Sáng sớm hôm sau, cả nhóm lại có một buổi họp bất đắc dĩ nữa, sau khi Harry đã bố trí chôn cất người chết cả đêm. Đó là một đêm dài đằng đẵng, không khí u buồn và ảm đạm, mùi máu tanh, xác thịt bốc lên đến nghẹt thở. Nhóm Harry không mất ai, nhưng mặc cảm một thành viên trong nhóm đã gây ra cái chết cho những người đi cùng khiến anh vô cùng khó chịu. Mặt trời lên, những biến động trôi qua, tâm trạng của Marry cũng phần nào ổn định, giờ đây cô đang ngồi dưới một gốc cây, cách cả nhóm chừng mươi mét.

"Chúng ta đã khẳng định được, phép thuật không thể sử dụng, và không thể cứ dùng dao, kéo, củi khô để chống trả, nếu xác sống kéo tới quá đông, chúng ta sẽ không thể nào trụ được, mình nghĩ phải tìm vũ khí nhiều và hiện đại hơn." – Harry nói.

"Mình nghĩ tới súng đạn rồi Harry, nhưng thật sự ở Anh, người thường không được phép dùng súng, đến cả cảnh sát cũng bị hạn chế. Ở ngay London đã khó kiếm rồi, huống chi chúng ta đang ở vùng ven." – Hermione lắc đầu.

"Buộc phải tìm thôi, súng là vũ khí nhanh và hữu dụng nhất. Tuy nó gây ra tiếng ồn nhưng trong trường hợp chúng quá đông, ta buộc phải bắn. Ngoài ra có thể tìm thêm vài vũ khí sắc nhọn, càng nhiều càng tốt."

"Nhưng phải tìm ở đâu, súng đạn?" – Neville tham gia.

"Tao biết có một chỗ!"

Draco bất thình lình lên tiếng, thật sự không ai ngờ là nó sẽ lên tiếng. Harry nhìn nó nghi ngờ.

"Cụp mắt về đi Potter! Hồi đó khi tao tham gia hội bắn cung với đám làm ở nhà băng thì có một hội đối địch, tụi nó thích dùng súng của Muggle. Tụi tao đi săn đua với nhau. Tao thì không bao giờ đụng tới thứ đồ Muggle đó rồi, nhưng tao biết tụi nó lấy hàng ở đâu. E là phải quay trở lại London nếu mày muốn cuỗm đồ của tụi nó."

"Mày sẽ dẫn tao đi?"

"Tao nghĩ tao cũng cần kiếm một thứ gì đó thật sự là vũ khí. Tao không thể cứ cầm cây chọc vào đầu tụi nó."

Sau khi thống nhất sẽ trở lại London tìm vũ khí, lương thực, thuốc men để duy trì việc tị nạn, chờ cứu viện thì đến việc khó khăn hơn là ai đi và ai ở lại. Bà Augusta, Marry và Teddy chắc chắn không thể đi, nên cần người ở nhà bảo vệ họ. Harry hít thở thật sâu khi lướt qua từng khuôn mặt, dừng lâu hơn một chút xíu khi bắt gặp đôi mắt nâu quen thuộc cứ nhìn xoáy vào anh.

"Malfoy sẽ dẫn đường, mình, Luna, Parkinson sẽ vào nhóm tìm vũ khí. Neville bồ cần ở lại, ở trại cần đàn ông… ở lại chăm sóc bà Augusta, Teddy và Hermione, ờ, bồ…" – Harry tự nhiên thấy lạnh người.

"Sao mình phải ở lại?" – Hermione sấn tới, trợn mắt nhìn Harry.

"Ờ vì… Teddy, nó… bồ…" – Harry ấp úng, không biết phải giải thích ra sao, rõ ràng Hermione ở nhà với Teddy sẽ khiến anh yên tâm, nhưng rõ ràng hơn nữa là Hermione không bao giờ chịu ở nhà những lúc như vầy. Lần Harry nằng nặc tới Bộ tìm chú Sirius là một ví dụ.

"Mình không phải bảo mẫu của con trai bồ! Ở đây có bà Augusta, nó rất thích chơi với bà, để Neville với Luna chơi với nó nữa. Nó đâu phải thích chơi với mình nhất đâu!" – Hermione nhón chân, rít vào tai Harry để chỉ có mình anh nghe được.

Harry mở miệng rồi ngậm lại. Với Hermione, anh chưa bao giờ thắng nổi. Chưa biết làm sao thay đổi quyết định thì Harry nghe tiếng Draco đang cằn nhằn.

"Ở nhà đi, tôi đi được rồi, em theo làm gì, phiền quá!"

"Em đi với anh, em lo cho anh!" – Pansy giãy nãy.

Chộp lấy tình huống đó, Harry nói liền:

"Vậy Hermione sẽ đi, Neville, Parkinson ở lại bảo vệ mọi người. Parkinson à, ở London có nhiều xác sống lắm, bồ sẽ không thích đâu." – Harry cố tình doạ cô nàng.

Rõ ràng là Pansy sợ.

"Đi mau lên, không có nhiều thời gian đâu. Tốt nhất là đi về trước khi trời tối." – Draco nói rồi đi một nước.

Vậy là có bốn người, Harry, Hermione, Luna, Draco quay trở lại London tìm vũ khí.

…

Harry lái chiếc Porsche ra khỏi khu tập kết trở về London, giữ vận tốc trung bình và quan sát kỹ phía trước để tránh những đụng độ không đáng có, dù là người hay xác sống. Draco ngồi bên cạnh anh, không nói năng gì, ánh mắt nó lảng qua những cánh rừng, những khu đồng hoang, những dãy nhà thô sơ dọc bên đường. Hermione cùng Luna ngồi ở ghế sau, thỉnh thoảng Harry bắt gặp đôi mắt nâu ngọt ngào trong kiếng chiếu hậu, màu nâu tan dần trong gió, nếu không phải trong tình cảnh nguy hiểm, Harry nghĩ rằng họ đang đi cắm trại ở một vùng ngoại ô vắng vẻ, bình yên, với những người yêu thương nhất… Yêu thương? Harry đang nghĩ đến điều gì vậy? Draco và Luna, anh và Hermione? Thật buồn cười.

Dọc đường đi, cô gái tóc vàng thỉnh thoảng ngân khe khẽ một bài hát xa lạ, trong tình cảnh này, nếu còn ai đó hát được, chỉ có thể là Luna Lovegood. Nhưng không ai nói gì, mọi người chìm đắm trong tiếng ngân khẽ kỳ diệu đó, thấy lòng bình yên đôi chút. Ngay cả Draco cũng có vẻ thả lỏng và thôi cáu kỉnh. Con đường trước mặt họ, trải dài hun hút.

Gần một giờ đồng hồ, London sắp hiện ra trước mặt, Harry quay sang hỏi kẻ dẫn dường:

"Sắp tới rồi, chúng ta đi đâu đây?"

"Theo đường vành đai E25, rẽ vào đường A13, gần sông Thames. Vạch bản đồ ra đi, đầu thẹo! Tụi nó nhập hàng lậu theo đường đó."

"Vậy mày chỉ có tác dụng là nhả ra địa chỉ mơ hồ vậy thôi đó hả, mặt thẹo? Thế thì tao cần gì đem mày theo?" – Harry cằn nhằn trong khi giở bản đồ.

Draco đảo tròn mắt.

"Đến đó tao sẽ biết!" – Nó nghiến răng.

"Ở ngoài rìa London, nếu cẩn thận chắc chúng ta sẽ ít gặp rắc rối với xác sống và quân đội, tập trung hết ở trung tâm thành phố rồi, nhưng e là sẽ không được suôn sẻ với bọn người buôn vũ khí." – Hermione cảnh báo.

Harry khẽ gật đầu.

Khoảng hơn 15 phút sau, họ đến đường A13, con đường vắng vẻ, vẫn còn bảng lảng sương mù và những mùi hôi khó chịu. Chiếc Porsche lăn bánh chầm chậm qua những ngồi nhà yên ắng, được một lúc, Draco thì thầm:

"Dừng lại đi, có lẽ chúng ta nên đi bộ, chỉ còn bốn năm căn là tới, không nên đánh động tụi nó, nếu tụi nó chưa bị ăn hết, còn không thì đừng đánh động cái thứ ăn tụi nó và thứ tụi nó biến thành."

Cả nhóm xuống xe, tay ai cũng nắm chặt vũ khí, dao, kéo, gậy gộc. Harry đi đầu tiên, hướng tới ngôi nhà màu trắng, ốp gạch đỏ mà Draco đã chỉ, Hermione theo sát phía sau anh. Cửa ngôi nhà đóng kín, hình như bị khoá trong, không có vẻ gì là đã bị tấn công. Harry quay lại nhìn Luna, cô bé gật đầu rồi tiến đến phía trước. Harry lui ra nhường chỗ cho Luna ngay trước cửa, cô rút từ trên tóc xuống một cái kẹp nhỏ có hình cánh bướm vàng, hèn chi nó chẳng thể nào nổi lên trên màu tóc cô. Luna đưa đầu kẹp nhọn vào ổ khoá, áp sát tai vào cửa, bàn tay cô xoay nhịp nhàng, không lâu sau một tiếng 'cách' rất khẽ vang lên, Luna nở nụ cười.

"Gì vậy? Mở được rồi hả?" – Draco thì thầm không tin được.

Ngón nghề này của Luna, Harry đã được chứng kiến nhiều lần trong những cuộc trốn chạy khi Voldermort bành trướng lại thế lực của hắn, vì thế cô bé luôn hữu dụng khi cần đột nhập vào đâu đó. Harry khẽ nhướn mày rồi vặn chậm tay nắm cửa.

Cửa mở.

Anh đưa một ngón tay ra hiệu cho nhóm im lặng rồi bước vào trước, Hermione chộp tay Harry ngay lập tức nhưng anh đã vỗ nhẹ vào tay cô và cười trấn an. Harry bước chậm thật chậm, phía cuối hành lang hẹp dẫn vào nhà có ánh đèn le lói, rõ ràng là có người. Tiếp tục bước, anh nín thở, nhón chân bước thật nhẹ, căn phòng sáng đèn dần hiện ra, anh áp người vào tường, từ từ nhìn vào trong… Có một kẻ đang ôm súng nằm dài trên ghế nệm, xung quanh hắn là bia bọt và mồi nhắm. Nếu trong hoàn cảnh bình thường, Harry đã có thể trói hắn dễ dàng, nhưng giờ mà xài phép thuật là hết sức ngu nên anh mím môi, suy tính thật kỹ vì vẫn chưa biết chúng có bao nhiêu tên, còn những căn phòng khác nữa. Vận dụng tất cả sự khôn khéo lẫn liều lĩnh của mình, Harry tiếp tục bước lại gần tên say xỉn, anh quỳ trên một chân, rút con dao găm từ bên hông ra kê vào cổ hắn. Khi lưỡi dao sắc lạnh chạm vào da thịt, kẻ kia giật mình, Harry ấn mạnh con dao, thì thầm, giọng anh trầm và nguy hiểm:

"Mày kêu một tiếng, tao giết mày, được chứ?"

Hắn gật đầu, thở gấp, mùi bia bốc ra nồng nặc khiến Harry phải nhăn mũi.

"Nói cho tao biết, tụi mày có bao nhiêu đứa? Tao có khoảng một chục thằng đàn em đã bao vây nơi này rồi. Nhưng tao không muốn làm ồn để kéo lũ thối rữa ngoài kia tới, chắc mày cũng không ha. Chúng ta có thể giải quyết êm đẹp với nhau. Tao cần một sự chia sẻ." – Harry tiếp tục bằng giọng nguy hiểm.

"Tụi… tụi tao có bốn đứa, mụ chủ đã ra ngoài rồi. Mày đừng giết tao!" – Hắn lắp bắp nhìn Harry.

Bốn. Harry chỉ có bốn người còn tụi nó có những bốn người. Nếu xô xát trực diện thì không hề có lợi vì bên anh có hai cô gái, còn phe địch lại là dân buôn lậu. Harry tiếp tục đánh cược.

"Đứng dậy! Theo tao ra đây, mày mà la lên, tao với mày sẽ cùng chết!" – Harry ấn sâu con dao, hắn lập tức đứng dậy.

Harry kéo hắn tới hành lang, ra hiệu cho ba người kia tiến vào trong. Họ đi rất nhẹ nhàng tới bên Harry, anh nói:

"Bên ngoài đã được canh giữ cẩn thận rồi phải không?"

Harry nháy mắt với Hermione, trong khi Draco ngớ ra. Ngay lập tức, cô gái tóc nâu hiểu được màn kịch của anh.

"Đã bao vây xung quanh rồi! Không có xác sống, chỉ có người của chúng ta."

Luna nhịp chân một cách thích thú.

"Tụi còn lại đâu?" – Harry gầm gừ vào tai kẻ anh đang đe doạ.

"Đang… đang đánh bài trong kia, sau cánh cửa phòng…" – Hắn hất đầu về căn phòng đối diện.

Harry gật đầu ra hiệu, Hermione lập tức kéo Luna và Draco đến bên cửa, ép sát vào hai bên, tay giơ cao vũ khí.

"Gọi chúng ra, nhanh! Hét lên là có xác sống!" – Harry dứ dao vào cổ hắn, một ít máu tươi chảy ra.

"CÓ XÁC SỐNG, TỤI BÂY! CÓ XÁC SỐNG!"

Như Harry dự liệu, cánh cửa bật tung và ba tên bự con bặm trợn xách theo súng xông ra, chúng hoảng loạn và không để ý là có người đã mai phục bên cửa. Draco hành động đầu tiên, cây gậy bóng chày trên tay nó giáng xuống, đập vào gáy một tên, hắn ngã sóng soài xuống đất. Hai tên còn lại vừa trông thấy Harry, vừa nghe có tiếng đồng bọn bị hạ phía sau liền giương súng lên, một chĩa vào Harry, một chĩa vào Draco. Ngay lập tức, Hermione xông tới, găm dao vào tay kẻ đang chĩa súng về phía Harry, hắn bóp cò, Harry cúi xuống, viên đạn ghim vào ổ bụng của kẻ anh đang uy hiếp, hắn la lên rồi ngã gục. Không để mất thời gian, Harry quẳng hắn sang một bên, lao về phía kẻ nổ súng giờ đang quay lại tấn công Hermione, anh lao vào hắn, quăng cả hai tay kẹp cổ hắn, Harry nhỏ con hơn hắn nhiều nên phải mất khá lâu, sau khi Hermione tiếp tục đâm thêm một nhát vào bên sườn hắn, Harry mới chính thức hạ được tên thứ hai.

Đoàng!

Harry giật bắn mình quay ra sau lưng, tên duy nhất còn lại ôm chân kêu gào, phía trên hắn, Luna đứng sững với khẩu súng ngắn trên tay. Draco đang nhìn cô bé đầy kinh hãi, theo tình hình, có lẽ nó vừa được Luna cứu.

"Em… biết sử dụng súng hả Luna?" – Harry hỏi.

"Em đâu có biết!" – Luna cười, nhún vai và chỉ một ngón tay vào cò súng. – "Nhưng em thấy trong phim họ thường nắm giựt giựt chỗ này."

Harry đứng đờ người, không biết nên khóc, cười hay là chạy lại giựt cây súng ra khỏi tay Luna.

"Trói tụi nó lại đã Harry, nhanh lên!" – Hermione hối anh.

Sau khi trói xong cả bốn tên. Cả nhóm chia nhau gom súng và đạn dược, Harry đi với Draco, chỉ nó những gì phải lấy, Hermione cũng làm điều tương tự với Luna. Ở đây là một kho báu trong thời loạn lạc, Harry nghĩ, không chỉ có đầy súng ngắn, súng săn, súng bắn tỉa, đạn dược, thuốc nổ mà còn có đồ hộp, rất nhiều đồ hộp. Chất đầy những bao tải mang theo sẵn, biết rằng không thể gom quá nhiều đi được, họ đành phải tiếc nuối lấy được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

"Mày lấy cái đó hả?" – Harry nhìn Draco ngờ vực khi thằng này quàng một cái cung qua vai và đeo tên vào sau lưng.

"Tao không chơi đồ Muggle."

"Ừ, hy vọng mày không hối hận."

Harry nói gọn rồi quẳng bao tải lên vai bước ra ngoài. Nhưng sự nguy hiểm thật sự giờ mới xuất hiện. Hermione và Luna đang bị khống chế, bởi một mụ đàn bà, mụ ta chĩa đũa phép về phía hai người họ, Harry thật sự không tin vào mắt mình, ngay đến giờ phút này, mụ ta vẫn chưa thôi làm phiền cuộc sống của anh, Dolores Umbridge.

"Chào Potter!"

Mụ lên tiếng, vẫn cái giọng eo éo như mèo kêu. Harry nghiến răng, sao mụ ta không chết quách trong cuộc chiến năm xưa cho rồi. Bất giác bàn tay trái của anh khẽ co giật, những vết thương của quá khứ lại âm thầm nhói lên. Một sự ám ảnh và căm ghét dai dẳng.

"Bà cũng dính dáng với chuyện buôn lậu của Muggle hả?" – Harry gầm gừ.

"Có những công việc rất dễ hái ra tiền cưng à!"

"Tránh đường đi, đừng có làm chậm trễ việc của bọn ta!" – Draco ra lệnh.

Umbridge chậm rãi đảo mắt từ Harry sang Draco, khoé miệng mụ ẩn hiện nụ cười khinh bỉ.

"Ô, cậu chủ trẻ Malfoy, rất vui vì cậu vẫn bình yên. Nhưng thời thế thay đổi rồi, lời nói của ba má cậu chưa chắc còn giá trị với ta, đừng nói chi một thằng nhóc con." – Nói rồi, mụ rít lên. "Mấy đứa ranh con, bỏ đồ của ta xuống rồi cút ngay hay để ta ếm hết bọn bây?"

Không thể chịu thua, không thể bỏ cuộc. Harry nghiến răng. Những thứ này là điều tốt nhất họ có thể tìm được trong lúc này để chiến đấu và sống sót. Ít ra là đến khi mọi hy vọng đều bị dập tắt. Harry sẽ không để mụ phù thuỷ này hả hê một lần nữa, đối mặt với mụ ta lúc này, đâu còn là Harry mười lăm tuổi nữa.

"Umbridge, tôi không nghĩ gây gổ với nhau lúc này là khôn ngoan. Tụi tôi đâu có lấy hết đồ của bà, chỉ là chia sẻ thời loạn lạc thôi mà." – Harry nhẹ giọng điều đình.

"Không có chia sẻ gì hết! Đừng có động vào đồ của ta! Ta hỏi, biến ngay hay là ta ếm tụi nó?" – Umbridge dí đũa phép vào mặt Luna.

"Ê… tôi không nghĩ sử dụng phép thuật lúc này là thông minh đâu! Bà có biết…" – Hermione cảnh cáo.

"Im đi Granger! Đừng có miệng lưỡi trước mặt ta, ta quá hiểu mấy trò hù doạ của ngươi rồi!" – Mụ nạt.

Harry giận nóng mặt, mụ ta có một mình nhưng mụ có đũa phép, và tệ hơn là trước khi mụ ếm được hết mấy người họ thì mụ đã dụ được cả bầy xác sống tới rồi. Nếu chết ở đây vì sự ngu xuẩn bủn xỉn của Umbridge thì thiệt là không đáng chút nào. Anh biết mụ ta sẽ không tin cái lý luận phép thuật có tương tác với xác sống, không đời nào. Ngay lúc đó, Harry thấy Draco lặng lẽ lùi lại sau lưng anh. Thằng khốn. Nó sợ sao?

"Mày có thể làm bả đừng nhìn tụi mình vài giây được không?"

Harry rùng mình khi Draco thì thào vào gáy anh, nó đang ngọ nguậy một cách kín đáo phía sau.

Làm sao để mụ ta đừng nhìn tụi nó chứ… Làm sao mà… Vô tình, ánh mắt của Harry chạm đến cái nhìn của Hermione, trong vài giây, không biết bằng cách nào, như thế nào, Hermione lại một lần nữa liều lĩnh lên tiếng:

"Tụi tôi không có hù bà, thật sự bà không thể chế ngự lũ xác sống với cái đó đâu!" – Cô hất đầu về phía cây đũa phép.

Umbridge quay sang trừng mắt với Hermione, há miệng định nói gì đó thì một tiếng rít gió xẹt ngang qua mang tai Harry, vật thể dài, sắt nhọn, lạnh ngắt lướt từ sau lưng anh ghim thẳng vào vai Umbridge, mụ bật ra một tiếng hét thất thanh trong khi Draco càm ràm gì đó là nếu không vướng Harry thì nó đã có thể bắn vào cổ họng. Không cần biết, không để mất thời gian, Harry lao tới chụp lấy tay bà cô giáo cũ của mình, cố gắng giằng đũa phép ra khỏi tay mụ. Anh hét lên:

"Tìm đường chạy đi!"

