Encore xong, aespa rời sân khấu trong tiếng vỗ tay ào ào không ngớt của khán giả dưới khán đài M Countdown. Ninh Nghệ Trác theo thói quen đưa mắt tìm camera, vừa kịp vẫy tay tạo dáng vài kiểu thì đã bị nhân viên xua đuổi vào trong cánh gà. Minjeong nhăn mặt liếc gã staff thô lỗ một cái cháy khét, đứng che chắn sau Nghệ Trác và đặt tay lên lưng cô nhóc ở nơi anh ta vừa đụng vào, nhẹ nhàng vuốt ve lên xuống.

Tiêu điểm Kpop tuần này là cuộc chạy đua giữa aespa và kỳ phùng địch thủ comeback chỉ chênh nhau vài ngày, New Horizons. Đây là gà đẻ trứng vàng mới debut sáu tháng đến từ công ty Peachco, đồng thời là đàn em của Dust. Tên nhóm đặt theo con tàu thăm dò sao Diêm Vương được NASA phóng lên vũ trụ năm 2006, cộng đồng fan vì thế nghiễm nhiên được gọi là Pluto. New Horizons lúc nào cũng ngồi chình ình hạng #1 các chart, fandom mở rộng theo cấp số nhân nhanh tới mức đi ra chợ cũng có thể nghe mấy dì bán thịt lẩm nhẩm hát theo nhạc.

Bình thường Jimin sẽ chẳng quan tâm lắm tới việc ganh đua, nàng chỉ mong được lên sân khấu biểu diễn và gặp fan. Đáng tiếc chừng nào ban giám đốc SM còn thở xuống gáy xuống cổ cả ngày lẫn đêm, thì việc bị hậu bối vượt mặt chính là điều khó chấp nhận. Ngay cả khi phản hồi ban đầu từ công chúng về album mới của aespa rất tốt và doanh số sau 1 tuần đã sớm vượt qua kỷ lục chính mình trước đó, Lee Sungsoo có lẽ vẫn chưa đủ thỏa mãn.

Với độ phủ sóng gia tăng trên các phương tiện truyền thông, kèm theo đó là các lời mời biểu diễn, yêu cầu phỏng vấn và đề nghị hợp tác thương hiệu mới gửi về SM, thời gian biểu của aespa rất nhanh kín mít chẳng còn khe hở nào. Vừa thoát được bốn bức tường ngột ngạt của phòng tập, các cô gái lại phải cùng nhau đối mặt chuỗi ngày dài đằng đẵng quen thuộc: rời nhà lúc nắng chưa soi rõ mặt người và trở về dorm thời điểm màn đêm tối thui mà quán nhậu nào mở khuya nhất cũng phải chào thua dọn hàng đóng cửa. Đó giờ cứ tưởng chỉ có nhân viên văn phòng hay sinh viên đại học mới giỏi đa nhiệm, hiện tại mới biết idol Kpop thực sự vô địch ở khoản này. Những giấc ngủ vật vờ trôi qua trên ô tô hay máy bay chẳng kịp nạp lại năng lượng cho cơ thể kiệt quệ bơ phờ. Hai bữa một ngày toàn món hạn chế calo nguội ngắt được nuốt xuống vội vã khi ngồi trước gương trong phòng thay đồ. Mấy dòng tin nhắn nhớ nhung thương mến gửi lên Bubble kèm vài tấm selfie chụp vội sau hậu trường, trước khi ai nấy hối hả lên xe chạy lịch trình tiếp theo.

Khối lượng công việc điên rồ vây quanh bọn họ tới ngạt thở, nhiều gấp đôi gấp ba những lần comeback truớc đó. Thậm chí Taeyeon và Wendy đã phải lên thẳng trụ sở góp ý vài câu vì sợ đàn em yêu quý bị ép kiệt sức. Nỗ lực của hai người tiếc thay rơi vào hư vô, sau khi Tak Youngjoon gạt phắt đi và mắng họ đừng có xía vào chuyện không liên quan đến mình. Các vị tiền bối đáng mến bất lực chỉ còn biết liên tục gửi thuốc bổ cùng thực phẩm chức năng đến tận dorm hi vọng bù đắp cho mấy đứa nhỏ. Chỉ là nhà gần như đã biến thành ở trên đường, tới ăn ngủ còn tạm bợ thì làm sao để tâm chăm sóc sức khoẻ đây?

