Cái gì đã thúc đẩy Chi Lợi, người Vệ Quốc Đoàn 15 tuổi lao vào một việc làm táo bạo, liều lĩnh đến như vậy? Một việc làm có thể mất mạng sống như chơi và hoàn toàn thôi được ở phút chót? Nhưng Chi Lợi vẫn cứ bươn tới, lao thẳng đến đích, bất chấp. Nói chung, vũ khí có một sức mê hoặc đặc biệt đối với lứa tuổi thiếu niên. Mấy ai trong tuổi thơ của mình lại không từng ước mơ cầm trong tay một khẩu súng không phải đồ chơi mà bắn được. Riêng thế hệ tuổi thơ của Chi Lợi là một thế hệ tuổi thơ dữ dội. Mới lớn lên kịp có chút ít trí khôn, mới bắt đầu hiểu được chút ít điều này điều nọ, thế hệ tuổi thơ của Chi Lợi đã được nghe lời kêu gọi kỳ vĩ nhất trong lịch sử đấu tranh của Tổ Quốc: " Thà chết chứ không quay lại thời nô lệ.", " Hãy quyết tử để Tổ quốc quyết sinh."

Và cả thế hệ tuổi thơ đó, trong hoàn cảnh quyết liệt của Tổ quốc đã phải dấn mình vào cuộc đụng độ của vũ khí. Và bằng kinh nghiệm máu của mình và của đồng đội, Chi Lợi đã thấu hiểu cái giá lớn lao của vũ khí trong cuộc đụng độ với kẻ thù. Có biết bao nhiêu đồng đội cùng thế hệ với mình và thế hệ cha anh, thừa tài sức, gan dạ, nhưng phải chịu gục ngã cay đắng trước kẻ thù, chỉ vì trong tay không có vũ khí.

" Cơ chi lúc đó trong tay tui có một khẩu súng, một trái lựu đạn thì mô đến nỗi."

Hồi ở mặt trận Huế, Chi Lợi đã được nghe không ít các anh lớn đồng đội đau đớn kêu lên như vậy lúc hy sinh. Có lẽ tất cả những cái dồn tụ lại trong trí nhớ Chi Lợi và biến thành tiềm thức chiến sĩ. Và hôm nay đã cuốn hút Chi Lợi lao vào mạo hiểm với một sức mạnh không tài nào cưỡng nổi: " Như có ai túm tóc mình mà lôi tới đó."

Đã bao nhiêu lần đứng trên bậu cửa sổ lau chùi cánh cửa, Chi Lợi nhìn xuống đất để ước lượng chiều cao từ vườn lên đến bậu cửa sổ. Nhưng lúc này, đứng lút chân trong cỏ vườn, Chi Lợi với tay lên mới thấy nó cao hơn mình tưởng. Phải đứng lên gờ tường mới có thể mở được cửa mà trèo vào. Nhưng gờ tường đẩy rêu, lại không có chỗ bíu, nên nó trèo lên lại tụt xuống. Nếu với tay quá đà để mở, hai cánh cửa bật ra có thể gây thành tiếng động. Và hai cánh cửa này lại gần sát buồng ở của hai vợ chồng tên quan hai.

Chi Lợi vuốt mồ hôi mặt nhìn quanh. Đây rồi. Một tảng đá cách đó chừng ba mét. Chi Lợi vọt ngay tới, lay tảng đá rời khỏi đất. Chao ôi là nặng. Lúc thường sức nó có lẽ chịu hàng. Nhưng nó đã cúi xuống vẩn tảng đá với sức mạnh của kẻ bất thình lình bị rơi xuống biển, nếu không bơi thì chết. Và nó đã vần nó đến được áp sát tường, để làm bậc đứng lên, mở cửa sổ. Đứng lên tảng đá, hai tay rất vừa tầm. Nó móc bốn ngón tay vào chớp cửa, kéo nhẹ. Cánh cửa từ từ mở ra. Nó thò tay qua bệ cửa đẩy hai cánh cửa kính, miệng lẩm bẩm như trong mơ: " Lạy trời, hắn không chốt lại?"

Hai cánh cửa kính mở rộng, giống hệt như trong câu chuyện cổ tích: " Vừng ơi. Mở ra." Chi Lợi đu người nằm vắt ngang lên bậu cửa rồi cố hết sức khẽ khàng, chuồi người vào bên trong. Hai bàn chân nứt nẻ, đầy bụi của nó đã đặt lên nền đá hoa sạch bóng mà sáng nay chính tay nó vừa lau chùi. Cái mát ìạnh của đá hoa chuyền qua hai gan bàn chân làm rợn cả người nó. Chi Lợi bỗng thấy hai mắt mình mờ đi, đồ đạc trong gian phòng tranh tối tranh sáng trở nên nhòe nhoẹt. Chi Lợi đâm hoảng: " Sao vậy nè?" và đưa bàn tay quệt hai mắt. Té ra cả gương mặt Chi Lợi lút mồ hôi, chảy xuống phủ mờ cả hai mắt. Chi Lợi kéo vạt áo lau mồ hôi, khép hai cánh cửa chớp lại. Gian phòng sáng mờ. Nó bước thẳng đến phía khoảng tường, giữa cái tủ và bàn giấy của tên quan hai, có treo khẩu súng lục.

