Buổi sáng rất khó xử.

Alfred đã ngủ chập chờn, rất ít, trằn trọc trên chiếc ghế dài của Ludwig giữa những cơn ác mộng. Thật vui mừng khi mặt trời mọc và cánh cửa phòng ngủ của Ludwig mở ra.

Ludwig lặng lẽ lẻn qua nhà khi Alfred ngồi dậy và cố gắng bắt đầu hoạt động. Tiếng bấm cửa. Ngay sau đó là tiếng vòi hoa sen chảy róc rách. Bản thân anh cũng sẽ yêu một người, nhưng Alfred biết rằng nếu anh lao vào phòng tắm sau Ludwig, tên khốn đó sẽ chạy ra khỏi nhà và bỏ anh lại.

Cần về nhà lấy ít đồ, thay quần áo, tắm rửa sạch sẽ. Tóc của anh ấy dựng ngược cả lên và cần được gội sạch.

Nhưng Ludwig đến trước.

Khi đã an toàn trong tòa nhà chọc trời đó, Alfred có thể lẻn ra ngoài và về nhà để tập hợp lại.

Dù sao thì đó cũng là kế hoạch, và dĩ nhiên nó không diễn ra theo cách đó.

Sáng hôm đó, Ludwig không đi cùng con đường. Thay vì đi tàu điện ngầm, Ludwig lại bước nhanh xuống phố về phía một nhà để xe. Alfred chia thời gian giữa việc quan sát đường phố cho Ivan và quan sát đôi chân của Ludwig.

Alfred hơi ngạc nhiên khi Ludwig chào một người đàn ông trong nhà để xe đó và một lúc sau một chiếc xe rất đẹp được mang ra. Đen. Rất đắt. Khá sang trọng. Một loại Audi mà Alfred chưa từng thấy, mới và xa hoa. Tất nhiên rồi; một chiếc xe Đức cho một người đàn ông Đức.

Ludwig tiến rất nhanh về phía người lái, và Alfred phóng tới cửa hành khách với một luồng adrenaline, chộp lấy tay nắm và mở nó ra, bởi vì anh biết rằng Ludwig chắc chắn sẽ lao ra và bỏ Alfred lại nếu anh không nhanh. đủ.

Từ đảo mắt của Ludwig khi Alfred ngồi xuống và đóng cửa lại, anh đã đúng.

Vì thế. Có lẽ Ludwig cũng có đồ chơi của riêng mình đây đó, giống như anh trai mình, và chiếc xe hơi đắt tiền này có thể chỉ là một trong số đó. Tại sao Ludwig lại sử dụng tàu điện ngầm khi anh ấy có vẻ đẹp như thế này?

Khi Ludwig kéo ra, Alfred liếc nhìn bên trong, huýt sáo một chút, và nói một cách vui vẻ, "Đẹp! Cái này của cậu hay của Gilbert? Sao hôm qua cậu không lấy?"

Ludwig trầm mặc một hồi, không để ý đến câu hỏi thứ hai, chỉ nhỏ giọng nói: "Là của ta, tại ngày kỷ niệm năm năm của chúng ta Ivan tặng cho ta."

Mẹ kiếp.

Alfred thở dài và ngồi thẳng vào chỗ của mình, một lần nữa lại đút chân vào miệng.

Sau đó là sự im lặng và ngượng nghịu, cho đến khi Ludwig đột ngột thì thầm, "Thắt dây an toàn vào."

Đến lượt Alfred đảo mắt, nhưng tuân theo.

Anh chỉ nhìn thành phố đi qua, kinh ngạc trước sự an toàn của một tài xế Ludwig trong chiếc xe dành cho tốc độ và sự hung hãn này, và sau một lúc anh nhận ra rằng họ sẽ không đến văn phòng. Họ đang đi về phía đông, không phải đến Battery, và vì không muốn làm trò cười cho Alfred, Alfred chỉ im lặng và đợi xem Ludwig đi đâu.

Một lúc sau, Alfred nhận ra họ đang ở Sands Point.

Khi Ludwig tấp vào một cánh cổng sắt rèn rất hoành tráng và bấm mã, Alfred nhìn cánh cổng kim loại kêu cọt kẹt và lại cảm thấy lạc lõng một lần nữa. Anh ấy không thuộc về khu vực này, chắc chắn rồi. Chỉ có một loạt các triệu phú ở đây. Ludwig không biết rằng Alfred sống trong khu ổ chuột chết tiệt đó sao? Đã đến từ bãi đậu xe moóc chết tiệt trở về nhà.

