Cậu chỉ là một người qua đường trong ký ức này, và không gì có thể thay đổi được.

　　-

　　Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Tobirama, và cậu cảm thấy kinh hãi trong lòng. Cậu gần như có thể nghe thấy tiếng mạch đập của tìm mình qua màng nhĩ.

　　Nhưng rồi Yuko quay đi và nhìn về phía sau.

　　Tiếng bánh xe được gió mang tới. Tại một thời điểm nào đó, một con đường xuất hiện trong thế giới bóng tối - con đường đất dưới sườn đồi. Cuối con đường đất, một chiếc xe lừa kéo đang từ từ tiến đến.

　　Xe đẩy chất đầy hàng hóa, phía trước xe là một nhân viên bán hàng tầm hai mươi tuổi. Có lẽ đã mệt mỏi vì đi đường dài, anh ta nhìn quanh rồi dắt lừa kéo xe lên sườn đồi.

　　Ngay cạnh cây liễu.

　　Người bán hàng xuất hiện bất ngờ và thậm chí còn không được nhắc đến trong câu chuyện.

　　Ngay giây phút đầu tiên, Tobirama gần như tưởng rằng người bán hàng này chính là điểm đột phá của câu chuyện, là khó khăn tiềm ẩn, như thường được viết trong các tiểu thuyết. Nhưng rồi cậu nhận ra có điều gì đó không ổn, không đúng.

　　Không biết cây liễu lớn lên từ khi nào. Cái bóng của nó rậm rạp và khổng lồ, giống như một con quái vật có răng nanh và móng vuốt.

　　Đi được nửa đường, con lừa kêu be be và không chịu đi thêm nữa.

　　Người bán hàng nói rất lâu và cố gắng dỗ dành nhưng con lừa chỉ gãi móng và khịt mũi khó chịu. Cuối cùng, anh ta thở dài bất lực.

　　"Ngươi cũng mệt à?"

　　Nói xong, anh thôi ép con lừa mà chỉ lấy bình nước và khăn tắm của mình xuống xe rồi đi đến dưới gốc cây liễu.

　　Cây xanh ở đây là nơi lý tưởng để nghỉ ngơi.

　　Anh ngồi cạnh Tobirama, cách đó chưa đầy vài bước chân, Yuko mơ màng nhìn người bán hàng.

　　Anh lau mồ hôi, uống nước rồi tựa mình dưới gốc cây mà không biết rằng có 'người' đang ở gần.

　　Cho đến khi Yuko lên tiếng.

　　"...A Sheng... là anh à? A Sheng..."

　　Người bán hàng giật mình ngã ngửa, chiếc bình trên tay lăn xuống đất, nước tràn ra ngoài.

　　"Ai?!"

　　Yuko dường như không nhận ra và tiến lại gần hơn.

　　"A Sheng... ngươi tới rồi..."

　　Con lừa kêu be be ầm ĩ và vùng vẫy với cái dây giữ nó.

　　Người bán hàng không trả lời.

　　Anh ta gần như ngã gục xuống bãi cỏ, đôi mắt mở to và vẻ kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt. Miệng hơi hé, hơi thở nặng nề, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước - Tobirama chợt nhận ra anh không phải đang nhìn Yuko.

　　Thay vào đó, anh ta nhìn lên trên.

　　Một giọt nước rơi xuống trúng người người bán hàng, trượt xuống mặt anh.

　　Tobirama chậm rãi ngẩng đầu, hơi thở ngưng trệ.

　　Dưới gốc liễu, một đôi chân nhợt nhạt đung đưa, trên chân mang một chiếc guốc gỗ treo một nửa.

　　"Ahhh...ahhhh..."

　　Người bán hàng không thể kiềm chế được, tiếng hét sợ hãi thoát ra khỏi cổ họng.

　　Mồ hôi lạnh gần như làm ướt đẫm sống lưng, Tobirama nghiến răng nghiến lợi buộc mình phải bình tĩnh lại.

