Khi cuộc gọi từ số lạ đến, Gavi không nghĩ ngợi gì nhiều mà vuốt để chấp nhận. Cậu đã thức dậy từ 6 giờ, cố gắng và không thể lý giải được chuyện gì đã xảy ra trước khi nhận ra rằng điều cậu cần làm là tìm cách chấp nhận nó. Không khó để tìm ra ai đang gọi — nhật ký của cậu chứa hai chục cuộc gọi nhỡ từ cùng một số mà Gavi đã gọi cho chính mình vào ngày hôm trước.

"Bây giờ thì anh biết cách nhấc máy rồi phải không?" cậu nói thay cho lời chào.

Ở đầu dây bên kia, Bellingham không nói gì. Gavi bỏ điện thoại ra khỏi tai một giây để kiểm tra xem, vâng, họ vẫn đang kết nối trước khi hỏi lại, "...Bellingham?"

"Đây có phải là sự thật không?" Bellingham cuối cùng cũng lên tiếng, choáng váng và run rẩy, như thể anh vừa bị suy sụp tinh thần. Gavi có thể liên tưởng. Cậu đã ở đó và làm điều đó ngay từ sáng sớm. Giận dữ, phủ nhận, buồn bã, tất cả những thứ vớ vẩn đó đã chết và chôn vùi. Tất cả những gì Gavi còn lại là sự chấp nhận.

Cậu gần như có thể tin điều đó nếu cậu bỏ qua việc anh vẫn đang run rẩy vì không tin.

"Anh nói cho tôi biết đi," Gavi nói, vẻ mệt mỏi.

"Ờ, tôi chắc chắn không viết Visca Barca lên khắp đồ của tôi—"

"Có ai từng nói với anh rằng anh có khả năng suy luận tuyệt vời không?"

"— vậy thì nó phải là sự thật."

"Tôi không biết nó là gì, Bellingham." Nhưng nó đã biến cuộc sống của cậu thành địa ngục trần gian, chắc chắn là vậy. Một giây trước cậu còn ở trên thuyền, sóng biển dữ dội khiến dạ dày cậu khó chịu và cơn đau đầu dữ dội thậm chí còn tệ hơn, giây tiếp theo cậu đã ở độ cao mười nghìn feet, nằm trên một chiếc giường hạng nhất giống như máy bay với một con mèo đen quá quen thuộc trên đùi và mọi thứ hoàn toàn khác. Dù cậu cố nhắm mắt lại và cầu nguyện rằng điều đó sẽ đủ để cậu trở lại bình thường, họ đã hạ cánh và Gavi là người cần phải dọn dẹp mớ hỗn độn của Bellingham. Bellingham đang đi du lịch mà không có hộ chiếu, chìa khóa nhà, bộ sạc điện thoại hoặc bất cứ thứ gì có thể giúp cuộc sống của Gavi dễ dàng hơn một chút. Cậu đã ngay lập tức cho rằng họ đã hoán đổi cho nhau — nếu cậu ở trong cơ thể Bellingham thì Bellingham hẳn phải ở trong cơ thể cậu — và đã cố gắng tự gọi cho mình nhiều lần trong suốt cả ngày, nhưng tên ngốc đó từ chối nhấc máy hoặc xem tin nhắn. Điều đó có nghĩa là Gavi phải vào vai thám tử và tìm kiếm trong các cuộc trò chuyện trên Whatsapp của anh để tìm ra nơi Jude sống, mật mã nhà của Jude là gì, làm thế quái nào mà cậu đến được đó, v.v. Điều này trên hết là tiếp tục chịu đựng cơn say rượu khủng khiếp của mình. Gavi cược rằng việc tự do phá hỏng mọi thứ trong tủ đồ ngu ngốc của Bellingham thực sự là điều dễ dàng với cậu. Nó đã giúp cậu thanh lọc, ít nhất là cậu xứng đáng. "Tôi chỉ hy vọng anh gọi để nói với tôi rằng chúng ta sẽ không bao giờ nói về chuyện đó nữa."

"Cậu định—chấp nhận nó sao? Cứ như thế thôi sao? Tôi được cho là ổn với—với việc hoán đổi cơ thể chết tiệt với ai đó chỉ vì tôi chạm vào—một con mèo ma chết tiệt?" Bellingham hét lên qua đường truyền. Vậy có lẽ anh vẫn chưa vượt qua được giai đoạn tức giận.

"Anh còn muốn tôi làm gì nữa?"

"Tôi nghĩ đó là một giấc mơ," Bellingham tiếp tục, không hề lắng nghe cậu. "Những ngón tay của tôi lướt qua con mèo. Tiếp viên hàng không thậm chí còn không thể nhìn thấy nó. Tôi thề có Chúa."

"Có lẽ đó là một giấc mơ—"

"Cậu điên à—?"

"Có lẽ cả hai chúng ta đều trải qua chứng rối loạn tâm thần tập thể hay gì đó—"

"Cái quái gì thế? Không phải là chuyện đó đâu," Bellingham lập tức bác bỏ. Sau đó, anh dừng lại vài nhịp. "...Có phải là chuyện đó không?"

"Có thể," Gavi nói, hoàn toàn bối rối.

"Chúng ta có, ừm... chúng ta có vi phạm định luật thời gian và không gian không?"

Không có đủ sự học tập tập thể hoặc các tế bào não không chơi bóng đá giữa họ để đưa ra câu trả lời thích hợp cho câu hỏi khổng lồ đó.

"Cậu giống như một phù thủy à?" Bellingham tiếp tục hỏi một cách rất nghiêm túc.

"Tôi không biết, Bellingham. Anh thực sự là Gandalf sao?"

"Cậu có thể tử tế một giây được không—?"

"Không."

"—Chúng ta đã hoán đổi cơ thể cho nhau, chuyện quái gì thế này?"

Gavi thở dài run rẩy. "Chúng ta hãy—giả vờ như không có chuyện gì nhé?"

"... Cái gì?"

"Chuyện gì đã xảy ra, hay, chuyện gì chúng ta nghĩ đã xảy ra, là không thể, đúng không?" Một tiếng cười lo lắng thoát ra khỏi cậu. "Nó, nó không phải là thứ có thể xảy ra. Vì vậy, nó đã không xảy ra."

"Ngoại trừ việc nó đã làm thế ư? Và cậu đã phá hỏng toàn bộ tủ quần áo của tôi để chứng minh điều đó, anh bạn—"

"Không, giả sử... giả sử anh đã làm điều đó."

"Tôi sẽ không bao giờ làm điều này—"

"Bellingham," Gavi ngắt lời. "Nghe này. Chúng ta không thể... chúng ta không thể nói với bất kỳ ai về chuyện này. Trước hết, sẽ chẳng có ai tin chúng ta, và thậm chí nếu họ tin, có lẽ chúng ta... chúng ta có lẽ sẽ bị biến thành chuột thí nghiệm hay gì đó. Giờ thì mọi chuyện đã kết thúc. Chúng ta đã trở lại với chính cơ thể mình. Không có lý do gì để lo lắng về chuyện đó. Điều đó sẽ chẳng đưa chúng ta đến đâu cả. Chúng ta sẽ tốt hơn, tôi không biết, hãy quên đi."

"Vậy giải pháp của cậu là tự lừa mình tin rằng chuyện đó chưa bao giờ xảy ra?"

"Vâng," cậu nói, đòi hỏi, không để ý đến việc cậu hiểu tiếng Anh của Bellingham và tiếng Tây Ban Nha của Gavi tốt hơn anh bao nhiêu, những cơn ngứa ngáy ngu ngốc mà cậu giờ đây tin chắc là có liên quan đến toàn bộ trò hoán đổi cơ thể kỳ diệu này đã bắt đầu tái diễn ở tận cùng các đầu ngón chân của cậu. "Chúng ta còn phải làm gì nữa?"

Bellingham suy nghĩ một lúc. "Cậu nói đúng," cuối cùng anh nói. "Đó là một điều kỳ lạ. Nó đã kết thúc. Thế thôi."

"Chính xác."

"Giữa chúng ta, phải không?" Giọng anh trở nên nhỏ hơn. "Chuyện gì đã xảy ra vào đêm qua cũng vậy?"

Đó gần như là lời cầu xin mà Gavi có thể đưa ra. Cậu nghĩ về nụ hôn.

"Tất nhiên rồi," cậu nói, sự thật ẩn giấu nặng nề trên đầu lưỡi. "Tôi hứa."

"Tôi cũng vậy," Bellingham nói. "Hứa nhé."

"Được."

"Được."

Khi Gavi nghe thấy Fermin hét gọi mình ở phòng bên cạnh, cậu cúp máy mà không nói lời tạm biệt.

+++

"Thật vui khi thấy cậu đã trở lại bình thường", Fer nói khi họ ăn những đĩa đồ ăn sáng vừa lấy từ quầy buffet.

