"Các anh định đi đánh nhau à? Tôi sẽ đi một mình."

"Xin lỗi nhưng tôi không thể cho phép điều đó. Đây là guild của tôi. Có gì sai khi tôi, người đại diện guild, ra đón tiếp khách đến thăm guild chứ?"

"Đúng vậy. Và tôi là trưởng nhóm ở đây."

"Hướng dẫn đến phòng tiếp khách vốn là công việc của tôi."

"Người mới thức tỉnh cấp SS rất nguy hiểm."

"Anh biết em là vệ sĩ của anh mà, đúng không?"

"Lần trước chúng ta đã giới thiệu với nhau rồi, cô ấy sẽ không phiền nếu chúng ta cùng đi xem chứ? Phải không, anh Woojin?"

"Đúng vậy."

Cô ấy sẽ hiểu cho à. Dù sao thì cũng chẳng có ngày nào yên bình cả.

"Tôi bảo tôi sẽ đi một mình mà!"

Mặc cho tôi la lên, các thành viên trong nhóm vẫn không có ý định nhượng bộ.

Không thể vượt qua được những người có năng lực mạnh hơn mình đang đứng chắn trước cửa, cuối cùng tôi đành đầu hàng và nói rằng sẽ đưa Cheon Sa-yeon và Woo Seohyuk đi cùng. Chỉ khi đó mọi người mới đồng ý và để tôi đi.

"Đi rồi về nhé, Yi-gyeol!"

"Chủ nhân, đừng để thua! nhất định phải thắng mới được "

'Ha...'

Tôi rời khỏi phòng tầng 23 với sự cổ vũ không biết mục đích là gì.

Cách đây nửa năm.

Tôi, Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon đã vượt qua thế giới khác và trở về đây an toàn.

Sau khi có cuộc đoàn tụ đầy nước mắt với các thành viên trong nhóm, giải tỏa những tâm sự đã tích tụ, và mỗi người quay trở lại cuộc sống thường ngày để xử lý công việc tồn đọng, chúng tôi đã hướng về ngôi đền mà mình được mời đến.

"Ôi, đẹp quá!"

Phòng tiếp khách mà Elaha nói đã tự tay chăm chút trang trí đã thay đổi đến mức không thể nhận ra.

Những bông hoa rực rỡ điểm xuyết khắp nơi, những tấm rèm trắng bay phất phơ trong gió - cảnh tượng thật đẹp đẽ ngay cả với tôi, người không có con mắt thẩm mỹ.

"Thật tuyệt vời."

Khi tôi thành thật bày tỏ sự ngưỡng mộ, Elaha đang đi theo sau chúng tôi đã quay đầu đi với vẻ mặt hờ hững. Có lẽ cô ấy đang ngượng?

"Tôi đã chuẩn bị như một lời cảm ơn vì đã mời chúng tôi, không biết có ổn không."

Khi Min Ah-rin đưa ra túi đựng hộp bánh quy, Elohim đã mỉm cười dịu dàng và nhận lấy.

"Tất nhiên là tốt rồi. Ta sẽ thưởng thức cùng với trà. Các con hãy nghỉ ngơi đi."

"Vâng."

Elohim và Elaha rời khỏi phòng tiếp khách một lúc để chuẩn bị đĩa đựng bánh quy và trà.

Trong lúc đó, chúng tôi ngắm nhìn xung quanh hoặc ngồi xuống nghỉ ngơi. Piik! Con cáo theo tôi cũng có vẻ vui mừng vì được gặp lại anh em của nó sau thời gian dài.

Đang vui vẻ ngắm nhìn cảnh con cáo lăn lộn đùa giỡn với anh em nó trên sàn thì Elohim và Elaha, những người vừa đi vào bếp, đã quay lại ngay sau chưa đầy một phút.

"Sehyun à."

Elohim gọi tôi bằng giọng trầm, với vẻ mặt rất phức tạp khác hẳn lúc nãy. Nhận ra rằng có chuyện gì đó đã xảy ra, tôi vội vàng đứng dậy và tiến lại gần ông.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Ánh mắt của các thành viên trong nhóm đổ dồn về phía tôi và Elohim. Hiếm khi nào Elohim tỏ ra do dự không biết phải giải thích thế nào, ông đã lưỡng lự một lúc lâu rồi mới mở miệng.

"...Ừm, đã xảy ra một vấn đề."

"Vấn đề ạ?"

Chỉ với một câu nói đó, tim tôi như rơi xuống. Trong đầu tôi, vô số sự kiện đã trải qua lần lượt hiện lên.

Vấn đề gì? Ông ấy đang nói về vấn đề gì? Có nguy hiểm lắm không? Nếu Elohim và Elaha, những người quản lý, có phản ứng như thế này, có lẽ đây là một chuyện khá lớn.

