Zirz chạy trên sa mạc nóng bỏng với một tốc độ không tưởng, thậm chí Alvisse còn không dám mở mắt, cô chỉ nghe tiếng gió vù vù bên tai và luồng khí khô ráp phả vào mặt. Bóng đêm bắt đầu buông xuống, vừa lúc họ tiến tới một vùng núi đá trùng điệp, nơi đây giống như một tàn tích cổ, những cột đá trắng bạc đổ vỡ, những bức tường thành bụi bặm dựa vào hẻm núi gợi ra một khung cảnh hoang tàn, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng thì thầm văng vẳng như có như không. Càng về đêm, nhiệt độ càng xuống thấp, hai người dừng chân tại một hang đá khô ráo, vì đã bị mất túi bột nên Kürt phải nhóm lửa bằng cách thông thường, họ đi nhặt những cành củi khô và vài viên đá rồi quay trở về hang. Đến nơi, vết thương của Kürt dường như bắt đầu nứt ra khiến hắn khuỵu xuống thở dốc, Alvisse bước đến ấn hắn nằm dựa lưng vào vách đá:

- Anh nghỉ đi, để tôi làm cho.

Hắn nhướn mày nghi ngờ nhưng vẫn ngoan ngoãn nằm xuống. Alvisse nhanh chóng xếp những viên đá thành vòng tròn, rồi đặt những cành củi khô vào phía trong, mọi việc có vẻ rất đơn giản nhưng đánh lửa lại không dễ dàng như vậy, cô đập mạnh hai viên đá lửa vào nhau nhưng đám bùi nhùi vẫn không chịu bốc cháy, trán cô bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Kürt bật cười, hắn ngồi dậy tiến tới lấy hai viên đá từ tay cô.

"Cô làm đến đây là được rồi, tiếp tục thế này chúng ta sẽ chết rét mất" - Hắn chậm rãi quỳ gối xuống - "Phải ghì những cạnh sắc nhọn của hai viên đá lại với nhau nếu không thì sẽ rất tốn sức."

Alvisse xấu hổ giải thích:

"Thực ra chúng tôi có một thứ gọi là bật lửa nên đơn giản hơn nhiều, còn việc dùng đá thì tôi mới được xem một người bạn làm một lần, ngay cả việc xếp đá và củi tôi cũng chỉ làm theo anh ta thôi."

Ánh mắt Kürt lóe sáng, giọng nói của hắn trầm hẳn xuống: "Xong rồi đây", sau đó hắn lẳng lặng quay về góc hang nhắm mắt nghỉ ngơi. Alvisse hơi ngạc nhiên vì thái độ lạnh lùng khó hiểu của hắn nhưng cũng không nói gì, cô im lặng vươn hai bàn tay lạnh cóng ra phía trước để sưởi ấm, ngay bên cạnh, Zirz đang nhìn cô bằng đôi măt xám to bự chảng như muốn nói: "Đừng động vào chủ nhân", sau đó lại ngoan ngoãn nhấm nháp mấy cục xương kì quặc, Alvisse lườm lại nó nhưng dường như nó cũng chẳng quan tâm. Một lúc sau tiếng thở đều đều của Kürt vang lên, đoán chắc hắn đã ngủ say, cô tìm một góc khuất mặc bộ quần áo ngủ vào, dù bị dính máu nhưng có còn hơn không, sau đó cô quay lại bên đống lửa, quấn chặt tấm da thú quanh người.

Alvisse thẫn thờ nhìn ngọn lửa không chớp mắt, đến bây giờ cô mới có một khoảng thời gian tĩnh lặng cho chính mình, trước đó đầu óc lúc nào cũng căng như dây đàn khiến cô không thể nghĩ ngợi gì được. Cho đến lúc này, trong không gian tĩnh mịch, những sự kiện vừa xảy ra như một thước phim quay chậm không tự chủ tua đi tua lại trong đầu cô. Đã có rất nhiều lần cô nhắm mắt, tự nhủ mọi chuyện chỉ là một giấc mơ nhưng tất cả đều quá mức chân thực, sự ẩm ướt của khu rừng, hơi nóng từ sa mạc, mùi hương ngai ngái của đám cỏ khô trong hang, nhất là sự đau đớn sau bả vai. Alvisse không thể ngờ rằng, chỉ một cơn ác mộng đã đã kéo cô đến một thế giới kỳ lạ với những điều cô không thể tưởng tượng nổi. Alvisse cảm thấy hơi tuyệt vọng khi nghĩ đến cuộc hành trình chông gai tìm đường quay về nhà nhưng cô cố xốc lại tinh thần, "đừng suy nghĩ nhiều, mọi chuyện sẽ ổn thôi" - cô vừa tự trấn an vừa chìm vào giấc ngủ.