Chi Lợi mở nắp bao súng. Cái cầu tơ nhện ánh bạc bắc từ chuôi súng lên nóc tủ đứt. Con nhện vàng rơi xuống trước mặt. Nhưng nó không chịu rớt xuống nền nhà, mà bíu vào sợi tơ leo ngược lên nóc tủ, nhanh không thể tưởng tượng được. Chi Lợi đưa tay định rút khẩu súng ra khỏi bao, nhưng tay nó bỗng khựng lại. Nó nghe có tiếng mở cửa phía buồng ở của viên quan hai. Và tiếp đó tiếng dép kéo lệt xệt đi ra hành lang. Đúng là tiếng dép của hắn. Thính giác của nó trong những giây phút quyết liệt này trở nên nhạy bén lạ lùng. Và ngay lúc đó không hiểu sao nó vụt có cảm giác là hắn đang đi đến phòng này. Đó là một tình huống khủng khiếp mà Chi Lợi không hề lường tới trong kế hoạch đoạt súng. Nó gẩn như chết lặng một giây.

Tiếng dép mỗi lúc nghe một gần hơn. Sự thất bại coi như hiển nhiên, không còn cách gì tránh khỏi ,vì thoát ra khỏi phòng không còn kịp nữa rồi. Nhưng rồi nó vụt tỉnh trí lại. Một chớp lóe rọi sáng đầu óc. Cái khe hở giữa bức tường và thành sau cái tủ. Nó đóng bao súng lại. Nhón gót chân, chạy đến đóng hai cánh cửa kính lại, vặn chốt. Tiếng chân viên quan hai đã dừng lại trước cửa phòng. Nó cố thót bụng, ép ngực, chét mình vào giữa cái khe hở tủ và tường. Cái khe hở quá hẹp. Lúc bình thường có lẽ nó khó lòng mà chét mình vào đó. Nhưng lúc này như có một sức mạnh vô hình từ bên ngoài đẩy nó chét vào giữa khe hở như đóng một cái nêm.

Tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa vặn lách cách. Hai cánh cửa mở rộng. Gian phòng vụt bừng sáng. Đứng giữa khe hở, Chi Lợi có cảm giác cả gian phòng bị đem phơi trần ra giữa nắng.

Viên quan hai đi đến bàn giấy, chỉ cách Chi Lợi có mấy bước chân. Hắn mở ngăn kéo, lục tìm cái gì trong đó chừng năm phút. Trong năm phút đó Chi Lợi thấy như mình đang đứng trên giàn lửa. Nền đá hoa cháy rát dưới hai bàn chân. Tiếng ngăn kéo đóng lại. Tiếng dép kéo lệt xệt đi ra phía cửa. Tiếng hai cánh cửa đóng lại. Gian phòng vụt trở lại mờ tối.

Chờ đến lúc tiếng dép xa hẳn, Chi Lợi trườn ra khỏi khe hở. Toàn thân nó ướt sũng mồ hôi. Không kịp gạt mồ hôi lút mặt, nó rút khẩu súng ra khỏi bao. Khẩu súng rung rung trong tay. Nó bật chốt an toàn, kéo quy lát. Một viên đạn vàng chóe nhảy ra khỏi nòng, rơi xuống nền đá hoa, nghe vang như một tiếng nổ. Nó khóa chốt an toàn, giắt khẩu súng vào lưng quần trước bụng. Dải rút quần là sợi dây gai xe rất chắc và khá to, buộc chặt nút. Chi Lợi chuẩn bị từ trước để dây lưng quần không tuột, không đứt, không trĩu xuống vì sức nặng của khẩu súng. Chi Lợi rút tiếp bốn băng đạn trong bốn cái bao da dài như những phong bánh khảo, giắt ra phía sau lưng quần.

Chi Lợi cúi nhặt viên đạn lăn lóc trên đá hoa, bỏ vào túi. Nó nhẹ nhàng mở cửa kính, cửa chớp, rồi từ trên bậu cửa, nó vọt thẳng xuống vườn. Trèo lên hòn đá, nó khép hai cánh cửa chớp lại đề phòng lỡ tên giặc nào bất chợt đi ngang qua phát hiện: " Tại sao giữa trưa cửa sổ phòng làm việc của giám đốc trông ra vườn lại mở?"-Và sự lùng bắt kịp thời lập tức sẽ diễn ra tiếp theo. Chi Lợi chạy nép theo bờ tường, thò đầu ra đẩu hồi nhà. Nó thấy Nghệ Trác vẫn đứng dưới gốc cây, chăm chăm nhìn phía mình.

