Con người thật dễ dàng quên chuyện cũ. Năm đó cái chết của ta kinh động toàn thành, nay không ai biết xác ta đang ở nơi đâu. Dù rằng chuyện này vẫn là một truyền thuyết kinh dị, lưu truyền trong thành.

Sau khi phụ thân mất, mộ của ta không còn ai trông nom.

Tấm bia đá bị vỡ, chỉ còn ba chữ: "Phượng chi mộ", ẩn sâu trong đám cỏ dại rậm rạp.

Ta là một con quỷ lưu luyến nhân gian. 

Chờ đợi.

Chờ đợi những chuyện sắp đến.

...

Ngày đó trên điện Diêm La, Trương Luân bị Ngưu Đầu Mã Diện[1] áp giải đến cầu Nại Hà để đầu thai. Hắn vẫn quay đầu nhìn ta. Hắn luôn miệng gào to.

[1] Ngưu Đầu Mã Diện là đầu trâu mặt ngựa, tương truyền Diêm Vương có hai quỉ thần canh giữ, một thì có hình thù giống như trâu một thì giống tựa ngựa.

"Tử Phượng tiểu thư, ta sẽ trả lại cho nàng, nhất định ta sẽ trả lại cho nàng."

Chỉ còn mình ta trong điện Diêm La.

"Nữ quỷ kia, ngươi nghĩ kỹ chưa. Ngươi quả thực muốn bỏ qua cơ duyên đầu thai sao?"

"Tiểu nữ đã nghĩ kỹ."

"Ngươi có biết nếu bỏ qua cơ hội đầu thai này, ngươi sẽ trở thành cô hồn dã quỷ, lang thang vất vưởng, không chốn dung thân."

"Tiểu nữ biết."

"Ngươi thật sự không muốn đầu thai làm người mà tình nguyện làm một con quỷ vĩnh viễn không thể siêu thoát? Ngươi không hối hận sao?"

"Không hối hận."

"Nếu không thể lấy lại trái tim nguyên vẹn, ngươi vĩnh viễn không thể siêu sinh."

"Tiểu nữ tình nguyện. Tiểu nữ nhất định phải báo thù."

"Vậy ngươi đi đi."

Một trận gió lớn cuốn ta đi.

...

Ta không còn là mỹ nữ trầm ngư lạc nhạn, bế nguyệt tu hoa nữa[2].

[2] Trầm ngư lạc nhạn, bế nguyệt tu hoa nữa: ý chỉ vẻ đẹp chim sa cá lặn, hoa nhường, nguyệt thẹn, đẹp tuyệt trần, không ai sánh bằng

Gương mặt của ta chuyển màu xanh lét, ánh mắt đỏ ngầu như ánh lửa, răng bén như cưa.

Bộ dáng ác quỷ trước nay đều không thể khác được, con quỷ nào cũng sẽ ghê rợn như vậy.

Ta trở thành một con quỷ lảng vảng gần mộ phần, chờ ngày báo thù.

Ngày đó trên điện Diêm La, ta muốn hồn ma Trương Luân đi đầu thai, một lần nữa làm người. Ta muốn gặp lại hắn, rồi moi trái tim nguyên vẹn của hắn ra. Như thế cơn đau cuồng dại trong lồng ngực trống rỗng của ta mới có thể dịu lại, nỗi thống hận của ta mới nguôi đi phần nào.

Dựa theo tính toán của Diêm Vương, sau khi ta đến dương gian một trăm bốn mươi bảy năm sáu tháng hai mươi tám ngày, ta mới có thể gặp được thân xác đầu thai lần thứ ba của Trương Luân, ta mới có thể báo thù. Cho nên ta luôn chờ đợi.

Đám quỷ trong bãi tha ma này không dám tiếp cận ta. Ta biết bộ dạng của ta hiện tại rất đáng sợ.

Những đêm vắng bóng trăng, ta soi mình xuống dòng sông nhỏ gần mộ. Động vật và quỷ hồn xung quanh dồn dập trốn chạy. Chim cú trên cây nhìn thấy ta, thê thiết kêu một tiếng, bay về phương xa.

Cô nương như hoa tựa ngọc trong hạnh hoa yên vũ là ai vậy.

Hơn trăm năm cô độc trong gió sương mưa tuyết, ai có thể hiểu cho sự tịch mịch của một con quỷ không có trái tim như ta.

Hôm nay vừa tròn một trăm bốn mươi bảy năm sáu tháng hai mươi bảy ngày.

Ta ngồi một mình trên mộ phần. Đêm nay ánh trăng sáng ngời, chiếu lên gương mặt đáng sợ của ta. Trong phạm vi mười dặm, không có sinh linh.