"Hmm," Gavi nói, miệng đầy trứng ốp la đến nỗi không thể trả lời. Cậu không biết Bellingham xoay xở thế nào trong cơ thể cậu và quá sợ hãi để hỏi. Điều may mắn duy nhất để trở thành Bellingham ngày hôm qua là anh dường như không nói với ai về chuyến phiêu lưu của mình đến Ibiza và anh không có kế hoạch gì cho đến khi bắt đầu mùa giải trước, điều đó có nghĩa là Gavi không được giao lưu với bất kỳ ai. Trong khi đó, Bellingham thực sự bị kẹt trên một chiếc thuyền với bạn bè của Gavi. Tuy nhiên, họ đã không giết anh, vì vậy chắc chắn mọi chuyện không tệ đến vậy.

"Hôm qua anh bị sao vậy, anh bạn?" Cristo hỏi. "Anh còn cáu kỉnh hơn bình thường nữa."

"Tôi không cáu kỉnh," Gavi nói, bực bội. "Tôi chỉ nghĩ là thực sự mệt mỏi."

"Tôi thề là anh gần như bị ảo giác rồi", Mario nói. "Có lúc anh kiểu như, các anh bạn, tôi là Jude Bellingham" .

Mọi người đều cười. Gavi cũng buộc mình phải làm như vậy.

Trời ơi, Bellingham đúng là một thằng ngốc, phải không?

+++

Mọi thứ ổn thỏa trong vài ngày. Cảm giác ngứa ran không chịu biến mất và mặc dù đêm đầu tiên Pablo đã sợ đi ngủ, sợ rằng cậu sẽ lại thức dậy trong cơ thể của Jude, nhưng không có chuyện gì xảy ra, và con mèo ma thuật cũng không xuất hiện, vì vậy Gavi nghĩ rằng cậu đã thoát khỏi tình huống khó khăn. Vào ngày thứ 5 sau Ibiza, khoảng 2 ngày trước khi bắt đầu mùa giải trước, Gavi thức dậy với cảm giác bồng bềnh và sai sai. Cảm giác giống như ngày hôm đó. Đau vai khó chịu, tứ chi không cân xứng, sự mất kết nối giữa cậu và cơ thể. Nhưng cậu vẫn ở trong cơ thể mình và đó là tất cả những gì quan trọng.

Đó là điều cậu tự nhủ ngay cả khi con mèo khủng khiếp đó đi ngang qua cậu trên phố trên đường về nhà.

Barcelona đầy rẫy mèo hoang và mèo đen thường bị bỏ rơi. Không ai biết con mèo đó là mèo thật. Nó có thể là bất kỳ con mèo nào khác. Gavi cần phải suy nghĩ tích cực. Mùa giải trước sẽ sớm bắt đầu. Trong khoảng hai tháng nữa, có một cơ hội rất rất tốt để cậu được thi đấu lại. Phần lớn quá trình hồi phục của cậu đã kết thúc. Đây là chặng đường cuối cùng. Gavi có rất nhiều điều để vui mừng.

Vì vậy, khi cậu đi ngủ đêm đó với đôi chân và cánh tay ngứa ngáy, cậu đã buộc mình không nghĩ gì về điều đó nữa.

Sáng hôm sau, cảm giác ngứa ran khắp cơ thể cậu chuyển thành cơn đau nhẹ, đặc biệt là ở đầu gối và vai. Khi cậu đi tắm buổi sáng, cậu nhận thấy tĩnh mạch của mình có màu xanh đen không lành mạnh dưới làn da gần như tái mét.

Điều đó không ổn.

Nhưng cậu vẫn từ chối nhấn mạnh. Khi Google không cung cấp cho cậu thông tin đáng tin cậy nào về lý do tại sao tĩnh mạch của một người đàn ông có thể chuyển sang màu đen, cậu chuyển sang cách tốt nhất tiếp theo: phàn nàn với mẹ qua tin nhắn.

Để làm được điều đó, cậu cần phải gửi một bức ảnh. Cậu chụp nhanh hai bức, gửi cho mẹ mà không suy nghĩ nhiều về nó hay kiểm tra lại xem chúng trông như thế nào sau một tin nhắn giải thích đơn giản và chỉ vì mẹ trả lời ngay sau đó bằng dấu chấm hỏi mà Gavi mới nhận ra tay chân của cậu trông hoàn toàn bình thường trên máy ảnh. Không sưng, không đổi màu và không có vết nhiễm trùng màu xanh đen kỳ lạ nào dưới da.

Ngoại trừ việc cậu chắc chắn có thể nhìn thấy nó, và nó còn đau kinh khủng nữa.

Sâu thẳm bên trong, cậu biết đó chính xác là điều cậu muốn tránh, nhưng miễn là Bellingham không nhắn tin cho cậu, cậu coi mình đã an toàn. Bellingham gọi đó là gì? Đúng rồi. Cậu tự làm mình mất bình tĩnh.

Vậy thì sao nếu nó hơi đau một chút? Không có gì mà cậu không thể xử lý được. Đầu gối cậu đã đau như một con chó cái trong năm qua và trạng thái tinh thần của cậu đã đau đớn hơn trong cùng một thời gian. Cậu có thể xử lý một vài cơn ngứa ran chết tiệt.

Sáng hôm sau, cơn ngứa ran đã biến thành cơn đau nhói, nhói đau đặc biệt này. Thứ đen tối dưới da cậu giờ giống như bụi, giống như các hạt di chuyển giữa các lớp đột nhiên trong suốt của nó. Thật khó để đứng dậy ngay cả khi đi vệ sinh, và khi cậu cố gắng chụp ảnh lại, bụi đen vẫn vô hình.

Phần tệ nhất là gì? Giai đoạn tiền mùa giải sẽ bắt đầu vào ngày mai. Chuyên gia vật lý trị liệu chính của cậu đã nhắn tin, hỏi thăm Gavi cảm thấy thế nào trong suốt kỳ nghỉ và kiểm tra xem có bất kỳ cơn đau hay sự cố bất ngờ nào không. Gavi nhìn chằm chằm vào chân mình, sủi bọt với chất nhờn ma thuật bụi bặm, và trả lời không bằng cả lồng ngực.

Gavi biết rằng sự cứng đầu là một trong những tính cách đặc trưng của cậu, nhưng khi cậu đi ngủ đêm đó, tứ chi cậu nóng rát, cậu sợ rằng nó sẽ giết chết mình.

Cơn đau tệ đến mức cậu không thể ngủ suốt đêm. Cậu thức dậy vào khoảng 2 giờ sáng, run rẩy và gần như mê sảng, và nảy ra ý tưởng tuyệt vời là tắm nước đá lạnh như thế sẽ có tác dụng. Cậu kỳ cọ bụi, cố gắng làm cho nó bong ra và rơi ra, nhưng không có lượng xà phòng nào có thể làm nó nhúc nhích. Đây chính là cảm giác bị tan rã, cậu tưởng tượng. Tứ chi của cậu sắp muốn bong ra và vỡ vụn như thể chúng được làm từ loại sắt gỉ chất lượng thấp nhất trên thế giới. Và khi cậu chụp ảnh để xem vết thương trên làn da thật của mình? Nó bị kỳ cọ, viêm tấy và đỏ rát.

Gavi tự hỏi liệu cậu có đang phát điên không. Cậu tự hỏi liệu điều này chỉ xảy ra với cậu, hay Bellingham cũng cảm thấy như vậy. Lần trước, cảm giác ngứa ran đã biến mất sau khi cậu cuối cùng đã hoán đổi với Bellingham. Liệu nó có chạy theo nguyên tắc bộ đếm thời gian hồi phục không? Cậu chỉ có thể ở trong cơ thể của chính mình trong bao nhiêu ngày trước khi cần hoán đổi với Bellingham để tự mình thoát khỏi sự sụp đổ?

Tôi đã vuốt ve con mèo đen này và đó là cách nó xảy ra, Bellingham đã tuyên bố. Gavi được cho là sẽ tìm thấy con mèo đen đó ở đâu nữa?

"Chúa ơi," cậu giật mình ngay khi, nghĩ đến quỷ, con quỷ nhỏ bé kia chen qua cánh cửa trượt ở hiên mà Gavi đã để hé mở để không khí vào và vươn người giống như nó từng nằm trên bệ cửa sổ ở Ibiza, như thể đây là nhà của nó và Gavi là kẻ xâm nhập.

"Vậy là mày được kích hoạt bằng suy nghĩ à?" cậu nói với nó, không quan tâm đến việc cậu đang nói chuyện với một con mèo ma vào lúc nửa đêm là điên rồ đến mức nào. Và đó là một con mèo ma hoặc một con ma cà rồng — nó không có hình ảnh phản chiếu — không có trong gương, không có trên những viên gạch lát sàn sáng bóng, không có trên những cánh cửa kính. Chết tiệt, nó thậm chí còn không có một cái bóng. Bởi vì nó không có ở đó. Nó không hề tồn tại.

