Đó là một con đường đất nông sâu thất thường chạy dài đến tận nơi mà mắt người không còn có thể nhìn xa thêm nữa, uốn cong theo những mái nhà gỗ thưa thớt nằm dọc dãy đồi thấp phủ đầy tuyết, ẩm ướt. Hyerin thoáng nghe được thứ mùi chua chát của bùn đất, trộn lẫn vào không khí và những cơn gió ngày một lạnh. Xe của Ahn Heeyeon không thể tiến sâu thêm, vậy nên đi bộ là cách duy nhất.

"Cô tìm kiếm nhà của Ahn Taejun, tôi sẽ đến gặp gia đình của Lee Hojin."

"Được, tôi biết rồi."

"Khoan đã Seo Hyerin!" - chị tiến tới, ra hiệu đặt bên tai. "Gọi cho tôi, nếu có gì bất thường."

Mở cuộc điều tra khẩn cấp, thành lập tổ đặc nhiệm, công bố trên phương diện truyền thông về diễn biến cấp cách của vụ án, tất cả những thứ trên cần một bằng chứng rõ ràng và độ chính xác là 100%, về điều này thì chưa người nào tìm ra. Cái Ahn LE trông chờ lúc này chính là thứ gì đó có giá trị từ Ahn Heeyeon, sau khi đã liều lĩnh đưa cho tên bạn thích làm những chuyện điên rồ của mình địa chỉ nhà hai nạn nhân. Chí ít nó sẽ giúp cô thoát khỏi tình cảnh đứng chôn chân ở sở cảnh sát, tìm cách thuyết phục suông với cấp trên như bây giờ.

"Tôi hiểu vấn đề của cô, nhưng nếu còn chưa có bằng chứng xác thực để chứng minh đây là giết người liên hoàn, tôi không thể cho mở cuộc điều tra được. Cô biết đấy, nếu là điều tra khẩn cấp và thành lập tổ đặc nhiệm, còn cần sự đồng ý của bên công tố."

"Chắc sếp cũng biết danh tiếng của bác sĩ Ahn Heeyeon, cô ấy chắc chắn đây không chỉ là sự trùng hợp."

"Nói cô bác sĩ Ahn Heeyeon ấy khi nào có bằng chứng thì đích thân đến đây gặp tôi. Còn bây giờ hãy yêu cầu NFS giao lại thi thể, gia đình của hai nạn nhân muốn như vậy."

"Giao lại thi thể? Nhưng việc điều tra..."

"Cứ giữ hai thi thể ấy thì có ích gì? Cứ làm như tôi nói đi, cô ra ngoài được rồi."

Ahn Heeyeon đứng loay hoay trước dãy hàng rào mắt cáo, chưa vội lên tiếng gọi. Hoàn cảnh sống ở đây xem ra không quá tệ, ngoại trừ việc những ngôi nhà nằm cách nhau xa khá bất tiện những lúc cần sự giúp đỡ từ người xung quanh, còn lại đều ổn, thậm chí yên bình hơn nhiều cuộc sống thành thị. Chị đưa mắt vào trong, cửa rào và cửa chính đóng kín, không dấu hiệu nào cho thấy có người ở nhà. Một sự tĩnh lặng đến rợn người, dường như có luồn khí ngột ngạt nào đó đang cố quấn chặt lấy căn nhà, làm chị thực sự cảm thấy khó chịu.

"Cô là ai?"

Giọng nói lạ từ trong nhà vọng ra và ngay sau đó, một người phụ nữ tuổi tầm năm mươi nhìn chị qua cánh cửa sổ mà cách đây vài giây còn đang đóng chặt. Bà ta chào đón chị bằng một khuôn mặt chứa đầy nếp nhăn, đôi mắt trũng sâu tưởng chừng như phải gặp rất nhiều khó khăn mới giương lên nổi.

"Xin chào, tôi là người của NFS."