Ta cầm bút, cẩn thận vẽ từng đường nét... vẽ trên một bộ da.

Đây là da của một nữ nhân được chôn cất ba ngày trước. Chiều cao của nàng không khác ta khi còn sống là mấy. Ta lột da nàng.

Da người mềm mại, nửa trong suốt. Không có mắt, mũi, tai, hoàn toàn trống rỗng. Ta phải cẩn thận vẽ lại.

Bộ da này rất quan trọng với ta. Không có nó, ta không thể xuất hiện dưới ánh mặt trời.

Ngày mai kiếp thứ ba của Trương Luân sẽ tới. Tối nay ta phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Ánh trăng dịu dàng, lạnh lẽo chiếu xuống bãi tha ma. Chiếu rọi những nấm mồ nơi đây, khiến chúng giống như ngọn sóng nhấp nhô sinh động. Bụi cỏ vẫn xanh thẳm như mọi ngày. Những con ma trơi xanh rực lơ lửng bay qua lượn lại xung quanh ta.

Ta đặt tấm da người xuống đất, từng nét bút cẩn thận tô vẽ. Giống như hơn trăm năm trước trong khuê phòng mành rủ thanh nhàn ngồi vẽ. Bỗng nhiên ngẩn ngơ sinh ra ảo giác. Tựa như ta vẫn ở trong nhà ở Tô Châu, cạnh cửa sổ, trên bàn gỗ hoa lê đặt mấy tấm lụa trắng tinh, bàn tay mềm cầm bút lông thỏ tỉ mỉ vẽ một đóa thược dược đang kỳ trổ bông, vòng ngọc trên cổ tay nhẹ nhàng đong đưa. Xuân Vân đứng bên hầu hạ. Thành Tô Châu ai chẳng biết tiểu thư nhà Tần đại nhân giỏi vẽ. Vẽ cảnh không cần nhìn mẫu, tự mình vẽ được. Những ngày dài đằng đẵng trong khuê phòng, ta đã từng vẽ biết bao nhiêu hoa, bao nhiêu chim, bao nhiêu mỹ nữ...

Dưới ánh trăng ta nhìn bàn tay khô quắt của mình cầm bút lông, bộ da dần dần hoàn thiện. Đôi mày lá liễu, đôi mắt trong veo, tĩnh lặng như nước hồ mùa thu, miệng anh đào, lúm đồng tiền ẩn hiện như có như không, suối tóc đen tuyền, khuôn mặt trái xoan, mịn màng,... đây chính là dung mạo từng làm khuynh đảo thành Tô Châu.

Khi hạ bút, lồng ngực trống rỗng lại cảm thấy đau nhói. Không có tim, ta đau đớn đến mức không kiểm soát được bản thân. Cặp mắt như lửa lóe lên trong màn đêm u ám. Ta không có nước mắt mà rơi. Từ khi hóa thành quỷ, ta chưa từng rơi một giọt lệ nào. Ngọn lửa thù hận trong mắt ngày đêm thiêu đốt đã làm cạn khô nước mắt.

Trên bãi tha ma, ta vẽ dung nhan hồi xưa của chính mình.

Rất lâu, rất lâu trước đây, ta cũng từng xinh đẹp như vậy.

Bỗng nhiên nhớ tới thuở trước lén đọc "Mẫu đơn đình". Ta cảm thấy hiện tại mình có phần giống Đỗ Lệ Nương ấy, du ngoạn trong giấc mộng, giấc mộng khiến nàng hao gầy, ở chốn khuê phòng tự tiếc thương rồi vẽ ra dung mạo của chính mình.[3]

[3] Nàng Đỗ Lệ Nương ra đình Mẫu đơn nghỉ chân, nằm thiếp đi, mơ được gặp chàng thư sinh tài mạo là Liễu Mộng Mai, tỉnh dậy ốm tương tư, vẽ một bức tự họa rồi đề bài thơ, đặt dưới hòn giả sơn rồi qua đời.

"... Lụa mỏng che, dựng kính soi. Đầu bút hoa khẽ hạ xuống. Người trong tranh ơi, nhìn người xem: Má người hồng lộ nét hoan hỉ, môi anh đào đỏ mọng, lông mày tựa lá liễu, tóc mây phiêu diêu trong sương mù, chân mày còn vương sắc mực đen, đôi mắt trong như nước hồ mùa thu, trâm cài phỉ thúy phôi pha sắc xuân sơn".[4]

[4] Trích trong bài "Tả chân", nằm trong vở kịch "Mẫu đơn đình".