Nhưng nếu Gavi có thể chạm vào nó, điều đó có nghĩa là cậu có thể bẫy được nó.

Cậu dành nửa giờ tiếp theo để đuổi theo thứ đó với một thùng rác rỗng bị lật úp. Cậu phát hiện ra ba điều trong nửa giờ đó. Một, nó có vẻ là một con mèo đực. Hai, nó có thể quyết định khi nào thì xuyên qua và khi nào thì không, thứ gì sẽ xuyên qua nó và thứ gì thì không. Điều đó có nghĩa là nó hoàn toàn ổn khi không rơi xuống sàn nhà của Gavi trong khi cũng nhảy nhót qua bất kỳ cái bẫy thùng rác nào mà cậu đặt cho nó. Ba, nó là một con quỷ nhỏ bé, xấu xa, dường như có thể đọc được suy nghĩ của Gavi.

Đuổi theo nó trong khi đau đớn tột cùng vì lời nguyền chạm vào nó đêm đó đã kích hoạt ngay từ đầu khiến Gavi thở hổn hển và kiệt sức. Trong suốt thời gian đó, cậu từ chối túm lấy nó bằng tay không, vì cậu tin rằng làm như vậy sẽ kích hoạt một cuộc hoán đổi khác. Đó là điều cuối cùng Gavi muốn.

Khoảng 3 giờ sáng, cậu ngã vật xuống giường, tất cả đèn trong nhà đều tắt ngoại trừ chiếc đèn nhỏ. Không phải cậu cần nó để nhìn thấy con mèo, đôi mắt nó sáng lên như đèn hiệu chết tiệt từ nơi nó ngồi trên tủ quần áo của Gavi.

"Mày thấy cái thứ này không?" cậu nói với con mèo, giơ đôi bàn tay đầy bụi lên. "Tắt cái thứ này đi."

Con mèo lắc đầu. Nó lắc cái đầu chết tiệt của nó. Nếu Gavi còn chút sức lực nào, cậu sẽ đứng dậy và vung cái thứ chết tiệt đó bằng cái đuôi của nó.

"Chuyện quái quỷ này cũng xảy ra với Bellingham à?" Lần này nó không trả lời, và bản thân câu trả lời đó gần như là một câu trả lời.

"Được thôi. Làm sao để tao dừng nó lại?"

Nó nhảy xuống từ chỗ đậu một cách duyên dáng, đến cuộn tròn bên cạnh tủ đầu giường của Gavi. Nó muốn được vuốt ve. Giải pháp đã rõ ràng. Vuốt ve tôi đi và mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng vuốt ve nó cũng có nghĩa là lại đổi chỗ với Bellingham, và nếu con mèo cũng xuất hiện với Bellingham, điều đó có nghĩa là anh ấy đã kiềm chế được sự thôi thúc vuốt ve nó.

Da của Gavi không thực sự bị phân hủy. Tất cả chỉ là vấn đề chịu đau. Nếu cậu đầu hàng ngay bây giờ, điều đó có nghĩa là Bellingham giỏi hơn cậu, kháng cự tốt hơn.

Gavi không thích điều đó.

Cậu sẽ không vuốt ve thứ đó ngay cả khi nó có giết cậu đi chăng nữa.

+++

Ngày hôm sau, cậu đã gần kề cái chết.

Không chỉ nhiễm trùng bụi mà còn tệ hơn, cậu còn cảm thấy sốt cao chết người. Đầu cậu nặng như chì, ngực đau như thể cậu mắc bệnh lao nặng nhất từ ​​trước đến nay, và để đá vào tinh hoàn của cậu, nhiệt kế của cậu không ghi lại nhiệt độ, bởi vì tất nhiên cơn sốt cũng thực sự là một cơn sốt mơ.

Vô ích, cậu hy vọng Bellingham đã gửi tin nhắn, giơ cờ trắng và thừa nhận rằng anh cũng đang đau khổ, nhưng không có gì cả, điều đó có nghĩa là Gavi phải đi làm trong tình trạng đáng thương này, và vì đó là ngày đầu tiên của mùa giải trước, nên máy quay sẽ chĩa vào cậu. Thật tuyệt vời.

+++

"Ổn không, nhóc?" Inigo hỏi, đây là người thứ mười hỏi trong vòng một giờ kể từ khi Gavi đến Ciudad.

"Hoàn hảo," Gavi trả lời qua kẽ răng nghiến chặt lần thứ mười trong ngày. Cậu không nói dối. Bác sĩ đã cho cậu biết là không có vấn đề gì. Bất kể đầu óc cậu có khăng khăng thế nào, cậu vẫn khỏe mạnh.

+++

Cậu đã làm được một giờ sau buổi trưa trước khi cậu phát nổ. Nó xảy ra khá nhanh, gần như lén lút đến với cậu. Cậu đang ở trong phòng hồ bơi với Alej, chuẩn bị tắm nước đá theo một trong những thói quen mới mà Flick yêu cầu họ đưa vào thói quen của mình. Mùi clo thoang thoảng được khuếch đại bởi cơn đau đầu khủng khiếp của cậu và nước bắn vào người cậu khiến các bệnh nhiễm trùng kỳ lạ trở nên tồi tệ hơn.

Alej đang huyên thuyên về điều gì đó, hồi tưởng về trò đùa ngu ngốc mà họ từng chơi với Xavi ở La Masia, hoàn toàn quên mất rằng Pablo không ở đó với anh ấy và Fermin khi họ làm chuyện đó, trong khi Gavi cố gắng tuyệt vọng để lấy lại nhịp thở và không cho não nghĩ rằng nó sắp chết.

"— và tôi thề là cậu ấy đã nhảy lên cao như thế này trong không trung," Alej đang nói. "Cậu ấy gần như tè ra quần—"

"Ừm," Gavi nói, cảm thấy choáng váng đến nỗi cậu chắc chắn mình sẽ ngất xỉu trong làn nước này và gây ra sự hoảng loạn cho toàn bộ trung tâm thể thao nếu chuyện này không dừng lại ngay lập tức.

Đó là lúc nó xuất hiện, tên khốn nạn. Nó đi catwalk quanh bồn tắm lạnh như băng mà cậu và Alej đang ngâm mình, dọc theo bờ mà chỉ Gavi mới có thể nhìn thấy. Gavi biết rằng tất cả những gì cậu phải làm là chạm vào nó và mọi chuyện sẽ kết thúc. Tất cả những gì cậu phải làm là đầu hàng và thua cuộc.

Cậu không muốn thua.

"Tôi cần một chỗ rò rỉ," Pablo nói, lờ đi những đốm đen trong tầm nhìn để ép mình ra khỏi bồn tắm và vào phòng tắm bên cạnh, không quên điện thoại, thứ sẽ rất quan trọng trong tất cả chuyện này. Cậu khóa cửa trước, rồi chọn căn phòng mà cậu biết cách đóng chặt để đảm bảo thành công tối đa cho kế hoạch của mình.

Con mèo đi cùng cậu không phải là vấn đề. Tất cả những gì cậu cần làm là mong nó xuất hiện và nó đã xuất hiện, dù cửa đã khóa.

"Được rồi," cậu nói, ngồi xổm xuống ngang tầm với nó (điều này khá khó khăn vì căn phòng quá nhỏ) và nhìn nó chằm chằm. "Mày thắng rồi."

Gavi mở điện thoại và tìm số chưa lưu mà cậu biết là của Jude trong nhật ký cuộc gọi. Nuốt lòng tự trọng, cậu gọi lại.

Lần này Jude trả lời ngay sau tiếng chuông thứ hai, không cần phải đợi nữa.

"Anh đang ở đâu đó kín đáo à?" Gavi hỏi, bỏ qua những lời xã giao. Không có thời gian để cư xử tử tế khi cậu sắp ngất đi và chết (nghĩa bóng, hoặc có thể là nghĩa đen, cậu không chắc).

"Một ngày tốt lành sẽ thật tuyệt", Jude nói, giọng anh không hề giống như đang có một ngày tốt lành chút nào. Thực tế, giọng anh còn lảo đảo trên bờ vực của sự tan vỡ và kiệt sức.

"Hôm nay không phải là ngày tốt lành," Gavi nói. "Tôi khốn khổ quá."

"Ôi, tạ ơn Chúa," Jude nói, nhanh chóng rút lại khi nhận ra điều đó nghe như thế nào. "Ý tôi là, thật không hay khi cậu khốn khổ, nhưng... Thật hay khi tôi không phải là người duy nhất khốn khổ—"

"Tôi hiểu rồi," Gavi trấn an. "Vậy là anh cũng bị... cái thứ nhiễm trùng này à?"