　　'Đối với thế giới này, mình không tồn tại.' Cậu im lặng suy nghĩ rồi dần dần bình tĩnh lại.

　　Và mọi chuyện trong quá khứ vẫn đang diễn ra trước mắt cậu.

　　Yuko bên dưới lại bắt đầu khóc.

　　"A Sheng...A Sheng...cuối cùng anh cũng đến rồi..."

　　"Em đã đợi anh...rất lâu, rất lâu..."

　　Người bán hàng nhìn thứ trước mặt mà sợ hãi, cổ họng nghẹn lại, khuôn mặt lấm lem nước mắt và bụi bặm, trông có vẻ khổ sở.

　　Người bán hàng cố gắng lùi lại, nắm và làm lật nhiều cọng cỏ, đất làm vấy bẩn quần áo của anh ta.

　　"Không...ah ah ah, đừng tới đây..."

　　“A Sheng——”

　　Yuko đưa tay nắm lấy tay áo người trước mặt, nhưng tay của cô đã xuyên qua tay anh ta. Cuối cùng anh ta cố gắng đứng dậy và chạy về phía chiếc xe gỗ bên cạnh.

　　Tay của Yuko đông cứng tại chỗ.

　　"Tại sao...A Sheng, A Sheng..."

　　Cô cong lưng cứng ngắc như một nhạc cụ rỉ sét. Cô lấy tay che mặt, nước mắt vô tận từ ngón tay chảy ra, nhanh chóng chuyển từ màu trong suốt sang màu đỏ sậm.

　　Đôi vai cô rũ xuống, nỗi buồn vô tận bao trùm lấy cô, giống như những gì được in trên cuốn sách phong ấn.

　　Tobirama chợt nhận ra điều gì đó.

　　"Lại nữa, lại nữa... bỏ rơi tôi..."

　　Những cành liễu đung đưa kêu cót két, trên đó mọc lên những cục u gớm ghiếc.

　　"Không, không, không..."

　　Con lừa kêu be be, người bán hàng cố gắng cởi sợi dây ra khỏi người nó nhưng tay chân hoảng loạn của anh ta lại làm thêm vài nút thắt trên sợi dây, khiến trong một thời gian không thể dễ dàng cởi ra được.

　　Yuko co người lại nhỏ đến mức gần như quỳ xuống đất. Mái tóc đen rơi xuống, uốn lượn trong bùn thành một dòng sông đen.

　　Tiếng nức nở thì thầm dần dần trở nên sắc bén và to hơn, cuối cùng biến thành tiếng khóc rống.

　　"Em muốn anh ở bên em mãi mãi-"

　　Cành liễu tấn công người bán hàng!

　　Tim Tobirama đập thình thịch, cậu vô thức muốn nắm lấy cành cây đang tấn công trước mặt, nhưng lại không thể chạm vào bất cứ thứ gì.

　　Những hình ảnh xuyên qua bàn tay cậu.

　　Khoảnh khắc tiếp theo, máu sẽ bắn tung tóe khắp nơi——

　　Mọi thứ xảy ra trong tích tắc.

　　Tiếng kêu biến mất, thay vào đó là tiếng hét dữ tợn. Xe đẩy của người bán đột nhiên lóe lên ánh sáng, giống như một kết giới hung hãn chặn đứng những cành cây đang tấn công. Không chỉ vậy, sương trắng còn xuất hiện trên cành khiến cành cây rung lên đau đớn vì bị ăn mòn.

　　Người bán hàng không nhìn thấy gì cả. Tất cả những gì anh ta có thể thấy là cái nút thắt trên tay anh ta sắp được cởi ra. Nhưng Tobirama có thể thấy rõ rằng ánh sáng vàng trong chiếc xe chở đầy hàng hóa của anh ta đang xuyên qua màn đêm đen tối.

　　Nút thắt đã được cởi ra.