Nó khoát tay ra hiệu. Nghệ Trác vụt chạy đến đống lá rụng cạnh gốc cây me, lôi ra bộ đồ nghề bán kẹo gừng. Nó đeo quai mủng vào cổ, xổ túi kẹo lên mẹt, mắt lấm lét nhìn về phía tên lính gác đang dựa gốc cây, ngáy như sấm. Nó đi ra cổng chính hai chân run run, cất giọng rao thử. Nhưng giọng nó cứ nghẹn lại ở cổ.

Chi Lợi băng qua khoảng vườn trống, vòng ra phía sau dãy nhà ngang. Cuối dãy nhà ngang có một hố rác lớn, nó vẫn thường mang rác ra đây đổ. Nó moi một góc đống rác lôi lên một cái gói bọc vải sơn. Nó mở gói, bên trong là một cái áo sơ mi cũ nhưng còn lành lặn, cái quần soóc xanh đã bạc màu, vá đít và cái mũ phớt phở nhem nhuốc. Bộ áo quần và cái mũ này nó nhờ mấy chị bán hàng trước cổng sở đổi giúp bằng hai cái bao bố đựng thư lấy cắp được và cất giấu ở đây đã mười hôm nay. Không kịp thay, Chi Lợi mặc bộ áo quần trùm ra ngoài bộ áo quẩn tù rách rưới, rồi chụp cái mũ phở lên đầu. Lợi nhặt lại bó rau muống, mấy mớ hành, mấy củ cà rốt mà sáng nó lấy cắp của tụi nhà bếp, bỏ vào cái xô đem ra giấu dưới một đống lá rụng cách hố rác chừng mười bước. Nó xếp tất cả vào cái bị cói cũng giấu cùng với rau hành. Nó định lôi khẩu súng lục và bốn băng đạn giắt lệch quanh người giấu xuống đáy bị phủ rau, hành lên trên như dự tính từ trước. Nhưng một thoáng nghĩ ngợi, nó thay đổi quyết định. Nó lượm hòn gạch vỡ để xuống đáy bị để xách đi đường có vẻ nặng. Nó vụt nhớ con Thái Anh dạy mình cách xách sáu đòn bánh tét chứa chuyền đơn, báo giết giặc.

" Giấu súng và đạn vào đáy bị có cái lợi."-Chi Lợi nghĩ, lỡ bất ngờ đụng phải trạm soát dọc đường có thể nhanh chóng vứt hoặc giấu bị vào đâu đó, làm mất tang vật. Nhưng nếu gặp hoàn cảnh bất trắc, cần bắn nhau, thì sẽ không kịp rút súng.

Chi Lợi băng qua một khoảnh vườn đầy rác rưởi, mảnh chai, vỏ đồ hộp han rỉ, những vòng thép gai chìm lấp trong cỏ dại... Nó trèo qua bức tường đổ vọt ra đường sửa sang lại trang phục, Chi Lợi xách bị đi đến chỗ đường rẽ về chợ Cống. Nó thấy con Nghệ Trác đeo mủng kẹo, đầu đội cái nón rách chắc là mới nhặt được. Chi Lợi mỉm cười: " Nó cũng là tay bợm xoay xở." -đứng chờ sau một gốc cây, quay lưng lại phía mình.

" Ê Con kẹo gừng."- Chi Lợi gọi.

Nghệ Trác giật mình quay lại. Gương mặt nhỏ thó đầm đìa mồ hôi của nó vụt tươi rạng lên dưới bóng râm chiếc nón rách. Chi Lợi gật đầu cười khoát tay ra hiệu. Nghệ Trác xăng xái đi lên trước. Cất giọng rao, nhưng nghe còn ngượng và lạt thếch. Giống như một ca sĩ vọng cổ vốn nổi tiếng có giọng ca rất mùi nhưng vì bỏ ca đã lâu ngày, bất ngờ phải bước lên sân khấu. Nhưng chỉ đi chừng vài trăm bước, nó đã tìm lại được giọng ca mùi sở trường bỏ quên- " Ai... i ai... kẹo gừng ừng ừng... ngọt như đường cát, mát như đường phèn...èn...đê."

____________________________

Cây đứng bóng, con đường nắng chói lòa. Người đi lại trên đường thưa thớt. Chốc chốc một vài chiếc ô tô nhà binh ầm ầm chạy qua, cuốn tung bụi. Con đường ngầm ngập nắng như oằn xuống dưới sức nặng dữ dằn của những chiếc xe chở đầy lính hàng hóa.

Nghệ Trác đi sát bên lề đường, rá kẹo tòng teng trước bụng, cái nón mê gãy vành sùm sụp che gần kín khuôn mặt, cặp chân trần đen đũi nhỏ như hai ống quyển loang lổ bụi đường và mồ hôi, một tay giữ quai đeo, một tay vung vẩy đánh xa... Chốc chốc nó lại lảnh lót cất tiếng rao: " Ai kẹo gừng nóng..." để báo cho Chi Lợi đi đằng sau nó trăm bước chân, phía trước không có gì đáng ngại.