"Cậu thấy sao rồi?" Yu Jimin cúi xuống lo lắng hỏi Aeri đang ngồi bên bàn trang điểm.

"Khá hơn rồi" Ban nãy diễn xong Aeri tự dưng choáng váng ngồi thụp xuống giữa hành lang, phải nhờ các thành viên dìu mới lết được vào phòng nghỉ. Máy đo huyết áp hiện 85/50, thấp đến nỗi quản lý Lee phải cấp tốc gọi nhân viên y tế tới treo túi truyền bù nước và điện giải để Aeri sớm lấy lại sức trước khi cả nhóm tiếp tục lên đường. Vậy là cô gái bị ép ngồi yên tại chỗ không được nhúc nhích, với mũi kim cắm trên mu bàn tay gầy giơ xương và hairstylist đứng phía sau lưng từ từ gỡ phần tóc nối màu tím violet của cô, để lại mái tóc thật khô cứng vì ngấm quá nhiều hoá chất. Sau khi stylist rời đi, Jimin đứng dậy luồn tay vào giữa những lọn xơ rối dịu dàng xoa ấn.

"Cậu là siêu nhân hay sao? Mình chẳng thấy cậu mệt gì cả" Aeri nói, nhắm mắt lại tận hưởng cảm giác dễ chịu hiếm hoi

"Nhìn mặt các thành viên là năng lượng lại tràn trề ngay" Jimin vòng tay ra phía trước ôm cổ Aeri đồng thời tựa cằm lên đỉnh đầu cô, một cử chỉ thân mật giữa hai người sau ngần ấy năm bên nhau

"Cậu không tuân thủ thực đơn giảm cân hả? Lúc đói lén lút đi ăn đường mật chứ gì, nên miệng mới ngọt thế?" Aeri mở mắt liếc nàng qua gương, khoé môi cong lên

"Đúng rồi đấy, mách chị Seunghee đi, còn lâu mới chia cho cậu" Jimin đáp và hai người bật cười khúc khích. Đúng lúc ấy nhân viên y tế quay lại rút kim truyền dịch, động tác của bà ta hết sức cẩu thả làm cho vết đâm bị tràn máu. Vệt đỏ thẫm cứ thế thấm ra ngoài miếng bông mỏng dính, vừa nhức vừa xót. Jimin nhịn xuống khó chịu trong lòng, cúi đầu hôn lên tóc Aeri thủ thỉ "Mình đi tìm băng urgo nhé"

Jimin đẩy cửa bước ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại ba người. Minjeong cầm bông tẩy trang giúp Nghệ Trác lau đi vệt mascara bị lem ra ngoài, nhỏ giọng hỏi

"Đêm qua có ngủ được tẹo nào không nhóc?"

"Một chút ạ" Cô gái nhỏ hơn nói, loay hoay gỡ chiếc kẹp highlight giả. Minjeong đương nhiên không tin câu trả lời này, nhất là với cái cách đôi mắt đẹp nhất thế gian của đối phương giờ đang lờ đờ hoe đỏ. Gần đây năng lượng nhí nhảnh đáng yêu của maknae sụt giảm đáng kể. Bực mình hơn là đứa nhỏ sau khoảng thời gian ở chung phòng với Yu Jimin thì đã học được cái thói miệng kín như bưng từ nàng, Minjeong hỏi gì nó cũng nhất định không chịu đáp.

Mặt khác, Yu Jimin mỗi ngày lại thêm trầm mặc chẳng rõ lý do. Bộ dáng vui vẻ rạng rỡ của nàng chỉ còn tồn tại trong hình hài Karina, còn Jimin giờ đây dường như tự nhốt mình trong một bong bóng đục ngầu nén chặt nỗi bức bối không tên. Minjeong rất muốn gỡ bỏ bức tường phòng vệ của nàng, rất muốn chạm tới những gì nàng giấu kín đằng sau vẻ khoan khoái vô tư lự, nhưng em càng tới cần thì nàng càng lùi bước ra xa.