"Ừ. Da tôi bị ăn mòn như—như trong phim kinh dị ấy. Tôi cảm thấy tệ lắm."

"Được rồi," Gavi nói. "Được rồi. Tuyệt lắm. Tôi có con mèo ở đây," cậu nói.

"Con mèo?"

"Đúng thế, con mèo. Tôi nghĩ bất cứ điều gì xảy ra với chúng ta đều cần chúng ta thỉnh thoảng hoán đổi cho nhau."

"Vậy cậu nghĩ nếu cậu chạm vào nó, chúng ta sẽ lại hoán đổi nhưng thứ bụi bặm này sẽ biến mất à?"

Gavi gật đầu, mặc dù Bellingham không thể nhìn thấy cậu. "Đó là lý thuyết của tôi."

"Thế nào, cậu muốn đổi ngay bây giờ à?"

"Tôi không thể làm được gì nữa, Bellingham," cậu thừa nhận. "Tôi sẽ phải vào bệnh viện mất."

"Nhưng thực ra chẳng có gì sai cả, đúng không? Tất cả chỉ là trong đầu chúng ta thôi, đúng không?"

"Được rồi, vậy thì nhà thương điên. Còn tệ hơn nữa."

"Nhưng tôi đang ở chỗ làm mà," Bellingham thì thầm hét lớn.

"Tôi cũng vậy!" Gavi đáp trả.

"Điều đó không phải là vấn đề sao?"

"Tôi nghĩ rằng cơ thể chúng ta nghĩ rằng chúng sắp chết là một vấn đề lớn hơn", Gavi nói. Khi Bellingham không phản hồi trong một thời gian dài, Gavi sợ rằng lý thuyết của mình là đúng, Bellingham kháng cự hơn cậu, và Gavi nghe như một kẻ thua cuộc và yếu đuối.

"Tôi đã muốn đổi từ 2 ngày trước," anh tiết lộ. "Thật là... Thật là tệ," anh rùng mình. Gavi giả vờ rằng điều đó không khiến cậu thư giãn. "Nhưng tôi đã đợi cậu làm điều đó."

"Tôi đang đợi anh!"

Một lũ ngốc nghếch, đúng không?

"Mặc kệ, kệ. Làm ngay đi. Anh đang ở nơi kín đáo à?" Gavi phải hỏi lại.

"Đúng vậy , tôi đã nhốt mình trong tủ."

"Được. Tốt. Tôi cũng vậy."

"Tốt."

Vài nhịp trôi qua trong im lặng.

"Vậy thì..." Bellingham nói.

Gavi vẫn nhìn chằm chằm vào con mèo, tay do dự khi chạm vào nó.

"Tôi sẽ làm ngay bây giờ."

"Tốt."

"Đừng nói tốt nữa."

"Cậu muốn tôi nói cái quái gì thế?"

"Cái gì đó khác nữa."

"Cứ vuốt ve con mèo chết tiệt đó đi đồ khốn—"

Gavi đã làm vậy.

Chỉ cần một cái chạm nhẹ của ngón tay là ý thức của cậu lập tức mất kết nối. Cậu nhận ra cảm giác đó, nó đã xảy ra với cậu hai lần trước đây, nhưng giờ cậu đã nhận thức chính xác những gì đang xảy ra, nhận thức đó đã tăng lên, cực độ. Cậu bị tấn công bởi một tiếng động xé toạc lớn như tiếng của hàng trăm gã xé áo của họ thành một cái loa phóng thanh được truyền thẳng vào tai cậu. Cậu không còn cảm thấy bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể mình nữa, và mắt cậu chỉ có thể nhìn thấy bóng tối. Cậu đã từng cảm thấy như vậy trước đây, nhưng cậu không thể nhớ khi nào. Sau khoảnh khắc ngắn ngủi đó đồng thời cảm thấy như cả một đời người, Gavi tỉnh dậy trong một căn phòng tối đầy đồ dùng cho bóng đá.

Cậu thở hổn hển như thể vừa chạy marathon, vỗ khắp người để đảm bảo rằng đúng, cơ thể này thực sự là của Bellingham và không, không có bộ phận nào của nó bị mất. Khi cơn sốc ban đầu qua đi, Gavi đã bị sốc vì cảm giác thoải mái của mình. Không còn đau đớn, không còn ngứa ngáy, không còn đau đớn mà không thuốc giảm đau nào có thể làm dịu đi. Đúng như cậu nghi ngờ, cơ thể đã được thiết lập lại.

"... Gavi?" nghe thấy giọng nói của chính mình phát ra từ ống nghe khiến cậu giật mình. Cậu vội vã cầm lấy điện thoại của Bellingham bằng đôi tay run rẩy.

"Nó có hiệu quả," cậu nói, "Tôi nghĩ vậy."

+++

Dựa trên kinh nghiệm trước đó, họ cược rằng cuộc trao đổi sẽ không kéo dài quá một ngày và chỉ cung cấp cho nhau những thông tin cơ bản cần thiết để sống sót. Jude có vẻ tự tin hơn nhiều so với cảm nhận của Gavi, có lẽ vì anh đã có kinh nghiệm giả vờ là Gavi trước mặt người khác, và Gavi không muốn tỏ ra là một kẻ thua cuộc vô năng, vì vậy cậu đã cố gắng hết sức để sánh ngang với năng lượng nửa vời của Bellingham. Dù sao thì tốt hơn là không nên cung cấp nhiều thông tin. Điều cuối cùng cậu cần là Bellingham chõ mũi vào chuyện riêng tư của mình.

Có thể khó đến mức nào? Cơ thể thậm chí còn đủ tử tế để nói tiếng Anh hoàn hảo cho cậu. Gavi có thể sống sót qua một ngày, phải không?

Khi bước qua hành lang xa lạ của Valdebebas, cảm thấy mình như một kẻ xâm nhập hoàn toàn, cậu nhận ra mình có một số vấn đề lớn mà Bellingham không có.

Trước hết, một nửa phòng thay đồ này ghét cậu một cách công khai, và nửa còn lại có lẽ đã làm như vậy một cách riêng tư. Không có ác cảm nào cả — Gavi cũng ghét họ — nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến việc giả vờ là bạn của họ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Thứ hai, Gavi đã bị thương trong 9 tháng qua. Cậu mới chỉ bắt đầu tập luyện với quả bóng dưới chân mình một lần nữa gần đây, và đó vẫn là những thứ nhẹ nhàng. Việc tập luyện nhóm toàn diện là điều không thể. Bellingham không gặp vấn đề gì như vậy. Anh được kỳ vọng sẽ hoàn thành phần còn lại của buổi tập với tốc độ tối đa.

Trái tim Gavi như nhảy lên cổ họng. Cậu giả vờ rằng viễn cảnh cuối cùng cũng được làm điều đó một lần nữa không khiến tim cậu đập nhanh và máu dồn dập.

"Này anh bạn —"

Một phần trong số đó biết ơn khi Federico Valverde đến và vòng tay qua vai cậu. Kỳ vọng về sự tương tác không mấy dễ chịu, nhưng ít nhất Valverde có thể dẫn cậu vào sân trước khi cậu bị lạc và phải nhắn tin cho Jude, hoặc ừm, chính cậu để được hỗ trợ như một kẻ thua cuộc.

"Cậu biến mất đi đâu thế?"

"Ồ, chỉ là phòng tắm thôi," Gavi nói, vì tôi trốn trong tủ một lúc nghe có vẻ điên rồ. Tay cậu ẩm ướt. Sẽ không bao giờ không lạ khi nghe giọng Jude phát ra từ miệng anh bằng tiếng Anh chuẩn giọng.

"Phòng tắm?" Valverde lặp lại, có chút bối rối. Chỉ đến lúc đó Gavi mới nhận ra một vài chỗ trên mặt và tay cậu vẫn còn mát, đôi khi còn ướt như thể cậu vừa mới tắm nước mát. "Nhưng đó là nơi tôi đang ở—"

"Phòng tắm khác," Gavi nói nhanh. Cậu không thấy bất kỳ cuộc trò chuyện nào gần đây với Valverde khi cậu lục tung điện thoại của Jude lần cuối họ trao đổi, vì vậy cậu nắm bắt bất kỳ chủ đề thay đổi nào mà cậu có thể tìm thấy. "Kỳ nghỉ thế nào? Rất tiếc về Copa..." Ronald đã khá chán nản, đặc biệt là vì đội của họ là đội được đánh giá cao hơn và có thể làm được nhiều hơn thế.

"Rất tiếc về Euro," Valverde đáp trả, như thể cuộc trò chuyện về Copa là cuộc trò chuyện mà họ đã có. "Tôi đã thấy bài đăng của cậu trên IG. Thật đáng tiếc về trận chung kết."

