Nàng khóc nức nở và hít thở sâu. Mùi ngựa và mùi sắt thép của bộ giáp của chàng xâm nhập vào phổi nàng. Riftan đặt cả hai tay lên bệ cửa sổ và nhìn chằm chằm vào ánh trăng khuyết lơ lửng trên bầu trời. Một luồng khí căng thẳng tột độ phát ra từ lưng chàng; chàng vẫn mặc áo giáp. Max không biết phải nói gì. Nàng chăm chú nhìn vào tấm lưng căng thẳng của chàng với một tầm nhìn mơ hồ và khi nàng hạ ánh nhìn xuống đầu gối mình, nàng nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ.

"Thưa ngài Calypse, nước nóng đã sẵn sàng."

Ruth kêu lên từ phía bên kia của cánh cửa. Riftan từ từ quay lại và mở cửa. Max nhích người đến mép giường để tránh ánh sáng len lỏi từ hành lang. Ruth đang liếc nhìn lo lắng qua vai Riftan.

"Đây là khăn sạch và một bộ quần áo để thay. Còn về bữa ăn..."

"Hãy mang thức ăn lên sau một giờ nữa."

Riftan chặn cánh cửa bằng đôi vai rộng lớn như thể ngăn cản Ruth bước vào. Sau đó, chàng lấy chậu nước, khăn tắm và quần áo từ anh ta, đóng cửa lại trước khi pháp sư có thể nói gì thêm. Max lo lắng nhìn Riftan khi chàng bước đến giường với chậu nước trên tay. Chàng đặt chậu chứa đầy nước nóng bên bàn cạnh giường và nhúng một chiếc khăn vào đó, sau đó vắt chiếc khăn và đưa lại gần mặt nàng. Theo phản xạ, Max bối rối, cổ họng nàng thắt lại trước hành động của nàng. Môi của Riftan cứng lại và chàng nói với một giọng nghiêm khắc lạ lùng.

"Ta sẽ lau sạch máu cho nàng."

"Ah..."

Sau khi Riftan lau mặt cho nàng sạch sẽ, chàng cẩn thận cởi áo choàng, lau vết máu trên vai trần và lưng của nàng. Max cảm thấy khốn khổ và bất lực khi chấp nhận sự chăm sóc của chàng trong thầm lặng. Mỗi lần chiếc khăn ấm lướt xuống lưng, nàng lại cảm thấy xấu hổ, muốn chạy trốn đi đâu đó, nhưng Riftan vẫn tận tụy lau đi vết máu khô đóng trên tấm lưng trần, không để ý đến vẻ mặt không thoải mái của nàng. Max lo lắng cắn môi khi cảm thấy những đầu ngón tay run rẩy của chàng chạm vào da nàng. Sau một lúc lau lưng cho nàng và xả khăn nhiều lần, chàng nói với khuôn miệng gần như không mở ra.

"... Chuyện này xảy ra bao lâu một lần?"

Vai của Max căng thẳng; nàng tránh ánh mắt của chàng và đảo mắt từ bên này sang bên kia, giống như một con vật bị mắc kẹt đang tìm kiếm một lối thoát. Nàng cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"Ý-ý của chàng là sao?"

Nàng nghe thấy tiếng thở của chàng nặng nề hơn. Max ngoảnh mặt đi, loay hoay với mái tóc rối bù với đôi tay run rẩy. Mặc dù chàng im lặng, nhưng hào quang của Riftan yêu cầu câu trả lời từ nàng. Nàng cố gắng lờ đi nhưng không thể chịu được sự căng thẳng nặng nề, cuối cùng nàng lẩm bẩm với một giọng điệu ngượng nghịu.

"Điều đó kh-không xảy ra... thường xuyên vậy đâu. Chỉ l-là... hôm nay ông ta cực kỳ t-tức giận... với em. Th-thường thì, nó không tệ... thế này..."

Chàng nhìn nàng chằm chằm với một biểu cảm không thể giải mã được khi nàng đấu tranh để bảo vệ chút kiêu hãnh cuối cùng còn sót lại của mình. Ánh mắt của chàng có cảm giác như đang nhìn thấu nàng, và mặt Max đỏ bừng vì xấu hổ.

"Đôi khi... ch-cha... đ-đặc biệt ngh-nghiêm khắc, khi ông ta t-tức giận..."

"Từ khi nào ông ta làm điều này với nàng?"

