Sau khi hạ gục "chúng", hai đứa không dám nấn ná lại khu đó quá lâu nên Harry dẫn Hermione đi sâu vào trong rừng. Hy vọng có thể tìm một chỗ qua đêm mà "bọn chúng" không mò đến. Cuối cùng Harry chọn một khoảnh đất ở cạnh sông để dựng lều.

"Chỗ này một mặt giáp sông. Mặt còn lại là đất trống, hai mặt còn lại là rừng thưa. Rất dễ quan sát.", anh nói rồi bắt đầu dựng cọc dưới sự giúp đỡ của Hermione. "Cũng may trên yên ngựa có sẵn loại lều hai người dã chiến của Muggle."

"Là mình mua tặng… bác Athur và giấu… Ron. Bảo rằng sẽ có lúc cần dùng." Hermione thì thầm, không giấu nổi vẻ đau thương trong giọng nói.

Harry khẽ gật đầu với cô. Thật lòng anh cũng không ngạc nhiên mấy. Suy cho cùng hành động lo xa đó rất là 'Hermione' và lần này cô đã cứu bọn họ khỏi phải qua đêm dưới trời sương giá.

Dựng lều xong, anh quay ra hướng sông chĩa đũa xuống đọc "capere pisces", một câu thần chú gọi cá khiến cho cả chục con đột nhiên từ dưới sông phóng lên bờ giãy đành đạch. Harry vẫy đũa để cá thôi không nhảy lên nữa và lượm những con còn lại, lóc vảy, nhóm lửa rồi đem nướng. Trong khi đó, Hermione dùng tay đào một cái hố nhỏ to cỡ một cái nồi, rồi dùng chiếc áo khoác da của cô lót trải bên dưới đáy hố, sau đó đổ nước sông vào và thả xuống những viên đá cụi nóng hổi từ ngọn lửa kế bên.

"Thế này thì nước sẽ được đun sôi và tiệt trùng. Harry à, nướng cá chín kỹ nha. Chúng ta không biết được liệu thứ dịch này có lây qua đường ăn uống hay không…", cô dặn dò và anh gật đầu nghe theo.

Chẳng bao lâu sau hai đứa đã ăn xong bữa tối tạm bợ rồi bắt đầu dọn dẹp.

"Khuya rồi. Bồ tắm rửa rồi đi ngủ đi!", Harry đào hố chôn mấy cái xương cá xuống.

"Không cần đâu. Buổi tối ra sông suối rất nguy hiểm. Mình rửa mặt là được rồi." Cô phẩy tay, và chạy ra sông nhúng nước chiếc khăn tay nhỏ xíu, lau mặt và cánh tay khỏi những vết máu ban chiều rồi xả sạch khăn quay lại lều.

Anh ngẩng lên nhìn cô quay lại, quẹt một tay qua trán lau mồ hôi. "Đi ngủ đ-"

Chợt cô bất ngờ khụy xuống bên cạnh anh, một tay giữ mặt Harry, tay còn lại dùng chiếc khăn ướt lau mặt cho anh. "Mặt bồ… dơ lắm…", cô thì thầm. Trong một thoáng anh bất động, dường như không thể thoát khỏi ánh mắt sâu thẳm của cô. Đôi mắt nâu ngọt ngào ấy giờ trông héo quắt đến quặn lòng khiến Harry như chỉ muốn vứt hết tất cả, ôm chầm lấy cô và….và….

"Để mình tự làm!", anh chụp tay Hermione lại và giữ lấy chiếc khăn bằng tất cả lý trí của mình. Cô thoáng bất ngờ nhưng cũng buông tay ra và không nói không rằng đi tới trước cửa lều ngồi dán mắt vào đống lửa trại.

"Hermione…"

"Đừng Harry! Cho mình ngồi ở đây đi…Đừng bắt mình phải ngủ nữa.", cô hạ giọng nửa van xin, nửa xa xôi mơ màng.

Harry đút chiếc khăn vào túi rồi cũng im lặng bước đến ngồi cạnh cô. Hai đứa ngồi yên phải đến chừng mười phút thì Hermione mới chịu cất tiếng.

"Làm sao bồ vượt qua được cảm giác đó…ý mình là…ý là…"

"…Đâu ai muốn chỉ trong một ngày mất hết cả ba má và…những người thân khác, Hermione… Chỉ là có rất nhiều chuyện dù bồ không muốn thì nó vẫn xảy ra. Mình biết rất rõ cảm giác sợ phải nhắm mắt, sợ phải bị những cơn mơ quá thật đó dày vò, sợ phải đối mặt với nỗi đau nát lòng đó ngày qua ngày và sợ chính sự bất lực của bản thân….Thú thật… đến giờ mình vẫn còn bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng của cuộc chiến năm đó. Không chỉ ba má mình mà còn những chú Sirius, thầy Dumbledore, thầy Moody, thầy Lupin, cô Tonks, Fred…."

"Bồ vẫn còn…?"

"Ừm…", Harry nheo mắt như cố nén những cảm xúc đó trong lòng, "…mình không phải nhà tâm lý học gì, điều duy nhất mình có thể làm là ở bên bồ bất cứ khi nào bồ cần để cùng bồ vượt qua giai đoạn khó khăn này. Phải nhớ, dù tình huống có tệ đến thế nào bồ cũng luôn còn mình." Anh luồn tay qua kẽ ngón tay của cô, siết nhẹ.

Cô cười với anh, một nụ cười gượng nhưng ít ra anh cũng kiếm lại được nụ cười của cô. Tay cô mân mê lướt nhẹ qua một vết trầy đã khô máu trên tay anh. Trán cô khẽ nhăn lại.

"Harry à…bồ chưa bao giờ kể với mình làm sao bồ thoát khỏi vòng vây binh lính và bọn "chúng" ở bệnh viện.", Hermione đổi chủ đề, mắt chăm chăm nhìn vào tay Harry.

"A….à….ờ….", Harry biến sắc…"Hermione khuya rồi, đi ngủ đi."

Anh nhổm dậy, quên rằng vẫn còn đang nắm lấy tay cô, thế là Hermione đã giựt lại.

"Harry!", cô nghiêm giọng.

"Ôi…thôi được rồi…", anh thở dài, "…nhưng hứa với mình bồ phải bình tĩnh…"

Cô gật đầu và anh bắt đầu kể lại. "…mình… sau khi mình…giết Muller…đã tìm được một tấm sơ đồ của bệnh viện trong nhà kho. Ngoại trừ cổng chính và cổng sau còn có một cổng nhỏ đưa rác thải y tế ra ngoài nên mình…."

"Thông minh đấy, Harry.", cô nhận xét. "Bọn họ chắc sẽ không để ý đến lối đó."

"Chỉ có một điều…", anh ngập ngừng, "…khi mình ra đến ngoài thì có vài tên trong "bọn chúng" đứng chặn ở cửa. Nên mình…mình đã lấy những bộ phận thân thể người trong đống rác thải y tế đó…ừm…bồ biết đó, tay, chân, ruột hay những thứ đã hoại tử hoặc bị thương tật và đã bị cắt ra khỏi người ta…và…ừm…mình thảy những…ờm…", anh vuốt mặt, tìm cho đúng từ, "…thảy những thứ đó… làm mồi cho "chúng", và tạo đường thoát…ừm…phần còn lại thì bồ đã biết…"

Cô im bặt, chăm chăm nhìn anh với một ánh mắt khó tả. Nó ngột ngạt, soi mói và cũng có phần hụt hẫng đến nỗi Harry phải xoay lưng sang hướng khác để né ánh mắt đó. Tay anh bứt một nắm cỏ, bâng quơ xé vụn nó.

"Trên đường đi mình không ngừng suy nghĩ, Hermione à….Mình nghĩ về Muller, về những dân làng đó, về những người mình đã gặp trên đường…Là họ còn sống hay đã chết, nếu họ còn sống thì có phải mình đã giết oan những mạng người đó? Nhưng nếu họ đã chết mà hồi sinh thì hóa ra mình lại giết chết họ lần thứ hai sao…? Rồi mình nghĩ đến chuyện họ bị thứ gì đó điều khiển, dịch bệnh, virus…và mình tự hỏi nếu mình đã không tước đi cơ hội chữa khỏi bệnh của họ thì sao…?"

"Không có thuốc, Harry…", giọng cô trầm buồn.

"Không phải hôm nay nhưng biết đâu ngày mai, Hermione à…mình….", Harry nghẹn lời. "Sau những chuyện đó, sau khi thấy mình làm và chính tai nghe mình nói…bồ có thấy kinh tởm mình không? Vì…mình có."

"Harry…"

"Mình rất muốn gặp bồ…"

"Harry à…"

"…Và vì mình không muốn chết nên mình bất chấp tất cả…thậm chí là đạp lên sinh mạng của những con người đó…Lý do lý trấu thế đấy. Và mình còn tự nhận là…Thần Sáng…", anh cười khẩy, vứt nốt ngọn cỏ cuối cùng xuống đất. "Mình thậm chí còn phụ lòng bồ đến hai lần…", Harry lí nhí mấy tiếng cuối, cảm thấy tội lỗi dâng ngập đến nghẹn thở về từng hình ảnh giây phút cuối cùng của Ron.

"Harry! Harry!", cô dùng tay xoay mặt anh lại đối diện với cô, "Bồ nghe cho rõ đây vì mình chỉ nói một lần thôi. Bồ không có làm sai. Bồ đã tự vệ chính đáng khi sinh mạng của bồ bị uy hiếp. Nếu trong bất kỳ hoàn cảnh bình thường nào, bồ sẽ rất đáng trách nhưng không phải bây giờ, không phải lúc này, Harry à. Vì nếu bồ để cho "bọn chúng" giết thêm người, những con người vô tội và làm lây lan dịch bệnh thì mới là đáng kinh tởm. Mình không biết ngày mai sẽ thế nào…nhưng ít ra là cho đến hôm nay, một dược sư như mình vẫn chẳng biết tí gì về loại dịch này, huống chi là thuốc chữa. Sao bồ dám Harry? Ôi sao bồ dám nghi ngờ lòng trung thành của mình và tệ hơn…Harry, sao bồ nghi ngờ chính bản thân bồ?! Phải luôn nhớ, Harry…mình không ghê tởm, không lánh xa bồ, không bao giờ! Vậy nên mình cũng xin bồ một điều: Hãy đối xử tương tự với bản thân bồ."

Cô khẩn khoản hạ giọng, mắt van nài nhưng Harry không vội trả lời cô. Anh chỉ im lặng một hồi lâu, đăm chiêu suy nghĩ rồi dứt tay ra khỏi Hermione. Nhanh chóng, anh đẩy cô vào lều và ngồi chặn ở cửa.

"Ngủ đi! Mình sẽ canh cho. Và không có nhưng nhị gì hết."

"Vậy một lát kêu mình, mình sẽ thay phiê-"

"Ngủ đi!", anh hạ lệnh và cô biết rằng anh sẽ không mở thêm lời nào nữa nên đành nằm xuống, cố dỗ một giấc ngủ mà cô chắc chắn sẽ không hoan nghênh chút nào.

.

.

.

Tách. Tách.

Harry im lặng nhìn bóng ngọn lửa uốn lượn, dập dìu trên cửa lều. Gió vẫn ru, vẫn đưa những âm điệu buồn da diết lòn lách qua từng cành cây ngọn lá. Ánh trăng bạc chiếu xuống dòng suối êm đềm như tạo thành một dải lụa mềm lấp lánh ôm lấy thiên nhiên và hòa cùng khúc nhạc của rừng đêm.

Tự nhiên là thế. Đẹp đẽ và nhiều sức sống đến thế. Vậy mà cớ sao anh thấy cô đơn, thấy lạc lõng như thể đây đã là một thế giới khác. Anh không thể hòa mình vào thiên nhiên vì lòng anh rối bời, ngổn ngang trăm mối. Vừa lo lại vừa sợ cho hiện thực của không chỉ anh và cô mà còn ở một phương nào đó, bạn bè người thân cũng như những con người vô tội khác. Vừa đau lòng cho những người ra đi lại vừa phải cứng rắn, không cho phép bản thân gục ngã ngay lúc này. Vừa nhục nhã lại vừa căm hờn với chính mình và những cách đê hèn mình đã dùng để sống sót, để tồn tại.

Anh thở dài, nhìn vào lều.

Cô nói không ghê tởm anh và rằng đừng bao giờ anh dám nghi ngờ lòng trung thành của cô.

Harry bật cười chua chát.

Như hôm đó…

Giống như hôm đó…

Anh thả đóa bồ công anh bên cạnh tung mình bay theo gió, dõi mắt nhìn gió đưa chúng bay xa và kéo cho thời gian trôi chậm lại, đưa Harry trở lại với miền ký ức xa xôi của năm năm trước. Một ký ức đã lãng quên, đã chôn vùi mà anh sẽ không bao giờ mở lại nếu không rơi vào tình cảnh này.

.

.

.

"Mình hiểu rồi, bồ chọn nó chứ gì."

"Không! Ron! Không phải như vậy. Đừng đi, Ron! Đừng đi!"

Harry đứng chết lặng không hiểu vì sao trong phút chốc, bộ ba vàng của Gryffindor và những gì nó từng biết về tình bạn keo sơn bỗng tan ra, vỡ vụn ngay dưới chân nó. Một đứa bỏ đi, một đứa còn lại nức nở nát lòng. Là tại nó sao. Nó nắm chặt cái khóa trên cổ. Là lỗi của nó sao. Phải!… Không… Không phải! Phải…nhưng không phải!

Harry vò đầu, bứt tóc không kiềm được cơn tức giận đang sôi sục trong lòng, thiêu đốt tim gan nó. Chưa bao giờ nó thấy tệ đến thế này, nóng đến thế này. Nó giận tất cả nhưng trên hết là giận bản thân nó. Harry thô bạo với tay lấy cái đèn bên cạnh, ném xuống đất…vỡ nát. Rồi như chưa đủ, nó lật tung cái bàn, hất đi những gì đang nằm trên đó và đá cho mấy cái ghế lăn long lóc vào góc kẹt. Mắt nó long lên sòng sọc, nhìn cô bạn tóc nâu của nó đang quỳ mọp dưới đất, khóc thút thít. Thề có Merlin, nó ghét con gái khóc. Nó ghét nước mắt. Và nó ghét cái nguyên nhân đã làm cô khóc.

"Bồ nhìn cái gì?", nó tiếp mà không đợi cô giải thích, "Sợ hả? Hay là nuối tiếc thằng đó? Vậy bồ còn ngồi đây làm gì? Sao không đi theo Ron đi?"

"Harry…", cô giật bắn ngẩng lên nhìn nó.

"Bị nói trúng tim đen rồi sao? Ở lại đây cũng có làm được gì đâu. Về đi, về theo thằng đó và đi xây dựng mái ấm của hai người đi. Không cần ở lại chịu khổ với tôi.", nó nói mà như thét vào mặt cô.

"Harry à…", mắt cô long lên vì những giọt nước mắt đang trào ra.

"Sao còn ngồi đó, có cần tôi phải dọn đồ dùm không? Tôi không có hai người vẫn ổn. Đi đi. Đi tìm ba má bồ, tìm Ron, tìm chăn êm nệm ấm, tìm một gia đình và sinh ra những đứa bé tóc đỏ đi. Không cần nhớ đến tôi làm gì. Tôi đâu có kêu hai người đi theo tôi. Là bồ đòi theo tôi, là bồ nhất quyết đòi theo dù tôi đã cảnh báo trước."

"Harry!", cô gầm lên, "Đừ .Giờ. ờ.Lò .Thành.Của.Mình!" Hermione nghiến răng. Đứng dậy ngang tầm mắt nó với hai mắt đỏ hoe.

"Lòng trung thành? Có ăn được không? Có giúp bồ sống sót không? Ở bên tôi, bồ sẽ gặp nguy hiểm và sẽ mất mạng.", Harry cười khẩy, thách thức thái độ kiên quyết của cô.

"Mình không sợ!" Cô đáp chắc nịch dù mắt ngấn nước ở khóe mi.

"Không chỉ Voldemort mà đến tôi cũng vậy. Đâu biết chừng nào tôi lại nổi điên như đêm nay. Chừng nào tôi còn đeo cái này thì tôi còn rất nguy hiểm." Nó sấn lại gần cô, đưa cái khóa của slytherin lên, đong đưa trước mặt.

"Mình không sợ." Cô lặp lại một lần nữa, kiên định.

"Được! Đã vậy thì đừng hối hậ-" Nó không dứt câu vì đã nhào tới ôm chầm lấy cô và hôn cô ngấu nghiến như thể nó đang rất đói khát một con mồi nào đó. Hai tay của nó vòng qua cổ rồi luồn qua vai cô, xé mạnh giựt ra hai bên hàng nút áo sơ mi của cô khiến chúng bắn tung tóe xuống sàn. Hermione-không-đẩy-nó-ra. Không dừng lại, tay nó mò mẫm sục sạo khắp người cô, dí môi vào cổ cô sâu hơn nữa. Cô-chỉ-đứng-im-đó-cho-nó-mặc-sức-muốn-làm-gì-thì-l àm. Kỳ quặc. Nó chột dạ. Nếu cô phản ứng nó sẽ sợ, nhưng nếu cô không phản ứng nó lại càng sợ hơn. Harry dứt người nó ra khỏi cô. Nó bối rối, xấu hổ cùng cực… Nó không dám nhìn mặt cô, không dám nhìn đôi môi đỏ và mái tóc hoang dại đó khi nó nhận ra nó đã làm cái gì.