"Ừ," Gavi nói, suy nghĩ rất nhiều về cách diễn đạt điều này. "Thật tệ. Ước gì tôi có thể... làm nhiều hơn nữa..." Nói dối về điều này là không cần thiết, vì Euro cũng khá tệ đối với Gavi. Vâng, các chàng trai đã cho cậu tham gia tất cả các buổi lễ ăn mừng vì cậu đã làm một số trò nhảm nhí về mặt kỹ thuật như giúp họ đủ điều kiện với bàn thắng của cậu vào lưới Na Uy và cậu cũng bị thương khi làm nhiệm vụ quốc tế, do đó có bữa tiệc thương hại, nhưng, mặc dù cậu rất trân trọng điều đó, toàn bộ sự việc đã để lại một dư vị đắng chát trong miệng cậu. Mọi thứ vẫn ổn khi tất cả những gì cậu làm là động viên các chàng trai và cũng được ngồi trên băng ghế dự bị, nhưng cậu cảm thấy vô cùng tội lỗi khi đến lúc ăn mừng và họ cũng chào đón cậu lên sân khấu như thể cậu thực sự xứng đáng. Cậu đã tránh điều đó, nhưng những điều mọi người nói về cậu trên mạng đôi khi cũng đến tai và mắt cậu. Cậu biết nhiều người ghét cậu vì họ cảm thấy cậu được đối xử ưu ái hơn nhiều cầu thủ khác. Rốt cuộc, cậu đã ra mắt quá sớm mà không chứng minh được điều gì, cậu liên tục lọt vào danh sách đội hình thay vì các tiền vệ mà họ cho là tốt hơn, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự cảm thấy được đặc ân như khi cậu bước lên sân khấu đó và được đánh giá cao mặc dù không đóng góp gì cho hành trình vô địch Euro. Điều khiến mọi chuyện tệ hơn là ký ức về lần duy nhất cậu thực sự giúp giành chiến thắng, họ đã la ó cậu, vì vậy tình yêu trên sân khấu đó có cảm giác giả tạo gấp đôi.

Cậu gạt bỏ những suy nghĩ ngớ ngẩn đó đi.

"Cậu đùa à, anh bạn?" Valverde nói. "Nếu không có cậu, các cậu đã bị Slovakia đuổi về nước rồi, không có ý xúc phạm. Cú xe đạp chổng ngược đó thật điên rồ."

Thật điên rồ, Gavi phải thừa nhận. 90 phút đầu tư và làm trò hề đã bị phá hỏng bởi một Beligol khác hay bất cứ tên gì họ gọi. Thành thật mà nói, thật đáng buồn nôn.

Cậu nghĩ đến một số lời nhảm nhí giả tạo nhưng khiêm tốn mà một gã như Jude sẽ nói. "Tôi thậm chí còn không nghĩ đến điều đó."

"Ờ, cậu đã cứu họ. Các cậu là một mớ hỗn độn không đáng để vào chung kết. Tây Ban Nha giỏi lắm, anh bạn. Chiến thắng sẽ là một phép màu."

"Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong một trận đấu," Gavi bác bỏ. "Nhưng tôi đoán chúng ta sẽ giữ lại phép màu cho Madrid." Chúa ơi, cậu muốn rửa miệng bằng xà phòng.

"Chúng ta sẽ làm thế," Valverde nói. "Cậu cảm thấy thế nào với số 16 trong năm nay?"

"Đã có trong tủ trưng bày rồi," Gavi nói, tỏ vẻ hài lòng khi Valverde cười như thể đó là câu trả lời đúng.

"Vini đã ảnh hưởng đến cậu rồi," anh ấy nói.

Chưa bao giờ có câu nói nào khiến Gavi muốn tự tử đến thế.

+++

Carlo kéo cậu sang một bên khi họ quay lại sân. Trời nóng như thiêu đốt, nóng hơn nhiều so với ở Barcelona, ​​và ánh nắng mặt trời làm bầm tím làn da của cậu. Gavi chưa bao giờ ở gần Ancelotti đến vậy về mặt thể chất. Ông ấy có mùi thuốc lá rõ rệt. Nghĩ rằng việc nhai kẹo cao su là để thay thế cho việc không được hút thuốc lá trên sân.

"Cậu cảm thấy ổn chứ?" huấn luyện viên hỏi. "Tốt hơn trước chứ?"

Gavi gật đầu. Nếu Bellingham cảm thấy tệ như trước khi hoán đổi, thì rất có thể điều đó đã ảnh hưởng đến màn trình diễn của anh. Chơi tốt với cơn đau dữ dội như vậy sẽ là một cuộc đấu tranh cho bất kỳ ai. Ít nhất thì điều đó có nghĩa là Gavi có một cái cớ nếu sự phối hợp của cậu không tốt.

"Cậu có muốn đấu 5 vs 5 không?"

Gavi gật đầu lần nữa, gần như là đói khát. Lần cuối cùng cậu luyện tập với nhiều người như vậy cùng một lúc là gần 1 năm trước.

"Atta boy," Ancelotti nói, vỗ lưng cậu vài lần, thật mạnh. Bất cứ ai nói rằng phong cách huấn luyện của ông là một gã xoa vai bạn và bảo bạn giết nó bằng cách nào đó truyền cho bạn sự tự tin điên cuồng đều đúng.

Gavi được một thành viên khác trong đội ngũ huấn luyện chỉ dẫn đến nhóm thiết lập 5 vs 5 mà anh không biết tên. Cậu được xếp vào cùng đội với Tchouameni, Rüdiger, Mbappe, và thủ môn trẻ mà Gavi nhớ mang máng từ thời gian ngắn ngủi ở Barca Athletic, họ có Vinicius, Rodrygo, Valverde và Mendy là đối thủ, với Courtois trong khung thành để — Gavi đoán — bù đắp cho tất cả những gì Vinicius và đồng đội đã không làm được trong phòng ngự.

Họ tụ tập lại thành một nhóm, chỉ có đội của họ, và Gavi phải giả vờ rằng việc ở gần Mbappe không phải là điều cực kỳ khó chịu. Cậu vẫn nhớ anh chàng tự mãn trong đường hầm sau trận đấu thảm họa với PSG, hành động như thể anh ta là người làm tất cả mọi việc như thể Ousmane và Ronald không dọn bàn cho anh ta và anh ta không chỉ là đứa trẻ hư hỏng đang ngấu nghiến tất cả những thức ăn thừa. Địt mẹ anh ta, nghiêm túc đấy. Gavi ghét cay ghét đắng anh ta. Đặc biệt là vì anh ta đã hỏi về chân của Gavi như thể anh ta là một người tốt trong trận đấu trên sân khách chỉ để làm trò nhảm nhí đó ở nhà. Những kẻ thua cuộc cay cú Gavi có thể xử lý được. Những kẻ chiến thắng cay cú là những kẻ khập khiễng nhất trên đời.

"Chúng ta sẽ giết chết bọn họ", Mbappe nói bằng tiếng Tây Ban Nha cực kỳ giỏi của mình sau một hồi im lặng (Gavi mơ hồ cảm thấy cậu là người phải lên tiếng, nhưng nghe có vẻ như một thảm họa đang xảy ra).

"Rõ ràng rồi," Gavi nói, giọng điệu không mấy thân thiện.

Rüdiger liếc nhìn cậu một cách tò mò, nhưng không ai nói gì cả.

Tchouameni giải thích những gì anh ấy cần họ làm ở khâu phòng thủ, họ lập chiến lược một chút (phần lớn chỉ là những lời hứa suông về việc cậu sẽ đến đây, cậu sẽ đến đó ) và sau đó đến lúc hành động.

20 phút sau, khi Gavi nhìn chằm chằm vào nửa đội đối phương lăn lộn trên cỏ, giả vờ nắm chặt mắt cá chân và gân kheo của họ ngay cả khi đang tập luyện ( những kẻ thua cuộc ), Rüdiger đã cho cậu một cú đập tay lần thứ mười trong 10 phút cuối cùng và Mbappe vẫn giữ một khoảng cách tôn trọng, gần như sợ hãi, Gavi có cảm giác mình đã hơi quá đà.

Không phải lỗi của cậu. Cơ thể Jude có bản năng riêng, chủ yếu là sự mê đắm kỳ quặc với bàn thắng khiến anh theo bản năng chọn những vị trí tốt nhất để giành cơ hội mà thậm chí không cần phải cố gắng, và kết hợp với nhu cầu ám ảnh của Gavi là phải thu hồi và giữ bóng, thứ đã được truyền vào cậu kể từ khi cậu 11 tuổi, tạo nên một sự kết hợp thảm khốc. Tệ hơn nữa, cậu không quen với tỷ lệ hoặc sức mạnh của cơ thể Jude, vì vậy cậu thường tính toán sai thời điểm và khiến họ trở nên đau đớn hơn. Gavi đã không chơi trong 9 tháng, 9 tháng lận đấy. Cậu thậm chí không thể nhảy mà không lo làm hỏng cơ thể mình một lần nữa trong cùng một thời gian dài. Hãy tha thứ cho cậu nếu cậu hơi quá đà. Cậu xứng đáng như vậy. Và những tên khốn đó đáng bị đánh bại.