Đang căng thẳng chờ đợi lời giải thích thì Elohim, đọc được suy nghĩ của tôi, vội vàng lắc đầu.

"Ồ, không phải vậy, Sehyun à."

"Hả?"

"Sao anh lại làm đứa trẻ sợ thế?"

Elaha nhíu mày trách móc Elohim rồi thở dài.

"Đừng hoảng sợ, hãy bình tĩnh. Đây là một vấn đề hoàn toàn khác với những gì chúng ta đã trải qua trước đây."

"Vấn đề khác nghĩa là...?"

Có vẻ như Elaha cũng khó giải thích, anh ấy rên rỉ một lúc với vẻ mặt khó xử rồi mới tiếp tục nói.

"Một cánh cổng kết nối với thế giới khác... đã mở ra rồi đóng lại."

Theo tình hình, rõ ràng không phải đang nói về cổng thông thường. Tôi tự nhiên nhớ lại việc Kali có sức mạnh kết nối các cánh cổng và đã sử dụng sức mạnh đó để đến đây.

Elaha, cũng đang đọc suy nghĩ của tôi như Elohim, lắc đầu.

"Kali giờ không thể làm thế nữa. Đây là sức mạnh của người quản lý khác".

"Hử?"

"Con còn biết một quản lý khác nữa mà."

Đúng là... có thật. Tôi vô tình quay đầu lại. Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon đang lắng nghe câu chuyện với vẻ mặt cứng đờ cũng tỏ ra bối rối.

Khi tôi hình dung trong đầu một con mèo đen tinh nghịch, Elaha lại một lần nữa thở dài.

"Từ thế giới bên đó... họ đã gửi người đến."

"Hả? Họ gửi cái gì cơ ạ?"

"Hai người."

"Hả?"

"Và họ đã thức tỉnh trong quá trình đi qua cánh cổng."

"Sao cơ?"

Elaha đặt tay lên trán với vẻ không thể chịu đựng được khi thấy tôi chỉ lặp đi lặp lại "Hả?" vì không theo kịp cuộc trò chuyện.Elohim, người đang quan sát với nụ cười gượng gạo, vội vàng tổng kết tình hình. 

"Chúng ta phải kết thúc cuộc gặp hôm nay tại đây thôi. Tôi cũng thực sự tiếc vì chúng ta thậm chí chưa bắt đầu được, nhưng có vẻ đây không phải lúc để ngồi uống trà."

Elohim tạo ra một lối ra hình bầu dục để chúng tôi có thể thoát khỏi không gian này. Với vẻ mặt thương cảm, Elohim và Elaha đẩy chúng tôi vào cánh cổng trắng sáng lấp lánh.

Mặc dù đã được giải thích nhưng việc hiểu hoàn toàn tình hình là điều không thể. Tất cả các thành viên trong nhóm, bao gồm cả tôi, trở về phòng ở tầng 23 với vẻ mặt như mất hồn một nửa, và ngay khi về đến nơi, điện thoại di động của chúng tôi bắt đầu nóng rực.

[Quản lý, có liên lạc khẩn cấp từ trụ sở quản lý...!]

[Cheon Sa-yeon, đây là Giám đốc Trung tâm Choi Mi-jin. Nếu có thể, ngay bây giờ......]

[Tae-heon à! Có liên lạc gì từ trụ sở quản lý không?]

Đó là những cuộc gọi mà Woo Seohyuk, Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon nhận được.

Đến lúc này, dù có thể không nguy hiểm như Giáo phái Praus, nhưng không thể không nhận ra rằng đã xảy ra một sự cố đủ lớn để làm đảo lộn mọi thứ xung quanh.

Nuốt nước bọt, tôi bật TV ở phòng khách bằng điều khiển từ xa. Một phát thanh viên đang đưa tin với dòng tít "Tin nóng".

[Hai người thức tỉnh không rõ danh tính xuất hiện ở núi Nam đã được chuyển đến trụ sở quản lý. Trụ sở quản lý dự định sẽ xác minh danh tính trước, sau đó tiến hành kiểm tra cấp độ, và vì lý do an toàn...]

Đúng lúc đó, một bức ảnh xuất hiện bên cạnh phát thanh viên. Bức ảnh trông như được chụp bởi một người dân thường, trong đó có hình ảnh hai người đàn ông đang đứng ngơ ngác giữa những cây cối.

Cạch!

Khi nhìn thấy khuôn mặt được chụp rõ ràng trong bức ảnh, tay tôi tự động buông lỏng. Chiếc điều khiển từ xa rơi xuống sàn, lăn lóc phát ra tiếng ồn.