Dọc theo con đường cong, một ngôi nhà đồ sộ hiện dần ra trong tầm mắt. Không phải là một ngôi nhà - một biệt thự. Hoàn toàn đồ sộ. Rất hiện đại. Trơn. Kính trên kim loại trên kính. Một tuyệt tác kiến ​​trúc.

Xinh đẹp.

Alfred không thể không thở, với chính mình, "Chết tiệt! Nhìn kìa."

Ludwig im lặng, đỗ xe ở cuối lối đi, và Alfred háo hức nhảy ra ngoài, bước vào trang viên tối tăm, lộng lẫy này. Có thể là ngay trong một bộ phim, và khi Ludwig thọc tay vào túi và rút chìa khóa ra, lững thững đi đến cửa, Alfred cảm thấy hơi khó thở.

Đây có phải là nhà thật của Ludwig? Sẽ có ý nghĩa hơn.

Hoặc có thể-

Một cơn adrenaline dâng trào khủng khiếp, sự hoảng loạn, lo lắng, và Alfred lao tới, cắt ngang Ludwig, giật chùm chìa khóa khỏi tay anh một cách rất thô lỗ, và quát, trước khi Ludwig kịp bắt bẻ, "Đây là nhà của ai?"

Alfred, không hề ngớ ngẩn, đã nghĩ rằng đây rất có thể là nơi Ivan sống.

Và Ludwig hẳn đã biết điều đó, bởi vì tư thế hiếu chiến của anh ấy hơi chùng xuống, lông mày của anh ấy hơi nhướng lên, và cuối cùng Ludwig chỉ nói, "Gilbert's."

Ồ.

Nhìn quanh, quét qua khung cảnh, rồi Alfred nhìn chằm chằm vào Ludwig và đánh giá anh ta. Khi sự chân thành của Ludwig đủ tốt cho Alfred, anh ném chìa khóa cho Ludwig và lùi lại.

Ludwig trông thật mệt mỏi khi vặn khóa, bấm một mã khác, rồi đẩy cửa vào. Alfred lao vào ngay sau anh ta, không muốn bị khóa ngoài, và ngay lập tức ngôi nhà chìm trong im lặng.

Chết tiệt, Gilbert là một thằng khốn, nhưng anh ta có khiếu thẩm mỹ đáng nể.

Ngôi nhà ấn tượng nhất mà anh từng thấy.

Ludwig không có vẻ kinh ngạc hay ấn tượng, hoàn toàn không quan tâm đến mức độ nổi bật của biệt thự của anh trai mình, và Alfred chỉ lon ton chạy theo sau anh và trố mắt nhìn xung quanh như một đứa trẻ.

Tiền là tuyệt vời . Chắc chắn ước gì anh ấy có một ít.

...Tốt. Tuyệt vời có thể là một từ mạnh mẽ, bởi vì chết tiệt nếu tất cả mọi người trong những bức ảnh thưa thớt mà Alfred nhìn thấy không trông có vẻ khổ sở . Họ đi qua một nơi hẳn là một phòng khách đồ sộ, có lẽ có một cái tên nào đó hay ho hơn cho nó, và phía trên một chiếc ghế sofa da có một bức chân dung khổng lồ. Một bức ảnh, được in trên một bức tranh thật có kích thước bằng một bức tranh trong viện bảo tàng. Gilbert, và một Ludwig trẻ hơn nhiều trước mặt họ, có lẽ mười ba tuổi. Tất cả cùng nhau, và không một ai đang mỉm cười. Mọi người trông rất nghiêm túc. Thật ảm đạm. Gia đình băng này. Tất cả bọn họ chỉ là những bức tượng lạnh lùng, và không ai mỉm cười.

Ludwig trông không được vui vẻ trong bất kỳ bức ảnh nào mà Alfred nhìn thấy.

Nghĩ lại thì, lần duy nhất Alfred nhìn thấy Ludwig cười là trong bức ảnh với Ivan.

Đáng thương hại.

Cửa sổ bằng kính bao quanh, những tấm kính khổng lồ chiếm toàn bộ bức tường, và Alfred có thể nhìn thấy, qua chiếc kính vạn hoa đó, biển phía sau. Một bãi biển riêng, yên tĩnh và phẳng lặng trong làn nước biển nhẹ nhàng buổi sáng. Trong khi dễ dàng nhìn thấy Ludwig trong ngôi nhà gần như toàn bằng kính này, Alfred đi đến cửa sau, cũng to lớn và uy nghiêm như cửa trước, và trượt một đầu để mở.