Rüdiger thích điều đó. Các tiền vệ xung đột nhau. Có lẽ Vini và Rodrygo muốn huỷ diệt anh ấy. Nhưng anh ấy đã quen với điều đó.

"Cậu ấy định giết chúng ta hay sao vậy, trời ạ," Rodrygo lẩm bẩm bằng tiếng Bồ Đào Nha. Gavi đã học đủ từ Rapha và Joao để hiểu những điều cơ bản.

"Hôm nay chơi thô bạo thế, Bellingham?" Vinicius gọi. Giọng nói của anh ta khiến Pablo thấy sợ. "Kylian. Đổi chỗ đi. Tôi muốn cậu ấy vào đội của tôi."

"Vậy thì thay vào đó cậu ấy sẽ giết tôi à? Không, cảm ơn."

"Cậu ấy thậm chí còn không nói gì cả. Biến thành kẻ hủy diệt chết tiệt rồi," Tchouameni nói.

"Tôi đang nói mà," Gavi nói.

"Đó có phải là lời đe dọa không?" Valverde trêu chọc. Gavi cảm thấy như mình đang bị chế giễu, và nếu đây là Ferran thì cậu sẽ lao vào, nhưng cậu không biết Jude nhạy cảm đến mức nào, vì vậy cậu cắn lưỡi và cố gắng tập trung vào sự phấn khích khi được chơi bóng đá đồng đội một lần nữa.

"Thôi nào. Chúng ta hãy cùng chung một đội," Vinicius nói. Gavi không hứng thú, nhưng cậu phải tuân thủ để giữ thể diện. "Trừ khi cậu sợ."

Mbappe cười. Gavi ghét cách nó nghe có vẻ bình thường. Có lẽ đó là lý do tại sao cậu cảm thấy cần phải đọc một loại sự căng thẳng trong đó, cho dù cậu có mơ hay không, đã phản ánh một lớp căng thẳng thêm trong tất cả những tương tác của những người này. Xung đột cái tôi trong quá trình tập luyện là một điều rất thực tế, mặc dù người hâm mộ hiếm khi phải chứng kiến ​​chúng, và họ cũng giữ nó ở mức thấp. "Được thôi. Nhưng tôi chỉ làm điều này vì tôi sợ cho đầu gối của anh thôi."

Gavi không muốn cùng đội với Vinicius.

Cậu và Vinicius tạo nên một đội bóng mạnh một cách không công bằng.

Họ hoàn toàn huỷ diệt phía bên kia, có lẽ vì Rodrygo và Mbappe vẫn chưa quen với việc chơi ăn ý, trong khi cơ thể của Bellingham dường như có thể đọc được chuyển động của Vini dễ dàng như thể nó có thể thở. Gavi vẫn còn một số vấn đề, với việc đánh đầu không đúng thời điểm và tính toán sai các pha vào bóng, nhưng nhìn chung, cảm giác thật tuyệt, cảm giác thật tuyệt vời.

"Anh cũng không tệ đâu," Gavi thấy mình thật lòng thốt lên như vậy sau khi họ đã hoàn thành bài tập và cậu cùng Vini đều đang khởi động, thở hổn hển khi họ giải phóng lượng adrenaline dư thừa bằng một vài lần chạy ngắn.

Vini nhìn cậu như thể Jude thường không khen ngợi một cách hời hợt, nhưng điều đó chỉ kéo dài khoảng một giây trước khi anh nở một nụ cười, một nụ cười chân thành. Không kiêu ngạo. Không thương hại. Không khoa trương. Chỉ là một nụ cười rộng đơn giản. Giống như họ là bạn bè hay gì đó.

Gavi không biết cậu có thích điều đó không.

"Đúng vậy không?" Vini nói. "Tôi có được chấp thuận không?"

Gavi gật đầu. "Tuy nhiên, hàng phòng ngự có thể cần cải thiện đôi chút."

Vini nhướn mày. "Hôm nay cậu đã kiểm soát bóng không tốt đến 30 lần rồi, anh bạn. "

"Tôi không hiểu anh đang nói gì," Gavi nói, trước khi nhìn về phía bên kia sân tập và bắt đầu chạy khi hét lên, "Đua với anh nào!"

"Đmm," Vini nói bằng tiếng Bồ Đào Nha và đuổi theo cậu.

Có lẽ cậu có thể sống sót sau chuyện này.

+++

Họ có nhiệm vụ đưa tin sau khi khóa huấn luyện kết thúc, và Gavi nhận ra rằng thực tế là cậu không thể sống sót sau việc này.

Bellingham, theo những gì Gavi biết về anh, là một anh chàng thích máy quay. Anh thích sự chú ý, có lẽ là người được truyền thông yêu thích. Trong khi đó, Gavi ghét nó. Cậu sẽ im lặng bất cứ khi nào máy quay tập trung hoàn toàn vào cậu và cậu cần phải làm bất cứ điều gì không phải là bóng đá. Cậu là một người cầu toàn và là một kẻ thua cuộc cay cú, điều đó có nghĩa là cậu ghi nhận và nội tâm hóa mọi thứ cậu làm trước máy quay mà bị coi là sai lầm. Đó là cách tốt nhất để trông giống như một kẻ ngốc vụng về.

"Chúng ta sẽ tổ chức một vòng đố vui cho Siêu cúp châu Âu", điều phối viên truyền thông cho biết. "Jude và Arda. Chúng tôi chưa có hai người cùng tham gia bất kỳ tài liệu quảng cáo nào, vì vậy..."

"Nghe có vẻ ổn đấy," Gavi nói, mặc dù cậu cảm thấy không ổn chút nào vì qua những gì cậu chứng kiến ​​cả ngày, Arda là một chàng trai khá nhút nhát và cậu nghĩ Bellingham có thể là kiểu người có thể chỉ huy trong những tình huống này.

"Anh có thể đợi chúng tôi ở phòng chờ được không?"

Họ bước vào phòng một cách khá ngượng ngùng, khiến Gavi cảm thấy bị mắc kẹt vì người điều phối truyền thông gần như đã nhốt họ bên trong.

"Tôi cảm thấy như mình đang bị bắt làm con tin," cậu nói. Arda không hiểu trò đùa, có lẽ vì đó không phải là kiểu Jude thường làm. Cậu cũng không được Bellingham nhắc đến trong cuộc họp ngắn gọn vì anh chàng này có vấn đề lớn hơn cần giải quyết và có vẻ như anh chỉ thân thiết với Güler một chút. Gavi không hề biết cậu nhóc Arda này — cậu biết anh chàng này là một người hâm mộ Messi và đã gần như đến với họ trước khi bị Madrid thuyết phục, điều này đã là một vết nhơ trong tiểu sử, nhưng, xét đến việc hầu hết các cầu thủ của Madrid đều là một lũ đánh thuê, thì điều đó không có ý nghĩa gì nhiều. Cậu ấy có biệt danh không? Cậu ấy và Jude đã nói về điều gì? Họ nói ngôn ngữ gì? Jude được cho là phải làm gì ở đây?

Không có gì cả. Trong 5 phút đầu tiên, đó là những gì họ đã làm — một sự vô nghĩa to lớn.

Quá chán nên cả hai đều lấy điện thoại ra và bắt đầu lướt TikTok. Trang của Jude đầy những cạm bẫy khát khao của chính anh, mà Gavi thấy vừa hợp nhãn hiệu vừa đáng chê trách, và cậu có ý định phá hỏng trang dành cho bạn của anh bằng cách liên tục lướt qua nội dung liên quan đến Barca. Khi cậu nghe thấy một âm thanh quen thuộc, một video edit bình luận tiếng Anh về một trong những bàn thắng mang tính biểu tượng của Messi, phát ra từ điện thoại của Arda, cậu tìm được một cái cớ để nhìn về phía cậu ấy.

Arda vội vàng vuốt màn hình đi và giảm âm lượng xuống như thể cậu ấy vừa bị bắt quả tang phạm tội cấp độ một.

"Tôi nghe thấy rồi," Gavi nói, phấn khích, nhanh chóng đến ngồi cạnh Arda, người đang trở nên bối rối. "Cậu đang xem cái gì vậy?"

"Không có gì", cậu ấy nói. "À, chỉ là một đoạn video ngẫu nhiên hiện lên thôi."

