Trong Cam Tuyền cung, Chu Nhu Tắc trằn trọc mãi mà không ngủ được. Thang thị có thai, Huyền Lăng sớm đã qua Thọ Kỳ cung bầu bạn với nàng ta, để một mình nàng ở lại chỗ này ngóng trông.

Đứa nhỏ, tại sao không phải là nàng hoài thai đứa nhỏ? Nhu Tắc siết chặt nắm tay, xé rách chiếc gối lụa mềm. Thính Tuyết ngồi ở đầu giường, nghe động liền hỏi, “Nương nương, nô tỳ đốt chút hương an thần cho người nhé?”

“Không cần.” Chu Nhu Tắc nàng không cần hương an thần, cái nàng cần chính là một đứa con.

Thính Tuyết từ nhỏ đã được Chu phu nhân đích thân chọn để hầu hạ Chu Nhu Tắc, bản tính lanh lợi, thấy chủ tử mặt ủ mày chau liền hiểu ngay nguyên nhân, lựa lời khuyên nhủ, “Nương nương, người đừng buồn nữa. Thang thị tuy mang thai, nếu sinh ra cũng chỉ là con thứ. Nương nương là chính cung Hoàng hậu, mai sau con của người mới là con trưởng. Huống chi, Hoàng thượng rất sủng ái nương nương, sớm muộn sẽ có đứa nhỏ, không chừng tương lai còn được phong làm Thái tử. Khi đó, người phong quang vô hạn, Thang Dung hoa kia làm sao sánh bằng?”

Nhu Tắc nghe từ miệng của thị tỳ miêu tả về một tương lai tốt đẹp, tuy trong lòng vô cùng mừng rỡ nhưng vẫn còn băn khoăn, “Đã hơn một năm không có động tĩnh, Hoàng thượng nhất định rất sốt ruột. Nếu ta đợi mãi mà vẫn không có kết quả thì phải làm sao?”

“Nương nương đừng nói vậy. Nô tỳ từng nghe nói, có nữ tử thành thân đã lâu mà không có con, phải đi cầu thiên phương*, ăn vào một lần liền linh nghiệm. Nếu người sốt ruột, chúng ta hãy gửi thư về cho phu nhân, thỉnh phu nhân đi tìm thiên phương. Đợi đến khi nương nương sinh được con trai rồi, sau lưng sẽ không còn kẻ nào dám đàm tiếu này nọ nữa.”
*Thiên phương: Cái này không rõ nghĩa lắm, đại khái là một loại thuốc uống vào để có con.

Nhu Tắc nghe Thính Tuyết nói liền động tâm, “Có lý. Ngày mai ngươi hồi phủ, bảo mẫu thân ta lưu ý chuyện này một chút.”

Thính Tuyệt cúi đầu tuân mệnh, “Nương nương, người nghỉ sớm đi. Sáng mai, các phi tần chủ tử đến thỉnh an, người không thể để họ nhìn thấy bộ mặt như bây giờ.”

Sáng hôm sau, Dư Phong nghịch ngợm đòi đến chỗ Đoan phi. Chu Nghi Tu bất đắc dĩ đành phải mang hắn qua Phi Hương điện.

Đoan phi đang ngồi ở hành lang, nhìn Cát Tường đá cầu với mấy tiểu cung nữ. Thấy Nghi Tu đến, nàng ta vội đứng dậy chào, “Muội muội tới lúc nào thế? Ta không kịp cả nghênh đón.”

Cát Tường và mấy cung nữ kia vội vàng hành lễ. Nghi Tu cười nhẹ, “Đừng để ý, cứ chơi thoải mái đi. Bản cung đến để trò chuyện với chủ tử các ngươi.”

Nói xong, nàng cùng Đoan phi vào trong nội điện. Hai người ngồi đối diện với nhau, cùng nhau phẩm trà. Dư Phong gặp Đoan phi, liền quên đi sự tồn tại của mẫu thân hắn. Hắn cứ quấn nàng ta mãi không thôi.

Chu Nghi Tu làm ra vẻ giận dỗi, “Tiểu tử không có lương tâm! Hắn thấy tỷ tỷ hiền quá, lúc nào cũng ôm lấy tỷ tỷ làm nũng. Người khác nhượng bộ hắn liền làm tới, tính ra cũng không uổng công tỷ tỷ vì hắn mà may mấy bộ quần áo đấy.”