Riftan phủi sạch sự nỗ lực thảm hại của nàng khi cố gắng che đậy sự việc như thể nó chẳng có gì to tát và dò xét nàng không ngừng. Max nín thở như thể nàng bị dồn vào một góc, lưng ép vào tường một cách bất lực. Nàng cần một tấm khiên, một thứ gì đó để bao bọc bảo vệ nàng và bằng cách nào đó cứu lấy niềm kiêu hãnh còn sót lại của nàng. Nàng cảm thấy thật bất an, giống như một đứa trẻ sơ sinh trần trụi, không có khả năng tự vệ, yếu ớt đang tự bảo vệ mình trước một người đàn ông mặc áo giáp. Max kéo chiếc chăn lại gần như một lá chắn và nhìn chàng dữ dội. Sự thù địch đó được kích hoạt bởi sự thúc giục một cách tàn nhẫn để tiết lộ mọi thứ.

"Ch-chàng muốn biết điều gì? E-em... bị đánh... bao lâu một lần... Kể t-từ khi nào ông ta bắt đầu đánh em... Ch-chàng thật sự muốn biết điều đó sao?"

Các khớp ngón tay đang cầm chiếc khăn trở nên trắng bệch khi chàng siết chặt nó hơn. Trái tim nàng run rẩy: thật nực cười khi cho đến tận lúc này, nàng vẫn cố gắng cứu vãn lòng kiêu hãnh của mình.

"Nếu chàng tò mò... thì em sẽ cho chàng câu tr-trả lời. Nó bắt đầu khi em t-tám tuổi. Kh-khi mọi chuyện trở nên rõ ràng... rằng em là một đứa n-nói lắp. Ch-cha sẽ bắt em... đọc thuộc lòng một b-bài thơ trước mặt ông ta h-hai lần một tuần. Nếu em-em... n-nói lắp... ông ấy sẽ trừng phạt em... trong căn phòng đó."

Nghe những lời nàng nói ra trong bất lực, Riftan cúi đầu xuống với vẻ hoang mang. Đây là lần đầu tiên nàng thấy chàng thất vọng như vậy. Chàng ôm trán và lẩm bẩm bằng một giọng gắt gỏng.

"Hôm nay... ta không nghĩ đến việc đưa nàng trở lại Anatol."

Vào lúc đó, Max ngay lập tức mất hết ý chí. Không biết Riftan có biết nàng đang nhìn chàng với khuôn mặt tái nhợt như thể máu đã rút cạn khỏi cơ thể hay không, chàng vẫn tiếp tục nói như một con rối, mắt chàng dán chặt vào sàn gỗ cứng trên cái bóng chập chờn của ngọn lửa trong lò sưởi.

"Ta nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu nàng ở lại trang viên của cha nàng. Nếu nàng đã nói rằng đó là những gì nàng muốn, ta sẽ làm theo nàng... trong suốt thời gian ta ở đó, ta đã không ngừng nói với bản thân mình điều đó hết lần này đến lần khác. Ta sẽ rời đi sau khi thấy nàng hồi phục sức khỏe, ta chỉ muốn nhìn thấy gương mặt của nàng và sau đó ta sẽ đi. Lần này, ta sẽ không ép buộc nàng và kéo nàng theo như ta đã làm trước đây... "

Giọng Riftan vỡ ra và trở nên ngày càng thấp và nhẹ nhàng hơn. Chàng thở một cách nặng nhọc khi vuốt tóc khỏi trán.

"Ta đã cầu xin công tước để được nhìn thấy khuôn mặt của nàng dù chỉ một lần. Người đàn ông đó nói với ta là nàng không muốn nhìn thấy mặt ta. Lúc đó cảm giác như mặt đất bên dưới ta vỡ vụn vậy."

"E-em kh-không...!"

Giọng nói của Max đột nhiên vang lên theo phản xạ, nhưng môi nàng lập tức khép lại. Ánh mắt xuyên thấu của Riftan lại bay về phía nàng. Nàng lo lắng loay hoay với tấm trải giường, mắt đảo từ bên này sang bên kia.

"Em-em chưa bao giờ nói điều đó. Em chưa bao giờ nói rằng em không muốn thấy..."

"Vậy tại sao nàng lại quay lại nơi đó với ông ta? Tại sao?" 

Chàng đột ngột đứng dậy và Max càng co người lại, lưng nàng áp vào bức tường lạnh lẽo như một con chuột bị dồn vào đường cùng. Riftan đặt một tay lên tường, cạnh gương mặt nàng, như thể chặn đường trốn thoát của nàng.

