Ngày thứ Hai đến với một thông báo từ lớp Triết học. Ba chữ 'Bài tập nhóm' được cô giáo viết to lên bảng, với dòng chữ nhỏ 'Hãy lập một nhóm từ 2 đến 3 người' bên dưới.

"Đây sẽ là bài thi học kì của các em." Cô thông báo khi tiết học vừa bắt đầu.

Hoàng có thể nghe tiếng than vãn từ tất cả các hướng trong lớp học. "Cô ơi, mới tháng mười thôi mà." Một bạn nam ngồi trước Hoàng nói, và một bạn nam khác ngồi đằng sau Hoàng cũng hùa theo. "Cô ơi, mới tháng mười thôi!"

Sắc mặt cô vẫn bình thản. Hoàng nghĩ cô đã quá quen với việc này.

"Cô biết các em cũng sẽ chờ đến ba ngày cuối rồi mới làm. Cô cho bài tập trước là để các em từ từ chuẩn bị." Nói xong, cô vỗ tay hai cái, ra hiệu cho mọi người lập nhóm.

Hoàng nhìn qua phía Phúc. Thấy trong lớp vẫn chưa thân với ai lắm, Phúc thì lại ở sát nhà nên Hoàng quyết định hỏi Nhi lập nhóm. Nhưng chưa kịp đứng lên ngỏ lời, Hoàng đã thấy một vài bạn đi về phía Phúc và hỏi. Vậy là đã chậm chân một bước. Hoàng bặm môi và rủa thầm người đã lên ý tưởng này. Hoàng chẳng bao giờ thích làm bài tập nhóm.

Sau vài phút suy nghĩ, Hoàng đành quyết định lên xin phép cô được làm bài tập một mình. Biết là sẽ nhiều việc để làm hơn những bạn khác, nhưng cũng hết cách. Nhưng ngay lúc đó, Phúc kéo tay Hoàng lại.

"Hoàng đi đâu đấy?" Phúc hỏi.

"Um... Hoàng định lên hỏi cô xem có thể làm một mình không."

"Tại sao?" Phúc hỏi tiếp.

"Vì Hoàng không có nhóm."

"Ai nói thế? Có em nè."

Lúc đó Hoàng thề rằng, nếu có ai hỏi Hoàng thiên thần có thật hay không, thì Hoàng nhất định sẽ trả lời là có.

"Mấy bạn hồi nãy đứng cạnh Phúc thì sao?" Hoàng thắc mắc.

"Em nói với họ rằng bạn Hoàng trông rất buồn, nên em cần đi tìm bạn ấy."

Lúc này mặt Hoàng đỏ hết lên, không phải là vì ngại, mà vì Hoàng không muốn Phúc nghĩ Hoàng là một người yếu đuối cần giúp đỡ.

"Phúc không cần phải làm vậy đâu." Hoàng nói, không thể nhìn vào mắt Phúc.

"Hoàng à, em đùa đấy." Phúc cười. "Em thật sự muốn ở cùng nhóm với Hoàng mà. Nhà mình ở cạnh nhau, sẽ dễ làm bài tập hơn. Với lại, những người khác đã lập nhóm hết rồi." Hoàng nhìn xung quanh và phát hiện Nhi nói đúng, mọi người đã vào nhóm, giờ chỉ còn Hoàng với Phúc.

"Sao nào? Lập nhóm với em chứ?" Phúc hỏi, và vội nói thêm, "Đừng có nói chắc vậy nữa nha. Hoàng đâu còn sự lựa chọn nào khác."

Hoàng mỉm cười. "Ừ, vậy thì lập nhóm với Phúc."

***

Ngày học hôm đó kết thúc, Phúc rủ Hoàng cùng nhau đi mua dụng cụ cho dự án phải làm. Nhìn quanh để chắc chắn không ai thấy mình, và khi an tâm chẳng ai để ý, Hoàng bước lên xe với Phúc. Đi được một đoạn đường, Hoàng mới phát hiện mình đang trở về nơi quen thuộc ấy. "Hoàng biết con đường này." Hoàng nói nhỏ.

"Đúng rồi. Mình sắp tới nhà sách rồi." Phúc trả lời.

"Không," Hoàng bắt đầu thấy hồi hộp. "Hồi đó Hoàng sống ở đây."

"Nơi Hoàng ở trước khi dọn đi à?"

"Ừ." Hoàng nhìn xe chạy ngang cửa hàng bánh mì, cửa hàng photocopy, cửa hàng bán nước sâm. Những cửa hàng quen thuộc.

"Hoàng có muốn em nhờ bác tài ghé ngang không?" Phúc đề nghị.

Do dự một hồi, Hoàng gật đầu. Lần trước đi một mình, Hoàng không có đủ dũng khí làm việc gì. Đến việc bước xuống xe, tiến lại bấm chuông cũng không dám. Lần này có thêm một người nữa, Hoàng nghĩ mình có thể làm được.

Nhưng Hoàng hoàn toàn sai lầm.

Khi hai người vừa bước xuống xe, chân Hoàng đã không bước nổi đến cánh cửa.

"Hoàng muốn vào không?" Phúc hỏi, cảm thấy lo lắng.