Chi Lợi đi đằng sau, mũ phở đội lút trán, tay xách bị rau ôi, hành, cà rốt và gạch, chăm chú, thận trọng bước lên, cố giữ đúng khoảng cách giữa hai đứa như đã quy định. Mặc dầu khẩu côn mười hai nặng trĩu kềnh kệch trước bụng, cái nòng súng cứ chọc liên tiếp vào bụng dưới đau điếng, nhưng chốc chốc nó vẫn luồn tay vào dưới hai lớp áo dâm dấp mồ hôi, sờ nắn cái báng súng như chỉ sợ nó rớt mất.

Nó nhìn con đường hun hút trước mắt bồn chồn nôn nóng, nhấp nhổm chỉ muốn chạy thật nhanh để ra mau đến Đường Ngang, nhào xuống ruộng lúa bên đường... Nó phải gắng hết sức mới kiềm chân được, giữ đúng cự ly. Nguy cơ bọn Tây sở Pốt phát hiện bốn đứa tù bỏ trốn và tên lính gác bị táng thuốc ngủ, sớm hơn thời gian nó dự tính, đang bám sát sau lưng nó. Chúng sẽ lập tức huy động lính, xe, súng, chó béc giê... lùng đuổi như cái lần vượt tù trước.

Trống ngực Chi Lợi đập thình thịch, cổ khô đắng, chốc chốc nó lại ngoái đầu nhìn phía sau. Mỗi lúc nó càng có cảm giác con Nghệ Trác đi chậm quá. Trác có vẻ nhẩn nha đi như đi bán kẹo thật không bằng. Chi Lợi chỉ muốn quát to: " Đi mau lên chứ em. Hay em tưởng em đang đi bán kẹo gừng lấy lời cho mụ chủ em ở Bảo Vinh đó."-Nó đột nhiên giận run người. Nó chợt nhớ đến Thư Hoa-" Một đứa thì mê bắn chim làm mình phải nộp mạng cho tụi An ninh, còn con ni thì mê bán kẹo gừng, không khéo nó lại nộp mạng mình cho tụi Tây sở Post."- Chi Lợi cay đắng nghĩ vậy.

Nhưng cơn giận chỉ thoáng qua. Bình tĩnh lại Chi Lợi phải chịu con Nghệ Trác đi xích hầu rất khá, như đã được tập dượt từ khi mô rồi. Nó vừa đi vừa chăm chú, thận trọng quan sát không bỏ sót một hiện tượng khả nghi nào trên đường. Tiếng rao lảnh lót của nó cất lên rất vang, rất đều đặn. Nó đóng vai con bán kẹo gừng hết chê. Vì cả hai đứa, một con bán kẹo, một con ở đi chợ về, không thể chạy lồng trên đường phố như ngựa tế. Bất ngờ tụi làm việc cho Tây ngó thấy, chúng nhất định sẽ sinh nghi. Và tai họa sẽ bắt đầu từ đó...

Hai đứa đã bước ra đến Đường Ngang, chạy qua cánh đồng An Cựu, con đường thân thuộc chạy thẳng lên cầu Tràng Tiền, hai bên trồng cây mù u, me, vông đồng thân chi chít gai... Bên trái đường là cánh đồng lúa tốt bời bời, chín sắp gặt. Gạo de An Cựu là gạo của cánh đồng ni đây.

Sinh ra và lớn lên ở làng quê nhưng chưa bao giờ nhìn một cánh đồng lúa sắp chín, Chi Lợi lại có cảm giác vui mừng đến ngột thở như trưa nay. Lúa tốt bời bời. Chỉ mấy trăm bước chân nữa thôi, mình sẽ lủi vô cái rừng lúa bời bờ chói chang nắng trưa kia, như con chim cuốc. Chỉ cần cúi thấp mà chạy là lúa khỏa lấp kín người, người đi trên đường không sao nhìn thấy được.

Chi Lợi bỗng thấy hai mắt mình mờ đi, mồ hôi lút mặt mà không hay. Nó đứng lại dưới bóng mát một cây vông đồng, lột cái mũ phở, dùng mũ làm khăn lau, lau khuôn mặt đẫm mồ hôi...

Vừa đội cái mũ lên đầu, mắt còn hấp háy vì lóa năng, Chi Lợi bỗng thấy một người đàn ông tay cầm ghi đông xe đạp cuốc, đứng gần sát trước mặt mình.

Người đàn ông này từ ngã tư con đường đối diện, phóng xe ra định ngoặt lên phía cầu Tràng Tiền. Nhưng hình như bất chợt nhận ra Chi Lợi là ai nên vòng xe lại, nhảy xuống xe đúng cái lúc nó còn mải lau mồ hôi mặt. Người đàn ông cao lớn, mặc áo sơ mi ngắn tay trắng, quân soóc kaki, đội mũ bê rê, chân đi giày bốt tin trắng, đeo kính râm, khuôn mặt đầy trứng cá, nhiều chỗ tím bầm vì nặn nhiều.

Con đường trước mặt vắng tanh, xa xa chỉ có một chị bán đậu hủ gánh không trở về, cắm cúi bước.

