"Vậy là chúng ta bị kẹt thế này," Jude nói, khuấy ấm trà buồn bã không rõ tên của mình, thứ duy nhất anh có thể tìm thấy trong tủ của Gavi. Anh đặt nó xuống đảo bếp của Gavi và kéo một chiếc ghế đẩu ra ngồi. Gần như theo bản năng, ngón tay anh sờ vết sẹo dài từ ca phẫu thuật ACL trên mặt đầu gối phải. Hôm nay nó không đau, nhưng luôn có một nỗi sợ ngớ ngẩn trong tâm trí anh rằng nó có thể, bất cứ lúc nào, bắt đầu đau. Anh tự hỏi liệu cảm xúc đó là của anh hay của Gavi. Anh không thể phân biệt được nữa.

"Tôi không nghĩ là nó sẽ dừng lại sớm đâu, không," giọng anh vang lên qua loa điện thoại. "Nếu chúng ta lại hoán đổi—"

"Chúng ta sẽ—"

"Khi chúng ta làm vậy—" Gavi sửa lại. "—Tôi nghĩ chúng ta sẽ không thể ở trong cơ thể mình lâu được. Vì vấn đề nhiễm trùng."

"Chúng ta không thể sống như thế này được," Jude nói, nghĩ về những khía cạnh thực tế. Việc huấn luyện thì tốt và ổn, nhưng Gavi sẽ cần phải thi đấu những trận đấu thực tế trong cơ thể của Jude. Họ không thể kiểm soát được thời điểm họ hoán đổi, không thể kiểm soát được thời gian hoán đổi kéo dài bao lâu, và thậm chí việc ở trong cơ thể của chính họ cũng trở thành một việc khó khăn. "Chúng ta cần phải tìm con mèo và giết nó hoặc làm gì đó."

"Nó," Gavi nói. "Và tôi không nghĩ điều đó sẽ hiệu quả. Nó sẽ không xuất hiện khi chúng ta bị hoán đổi, và nó chỉ cho chúng ta chạm vào khi chúng ta không có ý định xấu. Tôi đã thử, khoảng một giờ để bẫy nó vào tuần trước và tôi đã thất bại thảm hại. Tôi thề là nó có thể đọc được suy nghĩ của tôi."

Jude nhấp một ngụm trà kinh khủng, để hơi nóng sôi của nó làm dịu thần kinh. Anh cần mua một ít trà đen hoặc trà Bá tước Grey ngon lành và anh thèm một chiếc bánh quy kinh khủng — một trong những chiếc bánh anh lấy trộm từ lọ của ông Pearce trong phòng dụng cụ khi anh vẫn còn chơi cho Birmingham hẳn là rất tuyệt. Chúa ơi, ngày đó thật tuyệt. Anh chưa bao giờ gặp phải những vấn đề kỳ lạ về động vật trước khi đến Tây Ban Nha.

"Vậy thì sao, chúng ta học cách sống với nhau cho đến khi điều đó dừng lại à?"

"Anh có gợi ý nào khác không?"

Jude thở dài, uống nốt chỗ trà còn lại bằng một ngụm lớn.

"Được thôi," anh nói. "Thôi kệ. Tôi chắc rằng không ai trong chúng ta muốn hủy hoại sự nghiệp của mình vì chuyện này—"

"Chắc chắn là không—"

"Vậy nên tôi đoán chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chúng ta phải làm cho việc này thành công."

"Không đùa đâu—"

"Tốt."

"Tuyệt vời."

Jude đặt cốc vào bồn rửa và nhìn chằm chằm vào nó, vô hồn. Căn hộ của Gavi không hề tồi tàn, nhưng anh nhớ căn hộ của mình.

"Tôi sẽ cần thêm thông tin sau. Tôi đã thoát tội hôm qua vì tôi giả vờ bị ốm, nhưng điều đó sẽ không giúp tôi vượt qua mãi mãi. F— Lopez đã nghi ngờ tôi rồi."

"Fer," Gavi sửa lại. "Hoặc Fermin. Hãy quen với điều đó đi. Tôi chưa bao giờ gọi anh ấy là Lopez trong đời."

"Nhưng họ gọi cậu bằng họ mà."

"Bởi vì Pablo là một cái tên quá phổ biến." Jude đã gặp rắc rối với điều đó. Nhiều lần anh đã trả lời nhầm khi cái tên Pablo thực ra là Pablo Torre (từ khi nào mà anh chàng này chơi cho Barca vậy? Cậu ta là ai vậy?) hoặc một trong số hàng chục nhân viên cũng có tên là Pablo.

"Vậy thì cậu cũng phải dùng biệt danh thôi," Jude nói.

"Biệt danh gì thế?"

"Trước tiên, hãy bỏ họ đi," Jude hướng dẫn. "Chúng tôi không làm thế trừ khi đó là trò đùa. Chỉ cần dùng tên riêng là ổn. Tôi đoán là cậu biết họ rồi."

"... chắc chắn rồi," Gavi nói, giọng có vẻ khá không chắc chắn. Thôi được. Cậu có thể tra cứu chúng.

