Trong bóng đêm tĩnh lặng, một nhóm người lặng lẽ tiến vào phía Đông Bắc rừng Rzeş, nói là người cũng không đúng vì chỉ có kẻ đi đầu là có hình dáng của loài người. Hắn ta cao và thanh mảnh, khuôn mặt đẹp như tượng tạc, làn da trắng bệch, cặp mắt đỏ như máu nổi bật dưới mái tóc bạch kim sáng lấp lánh. Đằng sau hắn là mười tên quái vật, khuôn mặt chúng nhăn nhúm vì sẹo, làn da xám xanh sần sùi, cơ thể nổi đầy cơ bắp vạm vỡ. Tên nào cũng bọc giáp có gai trên vai, tay cầm chùy lởm chởm các mấu sắt sắc nhọn. Kẻ đi đầu dù đang ngồi trên lưng ngựa nhưng trông vẫn nhỏ bé so với mười tên quái vật cao phải đến 2m vây quanh, tuy nhiên chúng có vẻ rất sợ hắn.

Hắn dẫn đầu tiến vào trong rừng theo mùi máu thoang thoảng còn sót lại trong không khí, thứ mùi hương quyến rũ này khiến từng tế bào trong cơ thể hắn kêu gào nhưng khuôn mặt hắn vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, càng vào sâu, mùi máu càng nhạt dần, đã có điềm báo về đêm nay, hắn không thể bỏ lỡ cơ hội này được. Lũ quái vật có vẻ bắt đầu mất kiên nhẫn, chúng bật ra những tiếng khụt khịt đầy bất mãn. Kẻ cầm đầu nhíu mày, hắn căm ghét sự xấu xí cũng như mùi tanh tưởi của đám quái vật, nhưng hắn vẫn cần chúng. Ném cho chúng một cái nhìn khinh bỉ, đôi mắt đỏ chợt sáng rực trong đêm tối, hắn rít lên: "Im lặng", lũ quái vật lập tức im bặt không dám phát ra tiếng động nào, đúng lúc đó, mắt hắn lướt qua một đống vỏ cây dưới mặt đất, hắn đưa tay lên ra lệnh cho chúng dừng lại.

Alvisse sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị kéo vào trong đám rễ cây khum khum như một chiếc lều nhỏ. Một tay của Kürt bịt miệng cô, tay còn lại rải thứ bột trắng thành một vòng tròn nhỏ quanh chân họ, hắn thì thầm: "Klîhjès". Cô nhìn hắn trân trối, ánh mắt như có hàng vạn câu hỏi nhưng Kürt hoàn toàn không để ý, hắn căng thẳng nhòm ra từ một khe hở bé xíu, Alvisse bắt đầu nhận ra sự bất thường. Bên ngoài là bóng đêm tăm tối, dần dần có một đốm sáng nhạt xuất hiện cho đến khi càng ngày càng rõ rệt. Một người đàn ông tóc trắng cưỡi ngựa tiến đến, đó là một con ngựa kỳ lạ, nó dường như được làm từ sắt, thay vì những sợi lông thì phần bờm và đuôi lại là hàng ngàn vệt lửa sáng rực, thậm chí từ hai hốc mắt trống rỗng cũng có ánh lửa cháy bập bùng, chiếc sừng cong trên đầu nó được ghép từ những vòng sắt tròn. Theo sau hắn là một nhóm quái vật, chúng vừa giao tiếp với nhau bằng những âm thanh gầm gừ trong cổ họng, vừa sục sạo tìm kiếm thứ gì đó. Kẻ tóc trắng quay ra sau ra lệnh, đám quái vật bắt đầu di tản, sau đó đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm về phía họ đang ẩn nấp chừng vài phút rồi rời khỏi.

Alvisse sửng sốt không thể tin vào mắt mình, bên tai cô chợt nghe thấy tiếng chửi rủa của Kürt: "Chết tiệt, lũ Gálak" . 'Gálak là cái gì? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?' - Đầu cô quay cuồng vì hàng ngàn thứ kỳ quặc cô gặp phải chỉ trong vài tiếng đống hồ sau khi tỉnh dậy. Chờ cho đến khi ánh sáng phát ra từ con ngựa biến mất hoàn toàn, Kürt mới kéo cô ra khỏi đám rễ chằng chịt, Alvisse lo lắng hỏi:

"Bọn chúng là ai?"