Đoan phi khẽ cười, “Bản thân ta nhàn rỗi cả ngày, nếu không vì Phong nhi làm chút đồ thì chẳng còn cách nào khác để giết thời gian. Quần áo ta làm, so ra tốt hơn Nội vụ phủ đưa tới ấy chứ.”

“Tỷ tỷ nói đúng. Mỗi khi lấy đồ từ Nội vụ phủ về, muội phải đem giặt rửa thật sạch mới dám cho hắn mặc.” Trong lời của Chu Nghi Tu hàm chứa ẩn ý, rằng nàng hiểu được lời của Đoan phi, phải cẩn thận mọi bề.

Đoan phi ôm Dư Phong một lát. Thấy hắn có vẻ buồn ngủ, Nghi Tu liền kêu nhũ mẫu ôm hắn đi.

Phi Hương điện từ trước tới nay bày trí đơn giản, không quá xa hoa. Trên tường treo vài bức tranh sơn thủy, trong đó có một bức phá lệ khác thường, giấy đã ố vàng. Chu Nghi Tu không khỏi thắc mắc, “Không giống như cảnh sắc Trung Nguyên, bức họa kia dường như là phong cảnh của vùng Tái Ngoại.”

“Mắt muội tinh thật, đó là vật mà gia phụ tặng cho ta trước khi tiến cung.” Giọng nói của Đoan phi thấp thoáng có chút hoài niệm.

Trước khi Đoan phi Tề Nguyệt Tân vào cung, Thái hậu khi đó vẫn còn là Lâm phi. Phụ thân của nàng, Tề Bất Trì, nhiều năm đóng quân ở vùng biên cương, vì triều đình mà gìn giữ giang sơn, có công rất lớn. Tiên đế lo sợ hắn công cao mà kiêu ngạo, người xưa có câu: Tướng ở bên ngoài, lệnh của vua đôi khi không tuân; hoàng đế không ở gần, khó tránh tướng sinh ra tâm tư khác. Vì vậy, Tiên đế hạ lệnh đưa ấu nữ của Tề Bất Trì tiến cung, giao cho Lâm phi nuôi dưỡng, miễn cho hắn đừng có lòng riêng ở bên ngoài.

Cửa cung sâu như biển. Đoan phi từ khi vào cung đã hơn mười năm ròng, kể từ lúc còn để tóc trái đào trẻ thơ, nàng và phụ thân rất lâu rồi không có gặp lại.

Chu Nghi Tu thầm nghĩ chính mình nói sai rồi, tự dưng lại gợi ra chuyện buồn của người khác. Liếc mắt thấy khói trắng trên ly trà lượn lờ, nàng vòng vo chuyển đề tài, “Trà của tỷ tỷ thơm quá, điện Chiêu Dương còn không bằng ấy.”

Đoan phi biết nàng cố ý lảng sang chuyện khác nhưng cũng không vạch trần, thuận miệng nói theo, “Muội muội là Quý phi, có cái gì mà không tốt chứ, tự dưng lại để ý trà ở chỗ ta. Ta thấy muội muội đang dỗ ta thì có.”

“Nơi này của tỷ tỷ vô cùng thanh nhã, không giống với chỗ người khác, lá trà vì vậy mà hương vị cũng thêm phần thanh mát. Muội muội ở Chiêu Dương điện, Phong nhi cứ huyên náo, muốn phẩm trà cũng chẳng ngồi yên được mà phẩm.”

“Phong nhi là đứa trẻ ngoan, ngày sau muội muội ắt có phúc khí.” Đoan phi cười nhẹ rồi nói tiếp, “Nghe nói gần đầy, Thang Dung hoa được Hoàng thượng chiếu cố rất nhiều. Trừ Cam Tuyền cung bên Hoàng hậu, người đi Lan Tuyền cư nhiều nhất.”

Chu Nghi Tu nói, “Nàng ta đang có thai, tất nhiên không thể so với trước kia, Hoàng thượng chiếu cố nàng ta hơn một chút cũng là chuyện bình thường.”

Đoan phi tiếp lời, “Ninh Quý tần dạo này rất hay đến chỗ Hoàng hậu.”