"Các dạng rút gọn cơ bản rất dễ. Vini, Rodry, Cama, hoặc Edu đôi khi nhưng chủ yếu là Cama, Tchou, Fede—"

"Cắt bớt vài chữ đi," Gavi tóm tắt, đã mất kiên nhẫn. "Tôi biết biệt danh hoạt động như thế nào."

"Đúng rồi. Sau đó chúng tôi cũng có những biệt danh khác. Thường thì chúng dựa trên những cầu thủ cũ và những thứ tương tự." Có rất nhiều biệt danh, chúng không phải lúc nào cũng được sử dụng, và chúng thay đổi sau mỗi vài tuần, vì vậy để hiểu hết sẽ mất cả ngày. "Biệt danh chính hiện tại là Bobby, dành cho Endrick." Jude là người đã nghĩ ra biệt danh đó, vì vậy Gavi cần phải sử dụng nó. "Chúng tôi cũng gọi Arda là brother trong tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, đôi khi. Đó là 'abi'. Nhưng đừng lạm dụng nó."

"Anh thật là chi tiết."

Jude chú ý đến điều này. Nó rất quan trọng.

"Có lẽ cậu cũng sẽ nhanh chóng hiểu được những trò đùa bên trong. Chỉ cần cười khi mọi người khác đang cười. Và đừng nhắc đến chứng nghiện shisha của Carlo xung quanh Carlo—"

"Carlo nghiện shisha đến mức này sao?"

Jude không để ý tới cậu.

"—hoặc vấn đề hút thuốc lá điện tử của ông ấy. Và làm bất cứ điều gì Pintus nói, ngay cả khi ông ấy yêu cầu cậu nhảy xuống từ tầng cao nhất của Valdebebas. Ông ấy biết mình đang làm gì."

"Hiểu rồi," Gavi nói. Jude tưởng tượng cậu đang thổi một quả mâm xôi. "Không cần hỏi gì thêm khi ông ấy cho tôi liều PED hàng ngày của anh."

"Chính xác—đợi đã—"

Jude cho cậu biết thêm chi tiết, giải thích anh thân thiết nhất với ai, anh có mối quan hệ như thế nào với từng thành viên trong đội, anh nói ngôn ngữ gì với ai, ai có thể chịu được việc bị chế giễu và ai thì không, mức độ chen lấn được phép là bao nhiêu, anh ngồi ở đâu trong phòng ăn trưa và bữa ăn thường ngày của anh là gì, loại trò đùa nào là hoàn toàn bị cấm. Sau đó, anh giải thích về tính khí của chính mình. Việc lúc nào cũng tức giận và bị kích động bởi những điều nhỏ nhặt nhất sẽ không phù hợp với Jude. Anh cần phải điều chỉnh cảm xúc của mình và nuốt trôi nó ngay cả khi anh bị xúc phạm hoặc cảm thấy thất vọng hơn mức anh có thể thể hiện vì lợi ích và sự cân bằng của đội...

"Anh lúc nào cũng nghĩ ngợi về mấy thứ vớ vẩn này à?" Gavi hỏi khi cậu chán bài học của Jude. "Về cơ bản, anh đã lên kế hoạch trước cho mọi hành động của mình rồi."

Jude rất muốn nói rằng anh chỉ làm rất nhiều vì Gavi cần những chi tiết để hoàn thành một vai diễn thuyết phục, nhưng sự thật là anh đã tự quan sát mình, mọi lúc. Tất nhiên, tình bạn của anh là tự nhiên và thực tế, nhưng anh cũng đã cố gắng hết sức để giữ cho chúng lành mạnh và không có sự cay đắng. Nếu điều đó có nghĩa là phải lắng nghe cảm xúc của mọi người khác và biết chính xác ai có thể xử lý được điều gì để anh có thể giữ cho những người khác vui vẻ (và vui vẻ với anh), bất kể anh có trả giá hay không, thì hãy làm như vậy. Anh nói rằng "Phòng thay đồ lành mạnh không tự duy trì được". Mọi mối quan hệ đều cần có sự nỗ lực. Đặc biệt là các mối quan hệ công việc như của Jude, nơi mà sự ăn ý tệ hại có thể phá hỏng sự nghiệp.

"Ngoại trừ việc anh hành động như thể anh đang ở trong tình trạng 24/7."

" Cậu sẽ diễn thôi," Jude nói. "Tôi là một người bạn tốt."

"Bằng cách liên tục kiểm tra bản thân để những galacticos khác không bị tổn thương quá nhiều sao?" Không phải như vậy, hoàn toàn không phải. Tình bạn của họ là chân thành và họ phải được duy trì cẩn thận để duy trì tình bạn đó. Tất nhiên là họ trêu chọc và chế giễu nhau. Tất nhiên là đôi khi họ cũng có tâm trạng cáu kỉnh. Nhưng có một giới hạn cho những gì có thể bay và những gì không thể. Nếu không thì...

"Tôi đã từng gặp vấn đề trước đây," Jude thừa nhận có phần miễn cưỡng. "Ở Dortmund. Tôi đoán là tôi— Tôi rất cạnh tranh và tôi có thể trở nên hơi hống hách và đòi hỏi, nếu tôi không giảm bớt. Không phải ai cũng thoải mái với điều đó."

