"Chiếc máy bay thuê 16 chỗ, đang trên đường tới Paris, đã bị rơi trên cánh đồng lúa của dân làng địa phương, giờ chỉ còn là những mảnh vụn nhỏ. Các quan chức suy đoán rằng tất cả 15 hành khách, bao gồm cả phi công và phi hành đoàn, đã thiệt mạng. Họ hiện đang điều tra nguyên nhân của vụ việc."

Một phóng viên trẻ đứng tại hiện trường vụ tai nạn, đưa tin qua micro. Dù khu vực này đã được phong tỏa để tránh làm gián đoạn công việc của cảnh sát và quan chức an toàn hàng không điều tra nguyên nhân vụ tai nạn, nhưng nhiều cơ quan truyền thông vẫn tiếp tục tìm cách can thiệp vào cuộc điều tra.

Một phụ nữ trẻ mặc áo sơ mi có cổ, tay xắn lên, quần tối màu toát ra khí chất sôi nổi. Mặc dù mắt cô hơi mệt mỏi khi nhìn qua cặp kính gọng vuông, nhưng cô đã đến địa điểm xảy ra vụ tai nạn sau khi nhận được cuộc gọi vào sáng sớm từ giáo sư cố vấn của mình. Vài giờ sau, Busaya, còn được gọi là Bua, đang nói chuyện với nhân viên điều phối giám sát việc điều tra hiện trường vụ tai nạn.

"Xin vui lòng đợi một lát. Để tôi kiểm tra danh sách các bên liên quan trước."

Bua nghe xong liền đáp lại và chỉnh lại cặp kính trên mũi rồi vuốt mái tóc xoăn ngắn ngang vai, che khuất tầm nhìn của cô.

"Tôi đến đây thay mặt cho Phó giáo sư Nissara," vị khách nói thêm, đồng thời xuất trình thẻ tiến sĩ của cô. "Giáo sư Nissara hiện đang ở nước ngoài."

Người chịu trách nhiệm đăng ký những người có liên quan tại hiện trường vụ tai nạn nhìn xuống kiểm tra kỹ danh sách những cái tên đã tập hợp được.

"Đã tìm thấy, Phó Giáo sư Tiến sĩ Nissara từ Viện Nhân chủng học Sinh học." Sau đó, anh ta quét tên của Bua được liệt kê ngay sau tên cố vấn của cô.

"Đúng, giáo sư là cố vấn của tôi. Ông ấy đang tham gia một buổi hội thảo ở Panama nên đã cử tôi đến thay thế."

"Được rồi, vui lòng ký vào đây và chúng tôi sẽ làm thẻ căn cước cho bạn" anh nói với giọng đều đều. "Nếu bạn gặp bất kỳ vấn đề nào hoặc cần thêm thiết bị, vui lòng cho tôi biết, Tiến sĩ Busaya."

Cán bộ điều phối chuyển các văn bản cần ký để đăng ký cho những người liên quan.

"Được rồi" vị bác sĩ trẻ nói khi trả lại tờ giấy.

"Chúng tôi thực sự đánh giá cao sự giúp đỡ của bạn", sĩ quan nói. "Xin mời đi lối này. Trung tâm chỉ huy và lều làm việc của cô ở đây. Buổi chiều, một sĩ quan sẽ đưa cô về chỗ ở. Chúng tôi hiện đang chuẩn bị nên tối nay có thể hơi vội."

"Không quan trọng đâu"

Busaya đi bộ đến lối vào phía trước nơi xảy ra vụ tai nạn, khoảng 20 giờ sau khi chiếc máy bay chở khách nhỏ rơi xuống cánh đồng lúa ở tỉnh miền Trung nước này. Ban đầu, 15 hành khách, bao gồm cả phi công và phi hành đoàn, được cho là đã thiệt mạng, nhưng việc tìm kiếm những người sống sót vẫn đang tiếp tục.