Mùi của biển. Cát và muối. Thân thuộc. Gió về nhà chỉ ấm hơn một chút, ẩm ướt hơn.

Đủ gần.

Nhưng không giống nhau, và thế là Alfred đóng cửa lại và lon ton chạy vào trong, đuổi theo Ludwig xuống một phòng ăn trang trí công phu. Một chiếc đồng hồ quả lắc khổng lồ, kêu tích tắc trong góc.

Thời gian luôn trôi chảy đối với Alfred, nhưng dường như không có gì được hoàn thành.

Về phần Ludwig, anh ấy dường như đã hoàn thành được nhiều việc ngay lập tức, và Alfred giật mình và sửng sốt khi thấy Ludwig... đang dọn dẹp.

Làm sạch?

Tại sao Ludwig lại dọn dẹp? Có một tấm vải trong tay và đang đánh bóng và đánh sáp cho chiếc bàn gỗ, những chiếc ghế kiểu cổ. Alfred lùi lại và quan sát với sự hoang mang tột độ khi Ludwig di chuyển đều đặn khắp nhà, theo một thói quen rõ ràng là được bôi dầu kỹ lưỡng, và lau dọn ngôi nhà vốn đã sạch sẽ của Gilbert.

Cái quái gì vậy...?

Ludwig im lặng, rất tập trung vào công việc của mình, phớt lờ Alfred một cách chuyên nghiệp như Alfred chỉ đi theo sau.

Một, hai tiếng đồng hồ dài, và Alfred thường xuyên liếc nhìn tấm kính và ra biển.

Không chắc điều gì tồi tệ hơn; nỗi nhớ nhà, hay cảm giác khó chịu không thể phủ nhận khi ở xung quanh toàn những người đàn ông kỳ quái này.

Ludwig dọn vào căn bếp rộng lớn, lau quầy bếp và lau sàn nhà, và Alfred đã sẵn sàng nổi da gà.

Không thể chịu đựng được.

"Vì thế!" Alfred cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi, để phá vỡ bầu không khí ngột ngạt khủng khiếp này, "Sao anh không sống ở đây? Một nơi như thế này. Có rất nhiều phòng."

Ludwig nhăn mặt, rửa tay rồi vắt chúng vào một miếng vải, và nói với giọng cay độc, "Tôi ghét nó ở đây. Tôi lớn lên ở đây, và không thể thoát ra đủ nhanh. Tôi ghét ngôi nhà này. Nó cảm thấy như một nhà tù. Ở đây, tôi có thể mở mắt ra và xem Gilbert mong đợi ở tôi nhiều như thế nào."

Hơi bối rối, nhưng thật tuyệt khi được Ludwig thực sự nói thay vì chỉ càu nhàu, "Không phải việc của anh."

Theo một nghĩa nào đó, gia đình này dường như ở thế giới khác, quá khác biệt so với bất cứ thứ gì Alfred từng thấy. Không thể kết nối ở tất cả.

Dòng lạ lùng này.

Alfred ngậm miệng lại, nhìn Ludwig đổi hướng và đột ngột đi lên cầu thang. Như thường lệ, Alfred nghiêm túc đi theo sau, và Ludwig đẩy qua một cánh cửa khác. Tuy nhiên, lần này, không khí lập tức khác hẳn, và Alfred biết ngay rằng đây hẳn là phòng ngủ của Gilbert. Lớn, màu tối, và mùi nước hoa thoang thoảng. Mùi phòng ngủ của Gilbert không gợi lên cảm giác thoải mái như của Ludwig; thực ra, nó có vẻ khó chịu bằng cách nào đó đối với Alfred. Lạnh lùng và không hấp dẫn như mọi thứ khác.

Chắc hẳn Ludwig đã cảm thấy khác lạ, bởi vì anh ấy đã quen với điều đó. Có điều gì đó trong tư thế của anh ấy đã thay đổi khi anh ấy bước vào căn phòng đó, hầu như không thể nhận ra nhưng tất cả đều giống nhau. Chỉ cần hơi hạ thấp cằm và vai. Thư giãn và mất cảnh giác, nếu chỉ là một phần nhỏ.

Anh trai của Ludwig.

Ludwig bắt đầu lục tung tủ quần áo và tủ quần áo của Gilbert, và phải mất một lúc lâu Alfred mới nhận ra Ludwig đang làm gì. Không hiểu gì cả cho đến khi Ludwig lấy một chiếc áo sơ mi ra, kiểm tra nó rồi đặt nó lên giường, rồi một chiếc khác, rồi gom chúng lại và bước ra ngoài.