Dù tôi có chớp mắt bao nhiêu lần, hình ảnh trên màn hình tin tức vẫn không thay đổi. Tôi cố gắng nuốt tiếng kêu vào trong cổ họng và nói với các thành viên trong nhóm đang nhìn qua lại giữa tin tức và tôi.

"Tôi nghĩ... chúng ta nên đến trụ sở quản lý."

Choi Mi-jin nhiệt tình chào đón chúng tôi, những người đã vội vã chạy đến trụ sở quản lý. Với vẻ mặt mệt mỏi, cô ấy dẫn chúng tôi vào bên trong.

"Tôi đã cố gắng hết sức để ngăn Trung tâm Quản lý Người Thức tỉnh kéo họ đi, nhưng tình hình không mấy khả quan."

Choi Mi-jin thở dài và tiếp tục giải thích trong khi bấm nút thang máy.

"Họ sẽ cố gắng lôi kéo ngay khi có cơ hội. Thực ra đây đúng là việc của họ, và vì cấp SS quá hiếm nên nhân viên của chúng tôi cũng cảm thấy lo lắng."

"Vì vậy mà cô gọi Cheon Sa-yeon và Hội phó Ha Tae-heon?"

"Đúng vậy. Họ cũng là cấp SS nên có thể xử lý tốt nếu xảy ra sự cố."

Tôi biết rõ Trung tâm Quản lý Người Thức tỉnh đối xử với người cấp SS như thế nào qua quá khứ của Cheon Sa-yeon. Ha Tae-heon, người mới thức tỉnh gần đây, cũng không được đối xử tốt lắm.

Tất nhiên, tôi công nhận rằng cấp SS quá mạnh và số lượng quá ít nên khó quản lý. Nhưng ngay cả khi xét đến điều đó, mức độ kiểm soát và can thiệp của Trung tâm Quản lý Người Thức tỉnh vẫn quá mức, khiến người ta không thể không cảm thấy ghê tởm.

Ting! Thang máy dừng lại ở tầng 5 với một âm thanh vui vẻ. Choi Mijin bước ra trước và tiếp tục nói

"Vì vậy, nếu họ có liên quan gì đến các anh, thì việc bảo lãnh danh tính và đưa họ vào guild là lựa chọn tốt nhất. Nếu bị kéo vào Trung tâm Quản lý Người Thức tỉnh, họ sẽ không thể ra ngoài được trong 6 tháng tới."

Choi Mi-jin, người đã nhìn chúng tôi và cười.

"Chà, hai bạn biết điều này rõ hơn tôi."

Đây là những lời nhắm vào Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon. Tôi nhìn Cheon Sa-yeon, người chỉ nhún vai với vẻ mặt thờ ơ, rồi hỏi Choi Mi-jin.

"Việc vào được Guild thì có quan trọng không?"

"Guild phải kí xác nhận để tiến hành quản lý và đào tạo kỹ lưỡng. Ngoài ra rất khó để tham gia Requiem và Roheon vì cả hai guild đều đã sở hữu hạng SS. "

Choi Mi-jin đã nêu lên một vấn đề mà chúng tôi chưa từng nghĩ đến.

Nghĩ lại thì... Nó cũng đã từng xuất hiện trong quá khứ của Cheon Sa-yeon. Họ đã nói là ở Requiem đã có hạng SS là Cheon Sa-yeon nên không thể đưa Ha Tae-heon đến.

Nhà nước và giới truyền thông không mấy hài lòng với ý tưởng một bang hội có hai thành viên hạng SS. Sự mất cân bằng quyền lực luôn dẫn đến tình trạng hỗn loạn, nên tôi nghĩ điều đó là đúng, nhưng...

"Bên này."

Trong lúc suy nghĩ cái này cái kia thì tôi đã đến trước cửa. Khi đứng trước cửa sắt màu xám nhạt, một năng lượng mạnh mẽ chạm vào da tôi.

Đó là năng lượng chảy ra từ hai người đã thức tỉnh trong phòng.

 Cảm nhận được nguồn năng lượng ấy, tôi bỗng tỉnh táo hẳn ra. Cảm giác như bị kéo mạnh trở lại thực tại vậy.

Tim tôi bắt đầu đập nhanh và cơ thể trở nên lạnh cóng vì căng thẳng. Bàn tay tôi nhấc lên nắm lấy tay nắm cửa hơi run lên.

Lạnh cả gáy

Tôi cố gắng hít thở sâu rồi nắm lấy tay nắm cửa, kim loại lạnh chạm vào lòng bàn tay làm tôi nổi da gà.

Tôi cắn môi và ngập ngừng một lúc lâu rồi mới dồn sức vào tay. Cạch, tay nắm cửa đi xuống, cánh cửa nhẹ nhàng mở ra.