Busaya nhìn thấy những chú chó cứu hộ háo hức đi vòng quanh địa điểm máy bay rơi và lính cứu hỏa mặc bộ đồ phản quang màu cam rải rác xung quanh, sẵn sàng đề phòng một đám cháy khác bùng phát. Khoảng bốn giờ trước đó, Busaya nhận được điện thoại từ Phó Giáo sư Tiến sĩ. Nissara, cố vấn của cô, đã ra lệnh cho cô ngay lập tức đến hiện trường vụ tai nạn để hỗ trợ cảnh sát xác định danh tính nạn nhân.

Xác minh hoặc xác định danh tính của một cá nhân là một lĩnh vực trong nhân chủng học được gọi là nhân chủng học pháp y. Công việc này thường được thực hiện bởi các nhà nhân chủng học pháp y hoặc các chuyên gia nhận dạng.

Nhân chủng học nghiên cứu lịch sử loài người bắt đầu từ thời tiền sử, bao gồm tổ tiên loài người và họ hàng gần như loài linh trưởng. Nghiên cứu này mở rộng đến sự tiến hóa của động vật có vú và có thể cả các động vật khác để hiểu trình tự tiến hóa.

Busaya chuyên về nhân chủng học vật lý, tập trung vào nghiên cứu con người và loài linh trưởng từ góc độ cấu trúc và hình thái, đặc biệt là bộ xương trục và các chi. Điều này liên quan đến việc giải thích lối sống và sự thích nghi xã hội của họ để sinh tồn. Kiến thức nhân chủng học xã hội cũng được sử dụng để nghiên cứu các cấu trúc vật chất.

Ngoài ra, các cấu trúc vật lý có thể được truy nguyên từ các giai đoạn tiến hóa trước khi con người có được hình dạng hiện tại.

"Hãy tiếp tục," viên cảnh sát giám sát hiện trường nói khi anh ta tháo dải băng màu vàng bao quanh bãi đất trống, nơi hiện chứa các mảnh vỡ máy bay, khi đám cháy đã được kiểm soát. Khoảng 500 mét phía trước, nhiều sĩ quan đang nỗ lực làm việc, thậm chí có người còn đang tích cực tìm kiếm những người sống sót.

Busaya nhìn thấy khoảng 10 nhân viên cứu hộ túc trực trong khu vực nhưng họ vẫn chưa hành động vì không tìm thấy người sống sót.

Đó là một khoảnh khắc đau lòng.

Một sĩ quan cảnh sát trẻ khác hướng dẫn cô đến một căn lều mà Busaya cho rằng đó là nơi làm việc của cô.

Ông nói: "Tối nay sẽ có một cuộc họp khác của tất cả các bên liên quan". "Bây giờ, nếu bạn đã sẵn sàng làm việc thì hãy làm đi. Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã đến."

"Tôi rất vui vì được giúp đỡ các bạn."

Busaya quan sát căn lều được trang bị sáu bàn khám bằng thép không gỉ. Cô không chắc có bao nhiêu chuyên gia nhận dạng đã được gọi đến, nhưng rất khó tìm được các chuyên gia nhân chủng học vật lý hoặc pháp y.

Có lẽ chỉ có cô ấy thôi.

Bua không phải là chuyên gia, cô ấy còn lâu mới làm được điều đó. Đặc biệt là khi so sánh với những cố vấn như Giáo sư Nissara, người rất được kính trọng trong lĩnh vực của mình. Nissara có nhiều kinh nghiệm, từng hỗ trợ công việc nhận dạng cả trong nước và quốc tế. Những đóng góp về mặt học thuật của ông rất phong phú, với hơn ba mươi bài báo được công bố trên các tạp chí khoa học.

Giáo sư được coi là một trong những vị thần trong lĩnh vực này.

Và Bua...cô ấy...vừa tốt nghiệp Tiến sĩ, đã hoàn thành việc học khoảng ba tháng trước và vừa nhận được sự chấp thuận của trường sau đại học, có chữ ký rõ ràng của trưởng khoa. Mặc dù về mặt kỹ thuật, cô ấy có thể tự gọi mình là "Bác sĩ", nhưng cô ấy vẫn chưa quen với điều đó.

Cô đang tạm nghỉ sau hơn 5 năm học tập chăm chỉ và sắp đảm nhận vị trí nghiên cứu tại viện do giáo sư của cô thành lập.