Alfred cho rằng Ludwig định giặt quần áo, nhưng thay vào đó Ludwig lại đi xuống cầu thang, bước vào một căn phòng khác (nơi này giống như một mê cung chết tiệt!) và ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ. Vì bất cứ lý do gì, Alfred cảm thấy vô cùng khó chịu khi Ludwig lấy ra một chiếc hộp nhỏ, mở nó ra và không nói một lời bắt đầu khâu một đường viền lỏng lẻo trên một trong những chiếc áo sơ mi đó.

Đây chỉ là...

Kỳ lạ . Tất cả những điều này thật kỳ lạ, mọi thứ, và Alfred bối rối.

Chuyển trọng lượng của mình từ bên này sang bên kia một cách khó khăn, Alfred cuối cùng cũng bắt đầu lại và hỏi, "Chỗ lớn này - bạn không có người giúp việc à?"

"Tất nhiên," Ludwig thì thầm, không chớp mắt hay ngước lên. "Hôm nay là ngày nghỉ của họ. Tôi điền vào."

Alfred ngập ngừng, rồi hỏi một câu hỏi hiển nhiên.

"Tại sao?"

Không có ý nghĩa. Gilbert làm ra tiền theo đúng nghĩa đen, và không có lý do gì để Ludwig làm điều này.

Khuôn mặt, đôi mắt và giọng nói của Ludwig vẫn lạnh lùng hơn bao giờ hết, xa cách và xa cách sau tấm mạng che mặt đó, khi anh đề nghị, "Tôi đã làm việc này một ngày một tuần kể từ khi tôi sáu tuổi. Cách Gilbert dạy tôi tính kỷ luật. Để biết làm thế nào để làm mọi thứ cho bản thân mình."

Kỷ luật hay kiểm soát?

Gilbert dẫn Ludwig đi qua một mê cung tinh thần, một mê cung hùng vĩ như ngôi nhà này, và Ludwig dường như không nhận ra hay quan tâm. Ludwig dường như không hiểu rằng đây không phải là hành vi bình thường. Tất nhiên, không có gì sai khi dạy ai đó cách tự bảo vệ mình, dạy họ các kỹ năng nội trợ, nhưng có điều gì đó về tất cả những điều này dường như quá ám muội. Không thể đặt ngón tay của mình vào nó.

Nhưng biết một điều—Gilbert đã sắp đặt cho Ludwig thất bại. Ludwig đã rơi vào tay những kẻ lạm dụng vì họ có vẻ thân quen. Quen thuộc.

Đối với lời buộc tội đó, Alfred sẽ giữ nguyên, cho đến khi anh ta được chứng minh là sai.

Vì vậy, Alfred chỉ ngồi đó và xem Ludwig vá lại bộ quần áo đắt tiền của Gilbert, rồi từ đó anh đi ra hiên sau và quét sạch cát khỏi gỗ. Alfred đã không bỏ lỡ khi Ludwig nằm yên và lặng lẽ nhìn ra biển.

Alfred cũng làm như vậy, và cảm thấy nhớ nhà hơn bao giờ hết.

Vài giờ sau, khi ngôi nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ và quần áo của Gilbert đã được vá lại và việc chạy mê cung vô hình đã hoàn tất, Ludwig khóa cửa nhà và quay trở lại ô tô. Lần này, khi Alfred bước vào, cả chiếc xe và ngôi nhà đều không có vẻ đẹp lộng lẫy như lúc sáng.

Có vẻ nham hiểm theo một cách nào đó.

Ngôi nhà sang trọng của Gilbert. Xe sang của Ivan.

Chỉ là những cách thú vị để giữ cho Ludwig im lặng và phục tùng.

Khi Alfred không được cung cấp thông tin, không lời giải thích, không ý kiến, tất cả những gì anh ấy có thể làm là để tâm trí mình lang thang và đưa ra kết luận của riêng mình dựa trên thành kiến ​​​​của chính mình, và ngay bây giờ ý kiến ​​​​của anh ấy là Ludwig là nạn nhân thầm lặng của hai người đàn ông quyền lực vô lý. .

Điều đó có đúng hay không không quan trọng với Alfred, bởi vì Alfred, giống như mọi người khác trên hành tinh này, chỉ nhìn thấy những gì anh ấy muốn thấy.