"Hoàng­­... Hoàng không biết nữa..." Đợi một vài giây sau, Hoàng nói, "Thôi mình về đi. Chắc gì người ta cho vào."

Hoàng quay người lại và mở cửa xe, "Mình không nên tới đây."

Nhưng chưa kịp nhấc chân bước lên, thì Phúc đã cầm tay Hoàng kéo lại trước cổng. "Mình chưa thử thì làm sao biết!" Phúc nói, rồi lập tức đưa tay còn lại lên nhấn chuông. Hoàng như muốn nín thở, vừa vì hồi hộp không biết sẽ đối mặt với chủ nhà như thế nào, vừa vì có một bàn tay rất ấm đang nắm chặt lấy tay Hoàng. Nó siết chặt như muốn truyền thêm sức mạnh cho Hoàng vậy.

Tiếng chó sủa lên inh ỏi và có tiếng bước chân đi ra. Hoàng nắm chặt tay Phúc hơn nữa. Cánh cổng được mở, và đứng trước hai người là một người phụ nữ tầm 40 tuổi. Người phụ nữ nhìn Hoàng và Phúc, chờ đợi một lý do giải thích cho sự xuất hiện của hai người.

"Cháu chào cô." Phúc cúi đầu chào. Thấy Hoàng vẫn đứng im như tượng, Phúc kéo tay Hoàng ra hiệu. Phát hiện là mình đang vô lễ, Hoàng lật đật cúi đầu xuống chào.

"Hai đứa tìm ai vậy?" Người phụ nữ lên tiếng hỏi.

"Dạ..." Hoàng lúng túng tìm lời giải thích. "Con không biết cô có nhận ra con hay không, nhưng khoảng sáu năm trước mẹ con có bán căn nhà này lại cho cô."

Người phụ nữ nhướng nhẹ đôi mày suy nghĩ và bắt đầu nhận ra Hoàng. "À rồi cô nhớ rồi," Người phụ nữ nói, khá bất ngờ. "Trời ơi, con lớn quá cô nhận không ra. Hai đứa nhà cô vẫn còn giữ tờ giấy con đưa." Người phụ nữ nở nụ cười khả ái.

"Chúng cháu muốn hỏi cô việc này và cháu hy vọng nó không thất lễ. Chẳng qua là chúng cháu chỉ muốn xin phép cô được vào thăm nhà nhìn một cái rồi đi ạ. Hoàng rất nhớ nơi mà mình đã từng lớn lên." Phúc nói. Hoàng có thể thấy người phụ nữ ngỡ ngàng với lời thỉnh cầu này.

"Dạ xin lỗi cô," Hoàng nói, "Nếu không được thì cũng không sao đâu cô. Tụi con sẽ đi liền."

"Không sao đâu. Mời hai con vào nhà." Người phụ nữ dịu dàng nói. "Mấy đứa nhỏ đang ngủ, các con nói nhỏ một chút là được." Sau khi hết lời cảm kích người phụ nữ, Hoàng và Phúc được mời vào nhà. Hoàng bước từng bước chân chậm rãi, vì Hoàng cũng không ngờ rằng mình lại có thể nhìn lại căn nhà cũ một lần nữa. Cái sân ở ngoài được vẽ đầy những hình ảnh các con vật đủ màu sắc bằng phấn, cho thấy căn nhà này có trẻ em. Nó làm Hoàng nhớ lại những ngày Hoàng và anh hai thường hay vẽ những ô vuông để chơi lò cò. Tiếng chó sủa cắt ngang kí ức của Hoàng. Người phụ nữ vội chạy lại ẵm chú chó lên và ra hiệu cho cả hai bước vào nhà. Và khi đã bước vào bên trong, Hoàng chỉ cảm thấy hụt hẫng.

Căn nhà đã hoàn toàn khác. Bức tường trắng ngày trước nay đã không còn, thay vào đó là một màu xanh lợt. Cái cầu thang dẫn lên lầu ở bên trái nay đã được đưa sát ra phía sau hơn. Nhà bếp cũng nhỏ hơn hồi đó. Cái cửa kiếng bây giờ cũng đã bị một chiếc tủ che lại.

"Nhà cô làm nhỏ cái bếp một chút cho mấy đứa nhỏ có nhiều không gian hơn để chơi." Người phụ nữ giải thích. "Phòng trên lầu từ khi có đứa út cũng đã sửa lại."

Đó là lúc Hoàng nhận ra rằng đây thực sự đã không còn là nhà của mình nữa. Nơi này đã không còn là nhà kể từ khi ba mất.

Vào lại trong xe, Hoàng chỉ biết im lặng và thở dài.

"Xin lỗi Hoàng nha. Đáng lẽ em không nên cố nài Hoàng đi vào. Bây giờ nhìn Hoàng cứ như con mèo con lạc mẹ buồn hiu hắt."

Giọng điệu của Phúc làm Hoàng bật cười.

"Biết ngay nói đến mèo con là Hoàng sẽ cười mà." Phúc nói tự hào.