Chu Nghi Tu làm như không thèm để ý, nàng hạ chung trà xuống rồi nói, “Nàng ta muốn nịnh bợ Hoàng hậu, tiện thể gặp Hoàng thượng luôn đây mà.”

Miêu thị tự cho rằng bản thân mình xinh đẹp tuyệt trần, làm sao chịu hạ mình trước Thang Tĩnh Ngôn chứ? Nàng ta rốt cuộc là đang lợi dụng Chu Nhu Tắc, mượn thời cơ đoạt lấy ân sủng, vậy mà vị Hoàng hậu kia lại cho rằng nàng ta thành thực kính trọng mình.

Nghi Tu thấy sắc mặt Đoan phi điềm tĩnh như thường lệ, trong lời nói không lộ ra chút ý ghen tuông, nàng biết nàng ta đối với Huyền Lăng căn bản không thèm để ý. Huyền Lăng sủng ai hay ghét bỏ ai, Đoan phi đều không quan tâm. Chỉ là không có con, lại khiến nàng ta tiếc nuối trăm bề.

Thang Tĩnh Ngôn trước đây bị Hoàng thượng vắng vẻ, nay nhờ có thai mà được sủng ái, nhất thời trở nên đắc ý; thêm vào đó, Huyền Lăng hứa hẹn rằng sau khi sinh con, sẽ tấn vị Quý tần cho nàng ta. Vì vậy, nàng ta hết sức chờ mong đứa nhỏ này, mỗi ngày đều rất dè dặt, cẩn trọng mọi sơ suất.

Lúc đến Cam Tuyền cung thỉnh an Hoàng hậu, động tác hành lễ của Thang Tĩnh Ngôn ra vẻ cẩn thận vô cùng. Miêu thị thấy thề liền cười nhạo, “Thang Dung hoa đúng là biết chiều chuộng thân thể, đối với Hoàng hậu nương nương mà cũng hành lễ cho có lệ.”

Thang Tĩnh Ngôn nhịn không được, mặt đỏ bừng cả lên, “Tần thiếp không dám có ý bất kính với Hoàng hậu nương nương. Đây đều là Thái y dặn, khi hành lễ, động tác phải nhất mực cẩn thận.”

Miêu thị nói, “Hoàng hậu nương nương là người đứng đầu lục cung, ngươi mặc dù đang mang thai, cũng không nên quá kiêu ngạo như thế.”

Thang Tĩnh Ngôn vô duyên vô cớ bị nói như vậy, khuôn mặt liền trở nên trắng bệch. Nàng ta không dám đứng dậy, đành nói với Chu Nhu Tắc, “Tần thiếp không có ý đó, xin Hoàng hậu minh giám.”

Miêu thị đứng ở một bên, lấy tay áo che miệng mà cười lạnh.

Nhu Tắc lúc nãy nhìn thấy Thang Tĩnh Ngôn tiến vào trong điện, hai tay thủ ở trước bụng liền cảm thấy không vui. Bây giờ lại nghe Miêu thị nói như vậy, nàng ta cảm thấy Thang thị quả thực là ỷ sủng sinh kiêu, “Dung hoa có thai là việc mừng, nhưng đừng quá không đúng mực, khiến hậu cung khó tránh khỏi bị chê trách, cũng làm tổn hại danh dự của Dung hoa.”

Thang Tĩnh Ngôn không khỏi ủy khuất, trên mặt chẳng dám biểu lộ gì, đành cúi đầu dạ thưa, “Tần thiếp xin tuân theo sự chỉ bảo của Hoàng hậu.”

“Đứng lên đi.” Nhu Tắc thấy cả người Thang thị lung lay sắp đổ, cũng sợ nàng ta vạn nhất có chuyện.

Thang thị ngồi vào chỗ. Phía đối diện, Miêu thị trừng mắt, hừ lạnh, “Đúng là già mồm cãi láo!”

Bởi vì đang được Huyền Lăng coi trọng, Thang Tĩnh Ngôn tự thấy mình có thêm dũng khí, liền đáp lại, “Quý tần sao cứ phải nhắm vào tần thiếp? Nếu vì thấy tần thiếp có thai mà bất mãn thì cứ nói thẳng. Không cần phải ngấm ngầm tìm cách hại người!”