Busaya tìm một nơi để cất đồ đạc của mình: một hộp dụng cụ nhỏ bằng bạc và một chiếc ba lô chứa đầy quần áo và những thứ cần thiết mà cô đặt vào chân bàn khám. Cô mong sớm có người đưa cô về giường, rất có thể là một chiếc lều ngoài đồng. Làm việc trên đồng nghĩa là họ sẽ qua đêm trong lều thay vì khách sạn.

Cô di chuyển đến đứng cạnh chiếc bàn nơi bộ xương đầu tiên được các nhân viên cứu hộ đặt. Do cấp bách nên những món đồ này được xếp chồng lên nhau mà không được phân loại. Một số xương còn nguyên vẹn, một số bị gãy và một số bị cháy thành than.

Cảnh tượng đó khiến Busaya hít một hơi thật sâu trước khi bắt đầu tìm kiếm những thiết bị, găng tay và khẩu trang cần thiết.

Sau đó cô lập tức bắt tay vào làm việc.

Xương đầu tiên được anh tách ra là xương đòn, không rõ ở bên nào và của người nào, vẫn còn dính mô vì chưa được làm sạch. Sự tích lũy ngẫu nhiên này khiến công việc trở nên khó khăn hơn nhiều vì thông thường, bằng chứng pháp y phải được thu thập một cách có phương pháp: phong tỏa hiện trường, chụp ảnh chứng cứ, thu thập đồ vật riêng biệt và sau đó xác định danh tính thi thể.

"Không biết tôi sẽ tìm thấy ai ở đây, một giọng nói có chút mỉa mai vang lên từ lối vào lều khoảng bốn mươi lăm phút sau, khiến Tiến sĩ phải giật mình.

"Tôi không mong đợi bạn sẽ ở đây."

Giọng nói quen thuộc nhưng đầy mỉa mai đó, không thể nhầm lẫn được dù đã qua lâu rồi.

Khi cô ngước lên nhìn, Busaya không khỏi thở dài lần nữa. Cô tự hỏi tại sao cô vẫn có thể nhận ra giọng nói của người phụ nữ này và tại sao nó lại làm cô khó chịu đến vậy.

Phinya, mặc gọn gàng trong chiếc áo sơ mi sáng màu nhét trong quần tối màu, đứng dựa vào lối vào lều với hai tay đút trong túi. Mái tóc dài màu nâu sẫm của cô ấy khẽ bay trong gió, đôi mắt cô ấy lấp lánh với cường độ cực cao.

"Chào mừng" Busaya nói thẳng thừng.

"Thật sao?"

"Giải nghĩa sao tùy thích... Tuy nhiên tôi không nghĩ họ sẽ nhờ bạn giúp đỡ?" Busaya trả lời trong khi cố gắng tập trung trở lại vào công việc của mình. "Nếu biết thì tôi đã không tới."

Phinya từng là nghiên cứu sinh tiến sĩ dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Nissara, giống như Busaya. Nhưng một ngày nọ, một loạt sự kiện xảy ra khiến Phinya trở nên ồn ào, buộc tội cố vấn của họ thiên vị, điều này cuối cùng cũng ảnh hưởng đến Busaya. Vụ bê bối lan rộng khắp tòa nhà và cuối cùng Phinya phải từ chức. Busaya nghe nói Phinya đã ra nước ngoài để tiếp tục việc học và không nhận được tin tức gì từ cô ấy kể từ đó.

"Mẹ cậu đã đi đâu?" Phinya đề cập đến quá khứ, về người cố vấn và Bua.

"Panama," một giọng nói nghiệt ngã trả lời đơn giản.

Cả hai đã mâu thuẫn kể từ khi họ có thể nhớ được. Phinya thường trêu chọc cô về việc là đứa con cưng của giáo sư, điều này khiến Bua không muốn để ý tới vì cô cho rằng điều đó thật vô lý. Họ thường xuyên xung đột, thậm chí còn ăn trộm đề tài hội thảo để truyền đạt cho các giáo sư, từ đó làm sâu sắc thêm sự thù địch.