Alvisse giật mình tỉnh giấc vì tấm lưng đau ê ẩm, cô mở cắp mắt nhập nhèm ra thì thấy Kürt đang chậm chạp thay băng, cả ngày hôm nay vết thương vẫn không khá lên là mấy, hắn thỉnh thoảng lại phải dùng nước cỏ Melskî để cầm máu, cô mở miệng hỏi:

"Vết thương của anh sao rồi?"

Hắn không ngẩng đầu lên, một tay cố định đầu vải, một tay quấn băng xung quanh bụng:

"Không ổn lắm, chúng ta cần khởi hành sớm."

Alvisse ngồi bật dậy:

"Vậy ư? Thế thì đi ngay bây giờ..."

"Không cần gấp" - Hắn nhếch mép làm một điệu bộ phẩy tay - "Tôi chưa chết luôn được đâu, phải ăn chút gì trước khi đi đã."

Cô thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy bắt tay vào nướng thịt.

Tiếng thịt cháy lách tách cùng mùi thơm xộc lên khiến Alvisse chợt nhận ra bữa ăn lúc trước dường như đã tiêu biến trong bụng cô từ mấy đời. Cô vừa ăn vừa cố ý nhìn người đối diện một cách chăm chú, Kürt ngước mắt lên thì đã thấy cảnh một người một thú đang chiếu tướng hắn bằng hai cặp mắt tròn lấp lánh, hắn lắc đầu ngao ngán:

"Cô muốn hỏi gì thì hỏi đi" - Rốt cuộc cũng không thể lờ đi ánh mắt cầu xin lộ liễu như vậy được.

Alvisse nghĩ nghĩ một lúc rồi xua tay: "Tôi biết là anh đang rất mệt, để sau cũng được"

"Cô chắc chứ? Tôi không biết lòng tốt hiếm hoi của tôi sẽ kéo dài trong bao lâu đâu."

"Thực ra thì tôi có quá nhiều câu hỏi, không biết bắt đầu từ đâu" - Alvisse vội vàng nói.

"Cô đang mất thời gian đó" - hắn gõ gõ ngón tay lên chuôi dao đeo bên hông.

"Tôi muốn biết nhiều hơn về thế giới này"

"Chẳng hạn như..."

Alvisse nhăn mày: "Chẳng hạn như, nơi này tên là gì? chúng ta đang ở đâu? Hoặc là năm nay là năm nào?"

Kürt suy nghĩ một lúc rồi cầm một nhánh cây, vạch trên mặt đất một hình ngũ giác méo mó: " Tất cả vùng đất này được gọi là Världenya" - hắn kẻ một đường cắt - " còn đây là rừng Rzeş, chia Världenya thành hai phần, phần bên trái nhỏ hơn được gọi là Dùvaš thuộc sở hữu của tộc Výnzïe, cũng là nơi ở của kẻ muốn tìm cô" - Kürt khoanh tròn gần như hết phần đất còn lại với diện tích rộng hơn Dùvaš gấp nhiều lần - "còn đây là Narışciëra - vùng Hòa Bình, nơi ở của loài người, nhưng đa phần dân cư tập trung ở nửa sau, có 5 thành phố lớn và 9 thành trì nhỏ" - hắn đánh 5 dấu chéo tượng trưng cho 5 thành phố - "nằm giữa rừng Rzeş và 2 thành phố gần nhất là sa mạc Erä, sau đó là dãy Sivýk, một dãy núi hình vòng cung bảo vệ cho vùng Narışciëra."

"Sivýk? Đá xám? Chúng ta đang ở dãy núi này đúng không? Tôi có nhìn thấy các cột đá xám"

Kürt gật đầu: "Trước hết cứ như vậy đã, bây giờ chúng ta thu dọn rồi khởi hành, trên đường đi tôi sẽ giải thích rõ ràng hơn."

Hai người họ đứng dậy, dập tắt lửa, đóng gói hành lý rồi lên đường.

Vì vết thương của Kürt mà Zirz không thể chạy với tốc độ như lúc sáng, tuy vậy Alvisse thầm thấy may mắn vì cô có thời gian để tiêu hóa những điều kỳ lạ ở đây. Cô ngước mắt lên nhìn, trước mặt là bầu trời đen thẫm, một hành tinh màu xanh ngọc ở giữa toả ra ánh sáng dìu dịu đang chậm rãi di chuyển về phía Tây Nam, dường như khoảng cách từ nó đến mặt đất gần đến nỗi còn có thể trông thấy những vệt xoáy màu tím hằn trên bề mặt. Sát với đường chân trời bên phải là một hành tinh có màu sắc tương tự nhưng thẫm hơn, bên trái cũng có một hành tinh nữa nhưng lại là màu lam nhạt. Alvisse chỉ tay hỏi:

"Đó là cái gì?"