Alfred thắt dây an toàn vào thời điểm đó mà không được yêu cầu, và thành phố lại trôi qua một lần nữa. Lần này, họ đã đến Battery và quay lại tòa nhà đó. Lúc đó là hai giờ chiều. Chắc chắn là đã quá muộn để Ludwig đi làm, nên Alfred chỉ có thể chờ xem, như thường lệ.

Một lần khác đi trong thang máy bằng kính, một lần khác cảnh Ludwig nhắm mắt và hít thở sâu, một khoảnh khắc choáng váng khác khi Ludwig bước ra khỏi bước đầu tiên, và qua tất cả, Alfred chỉ đi theo sau và canh chừng.

Họ đến văn phòng của Gilbert, không phải của Ludwig.

Hai lính canh đó đứng thẳng dậy khi họ nhìn thấy Ludwig đến và tiến về phía trước. Người thân thiện hơn nắm chặt cánh tay của Ludwig bằng một tay và bắt tay anh bằng tay kia, háo hức, hỏi: "Dạo này anh thế nào, Ludovico? Come ti piace il nuovo tipo? "

Ludwig ngập ngừng, rõ ràng là đang cố gắng sắp xếp từ ngữ, rồi vụng về thốt lên, "Ừm— Va...bene ."

Người lính gác thấp hơn, da ngăm hơn khịt mũi và lẩm bẩm, " Không còn là một tiên cảnh? "

Alfred, không để ý đến lời nói, nghĩ rằng khuôn mặt nhợt nhạt của Ludwig hơi ửng hồng.

Người bảo vệ thân thiện đẩy vào ngực Ludwig, 'ồ' và rõ ràng là trêu chọc anh ấy về điều này hay điều khác, và thật vui khi thấy ai đó đối xử tốt với Ludwig. Ludwig cuối cùng cũng vẫy tay chào họ, càu nhàu, "Được rồi! Các bạn đã đạt được mục tiêu của mình."

Người bảo vệ cao hơn, với đôi mắt sáng hơn và thân thiện hơn, tò mò liếc qua nhìn lại giữa Ludwig và Alfred, sau đó anh ta hạ giọng và thì thầm điều gì đó với Ludwig mà Alfred không thể nghe thấy. Ludwig chế giễu, lắp bắp và đẩy anh ta ra, trước khi chỉnh lại cổ áo một cách hoàn hảo, hít một hơi thật sâu và chuẩn bị bước vào văn phòng của Gilbert.

Người bảo vệ mắt đen lẩm bẩm, cộc cằn nhưng hữu ích, "Thở đi. Lần nào cũng được."

Một lời chế giễu khác, lần này còn bồn chồn hơn, và Ludwig cố làm mình phân tâm, có lẽ bằng cách thì thầm, "Làm thế nào để bạn nói 'Tôi không muốn ở đây' bằng tiếng Ý?"

Một nụ cười căng thẳng, và người bảo vệ ít thân thiện hơn chỉ trả lời, "Tôi sẽ nói với bạn sau."

Ludwig gật đầu, và dường như lấy hết can đảm để đẩy cửa vào văn phòng của Gilbert.

Khi Alfred đi ngang qua đám lính canh, họ dường như quan sát anh khá kỹ.

Anh phớt lờ họ.

'Tôi không muốn ở đây.' Alfred hoàn toàn cảm thấy như vậy, và vì vậy anh và Ludwig có thể thực sự hiểu nhau.

Một lần nữa, Alfred thấy mình đang ở trong văn phòng rộng lớn, choáng ngợp của Gilbert, nhưng Ludwig không đi thẳng vào như Alfred đã làm, mà rẽ sang trái và đi lên một cánh cửa khác. Một căn phòng khác của văn phòng, chắc chắn, đằng sau đó Gilbert đang chờ đợi.

Giống như một nhân vật phản diện, được rồi.

Ludwig do dự trước cánh cửa đó trong cảm giác như vô tận, nhợt nhạt và mạch đập, và Alfred đến bên cạnh anh, cố gắng âm thầm nhắc Ludwig rằng Alfred ở đó để bảo vệ anh. Chỉ là không biết chính xác lần này là từ ai hay cái gì, và Ludwig liếc nhìn Alfred rất nhanh.

Ludwig mím môi khi anh đang căng thẳng.

Alfred đã cho Ludwig can đảm để đẩy cửa, nhưng không phải vì Ludwig dựa vào sức mạnh của Alfred. Không—Ludwig hoàn toàn không muốn Alfred ở đó, nên đã đẩy cửa ra và lao vào trong để thoát khỏi anh ta.