Hai cô gái ngay lập tức chạy về phía Draco, Hermione có vẻ chần chừ. Ngay lúc cô đứng lại quay nhìn Harry thì một lời nguyền phóng thẳng từ đũa phép mà Umbridge vẫn ngoan cố ghì lại bằng cánh tay không bị thương của mụ. Lời nguyền chệch Hermione trong gang tấc khi cô hơi ngả người ra sau để né.

"Bà…" – Mắt Harry long lên sòng sọc.

"Oắt con!" – Umbridge nghiến răng, dùng móng tay của mụ bấu vào tay Harry đến chảy máu, đúng bàn tay năm xưa mụ đã rạch lên chi chít những con chữ.

Biết không thể nhân nhượng chỉ vì mụ lớn tuổi và là phụ nữ nữa, Harry giơ tay nắm lấy cổ Umbridge và siết, đến khi mụ nghẹt thở và buông đũa phép xuống thì Harry mới nới tay, ngay lúc đó Hermione chạy tới, kéo oặt tay mụ ra sau và trói chặt lại. Harry quẳng mụ đàn bà độc ác xuống sàn nhà, trông mụ như một một cái bao tải màu hồng bẩn thỉu và rối mù. Anh nheo mắt nhìn mụ, chưa quyết định được là để mặc mụ tự sinh tự diệt ở đây hay là sao thì tiếng đập cửa vang rền vọng vào trong, xuyên qua hành lang dài tối om. Tiếng đập cửa của những con quỷ khát máu đang đòi vào.

"Không ổn rồi Harry, có vẻ cửa chính bị vây kín rồi, phép thuật đã dụ bọn chúng tới đây!" – Hermione nói một cách khẩn trương.

Harry thở gấp, cố lấy lại bình tĩnh.

"Mọi người tìm cửa sau đi, chắc chắn phải có cửa khác!"

Cả nhóm tản ra đi vào mọi ngóc ngách của căn nhà, vài phút sau tiếng Luna vọng ra.

"Ở đây có cửa, hình như có vật nặng chặn bên ngoàii!"

Harry và Draco vội vã chạy vào, không ai bảo ai, cả hai dùng hết sức, cả tay, vai và chân đập liên hồi vào cánh cửa sắt rỉ sét, cuối cùng có tiếng lẻng kẻng sụp xuống của kim loại và rồi cánh cửa mở bung ra, ánh sáng chói chang lọt vào nhà, để lộ ra một con đường vắng thênh thang khác.

"Mọi người đi thôi!" – Harry gào lên. Ngoài kia, cửa chính kêu lên những âm thanh nguy hiểm như thể nó sắp vỡ tung.

Harry chạy ra đón Hermione thì thấy cô đang lưỡng lự hết nhìn ra cửa rồi tới nhìn mụ Umbridge đang nằm bèo nhèo trên sàn với cái vai chảy máu của mụ. Harry biết cô đang nghĩ gì.

"Thả tao ra, tụi oắt con, thả ra ngay, tao giết hết tụi bây rồi sẽ giết tới tụi ngoài kia!" – Mụ bắt đầu tru tréo.

Harry nhăn mặt, anh đá cây đũa của mụ ra xa trước khi bước tới cởi dây trói, tuyệt nhiên không rút tên hay đỡ mụ dậy. Anh đứng lên, nhìn mụ, giọng lạnh như băng.

"Đuổi theo giết tụi tôi hay tìm cách chạy trốn khỏi bọn xác sống, tuỳ bà! Nhưng cây đũa của bà giờ vô dụng rồi!"

Nói rồi anh nắm tay Hermione chạy ra cửa sau. Phía ngoài kia, cánh cửa trước kêu rên lần cuối rồi đổ sập, những tiếng khò khè lướt vào trong.

"Để bả ở lại sao, Harry?" – Hermione hỏi.

"Bà ta không để chúng ta cứu đâu, và loại người như bà ta sẽ tha cho chúng ta khi thoát thân sao? Để bả tự sinh tự diệt đi!"

"Nhanh lên! Ngoài này có xe tải!"

Harry và Hermione nhìn nhau khi nghe tiếng Draco gào vọng vào, cả hai lao ra ngoài. Phía đằng sau, Harry có thể cảm nhận được âm thanh của những lời nguyền và tiếng rên rỉ va vào nhau, tiếng la hét, cắn xé cuộn lại thành một mớ âm thanh bi thương nghiệt ngã. Harry nhắm chặt mắt trong vài giây rồi lao về chiếc xe tải Draco tìm được phía sau nhà. Một đứa trẻ mười lăm tuổi luôn có khao khát trả thù, anh thì không.

Harry nhảy vào sau tay lái, xe tải và…đột nhiên trừng mắt nhìn vô lăng, bối rối.

"Làm gì vậy Potter? Chạy đi!" – Draco nóng nảy.

"A thì…ừm…tao cần nghiên cứu cái này một chút!" – Harry vò đầu. Anh có thể lái xe số tự động nhưng còn kiểu xe số tay thì Harry không rành mấy.

" á!"

Harry hoảng hồn nhoài người nhìn ra phía sau, Luna đang bị lôi ngược ra khỏi thùng xe bởi một con xác sống không biết từ đâu ra, thêm một con nữa đang tiến tới.

"Chết tiệt!"

Harry mở tung cửa định nhảy xuống thì Draco nắm cổ anh lôi lại, nó cằn nhằn:

"Mày ở đây nghiên cứu cái này giùm tao tiếp đi!"

Nói rồi nó nhảy khỏi xe, siết chặt một mũi tên trong tay.

Harry điên tiết quay lại với chiếc xe tải mà anh phải lái, thầm cầu mong hai cô gái không sao.

Draco lao tới đúng lúc Hermione vừa bắn hạ con xác sống phía xa, còn Luna vẫn đang vật lộn với con đã nắm tóc cô, Hermione lúng túng không dám bắn vì sợ bắn nhầm Luna. Draco chạy tới chộp lấy cổ của xác sống, giữ cho miệng nó cách xa mặt cô gái, anh giơ mũi tên lên cao và ghim vào mắt nó. Xác sống giật lên vài cái rồi đổ xuống, lôi Luna ngã theo, mái tóc vàng đất của cô giờ quấn chặt trong hai bàn tay nhớp nhúa của nó, Luna đau đến chảy nước mắt.

"Có bị thương đâu không?" – Draco hỏi.

Luna lắc đầu, với tay để gỡ tóc ra nhưng nó không dễ như cô nghĩ. Thấy thế, Hermione bèn quỳ xuống bên cạnh cô.

"Nó níu chặt quá, tóc em quấn tùm lum ở đây rồi, gỡ ra sẽ đau lắm, để chị cắt nó…"

"Không… không thể cắt tóc được!" – Luna phản đối.

"Tại sao?" – Hermione ngạc nhiên, trong khi vẫn cố hết sức gỡ tóc Luna ra khỏi bàn tay xác sống.

"Cắt tóc sẽ mất đi phép thuật, tóc là nguồn sống của ma thuật và những điều kỳ diệu mà. Chị không biết Rapunzel sao?" – Luna vừa thút thít vừa nói.

Hermione ngây người.

Draco nghĩ đáng ra anh phải quăng luôn con nhỏ này ở trong rừng với xác sống ngày hôm đó cho rồi.

"Malfoy, phụ một chút coi!" – Hermione gấp gáp nói.

Không còn cách nào khác, Draco phải tham gia nhiệm vụ gỡ tóc Luna ra khỏi tay xác sống, nếu nằng nặc đòi cắt đi, chắc cô nàng sẽ chết luôn tại chỗ.

Vừa lúc những lọn tóc cuối cùng được gỡ ra, tóc vương lại trên tay xác chết cũng không ít, Harry đã xoay sở mò ra cách nổ máy chiếc xe tải, Hermione dìu Luna leo lên thùng xe trở lại. Draco đứng nhìn hai cô gái cho đến khi họ đã an toàn trong xe, không hẳn vì lo lắng, chỉ là anh cứ nhìn chằm chằm mái tóc vàng óng ánh của Luna giờ dính bê bết máu và bùn đất, rối bời. Nhưng trong một thoáng Draco vẫn thấy nó tung bay bồng bềnh một cách ma mị. Mê hoặc đến nỗi Draco giật bắn mình khi Harry gào lên nếu anh không lên xe nó sẽ bỏ anh lại.

Đường về khó khăn hơn nhiều vì Harry phải chạy lòng vòng để tránh những nhóm xác sống quá đông, có lẽ trước khi chết Umbridge vẫn chưa thôi để lại rắc rối cho bọn họ. Xe tải dĩ nhiên không dễ ẩn mình và gây ra nhiều tiếng động hơn ôtô nhưng việc sở hữu một chiếc xe tải lúc này là cực kỳ may mắn, chẳng may họ có phải di chuyển thì xe tải sẽ có thể bao trọn cả nhóm, vũ khí và lương thực.

Harry dừng xe ở điểm tập kết và nhấc bổng Teddy trong vòng tay vừa lúc trời sập tối. Neville bảo rằng mọi chuyện yên ổn, hình như những xác sống ở khu vực này đã kéo đến hết vào đêm qua và bị giết sạch. Ít ra đến lúc này, nếu không phạm sai lầm nữa, họ khá an toàn.

Đêm đó Harry không ngủ được, anh đã đề nghị đổi ca trực với Draco và thằng này không ngần ngại gì đồng ý ngay. Bên ánh lửa leo lét, Harry nhìn sâu vào những hình thù kỳ dị nhảy múa trong tận cùng những que củi đang cháy rụi, những kẻ ăn thịt người, những người không may đang sống mà như chết hoặc là chết rồi lại phải sống một cuộc đời nghiệt ngã khác, để chờ đợi được chết lần thứ hai. Harry khiếp sợ cũng như thương cảm, có ai trong số họ muốn vậy đâu, có ai muốn trở thành những sinh vật giết người vô tri? Tâm trí anh lướt qua những người đã chết, nhớ về những người đang thất lạc, tay anh vô tình chạm nhẹ mặt thánh giá gỗ trong lớp áo sơmi nhàu nát, cả Merlin lúc này cũng không thể chỉ dẫn anh bất cứ điều gì.

Anh đã để Umbridge chết ở đó, để mụ chống trả một cách ngu ngốc với bầy xác sống, biết chắc rằng mụ sẽ chết. Harry đã có thể cứ trói mụ, lôi mụ theo, ít ra anh có thể để mụ lại đâu đó giữa đường, nơi an toàn hơn, nhưng anh đã không làm vậy. Harry cởi trói, để mụ tự chiến đấu và chết trong niềm kiêu hãnh xuẩn ngốc của mụ. Liệu như vậy là đúng hay sai? Harry không biết. Có quá nhiều mất mát khiến anh không dám liều lĩnh sự an nguy của bạn bè, anh không dám đem theo một mối nguy hiểm có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, hơn bao giờ hết, Harry không cảm thấy bất kỳ lòng trắc ẩn nào với Umbridge, mụ chết đi có làm Harry thấy tiếc nuối? Anh từng nghĩ mụ đáng chết, từng muốn tự tay bóp chết mụ, giờ anh đã để mụ chết, Harry có vui?

Không.

Harry thấy ghê tởm chính bản thân mình, sự căm ghét và sợ hãi khiến anh không dám giang tay cứu kẻ thù, trong khi họ có chung một kẻ thù khác. Anh đã để Umbridge ở đó, cản chân bọn xác sống khi anh kéo Hermione bỏ chạy. Harry đã chọn cách dành sức lực để bảo vệ những gì quan trọng còn lại của anh. Trong khoảnh khắc, Harry đã đi ngược lại những lý tưởng sống vốn hình thành trong anh từ rất lâu rồi, chỉ để không phải chịu thêm mất mát. Chỉ cần những gì phải hy sinh không quan trọng với anh, anh sẽ chấp nhận. Harry không thể chịu thêm một nỗi đau nào nữa.

Trong khi thế giới đang tàn lụi, nhân cách và lý tưởng của những con người kiên định nhất cũng dần tàn lụi theo. Đến bao giờ là điểm dừng?

Ngày 9

Mọi thứ đã bắt đầu ổn định trở lại. Không ai trong trại sử dụng pháp thuật. Không ai dám. Cuộc sống trôi qua lặng lẽ, âm thầm nhưng ít ra vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng. Quân đội sẽ không dễ dàng thua, nhất là khi cả hai chính phủ cùng hợp tác. Anh biện dẫn lý do và gạt ngoài tai cái mớ lý luận toán học lằng nhằng của Hermione mà anh luôn cho là trò đùa.

"Giả sử R0 là bệnh nhân đầu tiên của dịch bệnh thì R0 sẽ là lượng ngưỡng của mô hình truyền nhiễm. Nếu R0 bé hơn 1 thì dịch bệnh sẽ bị triệt tiêu, nếu bằng 1 thì dịch bệnh chỉ diễn biến ở mức độ địa phương, và càng lớn hơn 1 bao nhiêu thì dịch bệnh sẽ càng nghiêm trọng bấy nhiêu. Vậy nên cần phải xác định R0 là bao nhiêu thì mới định lượng được quy mô của dịch bệnh. Gọi N là dân số và β là mức độ truyền nhiễm thì trong một đơn vị thời gian, mỗi con xác sống sẽ tạo ra βN vết cắn, và nếu γ là khả năng hồi phục thì ta có phương trình R0 = (βN)/γ. Tuy nhiên, đó là chưa tính chỉ số hệ miễn dịch tự nhiên hoặc số người tử vong tự nhiên mỗi ngày và những yếu tố khác…"

"Khoan, khoan đã Hermione. Bồ có thể sử dụng tiếng Anh không? Ý mình là…ừm, đơn giản và trực tiếp hơn?"

"Nghĩa là…Harry à…" – Cô thở dài, nhìn anh bằng đôi mắt đượm buồn. – "Dù tính vào cả lực lượng vũ trang thì London cao lắm cũng chỉ cầm cự được một tuần trước khi thất thủ hoàn toàn…"

Anh cười khẩy nhìn cô một cách hoang đường và đẩy cô vào trong lều. Rõ ràng cô cần đi ngủ. Chắc chắn là thế.

Ngày 17

Anh bắt gặp nó thơ thẩn bên một nhúm đất nhỏ xíu cũng như bàn tay trẻ con của nó. Ánh mắt nó đượm buồn, một vẻ buồn lẽ ra không nên xuất hiện ở lứa tuổi ngây thơ ấy.

"Ngoại ơi ngoại, hôm nay chời rất đẹp, nắng ấm và cỏ xanh mướt. Ngay lúc 'ày đây Teddy đang cởi giày để chà chân lên cỏ. Nhột nhột thích lắm ngoại. Lúc trước thỉnh thoảng cô Mì Gói vẫn bắt gặp và la Teddy khi con lột giày và vớ ra chạy giỡn với mấy đứa hàng xóm, bây giờ cô ấy vẫn thế nhưng vì lý do khác.

'Con phải chạy thật nhanh khi bọn chúng đến.' Hermione nói. 'Chân trần sẽ làm chậm bước con.''

Vì mặt đất nhiều miểng chai với kiếng bể lắm, ngoại.

Ở trại hông có ngoại và cũng hông dễ chịu như nhà mình, nhưng mà ngoại đừng lo cho Teddy vì con có ba, và các cô cậu chăm sóc. Ba nói ngoại đã tới thiên đàng. Ở đó rất đẹp và ai cũng dễ thương. Teddy muốn tới chỗ của ngoại nhưng ba nói chưa đến lúc. Khi con hỏi lúc nào mới là lúc thì ba im lặng bỏ đi, mặt ba vừa buồn vừa giận. Có phải Teddy hư, nói sai chọc ba hông ngoại? Con sẽ xin lỗi ba sau.

Ngoại ơi, Teddy rất nhớ ngoại. Mong là tối nay con sẽ gặp ngoại trong mơ."

Thằng nhỏ quệt một giọt nước mắt và cùng lúc Harry cũng đưa tay lên lau khô mắt anh, thầm nguyền rủa cái thế giới hỗn loạn và chết tiệt đã cướp đi những gì quý báu nhất với anh, bao gồm cả nụ cười và tương lai của một đứa trẻ phải trưởng thành trong máu và nước mắt.

Ngày 20

Anh không thích và anh đã tưởng chức thủ lĩnh trại sẽ do Neville hoặc Hermione đảm nhiệm. Họ đã làm rất tốt, thế thì tại sao không? Nhưng vì một lý do nào đó (mà theo Hermione là cái tố chất thần sáng), người ta cứ tìm đến anh. Ban đầu là hỏi xem chăng dây như thế nào? Rồi thì bố trí canh gác ra sao? người này làm gì? người kia làm gì? cho đến những chuyện lớn lao hơn như phải đi đến những đâu tìm nhu yếu phẩm? phải mang theo vũ khí gì? chuẩn bị thế nào? hoặc khi có mâu thuẫn thì tìm đến anh làm trọng tài phân xử.

Dần dần tiếng nói của anh trở nên có trọng lượng và nghiễm nhiên, Harry trở thành người mà tất cả trông chờ vào để ra quyết định cuối cùng cho mọi vấn đề, kể cả những đứa từng bất mãn như Draco và Pansy.

Anh không thích. Anh không hiểu vì sao (thật ra là Harry có thể hiểu nhưng như vậy thì có hơi tự cao quá). Và anh không có sự lựa chọn nào. Những người này cần anh.

Ngày 21

Buổi tập bắn có kết quả tốt đẹp. Đạn dược tuy có hạn nhưng không thể tiết kiệm nếu muốn rèn luyện một đội quân. Họ dùng vỏ chai tập bắn, và hóa ra Luna là người khá nhất, vượt cả sự mong đợi của Harry… hay đúng hơn là điều mà không ai thèm ngờ tới. Chính vì thế, cô đã được Harry phát cho một cây súng bắn tỉa và giao trọng trách canh gác nhiều hơn. Draco vẫn ngoan cố không sử dụng súng với lý do đó là thứ đồ Muggle và đặt cược toàn bộ mạng sống vào kỹ năng có được từ thú vui tao nhã của nó: "bắn cung" …Harry không phản đối. Anh cho rằng nó bắn cũng không tệ, với điều kiện… nó đừng hết cung tên sớm quá.

Hermione không phải là xạ thủ bẩm sinh, cô không đạt điểm tối ưu nhưng cũng "đủ để bảo vệ bản thân rồi", theo lời Harry, "đằng nào cũng không cần quá lo vì bồ không bao giờ rời khỏi tầm mắt mình.", anh bổ sung rồi im bặt khi Hermione ném cho anh một cái nhìn hằn học. Cô không thích bị kém ở bất cứ môn gì. Và quan trọng hơn… cô không muốn làm gánh nặng cho anh.

Ngày 32

Harry và Draco mất dạng cả buổi sáng trong lúc đi tuần khiến ai cũng lo lắng và Neville đã xém chút nữa đã thành lập đội tìm kiếm. May làm sao, đến quá trưa thì cả hai trở về với mặt mũi bầm dập tả tơi khiến Hermione suýt lên cơn đau tim khi tưởng cả hai bị xác sống tấn công, đến khi hỏi kỹ thì hóa ra…chỉ là vì một chuyện nhỏ xíu xìu xiu mà hai người đánh nhau sứt đầu mẻ trán (Draco thậm chí còn tố Harry quánh tẹt vết sẹo trên mắt nó) giữa lúc tình thế đang rối rắm thế này.

"Nó tham nhũng ngân quỹ nhà băng, Hermione. Là nó có lỗi trước."

"Khoan nói đến chuyện cả thế kỷ trước, chuyện nó đã bị ba nó trừng phạt rồi…thì bồ, Harry Potter, cũng đâu có mất mát gì lớn lao đâu."

"Sao không? Teddy bị hụt mất tiền mua đồ chơi."

Và chỉ chờ có thế, Hermione bước ra khỏi lều, bỏ mặc Harry vật lộn với cái đống bông băng thuốc đỏ bùng nhùng trên người. Cô gái vừa đi vừa lầm bầm "Có ngày tui chết vì bồ. Có ngày tui chết vì bồ." và hoàn toàn không để ý đến anh chàng tóc đen khổ sở đang làu bàu phía sau lưng "Nó gọi bồ là máu bùn."

Ngày 40

Harry tìm được một chiếc xe cảnh sát bỏ hoang giữa lộ. Trên xe không còn dấu tích của sự sống nhưng ngược lại, anh trưng thu được một chiếc radio. Biết đâu có thể sửa.

Ngày 42

Lần đầu tiên trong đời, Harry cảm thấy biết ơn nhà Dursley đã coi anh như đứa ở đợ. Nhờ họ mà anh biết sửa đồ điện lặt vặt trong nhà, bao gồm cả một chiếc radio.

