2 giờ chiều, cả năm người đều say sưa ngủ để bù lại sức cho buổi sáng, trong khi Alvisse mơ màng, tiếng chuông cửa chợt vang lên khiến cô giật mình, nhưng cô mệt đến mức không thể nhấc nổi mí mắt. Một lúc sau Alvisse loáng thoáng nghe thấy tiếng cửa mở và cả tiếng Michel nói chuyện với ai đó, lúc này cô mới chậm rãi lăn một vòng xuống cuối giường và chui ra khỏi tấm rèm với bộ dạng đờ đẫn. Vừa đặt chân xuống sàn, cả cơ thể lập tức nằm gọn trong một cái ôm nồng nhiệt, hơn nữa mặt cô còn bị đè ép vào một bộ ngực mềm mại, kích thước và mùi hương này hình như rất quen thuộc, hẳn nhiên là của phụ nữ, còn chưa kịp định thần, một giọng nói hờn dỗi vang lên:

"ALVISSE! Em mất tích ở đâu hả? Có biết là bao lâu rồi không?"

Khuôn mặt phóng đại của Jessi đang ở ngay trước mũi cô, Jessi có vẻ rất tức giận, cảm tưởng như có thể nhìn thấy từng đợt khói phun ra từ mũi cô ấy theo mỗi lần bộ ngực đó phập phồng lên xuống. Cô rụt vai, bày ra khuôn mặt nịnh nọt hối lỗi:

"Jessi, em nhớ chị quá!"

"Đừng có đánh trống lảng, sao em không liên lạc với chị?" Jessi không dễ bị lừa.

Alvisse cười lấy lòng, "Tại em chuyển nhà bận quá nên quên khuấy mất...".

Jessi nheo mắt, "Tốt lắm, chị còn chưa gặp lại Anna kể từ Noel năm ngoái, em định tính nợ như thế nào đây?"

"Chị đừng giận, chẳng phải bây giờ đang tụ họp hay sao?". Alvisse vội vàng xua tay.

Hai cô gái quen nhau tại Barcelona vào tháng 9 năm ngoái khi Alvisse đến thực tập ở thành phố ngập tràn nắng gió này. Jessi 22 tuổi, có vẻ ngoài điển hình của một tiểu thư giàu có. Cao 1m68, cơ thể bốc lửa, bộ ngực D cup hoàn toàn tự nhiên, mái tóc ngắn thời thượng nhuộm xanh khói ôm lấy chiếc cằm nhọn khiến gương mặt gầy của cô ấy càng trở nên sắc sảo. Jessi thích sự ồn ào, thích tiệc tùng, nhảy nhót và tequila, tuy vậy đôi mắt buồn mơ màng của cô ấy lúc nào cũng trống trải và đầy ắp tâm sự, Alvisse biết cô gái xinh đẹp đôi lúc bất cần, phóng khoáng này lại có tâm hồn mỏng manh hơn bất kỳ ai.

Trong lúc hai người trò truyện, một chàng trai cao lớn, vai đeo balo, ăn mặc bụi bặm lầm lì kéo một chiếc vali hồng rực rỡ tiến vào. Alvisse khách sáo gật đầu, cậu ta cũng nhạt nhẽo chào lại rồi quay sang bắt tay mấy tên đàn ông. Cô liếc Jessi bằng con mắt tinh quái :

"Hắn vẫn không buông tha chị từ hồi đó đến giờ à ?"

Jessi nhăn mặt: "Tên mặt dày, lúc nào cũng lầm lì, nhìn không thôi đã thấy xui xẻo".