"Sao Žuvys"

"Tại sao lại có ba ngôi sao cùng một lúc?" - Alvisse choáng váng.

"Màu xanh thẫm hơn là Kovä, còn ngôi sao màu lam nhạt bên trái là Oīnas"

Dù biết chắn chắn đây không phải là giấc mơ nhưng cô vẫn không nhịn được đưa tay véo một phát thât mạnh vào đùi, đúng như dự đoán, cô đau đến ứa nước mắt.

"Có bao nhiêu ngôi sao tất cả?" - Alvisse không khỏi tò mò:

Kürt thở dài: "Cô sẽ cần rất nhiều thời gian để biết hết về thế giới này, ngày và đêm ở Världenya được tạo thành từ 12 ngôi sao, chúng tôi có 12 giờ tất cả, mỗi ngôi sao tượng trưng cho 1 khung giờ nhất định: Kovä, Žuvys, Oīnas là ba ngôi sao đầu tiên bắt đầu một ngày, sau đó lần lượt là Härkä, Dvīņi, Vēzis, Liūtas, Verġni, Kőnyvek, Äkro, Střelec và Oğlak. Độ sáng tối của các ngôi sao cũng thay đổi để tương ứng với từng khung giờ, hơn nữa mỗi ngôi sao có một đặc điểm riêng, bài học đầu tiên của mọi người dân Världenya là học cách phân biệt chúng. Cô có thấy Världenya là một hình năm cạnh bằng nhau không? Hãy tưởng tượng 12 ngôi sao nằm cách đều một hình ngũ giác nhưng chỉ có 6 đường vòng cung, tức là sẽ có 6 cặp đối xứng và cứ 2 ngôi sao phải chung một đường di chuyển."

"Nếu như vậy, nghĩa là tất cả các ngôi sao đều phải đi qua tâm của hình ngũ giác nhưng những vùng đất càng ở xa tâm thì sẽ càng bị thiếu giờ, trừ phi Världenya cũng tự quay quanh một trục của nó."

"Thông minh lắm" - Kürt tán thưởng.

Alvisse xua tay: "Cũng không hẳn, chỉ là nơi này cũng có phần giống nhà của tôi, nơi tôi ở được gọi là trái đất, một hành tinh hình cầu nhưng không có nhiều vệ tinh, ý tôi là nhiều sao như ở đây, ngày và đêm phân chia nhờ việc Trái Đất quay quanh một ngôi sao rất sáng gọi là mặt trời và cũng tự xoay quanh chính nó thế nên hình khối cầu của Trái Đất luôn được mặt trời chiếu sáng một nửa".

Hắn tỏ ra ngạc nhiên: "Thật kỳ lạ, cô sống ở một hành tinh hình cầu?"

"Đúng vậy! Như thế có gì kỳ lạ?"

"Världenya là một vùng đất phẳng, có điểm bắt đầu và điểm kết thúc"

Alvisse kinh ngạc: "Không thể nào"

"Có thể, tôi đã từng đi đến Zujtas - một trong những điểm tận cùng của thế giới, từ mũi Zujtas nhìn ra chỉ thấy sương mù, không còn gì cả."

Cô trầm lặng một lát rồi nói: "Bỏ qua vấn đề này đi, vậy mọi người xem giờ như thế nào, nếu như có nhiều ngôi sao xuất hiện cùng lúc?"

Kürt nhún vai: "Khi một ngôi sao mọc ngay trên đỉnh đầu thì đó là giờ tròn, nếu không chúng tôi luôn lấy ngôi sao gần mình nhất làm mốc, ví dụ như bây giờ sao Žuvys đang lệch về phía Tây Nam 1/5 cung gọi là giờ Žuvys 1/5".

Alvisse nhăn mặt: "Có lẽ tôi cần rất nhiều thời gian để học cách phân biệt giờ, tôi có thể hỏi anh một câu khác được không?"

"Dĩ nhiên"

"Narışciëra là vùng Hòa Bình, tức là trước đó đã có chiến tranh?"

"Đúng vậy, nhưng trước hết cô phải biết về những tộc người đang tồn tại, xem nào... hừm... cấp bậc thấp nhất ở Världenya là loài người, gần như không có sức mạnh nhưng lại chiếm số lượng đông nhất và cũng dễ bị tổn thương nhất, sau đó là người lùn, họ sống chủ yếu ở dưới lòng đất quanh dãy Değerlaş, người lùn chỉ yêu vàng và đá quý, không có tham vọng gì hơn, thế nên chỉ cần không động đến lợi ích của họ thì họ sẽ không nghiêng về bên nào. Đứng đầu đỉnh tháp là Alvä - tộc tiên..."