Nó ôm miệng, tim thắt lại, xiểng niểng chạy ra khỏi lều để cái giá sương của rừng thiêng, của tiết trời mùa đông làm nguội cái đầu nó lại. Tồi bại. Tồi bại. Nó đấm, nó đá bộp bộp vào thân cây đến bong tróc vỏ cả một mảng rồi nó lại cắn môi, ôm đầu gục xuống gốc cây.

Nước mắt nó tuôn rơi.

.

.

.

Phải rất lâu sau, khi trăng đã lên cao rồi, dù bị mây mù che khuất nó mới dám lần đường quay bước trở về lều. Harry thất thiểu, chắc mẩm giờ này cô bạn của nó đã bỏ đi rồi. Cũng như Ron, cô sẽ rời xa nó, bỏ mặc nó…Ý nghĩ đó dù chỉ thoáng qua trong tích tắc cũng đủ khiến nó ôm ngực, đau âm ỉ dù nó chẳng hiểu tại sao.

Chẳng vì thế nên nó rất bất ngờ khi vừa bước chân vào lều đã thấy cái dáng mảnh khảnh nho nhỏ của cô ngồi chờ nó. Đầu cô chụm lên gối, tóc xõa lòa xòa che nửa mặt và xung quanh vẫn ngổn ngang như khi nó bước ra khỏi đây. Thậm chí cô cũng chẳng buồn mặc lại cái áo nó đã xé rách khi nãy. Đột nhiên Harry thấy nhẹ nhõm…Chắc nó bị khùng thật, nhưng mà trong thâm tâm nó rất mừng khi cô vẫn chọn ở lại đây, thậm chí là sau khi nó đã cư xử như một thằng đê hèn với cô.

Harry tiến tới gần cô, bước nhẹ như lông vì nó sợ lỡ may nó gây ra bất cứ một tiếng động mạnh nào thì cô sẽ lập tức vụt biến tan vào sương khói. Khi nó đến gần thật gần rồi thì nó mới khụy xuống, lột chiếc áo khoác ngoài ra khoác lên vai đôi vai trần của cô. Chần chừ lâu thiệt lâu, nó đánh liều lí nhí mấy tiếng…

"…xin lỗi…"

Cô không trả lời. Ánh mắt vẫn bất động, chẳng đoái hoài gì đến nó. Tim nó đánh trận, bấn loạn.

"…xin lỗi, Hermione. Mình không cố ý…"

Nó khổ sở, không biết phải lựa lời làm sao. Nó muốn đổ hết cho cái khóa nó đeo trên cổ nhưng nó biết thứ đó chỉ làm phóng đại nỗi sợ của nó thôi. Harry biết nó thật sự không muốn mất Hermione. Nó sợ mất cô như người sợ chết đuối, sợ đến nỗi nó đã đầu hàng, đã để nỗi sợ xâm chiếm, điều khiển nó làm những hành động điên rồ đó, giữ lấy và chiếm hữu cô theo cái cách tàn độc nhất. Rất may nó đã không để bản thân phạm sai lầm trầm trọng hơn, và bây giờ nó sẽ cư xử như một thằng đàn ông thực thụ, sẽ không lấy lý do hoàn cảnh để bao biện cho hành động của nó.

"Mình biết bồ rất giận và ngay giờ phút này đây, có lẽ bồ không muốn nhìn mặt mình nữa. Nhưng bồ cần biết điều này, vì bồ xứng đáng được biết. Bồ quan trọng với mình hơn bất kỳ ai hết và mình thà người bị tổn thương là mình chứ không phải bồ. Nhưng vô tình trong cơn nóng giận, mình đã yếu đuối, đã để mất tự chủ, nói những điều không nên nói và làm những điều không nên làm khiến bồ đau lòng. Không có điều gì mình làm có thể bù lại cho sai lầm đó và dù có phải mất cả đời để sửa sai, để hàn gắn tình bạn này thì mình cũng sẵn lòng. Chỉ xin bồ, Hermione, đừng rời bỏ mình ngay trong lúc này. Mình cần bồ."

Harry run run, đặt vào trán cô một nụ hôn.

"Mình thật sự rất cần bồ."

Đến lúc này Hermione mới thật sự có biểu cảm trên khuôn mặt lạnh băng của cô. "Hôn mình đi!"

Harry bất động phải đến mấy giây. Nó tưởng não nó đóng băng rồi nên mới nghe lộn những điều như thế.

"Ôm mình! Hôn mình! Yêu mình"

Cô lặp lại. Và lần này không đợi đổ lỗi cho cái đầu của nó, Harry tuân lệnh cô một cách triệt để. Nó không hiểu và thậm chí là nhiều năm sau khi nhìn lại, nó vẫn không hiểu tại sao ngay lúc đó nó lại làm thế. Ron chỉ mới bỏ đi, thế mà nó đã lập tức có ý định chui tọt vào quần của bạn gái của bạn thân nó, người đồng thời cũng là bạn thân của nó. Nhưng rồi nó cũng mặc kệ cái tiếng đang léo nhéo bên tai đó mà rằng đó không phải là thời khắc của lý trí. Nó cần cô và từ ánh mắt của cô, nó biết cô cũng cần nó.

Harry bế cô lên và bước lại gần chiếc giường của nó, nhẹ nhàng đặt cô xuống. Nó ngồi cạnh và bắt đầu cúi xuống rải một cơn mưa nụ hôn vào trán Hermione, mũi, hai má, cằm rồi trượt dài xuống cổ cô. Hai tay nó đẩy xuống cái áo khoác hờ hồi nãy, để lộ một màu trắng của chiếc áo ngực cô đang mặc.

Đột nhiên nó ngập ngừng…

"Bồ chắc chứ?"

"Không có gì chắc hơn." Cô đáp lại, kéo đầu nó xuống đồng thời rướn người lên áp môi cô vào của nó, và lột phăng cặp kiếng của nó đi. Thị lực giảm không làm ảnh hưởng đến cảm giác của nó lúc này. Môi cô mềm, dịu ngọt và là thứ thuốc phiện gây nghiện ngay từ lần đầu tiên. Làm thế nào lúc nãy nó có thể làm tổn thương đôi môi mỏng mảnh này chứ. Nó dằn vặt nhưng nhanh chóng quên đi khi nó phát hiện từ lúc nào cô đã cởi hết tất cả nút trên chiếc áo sơ mi của nó và tuột phăng cái áo xuống sàn.

[lược bỏ - xem chú thích ở trên]

Harry vẫn còn nằm trên người Hermione, luyến tiếc cái hơi ấm này nếu nó phải dứt ra. Ngay trong lúc này đây nó vẫn thấy cô rất đẹp dù người cô ướt đẫm mồ hôi, mái tóc hoang dại và đôi mắt nhắm hờ lim dim.

"Mình…yêu bồ…"

Nó trượt tay trên má cô, thì thầm, và dứt hẳn ra khỏi người cô. Hermione ậm ừ gì đó rồi cũng nhanh chóng ngủ vùi trong vòng tay nó.

Sáng hôm sau và những sáng hôm sau của hôm sau nữa…không ai trong tụi nó đề cập đến chuyện đã xảy ra. Cứ như thể đã có một thỏa thuận ngầm rằng chuyện đó là một đề tài cấm kỵ và chỉ cần dù chỉ một câu nói cũng đủ khiến bức tường tình bạn tưởng chừng vững chắc nhưng lại rất mong manh đó sụp đổ. Tụi nó cố cư xử bình thường với nhau và luôn tránh không bao giờ có mặt trong lều ở cùng một thời điểm. Ngoại trừ những lúc cần bàn luận chiến lược, còn thì đứa này ở ngoài và đứa kia sẽ ở trong. Khi đổi ca thì sẽ ngược lại. Cho đến một ngày kia khi Ron trở về thì cũng là lúc Harry đem cơn mơ đêm đó vùi giấu trong trái tim nó. Ngày qua ngày, nó lại càng chôn sâu hơn, sâu đến nỗi nó gần như quên mất chuyện đó đã từng xảy ra nếu không phải cô đánh thức trái tim nó bằng một lễ cưới.

.

.

.

Bõm

Một con cá đột ngột búng lên khỏi mặt nước rồi rơi xuống lại, làm khuấy động cả không gian yên tĩnh của đêm rừng và đưa Harry trở về với hiện tại.

Anh dụi mắt, vỗ vỗ mấy cái vào mặt cho tỉnh ngủ. Harry lén ngó vào trong lều và thấy Hermione dù mắt nhắm nghiền vẫn không ngừng trở mình, mồ hôi đẫm trán. Anh biết cô đang gặp ác mộng. Harry thở dài, vừa định bước vào trong xem cô thế nào thì tai anh nghe thấy có tiếng sột soạt như thể ai đó đang vạch cỏ mà đi. Có thể là thú hoang nhưng cũng có thể là…

Harry nắm chặt cây kéo trong tay, anh đứng phắt dậy quay mặt về hướng phát ra tiếng động. Hai mắt anh mở to, chăm chú tập trung khi một… không phải, là hai mới đúng. Hai bóng đen gầm gừ xuất hiện trước mặt anh.

.

.

.

Anh cứ ngỡ đó đã là một đêm rất dài cho đến khi anh phát hiện ra nó chỉ là một đoạn dạo đầu của cơn ác mộng không hồi kết vào ngày hôm sau.

"Mình vẫn không tin được bồ, Harry… Có hai tên đến tấn công lều và bồ nói bồ thà chiến đấu một mình chứ không muốn phá giấc ngủ của mình hả? Thề có Merlin, Harry! Có phải mình mơ được một giấc đẹp đẽ gì cho cam…và lỡ bồ có chuyện thì sao?…", cô bạn tóc nâu cằn nhằn cử nhử phải đến lần thứ tám chục và câu trả lời duy nhất của Harry là ậm ừ 'mình xin lỗi, mình vô vàn ân hận, mình thề không có lần sau, mình xin lỗi…'

Từ chỗ họ cắm trại hôm qua ra đến London nhanh lắm cũng phải một, hai tiếng và bằng ngần ấy thời gian, cô đã làm khổ cái lỗ tai của anh. May mắn thay, anh đã thấy bìa rừng Epping ở ngay trước mặt, và băng qua là đã đến đại lộ M25. Harry thúc ngựa đi nhanh hơn một chút.

"Thấy rồi! Hermione, đến London rồi!", Anh báo, môi chưa kịp nở nụ cười đã vội tắt ngúm trước cảnh tượng phía trước. Xe. Hàng ngàn xe nối đuôi nhau theo hướng ra khỏi thành phố và bị tắt nghẹt ngay cửa ngõ chính. Ở phía bên kia, Harry thấy có rất nhiều người đã tắt máy xe, bước ra tránh nóng và gần như là cắm trại ngay bên vệ đường. Người đông đến nỗi tràn qua cả tim đường nhưng dường như chẳng ai quan tâm, vì ở làn xe vào thành phố lại vắng lặng đến lạ lùng, không một bóng xe cộ dù chỉ là xe đạp.

"Cái quái gì…"

"Nguy rồi, Harry!", Hermione giật ống tay áo của anh, lắp bắp. "Bồ không biết điều này có nghĩa là gì đâu…"

"Có!", Harry chau mày. "Họ đang di tản. Mình hy vọng rằng mình đoán sai nhưng có vẻ chúng ta đã chậm một bước."

"Đó không phải điều tệ nhất, Harry!", cô lắc đầu. "Họ dùng xe…"

"Ừ, chứ không lẽ bò…?"

Hermione gõ một cái cốc vào đầu Harry. "Là Muggles, Harry à."

"Muggles…!", Harry nắm được ý của cô. Mặt anh biến sắc. Điều có thể khiến Muggles phải di tản trong một trận dịch gây ra bởi sinh vật phù thủy chỉ có nghĩa là hai thế giới đã bị trộn chung với nhau, và thảm họa của thế giới phù thủy đã lây sang thế giới thường.

"Nhìn kìa!", cô chỉ tay về phía bên kia đường, lọt thỏm giữa dòng người đông nghẹt là một anh chàng tóc vàng, dong dỏng cao . "Neville!"

Harry quay ngoắc về hướng đó. Cho ngựa chạy đến giữa tim đường rồi tự mình phóng xuống, len qua những hàng xe chật như nêm, phóng như bay đến anh bạn nhà Gryffindor.

"Harry?", ở cùng phía, Neville dường như nhận ra một khuôn mặt quen thuộc nên chạy đến mừng rỡ, vỗ vai Harry. "May quá gặp được bồ ở đây? Bộ…"

"Suỵt. Có Muggles ở đây.", Harry đưa một ngón tay lên môi rồi chợt cảm thấy khá ngớ ngẩn khi chuyện này đã không còn ở trong ranh giới riêng biệt của hai thế giới. Dù vậy Neville vẫn kéo Harry về một góc kín hơn để nói chuyện. "Tất cả chuyện này là như thế nào?"

"Bản thân mình cũng không rõ. Lúc đó mình đang ở nhà và chuẩn bị đi ngủ thì đột nhiên cái lò sưởi nhà mình sáng lên một ngọn lửa xanh lè. Chú Kingsley như một màn sương hiện ra trước mặt mình dõng dạc tuyên bố. 'Hỡi các công dân pháp thuật của thành phố London. Tôi là Kingsley Shacklebolt, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, đại diện cho Bộ tôi xin gửi thông báo đến quý vị rằng chúng ta đang trong một thời khắc khó khăn. Thành phố London của chúng ta, thật không may, đã phát sinh dịch bệnh. Các cơ quan chức năng của chúng tôi nhận được thông báo rằng ở một số nơi đã có hiện tượng người chết hồi sinh và tấn công ngược trở lại người còn sống. Sự việc đã xảy ra vào rạng sáng hôm qua ở một ngôi làng ngoại ô London, trưa và chiều nay ở Bệnh viện Thánh Mungo và gần đây nhất, là Lễ hội Âm Nhạc Thường Niên London ở phía Tây thành phố. Do tính chất nghiêm trọng của tình hình, tôi đã điều động Quân đội Pháp Thuật cũng như Thần Sáng và Lương y đến ổ dịch để thực hiện những công tác cần thiết, phòng ngừa sự lây lan. Xin quý vị lưu ý rằng Pháp thuật tỏ ra không hữu nghiệm, và theo một số nguồn tin chưa kiểm chứng thì cách duy nhất mà chúng tôi được biết đến thời điểm hiện tại là tấn công bằng chấn thương vật lý vào não của người bệnh. Tuy nhiên, tôi không khuyến khích quý vị tự đối phó khi chạm trán phải một trong số những con bệnh, vì chỉ cần một vết cắn thông thường cũng sẽ gây tử vong, đồng thời truyền nhiễm khiến quý vị trở thành xác sống. Tôi khuyến cáo quý vị hãy đóng chặt tất cả các cửa ra vào, khóa lại và đừng ra ngoài nếu không thật sự cần thiết. Vì lý do an toàn, tôi cũng yêu cầu quý vị đừng nên rời khỏi London ngay lúc này để tránh những nguy cơ lây nhiễm không cần thiết cho người lành lặn. Nếu người thân của quý vị có những triệu chứng như gặp khó khăn khi nói chuyện, dáng đi khập khiễng và tính tình hung hăng thì hãy lập tức đưa đến trạm y tế gần nhất để được cách ly và điều trị.

Ngoài ra, tôi xin lưu ý rằng dịch bệnh có thể đã lây lan đến thế giới Muggles. Chúng tôi đang tích cực thảo luận với Thủ tướng Muggles về vấn đề này, tìm ra lý do và hướng giải quyết. Cho đến lúc đó, có thể quý vị sẽ gặp nhiều khó khăn và phải tiếp xúc trực tiếp với dân Muggles. Tôi hy vọng dù cho có xảy ra bất cứ chuyện gì, quý vị cũng có thể bình tình đối mặt và tránh gây mâu thuẫn không cần thiết với dâni Muggles vì giờ đây, điều chúng ta cần làm là bắt tay và cùng đối phó dịch bệnh này, kiếm thêm đồng minh thay vì kẻ thù.

Tôi tin chỉ cần chúng ta kiên cường, thì tất cả rồi sẽ được giải quyết tốt đẹp. Xin quý vị thường xuyên theo dõi thông tin từ cơ quan ngôn luận để nhận được cập nhật mới từ Bộ Pháp Thuật. Cám ơn đã lắng nghe và hợp tác.' "

"Vậy rồi…sự hỗn loạn này là do…?", Harry chống tay vào hông, đầu cúi xuống đăm chiêu.