Cảm giác giống như bị phản bội, khi đọc các bài báo về chuyện này sau khi sự việc đã xảy ra, về việc anh là một khối u ác tính trong phòng thay đồ, không hòa hợp với những người còn lại. Dù muốn hay không, anh vẫn quan tâm đến cách người khác nói về mình, đặc biệt là các đồng đội. Ban cho điều đó là tờ BILD, và thực tế là anh đã kết bạn được rất nhiều với những người bạn thân nhất của mình cho đến tận ngày nay, nhưng việc những tin đồn đó được lan truyền có nghĩa là ít nhất cũng có ai đó trong phòng thay đồ cảm thấy như vậy về anh, và điều đó khiến anh khó chịu.

"Những kẻ thua cuộc", Gavi nói. "Tôi cá là chỉ có những kẻ thua cuộc mới không thích điều đó. Đây là bóng đá, không phải mẫu giáo".

"Chính xác," Jude nói. "Đó là bóng đá. Không phải chiến tranh. Có thể ở Barcelona, ​​họ để cậu là một đứa trẻ hư hỏng, luôn la hét với mọi người, nhưng điều đó sẽ không xảy ra ở Madrid."

"Vậy thì các người là đồ hèn nhát. Hiểu rồi—"

"Đó không phải là những gì tôi đã nói—"

"Được rồi, đừng lo lắng về chuyện vớ vẩn này như tôi. Tôi bảo bất kỳ ai tôi nghĩ đang chơi xấu hãy bình tĩnh lại và họ sẽ hét lại khi tôi chơi xấu. Đơn giản thôi."

"Cậu thật may mắn," Jude nói một cách mỉa mai.

"Xavi đã dạy tôi," cậu tiếp tục. Jude đã chứng kiến ​​Xavi thất bại bên lề sân khoảng năm triệu lần, và ông ấy chỉ huấn luyện Barca trong khoảng bốn trận kể từ khi Jude đến. Jude không nghĩ ông ấy là hình ảnh của sự điềm tĩnh, cân bằng. Tuy nhiên, anh quyết định không ngắt lời Gavi. "Quay trở lại khi chúng tôi mới bắt đầu — Đó là năm đầu tiên tôi ở đội 1 — một số chàng trai không coi trọng việc tập luyện. Điều đó làm tôi phát cáu, anh biết không? Có lúc để đùa giỡn và có lúc để tập trung và làm đúng mọi thứ, anh biết không? Nhưng tôi quyết định không nói gì cả vì những chàng trai này đẳng cấp hơn tôi rất nhiều, ý tôi là, đó là năm đầu tiên của tôi. Xavi nhận thấy tôi xuống tinh thần vì buổi tập diễn ra tệ hại và khi tôi giải thích điều gì không ổn, ông ấy bảo tôi đi nói với họ. Nó hiệu quả."

"Và kể từ đó cậu không hề im lặng," Jude tóm tắt.

"Đồ khốn," Gavi nói, mặc dù cậu ta không có mặt mũi nào để phủ nhận điều đó. "Tôi nói thật đấy. Đừng lo lắng về thâm niên — tôi cũng chỉ đứng thứ năm sau Pedri về mặt đó — hãy mắng bất cứ ai mà anh thích. Hãy tức giận khi anh cần."

"Vì đồng đội của cậu đã quen với việc cậu là một tên khốn bé nhỏ."

"Gần như vậy," Gavi gạt đi, mặc dù Jude có thể nhận ra cậu phải mất rất nhiều sức mới không đáp lại bằng một lời xúc phạm. "Tôi hơi nóng tính—" Một chút thì vẫn là nói giảm nói tránh. "Họ nghĩ điều đó buồn cười. Tôi không coi đó là chuyện cá nhân."

"Và cậu không sợ làm phiền họ sao?"

"Tại sao tôi phải sợ? Họ đã biết tôi từ khi tôi còn là một đứa trẻ."

Jude đã không có được sự duyên dáng đó kể từ khi anh rời khỏi nước Anh. Dortmund đã không nuôi dưỡng anh. Madrid đã không nuôi dưỡng anh. Anh không phải là đứa trẻ học viện của bất kỳ ai. Anh cần phải là người làm được việc và hòa nhập ở bất cứ nơi nào anh đến. Anh luôn bắt đầu như một kẻ ngoài cuộc. Sự thờ ơ của Gavi có lý, khi anh nhớ lại khoảng thời gian thoải mái của chính mình tại Birmingham, họ đã yêu thương và trân trọng anh như thế nào ngay cả khi anh mới 16 tuổi, họ đã treo áo đấu của anh như thế nào. Đó là loại tình yêu mà Gavi được hưởng. Tình yêu của nhà.

Jude tự hỏi phải mất bao nhiêu năm ở Madrid thì anh mới có được cảm giác như vậy.

Anh tự hỏi liệu mình có thể sống sót sau sự kiệt sức đến tận xương tủy mà nơi này mang lại cho anh cho đến lúc đó không. Nhưng anh không đề cập đến điều đó.

"Vẫn vậy," anh nói, vẫn giữ nguyên nguyên tắc của mình. "Cậu không bao giờ biết được."