"NFS? Cô đến trả lại thi thể con gái tôi phải không?"

"Về việc đó thì..." - Ahn Heeyeon ngập ngừng, hai bàn tay xoa xoa vào ống quần âu.

"Tại sao cứ giữ lại thi thể của con bé làm gì? Chẳng phải đó chỉ là tai nạn sao, nó cũng cần được an táng tử tế mà."

"Con gái bà không phải chết do tai nạn đâu ạ, tôi đến đây là để hỏi bà một vài thông tin, mong rằng sẽ có ích cho việc tìm ra hung thủ."

Nhà của Ahn Taejun tuy nói rằng cùng làng với Lee Hojin nhưng thực tế lại cách tận cả cây số, hơn nữa càng vào sâu đường lại càng khó đi. Ánh sáng bắt đầu trở nên leo lét, mờ ảo và gió thổi ngày một thô bạo. Seo Hyerin xem đồng hồ, chỉ một đoạn ngắn như vậy mà phải mất gần một giờ để đi, xem ra đến khi tối mịt mà vẫn chưa về được Seoul là điều hoàn toàn xó thể xảy ra.

"Ahn Heeyeon chết tiệt, dám đẩy phần khó khăn cho mình."

Kẻ lỗ mãng vừa xuất hiện trong lời trách thầm của Seo Hyerin hiện đang ngồi xếp bằng trong nhà, liên tục gặp khó khăn trong việc bắt đầu cuộc nói chuyện. Thứ làm chị phân tâm lúc này không phải tách trà nóng hổi nằm chơ vơ trên bàn, mà là người phụ nữ và những giọt nước mắt. Bà im lặng, nhưng nước mắt rơi xuống chẳng khác gì lời than trách đầy ai oán não nề, loại thanh âm mà trước giờ Ahn Heeyeon không hề muốn nghe.

"Đến thời điểm này tuy tôi chưa thể khẳng định 100% đây là mưu sát hàng loạt, nhưng có thể chắc chắn rằng con bà là bị giết hại. Tôi tới đây là để hỏi bà, không biết khi còn sống cô ấy có gây mâu thuẫn gì với ai không?"

"Không. Con gái tôi vốn chỉ biết có chuyện học hành, nó vừa tốt nghiệp thì quay về Hàn Quốc với gia đình. Bạn bè không nhiều, cũng không gây mẫu thuẫn với ai cả."

"Vậy...Lee Hojin cô ấy có đặc biệt yêu thích loại giày nào không?"

"Giày?"

"Phải, loại giày yêu thích, hoặc là...loại giày mà cô ấy thường xuyên đi."

"Có đấy, nó rất thường đi một loại giày đến nỗi mua ba đôi giống hệt nhau, nhưng tôi không biết tên của hãng giày đó."

"Có thể cho tôi xem được không?"

Người phụ nữ mất một lúc đắn đo.

"Chờ tôi một lát."

Một cuộc gọi đến ngay khi Ahn Heeyeon vừa lôi điện thoại từ túi quần ra, định sẽ hỏi han người kia xem tình hình thế nào nhưng xem ra không cần thiết nữa.

"Gì đấy?"

"Bác sĩ, có đúng là ở đây không? Sao tôi không thấy ai c..."

Tiếng thét to kèm theo sự sợ hãi cùng cực xuyên thẳng vào tai người nghe, trước khi cô kịp kết thúc câu nói.

"Có chuyện gì vậy?" - Ahn Heeyeon mở to mắt, gấp rút gọi dồn tên người luôn làm những chuyện ngớ ngẩn kia bằng giọng thảng thốt. "Trả lời tôi, Seo Hyerin!? Seo Hyerin!"

Điện thoại của Seo Hyerin rơi xuống, xoay tròn nhiều vòng rồi nằm chỏng chơ trên mặt đất, mặc kệ thanh âm của Ahn Heeyeon truyền đến ngày một nhiều. Cô run rẩy mở miệng,  nhưng không thể bật ra bất kì câu nào tử tế.