"Bồ nghĩ dân chúng sẽ ngồi yên chờ chết sao? Họ đang di tản đấy, một phần có lẽ là do tác động từ truyền thông từ đầu kia của Muggles. Có điều là chính phủ hai bên đã dựng các trạm kiểm soát bao vây London hết rồi. Đi vào không được nữa và đi ra thì cần phải qua chứng nhận sức khỏe nên mới bị kẹt cứng ngắc thế này. Dân Muggles bị kẹt đã đành, đến cả phương tiện giao thông của phù thủy cũng bị chặn nốt, nên bất đắc dĩ phải hòa vào dòng người này.", Neville dứt lời và gật đầu chào Hermione khi cô tiến đến gần sau khi cô nàng chật vật leo xuống và buộc được con ngựa vào một gốc cây bên làn đường kia.

"Tình hình bên trong London bây giờ thế nào?", Harry hỏi.

"Mình không rõ, nhưng chắc là phức tạp. Trên đường ra đây mình có thấy quân đội muggles bao vây và cách ly một số khu vực. Những nơi khác thì rất hỗn loạn vì một số người đã thừa nước đục thả câu, hôi của và cướp bóc, số còn lại thì gặp rắc rối với quân đội của cả hai phía và bọn…bọn xác sống.", Neville tiếp lời với cái nhướn mày của Harry, "…Ý chỉ những người trở về từ cõi chết."

Mặt Harry sa sầm lại, mông lung như thể đây là một diễn tiến mà anh không lường trước được. Rồi Harry lọng cọng, cố móc cái điện thoại trong túi ra bấm vài số, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. "Bắt máy đi!", anh lầm bầm. Có tiếng chuông reo nhưng không ai bắt máy. Lẽ nào…. anh nín thở, không dám nghĩ đến trường hợp xấu nhất.

Tút!

"Harry!"

Anh thở phào.

"Dì Petunia! Dì sao rồi? Dì có đang ở trong nhà không?"

Anh nghe loáng thoáng tiếng gọi vọng qua ống nghe. "Petunia! Mau lên! Tôi sẽ lấy xe trước."

"Không Harry! Dượng con nói phải di tản khỏi thành phố. Nhà dì vừa dọn đồ xong, và ra tới cổng.. Quanh nhà dì có rất nhiều 'thứ' đó, Harr-."

"Thứ đó?", Harry cao giọng rồi chợt hiểu ra vấn đề. "Dì! Dì nghe con nói. Dì chờ con tới đón dì…"

!

"Vernon! Vernon!"

"Petunia! Cứu anh! Đau! Đau quá!"

Liền ngay sau đó anh nghe một tiếng đập chát chúa như thể tiếng kim loại va với mặt sàn bê tông. Hẳn là dì Petunia đã đánh rơi điện thoại để chạy về hướng có tiếng kêu của dượng.

Huỵch! Huỵch!

"Thả chồng tao ra! Thả ông ấy ra thằng khốn!"

Bốp! Bốp!

"Ba ơi! Má ơi….cứu…con s-sợ… má…"

"Dì Petunia? Dì Petunia?", Harry gọi dù biết rằng cơ hội để dì anh bắt máy lại là rất mong manh. Mặt anh tím tái, có thể mường tượng được chuyện gì vừa diễn ra. Anh vò đầu đi qua đi lại rồi ngẩng lên nhìn hai đứa bạn, giọng anh run run dù đã cố trấn tĩnh hết sức có thể. "Mình phải vào London. Dì Petunia, dượng Vernon và Dursley hình như gặp chuyện rồi. Chưa kể còn Teddy và bác Andromeda nữa…"

"Harry, không được đâu! Trong đó bây giờ rất hỗn loạn. Không chỉ có xác sống mà còn đủ thành phần bất lương, rồi cả quân đội.", Neville giữ vai Harry lại và lần này lại đến lượt Hermione giữ vai Neville. Cô khẽ lắc đầu, ngầm ý đừng can ngăn vô ích.

"Bắt đầu từ đâu đây, Harry?", cô gật đầu đồng tình với anh và…chỉ đổi lại bằng một ánh mắt bối rối, rõ ràng Harry chưa chuẩn bị cho việc này..

"A thì….", anh nhíu mày, chống cằm "…ừm…mình đoán đi ngựa sẽ rất gây chú ý nên chắc cần một phương tiện có khả năng di chuyển nhiều người, đồng thời che chắn tốt. Với tình hình này, mình nghĩ không quá khó để tìm một cái xe bị bỏ lăn lóc trong thành phố. Trước khi đến trang trại hôm qua, mình đã gửi cú cho bác Andromeda dặn rằng không được ra ngoài, phải ở trong nhà cho tới khi mình đến đón. Còn dượng Vernon thì…mình thật sự không nghĩ rằng chuyện này sẽ vượt qua khỏi ranh giới pháp thuật…dù gì thì mình cũng sẽ đi ngang khu nhà Dursley rồi mới đến nhà Teddy. Ít ra mình cũng phải xác định được tình hình sống chết của họ."

"Ừm! Neville à, bồ có đi cùng ai ra khỏi thành phố không?", Hermione quay sang anh chàng.

"Với bà nội Augusta của mình thôi…", Neville hạ giọng. "Nhưng hai bồ sẽ cần mình giúp chứ?"

"Mình rất cảm kích nhưng không phải bây giờ, Neville. Hai đứa mình sẽ vào và rút ra khỏi thành phố thật nhanh. Càng ít người càng tốt. Vả lại bồ còn phải chăm sóc bà nội nữa.", Hermione nhún vai, khẽ liếc một ánh mắt lo lắng về bà Augusta, rồi trở lại Neville. "Mặc dù vậy, hãy hẹn nhau sẽ gặp ở Birchanger wood. Cách London khoảng 40 dặm về hướng Đông Bắc. Chỗ đó khá xa khu thành thị nên mình nghĩ sẽ an toàn hơn. Nếu bồ có gặp ai quen biết thì hãy dẫn họ theo cùng. Đừng đi theo quốc lộ để tránh trạm kiểm soát. Lát hồi bồ băng qua làn xe này, lấy ngựa của tụi mình rồi đi thẳng vào Epping Wood, men theo đường rừng thoát ra khỏi London. Mình không nghĩ quân đội lại chặn kín ở hướng đó đâu." Hermione nói liền một mạch cứ như thể cô nàng đã lên sẵn kế hoạch từ hai tuần trước, mặc dù Harry biết chắc những suy nghĩ đó chỉ vừa hình thành trong não cô chỉ mới hai giây trước đó, và là khi tâm trạng Hermione đang không trong lúc tốt nhất với hàng loạt biến cố vừa xảy ra.

"Vậy thì…hai bồ cẩn thận.", Neville mím môi không định rời đi nhưng cũng không muốn thành gánh nặng của hai đứa bạn. "Chắc chắn tụi mình sẽ gặp lại nhau." Anh đánh tay với Harry, siết chặt.

Sau khi chia tay Neville, hai đứa bắt đầu tiến vào thành phố. Trên đường Harry có 'trưng dụng' một chiếc Humvee H3 màu bạc, bảy chỗ không chủ mà lại còn nguyên cả chìa khóa trên xe. Hẳn là chủ của nó đã phải vội vã rời đi lắm. Harry cầm lái rồi phóng vọt đến nhà dì Petunia. Anh cố ý đi đường vòng để tránh quân đội nhưng đồng thời cũng khiến quãng đường trở nên xa hơn và lâu hơn; trong khi những lúc như thế này thì thời giờ là vàng bạc. Lâu lâu anh lại nghe tiếng đì đùng của đạn bắn vọng lại từ xa và những cột khói đen thui cứ thế dộng lên khinh thông càng như thiêu đốt Harry. Vũ lực mạnh như thế này chỉ càng chứng tỏ tình hình ở London đang ngày một trở tệ.

Vì thế nên khi càng đến gần khu Privet Drive, Harry lại càng thấy lạ khi nó quá yên tĩnh. Yên đến bất thường, đến mức anh ngỡ như đây là một thị trấn ma. Xe đậu la liệt ngoài đường và thỉnh thoảng Hermione lại chỉ cho anh thấy những dấu tay bằng máu in trên cửa hoặc hàng rào, hoặc thân cây. Anh rà thắng lại, chạy chậm để dò xét tình hình. Thấp thoáng sau những bụi cây cao, căn nhà số 4 đường Privet dần hiện rõ… qua lăng kính.

.

.

.

Kééétttt

Harry đột ngột đạp thắng mạnh đến nỗi anh tưởng như mình đã văng ra khỏi xe nếu không phải đang chạy với tốc độ chậm thế này.

Một giọt nước mắt lăn trào.

Anh nhấn ga chạy tiếp.

Hermione đã không nói gì với anh suốt quãng thời gian đó mặc dù cô rất muốn nhưng không thể tìm được lời nào an ủi anh. Không thể…

Cô đưa tay lên mũi, chặn tiếng nấc.

Ba xác người bị ăn ngấu ăn nghiến ngay trước thềm nhà. Trên tay người phụ nữ đó vẫn còn nắm chặt lấy chiếc va li loang máu vốn in hình dạ yên thảo màu tím, như thể bà đã dùng hết những giây phút cuối cùng để lao vào đó, sống mái và để cứu người chồng. Nằm cách đó không xa là một người khác to con cũng không kém người đàn ông kia. Những bộ cánh xa hoa trên người không thể giúp chàng trai lành lặn dưới những bộ vuốt điên loạn đó.

Không đáng! Dù cô có không ưa họ đến thế nào thì họ cũng không đáng phải gánh lấy một kết cục thê thảm như vậy.

Cô thở gắt, cố nuốt cơn nghẹn trong cổ và hy vọng rằng Harry không đến quá trễ ở địa điểm thứ hai.

"Ngoại ơi! từng nào ba Harry mới đến đón mình?"

Teddy phụng phịu ôm chân bà ngoại nó, tay còn lại nắm chặt con chó sói đồ chơi bằng bông.

"Ngoại không biết, Teddy à…ba con đã dặn chúng ta phải ở yên trong nhà đợi."

"Nhưng tại sao?"

"Vì….có rất nhiều kẻ xấu…", Andromeda trầm ngâm vén màn nhìn qua khung cửa sổ màu trắng. Ở cách đó hai căn, người hàng xóm lâu năm của bà đang làm mồi cho ba kẻ háu đói. Chưa bao giờ bà thấy cảnh đồng loại lại ăn thịt lẫn nhau như thế này. Ngoài kia là một thế giới hỗn loạn và tăm tối, thậm chí còn tệ hơn rất nhiều so với thời kỳ của kẻ-mà-cũng-biết-là-ai-đó. Bà kéo màn lại, thở dài. Teddy không nên thấy những điều này.

Andromeda kiểm tra lại cái ba lô nhỏ của Teddy để chắc rằng bà không bỏ sót thứ gì cần cho sinh hoạt của thằng bé rồi quay sang xem lại hành trang của bà. Họ đã chuẩn bị sẵn và chỉ chờ Harry tới. Từ đêm qua đến suốt sáng hôm nay, bà lúc nào cũng bồn chồn không yên. Thời gian càng kéo dài bao lâu thì bà càng nóng lòng bấy nhiêu. Ai biết được chuyện này rồi sẽ tệ đến thế nào cơ chứ…

RẦM!

Một tiếng động vang trời như sét đánh ngang tai bà, kéo theo một mảng tường nhà sụp xuống khiến gạch đá ngổn ngang. Bà vội chạy đến ôm Teddy vào lòng, bịt mũi và cố căng mắt nhìn xuyên qua làn bụi dày xem chuyện gì vừa xảy ra. Một chiếc xe. Là một chiếc xe Mercedes màu đỏ. Là xe của người hàng xóm Muggles của bà. Vì một lý do nào đó ông Vian đã đâm sầm chiếc xe vào tường nhà bà với cái đầu xe mốp méo, bẹp dúm và bản thân ông thì gục đầu trên vô-lăng, đầy máu.

Thế nhưng, cảnh tượng ấy không kinh khủng bằng việc bà vừa nhận ra tai nạn đó đã làm mẻ một mảng tường lớn nhà bà và rằng tiếng đụng xe đã thu hút bọn 'chúng', lũ sinh vật của địa ngục. Những con mắt trắng dã, mồm đỏ lè đồng loạt quay về hướng của bà và từng bước, chúng tiến tới. Harry không đến kịp rồi.

"Teddy…!", bà bế chắc thằng nhỏ trên tay, vụt đứng dậy, định chạy theo lối cửa sau thoát ra ngoài trước khi quá muộn. Nhưng nào ngờ ở sân sau đã có hai tên, không biết từ khi nào, đã đứng chực sẵn. Bà hoảng hốt, quẹo vòng qua hướng khác chạy ra đường lớn. Đến lúc này thì những tên đã ở sẵn bên ngoài hùa theo mấy tên kia cùng rượt theo bà. Hàng xóm của bà gần như đã bỏ đi hết và một cơ số ít những người còn sót lại thì đóng chặt cửa nhà, làm ngơ với tiếng kêu cứu của chính đồng loại. Không thể trách họ vì chỉ mới cách đây vài phút, bà cũng từng như thế. Andromeda cũng không còn trẻ gì và việc phải vác theo một đứa nhỏ chạy qua hai khu phố, dù chỉ mới năm tuổi, cũng tạo thành một gánh nặng đối với bà cả nghĩa đen lẫn bóng. Bà thấy hơi thở đang hụt dần…

Ngó thấy một con hẻm nhỏ phía trước, bà quẹo phắt vào, lưng áp sát vào tường, nín thở hy vọng bọn chúng không thấy. Nghe chừng yên tĩnh, Andromeda đặt Teddy xuống đất, nhìn quanh quất nghỉ lấy hơi và nhân cơ hội tìm đường thoát. Một tia sáng lóe qua trong mắt bà. Andromeda khụy xuống cạnh Teddy, vuốt má nó một cách âu yếm.

"Teddy! Con có thấy ngôi nhà mái màu đỏ có cái thang phía bên kia đường không?"

"Dạ tó!", Teddy nhìn bà nó với vẻ mặt khó hiểu.

"Tốt! Ngoại muốn con chạy thẳng một mạch đến đấy. Phải nhớ! Đừng bao giờ quay đầu lại và leo lên thang ngay lập tức! Con sẽ ngồi yên trên chỏm mái đó và con sẽ đợi ba Harry. Nước và thức ăn ngoại để hết trong ba lô này rồi. Phải nhớ, Teddy, đừng bao giờ leo xuống nếu không thấy Harry! Hiểu không?"

"Dạ hiểu! Mình đi đi ngoại!", nó dõng dạc nắm lấy ngón út của ngoại nó.

"Teddy đi trước…", Andromeda gỡ nhẹ bàn tay mũm mĩm của nó ra. Một giọt nước mắt lăn tròn trên má bà khi cái mùi thối rữa của xác chết ngày một đến gần hơn. "…Ngoại sẽ dụ mấy người xấu đi chỗ khác."

"Ngoại…", Teddy còn nhỏ nên không thể phân biệt được thế nào là giây phút chia tay nhưng dù thế, có gì đó trong lòng khiến nó thấy buồn, rất rất buồn. Nó trào nước mắt theo ngoại nó mặc dù chẳng hiểu tại sao. "Ngoại…ngoại đi với Teddy…"

Andromeda lắc đầu nguầy nguậy, bà gạt nước mắt ra khỏi khóe mi, mím chặt môi. "Đi! Teddy! Bây giờ!"

"Ngoại đi với Teddy!", nó dậm chân rồi níu lấy váy Andromeda kéo về hướng của nó.

"Đi mau!", bà lớn tiếng giằng ra và tát vào mông nó một cái khiến thằng nhỏ trân trối nhìn bà rấm rứt rồi quay lưng chạy đi. "Tạm biệt Teddy…", Andromeda thì thầm, dõi theo bóng đứa cháu trong vài giây rồi quay đầu lại, bà chạy thục mạng theo hướng đối diện. Vừa chạy vừa cố la lên, càng to càng tốt, để bọn chúng nghe thấy mà đuổi theo bà và buông tha Teddy.

Tim bà đập nhanh và dường như bao nhiêu không khí hít vào đều nhanh chóng bị đốt cháy hết trước khi kịp đến phổi. Chân bà đau, mỗi lần tiếp xúc với mặt đường là bà nghe thốn như bị kim châm vào. Andromeda loạng choạng, mắt bà hoa lên không còn phân biệt rõ đâu là đường nữa. Trước mắt…bà là…là….

Grừ….grừ…

Một tên bất ngờ nhảy ra từ con hẻm trước mặt bà và cắn phập vào cổ Andromeda dứt ra một mảng thịt. Máu từ động mạch chủ tuôn xối xả… Andromeda ngã xuống mặt đường biết rằng thời gian của mình đã cạn. Hình ảnh cuối cùng của bà không phải là những bàn tay nhớp nhúa máu me đang cùng chĩa vào, tranh giành thân xác bà… mà là Teddy và nụ cười sáng lạng của thằng bé.