Gavi ậm ừ như thể cậu không đồng ý, nhưng họ đành để chủ đề đó trôi qua.

Sau đó, họ thống nhất cách ứng xử với gia đình và cha mẹ (giải pháp là không nói chuyện đàng hoàng, viện lý do như bận rộn hoặc bị mệt mỏi vì tập luyện). Jude biết cả hai đều thầm hy vọng cuộc trao đổi này sẽ không kéo dài quá một ngày nữa, để họ có thể thoát khỏi việc bỏ qua những thứ riêng tư nhất. Họ chỉ cần sống sót sau công việc và hy vọng sẽ đổi lại trước khi Jude phải chơi trận đầu tiên của mình trong trận chung kết Siêu cúp với Atalanta. Anh không nghĩ rằng việc có Gavi trong cơ thể mình cho việc đó là một ý kiến ​​hay.

"Đừng làm gì ngu ngốc," Gavi nói. "Và đừng đến muộn."

"Tôi đáng ra phải nói điều đó với cậu," Jude đáp, nhưng Gavi đã cúp máy.

Anh chàng thực sự đáng yêu.

+++

Anh vẫn giật mình khi bước vào phòng ăn trưa để ăn nhẹ trước khi tập luyện — có rất nhiều đứa trẻ ở đó. Đội hình của Madrid cũng khá trẻ, phần lớn đã được làm mới sau khi Ronaldo rời đi 5 năm trước, nhưng đây là một cấp độ hoàn toàn khác.

Jude nhìn thấy Pau Cubarsi và Lamine Yamal, tuổi của họ cộng lại vẫn kém Luka ở cùng một bàn với Hector Fort và một người 17 tuổi khác được giới thiệu với anh ngày hôm qua nhưng anh không nhớ rõ tên. Rất nhiều người trong số họ tên là Marc và Pau — một trong số đó là đủ.

Pedri và Ferran Torres đang buôn chuyện khi họ ăn ở một bàn khác ("Anh ta thực sự tự gọi mình là cá mập sao?" "Ừ" "Tôi cũng phải gọi anh ta là cá mập sao?" "Ừ.") với Eric Garcia. Có Alejandro Balde và Ansu Fati đang trò chuyện với Fermin và Pablo Torre, Kounde đang lượn lờ khắp nơi, Raphinha đang ăn đồ ăn từ hộp cơm trưa với vẻ mặt tập trung nhất mà Jude từng thấy trong đời, Lewandowski, Ter Stegen, Christensen và Gundogan nói chuyện bằng tiếng Đức tại bàn của họ... những nhóm bạn rất dễ nhận ra, nếu bạn cố nuốt viên thuốc của một nửa đội là u-21.

"Ngồi với chúng tôi đi anh bạn," Lamine Yamal nói sau khi ném một tờ khăn giấy vo tròn vào anh ta. "Đừng đứng đó như một thằng ngốc nữa."

Jude đã quên mất Gavi thường ngồi với ai, nhưng anh không thể để Lamine lượn lờ như vậy được. Kệ đi. Anh kéo một chiếc ghế ra khỏi bàn và ngồi xuống.

"Anh thấy khỏe hơn chưa?" Cậu bé mà tên anh không thể nhớ được hỏi. Khuôn mặt cậu phản bội tuổi trẻ của cậu, nhưng cậu cao, rất cao, cao đến nỗi tứ chi của cậu gần như không cân xứng với phần còn lại của cơ thể, như thể cậu vừa trải qua một đợt tăng trưởng đột biến mà cậu vẫn chưa thích nghi.

"Ừ," Jude nói bằng tiếng Tây Ban Nha. "Tốt hơn nhiều."

"Tốt, anh đã đủ phiền phức khi không bị ốm rồi," Lamine trêu chọc. Jude thấy điều đó khá dễ thương, nhưng anh biết mình cần phải phản ứng hung hăng hơn với tư cách là Gavi.

"Tôi sẽ giết cậu," anh nói, không hiểu sao bốn người bạn của anh lại mỉm cười. Jude coi đó là chiến thắng. Gavi đã tẩy não những đứa trẻ này một cách đúng nghĩa.

"Chúng tôi vừa nói về việc huấn luyện viên Almiron không bao giờ cho anh chơi ngay cả khi anh ho nhẹ."

"Tôi thề là anh không thể hắt hơi trước mặt ông ấy mà không phải vào phòng y tế."

Hector Fort nói: "Ông ấy bảo với tôi rằng thi đấu khi đang sốt cũng giống như - nguy hiểm đến tính mạng vậy".

"Có lần tôi tìm hiểu cách đánh lừa những chiếc nhiệt kế mà chúng tôi sử dụng," Cubarsi, người dường như thích nói tiếng Catalan hơn, cho biết, "Chúng tôi có một trận đấu quan trọng với một đội Ý và tôi thực sự muốn có mặt ở đó. Chỉ bị sốt khoảng 37 độ."

"Và?" Jude hỏi, cố tỏ ra quan tâm.

"Almiron đã bắt gặp tôi và cấm tôi thi đấu trong ba tuần."