Nghệ Trác lấy lại miếng tẩy trang từ tay Minjeong, tỏ ý muốn tự mình làm. Minjeong không phản đối nữa, bắt đầu đi về phía giá treo tìm bộ trang phục khác thoải mái hơn. Đồ biểu diễn hôm nay không quá ngắn, vừa đủ che đi những vết bầm tím cùng trầy xước rõ ràng rải rác trên làn da trắng như tuyết sau nhiều lần chấn thương trong phòng tập. Aeri đọc phải vài comment miệt thị ngoại hình trên Pann, ngẩng lên vừa lúc bắt gặp hình ảnh phản chiếu trong gương của Minjeong gầy gò chỉ còn da bọc xương nơi mạn sườn khi em kéo áo lên qua đỉnh đầu, trong ngực hơi thắt lại vội rời mắt quay đi. Bốn người họ là chiến binh chẳng mang mũ giáp, cũng như thế giới ngoài kia chẳng cần đao kiếm mà vẫn để lại những vết thương chồng chất, dù mờ đi theo thời gian nhưng vĩnh viễn khắc cốt ghi tâm.

Bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa. Nếu là Jimin đương nhiên đã tự mình đi vào, không biết là ai đây? Minjeong thay quần áo xong vội đi ra mở, lập tức thấy ngạc nhiên vì hai nhân vật đứng chờ bên ngoài không nằm trong dự liệu của em.

"Xin chào, tiền bối Winter" Hai người chủ động mở lời. Thiếu nữ bên trái cao ngang Minjeong, mái tóc đen huyền thẳng tắp xõa tự nhiên, trên đỉnh đầu cài thêm băng đô hồng pastel đáng yêu năng động, khóe miệng sáng ngời ý cười thanh thoát và đôi mắt trong suốt sâu như giếng cổ. Người bên phải khuôn mặt nhỏ nhắn tư chất như mai, viền môi căng bóng ướt át rung động, da thịt trơn mềm ửng hồng không chút tì vết và tóc mai loăn xoăn đỏ rực buông rơi trước trán. Đây quả nhiên là Oh Jihye và Amelia Park, center và visual của nhóm nhạc nữ thịnh hành nhất hiện tại - New Horizons.

"Ah, xin chào" Minjeong gật đầu, tránh sang bên để cả hai đi vào. Màu sắc trên người bọn họ từ đầu tóc tới phục trang đều rất nổi bật, đặt giữa căn phòng toàn đồ đen trắng xám của aespa lại càng trở nên chói mắt

"Chúng em nghe nói tiền bối Giselle không được khoẻ nên ghé qua hỏi thăm"

"Cảm ơn hai bạn" Aeri chậm rãi xoay ghế lại "Thật ngại quá, tôi hơi chóng mặt nên không đứng lên được"

"Không sao ạ, thật may là lúc nãy chị vẫn ổn cho tới khi kết thúc encore" Jihye ngọt ngào trả lời "Nhân tiện chúng em chúc mừng các tiền bối chiến thắng tuần này"

Thanh âm của Jihye cực kỳ êm tai, thế nhưng nói ra lời này khoé miệng lại cứng đờ mất tự nhiên

"New Horizons cũng rất lợi hại, tôi đã nghe toàn bộ album rồi" Aeri uyển chuyển khen ngợi

"Hi vọng Giselle-nim sớm cảm thấy khá hơn" Amelia tiếp lời "Trong đợt cao điểm phải duy trì phong độ tốt nhất mới phải"

Một câu tưởng chừng như quan tâm nhưng dường như có ý tứ châm chọc, Aeri cuối cùng đã nhìn ra bất mãn trong thái độ của hai vị khách không mời. Hồi nãy New Horizons chỉ thua điểm aespa chút xíu là thắng, bọn họ không phục cũng là lẽ đương nhiên

"Karina-nim đâu rồi ạ?"