Một vết chích, đẩy nhanh ra xa.

Bản ngã của anh ấy thực sự là tất cả những gì anh ấy có, và Ludwig không dễ dàng khuất phục trước nó.

Mọi chuyện nhanh chóng trở nên rõ ràng tại sao Ludwig không muốn mở cánh cửa này, tại sao anh ấy lại dừng lại, do dự, trông nhợt nhạt và lo lắng.

Nửa còn lại của văn phòng này cũng đồ sộ như phần còn lại, nhưng hoàn toàn bằng kính, hệt như nhà của Gilbert. Có thể nhìn thấy mọi thứ, toàn bộ thành phố, mọi thứ, và Ludwig ngay lập tức mất thăng bằng trong một giây và thở bằng miệng khi anh bước đến chỗ Gilbert, đang ngồi ở một chiếc bàn khác trước những tấm bảng khổng lồ đó. Ở bên cạnh, tay của Ludwig đang run rẩy.

Gilbert dường như không quá quan tâm đến chứng chóng mặt của em trai mình, và chỉ nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ đắt tiền của mình, "Bạn đến trễ ba phút."

Alfred nổi giận.

Muộn để làm gì, chích? Ludwig vừa mới đi dọn dẹp căn biệt thự chết tiệt của Gilbert và anh chàng đó đã cả gan nói xấu về sự khác biệt ba phút?

Ludwig lơ đãng lẩm bẩm, "Feliciano và Lovino đỡ tôi dậy."

Những người bảo vệ, không nghi ngờ gì.

Gilbert dài giọng trả lời:

"Tôi không hỏi lý do."

Alfred ghét Gilbert, thực sự là vậy.

Ludwig dừng lại, trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh và tái nhợt như tờ giấy, và anh tập trung vào Gilbert để không phải liếc qua và nhìn thành phố qua cửa sổ.

Alfred, không hoàn toàn kiểm soát được nó, đã đi sát Ludwig đề phòng anh mất thăng bằng và vấp ngã.

Trông đáng thương, thực sự đã làm.

Ludwig bắt đầu nói nhỏ nhẹ với Gilbert, tư thế hoàn hảo và mắt nhìn thẳng về phía trước. Trông giống như anh ta đang nói chuyện với Tổng thống chết tiệt, Ludwig, hơn là anh trai của mình. Tuy nhiên, Ludwig đang nói bằng tiếng Đức, nên một lần nữa Alfred chỉ có thể sử dụng trí tưởng tượng của mình, và vì dường như không có lý do cấp bách nào khác để họ ở đó, Alfred chỉ có thể cho rằng Ludwig đang báo cáo với Gilbert về công việc dọn phòng của anh ấy. .

Những người này...

Khi Ludwig thì thầm với Gilbert bằng tiếng Đức, Alfred liếc nhìn xung quanh, bồn chồn và nhận thấy rằng trên sàn, cách đó một khoảng, có một tấm chăn lớn màu đen hoặc một loại vải nào đó. Chỉ cần nằm đó một cách ngẫu nhiên trên sàn nhà. Hoàn toàn lạc lõng.

Gilbert đột ngột đứng dậy khi Ludwig vẫn chưa nói, và Ludwig dõi theo Gilbert khi Gilbert chậm rãi rời khỏi bàn làm việc và tiến về phía tấm vải đó.

Ludwig dường như ngày càng nhợt nhạt hơn, và mặc dù Alfred không nói được một từ tiếng Đức nào, nhưng anh vẫn đủ nhạy cảm để nhận ra rằng Ludwig đột nhiên nói lắp một chút.

Tấm vải đen đó bao phủ cái gì? Ludwig sẽ không nhìn vào nó, và đang vặn vẹo khủng khiếp khi Gilbert tiến lại gần nó, di chuyển từ bên này sang bên kia khi cơn chóng mặt của anh ấy gầm lên dưới cửa sổ của Gilbert. Thằng khốn đó ít nhất có thể hạ rèm cho Ludwig không? Một giây nỗ lực đó có phải là quá nhiều không?

Có lẽ chỉ là một trò chơi quyền lực khủng khiếp khác của Gilbert, người có vẻ như là một kẻ cuồng kiểm soát đối với Alfred.

Gilbert nằm bất động ngay mép tấm vải đó, nhưng không cử động gì, và Ludwig cuối cùng cũng ngừng nói.