"Tôi nhớ điều đó. Anh đã nói với chúng tôi rằng anh bị thương," Lamine nói, một nụ cười trêu chọc, giả tạo trên khuôn mặt. "Có lẽ là bị thương vì xấu hổ."

"Chúng tôi khoảng mười người, tôi nghĩ vậy, công bằng mà nói," đứa trẻ cao nói. Jude chợt nhận ra rằng mặc dù chỉ là thanh thiếu niên, những đứa trẻ này đã chơi với nhau gần một thập kỷ rồi. Chẳng trách chúng lại thoải mái đến vậy khi bị ném vào sân mà không cần chuẩn bị gì. "Chúng ta nên khen ngợi thằng bé vì biết cách sử dụng Internet ở độ tuổi đó."

"Nếu không thì làm sao cậu ta có thể phát hiện ra người mẫu onlyfans của mình—" Lamine bật cười khi Cubarsi đuổi theo cậu ta và yêu cầu cậu ta im lặng.

"Anh bạn, bảo họ dừng lại đi," cậu ta nói với Jude vì rõ ràng Jude được cho là người lớn ở đây.

"Được thôi, chúc may mắn," Jude nói, rồi đứng dậy mang theo khay đồ ăn để tìm một chiếc bàn ít bừa bộn hơn.

+++

Bằng cách nào đó, anh đã vượt qua bữa sáng. Sau đó, mọi chuyện trở nên đơn giản. Anh đã tách khỏi nhóm sau quá nhiều cái ôm, nụ hôn và vỗ lưng và một trong những huấn luyện viên cá nhân của anh đã dẫn anh đến một khu vực riêng biệt, nơi anh cần phải tập luyện một mình.

Có những hình nón và những chiếc gôn nhỏ được dựng lên, một loạt quả bóng đã sẵn sàng để đá. Mặt trời chói chang, bắt đầu trở nên không thể chịu nổi. Jude biết từ hôm qua rằng anh sẽ bắt đầu đổ mồ hôi ngay khi bắt đầu chạy, vì vậy anh cố gắng trì hoãn càng nhiều càng tốt.

Ciutat Esportiva Joan Gamper rất đẹp. Không đẹp cũng không hiện đại như Valdebebas, nhưng khá đẹp. Thời tiết tốt hơn một chút, không quá nóng nực. Sân bóng rất ồn ào, có lẽ là do số lượng cầu thủ trẻ gây náo loạn quá đông. Jude có thể thấy phần còn lại của đội bắt đầu khởi động, được hướng dẫn bởi Hansi Flick, người mà Jude đã biết phần nào từ thời còn ở Dortmund.

Jude sẽ nhìn mọi người khác chạy theo nhóm và nỗi khao khát vô lý không thể nhận dạng này sẽ chiếm lấy anh. Anh bắt đầu các bài tập của riêng mình để đẩy lùi cảm giác đó.

Buổi tập ổn, mặc dù hơi nhàm chán. Tất cả những gì anh có thể làm là chạy cường độ cao và một số bài tập chuyền bóng và ném bóng. Rõ ràng là không được phép làm thêm nữa, cho đến khi anh đạt được các tiêu chuẩn về hiệu suất ở cấp độ này và có thể chuyển sang các giai đoạn phục hồi khác, có thể mất từ ​​một tuần đến một tháng.

Về mặt thể chất, Jude cảm thấy khỏe, nhưng anh luôn có nỗi sợ hãi về việc đầu gối mình lại bị thương, đặc biệt là vì đây không phải là cơ thể mà anh phải chịu trách nhiệm, và chứng chân vòng kiềng của Gavi phải mất một thời gian để làm quen. Anh cảm thấy mất cân bằng về mặt cảm xúc, kỳ lạ, căng thẳng. Khoảng một giờ sau buổi tập, anh được yêu cầu nghỉ giải lao uống nước. Anh ngồi trên máy làm mát và uống một ngụm nước điện giải đông lạnh, xem những người còn lại trong đội tập luyện theo nhóm.

Gavi đã phải nghỉ thi đấu bao lâu rồi? 6 tháng? 9 tháng? Một năm? Jude đang mất kiểm soát khi phải tập luyện một mình trong hai ngày. Anh không thể tưởng tượng được mình sẽ đối phó thế nào với việc phải ngồi ngoài trong cả một mùa giải.

Ít nhất thì cậu ấy cũng được huấn luyện thực sự như mình, Jude nghĩ. Có lẽ cậu ấy đang trân trọng điều đó.

Anh không chắc tại sao anh lại thấy việc Gavi được trải nghiệm niềm vui nhỏ nhoi khi đá bóng với những người khác một lần nữa lại quan trọng với anh, nhưng anh quá đắm chìm vào suy nghĩ đó đến nỗi giật mình khi cảm thấy có một bàn tay chạm vào gáy mình.

"Cách cậu nhảy kìa," Pedri cười khúc khích, thúc anh ngồi lên chiếc thùng lạnh đó.