"Cho tôi xem nào," Gavi khăng khăng. Cậu6 có cảm giác nửa vời rằng mình đang gây áp lực cho cậu nhóc tội nghiệp này, nhưng chìm đắm trong Madridismo cả ngày khiến cậu đau đầu kinh khủng. Cậu cần nghỉ ngơi. Arda do dự một lúc trước khi vuốt lại video trước đó. Quả thực đó là một video edit của Messi, một trong những bàn thắng khó tin mà anh ấy đã ghi ở UCL trước AC Milan cách đây rất lâu.

"Anh ấy khá tuyệt phải không?" Gavi nói.

Arda liếc nhìn cánh cửa trước khi gật đầu. "Tôi không nghĩ chúng ta nên nói thế đâu."

"Phì, chỉ có chúng ta biết thôi mà," Gavi trấn an, khiến Arda cảm thấy an tâm.

"Anh ấy là thần tượng của tôi," cậu ấy thừa nhận. "Nhưng Barca là một mớ hỗn độn. Tôi không muốn đổi Madrid lấy họ hay bất cứ thứ gì. Tôi thích nơi này—"

"Này, bình tĩnh nào anh bạn. Mọi chuyện đều ổn. Tôi hiểu mà."

"Giám đốc thể thao của họ thật tệ ," cậu ấy nói, như thể cậu ấy đã tìm thấy một tâm hồn đồng điệu ở Gavi để buôn chuyện. Mặc dù Gavi tự vệ rất nhiều khi nghe thấy đội của mình bị vu khống, cậu vẫn tò mò muốn nghe những suy nghĩ không bị lọc của những người này, chỉ giữa họ với nhau. "Thỏa thuận mà họ đề xuất rất lộn xộn, và tôi cũng không muốn làm hại Fener. Trong khi đó, Perez đã gọi điện riêng cho tôi."

"Ông già Perez tốt bụng," Gavi nói một cách mỉa mai, mặc dù điều đó bay thẳng qua đầu Arda. Pablo cũng đã từng nhận được một lá thư riêng từ Perez, sau khi cậu bị rách dây chằng chéo trước. Cậu đã nhét thứ đó vào những khe sâu nhất trong tủ quần áo của mình, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

"Ông ấy thực sự tuyệt vời," Arda nói.

"Thật tệ là ông ấy thậm chí còn không để chúng ta thích Messi được yên", Gavi nói, chuẩn bị nhăn mặt phòng trường hợp điều đó quá lộ liễu, nhưng có vẻ như Arda sẽ không nhìn cậu bằng ánh mắt gian xảo vì điều đó.

"Điều đó có lý. Sự cạnh tranh là điều khiến El Clasico trở nên thú vị. Anh phải bảo vệ điều đó."

Bảo vệ Gavi. Cậu bỏ qua suy nghĩ đó.

"Cậu đã chuẩn bị cho việc này chưa?" cậu tiếp tục hỏi.

"Một chút," Arda nói. "Hôm qua họ nói với tôi rằng tôi có thể được chọn làm phần đó, vì vậy tôi đã tra cứu một số thông tin để không hoàn toàn không biết gì."

Chết tiệt. Gavi chắc chắn sẽ thua trận này. Cậu chẳng biết gì về Madrid hay Atalanta.

"Tôi chẳng làm gì cả," cậu thừa nhận, cố gắng cười.

"Anh sẽ ổn thôi," Arda trấn an. "Anh luôn ổn. Hơn nữa, tiếng Tây Ban Nha của anh đã tiến bộ rất nhiều, họ sẽ yêu anh chỉ vì điều đó."

"Tiếng Tây Ban Nha của tôi à?" Gavi ngạc nhiên hỏi.

"Ừ? Đó là điều chúng ta vẫn nói mà?"

Đậu má. Cậu thậm chí còn không nhận ra.

"Giọng anh nghe hay quá. Nhắc tôi nhớ đến Dani."

"Dani nào?" Gavi hỏi một cách lo lắng.

"Ceballos."

Địt. Mẹ. Cuộc. Đời. Của. Cậu.

+++

Cậu đã thua thảm hại. Arda đã hạ gục cậu. Gavi cũng chế giễu kiến ​​thức liên quan đến Madrid của Bellingham, nên điều đó cũng bù đắp cho cậu.

Trước khi về nhà, Arda bắt cậu hứa sẽ giữ cuộc trò chuyện ngắn ngủi về Messi cho riêng mình. Gavi rất vui lòng tuân thủ.

+++

Cậu hy vọng sẽ gọi đó là một buổi tối sớm, tránh xa bất kỳ người bạn nào còn lại của Bellingham, và chỉ cần về nhà ngủ và kết thúc tất cả những điều này. Thật không may, ban nhạc ragtag nhỏ bé của Bellingham lại có những ý tưởng khác. Đó là cách cậu thấy mình ở một quán bar cao cấp nào đó ở Madrid với Vinicius, Rodrygo, Camavinga, Tchouameni và Mbappe, một bữa tiệc khai mạc mùa giải kỳ lạ xen lẫn với một bữa tiệc chào mừng dành cho người sau.

Đây chính xác là kiểu môi trường mà Gavi ghét phải tồn tại sau một ngày dài mệt mỏi giao lưu. Điều cuối cùng cậu cần là thêm một cuộc giao lưu chết tiệt nữa. Đặc biệt là với những người này.

Cậu không hiểu một nửa những điều vớ vẩn mà họ cứ nói và cậu chẳng quan tâm đến một nửa cuộc trò chuyện của họ. Nhưng cậu phải tỏ ra quan tâm, nếu không cậu sẽ nhận được những câu hỏi như,

"Sao lại buồn rầu thế, Judy?"

Tchouameni giống Jules hơn những gì người ta công nhận. Điểm duy nhất còn thiếu là những bộ trang phục lố bịch. Khiếu hài hước đáng xấu hổ thì ở đó rất phổ biến.

"Có lẽ vẫn còn tức giận vì Euro," Camavinga nói. "Trông như thể cậu ấy đang cố giết chết mọi người trong buổi tập hôm nay vậy."

"Cảm ơn Chúa vì Capi không ở đó. Có thể thực sự đã giết chết anh ấy."

Họ cười đùa giữa những ngụm đồ uống. Gavi không thực sự hiểu. Tất cả bọn họ đều rất bình tĩnh, rất thoải mái, không hề lo lắng mặc dù thực tế là họ đều đã mất những danh hiệu lớn gần đây. Brazil là một mớ hỗn độn và đã bị loại khỏi Copa, Pháp phần lớn đã có một kỳ Euro tệ hại, nhưng những chàng trai này đều phê pha và vui vẻ. Real Madrid có chạy trong cơn mê sảng không? Đột nhiên, Gavi thông cảm với Jude.

"Làm sao anh ấy không tức giận cho được," cậu lẩm bẩm trong hơi thở. Những người bạn đồng hành của cậu chỉ hiểu được một phần.

"Không có gì to tát cả", Tchouameni nói. "Chuyện chẳng có gì to tát cả. Cậu thậm chí còn chẳng mắc một sai lầm quyết định nào".

Ối. Điều cuối cùng cậu mong đợi phát ra từ miệng Blanco là lời tự hạ thấp bản thân.

"Cậu phải chuyển sự thất vọng vào mùa giải mới", Vinicius nói. "Đó là những gì tôi làm".

"Cho đến giờ thì mọi chuyện đã đi quá xa rồi", Camavinga trêu chọc, là một trong những người trẻ nhất, anh ấy khá bình tĩnh nhất trong số họ. Anh ấy có thời gian, đó là những gì Gavi cược rằng anh ấy cảm thấy như vậy.

"Tây Ban Nha chơi tốt lắm," Mbappe nói, giơ tay lên. Pablo vẫn từ chối nhìn vào mắt anh ta. "Họ đã huỷ diệt chúng tôi. Tôi thừa nhận điều đó. Tôi đã vượt qua rồi. Tôi đã có một giải đấu tệ hơn nhiều so với cậu. Nơi duy nhất tôi có thể đến bây giờ là tiến lên."

Chúa cấm một gã nào đó có sự nghi ngờ trong môi trường này. Cậu sẽ ngay lập tức — Bellingham gọi nó là gì nhỉ? — bị thổi phồng đến mức phải im lặng. Không có chuyện bực bội, không có thời gian để suy nghĩ, chỉ có những danh hiệu mới để giành và những mùa giải mới để chơi. Sự nghi ngờ bản thân rõ ràng là dành cho những kẻ thua cuộc.

Và điều đáng thất vọng là nó lại có hiệu quả.

+++

Khoảng một giờ sáng Gavi cuối cùng cũng được chào tạm biệt những người còn lại. Tchouameni thả cậu ở tòa nhà chung cư của cậu.