Bà muốn chúc nó bình an…nhưng bà không còn sức nữa…

…Ánh sáng lịm dần….

…Lịm dần trước mắt bà….

…Cho đến khi nó chỉ còn là một màu đỏ….

"Harry! Teddy kìa!", Hermione gõ vào vai Harry khi hai đứa lái xe đến khu vực nhà Teddy.

Trước đó, Harry đã gần như phát điên lên khi trông thấy nhà của Andromeda bị sụp một mảng tường. Có vài con xác sống nhưng không có vẻ gì là Andromeda và Teddy đã gặp nạn. Cũng nhờ Hermione lanh mắt, phát hiện chiếc nón của Teddy mắc trên bụi cây gần đó nên hai đứa quyết định sẽ chạy thêm vài vòng tìm thằng nhỏ. Nói thì dễ thế, nhưng chỉ tiếng động cơ thôi cũng đủ khiến cả bầy xác sống theo đuôi cái xe.

Giờ đây khi Harry đã thấy Teddy ngồi trên mái nhà rồi thì lại càng không có cách nào tiếp cận thằng bé an toàn mà không dẫn theo cả bầy sói.

"Hermione à… bồ có thể…"

"Được! Mình sẽ làm thêm vài vòng nữa và quay lại đón bồ cùng Teddy!", cô gật đầu trước khi anh kịp trình bày kế hoạch, cũng như mọi khi, Hermione luôn biết Harry nghĩ gì. "Hãy cẩn thận!"

Anh mỉm cười nhẹ, đặt trọn lòng tin vào nơi cô và để cô ngồi vào ghế lái còn bản thân thì nhảy xuống xe, chạy một mạch đến dưới ngôi nhà có mái đỏ.

"Đi theo mẹ nào vịt con!", Hermione mím môi, rồ ga cố tình tạo ra tiếng máy nổ thật lớn rồi mới chạy tới trước nhằm đánh lạc hướng bọn xác sống, mở đường cho Harry.

Cùng lúc ấy, Harry đã đến được vị trí của Teddy và thấy thằng nhỏ đang thút thít, gục mặt xuống con sói bằng bông. Anh nhìn quanh, chắc chắn không có tên nào ở quanh đây rồi mới lên tiếng.

"Suỵt! Teddy…suỵt!", anh thì thầm theo cái kiểu lớn hết mức có thể. "Suỵt…". Harry vẫy tay gây sự chú ý với nó.

"Ba Harry?", thằng nhỏ giật bắn khi nghe cái tiếng quen thuộc. "Ba Harry!", nó la lớn vui mừng khi thấy ba nó ở dưới kia.

"Suỵt Teddy!", Harry cuống quýt đặt một ngón lên miệng ra hiệu kêu nó im lặng. "Bà ngoại đâu?"

"Bà ngoại…hic…ngoại bỏ Teddy rồi…", thằng nhỏ giọt ngắn giọt dài rặn ra câu trả lời.

Mặt anh đanh lại, tuy Harry không biết chuyện gì đã xảy ra với Andromeda nhưng anh chắc rằng bà ấy sẽ không bỏ Teddy một mình nếu còn sự lựa chọn khác. Chỉ e rằng lành ít dữ nhiều…Harry lắc đầu, buộc bản thân phải gạt suy nghĩ đó qua. Cần phải ưu tiên cứu thằng bé trước. "Ba đến cứu Teddy. Ba sẽ dùng pháp thuật hạ con xuống. Ngồi yên!"

Nói rồi anh rút chiếc đũa trong túi ra, đọc "Wingadium Leviosa!" và chĩa đũa về phía thằng bé. Teddy thấy chân nó nhẹ bỗng, toàn thân được nhấc lên khỏi mái nhà.

"Ba! Sau lưng ba!", đột nhiên nó la lớn chỉ chỉ trỏ trỏ về phía dưới,vừa kịp khi Harry quay lại và giật lùi về phía sau. Teddy rơi xuống lại vị trí cũ trong khi ba nó vật lộn đẩy một chú người xấu nào đó ra. Nó thấy ba nó rút ra một cây kéo và dí vào mắt chú kia rồi thì có rất nhiều nước màu đỏ chảy ra. Chú kia gục xuống, thôi không nắm lấy ba nó nữa. Người Teddy run lên, nó biết đó là máu. Máu thấm đỏ cả chiếc áo sơ mi của ba nó. Hồi trước, có lần ba nó cũng đi xa và trở về trong tình trạng bê bết máu như vậy. Lúc đó cô Mì Gói và cô Ginny đã khóc ngất, cứ sợ rằng ba nó đã 'chết'. Rồi cũng có người đã từng nói với nó rằng ba má ruột của nó đã 'chết', nói với nó 'chết' tức là không bao giờ được gặp người đó nữa. Teddy không thích chết. Nó không muốn ba Harry chết mà nó cũng không muốn ai chết hết. Nước mắt trào ra, nó ngồi phịch xuống mái nhà, khóc hu hu khiến Harry cuống quýt rút đũa ra, thực hiện lại động tác cũ với mong muốn đưa Teddy xuống và dỗ nó càng nhanh càng tốt.

Vừa khi Harry đọc xong thần chú cũng là lúc một tên khác mò tới. Quá trình ban nãy lặp lại. Áo ba nó thấm máu nhiều hơn, nó sợ ba nó chết nên lại càng khóc to hơn.

Ngược lại với Teddy, Harry tỏ ra khá bực dọc.

"Cái quái gì thế này… rõ ràng lúc nãy chẳng có ai xung qua-", Harry im bặt, chưa dứt hết câu, dường như nhận ra mối tương quan vô hình nào đó giữa pháp thuật và bọn xác sống. Không để mất thêm thời gian, anh cất đũa rồi ngước lên nhìn Teddy. "Nghe này nhóc, ba sẽ không dùng pháp thuật nữa và bây giờ ba cần sự giúp đỡ của con. Ba sẽ đếm từ một đến ba, đúng tiếng thứ ba thì Teddy nhảy xuống, được không? Đừng sợ, có ba đỡ con ở dưới này."

Teddy lắc đầu nguầy nguậy. Nó có thể còn nhỏ đó, nhưng nó không có ngu. Hồi năm ngoái ba Harry đã từng rinh về một cây chổi Nimbus 2002 mini để tặng nó, mặc cho cô Hermione cằn nhằn ba suốt, nói rằng thứ đó không phải để con nít chơi. Nó, dĩ nhiên không hiểu và cũng không cần hiểu, phóng lên cây chổi trước khi kịp học cách đáp xuống và thế là…. ba nó đã phải đưa nó về từ bệnh viện với một cục màu trắng và miếng vải quấn trên cổ suốt ba tuần sau đó. Teddy, từ đó không có thiện cảm với độ cao.

"Mau lên Teddy. Không có nhiều thời gian đâu.", Harry thúc, nhìn quanh quất cảnh giác. Tiếng khóc của thằng nhỏ bắt đầu làm anh thấy lo lắng. "Ngoan nào, con trai!"

Nó vẫn bướng bỉnh, lắc đầu. Teddy không muốn nhảy xuống. Với Harry, một bức tường ba mét có thể không phải là cao lắm nhưng với một đứa trẻ như Teddy thì đó là cả một tòa tháp. Dù anh có năn nỉ cỡ nào thì nó vẫn quyết không nhảy. Rồi thì thấy không thể đợi được nữa, ba nó chặc lưỡi và vịn vào thang leo lên. Chẳng mấy chốc Harry đã leo tới mái nhà đến chỗ Teddy, xốc thằng bé trên tay, anh lầm bầm, "Con sẽ biết tay ba!". Harry hâm rồi tức tốc quay trở lại cái thang.

"Chết tiệt!", chân Harry khựng lại. Có hai con xác sống từ đâu trong nhà chui ra. Chắc tại cái mớ bòng bong nãy giờ của Harry với Teddy làm kinh động chúng. Bây giờ mà vừa bế Teddy, vừa leo thang, lại vừa chống kẻ thù thì có ba đầu sáu tay cũng không thể. Anh suy nghĩ rồi vòng lại qua sau mái nhà, hướng này khá trống…chỉ có điều không có cái thang nào cả. Không còn lựa chọn nào khác. Harry ném cái ba lô của Teddy xuống dưới đất rồi hít sâu vào.

"Ba à…", Teddy không có thích vẻ mặt của ba nó lúc này. Kiểu mà cô Mì Gói hay gọi là 'ánh mắt tự sát'. Nó vùi mặt vào cổ ba nó, nhắm mắt và bấu chặt. " !"

Trong phút chốc, ruột gan nó như lộn cả lên. Liền sau đó là một tiếng ập lớn, chạm đất, nó không đau nhưng có cảm giác bị lăn vòng vòng như trái banh đến nỗi khi mở mắt ra thì Teddy thấy… bướm bay đầy trời.

"Không sao đâu! Teddy! Không sao!", Harry đứng dậy. Có hơi loạng choạng sau cú tiếp đất vừa rồi. Nhưng anh cũng vội trấn tĩnh, lượm ba lô thằng nhỏ lên và ẵm nó chạy tiếp.

Tin Tin!

Tiếng kèn xe. Hermione đã quay lại!….và thề có Merlin…tha về theo một bầy lớn hơn lúc nãy nữa….

"Chết tiệt! Chết tiệt!"

Harry nhìn lại phía sau, có năm sáu tên đang dí gần tới.

"Mau lên Hermione!", anh phóng về hướng cô nhưng đột nhiên lại thấy chiếc xe bất ngờ tăng tốc đến chóng mặt, chạy vụt qua cả anh đâm tới lũ xác sống sau lưng Harry. "Trật rồ-", anh gọi với theo nhưng chưa kịp nói hết câu thì đã thấy chiếc xe bất ngờ bẻ quặt một góc tròn hơn 180 độ, tiếng thắng của bánh xe ma sát với mặt đường rít lên nhức nhối còn đuôi xe thì đã quất vào và hất văng hết cả mấy tên đang đuổi theo anh lúc nãy. Trông cứ như phim hành động…

Hermione lại nhấn ga xe, chạy ngược trở lại phía Harry. Cô thò đầu ra ngoài, thúc.

"Còn đứng đó nữa ?!"

"Ừ…ừ!", anh bế Teddy chạy đến chiếc xe, quăng cả hai ba con vào băng sau vừa kịp lúc. Một lần nữa, Hermione lại phóng vọt đi và lần này thì bỏ xa bọn xác sống.

"C-cám ơn. Bồ đã cứu mạng mình…"

"Không cần khách sáo, cũng đâu phải lần đầu tiên."

Harry ậm ừ. Chợt nhận ra Hermione hết sức nguy hiểm nếu cô ấy chịu chú tâm vào làm việc gì đó. Thế mà hôm qua có người còn nói với anh rằng bản thân không thích hợp với tốc độ và rằng ngựa cực kỳ không đáng tin. Ngựa so với Humvee…vẫn còn hiền chán.

Ngồi trong xe, nhìn con đường tan hoang trải rộng ra trước mặt, không biết đâu là điểm dừng, Harry thở dài, tim vẫn đập loạn xạ, hai tay anh ôm chặt Teddy. Harry cúi xuống nhìn thằng bé, nó đang nép mặt vào ngực anh, nó không còn khóc nữa nhưng hình như vẫn chưa hết ngỡ ngàng với những gì vừa xảy ra, rõ ràng là không giống những ngày bình thường của nó chút nào.

Hermione vừa lái xe vừa quan sát hai ba con qua kính chiếu hậu. Harry đang gục mặt vào mái tóc tơ dần chuyển từ vàng sang nâu đen của Teddy, vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trong anh vì cuối cùng cũng cứu được thằng bé. Anh đã sớm mất gia đình nhưng giờ mới thật sự là mất tất cả người thân ruột thịt, anh đã điên cuồng chạy khắp London để rồi chứng kiến dì, dượng, anh họ của mình chết thảm. Hermione thật không thể tưởng tượng được nếu mất luôn Teddy, Harry sẽ cảm thấy như thế nào. Với anh lúc này, có lẽ Teddy là nguồn hy vọng sống còn duy nhất, là mục tiêu khiến Harry phải dấn bước tiếp tục trên con đường nghiệt ngã này. Bất giác cô nhìn lại mình. Giờ đây, Hermione thấm thía hơn lúc nào hết cảm giác nhìn những người thân của mình lần lượt ra đi, ba cô chết rồi, má cô không biết đang lang thang ở đâu và bà cũng không còn thật sự sống nữa, chồng chưa cưới của cô cũng bỏ cô mà đi. Trước đây cô cứ nghĩ mình đồng cảm với Harry, hóa ra cô đã lầm. Phải đến những lúc mất hết tất cả như thế này cô mới nhìn thấu và cảm nhận được cuộc sống tàn nhẫn mà Harry đã phải trải qua từ khi mới một tuổi. Lắm lúc cô tự hỏi nỗi đau quá lớn như thế này, làm sao Harry có thể chịu đựng, có thể vượt qua được vì cô chắc chắn không thể, đã cạn kiệt sức lực rồi…

Cô lại nén một hơi thở buồn, mắt cô khẽ nhìn vào kính chiếu hậu…

Hermione không biết mục tiêu sắp tới của cô là gì, sẽ đi đâu và tìm kiếm được những ai, sẽ chạy trốn, sẽ sinh tồn như thế nào… nhưng cô quyết sẽ không để bất cứ ai tước đi niềm hy vọng duy nhất còn lại của cô, sẽ không để cho người cô yêu thương bị cuốn khỏi cuộc sống của mình thêm lần nào nữa.

Khi ra khỏi thành phố thì tình tình lại khó khăn hơn vì cứ qua mỗi giờ, quân đội lại càng siết chặt an ninh thêm, và cực kỳ gắt gao kiểm tra ở mọi ngóc ngách. Hai đứa phải bọc qua bọc lại, vận dụng hết mọi con đường và hẻm nhỏ của thế giới Muggles lẫn pháp thuật, đến lúc thoát ra được London thì trời đã sụp tối. Harry cho rằng sẽ rất nguy hiểm nếu đi giữa đêm nên yêu cầu dừng xe lại để họ có thể nghỉ ngơi.

Phần bánh và nước mà Teddy đem theo có thể đủ dùng trong vài ngày nếu tiết kiệm. Cái này phải cám ơn Andromeda đã hóa phép cho thể tích ba lô của thằng nhỏ bự hơn và chứa được nhiều đồ hơn dù cân nặng vẫn giữ nguyên. Sau khi ăn xong, Harry dỗ cho Teddy ngủ cũng phải hơn cả tiếng vì nó liên tục kêu nhớ ngoại, để rồi cuối cùng đã dùng nước mắt ru ngủ chính bản thân.

"Nó ngủ rồi hả?", Hermione khẽ thó đầu vào xe, nhìn thân hình bé nhỏ đang ôm chặt con sói nằm ở băng sau.

Harry gật đầu, leo lên băng giữa ngồi phịch xuống, tựa cổ ra sau và đưa một tay lên che mắt vẻ mệt mỏi. Đột nhiên anh giật nảy tay một cái, nheo mắt lại.

"Bồ bị đau hả, Harry?"

"Chắc mình bị trật vai lúc bế Teddy nhảy xuống.", anh nhăn nhó đến giờ mới nhận ra bản thân bị thương.

"Để mình coi!", Hermione leo lên xe, với lấy túi cứu thương mà cô may mắn tìm được ở băng sau rồi quay sang nhìn Harry, nhướn mày như đang trông chờ điều gì đó.

Anh chàng cũng đáp lại cô bằng một cái nhíu mày. "Ở đây?"

"Chứ còn ở đâu?"

"Nhưng…", Harry ghịt chặt áo một cách ngớ ngẩn và ngồi dịch xa cô ra.

"Bồ làm cái trò gì vậy? Không cởi áo làm sao mình xem lưng cho bồ?", Hermione đảo mắt khi thấy Harry né ánh nhìn của cô và dù trong ánh đèn tờ mờ, cô cũng có thể nhận thấy là anh đang đỏ mặt. "Thiệt tình, Harry à…bồ bao nhiêu tuổi rồi, mình đã chữa thương cho bồ bao nhiêu lần rồi…Và còn chỗ nào trên người bồ mà mình chưa thấy đâu?!"

Cô vuột miệng rồi như chợt nhận ra mình đã lỡ lời như thế nào, Hermione luýnh quýnh lãng đi chỗ khác. Một câu nói không thích hợp trong một hoàn cảnh không thích hợp.Harry á khẩu nhìn cô trong vài giây… mà anh ngỡ như cả thiên niên kỷ. Cuối cùng, để cứu cả hai thoát khỏi tình cảnh ngượng ngùng, anh nhượng bộ cởi áo ra theo yêu cầu của cô và nhẹ giọng.

"Bồ giúp mình xem có trật xương chỗ nào không!"

Cô gật đầu rồi nắn xương kiểm tra cho anh trước khi xoa bóp và xịt thuốc giảm đau lên.