Kürt nhìn cô chằm chằm như dò xét: "Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, rời khỏi đây trước đã."

Sau đó, hắn nắm lấy eo cô, chạy như bay trong bóng đêm, Alvisse vùi đầu trong hõm cổ của hắn, cô nhắm chặt mắt, bên tai chỉ có tiếng gió rít gào, dù đã được tấm da thú che chắn phần lớn cơ thể, bắp chân và cánh tay lộ ra ngoài của cô vẫn bị lá cây sắc lẻm cứa đến bật máu. Một lúc lâu sau, Alvisse cảm thấy cây cối có vẻ thưa thớt dần, cô mở mắt, phía trước chỉ tầm vài trăm mét đã là bìa rừng, từng tia sáng le lói xuyên qua, soi rõ con đường mòn nhỏ hẹp dẫn ra ngoài. Kürt tăng tốc chạy đến, bất chợt một tiếng gầm giận dữ vang lên, đám Gálak mai phục từ bốn phương tám hướng xuất hiện tạo thành vòng vây xung quanh họ, từ phía sau, người đàn ông tóc trắng tiến lại gần, con ngựa của hắn thở mạnh, phả ra từng luồng khói nóng bỏng, hắn nở nụ cười lạnh lẽo:

"Là ngươi"

Kürt nhếch mép:

"Đã lâu không gặp, Alëxejd. Điều gì đã khiến ngươi bước ra khỏi những bức tường của Dùvaš?"

"Ta không muốn gây chiến, chỉ cần đưa cho ta sinh vật đó thì ngươi có thể đi." - Alëxejd bỗng nhiên chuyển giọng, từ miệng hắn phát ra một thứ ngôn ngữ cổ xưa, du dương, khuôn mặt hắn bình thản, tuy nhiên ánh sáng nhá lên từ đôi mắt đỏ lại đang tố cáo cơn tức giận của hắn.

"Ta tự hỏi ngươi cần sinh vật này để làm gì?"

Alvisse đang cực kỳ hoang mang, một phần vì không hiểu thứ tiếng mà họ đang nói, một phần vì trực giác cho cô biết hai người đàn ông này đang nhắc đến cô, ánh mắt của kẻ tóc trắng tên Alëxejd này thỉnh thoảng lại lướt qua khiến cô rùng mình. Cô thì thầm vào tai Kürt:

"Những người bạn của anh có vẻ không được thân thiện lắm!"

Hắn vẫn tiếp tục dùng thứ ngôn ngữ đó nói chuyện với Alëxejd.

"Hãy nhớ lấy bản hiệp ước." - Kürt cảnh cáo.

Alëxejd không tỏ ra lúng túng, hắn cười khẩy đầy chế nhạo: "Có vẻ thế giới loài người đã khiến ngươi quên nhiều thứ, ta chưa hề bước vào địa phận Narışciëra, Rzeş không thuộc về ai cả."

Khuôn mặt Kürt tối sầm xuống: "Ta sẽ không đưa cho ngươi bất kỳ thứ gì hết, quay trở về hầm mộ của ngươi đi."