"Cô là ai? Sao lại đứng trước nhà tôi?"

"Ông nói đây là nhà ông à? Không ký nào, ông đột nhiên từ sau lưng bước tới còn dùng ánh mắt như giết người nhìn tôi..."

"Với kẻ trộm như cô thì ánh mắt đó chẳng phải là quá hợp lý sao?"

...

"Thế tóm lại chỉ là hiểu lầm đúng không?" - Heeyeon đỡ lấy trán, ngón tay xoa xoa chỗ giữa hai lông mày. "Seo Hyerin, cô đúng là cái đồ dở người chết tiệt."

***

Trong lúc đứng tựa lưng lên cửa ô tô chờ đợi, Ahn Heeyeon hết ấn bừa điện thoại rồi lại chuyển nó qua lại trên hai tay với hi vọng điều này có thể xua đi sự bồn chồn đang dâng cao trong người. Seo Hyerin đi có một đoạn ngắn mà đã lâu như vậy, người như cô ta có thể đã nằm bừa ở chỗ nào đấy ngủ một giấc rồi cũng nên. Gọi hỏi han thì cảm thấy mất mặt, loay hoay chờ đợi lại bứt rứt không yên, rốt cuộc bác sĩ Ahn cũng chẳng hiểu nổi mình đang muốn gì.

Thân ảnh thê thảm xem chừng đi còn không nổi của Seo Hyerin dần phóng to trước mặt Ahn Heeyeon, cô ta thở dốc, trán thấm đầy mồ hôi trong khi mồm vẫn không thôi nhả ra những luồng khói mờ đục và lạnh cóng.

"Cô ngủ gật đấy à?" - chị chống một tay lên đầu xe, tỏ ra không hài lòng với thể lực yếu ớt của người nhỏ tuổi hơn.

"Có biết từ đây đến đó bao xa không? Chị thì hay rồi, nhà của Lee Hojin rất gần, còn Ahn Taejun cách đây một cây số đấy, đã vậy đường còn rất khó đi."

"Đừng nói nhiều, thế nào?"

Tên này quả là người không có trái tim, nhìn thấy đồng nghiệp bị như vậy cũng chẳng lời nào hỏi han, nghiễm nhiên xem công việc là thứ duy nhất có thể làm chị ta để tâm đến. Seo Hyerin duỗi thẳng người, khẽ nhăn mặt vì cơn đau từ sống lưng truyền tới rồi nói ngắn gọn những gì tìm hiểu được, hi vọng chị ta nhanh một chút đưa cô quay về.

"Khi còn sống, tuy là kẻ ăn chơi lêu lỏng nhưng Ahn Taejun không dính dáng đến xã hội đen hay bất kì tổ chức nào tương tự. Bố chị ta cũng khẳng đinh chị ta không gây xích mích với ai đến mức phải giết hại."

"Còn về chuyện đó?"

"Chị ta đặc biệt yêu thích một loại giày đến mức ở nhà có đến năm đôi."

"Timberland màu be."

Không hẹn trước, cả hai người cùng đồng thanh nói tên loại giày mà cả hai nạn nhân đều yêu thích. Thế nhưng Seo Hyerin không reo lên thích thú như những khi có một phát hiện nào đo hay ho nữa, thay vào đấy cô rũ mắt xuống, thở dài đầy ảo não. Ahn Heeyeon cũng nhìn thấy rõ, liền di chuyển ánh nhìn xuống đôi chân hơi lún dưới bùn đất, nhỏ giọng:

"Hình như cô cũng đang mang loại này."

Tình thế có phần cấp bách, Ahn Heeyeon theo thói quen tuỳ ý giật mạnh lấy cánh tay Seo Hyerin mà chẳng cần lấy một sự đồng ý, mạnh bạo kéo đi. Và khi buộc phải đối mặt với điều gì đó quen thuộc đến mức nhàm chán,con người ta sẽ có xu hướng im lặng chấp nhận hơn là đưa ra những cằn nhằn, thắc mắc thừa thải. Thêm vào đó cô cũng không còn sức mà tranh cãi với chị ta câu nào nữa.