"Bầm nhiều chỗ. Nhưng không gãy xương.", cô giải thích. Bàn tay Hermione mềm mại và ấm đến nỗi trong phút chốc Harry như quên hết tất cả phiền muộn và mệt nhọc suốt mấy ngày qua. Quên nỗi đau, quên mất mát, quên tiếng khóc la, quên mùi máu tanh, và quên cả bụi đường gió sương.

Nhịp thở của anh chậm dần, nhẹ dần…

Dù chỉ một giây thôi, xin thời gian hãy dừng lại…

Mắt anh nặng trĩu.

Làm sao để níu giữ sự yên bình vay mượn này…

Hermione…

Anh gọi tên cô trong mơ màng rồi thiếp đi lúc nào không biết sau gần bốn mươi tám tiếng đồng hồ thức trắng.

Tệ hại, vô cùng tệ hại, tệ hại hơn bao giờ hết, những xác chết, những kẻ ăn người sống không biết từ cái nơi quái quỷ nào ra đã vây kín hết London, và cho dù là phù thuỷ tài giỏi tới cỡ nào cũng không thể chống chọi lại bọn chúng nếu bị bao vây, lũ người đó, à không, anh không còn chắc chúng có phải người nữa hay không… so với bọn Tử thần thực tử ngày xưa, chúng còn tàn bạo và khát máu hơn rất nhiều lần. Anh đã từng thâm nhập, chứng kiến và thậm chí hành động như một tín đồ của bóng tối, nhưng chưa bao giờ Draco Malfoy có cảm giác bị cái chết bao vây như thế này, khi tất cả mọi thứ dường như lại hoang tàn một lần nữa, lần này thậm chí không thể nào chọn-phe được nữa, không thể nào nhìn thấy đâu là con đường có lợi, con đường thích hợp cho bản thân, vì những kẻ đứng cạnh ta, dù tốt hay xấu, có thể quay sang cắn xé ta bất cứ lúc nào, một khi họ bị lây bệnh.

Tệ hại, thật sự là tệ hại, Draco không biết anh đã chửi thề và nguyền rủa những chuyện đang xảy ra biết bao nhiêu lần trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ vừa qua, dinh thự xa hoa lộng lẫy của anh bị chiếm đóng bởi một lũ ăn thịt người, rồi chúng ăn luôn cả những cô ả Muggle xinh đẹp đang ca hát nhảy múa cho ông chủ trẻ Draco Malfoy thưởng thức, chúng tấn công vào một đêm anh quyết định sẽ hưởng thụ sau hơn ba tháng miệt mài làm việc với chỉ thị của thằng Potter chết tiệt, đúng lúc thật. Draco không thể liên lạc được với ba má anh, họ đang đi du lịch xa sau khi tịch thu vị trí của anh ở nhà băng vì số thâm hụt quá lớn, rồi đẩy anh sang Sở thần sáng, cuối cùng Draco Malfoy kết thúc cuộc đời với vị trí trợ lý cho trợ lý của trợ lý của Harry Potter. Và giờ đây anh đang bươn bả trong rừng rậm – nơi duy nhất anh nghĩ có thể ẩn mình tốt nhất và cũng dễ phát hiện ra âm thanh của bọn chúng nhất. Mà đâu chỉ có thế, giờ Draco phải chịu đựng một kẻ theo đuôi, một kẻ quyết tâm bám sát gót anh từ lúc anh bắt đầu vào rừng và trông thấy cô ta đang vật lộn với hai kẻ khát máu. Dĩ nhiên Draco dễ dàng bỏ mặc cô ta rồi nhưng cái sự uỷ mị chết tiệt sau nhiều năm ly khai khỏi thế lực hắc ám buộc Draco phải giúp đỡ để lương tâm khỏi cắn rứt. Và giờ Draco đã bắt đầu hối hận, vì cô ta – Luna Lovegood cứ lẽ đẽo đi theo anh và lải nhải: "Này, đường nào tới Birchanger Wood vậy?"

Chết tiệt, chết tiệt.

Harry đưa tay đón con cú trắng như tuyết và gỡ từ chân nó ra một mảnh giấy da nhỏ với nét chữ vội vàng.

"Cũng may lũ giết người đó không biết bay nên chúng ta còn cú để xài. Nhưng cũng phải cẩn thận nghe Hedwig đệ nhị! Thư của Neville nè Hermione…"

Hermione thả Teddy xuống đất sau khi lau mặt cho nó, trời hửng sáng, họ đang nghỉ lại ở ven một cánh rừng trong chiếc Humvee chôm chỉa, cô vội vàng chạy tới bên Harry, đọc những dòng chữ viết tay quen thuộc.

Harry, Hermione, mình đã loan tin cho người quen và tìm được những người có thể tìm, bọn mình đã đến được Birchanger cách đây một giờ đồng hồ. Chúng ta đã có Draco, Pansy, Luna và vài người Muggle, mình và bà mình đã giúp họ thoát khỏi một đám tấn công nên họ muốn đi cùng, dù không vui vẻ gì. Mình có để lại ký hiệu trên đường đi. Mong tin hai bồ.

Harry thở phào nhẹ nhõm, vậy ít ra những người anh quen chưa bị hại hết. Anh quay sang nhìn Hermione, nhận được một nụ cười trấn an của cô.

"Neville làm được rồi, bồ ấy thiệt là giỏi! Bây giờ chúng ta còn cách Birchanger bao xa hả Harry?"

Harry đi tới bên xe, lôi từ trong ra một tấm bản đồ của Muggle.

"Cũng may trên xe họ có cái này… Ừm tụi mình đang ở bìa rừng, và nếu không đi bằng đường lộ mà chui vào đường nhỏ để an toàn hơn thì chỉ hơn một giờ đi xe, với điều kiện không có rắc rối gì thêm."

"Nhưng Harry, mình vừa kiểm tra và thấy xe không còn nhiều xăng đâu, liệu tụi mình có đủ nhiên liệu để đến được đó không? Chưa tính còn phải đi bằng đường vòng, sẽ rất dễ bị bọn chúng phát hiện!"

Harry im lặng không nói gì, một quãng đường không dài, nhưng có vẻ khá khó khăn để vượt qua. Nếu muốn liều đến nơi tập kết thì phải có xe đủ nhanh và đủ nhiên liệu để có thể vượt qua một bầy xác sống nếu chẳng may gặp phải, đó là chưa kể khả năng chạm trán quân đội cả hai chính phủ. Chân mày anh nhíu lại một cách nguy hiểm và Hermione không ưa điều đó chút nào.

"Nghe nè Hermione…"

"Bồ tính làm gì liều mạng phải không?" – Hermione nheo mắt.

Harry siết chặt vai cô, trong khi Teddy đang níu chân anh đòi bế.

"Lần này bồ phải nghe mình. Tụi mình không thể đến được Birchanger nếu không có đủ nhiên liệu và sự chuẩn bị. Mình biết ở một ngã ba cách đây vài km, có một gara và hẳn ở đó sẽ có xe, có cả xăng dự trữ nếu chúng ta may mắn. Mình sẽ tới đó lấy xe chạy về đây, chúng ta không biết được liệu ở đó có nguy hiểm không…" – Ngay lúc đó Harry cúi xuống nhấc Teddy lên – "…Bồ coi chừng con trai giùm mình, được không? Bồ và Teddy lên xe, cứ nhắm hướng Birchanger mà đi, đợi ba mươi phút sau hãy xuất phát, không cần đi nhanh, chủ yếu đừng gây ra chú ý và đợi mình dọn dẹp chỗ đó nếu thật sự có nguy hiểm, chúng ta sẽ gặp nhau giữa đường." – Nói rồi anh thảy Teddy vào vòng tay Hermione, cô gái tóc nâu chụp lấy thằng bé, ú ớ không biết nói gì.

"Nhưng mà…"

"Làm ơn Hermione, nếu đưa bồ với Teddy theo cùng, mình sẽ không thể hành động nhanh được, mà tụi mình lại cần tới điểm tập kết trong ngày hôm nay. Có bồ chăm sóc Teddy, bảo vệ nó mình sẽ thấy yên tâm hơn."

Hermione nhìn Harry lo lắng, gương mặt cô căng ra vì suy nghĩ.

"Ba ba… ba đi đâu ữa hả?" – Teddy phụng phịu.

"Ba đi lấy đồ ở gần đây, Teddy ngoan, ở đây nghe lời cô Hermione biết không! Ba sẽ về đón con liền!" – Harry xoa đầu rồi hôn nó một cái.

Hermione vẫn im lặng, cô ngước nhìn anh, đôi mắt muốn nói rất nhiều điều nhưng môi chỉ mấp máy, tay thì siết chặt Teddy. Harry mỉm cười dịu dàng, vuốt khẽ lên má cô rồi anh vòng tay ôm lấy cả hai người.

"Cẩn thận nghe Hermione, mình sẽ về liền!" – Harry thì thầm vào tai cô gái.

Harry men theo bìa rừng, vừa đi vừa chạy, chọn đường phẳng để không gây ra quá nhiều tiếng chân. Được hơn hai mươi phút không có dấu vết gì của bọn xác sống, Harry đến được cái gara mà anh biết, hoàn toàn vắng lặng. Cửa gara để hé, hình như là đang sập xuống thì bị dừng lại, bên trong hoàn toàn tối đen. Có thể chủ nhân đã chạy đi nơi khác, có thể là đã…

"Có ai ở đây không?" – Anh cất tiếng, thử xem có phản ứng của hoạt động sống nào không. Độ chừng năm, mười giây không thấy ai trả lời và cũng chẳng có tiếng hăm he gầm gừ nào, anh hít một hơi, đẩy chiếc cửa cuốn gara lên cao, tay siết chặt cây kéo cắt cỏ rồi đánh liều bước vào.

Anh thấy một cánh cửa màu trắng và thật chậm, anh ghé mắt nhìn qua khe cửa. Ra là phòng vệ sinh. Tốt thật, có cả tủ thuốc. Anh bước thẳng vào, dọn gần hết cả mấy cái hộp trên kệ và những vật dụng phòng tắm mà có một thứ trong đó, anh chắc chắn Hermione sẽ rất thích.

Rồi anh trở ra ngoài, hướng về phía khoảng sân trong gara, nơi có khoảng bốn hay năm chiếc xe. Harry cẩn thận đi một vòng, thật chậm, chú ý đến từng góc tối và sẵn tiện kiểm tra để xem chiếc xe nào có khả năng đưa họ đến Birchanger nhanh nhất có thể. Chính xác là có năm chiếc xe và hai chiếc đang tháo lắp dĩ nhiên là không xài được, chỉ còn ba chiếc, một chiếc Audi cũ màu xám, một chiếc BMW màu xanh và chiếc Porsche thể thao màu đen. Harry cười mừng rỡ, bước vội đến kiểm tra chiếc xe màu đen, chìa khoá còn, anh mở khoá và vui muốn điên lên khi thấy xăng đầy bình…

Bất thình thình Harry thấy lạnh người rồi quay phắt lại, có ba hay bốn tên gì đó trong đồng phục thợ máy đang lặt lìa tiến đến anh từ trong bóng tối, phía trong gara còn một phòng khác mà Harry không để ý. Anh lùi từ từ khỏi hơi thở thối rữa của bọn xác sống, trên miệng vài kẻ còn có da thịt tươi, vậy ra đây là kết cục của những người trong gara này… Harry nhìn quanh, không biết chúng có bao nhiêu tên, không thể liều lĩnh và chiến đấu ở đây, quá chật hẹp, anh sẽ rất dễ bị mắc kẹt và không thể chạy thoát được. Bọn xác sống đang đẩy Harry xa dần chiếc xe trong mơ của anh, không thể, nếu chạy thì sẽ không có xe đón Hermione và Teddy. Nghĩ rồi nhanh chóng, Harry nghiến răng lao tới ghim kéo và mặt kẻ gần nhất, gồng hết sức đẩy lùi hắn về sau khiến những kẻ đi sau chới với, ngã thành một đống bùi nhùi dưới sàn. Vừa xong, Harry nhận ra có một con xác sống vừa vòng qua phía bên kia chiếc Porsche. Anh vội vàng mở cửa xe nhảy vào trong, vừa tiện chân đạp thẳng vào mặt một kẻ đang trườn vào theo.

Harry đóng sập cửa xe và lên ga, cảm thấy tiếng kêu gào đói khát của bọn chúng đang bao vây mình. Rồi nhanh chóng, những bàn tay nhơ nhuốc máu ấy đã đập liên hồi vào cửa sổ, vào thùng xe như hòng lôi anh ra bằng được. Anh sang số lùi, chiếc xe giựt ngược về phía sau, bánh xe tưng lên như đã…cán qua một vài thi thể. Harry toát mồ hôi lạnh, nhắm mắt đạp ga cho chiếc xe lao hết tốc lực về phía cửa khiến hai ba kẻ giết người nữa bị tuột tay ở lại phía sau. Tốt, vậy là anh đã cắt đuôi được bọn xác sống. Chỉ còn cách cửa gara trong gang tấc thì Harry nghe tiếng thở khò khè ở băng sau. Với phản xạ của một Thần sáng, anh đạp chân thắng khi vừa kịp lúc bị một bàn tay tập kích từ phía sau, níu lấy vai áo anh, giật ngược. Harry nhanh chóng bỏ vô lăng, vòng hai tay ra sau chụp lấy hai bên đầu kẻ tấn công, một cảm giác kinh tởm xâm nhập vào hai bàn tay và lan lên trí não anh khi tay anh chạm vào da thịt nhầy nhụa của kẻ đó.

Harry dùng hết sức ngăn gương mặt hắn tiến dần vào cổ và vai của mình, cây kéo anh dùng làm vũ khí giờ đang nằm ở ghế bên kia.

"Chết tiệt!"

Cảm nhận những ngón tay cứng ngắc đang bấu vào vai, Harry biết không thể chần chừ được nữa, nhanh như cắt, Harry buông đầu con xác sống ra, thụp người xuống và đẩy mạnh hai bàn tay nó ra khỏi vai anh. Harry chụp lấy cây kéo định kết thúc hắn thì anh bất chợt giật mình…

Không được, lát nữa Hermione và Teddy sẽ ngồi trong xe.

Quyết định không để cái xe thành một bãi nhầy nhụa, anh đổi ý, xoay người, chồm ra sau qua ghế tài xế, và lại một lần nữa chụp lấy đầu hắn và bẻ. Tiếng khò khè vẫn không chấm dứt, với cái đầu lệch hẳn sang bên trái và gần như sắp rớt khỏi cổ, hắn vẫn tiếp tục vươn hai cánh tay nhớp nháp về phía Harry.

Harry chậc lưỡi. Chết thì chết.

Anh liều mạng mở cửa xe, nhảy ra phía sau, vừa lôi vừa kéo con xác sống ra ngoài để kết liễu nó bằng một nhát kéo chí mạng. Nhưng cũng vì cái sự liều này mà Harry phải, một lần nữa, vất vả đẩy lùi mấy tên khác.

Mệt muốn đứt hơi, toàn thân run lên, Harry lại bám lấy vô lăng, đạp ga và phóng khỏi gara trong những tiếng rên rỉ điên loạn.

Rời khỏi gara, anh đẩy kiếng xe xuống cho không khí lạnh tràn vào, làm nguội cái phổi đang nóng hừng hực của mình. Nhưng khốn khổ làm sao, vừa khi Harry bắt đầu lấy lại nhịp thở bình thường là khi Harry nghe tiếng còi hú của xe cảnh sát tuần tra. Nhìn vào kiếng chiếu hậu, anh đấm tay vào vô lăng.

"Ngày quỷ gì vậy nè?"

Harry định đạp ga cho xe phóng nhanh thì sực nhớ ra, rằng anh không thể dẫn xe này về chỗ Hermione được. Nghĩ là làm, Harry thắng gấp và vòng ngược lại, đối diện với xe cảnh sát. Một sĩ quan chui đầu ra khỏi xe và bắt loa:

"Yêu cầu xe Porsche màu đen, biển số OU7 14VV phía trước dừng lại tấp vào lề! Xin nhắc lại, yêu cầu xe Porche màu đen, biển số OU7 14VV, tắt máy, quay xe vào lề!"

Harry siết chặt vô lăng, chiếc xe gầm gừ một cách nguy hiểm. Xe cảnh sát càng lúc càng tới gần, lời cảnh báo càng lúc càng lớn hơn. Harry đạp ga, chiếc Porsche lao thẳng về phía trước với tốc độ cực cao. Rõ ràng phía cảnh sát bị bất ngờ với hành động "tự sát" này, họ liền cho xe lách qua bên phải, cùng lúc đó, Harry bẻ tay lái về hướng ngược lại, hai chiếc xe bỏ lỡ nhau trong gang tấc. Không dừng lại giây nào, anh tiếp tục cho xe phóng đi, tiếng động cơ điên cuồng đuổi theo phía sau anh, Harry vừa chạy vừa nhìn kiếng chiếu hậu, khi vận tốc cùng khoảng cách đạt đến mức như tính toán, Harry bất ngờ thắng xe, chiếc Porsche lết dài trên đường nhựa, cà sát mặt đường và ngoặt ngang lại. Xe cảnh sát lỡ trớn, đâm thẳng vào xe Harry, theo quán tính bị hất văng lên không rồi đáp xuống không nhẹ nhàng chút nào, chiếc xe lăn vài vòng gây ra vô số những tiếng động đinh tai rồi chính thức nằm im sau vài giây. Còn chiếc Porsche tuy có bị trầy và mốp chút xíu nhưng người trong xe thì hoàn toàn bình yên vô sự. Harry bất động, chăm chú nhìn theo diễn biến của việc mình gây ra, mồ hôi mẹ mồ hôi con thay nhau túa ra.