Đôi mắt đỏ của Alëxejd long lên sòng sọc, hắn nhếch miệng nở nụ cười chết chóc: "Đó là sự lựa chọn của ngươi, Jävierz, giờ thì.... GIẾT HẮN". Alëxejd gầm lên ra lệnh cho lũ quái vật, bọn chúng cùng ào ạt xông đến, một tay Kürt vẫn ôm lấy cô, chân nhẹ nhàng đáp lên đầu của một tên, lấy đà nhảy bật ra phía sau. Alvisse không dám mở mắt, cô lẩm nhẩm trong miệng "không phải là thật, không phải là thật" nhưng bên tai lại nghe rõ tiếng ầm ầm của chuỳ sắt nện xuống mặt đất cùng tiếng gào thét. Bàn tay còn lại của Kürt nhô ra những chiếc móng sắc nhọn, hắn không chần chừ đâm vào tim của 1 tên Gálak gần nhất khiến nó thét lên đau đớn, từ vết thương từng dòng máu màu xám xanh phun ra, tên quái vật ngã sấp xuống. Những tên còn lại gào rú, chúng dùng chùy quật liên tiếp về phía Kürt, hắn nhanh nhẹn vừa tránh né vừa lui về phía bìa rừng. Trong cơn hỗn loạn, Alvisse nghe thấy tiếng Kürt thì thầm: "Túi da bên trái, nhanh lên", câu nói của hắn ngay lập tức khiến adrenaline của cô được kích hoạt, Alvisse vội với tay tìm chiếc túi, ngón tay chạm vào một thứ ram ráp như cát biển, cô nắm lấy một nhúm nhỏ rồi rút tay ra.

"Khi nào tôi ra hiệu thì ném xuống đất" - Kürt vừa nói vừa hung hăng cắt đứt cổ một tên Gálak.

Khi bàn chân vừa chạm tới một tia sáng yếu ớt từ bên ngoài rọi vào, Kürt gầm lên: "Bây giờ!", Alvisse không chần chừ ném thẳng thứ bột đó xuống chân hai người.

Alëxejd có vẻ cảm nhận được điều bất thường, hắn giận dữ giơ cao tay phải, thét lên: "Krázajt", một tia chớp đỏ từ bàn tay hắn phóng về phía họ. Nhưng đã quá muộn, Kürt lẩm nhẩm trong miệng: "Sîzdjlav", một vòng ánh sáng trắng rực rỡ xuất hiện bao quanh hai người rồi vụt biến mất, đúng lúc đó tia chớp đỏ cũng bắn đến, nổ ầm một tiếng, cát bụi mịt mờ trong vòng vài giây rồi lắng xuống, mặt đất chỉ còn lại một vệt cháy đen đúa khét lẹt và một chiếc túi nhỏ nằm chỏng chơ, Alëxejd lại gần nhặt chiếc túi lên, hắn siết chặt tay, đôi mắt đỏ rực lóe lên ánh nhìn khát máu.

Alvisse cảm thấy mình vừa chui xuống một chiếc hố cực kỳ chật hẹp, cả người cô như bị đè ép bằng những miếng đệm cao su khiến cô không thể thở được, lồng ngực như muốn nổ tung vì thiếu dưỡng khí. Ngay khi Alvisse cảm thấy mình không thể chịu được nữa thì một luồng không khí mát mẻ phả vào mặt, cô mở to miệng hít thở không ngừng. Alvisse mở mắt, ánh sáng mặt trời chói chang rọi thẳng xuống mặt khiến cô thấy hơi lạ lẫm, xung quanh là cát trắng bạt ngàn, xa xa trước mặt có thể thấy được một mảng rừng Rzeş tăm tối, chưa kịp định thần thì cô nghe thấy một tiếng rên rỉ đâu đó, trái tim Alvisse rơi lộp bộp.

Bên trái cô là một người đàn ông tóc vàng đang nhíu mày đau đớn, phần bụng phải nhuốm đầy máu, Alvisse vội vàng chạy lại đỡ lấy hắn, cô hỏi dồn dập:

"Kürt, anh có làm sao không?"

Hắn chỉ lặng lẽ gật đầu, miệng thở dốc, Alvisse đè bộ quần áo ngủ của cô lên vết thương để cầm máu, sau đó cô nâng đầu Kürt lên, đổ vào miệng hắn một ít nước từ túi da dê. Uống nước xong Kürt có vẻ tỉnh táo hơn, hắn thì thào:

"Kiểm tra túi của tôi"

Alvisse lật đật thả hắn xuống, hé mắt tìm, cô thất vọng:

"Túi bột của anh biến mất rồi, nhưng vẫn còn cái này" - cô vừa nói vừa khoe hắn một nắm cỏ xanh quen thuộc.