"Cho tôi mượn điện thoại." - Chị nói, không hề kiêng nể.

"Của chị đâu?"

Seo Hyerin nhếch môi khó chịu nhưng vẫn làm theo lời đề nghị từ chị ta, thậm chí cô còn định yêu cầu bác sĩ họ Ahn hoàn trả tiền cước sau khi kết thúc cuộc gọi dù biết nó có hơi quá đáng. Nhanh như thể được lập trình sẵn, Ahn Heeyeon lướt những đầu ngón tay trên màn hình và mất không quá lâu để cuộc gọi cho cảnh sát Ahn LE có thể kết nối. Nhiều lúc cô băn khoăn không biết đầu óc người này rốt cuộc có thể ghi nhớ bao nhiêu thứ, khi chị ta có thể đem tất cả những điều đã diễn ra vào đầu mình mà không gặp bất kì khó khăn hay trục trặc nào.

"Tôi đã tìm ra bằng chứng chứng minh đây không đơn thuần là sự trùng hợp."

"Thật à?" - LE truyền đến một câu hỏi không quá ngạc nhiên, thường thì năng suất làm việc của người bạn bác sĩ vẫn luôn cao như thế.

"Tôi cho rằng cả hai nạn nhân khi được phát hiện đã không đi giày của mình."

"Phải. Tôi cũng có lưu ý về điều này, của Ahn Taejun thì quá chật, còn Lee Hojin lại bị lỏng."

"Tôi vừa từ nhà họ về đây. Theo lời của người thân thì khi còn sống, họ có đặc biệt yêu thích mẫu giày màu be của Timberland đến mức có nhiều hơn một đôi dù loại giày này rất đắt. Hơn nữa trên thi thể của Lee Hojin và Ahn Taejun, cụ thể là phần đùi gần thắt lưng theo quan sát dưới ánh sáng tia cực tím, phát hiện một dấu vết đặc biệt, nghi ngờ là của chiếc xe đã tông gãy chân hai nạn nhân này tạo thành."

"Biểu tượng đặc biệt đó là gì?"

"Spirit of Ecstasy của hãng xe Roll Royce."

"Thật phi thường khi cậu tìm ra được nhiều thứ bất ngờ hơn tôi nghĩ đấy, bác sĩ Ahn."

"Có thể cho mở điều tra được rồi chứ?"

"Xin lỗi, nhưng chưa hẳn là vậy."

Đèn từ ngoài phố chen chúc theo khe hở của cửa sổ chui vào phòng, bị nén thành những sợi dài rồi rơi trên bàn, giống như những dải cầu vồng. Phòng làm việc vốn không mấy rộng rãi của Ahn LE giờ lại đón thêm hai vị bác sĩ pháp y, càng trở nên chật hẹp.

"Một nữ công tố viên mới nhận chức đã phản đối kịch liệt chuyện này vì cho rằng có quá ít bằng chứng để đi đến kết luận là giết người liên hoàn. Việc mở cuộc điều tra khẩn cấp cần sự hợp tác từ phía họ." - Cảnh sát Ahn LE ngồi yên vị trên ghế sofa và chống hai tay lên đùi, chiếc caravat màu nâu đen từ cổ thả dài xuống trông chẳng gọn gàng chút nào.

"Cô ta đang ở đâu? Tôi sẽ đến tìm."

Ngay từ khi bắt đầu, vụ án này vốn là của Seo Hyerin cô, thế nhưng kẻ đang hiên ngang bước vào căn phòng ở cuối hành lang lại chính là Ahn Heeyeon, cho dù cô có yêu cầu muốn đi cùng đi chăng nữa.