"Thật ra Hoàng nghĩ đó là những gì Hoàng cần. Hoàng cần một lý do nào đó để có thể đóng cánh cửa này lại, và bây giờ Hoàng đã có rồi. Nó đã không còn là nhà nữa và Hoàng biết mình nên chấp nhận việc đó."

"Và bước tiếp." Phúc nói.

"Và bước tiếp." Hoàng đồng ý.

***

"Khu vườn này đúng là nơi lý tưởng để làm bài tập, nhưng Phúc không thấy quá sớm để bắt đầu làm dự án sao? Mình có đến hai tháng cơ mà." Hoàng phàn nàn khi Phúc giao cho một đống sách để tham khảo. Khi hai người vừa về đến nhà, Phúc đã hẹn Hoàng gặp nhau ở cái cây giữa khung cửa sổ của hai đứa sau giờ cơm tối để bàn về dự án nhóm.

"Mình làm càng sớm càng tốt chứ sao." Phúc khuyến khích.

"Thấy Phúc là một học sinh khá gương mẫu. Có nỗi khổ tâm gì ở đây không vậy?" Hoàng cầm cây viết dạ quang lên, tô vài dòng trong sách.

"Vì bố mẹ luôn tin tưởng em sẽ học giỏi. Em không muốn làm họ thất vọng. Bố mẹ rất coi trọng việc này."

"Đó là điều duy nhất ba mẹ Phúc quan tâm?" Hoàng biết câu hỏi này có phần không lịch sự, nhưng Hoàng thực sự rất hiếu kì. Từ hồi dọn về tới giờ, Hoàng thấy ba mẹ Phúc thường xuyên vắng nhà. So với những lần gặp cô giúp việc, thì những lần nhìn thấy ba mẹ Phúc có thể đếm trên đầu ngón tay.

"Vâng. Thường là vậy." Phúc thừa nhận, giọng nói đượm buồn.

"Phúc sợ, nếu học không giỏi, thì ba mẹ sẽ không còn chuyện để mà quan tâm mình nữa, phải không?" Hoàng nói. Dường như Hoàng không phải đang hỏi Phúc một câu hỏi, mà là nói ra một sự thật.

Phúc do dự một lúc rồi gật đầu nhẹ.

Biết là mình không nên nói về vấn đề này nữa, Hoàng đổi chủ đề cho không khí bớt ảm đạm.

"Phúc biết không," Hoàng cầm cái bịch dụng cụ mua ở nhà sách hồi chiều lên,"Với đống đồ này, Hoàng có thể làm được cái bảng 'Coi chừng mèo phá' treo ngoài cổng để cảnh báo người khác."

Phúc nở nụ cười nhỏ. "Con mèo của em sẽ nói rằng nó cảm thấy bị xúc phạm."

"Nó bay vô nhà tắm đó." Hoàng nhấn mạnh chữ 'bay', "Cho nên nói vậy cũng đâu có quá lắm đâu."

"Nói cũng đúng." Phúc cười.

Ngồi nói chuyện đến khoảng 9 giờ thì cả hai quyết định ngưng công việc và về nghỉ. Trước khi vào nhà, Hoàng bỗng kéo Phúc lại và gửi Phúc một cái ôm. Phúc đứng hình trong vài giây, nhưng rồi cũng đưa hai tay ôm lấy Hoàng. Khoảng không gian chợt lặng đi, chẳng ai nói với ai câu nào. Cuối cùng, Hoàng quyết định lên tiếng, nói khẽ vào tai Phúc. "Hôm nay cảm ơn Phúc rất nhiều."

Phúc hít một hơi thật sâu, như muốn mang toàn bộ khoảnh khắc này vào trong tâm trí, rồi trả lời. "Bất cứ lúc nào Hoàng cần."

***

Đêm đó nằm trên giường, Hoàng suy nghĩ về Phúc, về một góc khuất khác của Phúc mà Hoàng chưa từng thấy trong khoảng thời gian ngắn ngủi biết nhau. Thay vì là một chàng trai hoạt bát, sôi nổi mà mọi người luôn thấy ở trường, thì Hoàng lại thấy một cậu trai nhỏ bị tổn thương và rất cô đơn, luôn mong được sự quan tâm yêu thương của ba mẹ trong tuyệt vọng. Hoàng phát hiện rằng trên thế gian này có hai kiểu người: Những người thường cho người khác thấy vấn đề của mình ở ngoài mặt, và những người thường giấu nó ở trong lòng. Hoàng và Phúc là hai ví dụ hoàn hảo.

Và không biết từ lúc nào, Hoàng đã cảm thấy muốn có thêm cơ hội nói chuyện với Phúc, muốn biết rõ về Phúc hơn nữa.

Hoàng cầm điện thoại lên và xem giờ. Đã 12 giờ 40. Quyết định nhắm mắt đi ngủ, Hoàng bật nhạc trong điện thoại và để lên đầu giường. Trong lúc thiếp đi, Hoàng vẫn còn nghe lời bài hát văng vẳng bên tai.

"Ta gặp nhau một chiều thu tháng mười, vì nụ cười ấy cho anh nhớ mong từng ngày..."

*Trích bài hát "Say You Do" của ca sĩ Tiên Tiên

-Hết chap. 4-