"Anh làm tôi sợ đấy, anh bạn," Jude nói, cố gắng hết sức để tỏ ra bình thường. Cảm xúc của anh đối với Pedri có phần lẫn lộn. Anh vẫn nhớ nỗi cay đắng khi để mất danh hiệu Cậu bé vàng vào tay anh ấy với khoảng cách lớn nhất mọi thời đại, nhiều năm về trước — làm sao anh không thể không nhớ khi những so sánh trên mạng liên tục nhắc đến điều đó? — nhưng tất cả những chiến thắng từ năm ngoái và cuối cùng cũng có được chiếc cúp Kopa của riêng mình đã chữa lành vết thương một chút. Pedri có thể đã bùng nổ trên sân khấu nhanh hơn anh, nhưng 3 năm sau, Jude đã là ứng cử viên hàng đầu cho danh hiệu Quả bóng vàng trong khi anh ấy thậm chí không thể giữ được thể lực lâu hơn hai tháng, vậy thì ai mới thực sự chiến thắng ở đây?

Anh nhanh chóng nhận ra rằng suy nghĩ đó thật tệ hại, tình yêu tự nhiên mà cơ thể Gavi dành cho Pedri khiến cho suy nghĩ của Jude càng trở nên tồi tệ hơn.

"Tôi biết là khó," Pedri nói khi Jude im lặng một lúc lâu, có lẽ cho rằng việc nghĩ về chấn thương của mình đã khiến anh ấy trở nên u sầu. Anh ấy đã cắt tóc ngắn — điều đó đáng lẽ khiến anh ấy trông giống như một người lính quân đội tương lai nhưng lại khiến anh ấy trông trẻ hơn khi nhìn gần. "Cậu sắp đến đích rồi," anh ấy nói và đặt một bàn tay thân thiện, an ủi lên đùi Jude.

Một phần của Jude luôn tự hỏi liệu mối quan hệ giữa Pedri và Gavi có phải là gượng ép không. Phần hoài nghi của anh nói rằng không thể không như vậy, toàn bộ sự tương đồng với Xavi Iniesta quá hoàn hảo để trở nên tự nhiên, và chắc chắn có một chút cay đắng phát triển ở đó khi tên của bạn liên tục được gắn liền và so sánh với tên của người khác. Anh tưởng tượng rằng những chấn thương chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Và, trên thực tế, Gavi có vẻ là bạn tốt hơn nhiều với những người như Fermin so với Pedri, hoặc ít nhất là anh không bận tâm dành nhiều thời gian để mô tả anh chàng đó như anh đã làm với mọi người khác.

Nhưng, khi Jude vòng tay qua vai Pedri, anh thấy lời mô tả đó không cần thiết. Anh có thể cảm nhận được sự trân trọng và ngưỡng mộ mà anh chàng dành cho Pedri. Ít nhất là về phía Gavi, những cảm xúc ở đó chủ yếu là trong sáng. Điều đó khá dễ thương.

"Tôi chán lắm rồi," anh nói, thấy điều đó cũng không sai với hoàn cảnh của anh. Ngoại trừ việc đó không phải là chấn thương, mà là môi trường ở Madrid nói chung. "Đã lâu lắm rồi."

"Tôi biết," Pedri nói, nghe như thể anh ấy thực sự biết. Jude lại cảm thấy tệ về suy nghĩ trước đó của mình. Anh không thể tưởng tượng được cơ thể mình sẽ liên tục suy sụp khi tất cả những gì anh ấy muốn làm là chơi bóng. "Các chàng trai nói rằng chúng ta có thể cùng nhau tập luyện một chút."

"Thật sao?" Jude nói một cách chân thành, chán ngắt vì phải ở một mình nên giờ đây bất kỳ ai cũng được chào đón. Anh định hỏi tại sao, nhưng rồi anh nhớ ra Pedri cũng bị thương.

"Ừ. Tôi vẫn cần làm việc nhẹ nên trong tuần tới hoặc lâu hơn..."

"Cảm ơn Chúa," Jude nói. "Tôi thà ngồi xem sơn khô còn hơn là chạy nước rút một mình nữa."

Pedri cười rạng rỡ và một lần nữa cảm giác yêu mến đó lại chảy qua Jude. Gavi yêu mọi người với cùng một cường độ như cậu yêu mọi thứ khác, có vẻ như vì những cảm xúc đó quá mạnh mẽ đến nỗi chúng thậm chí thấm nhuần vào ý thức của Jude.

"Nào, chúng ta cùng tập luyện nhé."

+++

Đã đến giờ vàng khi ngày kết thúc. Jude đi bộ trong hành lang của Joan Gamper với sự uể oải mà anh không cho phép mình vào buổi sáng. Bây giờ anh có thời gian, và anh thực sự đã thoải mái hơn trong làn da của Gavi, anh có thể đủ khả năng đi bộ đến phòng tắm mà không phải căng thẳng rằng một cậu bé nào đó sẽ tấn công anh bằng những câu chuyện học viện mà anh phải nhớ nhưng không nhớ.