Con Nghệ Trác đi phía trước, quay đẩu lại định hỏi Chi Lợi: " Đã đến chỗ rẽ xuông ruộng lúa chưa chị?" Đúng lúc người đàn ông nhảy xuống xe đạp. Nó liền ngậm miệng căng mắt nhìn, tự hỏi: "Ai rứa hè mà ngó bộ như muốn chặn đường chị Lợi?". Nó cởi cái rá kẹo đặt xuống lề đường, im lặng sải chân bước tới phía sau lưng người đàn ông."

Có thể nói nếu thay vào người đàn ông này là một con cọp hoặc một con beo cũng không làm Chi Lợi sửng sốt kinh ngạc bằng. Nó lùi lại một bước và bật kêu lên:

" Hoàng Húc Hi?"

" Phải. Hoàng Húc Hi đây. Mi đi đâu?"

" Tui đi chợ mua đồ ăn."- Chi Lợi trả lời như máy- " Tui được tha tù, chừ về ở với mạ. Mạ tui sai đi chợ Cống..."

" Mi mà được tha tù?" -Húc Hi nhếch mép cười gằn.

" Tui được tha thiệt. Đây mạ tui sai đi mua đồ ăn cho bữa chiều."- Chi Lợi đưa cái bị đựng rau hành ra trước mặt như để chứng minh.

Húc Hi thả chiếc xe đạp bổ nghiêng xuống đường giật phắt cái bị trong tay Chi Lợi. Hắn ném hai mớ rau xuống đường, nhìn vào đáy bị.

Đúng ngay lúc đó, Chi Lợi luồn tay vào bụng áo, rút phắt khẩu côn mười hai, bật chốt an toàn và chĩa súng vào ngực hắn.

Thấy nòng súng đen ngòm bất thần chĩa thẳng vào ngực, chỉ cách ba bước chân, Hoàng Húc Hi đứng chết lặng, cặp mắt lạc tinh, miệng há ra định kêu nhưng không kêu được như bị ai đó bóp cổ. Cả khuôn mặt hắn hiện lên một nỗi kinh khiếp khôn tả của người cầm chắc cái chết.

Chi Lợi bóp cò. Một tiếng *Cắc* vang lên. Viên đạn không nổ.

Nghe tiếng kim hỏa đập vào hát hổ viên đạn lép, Hoàng Húc Hi vụt tỉnh trí lại. Hắn phản ứng nhanh như một ánh chớp.

Hắn nhào tới, tung chân đá vào cổ tay Chi Lợi. Khẩu súng trong tay Lợi văng ra cách đó bốn năm thước. Chi Lợi chưa kịp nhúc nhích, Húc Hi đã quài tay ra sau lưng, giật phắt khẩu súng lục giắt sau lưng quần. Cũng một khẩu côn mười hai chĩa súng vào mặt Chi Lợi. Hắn cười gằn dữ tợn, hả hê:

" Giơ tay lên. Mi giết tau sao nổi."

Chi Lợi chưa kịp giơ tay, bất thình lình từ phía sau lưng Húc Hi hai cánh tay con nít khẳng khiu như ống sậy chồm ra, túm chặt lấy cánh tay hắn chĩa súng, kéo rị xuống. Con Nghệ Trác co hai chân lên, đu hẳn vào cánh tay Húc Hi để kéo xuống với sức nặng toàn thân.

Bị tấn công bất thình lình, Húc Hi hoảng loạn. Người tấn công hắn bị cái nón mê che khuất nên hắn không nhìn thấy mặt nhưng hắn biết cũng là một đứa con nít. Hắn gầm lên như thú dữ bị mắc bẫy, cánh tay còn lại cứ nhè dưới cái nón mê đấm thốc ngược lên với tất cả hung dữ, điên cuồng của thú dữ vùng vẫy để thoát khỏi bẫy. Cánh tay cầm súng bị đeo chặt, hắn cố vằng thật mạnh để lẳng cái thân hình ốm nhom của con Nghệ Trác ra xa. Nhưng hắn bỗng kêu thét. Khẩu súng rớt xuống đất. Với hai hàm hăng nhỏ và nhọn như răng chuột, Nghệ Trác ngoạm vào cổ tay hắn, cắn mạnh đến nỗi răng ngập lút vào thịt.

Trong khi đó Chi Lợi nhào tới chộp lấy khẩu súng của mình, giật mạnh cơ bẩm cho viên đạn thối văng ra khỏi nòng. Nó chĩa súng lên trời bắn một phát thử súng. * Đoàng* Nó nhảy đến bắn liền ba phát vào giữa ngực Húc Hi. Thân hình lực lưỡng của hắn đổ nhào xuống nằm vắt ngang lên chiếc xe đạp. Nghệ Trác lột cái nón mê vứt xuống đường. Miệng nó nhoe nhoét máu, hai hàng nước mắt chảy dài từ bao giờ không biết.