"Sẽ tốt hơn khi nàng chịu đau khổ như vậy hơn là chờ đợi ta sao? Thay vì ở bên ta, ở... ở bên cạnh loại người đó sẽ tốt hơn sao?!"

"E,,em..." Miệng Max run lên khi nàng cố gắng nói. "Em đã nghĩ Ri-Riftan... sẽ không bao giờ muốn gặp lại em nữa..."

Khi Max vừa kịp thốt ra những lời đó, khuôn mặt rám nắng của Riftan trở nên nhợt nhạt một cách bất thường. Max khó có thể tiếp tục lời của nàng khi giọng nàng run lên.

"E-e đã làm mất... đ-đứa con..."

"Và vì vậy... nàng nghĩ rằng ta không còn muốn gặp lại nàng?"

Riftan không thể tin nổi và thì thầm. Max mím chặt môi, đôi mắt rưng rưng nhìn chàng.

"Em c-còn có thể... nghĩ gì nữa? Ch-chàng đã bảo em hãy r-rời đi. Chàng đã không nói với em b-bất cứ điều gì... mà chỉ bảo em hãy đi..."

"Ta không muốn thấy nàng bị thương nữa!"

Riftan giận dữ thốt lên như thể chàng đang phun ra máu với lời nói của mình.

"Kể từ khi ta đưa nàng đến Anatol với ta, nàng đã phải đối mặt với nguy hiểm rất nhiều lần. Khi ta nhìn thấy người nàng phủ đầy máu, ta chỉ có thể nghĩ rằng tất cả là lỗi của ta. Tại sao nàng phải trải qua điều đó? Tại sao nàng lại có thai, tại sao nàng lại đi theo đến tận cái nơi chết tiệt đó! Tất cả là do ta!"

Max không nói nên lời, nàng há hốc mồm trước tiếng hét tuyệt vọng của chàng. Riftan tiếp tục nói ra nỗi thống khổ đang tích tụ trong lồng ngực của mình một cách cay đắng.

"Lẽ ra ta nên để nàng một mình. Ta không nên đưa nàng đến Anatol! Ngay từ đầu ta đã biết rằng nàng không muốn kết hôn với ta! Nếu thực sự là vì nàng, ta nên để nàng đi khi ta trở lại. Ta thậm chí còn nghĩ có lẽ sẽ tốt hơn nếu ta không sống sót và quay về! Trong khi nàng bất tỉnh, đó là tất cả những gì ta có thể nghĩ đến..."

Giọng chàng vỡ ra. Riftan run rẩy dữ dội như thể chàng đang kìm nén điều gì đó, rồi nắm lấy vai nàng.

"Nếu không phải vì em gái nàng, ta đã bỏ rơi nàng ở đó! Tại sao nàng không nói với ta? Những gì ông ta đã làm với nàng... Tại sao nàng không nói với ta? Nếu nàng nói cho ta biết, ta sẽ không cho phép ông ta đến bất cứ nơi nào gần nàng. Ta sẽ bảo vệ nàng, dù có chuyện gì đi nữa! Tại sao trước đây nàng không nói với ta? Tại sao!"

"Em, em, em..."

Max quay đi khỏi chàng, nhưng Riftan không cho phép nàng trốn thoát. Chàng ôm lấy khuôn mặt nàng và khiến nàng quay về phía chàng. Nàng cảm thấy tấm khiên cuối cùng còn sót lại của mình sụp đổ trước ánh mắt rực lửa của chàng. Không còn một chút kiêu hãnh hay nghị lực nào có thể che chở cho nàng.

"Chàng... Chàng thích n-nghĩ về e-em như một người đặc biệt..."

Những giọt lệ đọng quanh mắt nàng lăn dài trên má. Không thèm nghĩ đến việc lau đi nước mắt, nàng liếm đôi môi khô khốc của mình và nói một lần nữa.

"Tuy nhiên... em-em không là gì cả... em thực sự chẳng l-là gì cả... Em s-sợ... rằng ch-chàng sẽ phát hiện ra điều đó..."

Riftan trông như thể chàng bị đập mạnh vào đầu. Max nhắm chặt mắt, và nước mắt rơi không ngừng trên khuôn mặt nàng.

"Kể cả khi em chết đi... em cũng không muốn nói với ch-chàng sự thật. Em, em... e-em không muốn chàng biết. Rằng e-em... nh-như thế này... m-một người thật thảm hại..."