Alfred bước một bước nhỏ, trong sự im lặng nặng nề đó, và với một bước đó, anh đã đặt mình vào giữa Ludwig và Gilbert, bởi vì Gilbert đã trả tiền cho Alfred để bảo vệ Ludwig khỏi mọi người, và nếu điều đó có nghĩa là Gilbert cũng vậy, thì cũng vậy thôi.

Nhưng Gilbert chỉ quay lại và không có hành động hung hăng nào.

Gilbert nhìn chằm chằm Alfred xuống, đôi mắt kỳ quái đó lạnh lùng và nghiêm nghị, và sau một lúc anh hỏi, cũng lạnh lùng không kém, "Có gì cần báo cáo không?"

Về Ivan, không còn nghi ngờ gì nữa, và Gilbert là ông chủ, vì vậy Alfred mở miệng, sẵn sàng kể lại cuộc chạm trán với Ivan, nhưng Ludwig đã đánh Alfred một trận, xen vào, "Không có gì cả."

Gilbert không một lần rời mắt khỏi Alfred, coi thường cậu em trai của mình như thể cậu ta chẳng hơn gì khói thuốc, và nói, "Tôi không hỏi cậu. Có gì cần báo cáo không?"

Alfred bị bắt gặp dưới ánh mắt đáng sợ của Gilbert, nhưng anh kịp liếc nhanh sang Ludwig, người có khuôn mặt trống rỗng cho thấy anh hẳn đã lo lắng đến mức nào. Nắm tay anh siết chặt, lông mày hơi nhăn lại, và Alfred khi đó cảm thấy thương hại Ludwig, và mạo hiểm cơn thịnh nộ của Gilbert để nói một cách nghiêm túc, "Không có gì cả."

Biểu cảm của Gilbert không thay đổi, không di chuyển, anh ấy thậm chí không chớp mắt, và nếu Alfred đã từng nghĩ rằng Ludwig là băng giá thì không có từ nào để diễn tả Gilbert là cái quái gì.

Cách xa hơn trên thang Kelvin.

Giọng Gilbert nhẹ nhàng nhưng rất nguy hiểm khi anh nhìn thẳng vào Alfred và nói đơn giản, "Tôi trả tiền cho anh. Anh trả lời cho tôi. Tôi sẽ hỏi lại sau."

Rất tiếc.

Gilbert cực kỳ đáng sợ, không nghi ngờ gì về điều đó, cũng như Ivan, và Alfred cảm thấy kinh khủng cho Ludwig, thực sự là vậy, bị mắc kẹt giữa hai người đàn ông này.

Gilbert nói rằng Ludwig có ý nghĩa là tất cả đối với anh ấy, nhưng chắc chắn là dường như địa ngục không thể hiện điều đó ra ngoài, ít nhất là không trìu mến. Có vẻ như giống một nước cờ nào đó hơn, một khái niệm về sự kiểm soát, một nhu cầu nào đó mà Gilbert phải thống trị mọi người và mọi thứ trong cuộc sống của anh ấy, và em trai anh ấy chỉ là một người khác.

Sau đó, một đám mây đi ngang qua mặt trời, một cái bóng đổ xuống, và đôi mắt đỏ rực của Gilbert mờ dần thành màu xanh nhạt, những vệt hồng treo trong đó từ ánh đèn văn phòng. Gilbert là một người bạch tạng không khiến anh ta trở nên đáng sợ, không, nhưng chắc chắn điều đó đã giúp củng cố điều đó khi Gilbert chỉ là một người đàn ông đáng sợ như vậy. Không còn nghi ngờ gì nữa, Gilbert yêu thích sự thiếu sắc tố của anh ấy, yêu thích sự độc đáo của nó khiến anh ấy trở nên độc đáo và sử dụng vẻ ngoài đáng sợ đó để làm lợi thế cho mình.

Cuối cùng, Gilbert cũng hướng mắt sang Ludwig, và cái nhìn chằm chằm giữa Gilbert và Ludwig là một trong những cái nhìn có sức hút hơn mà Alfred từng thấy. Gilbert rõ ràng đang nói hàng triệu thứ mà không cần lấy một từ nào, rõ ràng là đang khẳng định ưu thế của mình, và Ludwig đã nỗ lực hết sức để giữ lấy điều đó.

Gilbert không cử động, không chớp mắt, không co giật, chỉ có đá và đá, và cuối cùng Ludwig nuốt nước bọt, hàm chuyển động, và ngay sau đó Ludwig đảo mắt xuống sàn và đầu hàng.