Với tất cả căm giận dồn nén bấy lâu, Chi Lợi gần như dí sát nòng súng vào mặt tên phản bội, bắn liên tiếp hết cả băng đạn. Cái mặt đầy mụn trứng cá của Húc Hi vỡ toác, lầy nhầy máu và não.

Chi Lợi kêu lên rồi vọt xuống ruộng.

" Chạy thôi em."

Nghệ Trác chộp lấy khẩu súng của Hoàng Húc Hi rớt cạnh chân, vọt theo Chi lợi.

Những bông lúa trên đầu chúng lay động. Vệt lay động mỗi lúc một xa dần... Hai đứa lặn sâu vào rừng lúa vàng hực nắng trưa.

Chi Lợi và Nghệ Trác tiếp tục cúi lom khom, cố lủi thật nhanh giữa cánh đồng lúa chín. Lợi lủi trước, Trác bám gót theo sau. Hai đứa trong tay lăm lăm hai khẩu súng côn mười hai.
Hai đứa lúc chạy trên bờ ruộng, lúc lội băng ngang giữa ruộng bùn sục đến bắp chân. Chốc chốc, Chi Lợi đứng lại, thò đầu lên khỏi những bông lúa, nhìn quanh để định hướng rồi lủi tiếp. Hai đứa lội ào qua những con hói lớn nhỏ, có con nước đến đầu gối, có con nước ngập đến bụng. Lủi khoảng một tiếng đồng hồ Chi Lợi và Nghệ Trác gặp một con hói lớn hơn tất cả những con hói vừa lội qua, nước đục trắng như nước chan cơm hến. Bên kia con hói cách chừng hại dạt ruộng là một luỹ tre dài. Đó là luỹ tre dọc con đường ven bờ sông, quãng lên trên cống Phát Lác. Chi Lợi chỉ luỹ tre, nói với Nghệ Trác:

" Cánh đồng bên kia sông thuộc địa phận làng chị rồi. Chừ ta ngồi nghỉ một chút rồi bơi qua sông. Em có biết bơi không?"

" Biết hơi hơi thôi. Em sợ bơi qua không thấu."

" không sao. Em không hơi được thì chị cõng em qua."

Nghệ Trác đưa khẩu súng cho Chi Lợi, nói:

" Chị cầm để em xuống hói súc cái miệng, máu thằng đó tanh quá."

" Máu Việt gian mà em."

.................................

Sau lưng hai đứa bỗng nổi lên một tiếng còi chói tai. " Còi tụi cảnh sát?"-Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Chi Lợi như một ánh chớp. Nó lên đạn khẩu súng của Húc Hi, quay phắt lại. Nghệ Trác nằm rạp phía sau lưng Chi Lợi

" Ôi trời.....Con Mẫn Đình và Trí Mẫn?"

Cả hai đứa cùng bật kêu to. Trí Mẫn đứng nắm tay Mẫn Đình giữa đám ruộng lúa nếp, trên ngực chỗ xăm hình con dao găm xuyên qua trái tim là một mảng bùn che kín. Một tay nó cầm cái ve thuốc không, kề miệng ve vào môi thổi còi, con Mẫn Đình bên cạnh tay cầm cái gì như khúc tre dài chừng nửa sải tay, bọc kín trong cái bao tải lem luốc của nó. Trí Mẫn cầm lấy khúc tre, đưa cái đó lên đầu, khoa lia lịa chào Chi Lợi và Nghệ Trác. Cái miệng của nó hoác ra, cười rất tươi.

Nó và con Đình bươn bừa qua mấy thửa ruộng, nhảy lên bờ hói, ngồi phịch xuống cạnh chân Chi Lợi và Nghệ Trác. Mẫn Đình thở dốc nói:

" Hai người làm em và chị Mẫn lủi đuổi theo gần đứt hơi. Mấy lần em định gọi chờ với nhưng chị Mẫn bất thần bịp mồm em lại, nói sợ có ai giữa đồng họ nghe tiếng."

Từ sáng đến giờ Chi Lợi đã đụng đầu liên tiếp những chuyện bất ngờ muốn đứng tim. Nhưng việc gặp lại Trí Mẫn và Mẫn Đình có lẽ là bất ngờ nhất. Nó cứ đứng ngây người trên bờ hói nhìn hai đứa, tưởng như đang nằm mơ. Mẫn Đình liến thoắng kể, mặc cho trí Mẫn đang nắm chặt tay mình:

