Trong mắt Khánh Vân, anh Bách giống một đứa trẻ ba tuổi hơn là một người đàn ông ba mươi tuổi. Vì mỗi lần ghen tị với cô, anh đều sẽ thể hiện điều đó ra bên ngoài. Tuy là trong suốt quá trình trưởng thành của các con, để không tạo cho chúng cảm giác bị phân biệt đối xử, vợ chồng ông Quyền đã luôn cố gắng để san sẻ tình yêu đồng đều cho cả hai, nhưng cũng không thể tránh được việc anh Bách đôi khi vẫn cảm thấy tủi thân. Mà nguyên do khiến anh có suy nghĩ phiến diện ấy có lẽ xuất phát từ cuộc hôn nhân với chị Lan. Bao năm qua, anh chỉ cố gắng làm tròn trách nhiệm và nghĩa vụ của một người chồng đối với chị. Anh không yêu chị. Người anh yêu là một người con gái khác, người mà ba anh đã nhất mực phản đối anh qua lại trước khi sắp xếp cho anh làm quen với chị Lan, con gái của một người bạn thân thiết với ông ấy. Chị cảm mến anh ngay từ những ngày đầu gặp gỡ. Còn anh, vì quá thất vọng và suy sụp nên cũng nhanh chóng tiến tới hôn nhân với chị như một cách để trả thù ba. Khánh Vân cảm nhận được anh Bách dường như đang mang rất nhiều tâm sự ẩn giấu phía sau cái vẻ thô lỗ hàng ngày của anh ấy, chỉ là anh chưa bao giờ nói ra.

Tuy bề ngoài anh hay tỏ vẻ ghét bỏ nhưng sau lưng lại luôn âm thầm quan tâm em gái mình. Khi cảm giác được chuyện tình cảm của Khánh Vân có trục trặc, anh liền đi gặp Hải Nam để hỏi thăm. Kết quả, anh bị một phen choáng váng. Hải Nam thẳng thắn thừa nhận chuyện chia tay với Khánh Vân mà không biểu lộ bất cứ một sự tiếc nuối nào làm anh giận đến tím mặt.

– Thái độ đó của cậu là sao? Em gái tôi còn có điểm nào không xứng với cậu à?

– Không phải cô ấy không xứng với tôi mà là tôi không xứng với cô ấy. Tôi kém cỏi, tôi vô dụng, tôi cũng không có tài cán gì để mà theo đuổi em gái cậu. Không những vậy, xuất thân của tôi với cô ấy cũng khác nhau. Cậu nghĩ ba mẹ cậu có thể chấp nhận một cuộc hôn nhân không môn đăng hộ đối hay không? – Hải Nam chán nản phân tích.

– Cậu còn chưa thử sao dám chắc ba mẹ tôi sẽ không đồng ý? Hay là cậu muốn họ phải ngỏ lời với cậu trước, xin cậu hãy rước con gái họ đi thì cậu mới chịu? – Anh Bách cười một cách châm biếm. –  “Môn đăng hộ đối” là cụm từ có lẽ không bao giờ xuất hiện trong từ điển của ba mẹ tôi. Nhưng một kẻ dám nghĩ không dám làm, một kẻ hèn nhát thì chắc là có đấy.

Hải Nam giận dữ đập tay xuống bàn, giống như sự tự tôn cuối cùng của một thằng đàn ông vừa bị người ta cướp mất. Anh lớn tiếng đáp trả:

– Tôi hèn nhát thì đã sao? Chính bởi vì hèn nhát nên tôi mới không dám trèo cao. Nếu cậu muốn biết lý do tôi và em gái cậu chia tay đến vậy thì để tôi nói cho cậu biết. Vì tôi không quên được Thảo Linh. Tôi chợt nhận ra cô ấy mới chính là sự lựa chọn phù hợp nhất đối với tôi. Và tôi sẽ cưới cô ấy. Đáp án đó đã làm hài lòng cậu chưa?

Với bản tính thường ngày của anh Bách, lẽ ra anh sẽ đứng dậy và giáng cho đối phương mấy cái bạt tai. Nhưng không, anh chỉ ngồi yên và quan sát, anh muốn nhìn cho kỹ, rằng đâu mới là bộ mặt thật của Hải Nam?

– Sao lại không hài lòng cho được? Ban đầu tôi còn sợ là cậu có nỗi khổ nào đó khó nói, nhưng bây giờ tôi lại cảm thấy vô cùng may mắn vì em gái tôi có thể tránh xa được một tên khốn như cậu. Có điều tôi cũng phải công nhận cậu nói đúng, cậu không xứng với nó.