Nơi này được trang trí theo chủ đề Barca một cách khó chịu. Các bức tường có màu đỏ, xanh và vàng, có cờ, áp phích và tranh tường khắp nơi. Jude lê chân trên sàn khi đến hành lang có tất cả các áp phích của các huyền thoại câu lạc bộ trên đó. Thật điên rồ khi có bao nhiêu cầu thủ bóng đá hàng đầu đã chơi cho câu lạc bộ này. Từ Cruyff đến Maradona đến Messi — Jude dừng lại ở ngay phía trước để nhìn chằm chằm vào bộ ba MSN được vẽ trên tường. Anh đã chôn vùi phần đó của mình ngay khi đến Madrid, nhưng anh đã lớn lên cùng những người này. Anh nhớ lại cuộc phỏng vấn đầu tiên của mình cho kênh câu lạc bộ Real, khi họ hỏi anh thích ăn mừng El Clasico nhất là gì. Tất nhiên, anh đã chuẩn bị cho điều đó, đã chọn calma của Cristiano trước và mọi thứ, nhưng Messi phơi áo đấu của mình tại Bernabeu sau chiến thắng vào phút cuối đó được khắc sâu trong ký ức của anh hơn bất kỳ điều gì mà một Blanco mà anh từng xem từng làm. Messi cũng đã truyền cảm hứng cho kiểu ăn mừng của Jude, mặc dù không ai cần biết điều đó. Tình yêu thời thơ ấu của anh dành cho Barca không hề bị che giấu, nhưng đó chỉ là chuyện quá khứ.

Một điều mà những hoàn cảnh không may này đang nhen nhóm lại. Anh không thể làm gì khác. Anh cảm thấy lâng lâng khi bước qua những hành lang mà anh biết Jude bé nhỏ sẽ chết vì muốn được bước đi. Anh cảm thấy lâng lâng khi bước vào phòng thay đồ màu Blaugrana và quay những viên bi trên bàn bóng đá theo chủ đề Blaugrana.

Đó là cách những người còn lại tìm thấy anh và họ đã dành hơn một giờ để chơi với chiếc bàn đó.

+++

"Cậu có háo hức đến sinh nhật ngày mai không?" Pedri hỏi anh trên đường ra xe.

Jude thậm chí còn không biết.

+++

Jude đã kiệt sức khi cuối cùng anh đóng cửa nhà Gavi. Anh thay đồ trong phòng tắm, thoáng thấy hình ảnh của mình trong gương, một cảnh tượng kỳ ảo. Anh không thể không nhìn chằm chằm, đơn giản vì cảm giác siêu thực khi anh nhìn thấy hình ảnh của người khác. Anh tự hỏi việc nhìn cơ thể mình qua con mắt của Gavi sẽ như thế nào. Khi lớn lên, đôi khi anh có mong muốn tìm hiểu xem người khác nhìn nhận mình như thế nào. Máy quay đã làm được điều đó với anh, nhưng anh chắc chắn rằng việc nhìn mình ngoài đời thực thay vì qua màn hình sẽ khác nhiều.

Thân hình của Gavi nhỏ bé. Hầu hết các cầu thủ bóng đá đều mảnh khảnh hơn so với vẻ ngoài của họ trên máy quay, nhưng Gavi vẫn thấp hơn nhiều so với những gì Jude từng thấy. Tuy nhiên, cậu ấy rất lực lưỡng. Có một chiếc cân trong phòng tắm, và khi Jude bước lên, màn hình nhỏ hiển thị 70kg, cộng hoặc trừ. Bản thân Jude đã 75kg. Chỉ nặng 5 kg mặc dù chênh lệch chiều cao của họ lên tới 10 cm thì thật là điên rồ. Anh cho rằng Gavi phải bù đắp cho chiều cao khiêm tốn của mình bằng cách nào đó. Ngực của anh chàng này đầy cơ bắp và cánh tay cũng được xây dựng tốt và rám nắng đẹp.

Nhìn chung, cậu ấy có một thân hình rất đẹp.

Không hiểu sao, suy nghĩ đó lại khiến Jude bối rối, nên anh nhanh chóng rửa mặt và ra khỏi phòng tắm đến một nơi không có gương. Sau khi ăn ngấu nghiến những thức ăn thừa mà anh mua được ở Joan Gamper cho bữa tối (Thật hấp dẫn khi thấy một câu lạc bộ lớn như Barca lại hoạt động ở quy mô nhỏ như thế nào, số lượng nhân viên rất hạn chế; mọi người đều biết nhau; bạn liên tục chạm trán với những người từ đội B và đội nữ trong hành lang; "khuôn viên" La Masia nằm ngay cạnh sân tập và một số đồng đội của Jude— ừm— Gavi vẫn sống ở đó — những cô phục vụ bữa trưa sẽ quấy rối bạn bằng thức ăn thừa và đe dọa sẽ lấy thêm như thể bạn là cháu trai của họ... Quy mô của Madrid lớn hơn nhiều khi so sánh, họ có những dãy phòng sang trọng tại cơ sở tập luyện, Jude vẫn chưa nhớ hết tên của tất cả các điều phối viên truyền thông, mặc dù đã cố gắng hết sức, và anh chắc chắn không liên lạc với đội nữ mặc dù họ hoạt động trên cùng một sân. Anh không chắc mình thích bên nào hơn. Sự hỗn loạn của Barca rất vui và tất cả, nhưng nó có thể trở nên hơi choáng ngợp và kém tổ chức. Nó có vẻ hơi lỗi thời, đó là vấn đề) trong khi cố gắng hết sức để phớt lờ điện thoại và ăn trong im lặng, Jude ném hộp giấy và ngã phịch xuống ghế sofa của Gavi. Anh tự gọi mình.