Xuất hiện sau cánh cửa gỗ màu nâu vàng là một người phụ nữ có mái tóc ngắn củn đứng xoay lưng lại, cô ta khoắc chiếc áo đen dày cộm dài quá gối, đôi bốt cao và thô ấn xuống tấm thảm nhung dưới sàn -y như lần đầu xuất hiện bên ngoài phòng khám nghiệm. Hình như cô không quá bất ngờ với sự xuất hiện không báo trước của Ahn Heeyeon, chỉ hỏi bằng giọng rất bình thản:

"Cô là ai?"

"Ahn Heeyeon, tôi đến từ NFS."

"Thì ra là cô, vị bác sĩ pháp y nào đó luôn khăng khăng rằng đây là một vụ mưu sát liên hoàn đây sao? Hình như hôm nay chị tìm tôi cũng vì lý do đó nhưng thật tiếc, đáp án của tôi không dễ dàng bị lay chuyển đâu."

"Cả hai nạn nhân đều yêu thích giày Timberland, khi chết lại không mang giày vừa chân mình. Cô đến được vị trí này chắc cũng đủ thông minh để hiểu, hung thủ đã lấy đôi giày thực sự đi hòng che giấu đặc điểm của những mục tiêu mà hắn nhắm vào."

"Thích cùng một loại giày thì có thể bị giết bởi cùng một người à? Nghe thệt vô lý, cô biết đấy."

"Nguyên nhân tử vong đều do dùng thuốc kích dục quá liều, trước khi chết còn có quan hệ với đồng tính nữ, trên thi thể tìm được dấu vết biểu tượng Spirit of Ecstasy của hãng xe Roll Royce. Liệu cô có còn cho đây là trùng hợp không, công tố?"

"Nhưng cả hai nạn nhân đều là thanh niên hai mươi mấy tuổi sức khoẻ dồi dào, chẳng lẽ lại ngang nhiên đi trước đâu xe để bị tông gãy chân, rồi bị hung thủ ép uống thuốc kích dục đến quá liều và cưỡng ép quan hệ?"

"Chắc chắn đã có loại thuốc nào đó làm nạn nhân mất sức trước khi hắn dùng xe tông vào, chạy một siêu xe ngoài đường, còn đuổi theo người khác mà không gây chú ý là điều không tưởng."

"Cô đã tìm ra loại thuốc làm nạn nhân mất sức chưa?"

"Hiện tại thì chưa. Nhưng mà..." - Heeyeon nhếch môi, trao cho người phụ nữ đang chất vấn mình một ánh nhìn như thấu hiểu tâm can. "Cô không mong đây là giết người hàng loạt phải không?"

"Ý cô là gì?"

"Đối với một công tố vừa mới nhậm chức, ghế còn ngồi chưa nóng như cô mà nói... nếu để dính vào vụ án lớn thế này mà không thể phá được, sẽ rất bất lợi."

Nữ công tố cới sắc đẹp hoàn hảo, băng lãnh nhíu mày trước sự thông minh, tinh tường vượt quá giới hạn của con người mới gặp lần đâu Ahn Heeyeon. Cô ta vẫn không thay đổi biểu cảm quá nhiều, rất bình tĩnh.

"Tóm lại tôi sẽ tìm ra được loại thuốc đó để chứng minh nhận định của tôi là hoàn toàn chính xác."

Ahn Heeyeon sải bước cạnh nhân viên mới (chị thích gọi Seo Hyerin như vậy dù thời gian mà cô làm việc ở đây đã đủ để thoát khỏi cái mác người mới đó), mắt không thôi nhìn về đôi giày màu be dưới chân cô, cứ cách vài giây lại thở dài nhưng tuyệt nhiên không nói lời nào.

"Sao thế? Có vấn đề gì à?" - cô liếm môi, mở giọng thắc mắc. Thái độ kì lạ khó đoán này đôi khi khiến cô thấy có chút thích thú.

"Cô mau đổi giày đi."