Dường như văng vẳng tiếng Côn khúc[5] du dương trong trẻo đâu đây. Khi đó ta vẫn còn tim, ngồi nghe khúc Mẫu đơn đình, nghĩ đến bao nhiêu chuyện nữ nhi tình trường. Thêu thùa chốn khuê phòng, dù thêu uyên ương cũng ủ ê nhăn mày, ngừng kim bồi hồi. Một trái tim trăm ngàn mối tơ lòng, nhân gian không đủ chốn trăn trở. Nhưng tim của ta đâu? Tim của ta đâu?

[5] Côn khúc: Còn gọi là Côn Sơn, Côn Sơn Xoang, một điệu hát trong hí khúc, bắt nguồn từ tỉnh Giang Tô, thời nhà Nguyên.

Càng nghĩ ta càng hận, nỗi hận xen lẫn sự tủi hờn.

Ta còn chẳng bằng Đỗ Lệ Nương. 

Ta còn chưa kịp vì ai mà tương tư, vì ai mà tiều tụy thì đã bị đâm thẳng vào tim. Những ngày xuân tươi đẹp của ta, nụ hoa còn chưa nở rộ đã lụi tàn. Ta thê thảm biết bao, thậm chí còn chưa phải lòng ai đó, thanh xuân đã bặt tiếng. Sau đó là một trăm bốn mươi bảy năm cô độc bị thù hận giày vò. Ta nhìn cánh tay như móng chim của mình. Màu xanh tím, móng tay dài ba tấc, sắc nhọn như dao.

Mây mù che phủ ánh trăng. Bóng tối tịch mịch bao phủ. Tịch mịch, loại cảm giác cô đơn quạnh quẽ này còn đáng sợ hơn cái chết. Một lúc lâu sau, bầu trời phía Đông rọi lên tia sáng trắng.

Ta đứng dậy, nhấc bộ da người lên, khoác vào.

Khoác lớp áo da người lên, che đậy con quỷ bên trong.

Áo màu hồng sẫm, váy lụa lục nhạt xếp nếp trăm tầng. Đôi hài gấm trắng thêu hai bông hoa hải đường màu hồng sẫm.

Tóc vấn kiểu Đọa Mã,[6] cài một cây trâm Kim Bộ Diêu.[7]

[6] Đọa Mã: Kiểu tóc đơn giản, các búi tóc được thắt chặt phía sau đầu.

[7] Kim Bộ Diêu: Trâm cài tóc bằng vàng, có nhiều lá vàng hoặc chuỗi ngọc rủ xuống, mỗi khi bước đi các lá vàng/chuỗi ngọc sẽ rung rinh, tạo cảm giác thướt tha.

Ta vừa lòng với dung mạo bên ngoài của mình. Hơn trăm năm đã trôi qua, may mà ta vẫn biết cách ăn mặc của thời đại này. Không đến mức quá lỗi thời.

Ta đi một mình trên con đường mòn cạnh bãi tha ma. Cầm một bọc đồ vải trắng thêu hoa xanh, dáng người mảnh khảnh, tỏ vẻ gắng gượng, bước chân hơi lảo đảo.

Ta biết nhất định hắn sẽ đến, đây chính là số mệnh đã định sẵn từ một trăm bốn mươi bảy năm sáu tháng hai mươi tám ngày trước ở điện Diêm La.

Sắc trời dần hửng lên.

Giữa sương mù, từ xa lờ mờ hiện lên một bóng người.

Dáng người cao gầy, y phục màu xanh nhạt. Đang đi thẳng về phía này.

Ta khẽ cắn môi dưới, nanh ác nở nụ cười.

Chẳng qua dưới ánh mắt của người phàm, nụ cười của ta còn quyến rũ hơn tường vi nở sớm mai.

Cuối cùng. 

Cuối cùng. 

Cuối cùng hắn đã đến.

Không thể buông tha.

Trong nháy mắt đi lướt qua, ta thấy rõ dung mạo của hắn.

Ta từng gặp hắn ba lần. Một lần ở sau phòng khách phía Tây, một lần ở khuê phòng ta, một lần trên điện Diêm La.

Thư lại thanh tú lễ độ. Tên sát nhân tay cầm con dao nhọn. Khung xương máu thịt bầy nhầy bị khoét mắt. Dường như cũng chỉ là tấm da người, lần lượt hiện lên trước mặt ta, chồng chất từng lớp một. Xuyên qua những lớp da đó, ta nhìn thấy thư sinh áo xanh tiêu sái này.

Là hắn, sau một trăm bốn mươi bảy năm sáu tháng hai mươi tám ngày, hắn đã xuất hiện.