"Còn có cả tộc tiên nữa ư?"- Alvisse giật nảy.

"Tất nhiên rồi, hãy để tôi kết thúc đã, được chứ?"

"Tôi xin lỗi, chỉ là tôi quá ngạc nhiên"

Kürt ho nhẹ: "Đến đâu rồi nhỉ, à, bọn họ được ưu ái ban cho sự bất tử, quyền năng và sắc đẹp, họ đã chứng kiến sự hình thành cũng như biến đổi của Världenya từ khi sao Kovä bắt đầu quay vòng quay đầu tiên, thế nên người Alvä tự cho mình là người có quyền quyết định, tuy nhiên họ không thích tham gia vào tranh đấu và đã quá mệt mỏi vì phải giải quyết những mâu thuẫn giữa các cấp bậc thế nên vào năm Bọ Cạp thứ 95, người đứng đầu Alvä là Vëliteľ quyết định tạo nên thế cân bằng cho Världenya bằng cách chia đều quyền lực vào tay bốn vị thủ lĩnh của bốn tộc thú mạnh nhất, ông ta đã đập vỡ viên ngọc trên vương miện thành bốn mảnh và trao cho: Caïus - tộc sói, Félïz - tộc hổ, Quïntus - tộc báo và Dëmetriz - tộc dơi, sau sự kiện đó, tất cả người Alvä đều biến mất một cách bí ẩn, truyền thuyết kể rằng Vëliteľ thậm chí đã sử dụng linh thể của ông ta để hoàn tất một câu thần chú cổ với mục đích đưa tộc tiên đến Ötesinze - miền đất không tồn tại hoặc còn gọi là miền đất vĩnh hằng, nơi mà thời gian bị bẻ gãy, không có chiến tranh, không có đau khổ, nhưng không có bất kỳ tài liệu nào chứng minh được điều này."

"Giả sử mọi chuyện đều là sự thật, như vậy Vëliteľ đã hy sinh bản thân ông ta chỉ để khiến tộc tiên cô lập hoàn toàn với phần còn lại của Världenya? Tại sao ông ta phải làm đến mức đó?" - Alvisse cảm thấy khó hiểu.

"Theo như tôi được biết, con trai ông ta là Vallézi đã bỏ mạng trong một cuộc chiến. Bên cạnh đó, cô còn nhớ thứ bột mà tôi dùng để thoát khỏi tên Alëxejd chứ?"

Alvisse gật đầu: "Tất nhiên rồi"

"Thứ đó được gọi là bột phép, tuy nhiên vẫn có những người có thể sử dụng phép thuật một cách tự nhiên, Carövniça - nguồn gốc của từ này được ghép từ Caröffi - máu và Mérgiça - cô gái, hay nói một cách ngắn gọn là phù thủy. Theo một câu truyện chuyền miệng thì một trong những người con gái của Vëliteľ đã đem lòng yêu một dân thường, cô ấy đã phá bỏ lời thề của tộc, giũ bỏ cả dòng máu bất tử và chạy trốn cùng chàng trai đó. Về sau, họ đã sinh ra 2 người con trai và 2 người con gái nhưng chỉ có 2 cô gái được thừa hưởng phép thuật từ loài tiên, tất nhiên là đã bị hạn chế rất nhiều. Cho đến một ngày, một kẻ nào đó đã bắt cóc con gái của Vëliteľ , chồng cô ấy đã tìm đến ông ta và cầu xin sự giúp đỡ nhưng vì lòng kiêu hãnh cũng như sự cố chấp của ông ta mà cô ấy bị giết chết. Hối hận và mất mát đã khiến Vëliteľ suy sụp, có lẽ vì thế mà ông ta muốn tộc tiên tách hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài."

"Vậy những đứa con của cô ấy thì sao?"

"Tất nhiên họ kết hôn và sinh con, dần dần họ rút ra một quy luật, dòng máu phép thuật chỉ được truyền cho con gái và chỉ khi lai với người thường, nhưng chính vì khả năng của mình mà những Carövniça bị săn đuổi rất khủng khiếp, ai cũng cần phép thuật để khiến mục đích của họ đạt được một cách dễ dàng hơn, thế nên phù thủy thường lẩn trốn trong cộng đồng loài người và rất hiếm khi sử dụng phép thuật."

"Nhưng tôi tưởng còn có bột phép?"

"Tất nhiên nhưng rất đắt"

Alvisse tròn mắt: "Vậy làm sao anh mua được?"

Kürt nhìn cô chế nhạo như thể cô vừa hỏi một câu hỏi ngu ngốc nhất trên đời, hắn thản nhiên mở miệng: "Bởi vì tôi có tiền."

ۨ/