Kürt nhắm hờ mắt, nhếch miệng chỉ vào vết thương: "Mất rồi thì thôi, giúp tôi"

Alvisse gật đầu, vò nát đám cỏ rồi nhỏ thứ nước xanh đó lên vết thương, các cơ bắp của hắn căng chặt vì đau đớn, xung quanh vết thương bắt đầu sủi bọt, máu cũng dần dần ngừng chảy nhưng miệng không hoàn toàn khép lại, Kürt đưa tay ra hiệu cho cô dừng lại:

"Chỉ cần vậy để cầm máu tạm thời thôi, vết thương kiểu này không thể dùng cỏ Melskî được."

"Vậy phải làm sao?" - Cô lo lắng

"Yên tâm, tôi không chết được đâu" - Hắn lại nở nụ cười cợt nhả.

Alvisse mím môi: "Alëxejd là ai? Tại sao hắn lại muốn giết chúng ta?"

"Một con dơi bẩn thỉu" - Kürt khinh bỉ, sau đó hắn chậm rãi hé mắt nhìn cô chăm chú: "Nhưng hắn không muốn giết chúng ta, hắn chỉ muốn tìm người."

Alvisse sững sờ: "Tìm tôi? Không thể nào, tôi có gì để hắn ta tìm cơ chứ?"

"Đó mới là vấn đề, đã hàng trăm năm hắn không bước ra khỏi địa phận Dùvaš, cô có gì khiến hắn phải mạo hiểm đến thế?"

"Tôi... tôi nghĩ tôi cần anh giúp" - Alvisse suy nghĩ một lúc rồi nhìn sâu vào mắt hắn.

Kürt nhướn mày: "Cô nói xem."

Alvisse hít một hơi, cẩn thật tìm từ để giải thích: "Thật sự tôi không biết làm cách nào và vì sao tôi lại đến được thế giới này, mọi thứ đối với tôi đều xa lạ, có lẽ tôi cần anh giải đáp... ừm vài câu hỏi, hơn nữa tôi phải tìm cách quay trở về."

"Cô bình tĩnh hơn tôi tưởng tượng nhiều" - Hắn tỏ ra khá ngạc nhiên.

"Cảm ơn, chỉ là tôi dễ thích ứng với hoàn cảnh thôi" - Alvisse cười như mếu.

"Hừm... được rồi, trước hết cần phải rời khỏi đây đã, lời thỉnh cầu của cô tôi sẽ cân nhắc sau" - nói xong Kürt đưa tay lên miệng huýt sáo, vài phút sau tiếng vó ngựa dồn dập xuất hiện, một con chiến mã phi nước đại tiến đến gần họ, trên người nó có lắp yên, treo đầy các túi da to nhỏ khác nhau, đến nơi, nó xì một tiếng bất mãn rồi dụi đầu vào cổ Kürt. Alvisse há hốc mồm nhìn con ngựa trân trối, nó phải có đến sáu chân, trên người phủ đầy hoa văn hình xoáy ốc. Đầu của nó rất kỳ lạ, không giống ngựa thông thường, cấu trúc hơi giống đầu chim nhưng to hơn và xương xẩu hơn nhiều, bù lại đôi mắt màu xám tro sáng của nó trông khá hiền lành.

Kürt loạng choạng đứng dậy, hắn vừa lôi vài cuộn vải trắng và một tấm da thú từ mấy chiếc túi ra vừa giới thiệu:

"Alvisse Zirz, Zirz Alvisse"

Trong khi hắn băng bó vết thương, Zirz tiến lại gần liếm mặt Alvisse, cô sợ hãi lùi ra sau mấy bước, thấy vậy nó tỏ ra khá thất vọng, đôi mắt xám cụp xuống uất ức.

"Yên tâm, Zirz rất hiền, thử vuốt đầu nó xem." - Kürt gợi ý

Alvisse lấy hết dũng khí đưa tay chạm vào phần đầu xương xẩu của nó, Zirz khoái chí cọ cọ mấy cái vào lòng bàn tay cô, cảm giác cũng không tệ lắm, 'hơi giống vuốt ve mèo Sphinx' - cô thầm nghĩ. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Kürt ngồi trên lưng Zirz rồi đưa tay kéo cô lên ngồi phía trước, hắn ra lệnh:

"Đi thôi".

đá và nhE1.