Gavi đã thuộc lòng cách đến cửa nhà Bellingham. Cậu bước vào trong và đẩy lùi cảm giác mãnh liệt của gia đình đang xâm chiếm cậu. Cậu bỏ qua việc tắm rửa — điều cuối cùng cậu muốn làm là vuốt ve cơ thể Bellingham nhiều hơn cậu đã phải làm ở Valdebebas — và chỉ cần thay quần áo bên trong trước khi đâm sầm vào giường.

Đã khá muộn, nhưng cậu vẫn đầu hàng sự cám dỗ và bấm số điện thoại của mình, để loa ngoài ở đầu giường.

Jude nhấc máy.

"Chào," giọng Gavi vang lên. Gavi có thể gọi điện video, nhưng nhìn mình qua đôi mắt của người khác có lẽ sẽ là cái đinh đóng vào quan tài của chuyến phiêu lưu axit này.

"Tôi ghét bạn bè của anh," Gavi trả lời không chút giận dữ.

"Cậu có một số cách thực sự buồn cười để chào mọi người," Jude nói.

"Tôi thử làm."

"Sao cậu thức khuya thế?"

"Vừa về nhà vì bạn bè muốn uống rượu."

"Phía cậu cũng vậy, tôi đã nói là không." Đồ khốn.

"Vậy tại sao anh lại thức?"

"Tôi đã theo dõi Instagram và Tiktok riêng tư của cậu." Gavi nổi giận. Cậu không có gì buộc tội ở đó cả, nhưng đó cũng là những thứ riêng tư mà cậu không cảm thấy thoải mái nhất khi để người khác, đặc biệt là người lạ truy cập vào. "Thiết lập Face ID..." Bellingham tiếp tục.

"Đừng chạm vào điện thoại của tôi," Gavi ra lệnh.

"Dễ thôi nào. Tôi chỉ đùa cậu thôi." Thật kỳ diệu khi nghe anh nói tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo, cũng kỳ diệu như khi Gavi nói tiếng Anh hoàn hảo vậy.

"Đồ khốn," Gavi thì thầm. "Hôm nay thế nào?"

"Ổn thôi," Jude nói. "Hơi chán. Cậu vẫn chưa được tập luyện theo nhóm."

"Tôi biết," Gavi nói một cách nghiêm túc. Đó là điều duy nhất cậu biết trong gần một năm. "Nếu anh làm vỡ đầu gối tôi, tôi sẽ giết anh."

"Tôi không phải là thằng ngốc," Jude nói. "Hoặc là kẻ xấu. Tôi sẽ không làm thế."

Gavi mím chặt môi. "Cẩn thận nhé," cậu nói. Chịu đựng một sự thất bại trong khi đó là một người khác trong cơ thể cậu nghe giống như một cơn ác mộng thực sự.

"Tôi nên nói với cậu điều đó," Jude nói. "Cậu là anh chàng bị thương đột nhiên trở nên khỏe mạnh, đẹp trai, mạnh mẽ, đầy quyền lực—"

"Câm miệng đi-"

"— cơ thể mới quyến rũ." Trái tim Gavi hẫng một nhịp khi những ký ức về nụ hôn ùa về. Cậu đá chúng vào những góc bụi bặm nhất trong tâm trí, nơi lá thư của Perez nằm. "Phải cứng rắn lên."

"Anh đánh giá quá cao bản thân mình rồi, Bellingham."

"Cậu đã đánh cắp cơ thể tôi, anh bạn ạ," Bellingham nói. "Ít nhất hãy gọi tôi là Jude."

Ghê quá. Ghê quá .

"Tôi không làm điều đó," cậu nói.

"Trời ơi, cậu đúng là đồ khốn," Jude nói, sự bực bội khiến câu nói thốt ra bằng tiếng mẹ đẻ của anh. "Khoan đã," anh chàng nói, nhận ra. "Đó là tiếng Anh." Nghe giọng nói của chính mình phát ra giọng Anh hoàn hảo khiến não Gavi đau nhói.

"Làm ơn, đừng bao giờ làm thế nữa." Nhưng Jude không muốn nghe, anh đã phát hiện ra một món đồ chơi mới.

"Lần trước khi tôi thử, nó không cho tôi nói bất cứ thứ gì ngoài tiếng Tây Ban Nha. Cậu có nghĩ là vì chúng ta đã dành nhiều thời gian cho nhau hơn không?" Jude tiếp tục, vẫn bằng tiếng Anh.

"Tôi không biết," Gavi trả lời, có vẻ không thoải mái.

"Khoan đã, khoan đã, vậy nghĩa là cậu có thể nói tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo bằng giọng của tôi à?" Jude hỏi một cách vui vẻ.

"Không-"

"Pablo, làm ơn, đi mà—!"

"Đừng bao giờ gọi tôi là Pablo nữa—"

"Được rồi, Gavi, đi mà, cậu có thể thử được không?"

Gavi chứng minh rằng cậu thực sự có thể nói tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo chỉ bằng một câu ngắn. Điều đó khiến Jude bị trục trặc. Trong một lúc, cả hai đều không nói gì, chỉ nằm đó và đắm chìm vào tình huống.

"Cậu có biết tiếng Đức không?" Jude đột nhiên hỏi.

"Tôi không nói được tiếng Đức," Gavi nói.

"Nhưng tôi thì có, một chút thôi," Jude nói. "Thử xem."

"Làm sao tôi có thể thử được—"

"Giống như, cậu muốn nói tiếng Đức—"

"Làm sao-"

"Bằng cách thử cái loz của cậu—"

"Anh là đồ ngốc chết tiệt đáng ghét!" cậu nói và đưa tay lên che miệng khi nhận ra đó không phải tiếng Anh hay tiếng Tây Ban Nha. "Anh là đồ ngốc chết tiệt đáng ghét," cậu nói lại, lần này bằng tiếng Catalan, khiến chính cậu giật mình.

"Này, đmm," Jude nói, rõ ràng hiểu mà không cần ghi nhớ rằng đó không phải là ngôn ngữ mà anh nói. "Đó là gì vậy?" anh hỏi khi nhận ra.

"Tiếng Catalan," Gavi nói, bàng hoàng.

"Nhưng tôi nghĩ cậu là người Andalusia."

"Tôi đã sống ở Barcelona trong một thập kỷ," Gavi nói. "Lớn lên trong một câu lạc bộ Catalan với các đồng đội người Catalan. Tôi không giỏi về điều đó, nhưng tôi có thể nói những điều cơ bản—" Đặc biệt là những từ chửi thề. "—và hiểu nhiều hơn nữa."

"Ồ," Jude nói. "Vậy là tôi là người nói được nhiều thứ tiếng à? Thật tuyệt."

"Điều đó không tuyệt chút nào ," Gavi nói. "Nếu anh có thể nói những gì tôi có thể nói và tôi có thể nói những gì anh có thể nói, điều đó có nghĩa là chúng ta cũng đang sử dụng trí tuệ của nhau."

"Ồ, đúng rồi, tôi muốn tưởng tượng rằng não tôi vẫn còn trong hộp sọ."

"Vậy thì việc tôi có thể truy cập vào não của anh không có gì là lạ với anh sao?"

"Chuyện này kỳ lạ ngay từ đầu, anh bạn ạ, thêm vào những thứ liên quan đến não không làm nó kỳ lạ hơn đâu," Jude nhún vai. "Hơn nữa, cậu đang khiến nó nghe như thể đó là một chiếc hộp mà bạn có thể nhìn vào bên trong. Cậu không có quyền truy cập. Cậu chỉ có thể nói thêm một số ngôn ngữ. Vậy thôi."

"Ừ, tạm thời là vậy," Gavi lẩm bẩm. Jude cố gắng nghe thấy.

"Bây giờ thì ổn rồi. Ngày mai chúng ta sẽ trở lại bình thường thôi."

"Còn khi bụi trở nên tệ hơn và chúng ta lại cần phải chuyển đổi lần nữa thì sao?"

"Cậu không có gì đảm bảo điều đó sẽ xảy ra."

Gavi chế giễu. "Cứ mơ đi, Jude ."

"Mơ à? Chính cậu là người khăng khăng đòi chúng ta tiếp tục hoán đổi cơ thể chết tiệt này."

"Tôi chỉ đang nhìn vào mẫu thôi." Cậu không nghĩ nó có thể tự tắt, bất kể nó là gì.

"Vậy giải pháp của cậu là gì?"

"Tôi không biết," Pablo thừa nhận, xì hơi. Cậu cắn môi, nhìn chằm chằm lên trần nhà và không tìm được lời giải thích hợp lý nào cho việc này.

"...Chúng ta đi ngủ nhé?" Jude nhẹ nhàng đề nghị. "Ngày mai là xong."

"...Được."

"Được."

+++

Gavi vẫn còn trong cơ thể Jude khi cậu tỉnh dậy.