Tuy nói vậy nhưng đôi mắt nâu của cô ấy lại ẩn chứa sự dịu dàng hiếm thấy. Hai người họ gặp nhau trong 1 club nổi tiếng tại bờ biển Barcelona, hôm đó là đúng đêm Noel, sinh nhật của Jessi, sau vài shot Tequila thì cô ấy bắt đầu quay cuồng, bỏ ra sảnh ngoài hít gió biển cho tỉnh táo. Alvisse khó khăn len qua đám đông đuổi theo, ra được đến nơi thì vừa kịp nhìn thấy Jessi ngã nhào vào 1 người đàn ông, mà anh ta chỉ mất vỏn vẹn có 2 giây để sững sờ, sau đó bàn tay to lớn cũng không e dè gì mà tóm lấy vòng eo mềm mại trước mặt. Alvisse vội vàng chạy lại kéo Jessi ra, tiếc là cô ấy dù đã say mềm nhũn nhưng cơ thể như có giác hút, quấn chặt lấy ngực của người đàn ông kia mà tay của anh ta cũng không chịu nới lỏng. Kể từ đêm hôm đó, Dunstan ngày nào cũng xuất hiện trước mặt Jessi, dù cô có khinh bỉ, chửi bới, anh ta vẫn nhất định không chịu từ bỏ, cho đến khi Jessi chán nản, đành một mắt nhắm một mắt mở rồi hai người ở bên nhau cho đến bây giờ.

Dunstan trông giống người Bắc Âu, phải cao đến gần 1m9, tóc màu nâu vàng, mắt xanh đậm, khuôn mặt góc cạnh như tượng, trước đây hẳn là rất trắng nhưng hiện giờ anh ta có làn da màu đồng khỏe khoắn, có lẽ là nhờ những chuyến đi. Alvisse chưa bao giờ có cảm tình với người đàn ông này, anh ta có vẻ gì đó rất bí hiểm, ánh mắt quá mức tăm tối, thậm chí cô còn không chắc Dunstan có phải là tên thật của anh ta hay không nữa, tuy vậy theo những gì Jessi kể thì anh ta dường như rất yêu và rất chiều chuộng cô ấy. Lần này Alvisse mời hai người bọn họ tham gia vào cuộc hành trình, một phần là vì đã quá lâu không gặp Jessi, một phần vì, dùng từ « lợi dụng » thì hơi quá mức nhưng đúng là cô có ý nhờ vả kinh nghiệm và sự tháo vát của Dunstan.

Cùng lúc đó, có lẽ là bị đánh thức bởi tiếng ồn, Anna lồm cồm thức dậy, dụi đôi mắt kèm nhèm, cuối cùng cũng nhìn rõ những người trong phòng, cô hét lên rồi chạy đến ôm Jessi. "Chị đến rồi". Jessi vươn tay nhéo khuôn mặt hơi sưng vì ngủ của Anna trêu trọc : "Mặt em trông như cái mặt heo rồi đây này, ăn được ngủ được, có vẻ sống không tệ". Alvisse thầm toát mồ hôi, đúng là chỉ có Jessi mới dám nói chuyện với Anna như vậy.

Cho đến lúc này thì tất cả mọi người đều thức, mấy người đàn ông đi siêu thị mua đồ ăn, trong khi đám phụ nữ thì ngồi nhà ôn lại chuyện cũ, đã lâu không gặp nên những câu chuyện vô nghĩa cứ nối tiếp nhau gần như bất tận. Buổi tối họ mở tiệc nướng ngoài ban công, từ lúc yêu Dunstan, Jessi cũng dần bỏ thói quen uống rượu mạnh nhưng sở thích thì vẫn không đổi, cô lôi hai chai vang đỏ từ trong vali ra rồi không chần chừ tu thẳng một mạch. Trong lúc Alvisse đang hăng hái trải từng miếng thịt được ướp thơm phức lên vỉ nướng, Jessi bất chợt hẩy vai cô:

- Này, sao tự dưng em lại nảy ra ý định đi du lịch vào lúc này thế?

- Đúng đấy! - Michel cũng chen miệng vào - bình thường bọn mình phải lên kế hoạch trước cả tháng cơ mà. Sao lần này em muốn đi gấp thế?