– Phải! Thế nên nhờ cậu về chuyển lời tới cô ấy rằng, tôi đã có lựa chọn của mình rồi. Từ giờ trở đi, giữa chúng tôi sẽ không còn điều gì khiến cô ấy phải bận tâm nữa đâu. Tôi thật sự mong cô ấy có thể sống vui vẻ.

– Cậu phủi cũng sạch sẽ quá nhỉ? Quen nhau bao năm tôi không ngờ cậu lại là loại người đó. Nhưng cậu yên tâm, chuyện chia tay nó chỉ thật sự khó khăn đối với những người yêu nhau thật lòng thôi. Còn với cái Vân em tôi, có thể nó yêu cậu thật đấy nhưng cũng chưa yêu đến mức vì cậu mà đòi sống đòi chết đâu. Còn cậu, vai diễn này của cậu nên kết thúc được rồi đấy.

Dứt lời, anh Bách xoay người rời đi. Trước khi đi còn để lại cho Hải Nam một cái vỗ vai mà chẳng rõ là động viên hay cố tình khiêu khích? Anh không ra tay với kẻ đã làm tổn thương em gái mình nhưng lại chọn cách thoả hiệp quá dễ dàng như vậy khiến Hải Nam trong cùng một lúc phải hứng chịu bao nhiêu tủi nhục. Thì ra, trong mắt người nhà Khánh Vân, anh giống như một trò hề không hơn không kém. Thì ra bấy lâu nay, chuyện tình cảm của anh trong mắt họ lại chỉ như một vở kịch mà anh đã không đủ năng lực để diễn tròn vai. Bây giờ, khi vở kịch đã kết thúc, khán giả như họ nghiễm nhiên rời đi, bỏ anh ở lại với sự day dứt và tự trách của bản thân. Nhưng suy cho cùng, điều tàn nhẫn với anh nhất chính là sự bình tĩnh đến khó tin của Khánh Vân. Có lẽ sau khi nói lời từ biệt với anh, cô ấy vẫn ổn, vẫn vui vẻ và lạc quan giống như chẳng có nỗi đau nào có thể làm khó được cô ấy. Hay đúng như Bách đã nói, chuyện chia tay nó chỉ đau lòng đối với những người yêu thật lòng thôi. Có lẽ, cô ấy chẳng yêu anh nhiều như anh vẫn tưởng.

Mỗi ngày trôi qua, Hải Nam cứ sống trong sự mặc cảm, tự ti của bản thân và sự hoài nghi về tình yêu mà Khánh Vân dành cho anh như vậy mà không hay biết rằng, anh Bách thật ra đã phải kìm nén cơn giận đến cực điểm chỉ vì anh ấy biết đâu mới là đòn đánh nặng nề nhất đối với Hải Nam. Anh về nhà, đem cơn giận trút hết lên đầu Khánh Vân.

– Lúc trước tao hỏi mày có đúng là cậu ta với con bé Thảo Linh kia đã kết thúc hay không thì mày khẳng định là hai đứa đó không còn liên hệ gì nữa. Vậy nên tao mới đồng ý cho mày qua lại với cậu ta. Rồi hôm nay cậu ta lại nói với tao là vì cậu ta không thể dứt được tình cũ nên mới chia tay mày. Cả nhà đều biết mày vốn không dễ dàng có thể mở lòng với một ai đó, nhưng mày mở gì thì mở cũng phải mở cả mắt ra để mà nhìn cho rõ chứ.

Chị Lan hung hăng nhéo tay anh Bách, ánh mắt của bà Cúc cũng hướng về phía anh cảnh cáo. Nhưng anh đang ham nói, từng câu chữ rõ ràng cứ tuột ra khỏi miệng không thể ngừng lại được. Anh gạt tay vợ, trách chị sao không để cho anh nói hết. Anh nói Hải Nam là một thằng xấu xa đê tiện, cơ bản không xứng làm rể nhà anh. Khánh Vân nãy giờ vẫn bần thần có vẻ như đã tiếp thu hết lời dạy dỗ của anh. Nhưng cũng chẳng ai dám chắc những điều đó có thật sự lọt vào tai cô không? Chỉ đến khi anh Bách nói về chuyện Hải Nam sẽ cưới Thảo Linh, cô dường như mới có chút phản ứng:

–  Anh ấy nói như vậy thật sao?

– Không thì tao tự bịa ra chắc? Lẽ ra ngay từ đầu tao phải biết nó là thằng thích bắt cá hai tay như vậy. Nếu biết trước ...

– Anh đừng nói nữa được không? Chuyện của em, ai mượn anh phải xen vào. Ai nói anh đi tìm anh ta rồi bới tung hết mọi chuyện lên như thế? Anh suốt ngày chỉ biết mang lại phiền phức cho em thôi.