Anh khởi động. Nó run lên, è è suốt cả năm phút dài một tràng âm thanh vô hồn. Rõ ràng không có ai đang phát sóng, không còn ai.

Harry thở dài.

Ngày 51

Gần hai tháng tròn trôi qua và sự giúp đỡ từ chính phủ và những cơ quan liên quan vẫn không bao giờ tới. Điều anh lo lắng nhất, không muốn tin nhất dường như đã thành sự thậ vọng ngày một nhạt dần và Harry biết sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi ai đó kết thúc số phận của họ ở cái thế giới ngột ngạt, u tối và tàn nhẫn này.

Ngày 53

Anh thấy cô ngồi thu mình trên phiến đá. Màu trăng bạc soi xuống, rọi sáng khuôn mặt xinh đẹp và làm ánh lên những giọt nước mắt thủy tinh của cô. Tay cô lặng lẽ mân mê chiếc nhẫn cưới.

Như hàng chục, hàng trăm lần khác, anh muốn bước đến, muốn ôm chầm lấy cô và nói với cô rằng 'đừng đau lòng, và mọi chuyện sẽ ổn thôi" nhưng cũng như hàng chục, hàng trăm lần khác anh chọn xoay lưng bước đi. Anh không thể. Harry nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt mặt thánh giá ở cổ.

Nếu đến cả bản thân anh còn không thể chấp nhận nỗi đau này, thì làm sao có tư cách huyễn hoặc cô bằng những lời an ủi sáo rỗng.

Ngày 63

Anh ngẩng lên trời, nhận ra rằng màu trời chưa bao giờ lại tối đến thế này. Đen kịt và lặng thinh. Trước đây dù có trong những đêm tối nhất thì đèn đường vẫn sáng, cửa sổ vẫn lên màu và đèn pha vẫn rọi, những tia sáng lấp loáng xẻ đôi, cắt dọc màn đêm để mang đến bình minh, mang đến ngày của những hy vọng.

Nhưng còn bây giờ? Sẽ là gì khác biệt nếu khi mở mắt ra vẫn chỉ thấy một màu máu đỏ, và ngửi thấy mùi tanh tưởi, thúi rữa của cái chết? Ngày nào cũng nhuốm tay mình trong máu, mồ hôi và nước mắt. Thời khắc nào cũng thở, nhưng dường như ôxy không lên được tới não. Tất cả mọi hành động trả về thô bạo như nguyên thủy, như bản năng.

Bất giác, anh chợt nhận ra họ không phải đang sống sót. Họ là những kẻ xui xẻo nhất, những kẻ đang dày vò bản thân bằng ảo tưởng sinh tồn. Những kẻ…chờ cái chết đến mang họ đi.

Xoạt xoạt.

Harry nghe tiếng bước chân phía sau và không cần quay đầu lại, anh cũng có thể nhận ra cô. Hermione bước đến ngồi thụp xuống cạnh anh, mặc trên người chiếc áo sơ mi rộng quá khổ mà cô mượn của anh làm áo ngủ.

"Thằng con yêu dấu của bồ bắt mình kể chuyện giải cứu con bằng mã." Cô cằn nhằn, rúc đầu vào ngực anh.

"Vậy giờ nó ngủ rồi phải không?"

Hermione gật đầu, ngáp một hơi rõ dài, mệt mỏi. Nụ cười nở trên môi anh khi cô gái bắt đầu thiếp đi. Cuộc sống đôi khi cũng chỉ cần thế này. Ai đó chạy loanh quanh, bày trò hiếu động. Ai đó bực dọc la hét rồi kể tội. Và ai đó được cảm nhận hơi ấm từ một ai đó.

Mặt trời cựa quậy, vươn mình chui lên và sơn phết cả bầu trời thành màu vàng rực. Ngày mới đã tới. Nó không ngập hy vọng như những ngày xưa cũ, nhưng ít ra…nó cũng xua tan đi sự u tối của đêm đen.

Ngày 77

Họ gặp may mắn. Họ thật sự gặp may mắn. Trong những ngày như thế này, bắt gặp một chiếc xe ngân hàng chở đầy vàng không thể nào sánh được với niềm vui tìm được một chiếc xe quân đội chở đầy quân lương. Và còn tuyệt gì hơn? Chiếc xe đã bị lật. Không ai sống sót. Số lương khô này là của họ.

Khoan đã.

Khoan đã.

Khoan đã.

Có phải anh vừa nói anh mừng vì những sĩ quan tội nghiệp kia đã không sống sót?

Harry nguyền rủa bản thân. Cái thế giới này đã biến anh thành một sinh vật máu lạnh rồi sao?

Ngày 79

Harry cười rũ rượi khi Draco bị đè ra làm người mẫu cho lớp cấp cứu cơ bản của Hermione. Biết sao được, nó cũng 'hơi bị ít' kẻ thù mà. Cứ để nó vùng vẫy trong đống bông băng đó thêm vài phút nữa, biết đâu sẽ tốt cho cơ bắp của nó và cũng để xả stress cho mọi người. Có lợi mà ha, sao không làm?

Rồi bất thần anh ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt nâu tinh nghịch đó từ bao giờ đã tìm về anh. Harry nháy mắt lại trong khi cô luýnh quýnh xoay đi, má ửng hồng kỳ lạ. Có lẽ là do cô cười nhiều quá…chắc là vậy, anh tự nhủ. Đâu thể là vì…

Ngày 82

"Tôi là Harry Potter! Tôi đang ở cùng khoảng mười người sống sót khác tại Birchanger Wood. Chúng tôi có lương thực, chỗ trú, và vũ khí. Nếu bạn nghe được tin này. Nếu bạn, may mắn, là một trong những người còn sống sót thì hãy đến tìm chúng tôi và nhắn cho những người khác cùng biết. Đừng sợ. Bạn không đơn độc. Mong tin của bạn."

Dạo gần đây anh có thói quen rà đài vào mỗi sáng sớm và đều đặn phát đi thông điệp kêu gọi đó hai lần mỗi ngày. Có thể anh đang làm một chuyện dư thừa. Có thể tất cả đã chết hết từ lâu rồi.

"Nhưng biết đâu được, ở một nơi nào đó, một lúc nào đó, có thể sẽ có người nghe được tin nhắn."

Anh cười, siết nhẹ bàn tay của cô gái tóc nâu đang ngồi cạnh. Hy vọng, dù có mong manh đến thế nào, vẫn là thứ họ cần nhất trong những ngày này.

Đâu đó vang vọng ngoài lều là tiếng cằn nhằn của Draco khi nó đi ngang. "Mày thiệt là dư hơi."

Ngày 94

"Thề có Merlin! Báo động! Báo động!"

Cả khu trại bị đánh thức dậy bằng tiếng hét của Neville vào lúc sáng sớm. Harry bật dậy, chụp lấy cây súng và bắn ra khỏi lều như một viên đạn.

"Xác sống hả? Ở đâu?" Anh chạy đến bên Neville trong khi những người khác bắt đầu bước ra, tay lăm lăm vũ khí.

Chàng trai tóc vàng lắc đầu. "Kh-không phải xác! Là người sống." Anh chàng lắp bắp chỉ tay về hướng cổng trại cách chừng ba mươi mét. Có hai người đàn ông đang bước tới. Một cao ráo, đeo kính trắng và thậm chí còn có cả áo khoác bác sĩ dù đã bị nhuộm bẩn bởi bụi đường và máu. Người còn lại lùn hơn, mặc một bộ vest đen tơi tả. Cả hai đứng thẳng người và không tỏ vẻ gì là đã bị thương hoặc có vết cắn nào cả.

Harry bước đến gần, không giơ súng lên nhưng vẫn nắm chặt khẩu súng trên tay. Một kiểu thói quen.

"Xin chào!" Anh mở đầu. "Tôi là Harry Potter!"

"Anh là Harry Potter? Người mà chúng tôi nghe trên radio?", người áo trắng nói.

Harry gật đầu. Mừng rỡ và đút khẩu súng vào bao. "Phải! Là tôi. Các bạn nghe được tin nhắn của tôi?" Không hiểu vì sao, trong lòng anh đột nhiên dâng lên một niềm vui khó tả. Sau ngần ấy thời gian, được gặp gỡ những gương mặt mới, mà lại là do thông điệp của mình phát ra khiến Harry vui đến chết được. Còn người sống sót. Vẫn còn người sống sót và anh đã giúp được họ.

"Tôi là Steve Connor. Còn đây là Nathan Barry. Chúng tôi là bác sĩ tâm lý, và bị kẹt trong tòa nhà làm việc của chúng tôi khi chuyện này…tất cả chuyện này xảy ra. Thật tình chúng tôi đã tưởng bản thân là những người sống sót duy nhất cho đến khi nghe được tin nhắn của cậu Potter."

"Kỳ diệu làm sao!" Harry cảm thán và như sực nhớ mình đã bỏ sót những lễ nghi cơ bản. Anh luýnh quýnh mời bọn họ vào trong trại. "Xin lỗi, lâu quá không gặp ai nên bất ngờ tôi cũng không biết phải giao tiếp ra sau." Anh pha trò rồi tất cả cùng cười. Cái cười nhẹ lòng.

Nhanh chóng Harry giới thiệu tất cả mọi người trong trại và họ làm quen với nhau. Hermione tỏ ra hứng thú nhất vì ít ra nghề nghiệp của họ cũng khá gần với cô. Bác sĩ/Lương y với dược sư là một cặp mà. Steve và Nathan cũng cho biết phần lớn những thành phố quanh đây đã thất thủ và trở thành bãi tha ma. Đến họ cũng khó khăn lắm mới tìm đường đến được đây.

"Sự tồn tại của các bạn cho chúng tôi hy vọng. Nhân loại vẫn chưa diệt vong." Steve nói.

"Ồ đừng lo. Những sinh vật không thuộc về mẹ Thiên Nhiên thì dù có tự nhiên sinh ra cũng sẽ tự nhiên mất đi thôi." Luna cười bâng quơ và nhận được cái trợn mắt của hai vị khách.

"Đừng để tâm cô ấy." Hermione phẩy tay, ngượng ngùng rồi lãng qua chuyện khác.

Tối hôm đó, cả trại ăn mừng hai thành viên mới bằng một bữa tiệc. Họ ăn thịt muối với đậu hộp (ngày thường chỉ có đậu là chủ yếu) và cánh đàn ông thậm chí còn chơi sang, khui một chai rượu chôm về trong những lần đi tìm lương thực. Nhưng dĩ nhiên, mỗi người chỉ được một ngụm thôi. Không phải vì tiếc rượu mà là vì không thể để bản thân quá say, theo lời Harry.

Steve có vẻ là một anh chàng dễ mến, có học thức và rất vui tính. Anh làm Hermione cười suốt và trầm trồ với kiến thức y học của mình. Nathan trầm tính hơn, chủ yếu nhường cho Steve cái phần xã giao, thỉnh thoảng anh ta cũng quay sang Harry hỏi thăm tình hình trại, và bằng cách nào mà họ đã sống sót trong ba tháng qua.

Đến cỡ 9 giờ đêm hơn thì tất cả dập lửa, cùng giải tán và trở về lều. Đó không phải là quy định, nhưng ai cũng biết không nên ồn ào khi trời đã sụp tối. Ban đêm là thời điểm thuận lợi cho kẻ săn mồi và chẳng có gì dại hơn bằng chuyện huyên náo theo cái kiểu lạy ông tôi ở bụi này. Harry chỉ Steve và Nathan lều của họ cho đêm nay cũng như thời gian tới. Do cả hai mới nhập nhóm nên anh sẽ để họ nghỉ ngơi rồi mới dần giới thiệu công việc và nhiệm vụ trong nhóm.

Những ngày hôm sau, khi cả hai đã dần quen với trại thì công việc dễ dàng hơn. Họ cũng tham gia vào nhóm thu thập lương thực và đổi phiên canh gác với những người còn lại. Toàn trại chia làm ba vị trí trọng yếu để gác: cổng trại, kho lương bên phải và kho vũ khí bên trái. Mỗi ngày có ba ca, mỗi ca tám tiếng. Phụ nữ được ưu tiên ca sáng.

Ngoài ra Harry có phát cho mỗi người một con dao và một khẩu súng, đặc biệt dặn thêm rằng chỉ trong trường hợp cần thiết mới phải nổ súng và phải thật tiết kiệm đạn. Nathan từ chối, nói rằng anh ta khá tự tin với bộ dao mổ hơn. Còn Steve thì chụp lấy cây súng nhưng lóng ngóng không biết sử dụng, buộc Harry phải hướng dẫn đợt hai.

Do Hermione chỉ là dược sư nên cô không rành lắm về cách chữa bệnh, đặc biệt là chữa những vết thương nặng hoặc giải phẫu. Nathan hứa sẽ chỉ cho cô thực hành với điều kiện tìm được vật giải phẫu. Chẳng thế mà Hermione suýt rú lên khiếp đảm khi Teddy chìa ra trước mặt cô một bọc có năm sáu con cóc còn sống đang nhảy lổm chổm, đè lên nhau.

"Ba nói cho cô mấy con cóc. Cô thích ăn thịt cóc hả?" Nó thè lưỡi, làm cái mặt kinh tởm.

"Harry Potter!" Cô gào lên rồi đi kiếm anh tính sổ. "Tui nói với bồ tui thích ăn thịt cóc hồi nào hả?"

"Cái gì? Ai nói với bồ là mình nói? À…." Anh im bặt, quay sang ném cho thằng nhỏ năm tuổi một cái nhìn uất hận. "Thật tình… bình tĩnh nè, Hermione. Mình đi bắt cóc cho bồ thực hành phẫu thuật với Nathan mà." Harry phân bua.

"Ô…" Cô dịu giọng. "Sao bồ không nói sớm? Thiệt là một ý nghĩ dễ thương, Harry." Cô cười và kiễng chân lên, đặt vào má anh một nụ hôn. "Nhưng lần sau, bồ có thể báo trước cho mình chuẩn bị tâm lý. Chuyện phải thực hành trên động vật là một trong những nguyên nhân khiến mình chọn không làm lương y."

Cô nở một nụ cười gượng với anh rồi chạy lại chỗ Teddy và Nathan. Hermione là một học trò sáng dạ nên cô nhanh chóng nắm được một số bước căn bản của phẫu thuật. Tuy nhiên, đó chỉ là trò trẻ con nếu cô muốn trở nên hữu dụng hơn trong thế giới này.

Những hôm sau đó nữa, Steve và Nathan thậm chí còn chứng minh vai trò của họ trong nhóm khi hai anh liều quay trở lại một tiệm tạp hóa ven thành phố và đem về nhiều nhu yếu phẩm cần thiết. Họ nói trên đường đến đây có băng ngang, và đó là một trong những cửa hàng hiếm hoi không bị hôi của trong những ngày này. Nhưng lúc đó họ không lấy gì được vì còn gấp gáp đi tìm trại, và giờ thì không có lý do gì để không quay lại đó.

Sau vụ việc đó, Harry càng có lý do tin rằng họ đã không cứu lầm người. Steve và Nathan là những thành viên vô giá của nhóm. Thậm chí, Steve còn đề nghị được trực radio nữa.

"Tôi đến được đây là nhờ chiếc radio này. Và giờ tôi muốn dùng nó để cứu những người khác."

Harry đồng ý. Chẳng có lý do gì để phản đối cả.

Và một sáng nọ sau hai tuần từ khi họ nhập nhóm, Steve hớt hải chạy vào thông báo với Harry.

"Có người còn sống. Tôi nhận được tín hiệu từ radio. Họ nói họ là một nhóm năm người hiện đang trú trong nhà thờ Grantchester ở ven quận Cambridge. Họ rất muốn đến đây nhưng người trong nhóm là hai trẻ em và một bà lão. Họ không đủ sức để thoát khỏi bọn xác sống đang bao vây bên ngoài, và cũng không có phương tiện nào để đi được."

"Vậy chúng ta sẽ đi cứu họ." Harry đứng bật dậy, quyết định không cần suy nghĩ.

Nhóm giải cứu nhanh chóng được thành lập. Harry, Draco, Neville và Luna sẽ thực hiện công việc đó. Steve tiếp tục giữ liên lạc qua radio. Nathan và Hermione sẽ giữ trại, chuẩn bị cứu thương nếu cần.

"Sao mình không thể đi với bồ?" Hermione kéo Harry qua một góc khuất trước giờ khởi hành. "Đã có Nathan rồi, sao mình phải ở lại?"

"Bồ biết vì sao mà." Harry thở dài, gãi đầu.

"Làm vú em cho Teddy." Draco choàng cây cung qua vai, càu nhàu bước ngang qua hai người và băng ra ngoài với một điệu bộ bất mãn khi bị dây vào điệp vụ cứu người này. Hermione há hốc, ấp úng hết nhìn thằng đó rồi lại ngẩng lên nhìn Harry với ánh mắt buộc tội 'nó-nói-có-thiệt-hông?' trong khi anh này thì đang nghiến răng, hẹn lòng sẽ cho Draco một phát Avada Kedavra.

"Kh-không…dĩ nhiên là không." Harry chối, mặc dù cái đó cũng là một phần nguyên do. Nhưng quan trọng hơn, chuyện chạm trán Umbridge lần trước khiến anh không yên tâm khi dẫn theo cô. Hermione quá liều, cô sẽ vì anh mà liều mạng sống của mình trong khi với Harry, đó là điều cuối cùng anh muốn cô làm. Harry hít vào một hơi sâu và tìm cớ thuyết phục cô. "Mình cần bồ ở đây. Cần bồ ra quyết định cần thiết khi mình không có ở đây. Những người còn lại, họ trông cậy vào bồ. Mình trông cậy vào bồ, Hermione."

Cô gật đầu, mông lung, nắm lấy tay áo anh, dứ dứ trong vô thức. "Nhưng Cambridge…xa lắm, và…ôi…nguy hiểm, Harry."

"Chỉ có 40 phút đi xe thôi, Hermione. Và nó không phải trong trung tâm Cambridge, là vùng ven." Anh lắc đầu, môi nở một nụ cười nhẹ. Nói anh không lo là nói xạo. Kể từ khi dịch bệnh kéo đến, anh chưa bao giờ, không dám, rời xa cô quá lâu. Đây là lần đầu tiên, và anh cũng căng thẳng không kém. Harry chùi mồ hôi trong lòng bàn tay vào quần, rồi cúp mặt cô, nâng lên. "Mình hứa mình sẽ cẩn thận." Anh toe toét, nhăn răng cười với cô và trong một diễn biến bất ngờ ngoài kịch bản, Harry thấy như bị chôn chân trong lòng đất khi Hermione nhắm mắt, rướn người đặt vào môi anh một nụ hôn phớt, nhanh như sao xẹt khiến anh choáng váng, và khi mở mắt ra thì đã thấy cả thiên hà như đang nổ tung trước mặt. Khó khăn lắm, anh mới định thần lại được và giữ cho giọng không run.

"Tại sao?"

"May mắn." Cô đáp, tông giọng có cao hơn bình thường và hai má bắt đầu ửng lên màu hồng đặc trưng.

Trong giây phút đó, anh thật không biết phải nên phản ứng thế nào, phản ứng làm sao? Cô đã từng nắm tay anh chúc may mắn, hôn (má) anh chúc may mắn, viết thư chúc may mắn, ôm anh chúc may mắn nhưng chưa bao giờ cô hôn môi anh và chúc may mắn. Anh nhìn sâu vào mắt cô, vào đôi mắt nâu ngọt ngào đang đong đầy âu lo và nỗi sợ mất anh. Môi cô mấp máy không thành lời. Nửa muốn cản lại nhưng lý trí lại biết rằng phải để anh đi. Chưa bao giờ anh thấy cô mỏng manh và, thề có Merlin, đáng yêu đến thế này. Cô khiến anh bất động, mất đi năng lực điều khiển lý trí và rồi anh làm cái việc duy nhất mà anh nghĩ là đúng ở thời điểm đó.

Hôn cô.

Anh áp môi anh vào môi cô cho một nụ hôn sâu và dài. Không uốn lưỡi, không khua răng gì cả. Chỉ đơn giản là một nụ hôn. Bất ngờ và yêu thương.

Anh dứt ra bằng tất cả sức mạnh ý chí.

"Tại sao?" Hermione mấp máy.

"May mắn…" Anh dừng lại, nhoẻn miệng cười với cô rồi tiếp. "…gấp đôi."