" Lúc chia tay chị đó, em và chị Mẫn băng qua khu vườn, trèo qua tường, vọt xuống đường. Hai bọn em cắm đầu cắm cổ đi lên phía cầu Tràng Tiền. Gần đến chân cầu, chị Mẫn đứng lại nói. Chừ mình biết đi mô nè. Em và chị ý không cha, không mạ, không cửa, không nhà, chừ thì biết đi mô? Sao lúc đó hai đứa không biết xin đi theo chị Chi lợi, nhờ chị dắt mình vô Vệ Quốc Đoàn hè. Đúng mình là đứa đại ngu. Bạn Nghệ Trác nhỏ như cái tăm rứa còn vô Vệ Quốc Đoàn được, huống chi mình. Thế là chị Trí Mẫn nắm tay em chạy lộn lại, vọt vô vườn coi hai người còn đó không. Vô đến nơi, nhìn quanh nhìn quất, hai người đã lặn mất tăm. Em chợt nhớ khi hồi nghe chị dặn bạn Trác đi theo đường chợ Cống, băng qua đường cái, ra cánh đồng Đường Ngang. Em liền kéo chị Mẫn chạy đuổi theo hai người. Lúc ngang qua thằng lính gác, chị Mẫn thấy hắn vẫn há hốc miệng, ngáy pho pho, khẩu súng gác ngang trên đùi. Chị Mẫn làm bắt chước chị, liều mạng lò dò đến, nhấc khẩu súng ra khỏi đùi hắn, rồi lượm một khúc cây gác lên đùi hắn, thế vô. Cũng may hắn trúng phải liều thuốc mê quá nặng, hắn ngủ say mới gớm chứ. Em vớ đại cái bao tải bọc khẩu súng lại, lẻn ra đường. Chị Mẫn nói phiền nhất là quả tim với con dao găm trên ngực, biết lấy chi che đậy. Qua cái rãnh bùn thúi như cứt, em bốc đại một nắm bện lên, xoa quanh ngực chị Mẫn để che lại."

Trí Mẫn cởi cái bao tải bọc, lôi khẩu tiểu liên mát nước thép xanh biếc đưa cho Chi Lợi, nói:

" Khẩu ni coi bộ cũng xài được cậu hè?"

Chi Lợi đỡ khẩu súng, mừng đến ngột thở:

" Cả trung đoàn Trần Cao Vân chưa có khẩu mô giống như khẩu ni."- Chi Lợi vừa nói vừa lật đi lật lại khẩu súng ngắm nghía. -"Ui chao. Hai cậu dám kẹp nách khẩu súng to tướng ri mà đi lừng lững giữa phố à?"

" Không kẹp vô nách thì biết giấu vô chỗ mô? Hắn có nhỏ như khẩu của cậu mà biểu giắt vô lưng quần. Thôi thì cứ liều.Lỡ gặp tụi hắn dọc đường chặn hỏi thì mình cứ trả lời đại. Tui thấy ai làm rớt giữa đường, ngó khéo khéo, tụi tui lượm về chơi...Nói rứa chứ nghĩ cùng ớn. Nhất là ngang qua quãng phố đông gần đường lớn. May quá, em Đình nhìn thấy bên lề đường, dưới gốc cây mù u có một bó củi cành khô nhỏ nhỏ, với cái khoèo củi dựa vô thân cây. Chắc của thằng con nít mô đi quèo củi để tạm đó vô nhà bên đường xin nước uống. Rứa là tui kẹp luôn bó củi ra bên ngoài cây gậy sắt ni."- Trí Mẫn chỉ khẩu súng -" rồi bớp luôn cả cái khoèo vác vai. Vén áo qua bụng, nắm tay em Đình mà giả vai hai chị em con đi quèo củi dưới nắng trưa thì nhất hạng. Nhưng tui phải sải chân, kéo em Đình vừa đi vừa chạy. Sợ thằng có khoèo, có củi đuổi theo đòi lại thì lôi thôi to, chạy ra đến đầu đường ngang, thấy xa xa hai đứa đang bắn đòm đòm rồi vọt xuống ruộng. Rứa là tui vứt khoèo vứt củi, kéo em Đình vọt xuống lủi theo. Tui nghĩ bụng. Khôn hồn không lủi cho mau, tụi hắn tóm được tưởng mình bắn thằng cha nớ bể mặt, bể mày thì cũng mệt. Kể không vội thì tui cũng bớp chiếc xe đạp đó đi. Thằng cha đó chết rồi, xe đạp để ai đi? Sét rỉ mất thiệt uổng."

Chi Lợi, Mẫn Đình và Nghệ Trác nghe giọng kể tưng tửng của Trí Mẫn phải bò lăn ra bờ hói mà cười.

" Cậu mần tui cười đứt ruột. Có con Thư Hoa ở đây cho nó cười một bữa đã đời."

" Em là Thư Hoa đây rồi còn chi."- Nghệ Trác vừa cười làm bộ nó dỗi.

" Ứ ừ. Chị quên... Diệp Thư Hoa, trưởng ban ám sát Việt Minh. Chừ thì em đúng là trưởng ban ám sát thiệt rồi, tụi hắn có bắt oan không."

Chi Lợi đặt khẩu tiểu liên mát lên đùi Trí Mẫn, nó dang rộng hai tay, ôm Nghệ Trác kéo vào lòng rồi cúi xuống hôn lia lịa lên hai má nó.

" Bữa ni mà không có em thì chị rồi đời."- Chi Lợi rưng rưng nói -" Lúc đó chị hoảng quá mắt mờ đi không ngó thấy em đi đến sau lưng hắn. Chị cứ tưởng em đã bỏ chạy từ đời rồi."