Miêu thị không ngờ được, Thang Tĩnh Ngôn thế mà cũng dám láo xược cãi lớn với nàng. Lông mày của nàng dựng ngược cả lên, thốt ra lời vô cùng lạnh lùng, “Bản cung vốn có hảo ý, muốn nhắc nhở Dung hoa vài câu, rằng muội muội không thể vì có hoàng tự mà quên mất tôn ti. Ai ngờ muội lại đi vu cáo bản cung! Hoàng hậu nương nương đứng đầu lục cung phi tần, xin người làm chủ cho tần thiếp!”

Chu Nhu Tắc vốn là loại người không có chủ kiến, tính tình lại như quả hồng mềm. Thấy tình huống trở nên ác liệt, nàng ta không biết làm sao cho phải, đành phải mở miệng hòa giải, “Quý tần nghĩ nhiều rồi. Bản cung thấy, Dung hoa cũng không có ý vu cáo Quý tần.”

“Nương nương rộng lượng. Đáng tiếc, lại có tiểu nhân không biết đáp lòng sự nhân hậu của nương nương.” Miêu thị thấy Nhu Tắc yếu đuối, vốn đã không vừa mắt, nay lại càng thêm xem thường.

“Hoàng hậu nương nương, tần thiếp không khỏe, xin được cáo lui trước, ngày khác lại đến thỉnh an nương nương.” Thang Tĩnh Ngôn thấy không thể trông cậy vào Nhu Tắc, liền đi trước một bước.

Miêu thị nhất quyết không buông tha, “Dung hoa đây là vì bản cung nói trúng nên mới chột dạ mà vội rời đi sao? Cũng chưa biết trong bụng Dung hoa là nam hay nữ, vậy mà lại đắc ý, tưởng rằng mình sớm được làm Chủ tử.”*
*Chủ tử ở đây là chưởng quản một cung, thường từ Chính tam phẩm trở lên, Dung hoa chỉ là Chính tứ phẩm.

“Ngươi...” Thang Tĩnh Ngôn nghe được lời này liền cảm thấy nhục nhã, trong mắt long lanh mấy giọt nước. Nàng vốn không có tài ăn nói, trước mặt Miêu thị nhỏ mọn này chỉ đành cam bái hạ phong.

Nhu Tắc có hơi hoảng hốt, trước giờ nàng chưa từng gặp qua người nào khó chơi như Miêu thị, liền quay sang nói với Thang Tĩnh Ngôn, “Dung hoa vẫn là nên sớm trở về đi, bản cung sẽ không giữ muội ở lại.”

Thang Tĩnh Ngôn vốn không nghĩ tới vị Hoàng hậu này lại vô dụng như thế, trong lòng vừa tức vừa oán. Nàng phúc phúc thân rồi rời đi.

Nào ai biết được. Vừa mới đi có hai bước, còn chưa ra khỏi Châu Quang điện, chân của nàng đã mềm nhũn cả ra. Thang Tĩnh Ngôn ngã ra đất, khóc lớn, “Bụng ta đau quá! Nương nương, Hoàng hậu nương nương... cứu... cứu ta...”

Chu Nhu Tắc hoang mang tột độ. Miêu thị cũng hoảng cả rồi, vội biện bạch, “Hoàng hậu nương nương, chuyện này không liên can đến nô tì! Là do nàng ta ngã sấp xuống!”

Bất thình lình, Thính Tuyết cả kinh kêu lên, “Máu! Hoàng hậu nương nương, Thang Dung hoa chảy máu!”

Ngồi trên ghế phượng, Chu Nhu Tắc bị tiếng hét của thị tỳ làm cho kinh sợ. Nàng ta vội vàng nói, “Mau đi mời thái y! Còn nữa, đưa Thang Dung hoa trở về Lan Tuyền cư!”

Trong Di Ninh cung, Thái hậu biết tin Thang Dung hoa sảy thai, quay sang nói với Trúc Tức cô cô, “A Nhu như vậy mà yếu đuối quá, ngay cả Miêu thị còn đàn áp không được, ngày sau làm sao sống tốt?” Nói đến đây, Thái hậu không khỏi lắc đầu, “Nếu đổi lại là Nghi Tu, chỉ sợ Miêu thị đã sớm chết không có chỗ chôn!”