Rồi anh quay đi. Cảm giác này khác với thứ anh đã tưởng. Vẫn thấy tội lỗi, thấy day dứt, thấy mặc cảm nhưng không đến nỗi tệ như anh đã nghĩ, không đến nỗi phải xấu hổ đến không thể đối diện với Ron và Ginny. Quan trọng hơn, anh lại như tìm được thấy thiên đàng đó ở bờ môi cô. Một thiên đàng mà anh vẫn hằng nhớ về trong thẳm sâu từng sợi ký ức bỏ quên. Một thứ thuốc phiện mà khi đã thử thì không thể quay đầu của năm năm trước. Anh cần cô. Anh cần một định hướng, một cột mốc để nhắc bản thân rằng đâu là nơi quay về, bằng bất cứ giá nào cũng phải quay về. Harry cần Hermione.

Sau khi anh đi rồi, Hermione cùng những người khác tiếp tục công việc thường ngày của họ ở trại. Và nếu không có gì bất ổn thì Harry sẽ trở về trong vòng 3 hoặc cao lắm là 5 tiếng nữa. Cô nhún vai cố gạt đi cái sự bứt rứt bồn chồn trong lòng từ sáng đến giờ. Harry chắc chắn sẽ không sao. Chắc chắn là vậy.

Quá nửa trưa, Steve và Nathan đột ngột biến mất, khiến Hermione thấy lo lắng. Đột nhiên trại trở nên vắng vẻ khi thiếu cánh đàn ông và quả thật lúc này mà bọn xác sống mò vào thì đúng là bi kịch.

"Xác sống!" – Tiếng ai đó la lên. Hermione bật đứng dậy. Là Pansy.

Hermione ngó theo hướng tay của cô nàng tóc đen. Có một, à không, đằng kia nữa, vậy là hai…không, ở hướng kia cũng có ba con nữa, là bốn-à không, năm….và…ôi….không phải lúc đếm nữa, Hermione. Không phải lúc làm toán.

Có rất nhiều xác sống. Và bọn chúng từ khi nào đã ở trong khuôn viên trại. Một điều không thể nào. Trại vốn được bao bọc bằng hàng rào gỗ và có chăng dây cảnh báo. Nếu có ai vượt qua qua thì chuông đã phải rung lên rồi mới phải. Đằng này, hoàn toàn chẳng có động tĩnh nào cho đến khi chúng vượt sâu vào bên trong trại.

Á Á Á á!

Hermione quay phắt về nơi có tiếng la. Marry đã bị cắn. Bị nhiều tên xác sống cắn. Chết tiệt, Marry…..

Chỗ này không còn an toàn và với số lượng mấy chục con xác sống bao vây trại thế này thì chẳng cách nào mà chống lại được.

Cô xốc Teddy lên trên tay, hét lớn với những người khác.

"Chạy! Chạy đi! Chúng ta không đấu lại chúng đâu."

Pansy đi liền sát theo lưng cô. Như mọi khi, cái bản tính gió xuôi theo chiều của Slytherin lộ rõ. Nhưng lần này có lẽ không phải điều xấu gì. Ít ra, cũng có thêm một phần trợ giúp khi cô bị phân tâm, giữ an toàn cho Teddy.

Đoàng!

Tiếng súng vang lên, Pansy vừa hạ một con đang dí theo họ.

Hermione nhắm mắt, tiếp tục chạy ra sau trại, ở đó có con đường mòn thoát ra bìa rừng. Cô trấn an Teddy và ngạc nhiên sao, thằng nhỏ không còn tỏ vẻ hoảng sợ như lúc trước. Người nó run cầm cập, tóc chuyển sang màu vàng, nhưng tuyệt nhiên không khóc mà chỉ nắm chặt áo cô và vùi mặt vào vai Hermione.

Đoàng ! Đoàng ! Đoàng !

Sắp tới xe rồi. Vài bước nữa. Tốt. Mở cửa xe. Mở khóa. Ổn…

Chết tiệt.

"Par-parkinson…bồ có thấy bà Augusta không?"

"Lần cuối tôi thấy thì bà già đang ngồi đan len gần kho thực phẩm. Giống ngủ gục trong lúc đan len thì đúng hơn."

"Bồ có nghĩ…có nghĩ…?"

"Chắc chắn bà ta không nghe thấy tiếng báo động. Và có nghe thì cũng không phản ứng kịp."

Chết tiệt.

"Bồ dẫn Teddy chạy khỏi đây. Gặp ở bìa rừng. Tôi đi tìm bà Augusta rồi tới sau."

Thật sự lúc này Hermione rất muốn đập đầu vào vô lăng. Sao cô có thể quên mất bà? Sao lại vô trách nhiệm đến thế?!

"Nè! Bồ điên hả, Granger?"

Hermione không trả lời, cô kéo cò cây súng lục rồi mở cửa xe, bước xuống, mặc cho Pansy quạu quọ – "Nè! Ê nè….tôi không giỏi lái cái thứ quỷ muggle này."

"Bồ lái hoặc bồ chết vào tay chúng! Và nếu bồ không lái, và may mắn không chết vào tay chúng thì tôi sẽ giết bồ chết vì bồ để Teddy gặp nguy hiểm."

Cô kết luận rồi xoay lưng bỏ đi. Bắn xuyên qua đầu vài con xác sống, tìm đường trở lại kho thực phẩm nằm ở đầu bên kia của trại. Hermione cúi thấp, chạy bọc ra sau lưng mấy cái lều, hy vọng né được bọn chúng. Sắp rồi. Qua hết cái lều này là tới rồi. Chân cô bước nhanh. Vừa khi Hermione đặt chân ló ra thì một bộ mặt kinh dị bị ăn quá nửa bất ngờ nhào ra chụp lấy tay cô đưa lên miệng. Hermione giật mạnh, dùng một tay trống còn lại cố đẩy đầu nó ra. Cái đầu lúc lắc càng lúc càng cúi gần hơn xuống cánh tay cô.

Chết tiệt.

Không còn cách nào khác. Cô dùng hết sức bình sinh, hét lớn rồi đẩy lùi con xác sống về phía sau, đập cả thân người nó vào gốc cây. Đầu bị xuyên thủng bởi một cây đinh gỉ sét. Nó thôi ngúc ngoắc, động đậy và tay buông thõng xuống.

Hermione thở phào nhẹ nhõm. Tiếp tục. Cô phải tiếp tục tìm bà Augusta.

Khi cô đến kho lương thực thì đã thấy hình dáng quen thuộc của bà nằm sóng soài dưới đất. Một vũng máu chảy ra từ đường cắt ngọt lịm trên cổ, ở ngay động mạch. Là vết thương do dao phẫu thuật gây ra.

Cô nghiến răng. Chỉ có một kẻ trong trại này sử dụng dao phẫu thuật. Chỉ có một kẻ một nhát là trúng động mạch. Chỉ có một kẻ hành tung vẫn chưa xác định.

"Nathan…."

Ngay lúc ấy Hermione nghe tiếng rồ của động cơ xe tải. Tiếng động phát ra từ kho lương thực, cách chỗ cô đứng gần năm mét và hoàn toàn bị khuất. Nghi ngờ, cô lẻn tới gần sau thùng xe và hoàn toàn ngạc nhiên khi thấy lương thực của họ đã bị chất lên xe từ lúc nào. Và cả vũ khí nữa. Nếu không phải là lệnh của Harry thì chỉ có một khả năng…

"Vố này lời to rồi. Ha Ha!"

Là giọng của Steve.

"Đừng cười nữa. Mau chất nốt bao cuối cùng lên xe rồi chuồn khỏi đây."

Nathan bước ra từ kho, gầm gừ còn nụ cười trên môi Steve thì tắt ngúm. Trước giờ cô vẫn nghĩ Steve là người chỉ huy trong hai người do bản tính năng động của hắn. Hóa ra là ngược lại. Bọn chúng âm mưu đánh cướp kho lương thực và vũ khí. Vậy…việc thả xác sống vào lẫn dẫn dụ Harry đi chỗ khác…đều nằm trong âm mưu của chúng.

Nếu bây giờ đối mặt thì thật nguy hiểm. Hermione kiểm tra súng…khốn khổ, cô hết đạn rồi. Còn nếu đánh liều bằng con dao Thụy Sĩ mang theo bên mình thì cô khó mà một lúc chống lại hai gã. Chi bằng âm thầm bám theo sau, biết được sào huyệt của chúng rồi quay về báo cho Harry, kéo quân đánh lại vẫn chưa muộn.

Nghĩ là làm, cô lén leo lên thùng xe khi hai tên kia quay trở vào kho, nấp vào sau những thùng cạc-tông và trùm một tấm vải nhàu, cũ kỹ lên người. Những thanh chắn bằng gỗ thưa của thùng xe đủ để cho cô ghé mắt và quan sát xung quanh, ghi nhớ những địa điểm họ sẽ đi qua.

Vài phút sau, Steve và Nathan thực hiện xong phi vụ của chúng và leo lên xe, chạy biến khỏi trại men theo con đường mòn. Chạy được chừng nửa tiếng thì một tiếng bụp lớn vang lên, chiếc xe chao đảo một chút và dừng lại.

Có tiếng văng tục. Steve bước vòng ra sau xe, cằn nhằn – "Bể lốp rồi. Để tao tìm lốp khác thay."

Mồ hôi túa ra trên trán Hermione khi cô thấy sàn xe rung rinh bởi trọng lực khi hắn nhảy lên thùng xe. Dưới tấm vải phủ, cô có thể thấy được lờ mờ gót giày của Steve. Bọn này nhẫn tâm giết chết cả người còn sống, nếu để hắn bắt gặp cô ở đây thì chắc chắn sẽ không tha.

Hermione nín thở. Thôi vầy. Nếu hắn mở bạt ra, chỉ vừa khi hắn mở bạt ra thì cô sẽ lụi con dao này vào hắn. Rồi nhân lúc hắn trở tay không kịp, cướp lấy súng và xử lý hắn. Rồi tới Nathan. Chỉ cần có súng, cô sẽ tự biết phải làm gì. Đúng thế.

Bước chân Steve ngày một dần, thỉnh thoảng nhịp nhịp như thể hắn đang đứng chống nạnh, nhìn quanh quất tìm kiếm lốp xe. Hắn lại di chuyển, và lần này bước thẳng tới chỗ cô. Hermione siết chặt con dao trong tay.

Bàn chân Steve đã ở ngay trước mặt cô. Dù không thấy nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được sự di chuyển của cơ thể hắn và ngay bây giờ, hắn đang cúi xuống nhấc tấm bạt lên. Không để mất thời gian, cô bật dậy, đâm thẳng vào người hắn.

Hự.

Tiếng thét của hắn vang lên khi phát hiện một con dao đang nằm trong ổ bụng. Hắn trợn mắt nhìn cô, mắt long lên sòng sọc. Hermione bỏ tay ra khỏi con dao, đảo nhanh mắt tìm súng của hắn.

Thấy rồi. Giắt ngay lưng quần.

Cô chồm một tay tới, định chụp lấy nhưng đã bị hắn xoay người cản lại. Khóe môi nhếch lên nham hiểm.

"Đâu có dễ như vậy, cô em!"

Hermione không bỏ cuộc, cô đá một chân vào giò hắn, muốn hắn khụy xuống mất cảnh giác nhưng dường như không có tác dụng mấy. Steve quá cao lớn và tệ hơn, hắn có võ nên nhanh chóng khóa tay cô bằng mấy động tác.

Vừa lúc ấy thì Nathan nhào ra khỏi xe, biết rằng đã có chuyện với những tiếng đấm đá túi bụi đó. Hắn thấy cô. Rồi hắn thấy con dao ghim trên bụng Steve. Rồi hắn lại thấy Steve đã khóa tay cô. Và…con dao bóng loáng bật ra trên tay hắn. Bi kịch.

Không còn nhiều thời gian nên cô làm điều duy nhất mà cô có thể nghĩ. Đưa cánh tay mà Steve dùng để khóa chặt tay cô lên ngang miệng. Cắn.

Hắn thét lên và theo phản xạ, buông tay cô ra. Hermione nhân cơ hội một hai giây đó, nhảy xuống thùng xe, men theo con đường mòn để chạy vào rừng mong tìm đường thoát. Không cần đợi quá lâu sau đó, cô nghe tiếng đạn xé gió rít lên bên tai, bay xẹt qua và cắm thẳng vào đất. Cô mặc kệ, không dừng lại và tiếp tục chạy zic zac để né đạn. Hermione liếc qua kẽ mắt, Steve vẫn không buông tha cho cô và nả đạn liên hồi dù đã bị thương.

Phụp!

Một viên đạn bay sẹt qua mặt, ghim vào thân cây phía trước cô khiến Hermione theo quán tính, đột ngột dừng lại và xoay người ngã sang một bên để né. Trong giây phút đó, cô mất thăng bằng. Chân cô lảo đảo và Hermione thấy mình ngã xuống con dốc rừng. Một con dốc sâu cạnh đường mòn mà Harry thường hay kể cho cô nghe. Anh gọi nó là cái bẫy "xác sống" vì bọn chúng thường hay bị rớt xuống đây lâu dần thành một bầy, còn người sống mà có vô tình rớt xuống thì cũng sẽ chỉ có một kết cục trở thành xác sống mà thôi.

"Vậy thì bồ nên cắm một tấm bảng cảnh báo mới phải."

"Bồ muốn mình ghi gì chứ? 'Tui bị rớt xuống đó, nhưng mà đừng có nhảy theo tui' hả?"

"Cũng không phải ý tồi. Nhưng nếu người rớt là mình thì sao?"

"Thì mình sẽ mặc kệ…..tất cả và nhảy theo bồ."

Hermione thậm chí còn ngạc nhiên với chính bản thân mình vì ngay giây phút sinh tử đó, cô vẫn còn đủ lý trí để nhớ đến câu chuyện của Harry, và khóe môi cô nhếch khẽ. Ký ức đó đủ ấm áp để cùng cô đối diện với những điều tệ hại nhất sắp xảy đến.

Thịch. Thịch. Thịch.

Cô lăn tròn, nghe như bao nhiêu sức lực bị rút ra hết với mỗi lần tiếp xúc, va đập vào mặt đất và gốc rễ cây.

Thịch.

Cô dừng lại. Ánh sáng lịm dần trong mắt cô.

Harry à, vậy là vĩnh biệt rồi sao?

-o-

Họ bước đi trong đống hoang tàn của nhà thờ và giữa những hàng ghế gỗ. Đã bao lâu rồi anh mới lại bước vào một thánh đường, mới lại thấy chúa Jê-su. Bầu không khí tôn nghiêm, thánh thiện đó dường như vẫn không đủ để tẩy đi và gột rửa cái mùi xú uế đang xộc lên trong mũi họ. Những âm thanh nghèn nghẹn, không bật ra được khỏi cổ ngày một lớn hơn, văng vẳng theo cùng bước chân của họ. Rồi từ đằng sau những hàng ghế, có bốn năm bóng người từ từ nhổm dậy.

Harry đặt hờ tay lên cò súng.

Những con mắt đục ngầu vô hồn dần dần quay lại, khè cái mồm đen sì khô đặc máu.

Đoàng ! Đoàng ! Đoàng !

Tiếng súng chát chúa vang lên và khi tất cả lại một lần nữa chìm vào yên lặng, trả lại sự trầm mặc cho thánh đường thì sự hoảng loạn bắt đầu nổ ra khi hiện thực ngấm dần vào mắt. Họ đã đến trễ…không phải là trễ vài tiếng mà ít nhất là vài tuần.

-o-

"Potter! Mày có thể…ụa…ụa…."

Harry bỏ ngoài tai yêu cầu của Draco và tiếp tục nhấn ga lên 130 dặm một giờ, để mặc thằng kia ói đến xanh mặt.

"Chẳng phải anh là tầm thủ sao?" Luna nhìn Draco mỉm cười.

"Cái đó khác…lúc đó tôi đâu có bị nhốt trong một cái hộp sắt….ụa…."

"Harry rất nóng lòng." – Neville tiếp – "Cả tôi cũng vậy. Chẳng lẽ đến giờ bồ còn chưa hiểu sao? Những người đó, nhìn vào tình trạng phân hủy thì chắc chắn không thể chết trước đây vài tiếng. Họ không thể là người đã nhắn tin qua radio sáng nay…"

"Có khi nào là hồn ma không? Như bác Nick-suýt-mất-đầu-"

"Luna à, anh không nghĩ ma sẽ kêu cứu đâu." – Neville nhăn mặt và Luna chỉ nhún vai – "Cái nữa, những người đó không phải chết do bị cắn. Không có vết cắn. Họ bị mưu sát. Có ai đó đã cắt cổ họ. Và xâu chuỗi những sự kiện đó lại…"

"Hoặc tất cả chuyện này là mơ, hoặc có kẻ đang đứng sau giật dây." – Harry kết luận, tăng ga lên 140 dặm một giờ. Lòng anh rối bời. Có chuyện gì đó…có chuyện gì đó đã xảy ra. Anh có linh cảm rằng chuyện gì đó rất xấu đã xảy ra…

-o-

Không nằm ngoài sự lo sợ của Harry, ngay từ khi thấy thấp thoáng bóng trại từ đằng xa, anh đã nhận ra có quá nhiều bóng người bên trong trại. Càng đến gần lại càng thấy được cái dáng thất thiểu di chuyển đặc trưng của xác sống.

Trại bị tấn công.

Trại bị tấn công.

Trại bị tấn công.

Harry không còn có thể giữ bình tĩnh, anh phóng xe băng qua cánh cổng gỗ đã sập và lao vào giữa sân trại. Bốn cánh cửa xe đồng loạt mở bung ra và Harry, Draco, Neville, lẫn Luna cùng nhảy xuống. Tiếng đạn chát chúa lại dậy lên và một cuộc tắm máu thứ hai trong ngày diễn ra, quy mô lớn hơn lần trước.

Harry vừa bắn hạ chúng, vừa chạy khắp nơi, gào khản cổ tên "Hermione" và "Teddy" nhưng tuyệt không có ai trả lời. Thậm chí ngay cả sau khi nhóm diệt sạch gần hai chục con xác sống thì vẫn chẳng tìm thấy cô lẫn Teddy.

Đừng bị gì. Làm ơn đừng bị gì.

Anh thầm van xin trong khi xộc vào từng lều, lục tung lên.

Vừa khi ấy, lại có một tiếng gào thật lớn rồi một tiếng khóc tang thương bật lên từ hướng kho lương thực. Là Neville.

Harry thở dốc. Chần chừ không muốn chạy ra. Có điều gì đó như đang níu chân anh. Tự nhiên Harry thấy sợ, sợ nếu phải thấy Neville máu me đầm đìa bị một con xác sống nào đó sót lại, tấn công.

"Anh Harry!" – Luna gọi và Harry ngẩng đầu lên, vẫn còn thấy run chân với ý nghĩ đó – "Bà Augusta đã…"

Harry bụm miệng, ngăn một tiếng nấc khô khốc. Không phải Neville. Nhưng có tốt hơn gì chứ nếu đó là bà Augusta? Anh buộc bản thân phải đứng dậy, bước ra và đến nơi Neville đang vùi mặt ôm lấy xác bà, nức nở. Draco cũng đã có ở đó. Nó không nói gì mà chỉ im lặng đứng khá xa.

Harry bước lại gần. Chậm thật chậm rồi đặt một tay lên vai Neville. Anh phải nói gì? Anh biết nói gì đây? Làm sao để an ủi cho nỗi đau quá lớn này? Bà Augusta không như những người phụ nữ khác mà anh từng gặp. Bà mạnh mẽ và kiên cường hơn bất kỳ ai ở cùng độ tuổi ấy nhưng lại đủ mềm mỏng, và nhân hậu để chia sẻ tình thương với những con người bất hạnh khác. Ở trong trại, bà là người luôn sẵn sàng lắng nghe và cho những lời khuyên đúng đắn khi người ta nghĩ không thông. Mất đi bà là một nỗi đau. Nó hẳn khiến trái tim Neville tan nát và anh chắc những người còn lại cũng như vậy.

Harry gỡ kiếng, quệt một giọt nước mắt và cố trấn tĩnh bản thân. Anh đỡ Neville đứng dậy rồi đặt xác bà xuống mặt đất. Nếu bà bị cắn thì sớm muộn gì cũng sẽ trở lại…và là một trong số chúng. Harry không muốn Neville phải nhẫn tâm kết liễu bà mình nên anh sẽ làm việc đó.

"Xin lỗi…"

Anh vừa nói vừa vuốt mắt bà rồi và rút súng ra, chĩa vào đầu cái xác vẫn còn ấm nóng của bà.

"Khoan đã Potter…" – Draco đột nhiên lên tiếng – "…Bà ấy không có vết thương bị cắn. Nguyên nhân chết là…" Nó không nói hết câu mà chỉ dùng một ngón tay kéo một đường ngang qua cổ.

Phải rồi. Harry chợt nhận ra. Anh quay sang nhìn Neville và chắc chắn cậu bạn cũng đã có cùng kết luận.

"Khốn kiếp." – Neville run bần bật – "Là ai? Là ai?" Anh dộng nắm đấm xuống mặt đất, mạnh đến chảy cả máu còn nước mắt nước mũi thì cứ ròng ròng – "Nội tôi có làm sai gì mà phải giết bà ấy? Tại sao?"