"Chị ấy vừa đi ra ngoài rồi"

"Em nghe nói gần đây Karina-nim rất thân thiết với tiền bối Choi Eunwoo của Metaphor" Amelia đột ngột buông một thông tin không liên quan "Không phải là đi gặp anh ấy rồi chứ?"

"Cái đó..." Aeri bối rối nhăn mặt

"Eunwoo-sunbaenim thường rất được lòng phái nữ, ai cũng tò mò về gu thẩm mỹ của anh ấy" Jihye lơ đễnh chơi đùa với lọn tóc đen mềm của mình "Hoá ra là mẫu người như Karina-nim"

"Chúng ta bàn luận về gu của nghệ sĩ nam khác có vẻ không phù hợp lắm?" Minjeong rốt cục không nhịn được nữa, lạnh lùng nói. "Còn có, quan hệ giữa Karina và Choi Eunwoo-ssi là việc riêng của bọn họ, không liên quan tới người ngoài"

"Chị..." Jihye cứng họng, hoá ra bề ngoài thiên thần trông dễ bắt nạt của Winter lại trái ngược với tính cách. Trước giờ aespa nổi tiếng là nhóm nhạc mềm mỏng trong quan hệ xã giao với đồng nghiệp cùng ngành, vì thế bọn họ tính ghé qua đây trêu chọc, không nghĩ tới sẽ nhận lại sự phản kháng rõ ràng. Ngũ quan hoàn mỹ trong chốc lát trở nên vặn vẹo, Jihye mỉm cười khiến lúm đồng tiền bên má nổi lên "Chúng em có chút quà chúc mừng aespa đoạt cúp M Countdown"

Nói đoạn, cô ta liếc bạn cùng nhóm một cái. Amelia ôm bó hoa lập tức tiến lại gần đưa ra trước mặt Minjeong. Hàng lông mày của em cau lại, nhận ra giữa tầng tầng lớp lớp gói giấy bạc lấp lánh kia quả thật là hoa hồng, nhưng toàn bộ đều đã héo úa ngả về màu đỏ thẫm. Thật sự là tình huống tiến thoái lưỡng nan, đối với hành vi mang tính khiêu chiến công khai này Minjeong từ chối không được mà nhận cũng không xong, phải làm gì bây giờ?

Vừa lúc ấy Yu Jimin từ bên ngoài tiến vào. Cửa phòng nãy giờ vẫn mở, nàng đi từ ngoài hành lang đã kịp nghe một phần cuộc đối thoại sặc mùi thuốc súng, trong lòng thầm oán trách Choi Eunwoo trước khi đứng chắn trước mặt Minjeong, thay em nhận lấy món quà từ cô gái tóc đỏ

"Các bạn thật tinh tế. Tôi nên trực tiếp đi gặp Trần Y Nhiễm gửi lời cảm ơn nhỉ?" Jimin không hề tỏ ra lúng túng mà cẩn thận ôm bó hoa trong ngực cười thân thiện, câu nói bâng quơ của nàng làm hai người đối diện biến sắc.

Trưởng nhóm New Horizons là người Đài Loan gốc Hàn thì cả thiên hạ đều biết, vấn đề là từ lúc quay về Hàn Quốc sinh sống khi vừa vào mẫu giáo thì đã bắt đầu sử dụng tên Jeon Yiran, còn ba chữ Trần Y Nhiễm kia chỉ dùng trong thời điểm 2 năm đầu đời ở quê nhà và tuyệt đối không ai biết điều đó ngoài gia đình ruột thịt cùng các thành viên trong nhóm. Tại sao người không liên quan như Karina của aespa lại nắm được thông tin này?