Alfred ghét nhìn thấy nó, bởi vì bây giờ anh ít nghĩ về Ludwig hơn trước.

Tôi không cố ý.

Trận chiến ý chí bình thường giữa hai người đàn ông mạnh mẽ ngày trước giờ là một điều gì đó vô cùng đáng sợ đối với Alfred, bởi vì anh không thể không thấy Ludwig yếu đuối và cảm giác như thể Gilbert chỉ là một người đàn ông khác lợi dụng điều đó.

Ludwig chắc chắn có thể nói chuyện lại với Gilbert qua điện thoại, có thể hét vào mặt anh ấy hàng giờ đồng hồ, nhưng có vẻ như khi họ mặt đối mặt, Ludwig hoàn toàn mất hết ý chí và can đảm.

Một ngọn lửa tắt khi nhiệt độ đạt đến độ không tuyệt đối.

Khi Ludwig bẻ khóa và nhìn xuống, Gilbert quay lại nhìn Alfred và nói đơn giản, "Bị sa thải."

Ludwig là người quay gót và loạng choạng bước ra ngoài, cơn chóng mặt khiến anh mất thăng bằng như thường lệ trong một giây. Tuy nhiên, vào lúc đó, Alfred hít một hơi và nhảy tới, đặt lòng bàn tay lên cánh tay của Ludwig để giữ thăng bằng cho anh.

Anh ấy đã không làm điều đó trước đây; đúng hơn, anh ta đã cười nhạo Ludwig, giống như những người đàn ông bình thường.

Bây giờ họ không bình thường.

Ludwig lùi lại sau cú va chạm, và tăng tốc để bỏ lại Alfred phía sau.

Họ lướt qua những người bảo vệ, người đã gọi Ludwig, nhưng Ludwig chỉ lảng đi khỏi Alfred và phớt lờ mọi người.

Chuyến đi thang máy im lặng. Vụng về.

Alfred chỉ có thể đề phòng nhìn Ludwig vùi mặt vào góc thang máy để tránh nhìn thấy thành phố, và ước rằng mình có thể tắt cái công tắc đã được bật đi. Ước gì anh có thể nhìn Ludwig và thấy anh như trước đây, nhưng anh không thể, không thể, dù anh có cố gắng thế nào.

Ludwig không muốn ai biết.

Một lần nữa, chuyến đi trở về ngôi nhà vô cùng khiêm tốn của Ludwig thật yên tĩnh.

Alfred phá vỡ sự im lặng khủng khiếp đó chỉ để nói một cách liều lĩnh, "Ngày mai, khi anh đi làm, tôi cần về nhà lấy một số thứ. Tôi sẽ ở đây với anh một lúc, nên... tôi biết anh không thích, nhưng—"

Ludwig cắt ngang, lẩm bẩm, ít ác ý hơn nhiều so với Alfred tưởng tượng, "Muốn làm gì thì làm. Tôi không quan tâm nữa. Mang theo bất cứ thứ gì anh muốn. Anh có thể lấy phòng dành cho khách trên lầu."

Ludwig trông thật tiều tuỵ.

Sau đó, chỉ cần bỏ cuộc, sau khi được Gilbert đưa vào vị trí, và ngừng chiến đấu chống lại thủy triều. Hãy để dòng nước của Gilbert cuốn anh đi, và Alfred ghét trở thành một phần của dòng nước đó, nhưng chẳng có gì thay thế được.

Bữa tối hôm đó trôi qua mà họ không nói với nhau một lời nào, và Ludwig uống thuốc ngủ và biến mất khi Alfred nhìn anh.

Tự hỏi liệu có phải Ludwig không ngủ được, hay những viên thuốc khiến anh ấy qua đêm không mộng mị.

Càng lúc, Alfred càng bằng lòng để Ludwig đánh thuốc mê mình vào ban đêm, nếu đó là điều anh cần, bởi vì giờ đây rõ ràng rằng vài giờ quý giá đó là khoảng thời gian duy nhất mà Ludwig không bị căng thẳng tột độ như vậy.

Sự phức tạp giữa Ludwig và Gilbert...

Nó khiến Alfred lo lắng chẳng kém gì chuyện giữa Ludwig và Ivan. Có ai trong vòng tròn của những người khủng khiếp này có ý nghĩa gì không? Alfred lo sợ khi Gilbert đến gọi cũng như anh sợ Ivan đang lớn dần lên.

Gia đình từ địa ngục.

Lẽ ra anh nên cảm thấy như ở nhà.