　　Người bán thậm chí còn vứt bỏ hàng hóa của mình, cưỡi con lừa không ngừng nghỉ và bỏ chạy xuống sườn đồi.

　　"Không! Quay lại đi! Asheng, anh đã hứa với em-"

　　Thế giới chật hẹp bỗng mở ra, bầu trời trở nên trong xanh hơn một chút, nhưng Yuko - không, một hồn ma bị treo cổ - cô chẳng nhìn thấy gì cả.

　　Ánh sáng vàng lại lóe lên.

　　Trời đã sáng...

　　Giống như lúc bình minh, mặt trời đang mọc ở đằng đông.

　　Một vầng sáng thiêu đốt tựa mặt trời hiện lên trước mắt cậu.

　　Cậu tiến về phía trước - có thứ gì đó đang chiếu sáng rực rỡ, che khuất xung quanh cùng với tầm nhìn của Tobirama.

　　Trong nháy mắt nữa, cậu tỉnh dậy trên bãi cỏ.

　　Gió, cỏ xanh, buổi chiều ấm áp.

　　Cây liễu biến mất không dấu vết.

　　Chiếc xe bị lật nghiêng, hàng hóa lăn khắp sàn, thoạt nhìn có vẻ như đều là những vật dụng cần thiết hàng ngày mà người bình thường sẽ mua. Đây là vật dụng người bán vận chuyển từ làng này sang làng khác.

　　Nhưng lúc này, bóng lưng anh tacưỡi lừa vẫn chưa biến mất từ ​​xa, đang chạy trốn đến thị trấn gần nhất theo con đường đất.

　　Tobirama quan sát một lúc, cho đến khi bóng dáng người bán hàng biến mất ở cuối đường, cậu mới rời mắt và quay lại nhìn đống hàng hóa lộn xộn, bừa bộn.

　　Trong số những vật dụng cần thiết hàng ngày đang nằm trên đất tứ tung, chỉ có một thứ không nên nhìn thấy ở đây.

　 Đó là.... Cuốn sách có tựa sách mơ hồ và lỗi thời, không thấy rõ tên tác giả...

　　 Cậu chưa bao giờ biết nó đã trông như thế này từ hàng trăm năm trước.

　　Ánh sáng vàng vừa rồi đã biến mất, cuốn sách phong ấn lúc này đang lặng lẽ nằm trên bãi cỏ giống như những cuốn sách cũ có thể nhìn thấy ở khắp mọi nơi.

　　Nếu mở những trang sách ra, chắc chắn bạn sẽ thấy câu chuyện mà Tobirama đã đọc cách đây rất lâu, có một cô gái và người yêu hẹn nhau bỏ trốn...

　　Nhưng cậu không trải qua phần đầu của câu chuyện. Tất cả những gì cậu thấy là tiếng vang để lại sau khi cái chết ập đến.

　　Đây không phải là đêm cô bị treo cổ mà là ngày cô bị phong ấn.

　　Vì vậy người bảo vệ sẽ không xuất hiện trong câu chuyện, vì câu chuyện của anh ta đã kết thúc ngay từ đầu.

　　Đã vô số năm trôi qua kể từ khi Yuko qua đời cho đến khi cây liễu bị phong ấn.

　　Chỉ là thời gian của Yuko đã dừng lại ở cái đêm cô trở thành hồn ma bị treo cổ.

　　Cậu nhắm mắt lại, cúi xuống và chạm vào cuốn sách được niêm phong.

-

　　Tại đền Uchiha.

　　Tobirama đứng im không nhúc nhích.

　　Madara kích hoạt linh lực trong tay, ngay khi hắn sắp truyền vào cơ thể Tobirama lần nữa, người trong tay hắn đột nhiên run lên, hai mắt trở nên sáng ngời.

　　Hắn dừng lại việc đang làm.

　　"Cậu tỉnh rồi à?"

　　"Tôi……"

　　Tobirama im lặng một lúc rồi gật đầu.

　　"À, và...tôi đã nhìn thấy một vài thứ."