"Thề có Merlin…."

Vừa khi ấy có một giọng nữ thốt lên từ sau lưng cả nhóm. Tất cả đồng loạt quay lại và phát hiện vẻ hoảng hốt lẫn kinh ngạc đang hiển hiện trên gương mặt cô gái.

"Baaaaaaaaaaaaaaaa!"

Thằng nhỏ đi bên cạnh buông tay cô gái ra và chạy nhào đến ôm chầm lấy Harry, vùi mặt vào cổ ba nó, mừng rỡ. "Ba ơi, con sợ…."

Chỉ đến lúc này nó mới bật khóc. Harry vòng tay ôm chặt lấy nó, chặt đến nỗi anh thấy tim mình như không thở được. Anh nhẹ nhõm thì thầm vào mái tóc đang chuyển dần sang đen của nó – "Teddy…cám ơn Merlin, con không sao…con không sao…"

"Chuyện gì đã xảy ra? Bà Longbottom ở đây? Vậy còn Granger đâu…?"

Vừa nghe đến chữ Granger, anh như điếng cả người. Harry đứng bật dậy, bước đến chỗ Pansy, người vừa đặt câu hỏi – "Bồ nói vậy là ý gì?"

"Tôi…" – cô ấp úng, có phần e sợ ánh mắt hoang dại của Harry – "Không phải lỗi của tôi. Lẽ ra chúng tôi đi cùng nhau. Nhưng rồi Granger nói phải quay lại cứu bà Longbottom. Tôi có cản mà. Là thật. Nhưng tại cô ta không nghe."

"Vậy bây giờ Hermione ở đâu?" – Harry bấu chặt vai Pansy, khẩn thiết – "Hermione ở đâu?" Anh lay mạnh nhưng Pansy không thể trả lời được.

"Buông ra đi, Potter." Draco bước đến và gỡ tay anh ra khỏi vai Pansy, kéo cô nàng lùi lại một khoảng.

"Tôi….Sau khi Granger quay lại trại thì tôi lái xe đưa Teddy ra bìa rừng lánh nạn và chờ mãi vẫn không thấy cô ta tới. Tôi cố đợi thêm vài tiếng nữa rồi mới đánh liều quay về đây. Hy vọng các bồ đã trở về từ chuyến Cambridge."

Pansy kết thúc câu chuyện nhưng dường như đã chẳng còn chữ nào lọt vào tai Harry nữa.

Hermione không có ở đây. Có lẽ nào Hermione đã rơi vào tay bọn xác sống? Không đâu. Hermione rất giỏi, không thể dễ dàng chết như vậy được? Chết sao? Phải rồi. Có giỏi cỡ nào thì cô ấy cũng chỉ là một người bình thường, bằng máu bằng thịt. Có gì bảo đảm cô ấy sẽ không chết? Nhưng không tìm được xác Hermione. Biết đâu đã bị ăn hết? Biết đâu đã bị xé nát đến cả mảnh xương cũng không còn? Không thể nào. Không thể…

"Anh Harry! Anh Harry!" - Luna lay mạnh vai anh, cố kéo anh ra khỏi những luồng suy nghĩ khủng khiếp đó – "Em chắc rằng chị Hermione sẽ không sao đâu. Anh đừng lo quá. Draco nói có vết tích lạ. Em nghĩ anh nên xem qua, biết đâu tìm được manh mối gì thì sao?."

Anh gật đầu, loạng choạng đứng dậy, lấy tay áo quẹt mấy giọt nước mắt không biết đã chảy ra từ lúc nào. Luna nói đúng. Anh cần phải bình tĩnh. Chỉ có bình tĩnh mới giúp được Hermione. Dù cô ấy ở đâu, anh nhất định sẽ tìm ra.

"Malfoy? Dấu vết gì vậy?" Anh bước lại gần cánh cổng kho lương thực.

"Có vết bánh xe. Loại lớn. Xe tải. Giống thứ mày rinh về từ quân đội." Draco trả lời, xem xét dấu bánh xe còn in lại dưới đất. Rất may đêm qua có mưa lớn nên dấu in lại còn khá rõ. "Ngoài ra còn có ba dấu giày. Hai của đàn ông, size 45 và 42. Một của phụ nữ size 39. "

"Công việc đánh giày xem ra cũng có ích cho mày." Harry lẩm bẩm trong miệng, chăm chú quan sát dấu vết trên mặt đất và hoàn toàn không để ý thằng kia đã ném cho anh một cái liếc xéo.

"Tao đang cố giúp mày, Potter." Nó cảnh cáo.

"Xin lỗi."

Draco chưng hững, chắc chắn bản thân đã nghe lộn.

"Xin lỗi. Tao…quen miệng. Và…cám ơn."

Harry Potter đang cám ơn Draco Malfoy. Đúng là một thế giới điên rồ.

"Dấu giày hằn sâu, hẳn chúng đã khiêng vác thứ gì đó rất nặng. Có thể là gì chứ?"

"Đâu cần suy nghĩ." – Harry vỗ vào vai nó và chỉ một tay vào kho lương thực – "Tao nghĩ ở trong đó bây giờ chắc sạch trơn."

"Là ai đã làm?" – Neville gia nhập – "Chắc chắn chúng cũng là người giết nội mình."

Harry không trả lời. Anh mơ hồ nghi ngờ hai người nhưng chưa thể khẳng định chắc chắn. Và có ích gì chứ? Quan trọng bây giờ là tìm được Hermione. Nếu quả thật có hai kẻ cướp kho lương thực và Hermione vô tình có mặt ở hiện trường thì rất có khả năng cô ấy đã bị bọn chúng bắt. Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng đủ làm anh sợ chết điếng. Lỡ bọn chúng làm gì cô thì sao? Tại sao bọn chúng phải giữ cô lại? Biết đâu Hermione đã bị hại?

Harry. Harry. Harry. Tưởng tượng sẽ không đi đâu tới đâu.

Anh dằn lòng, hít vào một hơi sâu, cố trấn tĩnh – "Parkinson, bồ nói bồ ở suốt bìa rừng chờ mà không thấy ai phải không?" – Cô nàng gật đầu xác nhận và Harry tiếp – "Nghĩa là chiếc xe tải mà bọn cướp sử dụng không hề ra khỏi rừng. Có hai giả thiết, chúng chuyển lương thực qua các phương tiện nhỏ và ra khỏi rừng bằng ngã khác. Nhưng không có lý do gì để chúng phải khổ sở làm vậy. Cần gì phải giấu ai chứ? Giả thiết còn lại, sào huyệt của bọn chúng ở ngay trong rừng này và một chiếc xe tải to như vậy không dễ giấu chút nào. Nếu tìm được xe tải thì hẳn chúng cũng phải ở gần đó. Giờ chỉ cần theo dấu bánh xe là được."

Harry nói rồi đi sấn ra xe, hấp tấp mở cửa…Chợt anh quay đầu lại khi không thấy ai bước theo. Anh định hỏi nhưng rồi Harry chợt hiểu ra anh không thể kỳ vọng tất cả bọn họ sẽ theo anh tìm Hermione.

"Tôi đoán mọi người cũng mệt rồi…Vậy tôi sẽ đi một mình."

"Anh Harry….chờ đã…" – Luna bước lại gần – "Em biết anh rất nóng lòng đi cứu chị Hermione nhưng…trại đã bị tấn công, chỗ này không còn an toàn nữa. Trời lại sắp sụp tối, rất nguy hiểm nếu anh đi vào rừng. Lúc này đây không thích hợp để chia rẽ."

Harry chần chừ ở cửa xe. Mắt anh đảo một lượt qua những người bạn, những đồng đội của anh suốt thời gian qua. Nhóm đi đến Cambridge đã mệt nhoài sau cả ngày đường xa và hai trận chiến. Nhóm ở trại cũng đã một phen bấn loạn khi trại bị đánh úp. Tâm lý của cả nhóm, nhất là Neville, đang không ổn định khi mất đi bà Augusta. Nhìn những ánh mắt thẫn thờ, mệt mỏi đó…anh không nhẫn tâm bước đi. Bọn họ cần anh và bản thân anh tự thấy có trách nhiệm bảo vệ những người này. Mỗi quyết định của anh đều ảnh hưởng trực tiếp đến mạng sống của họ và anh không thể…không thể đánh cược.

Nhưng Hermione….

Harry cắn môi, trước khi anh ra một quyết định khó khăn – "Tôi biết có một hang động ở gần đây. Không rộng nhưng đủ để nghỉ qua đêm. Hãy lấy theo những gì cần thiết. Chúng ta sẽ đến đó, ổn định và nghỉ ngơi đêm nay. Sáng mai sẽ cùng đi tìm Hermione. À…" – Harry hạ giọng – "…hãy giúp Neville chôn cất bà Augusta đàng hoàng."

Tất cả đồng loạt làm theo chỉ đạo của Harry. Nửa tiếng sau đó họ đã rời trại và hướng đến một hang động trong núi cách đó độ chừng nửa tiếng. Hang không lớn, như là một cái hốc dài ăn sâu vào núi độ chừng mười mét đủ cho bọn họ nhét túi ngủ vào qua một đêm tạm bợ.

Đêm đó, anh không thể ngủ. Harry nhận nhiệm vụ canh gác. Anh cần sương lạnhc ủa rừng đêm để giữ cho đầu óc tỉnh táo trước khi anh phát điên vì lo lắng cho Hermione. Mỗi một giây một khắc trôi qua đều khiến anh nghĩ đến cô giờ này đang làm gì? Ở đâu? cô còn sống hay đã bị hại rồi? nếu còn sống cô có đói và lạnh không? Ở ngoài kia có quá nhiều xác sống, liệu Hermione có thể chống lại chúng không? Cô còn bao nhiêu viên đạn? Sức lực của cô có còn đủ để chống chọi cho đến khi anh tìm đến?

Hàng trăm hàng ngàn câu hỏi bủa vây anh đến ngột ngạt, khó thở. Rồi anh nghĩ về giây phút cuối cùng của họ, về nụ hôn may mắn. Anh bật cười. Lần sau anh sẽ đề nghị cô chuyển cách chúc may mắn, vì rõ ràng hôm nay họ chỉ toàn gặp xui và xui. Ý là….nếu còn có lần sau. Nếu anh còn cơ hội gặp lại cô…

"Bồ đừng lo. Cô ấy sẽ không sao."

Một tiếng nói phát ra sau lưng. Anh không trả lời, không dám phản đối nhưng lại càng sợ hãi phải đồng tình. Neville bước đến ngồi cạnh anh.

"Xin lỗi…" – Harry nói khẽ.

"Không phải lỗi của bồ."

"Mình nghĩ mọi người đều đã lờ mờ đoán được ai là kẻ đứng sau tất cả chuyện đó. Chỉ vì không ai xác nhận, không ai lớn tiếng nêu ra…không có nghĩa nó không tồn tại, Neville à. Và tất cả là lỗi của mình."

"Phòng ngày phòng đêm, giặc nhà khó phòng, Harry à." – Neville nhăn trán, ánh mắt sa sầm lại. Ánh mắt của kẻ bị phản bội – "Không phủ nhận là bồ dẫn chúng đến. Nhưng bọn chúng ở lại được cũng phải có sự đồng thuận của mọi người chứ. Đó là trách nhiệm chung. Mình nghĩ chúng ta đã sống quá lâu trong một xã hội văn minh đến nỗi chúng ta đã quên cái bản năng gốc, bản năng sinh tồn của con người. Và trong thế giới này, khi mà tất cả luật lệ đều không tồn tại, phần 'con' lớn hơn phần 'người' thì chúng ta trở thành nạn nhân của chính trái tim nhân hậu của mình."

"Mình đoán bồ có thể nói vậy. Mình đoán mình có thể dùng nó như một lý do dễ dàng để thoái thác trách nhiệm. Chỉ là lương tâm mình không cho phép…" – Harry buông một hơi thở dài, ánh mắt xanh loang màu cỏ úa – "Mình rất ân hận khi bà Augusta chết. Mình lại càng…lại càng…Hermione…."

Anh không thể thốt thành câu cho mấy tiếng cuối. Tim anh thắt lại khi nghĩ đến những điều tồi tệ anh đã gây ra cho cô, cho tất cả mọi người. Anh bóp trán, đầu nhức như búa bổ.

"Bồ cần đi nghỉ, Harry. Còn mấy tiếng nữa trời mới sáng. Những chuyện suy nghĩ nhiều quá này không tốt cho sức khỏe của bồ."

Anh bạn tóc vàng vỗ vai Harry và kéo tay anh vô, đẩy Harry nằm xuống túi ngủ dù anh cứ lắc đầu lia lịa, phản đối.

"Không ngủ cũng cứ nhắm mắt nghỉ."

Harry thở dài. Anh biết anh không thể chống cự lâu hơn. Anh rã rời, cả thể xác lẫn tâm hồn…và Neville nói đúng, anh cần sức khỏe để tìm cô. Harry nhắm mắt…

…lăn qua…

…lăn lại…

…cào cào đất…

…mắt vẫn mở trao tráo…

Harry bật dậy, vác súng đi ra cửa hang ngồi chờ trời sáng. Neville nén một hơi thở dài, bỏ cuộc, có cảm giác như những lời anh nói nãy giờ là nước đổ lá khoai.

Ào Ào Ào !

Tiếng mưa như trút nước dội thô bạo xuống những tán cây rừng, gột sạch đi cái mùi xú uế, tanh tưởi của tử thần…và cũng vô tình cuốn trôi đi niềm hy vọng cuối cùng của Harry.

"Đùa với tôi sao?"

Anh tròn mắt thì thầm. Khi những hạt mưa nặng trĩu bắt đầu rơi xuống là khi Harry choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Anh ngẩng đầu lên nhìn ra bầu trời xám xịt đang gầm gừ giăng một màn mưa dày đặc phủ lối và ngay lập tức, thấy tim mình như thôi đập. Anh đã biết điều đó có nghĩa là gì và thật tình anh chưa bao giờ thấy thống khổ như lúc này.

"Dấu vết…dấu vết sẽ bị xóa."

Những vết bánh xe do chúng để lại chắc chắn sẽ bị cuốn trôi theo dòng nước mưa như thác này và anh còn biết tìm cô nơi đâu. Harry vùi đầu vào hai bàn tay, vuốt vuốt mặt. Lẽ ra anh không nên nghỉ đêm. Lẽ ra anh đã phải tìm cô ngay hôm qua. Lẽ ra…ôi lẽ ra anh đã có thể nhưng anh không làm và bây giờ thì đã quá muộn…

"Không được…" – Anh lầm bầm, chộp lấy súng giắt vào hông rồi xông ra ngoài hang.

"Harry! Anh đi đâu vậy?" – Luna gọi với theo anh.

"Tìm Hermione." – Anh trả lời, mở cửa xe rồi leo vào ghế lái – "Biết đâu…biết đâu còn kịp…"

Harry chưa dứt hết câu thì đã nghe tiếng Luna leo lên băng sau, sập cửa xe lại sau lưng anh. Có vẻ như cô gái không hài lòng với câu trả lời của anh.

"Nếu lỡ không kịp?"

"Thì lật tung cánh rừng này lên. Ủa….?" – Harry im bặt, quay ngoắt ra băng sau. Giọng nói hồi nãy đâu phải của Luna. Miệng anh há hốc khi thấy một mái tóc vàng đang từ từ nhú lên khỏi băng sau, ánh mắt thằng đó lờ đờ như thể nó vừa mới ngủ dậy. Anh gầm gừ – "Mặt Thẹo, mày lên xe hồi nào?"

"Từ lúc mày cứ cào cào vách đá suốt đêm qua, đồ Đầu Thẹo. Mày không cần ngủ nhưng tao cần." – Draco ôm vẻ mặt quạu đeo cằn nhằn Harry và anh chàng tóc đen chẳng thèm quan tâm. Đúng lúc đó Neville cũng chạy ra gõ vào cửa sổ xe, ý chừng như cũng muốn tham gia.

"Neville à, em sẽ đi với anh Harry. Em nghĩ anh nên ở lại trông chừng Teddy thì hơn." – Luna lú đầu qua cửa sổ xe, dịu dàng nói.

"Có Pansy ở đó, cô sợ nó gặp chuyện sao?" – Draco nhướn mày, uể oải dõi ánh mắt về cửa hang ngáp một cái rõ dài.

"Đâu có phải… Tôi lo là lo cho Parkinson nếu chị ấy phải ở một mình với Teddy." – Luna đáp, tỉnh bơ khiến Draco đảo mắt.

"Mấy người sắp xếp xong chưa?" – Giọng Harry cáu bẳn – "Neville, nhờ bồ nha." – Anh nói gọn lỏn rồi không kịp chờ anh bạn kia trả lời thì đã đạp ga, chiếc xe rú lên rồi băng vào con đường mòn, lao vô rừng trong màn mưa dày đặc.

Đúng như Harry đã nghĩ, tất cả mọi dấu vết đều bị xóa sạch theo dòng nước nên điều duy nhất anh có thể làm là chạy theo dọc con đường mòn, và căng mắt ra tìm dấu vết chiếc xe tải trong điều kiện thời tiết tồi tệ như chừng anh chẳng thể nhìn thấy gì cách đó quá 5 mét. Draco bên trái, Luna bên phải và Harry phía trước, cùng quan sát ở mọi hướng.

Đến một khúc quanh, Harry đột ngột đạp thắng xe gấp đến nỗi cả ba gần như chúi nhũi. Bánh xe rít nước, trượt một đoạn dài rồi mới dừng hẳn. Không một lời giải thích, Harry bung cửa lao ra ngoài. Draco và Luna ngó nhau ngạc nhiên rồi cũng mở cửa xe, chạy theo sau anh. Họ phát hiện Harry đang đứng gần đó, anh cầm trên tay một chiếc bánh xe tải.

"Đúng nó rồi…" – Harry thì thầm rồi quay sang giải thích – "Hôm qua tôi có quan sát vết bánh xe chúng để lại dưới đất. Đặc biệt là bánh sau bên trái vốn bị bào mòn hơn những cái khác, ở khoảng giữa bánh có một đường xước dài cỡ 20 phân. Chiếc bánh này trùng khớp với những gì tôi đã thấy."

"Và những thông tin này có ích gì….?" – Draco nhíu mày.

"Cái bánh xe này đã bị nổ, chúng đã phải dừng lại thay lốp. Nhưng trên xe tải đó vốn không có sẵn bánh sơ-cua. Lần trước chạy chiếc đó tôi đã lấy cái bánh sơ-cua lành lặn thay vào và quăng cái bánh hỏng trở lên xe lại. Tôi lười quá nên không lấy ra bỏ…Có khả năng khi thay vào rồi thì bọn chúng mới phát hiện ra nên suy cho cùng…chúng không thể chạy tiếp được và phải dừng xe lại. Theo logic thì chiếc xe phải ở gần đây mới đúng…."

Harry hạ giọng, ngó quanh quất.

"Có phải ở đằng kia không?" – Luna vỗ vỗ vào vai Harry, hướng sự chú ý của anh chàng theo ngón tay cô, chỉ vào trong rừng. Cách đó chừng vài mét là một lùm cây lớn. Ở trong rừng, nếu nói cây thì không thiếu nhưng nếu nói một lùm cây lớn ở nơi chỉ có cây gỗ thân thẳng thì đúng là không tự nhiên. Harry nhào tới xem xét, anh vén một số lá ra và phát hiện bên trong là thùng xe bằng kim loại. Vậy là bọn chúng đã phủ lá cây lên xe để ngụy trang.

"Số lương thực và vũ khí vẫn còn ở đây, chỉ mới vơi một nửa." – Draco nhảy lên thùng xe mà đếm. Những việc liên quan đến sống còn, nó cực kỳ quan tâm.

"Chứng tỏ sào huyệt của bọn chúng không thể ở quá xa đây. Đủ để cho chúng vận chuyển bằng tay không và quay đi quay lại trong nhiều chuyến. Nếu tính về độ nặng, quãng đường, thời gian đi về….tôi nghĩ ta có thể thu hẹp lại phạm vi tìm kiếm trong bán kính vài km quanh đây." – Harry nhẩm tính.

"Anh Harry à, nói vậy là mình cần phải đi sâu vào trong rừng?"

Anh chàng tóc đen quệt mái tóc ướt sũng khỏi trán, gật đầu với Luna – "Ừa…nhưng trời đang mưa nên cũng khó mà đi bộ tìm kiếm lắm. Vậy nên em và Malfoy dùng xe của mình mang số lương thực và vũ khí về lại hang trước. Teddy và những người ở nhà chắc cũng đói rồi. Anh thì sẽ ở lại đây tìm tiếp."