Nghệ Trác ôm chặt cổ Chi Lợi rủ rỉ nói:

" Em bỏ chạy để hắn bắn chết chị thì lấy ai dắt em vô Vệ Quốc Đoàn? Ai bảo vệ em ?"

Trí Mẫn và Mẫn Đình ngồi ngây người ngó hai đứa con nít bùn lấm từ chân đến đầu, súng đạn đầy mình ngồi ôm nhau vừa hôn vừa khóc trên bờ hói, dưới nắng trưa chang chang, xung quanh là cánh đồng lúa tẻ, lúa nếp chín vàng hương thơm nức. Hai đứa hoác miệng định cười nhưng miệng bỗng méo xẹo thành mếu. Và hai mắt bọn nó tự nhiên cũng nhòe ướt, Trí Mẫn nói:

" Giờ tính sao đây? Hay bay định cứ ngồi đây mà hôn nhau cho đến bao giờ."

Chi Lợi rời tay ôm con Nghệ Trác. Nó bày qua cho Mẫn Đình, Nghệ Trác và Trí Mẫn cách sử dụng súng lục và tiểu liên, lên đạn, ngắm bắn, bóp cò khóa chốt an toàn... Rồi nói:

" Ba đứa bay ngồi núp ở đây. Tui lội hói, lên bờ sông, ngó không thấy ai, tui ra dấu cho tụi bay. Tụi bay lên thật mau rồi ta bơi luôn sang bên tê sông. Qua bên đó là thuộc địa phận làng tui rồi. Qua hết cánh đồng là đến làng. Qua làng, đến đường quốc lộ, rồi đến đồi trọc chạy mãi cho đến tận núi xanh. Chiến khu còn ở trên nớ."

" Chị có biết đường lên chiến khu không?"

" Không. Đây là chiến khu huyện. Chị chưa lên đó khi mô. Chiến khu đội Thiếu niên trinh sát là chiến khu tỉnh, ở ngoài phía Bắc kia. Nhưng chị tính cả rồi. Sang bên kia sông tụi mình sẽ lủi vô nằm giữa ruộng lúa, chờ cho đến tối rồi sẽ đi vô làng. Chú Bốn chị là Việt Minh hạng nặng, chắc chừ ông đang ở chiến khu. Chú Đệ, chú ruột thứ hai của chị là Việt Minh ấp. Bốn đứa mình sẽ vô nhà chú Đệ, nhà ở liền với cánh đồng, chỉ cách một con hói, cơm nước cái đã. Việc đưa tụi mình lên chiến khu giao cho chú lo liệu."

Trí Mẫn ngạc nhiên hỏi:

" Cậu đông chú rứa mà chú mô cũng là Việt Minh cả à?"

" Tui có bảy chú, hai o. Cả nhà tui Việt Minh một mạch. Ông nội tui là Việt Minh phụ lão. Cha tui là Việt Minh từ khi tui chưa đẻ. Tui được hai tuổi thì cha tui bị Tây bắn chết. Chừ đến phiên tui... Nhưng Việt Minh đời tui sướng hơn nhiều. Đời cha Việt Minh tay không, không súng không đạn. Tây bắn mình chỉ chịu chết. Đời con, hắn bắn mình, mình bắn lại."

Chi Lợi đứng lên định lội hói. Nghệ Trác níu tay Lợi, giữ lại.

" Đừng, chị để em lên dò đường trước cho. Em nhỏ lỡ có xáp tụi hắn, tụi hắn cũng chẳng nghi. Nhỏ như cái tăm rứa thì Việt Minh việt miếc chi."

Nghệ Trác cởi áo ngoài, mặc mỗi cái áo con và cái quần. Chi Lợi, Mẫn Đình và Trí Mẫn nhìn nó. Đúng là nhỏ như cái tăm thiệt. Toàn xương với da, cọp ăn không đủ dính răng. Nghệ Trác ngó xuống, nói giọng phân trần:

" Em mặc như ri có gặp tụi hắn, tụi hắn cho là con nít đi vầy nước."

Trí Mẫn lượm hòn bùn, vê tròn, nhắm rốn nó, ném trúng cái phóc,nó nhếch miệng cười:

" To đầu mà dại, nhỏ dái mà khôn."

Nghệ Trác lội hói, nước đến cổ. Nó lội qua mấy đám ruộng, chui qua bụi tre. Nó bước lên con đường ven sông, ngó ngược ngó xuôi rồi thò đầu ra ngoắc Chi Lợi, Mẫn Đình và Trí Mẫn.

Ba đứa trải rộng cái bao tải, cho tất cả súng đạn vào đó bọc lại để lúc lội sông khỏi ướt. Chi lợi vầy bộ quần áo hôi khét mùi tù, nhổ mấy cây lúa làm lạt bó lại. Bốn đứa nó nắm tay nhau, quay mặt ngửng lên trời, không hẹn mà cùng hét to.

... End ...

_____________________________

15:42/20/1/2022