Khánh Vân giận dữ bỏ về phòng. Không phải chỉ một mà là tất cả sự ấm ức trong quãng thời gian qua đến giờ phút này cô đều không thể giấu được nữa. Cô bật khóc. Cô trách anh Bách, trách anh quản chuyện của cô một cách thái quá. Cô giận anh tận mấy ngày liền, hại anh phải đau đầu nghĩ đủ mọi cách để xoa dịu tổn thương trong lòng cô. Nhưng có một buổi sáng sau khi ngủ dậy, tư tưởng của cô bỗng dưng được thông suốt một cách kỳ lạ. Cô sực nhớ ra người nói lời chia tay ban đầu là cô chứ không phải là Hải Nam. Là cô đã bỏ rơi anh chứ không phải bị anh bỏ rơi. Cũng chính là cô đã chủ động nắm quyền lựa chọn và cho anh có cơ hội để lựa chọn. Thế thì tại sao cô lại phải đau buồn như thế? Cô thấy bản thân thật sự rất ngớ ngẩn. Rồi cô chủ động đi tìm anh Bách, rủ anh chơi cầu lông để làm hoà. 

Dù đã rất lâu không chơi môn thể thao này nhưng cộng cả kỹ năng di chuyển và phản xạ với cầu, Khánh Vân đều vượt xa anh Bách. Anh choáng váng với những bước chạy của cô. Tới lúc mồ hôi vã ra như tắm, anh hổn hển khiếu nại:

– Không chơi nữa! Mày đánh như cướp cầu thế đứa nào nó đánh lại được? Để mai tao hẹn thằng Hoàng ra cho hai đứa mày đánh với nhau. Mày cứ chơi kiểu này thế nào cũng thắng. Hơn nữa, còn phải thắng đậm vào. Phen này để coi nó còn hống hách được nữa hay không?

–  Được thôi! Sáng mai cứ hẹn cậu ta ra đây. Em chắc chắn sẽ không khiến anh mất mặt đâu.

– OK! Anh hoàn toàn tin tưởng ở mày.

Anh Bách hình dung ra cảnh sáng ngày mai thằng Hoàng sẽ phải chạy bở hơi tai để đón từng đường cầu của đối thủ mà anh phấn khích mãi không thôi. Để chiều lòng Khánh Vân, trước lúc cả hai ra về, anh còn chu đáo dùng khăn lau mồ hôi cho cô. Nhưng cô cố ý né tránh trước khi xoay người chạy đi, động tác giống như đang muốn chạy bộ. Anh Bách bất lực chùng vai xuống. Nguồn năng lượng ấy ở đâu ra vậy? Chẳng lẽ nó không biết mệt là gì? Nghĩ xong anh lại ba chân bốn cẳng đuổi theo cái bóng dáng thoăn thoắt ở phía trước. Hai anh em về nhà đúng lúc chị Lan đang chuẩn bị bữa sáng cho cả gia đình. Anh Bách đổ vật xuống ghế, miệng thở hổn hển. Riêng Khánh Vân thì lại trở nên tuềnh toàng đến mức khó tin. Cô ùa vào bàn, xuýt xoa tô hủ tiếu mà bà Cúc nấu riêng cho chồng mình. Ông Quyền vốn xuất thân là người miền Nam nên hủ tiếu luôn là món ăn được ông ưu tiên hàng đầu trong thực đơn bữa sáng. Lúc này, ông đang đọc dở bài báo nhưng cũng phải tạm dừng lại để ngó vào tô hủ tiếu hôm nay coi nó có gì khác so với mọi ngày mà hấp dẫn con gái ông đến vậy? Thực tế, nó không khác gì cả. Chỉ là, thái độ của người đang giành bữa sáng với ông đã khiến những thành viên khác trong gia đình đi hết từ ngạc nhiên này tới ngạc nhiên kia.

– Ăn uống kiểu gì thế hả Vân?  – Bà Cúc nhìn con gái kéo lê tô hủ tiếu trên bàn, không nhịn được mà nạt nộ.

Để làm dịu cơn giận của vợ, ông Quyền bèn nhường ngay tô hủ tiếu của mình cho con gái với lý do:

– Cứ để nó ăn đi, hôm nay tôi cũng muốn đổi món. Mình mang cơm chiên lại đây, tôi đổi qua cho con bé là được.