Ta đứng lại, khẽ quay đầu.

Hắn cũng đang quay đầu nhìn ta. Chúng ta chỉ cách nhau khoảng một thước.

"Tử Phượng tiểu thư, ta sẽ trả lại cho nàng, nhất định ta sẽ trả lại cho nàng." Trước lúc bị đưa đến cầu Nại Hà, hắn đã nói vậy.

"Thật không?" Ta lạnh lùng nở nụ cười. Khóe môi của mặt nạ cũng động đậy, nhưng chỉ nhìn ra sự e thẹn.

Trong làn gió sớm, tay áo của ta và góc áo bào của hắn cùng lay động.

Trong mây mù hơi sương, thời gian như ngừng lại.

Ta nhìn thấy sự kinh diễm trong mắt hắn. Chỉ là kinh diễm, không còn gì khác.

Đương nhiên hắn không còn nhớ ta. Hắn đã uống canh Mạnh bà ba lần, sao còn có thể nhớ ta. Mặc cho hơn trăm năm trước hắn từng vì ta mà chết, từng vì ta mà khắc cốt minh tâm... khắc cốt minh tâm, nhưng xương với tim hắn đã thay ba lần rồi, đã không còn bất cứ kí ức gì về ta nữa.

"Hắn có một trái tim nguyên vẹn". Ta nghĩ.

Ta cảm thấy sự trống rỗng, đói khát trong lồng ngực. Lồng ngực ta đang kêu gào một trái tim lấp đầy nó.

Ta phải khống chế biểu tình của mình. Giả vờ cúi đầu, giả bộ yếu đuối.

Ta khẳng định hắn sẽ bị ta hấp dẫn.

Quả nhiên hắn lên tiếng trước: "Tiểu sinh thất lễ. Xin hỏi vì sao sớm như vậy cô nương đã một mình đi qua đây?"

Ta nhíu mày, uyển chuyển thở dài một tiếng: "Ta chỉ tình cờ đi ngang thôi, dù có nói cho công tử, công tử cũng không thể hiểu nỗi ưu sầu của ta. Công tử cần gì để tâm chứ?"

Hắn nhướng mày, lộ ra thần sắc trượng nghĩa của bậc trượng phu: "Cô nương có ưu sầu gì, đừng ngại nói thẳng. Ta không nhận mình là người có quyền thế, nhưng ta không ngại cực nhọc, sẽ giúp cô nương phân ưu."

Ta quay đầu, ảm đạm nói: "Ta số khổ, vì cha mẹ tham tiền tài, bán ta vào làm thiếp nhà giàu. Đại phu nhân là người tâm địa hẹp hòi, hay ghen tức, sớm đánh tối mắng ta, quả thực không chịu được, vì thế ta trốn đi. Người trốn chạy, tâm hoảng ý loạn, không quen đường, bất giác lạc tới nơi đây. Ta không biết đây là đâu, mong công tử chỉ cho."

Ta thấy ánh mắt vui mừng của hắn.

Nhưng rất nhanh, hắn đã che giấu ánh mắt ấy đi, hắn thở dài nói: "Đây là ngoại ô Thái Nguyên, xung quanh vắng vẻ, không người. Chỉ sợ cô nương kinh sợ, con đường cô nương đang đi dẫn tới bãi tha ma. Cô nương chạy trốn như vậy, không biết đã có nơi nào để đi chưa, tiểu sinh nguyện ý hộ tống cô nương."

Hắn đang tận lực nén niềm vui sướng.

"Ta thân là kẻ chạy trốn, nào có nơi nào để về. Chỉ nghĩ đi đến đâu hay đến đấy thôi." Giọng ta nghẹn ngào. Chỉ tiếc không nặn ra được một giọt nước mắt, nếu không càng giống thật. Dù như thế, cũng khiến lòng hắn rối loạn. Hắn đã không thể khống chế được sự vui mừng của bản thân.

"Nhà ta cách đây không xa. Một khi đã vậy, nếu cô nương tin tiểu sinh, đừng ngại ghé thăm."

"Chuyện này..." Ta ôm bọc đồ, lảo đảo sắp ngã, một bàn tay ôm trán, suýt nữa lả đi.

Hắn kịp thời đỡ ta, thuận tiện cầm bọc đồ của ta. Ta nửa nằm nửa dựa trong vòng tay hắn, cặp mắt mở to.

Đây là màn kịch đã đợi được diễn hơn trăm năm, nay rốt cuộc cũng lên đài. Ta đang diễn kịch, hắn phối hợp diễn với ta. Hay cho màn kịch giai nhân gặp nạn, quân tử cứu giúp.