Nàng cố nở một nụ cười trên đôi môi run rẩy của mình, nhưng thất bại, và khuôn mặt nàng nhăn lại một cách thảm hại. Một tiếng nức nở không thể lay chuyển phát ra.

"Em... em... em rất xấu hổ..."

Đôi tay đang giữ vai nàng của Riftan trượt và thả xuống. Max co người lại hơn nữa và lấy tay che đi khuôn mặt đẫm nước mắt của mình. Một tiếng nức nở kìm nén khác thoát ra khỏi môi nàng. Bị khỏa thân giữa quảng trường thành phố cũng không xấu hổ hơn lúc này. Trước mắt chàng, nàng muốn mình là tiểu thư cao quý nhất trên thế giới này. Tốt hơn hết là anh nên nhìn thấy cô ấy như thể cô ấy thật chói mắt. Nàng không muốn mình trông đau khổ, khốn khổ và thảm hại như vậy.

Nàng khóc không ngừng, run rẩy và thở hổn hển như thể có thứ gì đó nóng hổi đang mắc kẹt trong cổ họng. Khuôn mặt nàng đẫm nước mắt. Khi nàng nắm chặt ga trải giường và mím môi, nàng nghe thấy một giọng nói trống rỗng trên đầu.

"Nàng... nàng đã ở trong tâm trí ta từ lâu lắm rồi."

Max dừng lại và ngẩng đầu lên. Riftan có vẻ mặt hoang mang và cánh tay chàng buông thõng bất lực. Chàng lẩm bẩm những lời như thể chàng đang tỏ tình với nàng.

"Không có giây phút nào mà ta không nghĩ đến nàng. Ngay cả khi nàng không biết rằng ta tồn tại trên thế giới này, nàng là người duy nhất mà ta nghĩ đến."

"Ah..."

Nàng không thể hiểu chàng đang nói gì, và môi nàng rung lên. Những giọt lệ đắng thấm vào môi. Dáng vẻ tiều tụy của nàng phản chiếu trong đôi mắt xa xăm của chàng.

"Ta càng khao khát nàng bao nhiêu thì điều đó càng trở nên vô nghĩa, mặc dù rất đau khổ... nhưng ta không thể dừng lại."

Môi của Riftan khẽ giật.

"Đã rất nhiều lần, ta nghĩ đến việc bỏ cuộc. Ta tự nghĩ mình nên dừng lại ngay. Càng nghĩ về nàng, ta càng cô đơn. Ta chỉ có một mình dù ta đang ở cùng ai. Đã nhiều ngày, ta cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ của mình về nàng. Ta tự nhủ rằng hãy ngừng khát khao một người mà ta thậm chí không thể tiếp cận. Hết lần này đến lần khác, ta quyết định dừng lại... nhưng mỗi khi tỉnh táo lại, ta vẫn luôn đuổi theo nàng."

Chàng ấn tay vào trán và nhắm chặt mắt. 

"Ta không nghĩ trái tim ta thuộc về ta. Từ giây phút đầu tiên nhìn thấy nàng, nó đã không còn là của ta nữa. Làm... thế nào mà nàng không có gì. Làm sao có thể..."

Max thẫn thờ nhìn bờ vai dày như tường sắt, khẽ run lên. Đầu của Riftan quá yếu ớt, giống như một người đàn ông đã từ bỏ thứ mà anh ta đã bảo vệ suốt thời gian qua. Nàng nhìn bóng dáng bấp bênh kia, chậm rãi vươn tay ôm đầu chàng vào lòng mình. Nàng không biết phải nói gì. Max cứ gọi đi gọi lại tên chàng. Làm sao chàng có thể mong manh, đau lòng, sầu muộn đến thế? Khi nàng tan vỡ trước mặt chàng, Riftan cũng vỡ ra thành nhiều mảnh trước mặt nàng. Cơ thể chàng bất lực dựa vào nàng. Bóng hình của họ dưới ánh sáng đèn nền dường như không thể đáng thương hơn.

Cơ thể của họ đổ xuống giường như một bức tường đổ nát. Max vùi mặt vào bờ vai lạnh giá của chàng. Bây giờ nàng thậm chí còn không biết tại sao mình lại khóc, nàng chỉ dụi chiếc má ẩm ướt của mình vào mái tóc đen của chàng, tuông trào những nỗi thống khổ cũ đã chất chồng trong lồng ngực. Trong bóng tối, họ nằm ôm nhau bất động.