Câu hỏi khiến Alvisse hơi bất ngờ, cô không thể và cũng không muốn kể về lý do thực sự tạo nên chuyến đi này vì những giấc mơ đó là một thứ rất riêng tư và phức tạp đến nỗi cô không sẵn sàng tâm sự với bất kỳ ai. Alvisse lặng lẽ đưa mắt nhìn Anna - người duy nhất biết chuyện, hy vọng cô ấy sẽ không lỡ lời nói gì đó nhưng có lẽ cô đã lo lắng thừa thãi, Anna chỉ đón nhận ánh mắt của cô một cách sâu kín rồi thản nhiên lèo lái mọi người về những câu chuyện hay ho mà cô ấy nghĩ ra.

- Cũng không có lý do gì đặc biệt, chỉ là vừa mới chuyển nhà xong, rảnh rỗi thì đi thôi, với cả lâu rồi không gặp Jessi. Mọi người cũng thừa biết em thích cây cối hoa cỏ nữa mà - Alvisse nhún vai.

- Đừng lấy cớ lâu không gặp chị - Jessi trừng mắt - chẳng qua là muốn đi chơi đúng không?

Alvisse trêu trọc:

- Vâng vâng, em không muốn gặp chị, chỉ muốn đi chơi thôi.

Cũng may cho cô, mọi người không tò mò quá nhiều, tuy vậy Alvisse cũng cảm thấy có lỗi vì bản thân hơi ích kỷ và thiếu tin tưởng vào bạn bè nhưng biết làm sao được, ai chẳng có một bí mật gì đó của riêng mình. Sau đoạn nhạc chấm phá đó, bữa tối diễn ra một cách suôn sẻ cho đến khi ánh nắng tắt hoàn toàn, trừ Dunstan ra thì những người còn lại đều uống chút rượu nên hơi thấm mệt, họ dọn dẹp nhanh chóng rồi chuẩn bị đi ngủ. Dunstan kéo Jessi về phòng nhưng bị cô giật ra, cô hất khuôn mặt đỏ ửng vì say lên, lè nhè: "Em muốn ngủ với hai đứa, anh tự ngủ một mình đi". Ánh mắt anh tối lại, giọng trầm xuống dụ dỗ: "Ngoan, về phòng đi". Jessi nheo đôi mắt mơ màng: "Em không phải con gái anh, không cần ngoan". Đến mức này thì Dunstan không thèm nói thêm nữa, anh cúi xuống vác cô lên vai rồi xoay người đi thẳng, động tác nhuần nhuyễn như đã làm cả trăm lần. Tiếng hét của Jessi nhỏ dần rồi biến mất sau tiếng sập cửa. Năm người ở ngoài ngơ ngác nhìn theo, Kei là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, "Mấy đứa ngủ sớm đi, mai còn dậy". Glenn cười tinh quái, "Mọi người yên tâm, Carlos bảo ở đây cách âm khá tốt".

Alvisse giật mình mở mắt khi ô tô vừa quẹo vào quốc lộ N-240, sau một cái ngáp dài, cô gục đầu vào vai Anna, cố gắng quên đi cơn đau nhức hai bên thái dương, "Mình đúng là không hợp uống rượu" - cô thầm nghĩ rồi tiện thể đảo mắt quan sát một vòng, Kei đang tập trung lái xe trong khi Michel loay hoay chuyển nhạc phía ghế phụ. Bên cạnh Anna, Glenn dựa đầu vào cửa kính ngủ say sưa. Ở đằng sau, Jessi đang ngồi trong lòng Dunstan, khuôn mặt mệt mỏi của cô ấy dán vào lồng ngực anh, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở đều đều, có vẻ Jessi ngủ rất say. Một tay của Dunstan ôm lấy eo cô, tay còn lại vòng qua gáy, đè lấy mái đầu xanh, ngón tay anh ve vuốt mớ tóc ngắn mềm mại khiến chúng rối tung trong khi đôi mắt xanh đậm vẫn không rời khỏi gương mặt hơi tái của cô ấy. "Cũng khá chu đáo đấy" - Alvisse hừ nhẹ sau khi liếc mắt xuống cái chăn mỏng trên người Jessi, hiện giờ đang là mùa thu, càng đi sâu về phía bắc Bizkaia, nhiệt độ càng giảm.