"Vậy nguy hiểm lắm…"

"Cho ai?" – Anh cười khẩy. Ánh mắt hoang dại, đảo xung quanh quan sát. Harry không nghe tiếng trả lời của cô gái, anh xoay sang nhìn Luna, nụ cười mơ màng thường trực đã không còn mà thay bằng ánh mắt lo lắng, một biểu cảm rất hiếm thấy ở cô. Anh vòng tay ôm lấy cô gái bé nhỏ vào lòng, hạ giọng ân hận – "Anh xin lỗi. Anh hứa sẽ không manh động!" – Rồi anh quay sang thằng tóc vàng cũng ướt sũng gần đó, phán một câu khiến nó dựng tóc gáy – "Mày lái xe đưa Luna về an toàn dùm tao."

"Tao…ơ…xe?" – Draco ấp úng, ngó chiếc chìa khóa xe đang được Harry dúi vào lòng bàn tay nó bằng một vẻ mặt không thể thống khổ hơn. Có vẻ như nó định mở miệng phản đối gì đó, nhưng rồi lại im bặt khi trông thấy ánh mắt kiên quyết của Harry. Sau ngần ấy năm làm kẻ thù, nó đủ kinh nghiệm để nhận ra lúc nào là lúc có thể thương lượng với anh, lúc nào thì nên ngậm miệng lại.

Nói rồi Draco và Luna chia tay Harry ở đó. Hai đứa cẩn thận dỡ hàng che chắn kỹ để mưa không tạt ướt và làm hỏng số thuốc súng lẫn lương thực.

"Tụi em sẽ quay lại liền." – Luna nhắn lần cuối trước khi leo lên xe. Cô quay sang nhìn Draco, người đang chật vật tra chìa khóa vào ổ và hít sâu một hơi căng thẳng – "….sớm nhất có thể…" Cô thêm vào, biết rằng đoạn đường về nhà sẽ dài thiệt là dài.

Sau đó, Harry một mình dấn sâu vào trong rừng. Anh biết đi vào rừng trong lúc trời mưa như trút nước thế này là một ý nghĩ khá tồi. Ánh sáng không đủ sức để len lỏi qua những đám mây xám xịt, những tàn lá dày và đủ mạnh để cạnh tranh với những hạt mưa dội như thác lên kẽ lá. Khu rừng trở nên tối mịt và trơn trượt, khó để quan sát và đề phòng nguy hiểm, cả xác sống, lẫn người sống.

Anh nhìn kỹ trong từng tàn cây bụi rậm, mong tìm ra dấu vết hay bất cứ manh mối gì. Nhưng chuyện này đúng thật là bất khả thi như lời cằn nhằn của Draco lúc trên xe: "Cứ như là đang tìm một đồng bạc Sickle trong kho vàng của nhà Malfoy."

Harry lắc đầu, nâng kiếng lên và dụi dụi đôi mắt đỏ ngầu. Xung quanh anh chỉ toàn lá và lá, xanh um và tươi mát dưới cơn mưa rừng. Anh thấy ghen tị với chúng, với Tự Nhiên, với những mầm non đang nhú nở. So với chúng, anh thấy mình đang héo dần đi qua mỗi giây mỗi khắc. Ánh sáng của anh, nguồn sống của anh, hy vọng của anh đã lạc, đã mất tích đâu đó trong những khóm lá đen ngòm của cánh rừng. Mưa vẫn rỉ rả rơi vô tình, thấm dần qua làn áo khoác và đọng lại u sầu trong trái tim anh, lạnh buốt.

"Hermione…bồ ở đâu?"

Anh gọi khẽ trong tiếng lê chân mỏi mệt và tuyệt vọng.

-o-

Cánh rừng dày đặc ngày một âm u, tối tăm khi tia nắng hiếm hoi cuối cùng của ngày đã tắt. Trăng chưa lên, mà dù có trăng thì mây mù cũng sẽ che khuất lối. Đâu đó trong những nhành dây leo, những tàn lá rậm rạp là một ngôi nhà gỗ mọc đầy rêu. Ánh đèn loe loét vàng hắt ra từ ô cửa sổ nhỏ cho biết rằng nơi đây có sự sống. Lẫn vào cái giá lạnh tịch mịch của rừng đêm là tiếng rên hừ hừ vọng ra từ trong đó, nghe như một con thú hoang bị nạn. Và rồi lại bỗng có tiếng đập bàn, và tiếng la hét của một người đàn ông làm cái tiếng rên rỉ ban đầu tắt hẳn.

"Steve à, thôi tru tréo đi! Mày chỉ bị đâm một nhát và tao đã may lại cho mày rồi."

"Nếu chỉ cần may là vết thương tự lành thì cần gì phải phát minh thuốc giảm đau?" – Steve hằn học với Nathan. Hắn nằm trên giường, ôm lấy bụng nhăn nhó – "Cũng tại con nhỏ Granger cả…"

"Sao mày không đổ lỗi cho mày đã không kiểm tra kỹ chiếc xe đó?! Nếu nó không dở chứng nửa đường thì giờ này tao với mày đã ra khỏi cánh rừng chết tiệt này rồi." – Nathan tống một ngụm rượu vào cuống họng để giữ ấm – "Giờ chúng ta phải đổi kế hoạch, chuyển số lương thực và vũ khí cướp được về đây rồi chờ thời cơ tìm một chiếc xe khác. Trời lại cứ mưa quỷ mưa hoài thế này….chẳng biết đến bao giờ mới xong kế hoạch."

"Mày gấp gáp làm gì? Cái nhóm đó chẳng có cơ hội nào tìm được tụi mình đâu." – Steve nhíu mày, cười khẩy – "Cái nhóm đi đến Cambridge chưa chắc còn đường về. Từ sau khi tụi mình giết đám người trong nhà thờ và cướp lương thực của chúng thì nơi đó bây giờ chắc là bãi tha ma. Mà dù có về đi nữa thì với cái đám xác sống mà tụi mình thả vào trại chắc cũng đủ thịt tụi nó. Chỉ mất có hai tuần lấy lòng tin mà cướp được toàn bộ kho lương và vũ khí đủ dùng trong vài tháng. Cũng không tệ há."

Nathan mỉm cười với Steve, phần nào đó tự hào về bộ óc thông minh của hắn.

Cộc Cộc

Tiếng ai đó gõ cửa đột nhiên vang lên, khiến Steve và Nathan căm bặt. Chúng đã chẳng nghe tiếng gõ cửa nào từ lúc thế giới văn minh sụp đổ và lưu lạc đến nơi này. Chưa ai tìm được chỗ này. Chưa bao giờ. Vậy nên bất kể kẻ bên kia là ai cũng sẽ không có lợi cho chúng một khi nơi này bị phát hiện. Nathan xoay sang Steve, đưa một ngón tay lên môi khẽ ra hiệu im lặng, và cầm chặt con dao mổ trong tay.

Cộc Cộc

Tiếng gõ cửa lớn hơn, mất dần sự kiên nhẫn.

Steve nhón xuống giường, với tay lấy cây súng, lên đạn sẵn sàng và thổi tắt đi ngọn nến đang loe loét. Căn phòng sụp tối, cả hai tên cùng tiến đến gần và áp tai vào cánh cửa gỗ, lắng nghe động tĩnh. Ở bên ngoài có tiếng thở, rất khẽ nhưng không lầm vào đâu được. Chúng gật đầu, dùng ánh mắt ra hiệu mỗi tên sẽ nép vào một bên cánh cửa và khi cửa vừa mở ra thì sẽ xông ra đâm/bắn bất cứ thứ gì ngay trước mắt, dù là thần thánh hay ma quỷ.

Cộc Cộc

Nathan giơ ba ngón tay lên ra hiệu, bắt đầu cụp xuống từng ngón…một…hai…b-

RẦM !

Cánh cửa gỗ bất ngờ bật tung ra khỏi bản lề, đập thẳng vào mặt chúng khiến hai tên ngã lăn quay ra mặt sàn. Chúng lơ ngơ lồm cồm bò dậy, hai tay ôm mũi đang rỉ máu. Vừa khi ấy một ánh chớp lóe lên, xé toạc một mảng trời và xuyên ánh sáng đâm thẳng xuống những tàn lá dày vừa đủ để soi thấy một bóng đen đang đứng trước cửa, quần áo hắn ướt nhẹp còn mái tóc thì rũ rượi và nước mưa cứ chảy dài, nhễu từng giọt xuống mặt hắn. Đầu kẻ đó cúi xuống, một tay hắn lăm lăm cây súng, tay còn lại cầm chiếc áo khoác jeans ướt sũng.

Trong một thoáng, tất cả đều im lặng, bất động. Không khí trở nên căng thẳng, ngột ngạt và dường như bên nào cũng đang muốn thăm dò đối phương.

Steve căng mắt ra. Kẻ lạ đó chỉ có một mình thì phải. Ở ngoài quá tối…Hắn đánh liều, khẽ nâng tay súng lên.

Đoàng!

Viên đạn lướt gió ghim thẳng vào sọ, máu phụt ra và hắn ngã xuống ngay tại chỗ.

Steve chết.

Chết ngay trước khi kịp xác nhận bóng đen đó là ai. Chết bởi ra tay chậm hơn một giây so với kẻ kia.

Rồi nhanh như một cơn gió, bóng đen đó nắm chiếc áo khoác jeans sũng nước, ném mạnh vào mặt Nathan khiến hắn chới với, ngã ập lưng xuống sàn vặn vẹo muốn thoát khỏi chiếc áo nặng trịch.

"Nằm im!"

Nathan như cảm thấy cái hơi lạnh của kim loại từ họng súng chĩa thẳng vào thái dương hắn. Là một kẻ khôn ngoan, hắn chọn làm theo lời kẻ kia. Gã đó sấn lại gần hắn, dùng một tay trống gỡ con dao ra khỏi tay Nathan. Hắn thì thầm, phà vào mặt Nathan một hơi thở lạnh ngắt.

"Tao có thể tha mạng cho mày, nhưng đổi lại tao cần một câu trả lời thành thật." – Hắn ra điều kiện rồi nhả thật chậm từng chữ một – "H-e-r-m-i-o-n-e ở đâu?"

"Potter?" – Nathan bật đầu dậy và ngay lập tức, họng súng chĩa kề hắn hơn. Là Potter sao? Cái kẻ ngu ngốc lãnh đạo một đám ngu đần cũng như hắn, thấy người lạ mà như bắt được vàng? Là cái kẻ lúc nào cũng rao ra rả sự nhân đạo và sẵn sàng xông vào một bãi tha ma để cứu người? Có thật đó là kẻ vừa giết chết Steve một cách không thương tiếc và đang uy hiếp mạng sống của hắn? Nathan nuốt nước bọt. Chuyện gì đã khiến Potter biến chất?

"Hermione ở đâu? Tụi bây giấu cô ấy ở đâu?"

Harry lạnh lùng lặp lại. Nathan im lặng. Không phải vì hắn không muốn trả lời mà hắn không thể trả lời.

"Bình tĩnh đi Harry. Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Tụi tôi cùng Hermione chạy trốn khi trại bị tấn công và chẳng may cô ấy bị một tên xác sống tấn công, qua đời hôm qua rồi."

Bốp!

Gã Potter thoi một cú vào mặt Nathan như trời giáng, và dường như đó chỉ là đòn cảnh cáo. Potter trông như thể hắn đang mất dần sự kiên nhẫn với những câu nói dối nhạt thếch kiểu này và ngay lập tức hắn nắm lấy cổ áo Nathan, hét vào mặt.

"Mày còn một cơ hội cuối cùng. Và nếu mày không khai thật, Nathan…nếu tao không thể tìm được cô ấy thì tin tao đi, tao sẽ khiến cho mày sống không bằng chết, sẽ tồi tệ đến mức mày phải ước rằng thà tao đã giết phức mày ngay lúc này."

"M-mày đừng hù tao. Mày thì có thể làm gì chứ?" – Nathan ngoan cố đớp lại.

"Ồ…" Harry nới lỏng nắm tay ở cổ áo. "Có chứ…" – Potter hạ giọng, lắc đầu một cách nguy hiểm.

Phập!

Á á á á!

Nathan rú lên đau đớn khi phát hiện con dao mổ của hắn đang ghim thẳng vào đùi trái của chính hắn. Máu bắt đầu tươm ra khiến hắn đau đến ứa nước mắt. Hắn muốn chồm dậy ôm lấy đùi nhưng một lần nữa, họng súng lại kề sát vào thái dương của hắn.

"…Đó chỉ là khởi đầu. Rồi tao sẽ treo mày lên cây, để cho máu tươi của mày nhễu từng giọt, từng giọt mời gọi bọn xác sống đến. Tao sẽ để bọn chúng cấu xé ăn chân trái của mày. Rồi tao sẽ giật dây nâng mày lên, để cho mày ngắm bàn chân trơ xương của mày…và rồi tao lại hạ mày xuống cho chúng ăn tiếp chân phải. Nhưng cũng không nên vội, tao sẽ lại nâng mày lên rồi hạ xuống…tao sẽ tiếp tục như vậy để mày phải chết dần chết mòn trong nỗi cô đơn và sợ hãi, trong nỗi đau cùng cực khi cơ thể bị ăn dần, bị lóc dần từng mảng xương thịt. Để cho mày thấm dần cái nỗi đau sống không bằng chết, và rồi thậm chí khi chết rồi thì mày vẫn tiếp tục là một con xác sống bị treo. Không thể thỏa mãn cơn đói dù là trong cái chết."

"Thôi đủ rồi! Đủ rồi!" – Nathan chặn Potter, và nếu không phải vì vết thương quá đau làm chi phối sự tập trung của hắn thì có lẽ hắn đã tè ra quần với cái viễn cảnh địa ngục trần gian mà tên kia đã tả. Cái thằng này nó điên rồi. Và Nathan đủ khôn để biết khi một kẻ vốn nhân hậu có thể thốt ra những lời này thì chẳng có chuyện gì mà hắn không dám làm. Tệ hơn là…Nathan không thể khai thật với Potter. Ai mà chẳng biết gã này yêu say đắm con nhỏ Granger chứ. Nói với hắn rằng Steve đã bắn chết con nhỏ chắc chắn sẽ khiến Potter ban cho hắn một cái chết thậm chí còn đau đớn hơn cái viễn cảnh hắn tả ban nãy .

"Tụi tao…tụi tao giấu con nhỏ ở nơi khác. Tao sẽ dẫn mày đến đó, chỉ cần mày tha mạng cho tao."

-o-

Sau khi Nathan tự thú, nói rằng sẽ dẫn anh đi tìm cô, Harry như trút được một tảng đá khỏi vai. Vậy là anh sẽ sớm gặp được cô. Harry trói tay Nathan lại, và băng bó cho vết thương ở đùi hắn. Anh cũng không muốn đâu, nhưng anh cần tên cặn bã đó sống, ít ra là cho tới khi tìm được cô.

Cũng phải gần hửng sáng thì hai người mới ra tới đường mòn, và Nathan lại dẫn Harry đi dọc theo con đường hướng trở về trại cũ của họ.

"Khôn hồn thì đừng giở trò đó Nathan!" Anh chĩa mũi súng vào sau gáy hắn, cảnh cáo.

"Tao không có, thật sự là rất gần đây."

Tên kia chống chế rồi lại tiếp tục đi. Được một đoạn, tới gần triền dốc nguy hiểm mà anh hay gọi là 'bẫy xác sống' thì hắn dừng lại.

"Đã đi bộ lâu rồi…tao mắc tè."

"Mày có thể làm tại chỗ." – Anh hậm hực, nhíu mày. Thằng này muốn câu giờ sao?

"Tao không thể….trước mặt người lạ. Và tao…không muốn vỡ bàng quan chết trước khi giúp mày tìm được con nhỏ."

Harry hạ súng xuống. Chết tiệt. Anh cởi dây trói ở tay cho hắn và để Nathan tự đi kiếm một gốc cây ở triền dốc. Anh dõi theo, quan sát, đề phòng hắn gây sự.

"Mày dòm như vậy làm sao tao hành sự?"

Hắn ngẩng lên, càu nhàu và chỉ im lặng khi Harry chịu quay lưng đi, dậm chân một cách bực dọc. Vài phút trôi qua mà Harry vẫn không thấy động tĩnh gì của Nathan.

"Mày xong chưa?" – Anh quay lại, phát hiện từ lúc nào mà Nathan đã lụm được một thanh gỗ lớn và đang nhào tới, giơ cao khúc gỗ chuẩn bị phang vào đầu Harry.

Quá bất ngờ, anh không kịp rút súng ra mà chỉ giơ hai tay lên đỡ. Nathan và Harry bắt đầu giằng co. Dù anh có lợi thế trẻ và khỏe hơn nhưng Harry đã thức trắng gần hai đêm rồi và anh bắt đầu thấm mệt. Nathan nhân cơ hội, gạt chân Harry khiến anh mất thăng bằng. Chưa hết, hắn còn phang thêm cây gỗ vào đầu anh một cú mạnh khiến Harry xiểng niểng, loạng choạng và ngã xuống triền dốc.

Nathan nhếch mép, hắn bước lại gần hơn triền dốc, ngó mắt xuống để xem anh rơi tới đâu. Bất ngờ hắn phát hiện ra Harry vẫn còn đang treo lơ lửng, một tay chụp lấy nhánh cây mọc chĩa ra từ sườn dốc và tay còn lại bất ngờ chụp lấy một chân của hắn mà giật mạnh.

Nathan mất thăng bằng, ngã chúi đầu xuống và tình thế đảo ngược khi Harry phải gồng cân nặng của cả hai lên một nhánh cây mỏng mảnh đang oằn mình xuống. Nhanh chóng, tiếng gãy rắc giòn rụm vang lên và cả hai rơi xuống triền dốc, lăn tròn trên đất và lá khô mà chỉ thật sự dừng lại khi Nathan đập lưng vào một thân cây, vô tình trở thành cái gối chặn Harry dừng lại.

Anh lảo đảo, cố gượng đứng dậy dù đầu nhức ong ong và một lần nữa, Harry lại nhào tới đè lên người Nathan, nắm lấy cổ áo hắn bằng cả hai tay – "Mày thật sự không để tâm đến lời tao nói phải không? Mày không tin tao sẽ thật sự giết mày phải không?" – Anh nghiến răng hét lớn, ánh mắt long lên nguy hiểm.

"Giết đi! Mày giết đi! Đằng nào tao cũng chết…" – Hắn sừng sộ nạt lại. Vết thương ở lưng, có lẽ là cột sống khiến hắn đau âm ỉ và chắc rằng hắn sẽ khó mà đứng dậy được – "Mày sẽ tha cho tao nếu tao nói Granger đã bị Steve bắn và rơi xuống đây sao? Ai chẳng biết nơi này là một ổ xác sống? Cho dù nó có may mắn sống thì giờ này cũng trở thành mồi cho chúng rồi, mà biết đâu…đã là một trong số chúng?"

"Nói dối…" – Harry thì thầm, thoi một cú không nhân nhượng vào hàm Nathan – "Mày nói dối!" – Anh tiếp tục dộng liền hai cái vào mặt hắn, mạnh đến nỗi không chỉ hắn chảy máu mũi mà anh cũng thấy rát ở các đốt ngón tay – "Mày nói dối! Mày nói dối! Hermione không thể chết. Cô ấy là phù thủy thông minh nhất mọi thời đại. Hermione không thể chết. Mày nghe tao nói không? Hermione không thể chết!"

Anh tiếp tục đánh, đánh cho đến khi hắn lăn quay ra bất tỉnh rồi Harry mới lảo đảo leo xuống khỏi thân hắn. Anh đứng chết lặng.

Cô đã chết?

Cô đã chết?

Cô đã chết?

Vậy anh còn sống làm gì?

Không có cô thì anh đã mất mạng từ năm mười một tuổi rồi. Không có cô thì anh đã chẳng tồn tại đến giờ. Vậy mà bây giờ cái tên cặn bã này, hắn nói….hắn nói…

Harry nghẹn lời, anh thậm chí còn không thể phát âm tên cô trong cổ họng. Cái cảm giác hãi hùng khi anh ôm lấy cô ở Bộ Pháp Thuật năm thứ năm lại ập đến, khoảnh khắc anh nghĩ cô đã chết và mặt đất như đang sụp đổ dưới chân anh. Tim Harry như bị vỡ nát. Ai đó đã đâm nhiều nhát dao vào đó. Đâm sâu, chọc ngoáy, rồi rút ra và đâm lại. Hàng trăm hàng ngàn lần.

Anh ôm mặt, nước mắt tuôn trào từ hai kẽ mắt như thác đổ. Anh bật khóc thành tiếng. Từng hình ảnh, kỷ niệm, ký ức về cô như một cuộn phim chiếu chậm, trả về trong tâm trí anh. Ánh mắt nâu ngọt ngào màu hạt dẻ, nụ cười của nắng xuân và đôi môi mềm mại đầy yêu thương mà anh sẽ không bao giờ thấy lại được nữa.