Thêm nữa, có một chuyện netizen vẫn hay rỉ tai nhau đó là công ty Peachco thúc đẩy văn hóa vận hành ban nhạc khá kỳ quặc, trong đó các leader thường nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối và được quyết định rất nhiều nội dung liên quan tới hoạt động của cả nhóm kể cả tracklist, show gì phải tham gia, chia line và sắp xếp đội hình vũ đạo ra sao, hay lựa chọn quản lý cùng stylist nào thích hợp. Đặt quyền lực như vậy vào tay người cứng rắn chẳng khác nào sắt thép như Jeon Yiran lại càng khiến cho 7 thành viên còn lại e dè trước bà chị cả nghiêm khắc khét tiếng.

Karina đã biết được tên thật của Yiran, quan hệ giữa hai người tuyệt đối không hề tầm thường. Yiran coi trọng nhất là kỷ luật cùng tôn ti trật tự, nếu như chuyện hôm nay lọt vào tai chị ta, hai người bọn họ chắc chắn không còn đường sống. Amelia nhớ tới bài chủ đề album mới chính mình bị Yiran cắt phăng chỉ còn một nửa lượng lines chỉ vì bất cẩn tới muộn buổi thu âm, liền không kìm được mà rùng mình.

"Chúng em phải đi rồi, xin phép các tiền bối"

Đã quá muộn để rút lại, hai người cúi chào thật nhanh sau đó hậm hực bỏ đi trước khi bị mất mặt, gót giày cao gót giẫm xuống sàn nhà vang lên tiếng chát chúa thật lâu còn chưa tiêu tan. Cửa vừa sập lại, Jimin đặt bó hoa cay nghiệt lên mặt bàn, không nói lời nào đi về phía Aeri.

"Làm sao cậu biết tên thật của Jeon Yiran-ssi?" Aeri cẩn thận hỏi, không nhìn ra được tâm tình Jimin đang vui hay buồn sau sự cố nho nhỏ vừa rồi

"Đơn giản thôi, cô bé đó là fan aespa" Jimin giải thích, cầm miếng băng urgo hoạ tiết Doraemon đáng yêu dán xuống vết kim truyền trên mu bàn tay cô "Năm ngoái gặp nhau lần đầu ở lễ trao giải MMA, mình tùy tiện hỏi thăm có một hai câu mà bạn ấy đã khai hết cả họ hàng tổ tông"

"Không thể tin là có ngày chúng ta cũng bị đối thủ tới tận nơi dằn mặt thế này đấy" Ninh Nghệ Trác không cho rằng đây là chuyện nghiêm trọng, nhận xét với vẻ thờ ơ "Em vứt bó hoa đó đi nhé?"

"Không" Minjeong híp mắt "Quà của bọn họ mà, phải giữ lại chứ. Không những thế còn phải hết sức nâng niu, càng trân trọng càng tốt. Ningie, đi kiếm cho chị một cái sticker hình logo của New Horizons đi, hỏi staff nhà đài chắc chắn sẽ có"

"Hơ... Vâng" Ninh Nghệ Trác không hiểu lắm nhưng vẫn nghe theo. Jimin vốn không thích mấy kiểu hơn thua ăn miếng trả miếng, nhưng nàng biết một khi Minjeong đã kích động thì khó ai ngăn cản được, chỉ đành đưa mắt nhìn em ngầm nhắc nhở không được làm gì quá đáng

"Này... Sao trông mặt mũi em nguy hiểm vậy?" Aeri dè chừng hỏi, biểu cảm của Minjeong làm cô dựng tóc gáy

"Quà đáp lễ thôi" Minjeong trả lời "Đi nào mọi người, sắp trễ rồi"

M Countdown hoàn tất, aespa phải đi quay CF cho Chopard xong mới được về nhà. Minjeong dán cái sticker hình logo NH to đùng lên mặt trước bó hoa rồi cùng cả nhóm đi ra ngoài, thản nhiên để cho nhà báo phóng viên giơ camera chụp hình lia lịa. Bấy giờ ba người còn lại mới hiểu ra, lén lút liếc nhau cười khổ. Ngày mai chắc chắn New Horizons sẽ trending trên Pann vì tội thiếu tôn trọng tiền bối cho mà xem.

Kim Minjeong tức giận quả thực đáng sợ...