"Lạy Merlin, con chỉ mới thử trò này trên game thôi, không ngờ có tác dụng thiệt! Nhưng làm ơn đừng ai bị thương quá nặng…"

Vừa trông thấy sĩ quan trong xe lồm cồm bò ra, Harry đã lên ga, quay xe phóng vọt về điểm hẹn với Hermione, môi anh mấp máy hai tiếng "xin lỗi". Tuyệt. Giờ thì tên anh chắc chắn được liệt vào những thành phần bất hảo, chống người thi hành công vụ rồi.

Một lát sau, anh trông thấy chiếc Humvee đang lừ đừ chạy tới, rõ ràng là sắp hết xăng. Anh đánh một vòng rộng và thắng gấp trước đầu xe, Harry nhảy ra ngoài, mở cửa xe cho Hermione, nhanh chóng bế Teddy và ôm vội mớ đồ đạc trong xe.

"Nhanh lên Hermione, có xe cảnh sát!"

Không đợi bảo lần thứ hai, khi Harry thảy Teddy vào ghế sau, thắt dây an toàn cho nó rồi trở lên phía sau tay lái thì Hermione cũng chui vô theo. Chiếc Porsche lao đi không chờ đợi, bỏ qua những cánh rừng thăm thẳm, bỏ qua những nỗi sợ hãi và chết chóc.

"Harry! Hermione! Hai bồ tới rồi."

Neville chạy như bay về phía Harry, quăng một cánh tay ra cặp cổ anh, giọng anh vô cùng hào hứng.

"Cũng không dễ dàng gì đâu, bồ để ký hiệu khó thấy muốn chết…" – Hermione cười khi Neville ôm cô.

"Chào Teddy!" – Neville cúi xuống nhìn thằng bé rồi ngước lên nhận thấy cái lắc đầu đầy ngụ ý của Harry về việc chỉ còn Teddy theo họ đến đây.

"Dạ chào chú Longbotong…"

"Chú Longbottom!" – Hermione sửa.

Thằng bé ngước nhìn Hermione rồi ném cho cô một nụ cười xảo quyệt.

"Chú Longbotong… khỏe hông?"

Hermione đảo mắt, rõ ràng nó cố tình thả mồi và cô quyết sẽ không cắn câu, thế là cô phớt lờ thằng con trai yêu dấu của bạn thân đó.

Còn Neville thì cười hiền với Teddy, rồi tiếp tục câu chuyện:

"Đi thôi, mọi người ở phía bên kia."

Neville dẫn ba người họ vào khu tập kết, vị trí họ chọn gần đỉnh đồi, xung quanh có rừng thưa và suối nước sạch. Harry nhận thấy cả nhóm đã dựng sẵn sáu cái lều, củi khô cũng chất được vài đống.

Người đầu tiên mà anh nhìn thấy là Draco Malfoy với cái mặt chảnh choẹ thường trực của nó và hôm này còn có thêm vẻ quạu đeo nữa. Draco đang ngồi trước một cái lều, chọt chọt một cái que khô trên mặt đất với vẻ chán nản.

"Bồ không đoán được đâu, Malfoy đến đây cùng với… Luna." – Neville nói.

"Thiệt? Làm sao mà…" – Harry tròn mắt.

"Mình không biết…" – Neville nhún vai – "Nhưng rõ ràng Malfoy không vui vẻ gì."

Harry bật cười, hình như đã lâu lắm rồi anh mới cười được, giữa lúc mọi chuyện đang xấu đi và thế giới không còn nơi nào là yên bình, tìm được một người bạn, nói chuyện về những người bạn khác khiến Harry bỗng nhiên thấy bình tâm và nhẹ lòng.

"Mọi người ơi, Harry và Hermione tới rồi!"

Từ những chiếc lều, bạn bè lần lượt xuất hiện, có vẻ Neville đã thông báo trước rằng anh sẽ đến. Luna bước tới trước ôm lấy Hermione rồi hôn lên má Harry, cô nhìn hai người với đôi mắt mơ màng và nụ cười bảng lảng thường trực, không bình luận gì thêm. Theo sau Luna là bà Augusta, bà cũng ôm lấy hai người, thì thầm mừng rỡ, tạ ơn Merlin rằng họ đã an toàn. Qua vai bà Augusta, Harry thấy Draco đã đứng dậy, khuôn mặt lộ rõ vẻ chán chường khi nhìn thấy anh, Pansy thì đứng một bên Draco, hai tay khoanh trước ngực, nheo mắt nhìn Hermione. Hermione cũng không vừa, cô quẳng ngay một cái liếc xéo cho quý cô bên kia.

Phụ nữ đúng là rất…thù dai.

"Potter, không ngờ mày vẫn còn "nguyên vẹn" lết được đến đây!" – Draco bước tới, xỉa xói cấp cấp trên của cấp trên của cấp trên của nó.

"Chuyện nhỏ đối với tao. Mày làm tao ngạc nhiên hơn đó, thằng công tử bột như mày mà sống sót được tới những ba ngày thì đã là kỳ tích của thế kỷ 21." – Harry đốp. Tự hỏi đây có phải một trò đùa khắc nghiệt của tạo hóa. Đời anh sao đi đâu cũng gặp cái thằng này.

"Vậy thì mày chờ đi. Chắc chắn sẽ còn những ngạc nhiên khác." – Draco bực dọc nhưng vẫn cố giữ cái nhếch môi thường trực. Nếu có phải chết thì tốt hơn hết là chọc cho thằng Potter chết trước rồi mới tới lượt anh. Nghĩ rồi Draco te te bỏ đi một nước, trở về chỗ cũ anh ngồi khi nãy.

"Nè Harry…" – Hermione tiến đến bên anh, hướng mắt về sáu con người xa lạ đang ngồi co cụm trong một khoảnh sân, rõ ràng là Muggle.

"Mình phải làm gì với họ đây…?" – Harry làm vẻ mặt tội nghiệp.

"Thôi được rồi…" – Hermione ra chiều cam chịu – "Đây, con trai yêu dấu của bồ!" – Nói rồi cô đẩy Teddy cho Harry xong bước về phía những người đồng hành bất đắc dĩ.

Harry nhe răng cười, ai có thể ngoại giao tốt hơn Hermione nữa đây.

Trong khi Hermione thực hiện công cuộc ngoại giao của mình, Harry dẫn Teddy tiến gần về những căn lều.

"Lều đủ cho mọi người chứ hả, Neville?"

"Ờ đủ, mình đã gom nhặt trên đường đến đây… bồ biết đó, cửa hàng trống khá nhiều…" – Neville nói với vẻ ray rứt. "Nhưng…cũng không thể gọi là gì nhiều khi ai cũng có cùng ý nghĩ như tụi mình." Anh kể, tay xoa xoa một vết bầm trên mắt trái mà giờ Harry mới để ý. Chắc là vết thương do ẩu đả trong lúc tìm kiểm những thứ này.

"Bồ cần phải giúp những người còn sống mà. Và thế này đã là tốt lắm rồi." – Harry vỗ vai bạn – "Tụi mình sẽ ở đâu đây?"

"Hiện giờ sáu người muggle ở cùng nhau trong hai chiếc lều phía đó, bồ thấy rồi. Mình với bà ở lều kế bên họ. Malfoy ở lều trước mặt bồ, Parkinson thì kiên quyết không ở chung lều với Luna nên họ chia nhau hai lều còn lại. Giờ chắc phải chia lại thôi."

"Vậy thì…Parkinson, phiền bồ ở chung lều với Luna nhé!" – Harry lịch sự quay sang nói với Pansy khi cô nàng đang thì thầm gì đó với Draco.

Pansy đảo tròn mắt ra chiều rất khó chịu, nhưng rồi cũng gật đầu – "Được thôi!"

Thoả hiệp trong thời buổi loạn lạc coi bộ dễ dàng. Harry nghĩ thầm.

"Nhưng nếu cô ta dẫn về bất cứ một con vật lạ nào thì tôi sẽ tống cổ cô ta ra ngoài." – Pansy thêm vào.

Suy nghĩ lại, có lẽ không cũng dễ thỏa hiệp lắm. Harry gật đầu, nhượng bộ.

Rồi anh dắt tay Teddy tới trước mặt Draco. Anh cũng không muốn đâu, nhưng Harry lại càng không muốn để Draco có cớ nói Teddy không được dạy dỗ đàng hoàng.

"Chào cậu đi con!"

Thằng bé nép sát vô chân Harry, im thin thít và nhìn Draco với vẻ bất mãn.

"Thôi khỏi đi, tao không tính được là có bà con với nó theo kiểu gì nhưng mà coi như không có cũng được."

Harry hết nhìn thằng người lớn tới nhìn thằng con nít. Nghĩ sao thì anh cũng thấy có vẻ đúng là bà con. Cả hai cùng lì như nhau. Trở lại chuyện cái lều, nếu Harry ở cùng Teddy, vậy thì Draco sẽ ở cùng Hermione sao? Có giết Harry, anh cũng không để chuyện đó xảy ra. Harry lại nghĩ giao Teddy qua ngủ cùng Draco, bà con mà, rồi anh với Hermione… ờ, ở chung. Có sao đâu, hồi mười bảy tuổi cũng ở chung lều hoài nên chắc sẽ ổn thôi, Harry với Hermione ở chung rất hoà thuận và… ờ, vui vẻ, nhưng với tình hình này thì… cả nguyên nhân hợp pháp lẫn bất hợp pháp đều không có giá trị. Và Harry tự nguyền rủa bản thân đã có những suy nghĩ không thích hợp dành cho Hermione, dù chỉ là một giây thoáng qua.

"Thôi vầy! Malfoy, tao ở cùng lều với mày. Teddy, con qua bên kia với cô Hermione nghe!"

"Con nủ chung với ba à!" – Thằng bé nhõng nhẽo níu chân Harry.

Draco nheo mắt nhìn cả hai với vẻ khinh bỉ ra mặt rồi chui luôn vào lều.

"Con ngủ với cô Hermione, cô sẽ kể cho con nghe nhiều chuyện, cô Hermione biết nhiều chuyện hay lắm!" – Harry dụ thằng con.

"… Như chuyện nửa đêm không ngủ đi tìm chó ba đầu chứ gì!"

Harry giật bắn mình, Hermione đã đứng sau lưng anh từ lúc nào rồi, giờ cô đang khoanh tay nhìn anh và Teddy đàm phán với nhau.

"Ngoại giao sao rồi?" – Harry tò mò hỏi.

"Họ hiểu chúng ta là ai rồi, và họ cũng không thoải mái lắm, mình đã thoả thuận được là sinh hoạt chung nhưng mà sẽ cố gắng không xâm phạm lẫn nhau, họ cũng đồng ý là đi đông sẽ có lợi hơn là tách nhóm!" – Hermione nói đều đều.

"Mình cũng dàn xếp xong vụ lều trại rồi!"

"Ờ mình biết…" – Hermione cúi xuống nhìn Teddy, cười với nó theo kiểu con-không-còn-lựa-chọn-nào-khác-đâu.

Và thằng bé, dĩ nhiên tiếp tục níu chân ba nó một cách bất mãn.

Khoảng thời gian còn lại trong ngày, mọi người phân chia nhau làm việc và gia cố thêm khu vực trại. Tất cả cùng tổng hợp lương thực lại rồi chia khẩu phần. Cánh đàn ông chăng dây cảnh giới, phân người trực theo ca còn phụ nữ thì chuẩn bị thức ăn, và giặt giũ. Việc ai người nấy làm, dĩ nhiên có một số người bất mãn, nhưng phần lớn vẫn hợp tác.

Đó là ba ngày dài nhất trong cuộc đời của Hermione, khi cô chui vào lều và ngả mình nằm xuống thì bên ngoài trăng đã lên. Không khí lạnh lẽo tịch mịch bao trùm lấy họ khi màn đêm buông xuống, những mối nguy hiểm đang lẩn khuất đâu đó mà không cách nào phát hiện được, họ càng có đông người, bọn chúng càng dễ phát hiện, chúng như những con thú săn mồi và luôn luôn đói khát, sẵn sàng tấn công, sẵn sàng giết chóc, trong một thế giới mà chỉ có thể giết hoặc bị giết, khi sự ngột ngạt tạm dừng lại, Hermione mới thấy thấm thía sự mệt mỏi.

Hermione nhớ Ron, cô thật sự nhớ Ron. Những lúc Hermione căng thẳng rã rời, Ron luôn tìm cách chọc cô cười, tuy không thành công nhiều nhưng lúc đó Hermione cảm thấy nhẹ nhàng hơn, có Ron bên cạnh, cuộc sống dường như cũng bớt gánh nặng, mọi sự đôi khi vô cùng đơn giản trong mắt anh. Giờ Ron không còn nữa… có cái gì đó nghẹn đắng trào lên ngay cổ họng mà khó khăn lắm Hermione mới nuốt xuống được, cô nhắm chặt mắt, ngăn không cho nước mắt chảy ra, ngăn không cho bản thân yếu đuối.

"Cô Mì Gói…"

"Cô Hermione!" – Tiếng Teddy lay Hermione khỏi dòng suy nghĩ, cô lập tức chỉnh lại phải đến lần thứ mấy ngàn. Sẽ có ngày cô phải thực sự nghiêm túc nói chuyện với Harry về Teddy và về cái nickname lố bịch này. Nhưng không phải bây giờ, không phải lúc này, nhất là khi thằng bé đang ngồi khoanh chân nhìn cô, mắt nó không có vẻ tinh nghịch như ngày thường mà lại ăm ắp nước.

Hermione giật mình, cô bật dậy kéo nó lại gần mình.

"Sao vậy Teddy, con bị khó chịu chỗ nào hả? Cô kêu ba con nha…?!"

"Teddy nhớ bà ngoại quá, con muốn ngoại…" – Teddy mếu máo.

Hermione ngây người, lần đầu tiên cô thấy Teddy như vậy, bình thường nó rất nghịch ngợm, rất cứng đầu và cứ chọc cô nổi điên lên, không biết bị ảnh hưởng từ ai nhưng giờ đây, nó đúng là một đứa trẻ đang sợ hãi, cô đơn, từ ngôi nhà ấm áp, nó bị đẩy ra ngoài giữa lúc cuộc sống đang trở nên tồi tệ và phải chứng kiến những điều một đứa trẻ năm tuổi không nên thấy. Hermione nhẹ nhàng vuốt má nó, cô cười trấn an:

"Bà ngoại của Teddy đang đi xa, Teddy ở đây chờ bà ngoại, Teddy phải ngoan, phải dũng cảm thì bà ngoại mới về, biết không?"

Thằng bé gật đầu, nước mắt cứ chực rớt ra.

"Nhưng con không ngủ được, con thấy lạ, con sợ…"

"Cô sẽ kể chuyện, sẽ chơi với con cho con đỡ sợ nha, chút nữa hãy ngủ."

Lúc đó, Hermione có cảm giác mình giống như thiên thần, cô đang dỗ trẻ con – điều mà Hermione chưa từng có tự tin khi làm, cô đang dỗ Teddy và nó rất ngoan ngoãn nghe lời, ngày mai Harry sẽ ngạc nhiên cho coi. Nhưng khoảng một giờ sau đó, cái viễn cảnh màu hồng đó vỡ tan khi Hermione thấy hoàn toàn hối hận với lời đề nghị của mình.

"Hermione, bồ bị gì vậy?" – Harry tròn mắt nhìn cô, anh vừa hoàn tất ca gác đêm của mình và bàn giao vị trí với Draco.

"Bị gì?" – Hermione uể oải.

"Đêm qua bồ không ngủ hả? Nhìn mặt bồ…"

"Bồ đi mà hỏi con trai yêu dấu của bồ kìa. Đêm qua mình đã phải kể chuyện, giải đố, hát hò cho nó đỡ sợ. Cả đêm, Harry à, cả đêm!"- Hermione nổ ra.

À, vậy ra cái tiếng rên rỉ nửa đêm mà có mấy lần anh tưởng là sói tru…là của Hermione hát hả?

Harry dợm hỏi, nhưng rồi khi thấy ánh mắt đỏ au của Hermione thì anh quyết định dẹp bỏ cái ý nghĩ tự sát đó. Chẳng phải ý hay ho gì đâu. Anh quay sang, liếc nhìn Teddy đang nhảy tưng tưng với Luna, rõ ràng Hermione đã tìm được chỗ để đẩy "cục nợ" tí hon đó đi. Coi bộ nó cũng còn sung sức lắm.