"Tay cô nương lạnh quá. Không bằng chúng ta mau chóng đến nhà ta, cô nương nên uống ít nước ấm giữ nhiệt."

Ta cảm nhận độ ấm của hắn. Hắn nắm tay ta. Ta đang diễn kịch, ta là một con quỷ đến đòi mạng, ta đến vì muốn lấy mạng của hắn... nhưng mà, cộng cả lúc sinh thời là một trăm sáu mươi tư năm, đây là lần đầu tiên ta được một nam nhân ôm vào lòng. Kiếp trước hắn moi tim ta, nhưng chưa từng ôm ta. Ta ngửi thấy hơi thở trên người hắn, thanh thuần mà ấm áp.

Hắn là người đầu tiên cầm tay ta, mặc cho cách một lớp da vẽ.

Tay ta run rẩy trong tay hắn.

"Tay cô nương thật sự rất lạnh. Nếu không mau sưởi ấm, chỉ e sẽ ngã bệnh." Hắn ôn tồn nói bên tai ta.

Ta là quỷ, đương nhiên phải lạnh. Ngươi sắp chết đến nơi còn thương hoa tiếc ngọc, quả nhiên là vô cùng nực cười.

Hắn gần ta như vậy. Ngực hắn ở ngay trước mắt ta. Chỉ cần vươn tay một cái là có thể móc tim hắn ta.

Nhưng mắt ta chỉ thấy dung nhan của hắn. Lời nói của hắn thổi vào tai như gió đêm.

Tay ta run lên. Móng sắc không thể vươn ra được.

Chuyện này là thế nào. Bỗng nhiên ta cảm thấy thật sự chóng mặt.

...

Nhà của hắn không rộng lắm, nhưng sạch sẽ. Vừa vào cửa, hắn đã vội vàng đỡ ta ngồi xuống ghế, pha một ấm trà nóng mang đến.

Thư án cạnh cửa sổ, bốn vách tường toàn sách. Cả căn phòng không một bóng người.

"Nhà Vương công tử không có người nào khác sao?" Kiếp này hắn họ Vương.

"Đây là thư phòng của ta." Hắn nhìn ta đắm đuối. "Nhà tranh vách đất, không khỏi ủy khuất cô nương."

"Vương công tử khách khí rồi."

"Nếu cô nương không chê thì ở đây vài hôm rồi đi cũng chưa muộn. Cô nương thấy thế nào?"

"Người cùng đường như ta sao còn quyền lựa chọn. Ta chỉ là một nữ nhi thiếu hiểu biết, không có nhiều tri thức, tất cả nhờ Vương công tử thay ta định đoạt."

"Không dám không dám."

Trong căn phòng yên tĩnh, một nam một nữ nho nhã lễ phép nói chuyện. Hắn là kẻ thù ta tìm hơn trăm năm, sao chuyện lại trở nên thế này.

Giữa ta và hắn, khói trà lượn lờ bay lên.

Ta nhìn gương mặt thanh tú của hắn. Một trăm bốn mươi bảy năm trước hắn đã định sẵn là con mồi của ta. Tim của hắn sớm muộn gì cũng là thức ăn trong miệng ta. Hắn chạy không thoát, đây là số mệnh. Diêm Vương ghi bằng mực đỏ trong sổ sinh tử: Kiếp thứ ba của Trương Luân phải trả Tần Tử Phượng một trái tim người. Đột nhiên, lồng ngực trống rỗng của ta cảm nhận được trái tim nóng hổi đang đập trong ngực hắn. Sao lại vậy, chẳng lẽ bởi vì trái tim kia sớm muộn gì cũng sẽ nhét vào ngực ta ư?

Ta vừa mừng vừa sợ.

Ta có thể cảm nhận được nỗi bất an và dục vọng gợn lên trong lòng hắn. Lồng ngực của ta cảm nhận được tâm sự của hắn.

Thế này gọi là tâm đầu ý hợp sao, thật nực cười. Hắn là kẻ hại ta kiếp trước đó.

Đầu ngón tay ta khẽ run. Móng vuốt sắc bén muốn xé da xuất hiện, nhưng không ra nổi.

Bàn tay trắng nõn nhỏ nhắn bưng chén sứ Thanh Hoa. Ta nhấp một ngụm trà. Lần đầu tiên ăn uống đồ nhân gian trong suốt một trăm bốn mươi bảy năm.

Bầu không khí dâng lên nhu tình vương vấn, uốn lượn, hòa quyện cùng khói trà. Nhu tình này đến từ hắn hay đến từ ta? Ta không biết.