Một màn hoán đổi thực đơn được diễn ra trên bàn ăn ngay sau đó. Khánh Vân gạt hết những ánh mắt xét nét của mọi người qua một bên, một mình vui vẻ đánh chén tô hủ tiếu. Bốn cặp mắt hết nhìn cô ăn rồi lại quay ra nhìn nhau. Rõ ràng đều cảm thấy có cái gì đó không đúng lắm. Anh Bách vô thức nuốt nước miếng. Bà Cúc chứng kiến cách ăn uống của con, mặc dù còn giận nhưng cũng phải lên tiếng khuyên bảo:

- Ăn chậm thôi. Có ai ăn mất phần đâu mà sợ.

Khánh Vân gật gật đầu, nhưng giây tiếp theo, cô lại tiếp tục ấn đồ ăn đầy miệng, nhai nhồm nhoàm. Sau khi ăn xong, cô về phòng thay đồ để chuẩn bị đi tới tiệm làm tóc. Không riêng gì chuyện ăn uống, Khánh Vân lao vào công việc cũng với cách thức tương tự. Vội vã, gấp rút, giống như sợ chỉ cần dừng lại một giây phút nào đó thôi, cô sẽ thấy lòng mình trống trải biết bao nhiêu.

Chiều hôm ấy, miền Bắc đón đợt rét cuối cùng trong năm. Hoài An ngán ngẩm nhìn ra ngoài trời mà cơ thể cứ bất giác run bần bật. Như đọc được suy nghĩ ấy, Khánh Vân cho phép cô bé được tan làm sớm hơn mọi ngày. Hoài An nghe vậy thì mừng quýnh vì trước đó không lâu, cô đã uớc rằng có thể được cuộn mình trong chiếc chăn bông ấm áp và thưởng thức một bộ phim ngôn tình lãng mạn nào đó giữa tiết trời mưa phùn gió bấc thế này. Không phải chỉ riêng Hoài An mới có mong ước đó. Khánh Vân cũng giống như vậy, cô cũng muốn được trở về nhà ngay lúc này. Nhưng chỉ đơn giản là vì cô thấy mình dường như đã kiệt sức rồi.

– Nay vắng khách hay sao mà em về sớm thế?

– Cũng không phải là vắng khách ạ! Tại mưa gió rét mướt nên em rủ Hoài An nghỉ sớm. Mà ba và anh đã về chưa chị?

– Anh Bách tối nay phải ở lại tăng ca. Còn ba chắc cũng sắp về rồi đấy.

– Chị, tối em phụ chị nấu cơm nhé. Em phụ chị nấu canh sườn.

– Gớm! Cô lại muốn ăn canh sườn chứ gì?

Khánh Vân biết rõ chị Lan thế nào cũng đoán ra ý định của mình nên cười cười khoác tay chị đi vào bên trong. Nghĩ tới món canh sườn của chị, chưa ăn mà đã thấy ấm bụng rồi. Rồi giọng bà Cúc không biết từ đâu phát ra đã dẹp tan hoàn toàn cái ảo tưởng của cô:

– Con muốn ăn thì tự nấu đi. Thực đơn tối nay không có món đó đâu. Con gái lớn từng đấy rồi vẫn bắt chị nấu cho ăn. Sau này có lấy chồng không biết người lớn phải giấu mặt vào đâu nữa.

– Thì mẹ đừng bắt con lấy chồng nữa là được mà.

Biết con gái mỗi lần phản pháo mình xong sẽ tìm cách trốn về phòng và ngoan ngoãn ở yên trong đó như một con mèo nên bà Cúc cũng chỉ thở dài rồi cho qua. Bà vì chuyện gả con đi mà lúc nào cũng thấp thỏm giống như đang ngồi trên đống lửa. Thêm chuyện của nó với Hải Nam, sợ bà giận quá làm to nên chị Lan đành phải nói dối cho qua chuyện. Chị bảo hai đứa chỉ mới tìm hiểu được mấy tháng nay, không hợp nên dừng lại chứ chưa có gì gọi là mặn nồng nên khuyên bà đừng lo. Nhưng như vậy bà lại có cơ sở để tin rằng con gái bà thật sự chưa nghiêm túc nghĩ đến vấn đề hôn nhân. Bây giờ bà kêu nó lấy chồng khác nào bảo nó chọn đại một người sau đó đánh một canh bạc đầy may rủi. Bởi vậy, ngoài thương con và nhắm mắt tôn trọng suy nghĩ của nó ra bà thật sự không biết phải làm gì nữa. Còn với Khánh Vân, cứ mỗi lần nghe ai đó nhắc đến hai chữ" hôn nhân" là cô lại bất giác nhớ đến Hải Nam, nhớ đến cuộc hôn nhân đã bị chôn vùi mãi mãi trong suy nghĩ của cả hai.