Tất cả những gì còn đọng lại trong tâm trí và trái tim anh chỉ là cô. Chưa có nỗi đau nào khủng khiếp như thế này, đau đến không thể chịu được. Vì sao chứ? Harry đã mất quá nhiều người thân, bạn bè, lẽ ra anh phải quen với nỗi đau rồi chứ. Harry đã mất Ron, thằng bạn thân nhất, gần gũi nhất với anh, vì bất lực mà không cứu nổi Ron, rồi giờ đây vì sai lầm mà anh mất luôn cô bạn thân… Bạn thân? Harry đau lòng vì mất đi một cô bạn thân? Đau lòng như không thể sống nổi vì mất đi cô bạn thân sao? Không. Không giống vậy. Harry biết rằng không giống vậy nhưng anh chưa bao giờ muốn thừa nhận, chưa bao giờ dám thừa nhận. Anh yêu cô ấy.

Yêu Hermione.

Harry đã yêu cô rất nhiều và rất lâu, một tình yêu mà anh cố biến nó thành tình bạn, tình thân, một tình yêu mà trong giây phút cô đã vĩnh viễn rời xa anh, Harry mới biết nó sâu sắc đến mức nào. Không thể thở nổi. Anh mất cô rồi. Thật sự không thể thở nổi.

Harry siết chặt nắm tay, đầu anh nhức bưng bưng.

Quá nhiều… còn quá nhiều điều anh muốn nói, chưa kịp nói, dặn lòng không được nói với cô và bây giờ đã quá muộn, quá muộn để thổ lộ dù có muốn đến thế nào.

Cô ra đi. Cô đơn. Sợ hãi và không có bất kỳ một ai yêu thương ở bên cạnh. Anh nấc lên. Sao lại tàn nhẫn với cô như vậy? Anh nghĩ đến những giây phút cuối cùng của cô ở cái chốn địa ngục này và anh thấy nát lòng. Cái thế giới này….cái thế giới mục rỗng, khắc nghiệt này…là nó đã mang đến những sinh vật của địa ngục, đã cướp cô đi trong tay anh.

Harry đứng phắt dậy, lôi cây súng và cả con dao phay đang giắt ở cạp quần ra.

Là thế! Nếu cô đang ở địa ngục thì anh sẽ xuống địa ngục tìm cô. Dù thế nào anh cũng sẽ không để cô chết mòn, mục rữa ở đây. Dù đã chết, hay sống lại dưới một hình dạng khác thì anh vẫn sẽ tìm và đem cô về. Không thể để Hermione bị đày đọa ở đây.

Anh quẹt vệt máu đang chảy ra trên trán từ vết thương do Nathan gây ra ban nãy, đứng thẳng người và đối diện với những tiếng thở khò khè đang lẩn khuất sau bụi rậm.

Thề có Merlin, cô sẽ ghét chuyện anh sắp làm. Chắc chắn cô sẽ phản đối.

Nhưng

.

.

.

Cô không còn ở đây và…không còn ai có thể ngăn cản anh được nữa.

Không một ai.

Harry phun một bãi nước bọt có lẫn máu trong đó rồi như một con ngựa bất kham mất dây cương đang lồng lên, anh lao thẳng vào bọn chúng với chỉ duy nhất một ý định . Chỉ cần xác định đó không phải là Hermione thì anh thẳng tay bắn và chém vào đầu chúng, những sinh vật khốn kiếp.

-o-

Bọn chúng kéo đến ngày một nhiều…nhiều đến nỗi anh không thể xoay sở và Harry bắt đầu thấm mệt. Anh chạy. Không phải vì anh sợ mà là vì anh vẫn chưa tìm được Hermione.

Hộc Hộc

Anh chạy. Chân lảo đảo. Hơi thở dốc.

Không phải lúc này. Vẫn chưa phải lúc.

Mắt anh lờ mờ thấy một ngôi nhà gỗ phía trước. Không rõ có phải là do ảo ảnh bởi quá mệt hay không nhưng Harry thật sự không còn thời gian và sức lực để quan tâm nữa.

Anh lê đôi chân mệt mỏi tới đó, cố gắng đi nhanh hết sức có thể. Harry gõ cửa.

Cộc cộc

Sau lưng anh bọn chúng ngày một kéo đến đông hơn. Chết tiệt. Anh xoay xoay nắm cửa nhưng dường như chúng đã bị khóa.

"Mở cửa…." – Anh thều thào, nghe cổ họng cháy bỏng – "Mở cửa đi…"

Cánh cửa gỗ dần xoay núm và Harry đẩy người lách vào, lưng tựa sát vách. Bên trong tối thật tối vì cả cửa đi lẫn cửa sổ đều bị che và bịt kín bằng đồ gỗ để chắc rằng không một tia sáng nào có thể lọt từ ngoài vào hoặc từ trong đây lọt ra. Cả căn nhà chỉ được soi sáng loe loét bằng một ngọn nến. Harry thở dốc, anh gập đầu xuống chống hai tay lên gối để thổ. Bỗng trong thoáng chốc, anh thấy loáng lên ánh kim loại của thứ gì đó sắt nhọn trong tay kẻ vừa mở cửa cho anh. Như một phản xạ, Harry giơ con dao lên kề ngang cổ kẻ đó và ngược lại người kia cũng đã kề sẵn mũi dao ngay cổ anh.

Ánh mắt Harry liếc nhìn từ mũi dao đi dọc qua cánh tay, tới cổ rồi lên gương mặt kẻ đó.

Anh hít vào một hơi sâu… rồi bỗng nhiên thấy các ngón tay như mất lực, buông hẫng con dao khỏi tay mà rơi thẳng xuống nền nhà.

Ánh mắt anh không rời kẻ đó. Không thể.

Anh cười bằng nụ cười rạng rỡ nhưng điên dại nhất từ khi tất cả những chuyện này xảy ra dù những đường máu long lên đỏ hoe trong mắt.

"Mình điên mất….điên thật rồi. Điên rồi Hermione à, làm thế nào mà thậm chí khi đã là xác sống mà mình vẫn thấy bồ đẹp đến vậy?"

Anh bước đến gần hơn và đưa tay lên mặt cô, vuốt nhẹ đầy âu yếm. Mắt anh mờ hẳn đi. Harry mỉm cười yếu ớt, thì thầm trong cuống họng.

"Mình không nỡ giết bồ…" – Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má anh – "Mình nghĩ mình làm được nhưng mình không thể… Chắc mình phải theo bồ xuống địa ngục thật rồi."

Anh vòng tay ôm lấy cô, vùi mặt vào mái tóc nâu quen thuộc đó. Chờ một vết cắn…chờ thần chết đến mang anh đi. Sao cũng được, chỉ cần anh được chết trong vòng tay, trong hơi thở ấm áp của cô.

"Harry…"

"Lạ thật….xác sống bây giờ cũng biết nói sao?" – Anh cười khúc khích vào cổ cô….rồi đột nhiên Harry giật bắn người ra xa, mắt trợn tròn…

Anh thấy…anh thấy…

… không thấy gì cả…

Tất cả sự vật chìm vào đêm đen. Harry ngã lăn ra đất.

Harry nhíu nhíu mắt. Sáng. Sáng quá…

Anh đưa một tay lên đặt hờ ngang mắt, thấy đầu óc như mơ màng.

Anh lại nhíu nhíu mắt, lần này mở to hơn, lướt qua một lượt cảnh vật xung quanh dù chúng khá mờ…

Địa ngục là đây sao? Bàn, ghế, đèn, giường…lại còn có cả Hermione nữa. Không tệ.

Hermione?

Mắt anh choàng tỉnh. Harry ngồi bật dậy, vô tình đánh thức cô gái đang ngồi trên chiếc ghế gỗ kê sát giường anh, úp mặt ngủ vùi ngay sát bên cạnh. Cô ngồi dậy, vươn vai rồi ngáp dài rõ to. Khuôn hình chữ 'O' trên miệng bỗng nở rộng, giãn ra cười rạng rỡ.

"Harry? Bồ tỉnh rồi sao?"

Cô chồm tới, đặt mu bàn tay vào trán anh và tay còn lại đặt trên trán cô, lầm bầm – "Hạ sốt rồi. Nằm yên đó, mình đi lấy nước cho bồ rửa mặt."

Chụp!

Anh chụp lấy tay cô, nhìn trân trối. Hermione? Có thật là Hermione đang ở trước mặt anh? Và tại sao ở địa ngục rồi mà anh vẫn còn phải bị bệnh để cô phải chăm sóc?

"Mình chết rồi phải không?"

Cô nhìn anh đảo mắt rồi phì cười – "Xin lỗi, làm vỡ mộng của bồ. Nhưng bồ vẫn còn bị mắc kẹt với mình ở cái thế giới điên rồ này." – Nói rồi như thấy anh vẫn còn khá bối rối, cô tiến lại gần giường, ngồi xuống đối diện anh và dịu dàng đưa một tay vuốt má Harry – "Bồ chưa chết. Và mình cũng chưa chết."

"Nhưng làm sao…?" – Anh ấp úng, ánh mắt như vẫn chưa tin được rằng cô thật sự là một người còn sống hẳn hoi trước mặt anh.

"Mình thấy Steve và Nathan cướp đồ của trại nên định bám theo chúng. Nửa đường bị phát hiện và bất cẩn rơi xuống đây. Mình đã tưởng chết chắc rồi nhưng may mắn tìm được ngôi nhà này. Có một phụ nữ sống trong đây, Harry à. Bà ta là một nhà văn và thích sống cô lập ở nơi núi rừng hẻo lánh để viết văn. Bả không tin lời mình rằng ngoài kia là một thế giới hỗn loạn với những xác chết ăn thịt người. Bả tưởng mình bị điên nên quyết tâm làm một vòng ra ngoài đi dạo để chứng tỏ là bả sẽ bình an trở về, điều mà bả đã không làm suốt ba tháng qua." Cô im lặng trong phút chốc – "…và bả đã không bao giờ trở về."

Hermione nhún vai – "Mình bị trật khớp chân, Harry à. Lết được vào đây đã là may mắn lắm. Và mình đã băng nẹp lại cố định. Nhưng vết thương không cho phép mình ra ngoài, tìm đường về trại. Mình định vài hôm nữa khỏi thì sẽ về, không ngờ bồ đã tìm tới đây trước." – Cô kết thúc câu chuyện của mình và kể liền tới phần của anh.

"Bồ bị sốt, Harry à…khi bồ xông vào nhà thì bồ đã bị sốt và thậm chí….Ôi Harry, thề có Merlin, bồ còn gọi mình là 'xác sống'." Cô dứ một nắm đấm vào ngực anh. "Sau đó thì bồ bất tỉnh và mình đã khiêng bồ lên giường, giúp bồ hạ sốt. Từ đó thì bồ ngủ liền một mạch chắc cũng phải một ngày hơn rồi. Thần sáng gì mà yếu xìu vậy?"

Hermione trêu và Harry nhoẻn miệng cười.

"Lần sau thử để bồ không ăn không ngủ hai ngày liền, dầm mưa cả ngày trời, xử lý hai tên cướp và một lũ xác sống, bị đập vào đầu, bị té xuống dốc, và bị rượt chạy trối chết thì để xem bồ chịu được bao lâu trước khi kiệt sức nhé."

"Đồ ngốc!" – Cô ôm chầm lấy anh – "Có biết mình lo cho bồ lắm không? Lo đến phát sốt khi bồ nằm bất động trên sàn, máu me đầy người đó."

Anh vòng tay ra sau lưng cô, siết chặt – "Bồ không phải người duy nhất có cảm giác đó. Và lần sau, làm ơn, Hermione à, làm ơn đừng tự liều lĩnh chạy ra ngoài như vậy. Bồ sẽ hù chết mình đó."

"Thì cũng phải có những lần như vậy…bồ mới biết cảm giác của mình ra sao mỗi khi bồ chạy đi cứu thế giới và làm chuyện liều lĩnh." – Cô thì thầm, nhưng lại cố tình nói đủ lớn để anh nghe thấy.

Harry đẩy Hermione lùi ra một chút, một tay đưa lên véo mũi cô và nhận được một cái nhíu mày thảm thiết của Hermione. Anh bật cười rồi thì thầm như thở – "Giờ thì mình tin bồ còn sống. Thật sự tin rồi. Nãy giờ mình vẫn còn sợ tất cả chỉ là giấc mơ."

Anh lại kéo cô vào lòng thêm lần nữa, vòng tay giữ cô ở yên, đầu ép vào ngực anh. Harry hít lấy hít để mùi hương của cô. Cái mùi dịu ngọt luôn có khả năng làm dịu tâm hồn anh, và đôi khi Harry phải tự hỏi làm thế quái nào trong một thế giới hỗn mang, bụi bặm và đẫm máu như thế này, cô vẫn luôn xoay sở để có được cái hương ngọt ngào đó trên cơ thể.

Harry mỉm cười. Cô sống. Hermione sống. Và đó là tất cả những gì anh cần.

-o-

Sau khi anh tỉnh dậy, cô định giành phần nấu bữa tối nhưng Harry đã ngăn lại và đích thân xuống bếp với lý do anh không muốn cái chân bị thương của cô trở nặng, mà thiệt ra cô nghi ngờ lý do thật sự là vì anh thấy khiếp đảm với tài nấu nướng của cô. Hermione làm ra vẻ tổn thương và mặc cho anh muốn làm gì với cái bếp thì làm. Rất may là người chủ nhà trước trữ lương thực phải đủ dùng đến cả nửa năm ở dưới hầm. Chẳng trách bà ta dù không ra khỏi nhà cũng sống được tới ba tháng. Cái đó…và cả chuyện toàn căn nhà chẳng có cửa sổ nào mà chỉ độc nhất một chiếc cửa ra vào cũng góp phần cách ly nơi này với thế giới ngoài kia – "Giới văn học…đôi khi cũng rất kỳ quặc."

Anh cười với nhận xét của cô, nhưng thật sự chẳng thể phàn nàn điều đó. Chẳng phải nhờ vậy mà cô tìm được chỗ an toàn để sống sót suốt mấy ngày qua trong tình trạng cái chân đi xi cà thọt thế này sao?

Tuy vậy khi cả hai đã thật sự ngồi xuống dùng bữa tối thì họ lại chẳng nói gì nhiều với nhau, chủ yếu là do Harry có vẻ không muốn nói. Khi niềm vui đoàn tụ qua đi, và nhường chỗ trống lại cho những cảm xúc khác, cô nhận ra có gì đó khác lạ trong ánh mắt xanh màu cỏ của anh. Nó sẫm đi và trông u buồn hơn. Cô biết anh có tâm sự và cô cũng biết anh sẽ không nói cho cô nghe. Sau nhiều năm làm bạn với anh, cô đã học được cách phân biệt khi nào thì thúc ép và khi nào thì nên để Harry tự trải lòng. Hermione chồm một tay qua bàn, nắm lấy tay vừa buông nĩa của anh, siết nhẹ, như mọi lần đó là cách cô ngầm bảo 'anh luôn có thể nói với cô tất cả, bất cứ chuyện gì, bất cứ ở đâu và cô sẽ luôn ở bên cạnh anh.' Một lời hứa vô hình và luôn hiện hữu giữa anh và cô.

Anh lồng các ngón tay của mình vào cô, gật đầu. Harry vẫn im lặng, chỉ khẽ ngẩng lên nhìn cô chăm chăm. Ánh mắt anh say đắm và mãnh liệt đến nỗi Hermione thấy như mình bị hút sâu, xoay vòng và chìm vào tận sâu thẳm của tâm hồn anh. Bất chợt, cô cảm nhận được một luồng điện giật nhẹ ở tay cô. Họ đã nắm tay, đã làm như thế cả hàng trăm, hàng ngàn lần, những hành động thân mật này….ý là…ngày thường vẫn có, nhẹ, nhẹ lắm (đủ để cô cố tình phớt lờ cho qua), nhưng đêm nay luồng điện như mạnh hơn. Cái cảm giác này lại trở về như cái đêm không trăng không sao năm đó…và thề có Merlin, nếu anh cứ tiếp tục dùng ánh mắt đó với cô thì Hermione quả thật không chắc cô có thể tự chủ bản thân mình.

Cô ngượng ngùng, rụt tay về và chật vật đứng lên, dọn dĩa để vào bồn rửa xem như là một cái cớ để né tránh ánh mắt kỳ lạ (rất mê hoặc) của anh.

"Để mình làm cho." – Anh cản.

"Kh-không cần đâu. Rửa chén chỉ cần đứng yên một chỗ thôi mà. Mình bảo đảm không động tới cái chân đâu. Mà…bồ cũng mệt rồi. Hay là bồ đi ngủ lại đi." – Hermione đẩy anh về phía giường, nằm nghỉ nhưng dường như anh quyết tâm làm đời cô khốn khổ bằng cách phớt lờ yêu cầu của cô và đứng tựa vào chiếc bàn sau lưng cô, quan sát Hermione trong im lặng.

Hermione thở dài. Cô cố gắng cư xử thật bình thường. Khuấy mớ dĩa trong nước xà bông, chùi thật kỹ từng vết dầu và trán lại bằng nước sạch trước khi úp lại trên kệ. Làm thì làm thế nhưng đầu óc cô giờ rất mông lung, ngột ngạt bởi chính bầu không khí nặng nề giữa họ. Cô không hiểu. Chỉ vừa mới nãy còn rất tốt mà sao bây giờ trở nên xa lạ như vậy. Anh đứng rất gần cô, rất gần nhưng lại rất xa. Rõ ràng anh có nhiều tâm sự nhưng cô không dám hỏi, không chắc muốn đón nhận câu trả lời.

Cô gạt một sợi tóc lòa xòa trước trán và kiễng chân định úp chiếc dĩa lên kệ. Nhưng kệ cao quá và cái chân cô thì đang đau…Thế là Hermione mất thăng bằng, người cô chúi xuống phía trước nhanh đến nỗi cô chắc mẩm lần này mũi sẽ đầy máu. May làm sao, có một bàn tay đã choàng qua eo cô kịp lúc, giữ Hermione lại và kéo cô lên. Từ sau lưng cô, Harry luồn tay anh ra phía trước, nắm lấy tay cô và chiếc dĩa rồi đặt lên kệ một cách dễ dàng.

Trong một khắc, cô đứng yên bất động. Và anh cũng vậy. Họ quá gần, khoảng cách quá gần, quá nguy hiểm nhưng Hermione chẳng tìm được sức lực nào để đẩy người, bước ra xa anh. Rồi bất ngờ, anh hạ nốt cái tay đang giữ yên trên kệ chén xuống, vòng qua eo cô. Hai cánh tay vững chắc của anh giữ yên vị ở eo Hermione, cằm anh tựa vào vai cô từ sau lưng, ép sát người cả hai vào nhau hơn nữa. Cô khó khăn hít vào, thấy người nóng ran và tim đập thình thịch như sắp đánh trận.

"Har-"

'-ry. Buông mình ra.' Cô nuốt những chữ đó vào họng khi anh ngắt lời cô bằng một nụ hôn ở vai. Hermione bủn rủn.

"Mình nhớ bồ."

Tay anh vén tóc cô lòn ra sau tai. Môi Harry trượt dần theo cổ Hermione, lên tới dái tai của cô và nút nhẹ.

"Anh nhớ em."

Cô rùng mình khi nghe hơi thở nóng hừng hực của anh phà vào mặt.

"Nhớ nhiều lắm."

Giọng anh khàn đặc khiến cô như tan chảy ra. Và rồi bằng một cách nào đó, điên rồ, trong khoảnh khắc của một phần ngàn mấy giây, khi cô chưa kịp định hình chuyện gì đã xảy ra thì anh đã từ từ xoay người cô lại và áp môi anh vào cô. Hermione ngừng thở. Cảm giác như có thứ gì đó vừa bùng nổ, thứ gì đó vừa được châm ngòi hoặc có lẽ đã đợi được châm ngòi từ lâu bằng nụ hôn đó.