Dunstan nhẹ nhàng cúi xuống, đôi môi mỏng của anh dán vào vầng trán nhợt nhạt trước mặt, Alvisse hơi giật mình, cô như thấy một thứ cảm xúc kỳ lạ trong đôi mắt xanh đậm kia, chưa kịp nhìn rõ, Dunstan bất chợt ngẩng đầu lên, chậm rãi nhưng dứt khoát lườm cô bằng ánh mắt sắc lẻm. Alvisse không tỏ ra bối rối, cô nhìn anh ta thêm vài giây rồi quay đi, "Không cho nhìn thì thôi" - cô bĩu môi. Alvisse chưa bao giờ ủng hộ Jessi qua lại cùng người đàn ông này, cô luôn cảm thấy cô ấy sẽ bị thiệt thòi, nhưng ánh mắt vừa rồi của anh ta lại khiến cô dao động, vừa yêu chiều vừa bất đắc dĩ, còn có gì đó mà cô không đọc ra được.

Alvisse lắc lắc đầu, cô ngẩng lên gọi Michel:

"Em muốn nghe To Zanarkand"

Michel quay đầu lại, ngạc nhiên vì cô vẫn còn thức, anh cũng không nói gì chỉ gật đầu rồi đưa tay chuyển bài. Giai điệu quen thuộc vang lên, Alvisse dần dần chìm vào giấc ngủ. Lần thứ hai tỉnh dậy là vì nghe thấy tiếng nói cười của Glenn, bây giờ đang là 9h42, họ đã lên đường được gần 40 phút, tính từ đây thì chỉ còn khoảng 10km là tới nơi.

Khu bảo tồn thiên nhiên Gorbea nằm ở phía bắc Tây Ban Nha, thuộc xứ Basque. Đỉnh Gorbea nằm ở chính giữa trung tâm của khu bảo tồn với độ cao 1482m tương đương 4862 ft, được gọi là rừng Otzarreta. Sự thần bí của khu rừng đã được biết đến qua hàng thế kỷ, theo truyền thuyết, những cây sồi ở đây đều có linh hồn, một vài nền văn minh cổ đại cho rằng bộ rễ của chúng đã hút một thứ gì đó đặc biệt trong dòng nước khiến chúng có thể di chuyển, nói chuyện và kết nối với nhau.

Bảy người nhàn tản đi bộ dọc theo sườn núi thoai thoải, càng lên cao, sương mù càng dày đặc, con đường mòn được bao quanh bởi sương mù và những bóng cây mờ ảo. Dần dần, các gốc cây xù xì phủ rêu xanh với tán lá vàng ruộm bắt đầu xuất hiện, đang là mùa thu nên dưới chân họ là lớp lá rụng dày đặc, tiếng lá khô lạo xạo trong không gian tĩnh lặng cùng với tiếng nước chảy tạo nên bầu không khí huyền bí khó diễn tả. Mọi người đều không giấu được sự choáng ngợp, Kei gần như quên hết mọi thứ, bàn tay cầm máy ảnh hưng phấn giơ lên đặt xuống không biết bao nhiêu lần, Anna dĩ nhiên là chạy theo anh làm mẫu ảnh. Michel và Glenn đi về phía một con suối nhỏ uốn lượn trên nền đất phủ lá đỏ rực rỡ, ánh sáng yếu ớt phản chiếu trên mặt nước từng vết hằn lóng lánh.

Alvisse mở to mắt nhìn một vòng quanh rừng, dù rằng đã tìm hiểu và nhìn thấy ảnh qua internet nhưng trái tim cô vẫn đập thình thịch khi tận mắt chứng kiến sự trùng khớp của khung cảnh với những gì xuất hiện trong giấc mơ của cô. Alvisse dè dặt bước đến gần một thân cây gần nhất, bàn tay nhẹ nhàng xoa lên lớp vỏ phủ rêu mịn màng, bất chợt đầu ngón tay của cô đau nhói như bị kim chích, cô hoảng hốt muốn giật ra nhưng ngay lập tức, sự đau đớn biết mất, thay vào đó là cảm giác lạ lùng rất khó diễn tả, cô cảm nhận được một thứ gì đó đang chảy trong thân cây, linh hoạt như nước nhưng lại mỏng manh như không khí. Bên tai ong ong một giai điệu cổ xưa khiến cô như chìm vào trong vô thức, trong khi Alvisse đang cố gắng dãy dụa thoát ra, Jessi tiến lại gần đập vào vai cô:

"Alvisse, em không sao chứ?"