"Thôi bồ đi ngủ đi… sáng nay là ca của Draco và Luna, để Luna chơi với Teddy."

"Còn bồ, bồ cũng đi nghỉ đi, thức cả đêm rồi." – Hermione dụi mắt.

"Ờ, mình qua lều Neville nói chuyện rồi mình nghỉ!" – Harry bóp nhẹ vai Hermione rồi đẩy cô về lều – "Ngoan, đi ngủ đi! Phải rồi, cho bồ cái này." – Anh lục trong ba lô rồi nhoẻn miệng cười, dúi vào tay cô một hộp bàn chải mới tinh, và cả một tuýp kem đánh răng mini nữa chứ. – "Mình lụm được ở gara."

Anh nháy mắt khi cô cười tươi thật là tươi với anh, cám ơn và hôn vào má Harry – "Chúc ngủ ngon!"

Bàn bạc được vài câu với Neville thì Harry quyết định là anh phải đi ngủ, ít ra là anh phải nằm, cái lưng anh đã bắt đầu lên tiếng phản đối sau một thời gian quá dài chỉ có đứng và ngủ ngồi mà thôi. Khi đặt lưng xuống, cảm giác êm ái dịu dàng không biết từ đâu xâm chiếm lấy cơ thể, khiến Harry nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Draco ngồi một mình ngay gốc cây, bên cạnh anh là một khúc cây đã được vót nhọn, Draco nhìn quanh, mọi vật có vẻ yên tĩnh, anh bỗng nhớ tới ba má mình, dù tình cảm gia đình nhà Malfoy chưa bao giờ được gọi là thắm thiết nhưng Draco vẫn thấy bất an và ít nhất, anh muốn biết rằng dịch bệnh vẫn chưa lan tới nơi họ đang du lịch, hay họ đã được cảnh báo và biết cách thoát thân. Draco chưa bao giờ bị tình cảm quyến luyến làm cho xao động, nhưng lúc này, cảm giác mất mát lan tràn không thua dịch bệnh khiến anh không khỏi suy nghĩ.

Draco thở dài, anh thu tầm mắt về gần hơn, Luna và Teddy đang chơi trốn tìm ngay ven bìa rừng, anh có nên cản họ lại không, thật không thông minh chút nào khi lảng vảng trong rừng cây lúc này. Nhưng thôi, có phải chuyện của anh đâu, Luna Lovegood tuy có hơi không bình thường nhưng hẳn cô ta cũng không đến nỗi ngu ngốc.

Teddy chạy vòng ra sau một thân cây cổ thụ, nó đứng im rồi thò đầu ra ngó thấy Luna đang nhìn quanh quất tìm nó, mặt cô ấy có vẻ không vui. Thằng bé thụt đầu vô, che miệng cười khúc khích, rõ ràng là Luna không vui vì không tìm ra nó, vậy là nó sắp thắng trò chơi này rồi, nó luôn luôn thắng mọi người khi chơi trốn tìm mà.

Teddy nhìn quanh, phía bên kia có cái cây bự hơn nữa, nó nhón chân, chạy vòng qua đó, thích thú nhìn Luna đang tìm kiếm một cách sốt ruột ở hướng bên kia.

"Teddy! Ra đi con, đi xa nguy hiểm đó!" – Luna gào lên.

Có gì đâu mà nguy hiểm, chỉ là đi cắm trại thôi mà, nó đã đi cắm trại với ba Harry và nhà Weasley bao nhiêu lần rồi, lần nào mọi người cũng chơi trốn tìm mà. Nghĩ rồi thằng bé cười đắc ý, nó ngước mặt nhìn lên những tán cây to, ánh nắng ấm áp len qua những kẽ lá tạo thành từng đốm nhỏ lấp lánh. Tiếng Luna gọi nó vẫn vang vang nhưng càng ngày càng xa, Teddy không lấy gì làm lo lắng, khi nào cô ấy chịu thua nó sẽ nhảy ra liền. Thằng bé tiếp tục tròn mắt ngắm nghía xung quanh, bỗng nhiên nó nghe văng vẳng tiếng ríu rít, Teddy nhìn quanh, một tổ chim non đang nằm vắt vẻo trên cành cây, hình như sắp rơi, không có bóng dáng của chim mẹ.

Teddy chăm chú nhìn, rồi vươn người lên nhưng cành cây nằm quá tầm với của nó. Nó đưa mắt tìm Luna thì cô đã đi đâu mất rồi.

"Cô Luna!" – Teddy kêu lớn.

Không có tiếng trả lời.

Hai ba lần như vậy, tiếng kêu của thằng bé cứ vang ra rồi mất hút. Teddy đến gần thân cây, cố gắng trèo lên nhưng lại tụt xuống, nó chưa từng trèo cây. Cứ thế, nó nhìn tổ chim non rồi nhìn quanh, không ai giúp nó cả. Bất chợt Teddy nhớ lần ba nó lấy con diều bị mắc trên cành cây cao cho nó, Teddy quyết định bắt chước, nó giơ hai tay, chăm chú nhìn tổ chim thật lâu. Vẫn không có gì xảy xa.

"Xao ba làm được mà!" – Teddy dậm chân.

Thằng bé thử lại, nó căng mắt ra nhìn, nhìn… bất thình lình, tổ chim non nhấc mình khỏi cành cây, bay là đà xuống. Teddy mừng rỡ nhảy cẫng lên, ngay lúc nó làm vậy, tổ chim như con diều đứt dây, lao thẳng xuống đất. Thằng bé hoảng hồn vội chạy lại giang tay chụp. Thế là nó và mấy con chim non lăn lông lốc trên nền rừng đầy lá khô. Choáng váng, Teddy ngồi dậy xoa đầu và nhìn tổ chim, những con chim non hoảng sợ rúc lên um sùm, nhưng có vẻ không hề bị thương.

Teddy đứng dậy, phủi quần áo, nó phải tìm đường mang tổ chim về lều nhờ ba nó đưa mấy con chim này lên cao trở lại. Thằng bé dợm bước đi thì có tiếng sột soạt của ai đó dẫm lên xác lá sau lưng nó.

"Cô Luna…" – Teddy mừng rỡ quay lại.

Không phải Luna.

Có ba người lớn đang tiến về phía nó, những người lớn kỳ lạ và xấu xí, giống như những người nó thấy trong thành phố mấy hôm nay. Họ làm nó sợ. Quần áo họ rách nát, mặt mũi và tay chân đều bị lở loét, có người không còn mắt, có người bị chảy máu trên miệng, và chắc lâu lắm rồi họ không có đánh răng.

Teddy run rẩy lùi lại, tay ôm chặt tổ chim.

Những lúc thấy sợ ba kêu mình làm gì? Teddy nghĩ thầm.

Chạy. Và gọi ba thật lớn.

Nó quay người co giò chạy thật nhanh, thằng bé điếng người khi tiếng chân không ngừng đuổi theo nó, họ đi không nhanh, nhưng nó cũng chạy không nhanh, chân nó hình như không nghe lời nó nữa. Teddy bật khóc.

"Ba ơi….!" – Thằng bé cố sức gào lên.

"Ba ơi ba!"

Harry trở mình, cảm giác ấm áp lan tràn và bao vây khiến anh không muốn mở mắt ra, càng không muốn ngồi dậy. Anh vùi mặt vào cái gối êm ái, phảng phất mùi hương vừa mộc mạc, vừa nồng nàn… mùi hương rất quen thuộc… cảm giác say đắm bất giác trỗi dậy đưa Harry về cái đêm không trăng năm ấy…

Harry bừng tỉnh. Anh mở to mắt, không phải anh đang vùi mặt vào gối mà là vào một mái tóc nâu bù xù, sau vài giây, Harry nhận ra cái mùi hương mê hoặc anh cảm nhận nãy giờ là từ đâu ra.

"Her… Hermione!"

Cô gái tóc nâu từ từ mở mắt, dụi mắt, thức dậy với trình tự hoàn toàn bình thường cho tới khi cô nàng nhìn thấy… Harry.

"Harry?"

Cả hai trợn mắt nhìn nhau sau khi Hermione cũng bật dậy. Harry là người nhúc nhích trước tiên, anh nhìn quanh để xác định coi ai là người đi lộn lều, và câu trả lời hiện ra khi cái ba lô của Teddy đập vào mắt Harry. Merlin ơi, làm sao mà cơn buồn ngủ có thể xui khiến ra hành động nông nổi như thế này chứ? Không biết làm sao để kéo con mắt trở lại nhìn thẳng vào Hermione, anh bắt đầu ngọ nguậy tay chân một cách cực khổ và ước gì có thể biến ra khỏi lều mà không cần phải đối diện với cô bạn thân. Anh càng không dám nhìn xuống, vì hiện giờ Harry đang trong tình trạng… khoả thân một nửa… Cái thói quen cởi áo đi ngủ giờ đã giết chết Harry, nếu lỡ có người thấy họ trong lúc này thì sao?

"Harry… bồ mệt lắm hả?"

"H…hả?" – Tiếng Hermione kéo Harry trở về thực tại.

"Bồ mệt lắm hả? Đến nỗi đi lộn lều luôn…" – Giọng cô đầy vẻ quan tâm, khác với những gì anh tưởng tượng.

"Mình…"

Harry quay cuồng với những suy nghĩ lung tung, mắt anh dán vào khuôn mặt vừa tỉnh giấc của Hermione, một chút dịu dàng, một chút trẻ con, một chút nũng nịu, bất giác không biết phải cư xử như thế nào. Mặt Harry nóng ran, tim anh đập thình thịch.

Thịch Thịch!

Harry lo lắng, chắc anh sắp vỡ tim mất. Anh đưa một tay lên ngực trái. Ủa…không phải. Tim anh có đập nhanh nhưng không phải là cái tiếng thịch thịch anh đã nghe. Đó là tiếng chân chạy rần rần phía bên ngoài. Anh ngẩng đầu ngay vừa khi cửa lều bị vạch ra, ánh sáng tràn vào chói chang.

"Hermione, Teddy…" – Luna ào vào như một cơn lốc, trong vài giây, cô gái đứng chết trân trước cảnh mình đang thấy.

"Luna…ch-chuyện này, anh không có…không phải…và… à chị ấy cũng không… anh chị…" – Harry lắp bắp, cảm giác như sắp tận thế tới nơi.

"Teddy bị lạc mất rồi!"

Tim Harry rớt ra khỏi lồng ngực. Không phải 'sắp tận thế' mà đúng là 'tận thế'.

"Ba ơi ba!"

Ba nó không nghe nó nữa rồi. Teddy hoảng loạn, nó vấp phải cái gì đó, lần thứ hai trong ngày, thằng bé lăn lông lốc trên nền rừng, tổ chim văng khỏi tay nó. Teddy bò dậy, nhưng những người kia đã đến gần, mùi hôi thối như bóp nghẹt nó khiến thằng bé không thở được, tiếng thở khò khè làm nó càng thêm sợ hãi.

Một kẻ nắm lấy chân nó, Teddy vùng vẫy, hắn văng ra xa… Nó bất ngờ, quẹt nước mắt nhìn cho rõ hơn. Bộ nó khoẻ vậy sao? Không phải, là có người đá hắn ra, Teddy nhìn lên, là cậu Draco, cậu ấy đang ghim cây gỗ nhọn vào đầu kẻ vừa nắm chân nó, Teddy sợ chết khiếp, nó lảo đảo đứng dậy.

"Đứng yên đó nhóc, có gì thì la lên!" – Draco cảnh báo Teddy, không quay đầu lại.

Teddy không dám nhúc nhích, nó lụm lại tổ chim rồi đứng quan sát, hai kẻ kia đang bu vào Draco và tìm mọi cách để cắn cậu ấy. Draco đẩy được một kẻ ra, cậu cầm cây gỗ nhọn đâm vào bụng hắn, nhưng hắn vẫn cử động được. Draco vừa rút cây gỗ ra vừa chửi thề. Teddy thấy sợ quá, nhưng nó không dám làm gì. Ngay lúc đó, có kẻ bám vào sau lưng Draco, Teddy buột miệng la lên: "Cậu Draco, đằng sau!"

Draco quay lại vật hắn ra trước, thẳng tay xiên cây gỗ vào đầu hắn. Ngay lúc đó, kẻ còn lại chụp vào mặt cậu, hắn đẩy mặt Draco vào một thân cây gai góc, Teddy thấy máu chảy, nó gào lên cùng với tiếng thét của Draco, cậu chụp lấy tay hắn bẻ ngược lại, Teddy có thể thấy một vệt máu chảy dài phía bên mắt trái của Draco, vài giây sau, kẻ tấn công bị hạ, cũng với thanh gỗ cắm vào sọ. Draco gục xuống ôm lấy mặt và rít lên. Teddy vội vàng chạy tới, nó thấy máu tuôn ra từ những ngón tay cậu đang ôm lấy một bên mặt.

"Cậu Draco… có xao hông?"

Draco ngồi phịch xuống, rên rỉ. Ngay lúc đó, Teddy nghe những giọng người quen thuộc gọi tên nó.

"Teddy! Teddy!"

Ba nó và cô Hermione, cô Luna đang chạy tới, mặt người nào người nấy đều tái mét. Teddy đứng dậy, nó vừa vẫy tay vừa nhảy:

"Ba! Ba! Ba! Con ở đây nè!"

Harry lao tới ôm lấy Teddy, khi nghe Luna chạy về nói Teddy mất tích, anh như muốn phát điên lên. Harry đã mất quá nhiều người thân, anh không thể mất Teddy nữa, dứt khoát không thể. Anh chạy đi tìm con trai mà như tìm chính mầm sống của mình, nếu mất luôn nó, anh phải làm sao?

"Con có sao không?" – Hermione quỳ xuống cạnh anh, lo lắng hỏi thằng bé.

"Con hông xao… nhưng cậu Draco bị ương rồi…" – Teddy sợ hãi chỉ về phía Draco đang chảy máu.

Đến lúc này, Harry mới nhìn thấy Draco, nó không nói năng gì, mà chỉ ngồi đó ôm lấy mặt và rên rỉ. Bên cạnh anh, Luna chầm chậm bước tới và ngồi xuống nhìn Draco, Harry nhìn Hermione rồi để Teddy lại với cô, anh bước qua bên Draco.

"Bọn cặn bã, lũ giết người, chết tiệt…" – Draco lầm bầm.

"Anh phải ngước lên tụi tôi mới coi vết thương được chứ!" – Luna nói giọng thản nhiên.

"Tránh xa tôi xa!" – Nó gằn giọng.

Harry lo lắng, điều anh lo lắng không phải là vết thương, Draco còn có thể chửi rủa được chứng tỏ là nó không sao, chỉ là… nó đã chảy máu.

"Malfoy… mày… không bị cắn chứ hả?"

Draco ngẩng phắt lên, máu chảy tràn trên mặt nó, từ một vết rạch khá sâu từ chân mày xuống má trái. Harry chợt có một suy nghĩ, có lẽ Draco rên rỉ không hẳn vì quá đau, mà là vì nó đã bị thương… ngay mặt.

"Mày nhìn giống vết cắn lắm hả đầu thẹo?" – Nó gào vào mặt anh.

"Hình như giờ ở đây không phải chỉ mình tao có thẹo trên mặt nữa rồi!" – Harry trả đũa, kèm theo một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Draco đã không bị cắn.

Cả ngày hôm đó, Draco không ngừng rên rỉ kể lể, rằng nó không đáng bị như vậy, nó không có trách nhiệm gì với Teddy để phải cứu thằng bé và hy sinh cái khuôn mặt tự cho là đẹp trai của nó. Luna đã tỉnh bơ nói rằng trong thời buổi này chẳng còn ai quan tâm tới nhan sắc nữa, miễn đẹp hơn lũ xác sống thì chắc chắn sẽ không bị giết nhầm. Pansy đã quát vào mặt cô nàng rồi quay lại nhìn Draco với vẻ mặt bi ai thống khổ còn hơn cả nạn nhân của vụ cứu người bất đắc dĩ vừa rồi. Và dù Draco có làm eo làm sách, bắt Harry phải trực thay nó, bắt Luna phải làm thức ăn cho nó, bắt Hermione phải kiểm tra chắc là vết thương của nó không nhiễm trùng, không độc hại, thì Harry vẫn nghĩ anh nợ nó một lời cảm ơn.

Dĩ nhiên Harry không trách Luna, anh thừa biết trò trốn tìm của thằng con mình, Teddy đã muốn trốn thì hoạ may chỉ Harry mới tìm được nó, thằng bé có kỹ năng ẩn thân đặc biệt di truyền từ má nó và sự lặng lẽ kỳ diệu của thú rừng – dĩ nhiên là từ ba nó. Lỗi là ở anh đã không cảnh báo cho nó biết về hoàn cảnh hiện tại, không nơi nào là an toàn nữa rồi.