Anh khẽ dứt ra như chờ đợi phản ứng của cô. Mắt nâu lạc trong màu xanh huyền ảo đó. Ánh đèn vàng tờ mờ từ ngọn đèn cầy không đủ rõ để soi rọi từng đường nét trên mặt anh, nhưng đủ để cô cảm nhận một cách chân thật nhất về người đàn ông đang đứng trước mặt cô. Người quấn trên đầu một dải băng trắng còn loang máu đỏ và có cả chục vết bầm và xây xước nhỏ khác trên khắp cơ thể. Dải râu quai nón lún phún mọc ra che lối nụ cười rạng rỡ và đôi mắt đen thâm quầng là kết quả của những đêm dài mất ngủ, lo lắng. Màu xanh trong mắt anh từng một thời là màu của cỏ non hy vọng, mà bây giờ đã tàn úa theo những cát bụi đường xa và máu tanh. Tổn thương. Cô nhìn thấy sự tổn thương trong mắt anh. Sự mong manh của một tâm hồn lạc lối trong lốt vỏ mạnh mẽ này. Sự nuối tiếc cho những mất mát không thể bù đắp. Sự ghê tởm, hụt hẫng trước cái thế giới mới tàn bạo, của cả đồng loại và sự suy đồi từ chính bản thân. Trái tim cô tan nát, bị bóp nghẹn đến vụn vỡ vì đau cho nỗi đau của anh. Một trong những lý do khiến anh ra nông nỗi này là vì cô. Anh lo lắng đến phát điên, phát dại là vì cô. Anh từ bỏ hàng loạt nguyên tắc sống, những nguyên tắc đã làm nên chính anh, chỉ để bảo vệ cho cô được an toàn, giữ cho cô hơi thở để tồn tại đến ngày mai. Và đến cuối cùng anh buông hết, bỏ xuống tất cả, đi đến tận cùng địa ngục là để tìm và mang cô quay về.

Cô kiềm một tiếng nấc khi những suy nghĩ đó lướt qua não cô, tạo thành con sóng mạnh đập vào bức tường vững chắc mà cô đã xây dựng, đã bao bọc để chôn sâu tình cảm dành cho anh. Thứ cảm xúc vun bồi qua bao năm tháng kể từ ngày đầu tiên trên chuyến xe định mệnh đó, qua bao cuộc phiêu lưu vui, buồn, nước mắt và hàng tá luật lệ bị phá vỡ. Thứ cảm xúc cô đã cố chôn chặt, chèn ép vào một góc nhỏ, sâu thật sâu trong tim sau đêm đó. Thứ cảm xúc vẫn ám ảnh cô đêm hằng đêm trong những khát khao hoang dại của tiềm thức. Thứ cảm xúc tội lỗi, nghi hoặc, và của những câu hỏi 'nếu như'. Thứ cảm xúc mà càng che đậy, càng giấu đi thì lại càng dâng cao như nước trong đập và Hermione nhận thức rõ chỉ cần một vết nứt nhỏ, chỉ cần cô để cho bức tường của đập rạn dù một vết móng tay thì tất cả sẽ không thể cứu vãn, sẽ là đại họa.

Nhưng…

Nhưng…

Nhưng…

Cô quan tâm gì tới đại họa chứ? Cho dù cả thế giới có đang gặp tận thế bây giờ thì cô cũng bất cần, nói gì là đến những giá trị, nhân phẩm và mối quan hệ đơn giản đến phức tạp giữa anh và cô. Hermione không thể kiềm nén thêm nữa. Không phải bây giờ. Không phải lúc này. Và càng không phải đánh đổi bằng anh.

Anh, người bạn, người tri kỷ, người đàn ông mà cô sẵn sàng giao phó thể xác, mạng sống lẫn linh hồn mà không một phút chần chừ suy nghĩ. Nếu ở bên Harry là một tội lỗi thì cứ vậy đi…cô sẽ xuống địa ngục cùng anh.

Anh bật cười. "Địa ngục…?"

Thánh thần Merlin ơi! Có phải cô đã bật thành lời suy nghĩ đó không? Hai má cô đỏ bừng và rồi cô lại ngớ ngẩn, quay đầu né tránh ánh mắt anh. Harry không bỏ cuộc, anh dùng một tay nâng cằm cô lên và áp môi anh vào cô, thế là Hermione quên hết tất cả. Sự vật mờ đi trong mắt cô và thứ duy nhất cô còn cảm nhận được là làn môi thô ráp của anh. Anh thì thầm "…nơi nào có Hermione…" rải vào môi, má, mũi và mắt cô một cơn mưa nụ hôn khác "…dù ở địa ngục, cũng là thiên đàng…"

Hai má cô ửng đỏ. Lời anh nói như một luồng điện bắn thẳng vào tim cô và tê liệt hết tất cả lý trí. Nó rúc vào xương rồi lan ra, tỏa đến từng tế bào, thớ thịt. Người cô nóng ran lên theo từng hơi thở gấp gáp của Harry.

Môi anh trở về địa điểm yêu thích của nó, môi cô. Lần này anh mạnh bạo hơn, đẩy lưỡi vào và Hermione sẵn lòng hé rộng môi cô để anh đút vào trong, khám phá và nếm lấy mùi vị bên trong. Cô thấy như mình mất trí và mọi suy nghĩ giờ như đang bị cuốn trôi tụt vào vòng lốc xoáy của đam mê và mãnh liệt.

Hermione vòng tay ra sau đầu Harry, đan vào và hòa quyện các ngón tay của cô với mái tóc rối của anh. Cô giữ chặt và phần nào nhấn đầu anh xuống gần hơn, thu hẹp cái khoảng cách đã chẳng còn có thể gần hơn nữa giữa họ, ngoại trừ những mảnh vải mỏng manh.

Anh hôn cô, thật lâu và thật dài. Đủ lâu để khiến cô quên hết tất cả không gian, và thời gian. Đủ để khiến cô khát khao hơn, ham muốn hơn khi anh dứt ra khỏi môi cô và nhận được một tiếng rên khe khẽ phản đối. Môi cô ướt, căng mọng màu đỏ và những lọn tóc nâu xõa ra hoang dại. Hermione đã dám chắc mình trông thật khủng khiếp cho đến khi cô để ý đến ánh mắt đầy dục vọng và ngưỡng mộ mà anh đang dành cho cô. Nó sẫm đi, đục ngầu, đầy quyến rũ và cô chẳng thể cưỡng lại được.

Lại một lần nữa, anh khẳng định chủ quyền trên môi cô, lưỡi anh đo độ sâu vòm họng của cô và khám phá đến tận cùng ngõ ngách những bờ môi, chót lưỡi, kẽ răng. Cô nghiêng đầu, giúp anh dễ dàng tấn công sang cổ cô. Hai tay anh vốn đặt ở eo Hermione giờ đã trượt dần xuống dưới mông cô, và đẩy nhẹ để cô cảm nhận được thân thể căng cứng của anh phản ứng như thế nào dưới sự mềm mại của cơ thể cô.

Hermione rên khẽ, giọng cô xa xăm. "Harry!"

Anh ngẩng đầu, mắt anh lóe sáng trong khoảnh khắc khi cô gọi tên anh và thiêu đốt Hermione với sự mãnh liệt hoang dại đó. Anh tiếp tục dùng môi để lại một vệt dài những nụ hôn rát cháy từ cổ, chạy dọc xuống xương đòn rồi đến khoảng trũng giữa ngực cô.

Bất ngờ, Harry dừng lại.

Cô chớp mắt ngẩng nhìn anh, ánh mắt chứa nhiều câu hỏi.

"Những chuyện này không tốt cho chân của em." – Anh nói rồi hai tay vòng xuống mông cô, nhấc bổng Hermione lên và đặt cô ngồi lên mặt kệ bếp gần đó. Ngay cả trong những giây phút thế này, anh cũng không quên nghĩ cho cô. Chỉ một ý nghĩ, một hành động nhỏ như thế thôi trong tiềm thức anh cũng đủ làm rung động đến tận cùng trái tim Hermione, khiến cô thấy ấm nóng khắp người.

Rồi như thể chỉ một, hai phút gián đoạn đó cũng là quá lâu đối với anh, Harry tiếp tục công việc dở dang ban nãy một cách mất kiên nhẫn. Anh luồn hai tay dưới lớp áo thun của cô, áp chặt lòng bàn tay vào bụng Hermione và di chuyển ngược lên vị trí ngực của cô. Rồi anh khụy người, hạ môi ngang hàng với nơi bàn tay anh đang đặt và hôn vào đó từ lớp áo bên ngoài, mà theo Hermione là có cũng như không vì cô vẫn cảm nhận được hơi nóng của anh bắn thẳng vào tim cô. Một tay anh đặt bên ngực trái, xoa bóp và nghịch với đầu nhũ hoa căng cứng dưới sự kích thích của anh. Còn bên kia thì áo cô ướt đẫm ở vị trí miệng anh và….và…Hermione thở gấp. Chết tiệt. Harry chết tiệt. Anh đang giết cô với kiểu trêu chọc ấy.

"Har-Harry…" – Cô gọi tên anh một cách khó khăn, hai tay cô từ khi nào đã cởi hết dần hàng nút trên áo sơ mi của anh. Harry để cho cô tuột nó ra khỏi người anh một cách gấp gáp. Cô cần, cần phải cảm nhận được anh. Cần được chạm vào anh, làn da của anh. Tay cô sờ, chạm vào những cơ bắp săn chắc của cánh tay, của lồng ngực anh, thậm chí là cả vệt lông đen kéo dài từ ngực anh xuống…xuống…ôi….

Như nắm bắt được suy nghĩ của cô, anh nhoẻn miệng cười quỷ quyệt rồi đẩy nhẹ phần dưới vào cô và Hermione nghe như bao không khí trong buồng phổi của cô bị hút ra hết. Đầu cô giật bắn, ngược ra sau và nếu không phải tay cô đang vòng ra sau lưng anh thì có lẽ Hermione đã mất thăng bằng mà đập đầu vào tường mất – "Xem em đã làm gì anh!" – Giọng anh nửa bông đùa, nửa quyến rũ đến chết người. Cô muốn anh. Cô muốn có anh. Cô muốn chiếm hữu anh. Muốn nhiều đến nỗi tim cô quặn thắt vì anh. Cô cần anh. Cần hơn cả hơi thở, cả không khí. Harry khiến cô phát điên lên được. Cô không thể suy nghĩ được nữa. Không thể.

Harry thôi không tập trung ở ngực cô nữa và ngồi khụy hẳn xuống, gập gối, gấp rút mở nút chiếc quần jeans của cô. Anh vòng tay lên lưng quần cô và Hermione nhổm lên, giúp anh kéo xuống không chỉ là quần jeans mà còn cả quần lót của cô. Ánh mắt Harry đục ngầu và môi anh khô ráp, không rời mắt khỏi những vòng xoắn nâu của cô.

Bất giác, cô thấy nóng ran và như phản xạ, cô khép chặt chân lại khiến Harry nhíu mày, bất mãn mà dùng hai tay mở dạng chân cô ra. Một ngón tay của anh chạm vào vùng ấm nóng bên dưới của Hermione và truyền đi một luồng điện giật tê cả người cô. Tay cô bấu vào thành kệ, hai chân từ lúc nào đã bị Harry câu lên đặt trên đôi vai trần vững chãi của anh. Mái đầu đen bù xù giờ đã áp sát vào giữa chân cô và thậm chí trước khi cô kịp phản ứng, anh đã…đặt lưỡi vào đó. Cô chết.

Ừ thì cô chưa chết, nhưng có khác gì chứ khi bao nhiêu không khí hít vào đều nhanh chóng bị tống ra theo từng nhịp lưỡi của anh. Nó xoay tròn, rồi cuốn lượn, khám phá hết mọi ngóc ngách ở nơi riêng tư nhất của cô, nút lấy cô như nút những viên kẹo ngọt ngào đến vô tận. Hermione cắn môi và trong một thoáng cô chắc rằng đã nghe vị mặn của máu nhưng thật sự, cô chẳng còn có thể quan tâm khi anh đang làm ra những phép màu kỳ diệu không cần dùng đến đũa kia.

Lớp từng lớp những cơn sóng của đam mê ập đến, bủa vây lấy tâm trí cô, nhận chìm cô đến tận cùng của vô tận. Rồi như chưa đủ, Harry từ khi nào đã cho vào bên trong cô hai ngón tay của anh. Hermione rướn người khi các cơ bên trong cô co thắt, tiếp xúc với đầu ngón tay của anh, bóp chặt rồi thả ra. Vòng xoáy liếm, nút, thả được lặp lại, ngày một nhanh hơn cho tới khi môi cô không còn có thể kiềm chế được nữa, và bật gọi tên anh khi cô nhắm chặt mắt, đầu hất ra sau và tìm thấy thiên đàng.

Cô thở hổn hển, còn Harry thì từ từ ngẩng đầu dậy, rồi bất chợt anh ghì tay vào sau đầu cô, áp chặt miệng anh lên môi cô. Hermione như có thể nếm thấy chính mùi vị của mình từ trong chót lưỡi của anh và lạ làm sao, ý nghĩ đó lại càng kích thích cô hơn nữa. Một tay cô trượt xuống đũng quần căng cứng của anh, giúp Harry được giải phóng khỏi khoảng không chật chội đó. Cô mở nút, kéo khóa xuống trong khi Harry tạm thời dứt môi ra khỏi Hermione để giúp cô cởi hết phần còn lại.

Cô giành một hai giây để ngắm, ngưỡng mộ và in sâu vào não hình ảnh này.

"Thích điều em thấy?"

Anh trêu và Hermione lãng tầm mắt ra khỏi phần dưới của anh, mặt đỏ bừng ước gì đã không có những biểu hiện ham muốn lộ liễu đến vậy. Tay Harry dứ dứ cái áo thun của cô, vẻ như muốn thu hút sự tập trung của Hermione. -"Không công bằng." – Anh thì thầm, ám chỉ tình trạng hoàn toàn trống trải của bản thân trong khi cô còn mặc đến hai lớp áo trên người. Rồi không đợi cô phản ứng, anh đã luồn hai tay ra sau lưng cô, bấm nút cởi chiếc áo ngực từ dưới lớp áo thun rồi bằng một cách điệu nghệ, anh kéo (hay đúng hơn là giật mạnh) cả hai ra khỏi đầu cô cùng một lúc. Mái tóc cô bung ra, xõa hoang dại trên vai và trở về hình dáng nguyên thủy như chính cả thể xác cô.

Mắt nâu chạm mắt xanh, đục ngầu đầy khao khát như thiêu thân lao vào ngọn đèn, cả hai lại bấu chặt lấy thân thể bóng lưỡng, đẫm mồ hôi của nhau. Tay cô chạm và nắm lấy anh, khiến Harry đứng sững, nghiến răng rít vào những hơi thở khó khăn. Mắt anh nhắm nghiền, gục đầu trên vai cô.

"Hermione…"

Anh gọi tên cô, thúc và Hermione hiểu ý. Cô tăng dần nhịp tay, vuốt dọc theo chiều dài của anh, xoay tròn rồi lại nắm kéo, để cho những tia nhiệt luồn vào, rát bỏng đốt cháy cả tay cô và của anh. Hơi thở của anh ngắn dần, ngắn dần và…

Cô đột ngột dừng tay khiến anh mở choàng mắt, nhìn cô chăm chăm có phần bất mãn.

"Không phải ở đây, Harry."

Hermione giải thích, ánh mắt cô mơ màng còn anh thì gật đầu, đoán được lý do. Và rồi mọi chuyện sau đó diễn ra nhanh đến nỗi cô chẳng còn nhớ gì mà chỉ biết rằng khi cô nhắm mắt lại và mở mắt ra thì từ lúc nào tay cô đã luồn ra sau lưng anh, bấu chặt và cào mạnh với mỗi cú đẩy ở nơi giao nhau, hòa làm một giữa thân thể họ. Hai chân cô kẹp chặt, vòng qua hông Harry còn anh thì một tay vịn vào kệ chén làm điểm tựa, tay còn lại giữ hông cô, lắm lúc lại chuyển qua bấu và xoa bóp bầu ngực cô.

Cô thở gấp, những nhịp thở vội hít vào và vội bị tống ra. Lưng cô cong vòng, đầu ngã ra sau để đẩy đến gần hơn, áp chặt và thu ngắn suýt sao khoảng cách giữa họ. Các thớ thịt ấm nóng và ẩm ướt bên trong cô co thắt mạnh, siết chặt anh, tra tấn anh, giết chết anh theo cái kiểu ngọt ngào nhất có thể. Như một phản xạ tự nhiên, môi anh tìm thấy cô, đẩy sâu lưỡi vào bên trong cô, tuyên bố chủ quyền và sở hữu cô.

"Harry…Ôi Harry!"

Anh tăng dần nhịp độ, đẩy mạnh, sâu và nhanh dần. Nhanh đến hết mức có thể. Mắt anh ngập chìm trong bể hình ảnh của cô và tiếng cô gọi tên anh khi đạt đến khoái cảm và anh cũng theo sau liền ngay đó.

…

Hermione gục đầu trên vai anh và Harry cũng vùi mặt vào mái tóc nâu ướt đẫm của cô, kiệt sức. Phải gần mấy phút sau cả hai mới như lấy lại được sức và Harry một lần nữa, lại ẵm cô trở về bên giường. Lần này, anh leo lên nằm cạnh cô và kéo chăn lại choàng qua người họ.

Cô rúc đầu vào vòng tay anh. Cô vẫn luôn thích làm thế, tận hưởng hơi ấm và sự bình yên mà anh mang lại. Sau tất cả những giây phút của yêu đương mãnh liệt đó, cô vẫn thích nhất là những khoảnh khắc này đây, nằm gối đầu trên tay anh và lắng nghe tiếng con tim họ hòa cùng một nhịp, thích cảm giác không còn phân biệt đâu là điểm kết thúc của linh hồn, trái tim cô và điểm bắt đầu của anh, thích sự nhận thức rằng hoàn toàn chẳng có thứ gì và chẳng có ai có thể thay thế được anh.

Hermione không nghe thấy mà gần như là cảm nhận được hơi thở của anh khi Harry lướt nhẹ môi qua trán cô, dịu dàng và thì thầm nhẹ như gió "Hermione của anh…" Âm điệu và cử chỉ của anh khi gọi tên cô dù rất êm dịu nhưng lại đủ khiến tim cô chao đảo. Cô đã định cất giọng, định đáp trả nhưng rồi lại thôi. Khoảnh khắc này quá quý giá để phá tan bằng bất kỳ âm thanh lời nói nào. Thay vào đó, cô im lặng khép hàng mi nặng trĩu chìm vào giấc ngủ với con tim và linh hồn đong đầy hơi ấm của yêu thương.

Cô là của anh và anh là của cô.

Sáng hôm sau, Hermione thức dậy với một cảm giác rạo rực kỳ lạ khó tả. Da cô rát cháy một cách quen thuộc, và ngay lập tức Hermione dùng tay cô chặn bàn tay gian xảo của anh lại.

"Harry…" – Cô nghiêm giọng.

"Anh chỉ muốn giúp em thức dậy…" – Anh chống chế, môi nở cười sáng lạng nhất mà cô từng thấy suốt mấy tháng qua.

"Em thì không nghĩ đó là ý hay đâu." – Hermione đáp lại bằng một nụ cười khác, để ý thấy bàn tay của anh từ lúc nào đã tuột khỏi tay cô và giờ đang đặt lên eo cô dưới chăn, kéo người cô lại gần anh hơn. Hermione như có thể cảm nhận được cơ thể của anh đã phản ứng nhanh thế nào với khoảng cách đang thu hẹp giữa họ. – "Ôi Harry…" – Cô cắn môi – "Em tưởng hôm nay chúng ta phải tìm cách liên lạc với người ở trại chứ…"

Harry nhướn mày ra chiều suy nghĩ rồi nhanh chóng phẩy tay bỏ cuộc – "Họ có thể chờ thêm vài chục phút mà…"

Nói rồi anh áp môi mình vào cô và Hermione ngoan ngoãn đáp trả. Vài chục phút cũng không là bao…

-o-

Vài chục phút mà ban đầu cô nghĩ hóa ra là cả một buổi sáng và nửa buổi chiều. Đến khi Hermione sực tỉnh và trách móc anh thì Harry chỉ biết cười mơ màng chống chế – "Tại anh nhớ em mà."

Sau đó phải chật vật lắm cô mới thoát ra khỏi vòng tay anh và leo xuống giường được. Sau khi kiếm gì đó bỏ bụng rồi cả hai mới cùng ngồi xuống bàn, thảo luận cách ra khỏi đây. Harry có thể thoát được nếu anh muốn nhưng chân Hermione vẫn còn bị thương và anh không thể vừa bảo vệ cô vừa chạy khỏi đây. Hermione gợi ý là tạo khói để thu hút sự chú ý.

"Em biết cách liên lạc bằng khói? Mà…mấy người kia có hiểu được không?" – Harry chau mày, ý kiến.

"Điều gì khiến anh nghĩ em biết cách liên lạc bằng khói của người da đỏ?" – Cô đảo mắt – "Em không cần biết đám khói có ý nghĩa gì, thông điệp duy nhất em muốn gửi đi chính là 'có người còn sống đang tạo ra khói'." – Hermione mỉm cười.

Thế là họ đốt lò sưởi thật lớn và tạo ra nhiều khói, giữ cho nó đủ lâu độ chừng một hai tiếng trước khi Harry nghe tiếng súng nổ ngoài kia.

"Viện binh tới rồi."