Cô choàng tỉnh mở mắt, giật tay ra khỏi thân cây. "Vâng..."

"Em có chắc không? Chị thấy em nhíu mày, em bị đau ở đâu à?" - Jessi lo lắng.

Alvisse lấy lại hơi thở, cười mỉm rồi khoác tay Jessi kéo cô ấy rời đi, "Em không sao, thật mà. Hôm qua uống rượu nên hơi đau đầu chút thôi". Không để Jessi đi sâu thêm vào vấn đề này, cô mở miệng hỏi:

"Sao em không thấy Dunstan đi với chị?"

"Anh ta tự dưng biến mất rồi". Jessi nhún vai.

Alvisse nghĩ một lúc rồi xoay người, quyết định nhìn thẳng vào mắt cô ấy, "Jess, em hỏi thật, chị có yêu Dunstan không?". Jessi có vẻ khá bất ngờ, cô nhếch môi cười, "Sao tự dưng em hỏi vậy?"

"Nếu chị không muốn trả lời thì em đổi câu khác, anh ta đối xử tốt với chị chứ?"

Jessi nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt của cô ấy cụp xuống, "Cũng không tệ".

Alvisse thường không hay xen vào chuyện tình cảm của người khác nhưng lần này cô không hối hận vì đã đi ngược lại nguyên tắc của bản thân, cô thở dài, "Jessi này, chị có biết ngoài tên và tuổi ra thì anh ta đến từ đâu không? Đang học ngành gì hay đang làm nghề gì? Gia đình như thế nào? Em không phải đứa ngốc, em nhìn ra được anh ta yêu chị nhưng chị xứng đáng với một người có thể cho chị thứ gì đó... đảm bảo hơn. Em không có nhiều thành kiến với Dunstan, nói thật em cũng chẳng có tư cách để mà phán xét nhưng chị biết quá ít về anh ta. Em không muốn chị bị tổn thương, chị hiểu ý em không?"

Jessi cắn môi, "Chị không muốn biết quá nhiều, bây giờ không phải rất tốt sao?"

"Vậy sao chị còn buồn?"

"Thỉnh thoảng anh ấy đi đâu đó vài ngày rồi trở lại..."- Jessi ngập ngừng, "...chị không thể liên lạc được".

Alvisse nhướn mày, "Chị có hỏi anh ta đi đâu không?"

"Có chứ"

"Và..."

"Anh ấy chỉ nói là đi làm việc"

"Chị sợ anh ta có người khác à?"

Jessi trừng mắt, "Tất nhiên là không rồi, chị chỉ ghét cảm giác không biết gì, sợ một ngày anh ấy đi rồi không về nữa".

Alvisse khuyên: "Em thấy chị nên nói rõ với anh ta những gì chị nghĩ."

"Chị có phải đứa ngốc đâu, đã nói rồi đấy chứ, anh ấy chỉ bảo khi nào đến lúc sẽ kể chị nghe mọi chuyện". Jessi lườm cô.

'Cặp đôi này sao lại ăn ý thế, trong cùng một ngày, chỉ cách vài tiếng đồng hồ mà cả hai cùng lườm mình' - Alvisse ai oán nghĩ thầm. Cô nhìn Jessi bằng ánh mắt nghiêm túc nhất có thể:

"Lần này chị chết thật rồi..." - Jessi nghe đến đây liền ngẩn ra - "... chị yêu anh ta mất rồi!"

Đôi mắt Jessi ngùn ngụt lửa giận, cô vươn tay cấu véo 2 bên má của Alvisse, miệng gần như gào lên: "Nói chuyện với em đúng là nói với đầu gối còn hơn".

t/