Tối hôm đó, Harry vào lều cùng Hermione và Teddy, vì thằng bé chỉ nghiêm túc tiếp nhận vấn đề khi chính ba nó và ngoại nó truyền đạt lại, mệnh lệnh duy nhất trong lúc này Harry đặt ra cho nó không bao giờ được rời khỏi tầm mắt của người lớn, và hãy ở gần ba nó nhất có thể.

"Nhưng gõ gàng xung quanh lúc đó hông có ai mà ba?"

"Làm sao con biết được?" – Hermione nhăn mặt.

"Nó biết đó Hermione… nếu có ai ở gần thằng bé sẽ biết, trực giác của nó nhạy lắm. Thầy Lupin là người sói, chúng ta may mắn là nó không thừa hưởng khả năng biến hình, nhưng mà nó có di truyền." – Harry có vẻ trầm tư – "Lúc đó con đang làm gì hả Teddy?"

"Con lấy tổ chim trên cây…"

"Con leo lên cây hả?"

"Hông có, con đưa tay cho nó bay xuống, con thử làm như ba…" – Thằng bé cười đắc ý.

Có cái gì đó loé lên trong đầu Harry sau câu trả lời của Teddy, nó gợi anh nhớ về lúc anh cố đưa thằng bé từ trên cao xuống bằng phép thuật. Dù không nhạy như Teddy nhưng Harry không tệ đến nỗi xác sống đã tới sau lưng mà không hề cảm giác được, và rõ ràng lúc đó Harry không hề có cảm giác gì về sự xuất hiện của chúng, cũng như Teddy cam đoan là không có ai xung quanh nó trong rừng lúc sáng.

"Hermione, dẫn Teddy ra ngoài và gọi tất cả phù thủy trong trại lại, mình phải thông báo việc này!" – Harry đứng phắt dậy, nói một hơi rồi vội vã ra khỏi lều.

Hermione và Teddy nhìn nhau khó hiểu.

…

Trước ánh lửa leo lét, khuôn mặt người ẩn hiện thành những hình dung kỳ dị và khiếm khuyết, ai cũng có vẻ khó hiểu, lo lắng. Harry chỉ triệu tập phù thuỷ và không đánh động những người Muggle.

"Chuyện gì nữa? Tao cần nghỉ ngơi, tao bị thương!" – Draco cằn nhằn, ôm cái mặt băng bó của nó.

"Mày sẽ muốn nghe nếu mày muốn nghỉ ngơi mà không tỉnh dậy với mấy cái miệng máu me dí vô mặt mày!" – Harry gầm gừ với nó.

"Nói đi Harry, mình đang thắc mắc lắm nè, có chuyện gì quan trọng hả?" – Neville hối.

"Như thế này. Có những chuyện khá đặc biệt xảy ra khiến mình không thể không để ý. Hôm trước khi mình và Hermione đi cứu Teddy, mình dùng phép thuật để đưa nó từ trên cao xuống, cả hai lần làm vậy, xác sống đều xuất hiện sau lưng mình một cách kỳ bí, vì trước đó mình đã kiểm tra xung quanh rất kỹ, không thể nào chúng đến gần mình như thế mà mình không biết được…"

"… Vì sự cảnh giác của mày quá kém…" – Draco ngắt lời.

Harry quăng cho nó một cái liếc cảnh cáo, ngầm nói thì-mày-thử-lén-tấn-công-tao-đi, rồi tiếp.

"Lúc đó mình không nghĩ gì đâu, cho đến khi nãy Teddy kể rằng nó không cảm nhận được có người hay cái gì xung quanh nó, cho đến khi nó dùng phép thuật lấy cái tổ chim xuống! Mình nghĩ nếu biết ba của Teddy là ai, mọi người sẽ tin vào trực giác của nó… ý mình nói là ba ruột…" – Harry thêm vô khi thấy Luna cười khúc khích, còn Hermione đảo tròn mắt.

"Vậy ý bồ là, phép thuật của chúng ta có ảnh hưởng tới xác sống?" – Hermione ngờ vực hỏi.

Câu hỏi của cô gái đột nhiên làm không khí trở nên căng thẳng, nếu phép thuật giờ trở nên nguy hiểm, thì mọi chuyện sẽ rất kinh khủng.

"Có lẽ Harry nói đúng."- Hermione tiếp, một tay cô vịn vào cằm ra vẻ suy nghĩ. "Chúng ta không biết dịch bệnh này có nguồn gốc từ đâu, nhưng theo mình biết thì nó không giống với bất kỳ bệnh dịch nào được ghi chép trong lịch sử muggle cũng như y học ngày nay, nhiều khả năng nó phát sinh từ thế giới phép thuật của chúng ta…"

"…Và nếu như vậy, chuyện xác sống có tương tác với phép thuật không có gì lạ, không may cho chúng ta, tương tác này không có lợi, có vẻ phép thuật thu hút bọn chúng, khiến chúng trở nên lặng lẽ và khó phát hiện hơn." – Harry tiếp lời Hermione.

"Bồ nói ra mình mới nhớ Harry à…" – Neville nhăn mặt – "Lúc ở London, khi đưa bà chạy khỏi khu vực bị tấn công, có một nhóm lớn đuổi theo mình, mình phóng bừa bùa chú ra sau lưng để chặn chúng lại, lúc đó không có thời gian quay lại nhìn, không biết có hạ được tên nào không, giờ nghĩ lại, số lượng bọn chúng đuổi theo mình hình như là đông hơn chứ không giảm đi hay chậm lại chút nào. Nếu lúc đó không tìm được xe hơi, chắc mình cũng tiêu rồi."

Neville dứt lời, không khí rơi vào tĩnh lặng hoàn toàn.

Harry hít sâu một hơi, tiếp tục phát biểu.

"Như vậy… có thể nói, phép thuật trở thành kẻ thù của chúng ta lúc này. Mình hy vọng trước khi tìm được nguyên nhân chính xác, mọi người hãy ngưng sử dụng phép thuật, để giữ an toàn cho bản thân và mọi người."

"Làm sao có thể sống mà không xài phép thuật? Biết đâu mọi tai nạn đó giờ chỉ là trùng hợp thôi." – Pansy cự nự.

"Dân Muggle không có phép thuật vẫn sống được và sống tốt đó. Bồ muốn thì đem mạng ra thử coi phải trùng hợp không? Nếu thích thì đi vô rừng, làm phép biến ra bươm bướm đi, để xác sống có tới cũng không liên luỵ tụi này." – Hermione bực bội.

Pansy mở miệng định cãi tiếp nhưng nghĩ không được gì nên ngậm lại rồi mím chặt môi, vẻ mặt vẫn vô cùng bất mãn.

Cả nhóm đi ngủ với một phát hiện mới, một sự sợ hãi mới, phép thuật là bản năng của họ, không thể trong một sớm một chiều nói ngưng là ngưng được, chưa kể phép thuật có thể phát tiết không kiểm soát khi bản thân gặp nguy hiểm. Phù thuỷ từng tự hào họ là sinh vật kỳ diệu và phép thuật là đặc ân của thánh thần, nhưng giờ đây nó đã trở thành một gánh nặng đầy đe doạ.

Đêm đó là ca trực của Pansy và Neville.

Neville ngồi ngay đóm lửa còn ánh lên yếu ớt dưới lớp tro tàn, gương mặt anh đanh lại và trầm tư, chàng trai nhìn bâng quơ vào màn đêm tĩnh mịch, có vẻ như suy nghĩ rất nhiều, cũng có vẻ như không nghĩ được gì cả.

Pansy ngồi trước lều của mình, hai chân co lên, tay ôm lấy đầu gối một cách chán chường, tay cô vẫn nắm chặt đũa phép dù Neville đã nói thứ đó giờ không nên xài nữa. Pansy không tin, chẳng lý gì một dịch bệnh kỳ lạ lại có tương tác với phép thuật, rõ ràng là Potter lo lắng tào lao và bọn người còn lại thì cứ một mực tin tưởng cậu ta. Kỳ cục rằng cả Draco cũng không lên tiếng ủng hộ cô.

Pansy bực bội vung chân đá một cục đá ngay đó, không ngờ ngay dưới cục đá là con rết to cuộn tròn, bị động nó duỗi mình bò về phía cô.

"Ôi không…" – Pansy sợ xanh mặt, cô vội nhìn xung quanh tìm cành cây hay cục đá, nhưng cục đá duy nhất đã bị cô đá văng đi xa rồi.

"Ôi không không…" – Pansy lùi ra, không có gì để giết con vật kia, cô gái chĩa đũa phép và lẩm nhẩm – "Tiêu diệt!"

Một tiếng 'bụp' kèm theo tia sáng nhá lên, con rết tiêu tùng, Pansy thở phào nhìn quanh xem còn con nào nữa không thì tiếng Neville làm cô giật mình.

"Parkinson, bồ mới làm gì vậy?" – Anh trợn mắt.

"Giết con rết thôi không có gì đâu!" – Cô khoát tay, tỏ vẻ khó chịu.

"Đã nói đừng xài phép thuật mà!" – Neville gằn giọng.

"Chỉ một câu thần chú nhỏ thôi, nhìn quanh xem, có gì đâu!" – Pansy đanh đá cãi lại.

Neville cắn môi, lo lắng nhìn xung quanh thật. Để lại cho cô gái ngang bướng kia cái nhìn cảnh cáo cuối cùng rồi anh quay đi. Hy vọng là không có gì thật, chỉ là một câu thần chú nhỏ…

Vài chục phút trôi qua, Neville căng tai ra nghe ngóng, khi anh bắt đầu tin là không có gì xảy ra thật thì một tiếng người gào thét xuyên qua tai anh, phía lều của mấy người Muggle. Pansy xanh mặt đứng lùi ra xa. Neville bật dậy gào lên:

"HARRY! MALFOY! MỌI NGƯỜI DẬY ĐI!"

Neville phóng tới căn lều, anh giật tung cửa lều thì thấy hai, ba tên xác sống đang đè lên người ông Bruman cắn xé, vợ ông và hai đứa con trai đang kêu gào thảm thiết, không ai dám xông vào.

"Mọi người, chạy ra khỏi lều đi, chạy ra đi!" – Neville chạy vào, vừa lôi vừa kéo bà Bruman ra khỏi đó.

Ngay lúc hai đứa con trai cũng chạy ra theo má thì mọi người đều tỉnh giấc và cầm sẵn vũ khí. Harry điếng người khi nhận ra mình bị tấn công vào lúc nửa đêm, không gì có thể tệ hơn. Lạy Merlin, làm sao chúng tìm tới được?

Hai chị em Muggle hoảng loạn chạy ra khỏi khu lều đông đúc, Harry vội vàng chặn họ lại, anh giữ lấy cô em gái Marry.

"Đừng có chạy! Mọi người ở cùng nhau, hãy ở gần nhau, đừng xé lẻ…"

Nhưng quá muộn, cô chị Julia vừa chạy ra khỏi tầm mắt của Harry thì anh nghe tiếng thét và tiếng thân thể ngã xuống, vùng vẫy. Anh cắn chặt môi, tay vẫn giữ Marry, tay kia siết chặt con dao chặt củi. Căng mắt nhìn vào màn đêm, thêm bốn tên nữa đang lừ đừ xuất hiện, không tính kẻ đang ngấu nghiến Julia, cô gái chưa chết hẳn mà đang giãy giụa trong vũng máu, thân thể bị xé toạc ra. Họ bị bao vây rồi.

"JULLY!" –Marry gào lên.

"Không Marry, cô ấy chết rồi, cô đến kia với họ được không? Nhớ đừng rời khỏi nhóm!" – Harry kéo Marry vào trong, chỉ cô về phía Hermione, Luna đang bảo vệ Teddy và bà Augusta.

Harry đưa mắt tìm Hermione, cô cũng đang nhìn anh, anh gật đầu rồi xông ra ngoài. Có quá nhiều người để bảo vệ, có quá nhiều người không thể chết. Anh nghiến răng, thẳng tay xả dao vào đầu những xác sống đang tiến về phía mấy cô gái. Phía bên kia, Neville vừa đối phó với mấy kẻ chui ra từ trong lều sau khi hành hình xong ông Bruman, vừa bảo vệ ba mẹ con. Hai đứa con trai Sean và Tim, chưa có kinh nghiệm chiến đấu, tay cầm dao nhưng không đâm vào đầu xác sống mà chém túi bụi trong hoảng loạn. Harry nghe tiếng Neville gào lên:

"Hai cậu phải đâm vào đầu! Đầu…"

"Ááááá…"

Một cậu trai bị chộp cổ và máu túa ra. Bà Bruman gào tên con rồi vụt chạy khỏi tầm kiểm soát của Neville, bà xông tới gỡ tay xác sống ra thì một con khác ngoạm vào cánh tay bà, Harry dừng lại thở dốc sau khi hạ được ba tên và chứng kiến cảnh tượng thương tâm đó. Anh chạy tới bên Neville, cắm dao vào đầu một kẻ đang cố ấn cậu ta vào thân cây. Bên kia Draco vừa hạ một tên rồi lôi Tim, cậu con trai còn lại của nhà Bruman ra khỏi xác mẹ và em trai, nó lầm bầm "Ngu ngốc!". Pansy vẫn không rời Draco, trông cô nàng hoảng loạn hơn bao giờ hết.

"HARRY!"

Tiếng Hermione gào lên làm tim anh giật thót. Anh quay nhìn lại, thêm hai tên nữa đang tiến về phía họ, Hermione một tay giữ Teddy, một tay kéo bà Augusta lùi lại. Harry chạy tới, chém vào đầu một tên, tên kia gục theo ngay sau đó khi Luna dùng dao găm áp sát và đâm vào mắt hắn. Harry nhìn cô bé kinh ngạc.

Luna thở gấp, ngước nhìn Harry, mái tóc vàng hoe bê bết máu.

"Cậu bị cắn rồi…" – Giọng Draco vang lên.

Harry cùng mọi người đến chỗ Draco và Neville đang coi cánh tay của Tim. Neville nhìn anh, lắc đầu, rõ ràng là một vết cắn khá sâu, có lẽ trúng động mạch nên chảy rất nhiều máu. Tim run rẩy nhìn mọi người, nhìn sang xác mẹ và em trai, không ai còn nguyên vẹn, nước mắt ràn rụa trên mặt.

"E-em sẽ chết phải không?" – Cậu ta thì thào, nỗi sợ hãi hiện rõ trong ánh mắt.

"Không đâu…" – Harry không biết làm gì hơn là cúi xuống, đặt tay lên vai cậu ta.

"Em không muốn chết…" – Giọng Tim vỡ òa, mếu máo nhìn Harry. – "Em còn…còn nhiều điều chưa làm lắm. Em chỉ mới mười sáu tuổi…Em thậm chí còn chưa tốt nghiệp trung học và tỏ tình với Katie. Cứu em…" – Thằng bé run rẩy nhìn Harry trong khi anh chỉ biết mấp máy không thành lời những tiếng an ủi.

"Còn nước còn tát, hay để mình băng bó cho nó…" – Hermione ngồi thụp xuống cạnh Harry và mở túi cứu thương để sẵn.

"C-cám ơn ch…"

Phập.

Tiếng gỗ nhọn cắm vào đầu người vang lên nhanh và lạnh lẽo, máu chảy tràn khắp gương mặt của Tim, ánh mắt vẫn đang nhìn Hermione van nài. Cô kinh hoàng nhìn Tim gục xuống rồi ngước nhìn Draco, mắt nó lạnh như băng.

"Đồ khốn! Mày làm gì vậy?" – Harry bật dậy nắm cổ áo nó và gào lớn.

"Nó bị cắn rồi! Nó sẽ biến thành 'chúng'. Không giết nó để làm gì?" – Draco trừng mắt, nghiến răng.

"Chúng ta không giết 'người', cậu ta còn sống mà!"

"Mày nghĩ nó sống được bao lâu nữa? Mày cứu nó hay kéo dài sự đau đớn của nó? Mày có gặp bất cứ người quen nào bật dậy sau khi chết và cắn mày chưa, thằng ngu?" – Từng câu từng chữ của Draco phun ra đầy tàn nhẫn.

Harry nhớ đến Muller. Anh nhớ đến lời Hermione kể về má cô.

Harry buông Draco ra, gầm lên.

"Thôi đi Harry, đừng làm ồn…" – Hermione tiến tới nắm lấy cánh tay Harry, mắt cô đỏ hoe, rõ ràng lời của Draco có tác động tới cô.

Neville ôm vai bà nội mình. Anh quay nhìn Pansy, ánh mắt ai oán.

"Bồ thấy rồi, đúng không?"

Cô gái run lên bần bật theo từng tiếng của anh.

"Chuyện gì vậy?" – Harry hỏi.

"Em chỉ giết một con rết, nó bò về phía em, lúc đó không có gì để… em không cố ý…" – Pansy lắp bắp quay qua giải thích với Draco.

Tất cả mọi người lặng đi. Harry nhìn sang Marry, cô gái ngơ ngác không hiểu gì, anh thầm mong cô sẽ không bao giờ hiểu. Chính Pansy đã gây ra những cái chết này.

"Mọi người cùng dọn dẹp đi chỗ này đi, được không?…" – Harry mệt mỏi nói.