Cho đến một ngày, Phinya nổi giận và xin nghỉ việc giữa sự bối rối của các bạn cùng lớp.

Thái độ thờ ơ của Busaya khiến Phinya bước tới và dừng lại đối diện với bàn khám đầy xương cháy. Cảnh tượng đó khiến Busaya phải ngước lên lần nữa, theo bản năng điều chỉnh kính bằng mu bàn tay.

"Đừng khóc vì mẹ bạn không có ở đây."

"Cậu muốn gì ở tôi, Phinya?"

"Tôi muốn gì từ bạn?"

"Vậy thì đi đi, tôi đi làm đây."

"Bạn không vui khi gặp lại một người bạn cũ sao?"

Câu hỏi khiến Bua nhìn thẳng vào mặt người đối diện qua cặp kính gọng vuông.

Sau đó, một nụ cười xuất hiện trên khóe miệng Bua.

"Bạn? Bạn hiểu cách lựa chọn từ ngữ của mình, phải không?" Bằng tay phải, Busaya lấy hộp sọ của nạn nhân. Cô nhặt nó lên, ánh mắt vẫn nhìn người phụ nữ trước mặt, người vừa gọi cô là 'bạn'. Nhưng thực tế thì... nó có vẻ xa quá, quá xa. Sau đó Bua nói gì đó để tiếp tục.

"Đã từng có giả thuyết cho rằng con người hiện đại có thùy trán lớn hơn, khiến cảm xúc trở nên phức tạp hơn và cho phép họ phân tích, suy luận và kết luận phức tạp hơn nhiều so với con người thời xưa. Vì vậy, bạn phải tự giúp mình trở thành một con người hiện đại, Phinya..."

Những lời đó ngay lập tức khiến người được nói đến nắm lấy cổ tay Bua. "Nhiều quá đấy, Bai Bua!"

"Nếu không còn cách nào khác ngoài im lặng và tranh luận thì chúng ta hãy giúp đỡ nhau trong công việc. Tranh luận sau này chúng ta sẽ giải quyết", Bua nói trước khi buông cổ tay người đó ra. Sau đó, cô cúi đầu xuống một lúc và bắt đầu tìm kiếm găng tay trong hộp dụng cụ. Cô đưa nó ra và nói: "Hãy tách đống xương trên bàn đằng kia ra."

Phinya chỉ nhún vai và nhận lấy những gì được đưa cho cô mà không nói gì. Nhưng cô không thể không nhớ về quá khứ của họ ở trường. Hầu như ngày nào cả hai cũng xung đột cho đến khi giáo sư Nissara phải tách họ ra. Bua sẽ chọn thực hiện nghiên cứu của mình khi Phinya không có mặt. Cô thấy buồn cười khi họ đột nhiên gặp nhau trong tình huống khẩn cấp như vậy.

Một bi kịch không ai mong muốn xảy ra.

Công việc của họ vừa mới bắt đầu. Một số sĩ quan được phân bổ trên diện tích khoảng 3 rai ruộng lúa, bao gồm cả ruộng và ven rừng. Cục Hàng không vẫn chưa kết luận chuyện gì đã xảy ra và đang làm việc không mệt mỏi với các quan chức khác để tìm câu trả lời.

"Bạn có kính lúp cho tôi mượn không?" Phinya hỏi ngẫu nhiên từ người bên cạnh cô.

"Tại sao bạn lại đi làm tay không?" Bua trả lời, mặc dù cô ấy quay lại tìm kiếm trong hộp dụng cụ và đưa nó ra.

Phinya giải thích: "Máy bay của tôi đã hạ cánh cách đây ba hoặc bốn giờ và tôi đã đến đây ngay lập tức. Tôi đã nhờ họ tìm kiếm thiết bị cho tôi".

"Ở đây không có ai thắp hương cho cậu sao?" Bua không khỏi đưa ra một bình luận đầy ác ý.

"Lưỡi của bạn vẫn sắc bén như ngày nào. Hãy cẩn thận," Phinya cảnh báo.

Bua chỉ thở dài và tập trung sự chú ý trở lại công việc quan trọng trước mắt.