Gavi nhấc máy ngay lập tức.

"Chào," Jude nói.

"Các đồng đội của anh có phiền không nếu tôi đầu độc Ceballos?" Gavi hỏi, bỏ qua lời chào. Có vẻ như họ đã có một khởi đầu tuyệt vời.

+++

Sáng hôm sau, mọi thứ lại trở về bình thường. Jude không ăn mừng lần này. Anh biết từ cảm giác ngứa ran rằng sự hoán đổi không phải là vĩnh viễn.

Điều đó thật bực bội, nhưng họ đã dần hiểu ra mọi chuyện.

+++

Họ đã làm được một tuần trước khi tình trạng nhiễm bụi trở nên tệ đến mức họ cần một lần hoán đổi khác. Lần này kéo dài một ngày. Ba ngày nghỉ, hai ngày hoán đổi. Đó là khá nhiều mô hình.

+++

Chậm rãi nhưng chắc chắn, việc hoán đổi đã chuyển từ một sự kiện động trời thành một sự bất tiện khó chịu.

+++

Tiền mùa giải trôi qua. Ngày thành tuần, những gương mặt trong đội thay đổi, đến rồi đi, Jude trở nên quá thân thiết với nhóm bạn của Gavi (và có rất nhiều người trong số họ đối với một người tự nhận là hướng nội), Gavi liên tục phàn nàn về Kylian ("Tôi không muốn thích anh ta. Tại sao tôi lại thích anh ta?"), về việc tồn tại trong cái nồi sôi sùng sục của những Madridista "khiến cậu phát tởm" và "bốc mùi", về việc tất cả bọn họ đều chạy theo ảo tưởng điên rồ... Bằng cách nào đó, điều này đã trở thành điều bình thường mới của họ, đến nỗi họ thấy mình đưa ra quyết định trong cơ thể của nhau vượt xa tính toán của họ. Giống như...

"Tại sao cậu lại hứa với Vini là sẽ đi xem trận đấu NBA với anh ấy thế?"

"Có vẻ như đó là điều anh sẽ làm," Gavi nói, bởi vì rõ ràng là cậu đã trở thành chuyên gia về hành vi của Jude rồi.

"Tôi ghét bóng rổ."

"Hãy khóc đi", cậu nói rồi cúp máy.

Jude không thể tin rằng mình lại bị mắc kẹt khi phải hoán đổi cơ thể với đứa trẻ trâu này.

+++

"Ferran đã nói chuyện với tôi ngày hôm qua," Gavi nói.

Jude muốn rên rỉ. Anh biết chính xác cuộc trò chuyện này sẽ nói về điều gì.

"Anh ấy nói tôi không còn gọi anh ấy là cá mập nữa."

"Tôi không gọi thế đâu," Jude phản đối ngay lập tức. Thật là đáng xấu hổ không thể chịu đựng được.

"Đúng vậy. Anh phải gọi, nếu không tôi sẽ đầu độc Ceballos."

"Để Ceballos yên đi, đồ trẻ trâu."

+++

Họ cũng tìm được một cái tên cho chú mèo. Thật khó để không làm vậy khi chú mèo đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của họ.

"Anh muốn đặt tên con mèo theo tên Satan à," Gavi nói một cách dứt khoát.

"Lucifer là một cái tên hoàn toàn hay," Jude biện minh khi anh nhìn Lucifer ngồi trên ghế sofa, kêu gừ gừ theo ý thích. Vẫn còn quá sớm để đổi, bụi chỉ gây ra một chút khó chịu nhẹ vào ngày đầu tiên, nhưng trong hai ngày nữa, cả Jude và Lucifer đều biết anh sẽ đuổi theo tên khốn đó để cầu xin một cơ hội được vuốt ve. Anh đã cam chịu số phận của mình. Hy vọng rằng, khi mùa giải thực sự bắt đầu, con quỷ nhỏ quyết định rằng nó đã có được thứ mình muốn từ sự sắp xếp tồi tệ này và để họ đi mà không cần đổi nữa.

"Gia đình anh có bị ám ảnh bởi Kinh thánh không?"

Cha mẹ anh là người sùng đạo, đúng vậy, và Jude đã lớn lên trong nhà thờ. Thực tế, cả anh và em trai anh đều có tên theo Kinh thánh. Nhưng đó không phải là lý do anh chọn tên của Lucifer.

"Đó chỉ là một cái tên khó nhớ thôi, phải không."

"Mọt sách."

+++

"Fermin kiểm tra cậu quá nhiều," Jude nói vào một đêm khi họ đang đợi để hoán đổi. Anh chàng tóc vàng không thể không cưng chiều. Thật tuyệt, nhưng hơi áp đặt. Thực ra, tất cả các đồng đội của Gavi đều như vậy. Giống như họ nghĩ anh chàng này cần thêm sự giúp đỡ, nhưng Gavi mà Jude biết dường như đang làm rất tốt, về mặt tinh thần. Anh có vẻ thoải mái và tự tin với vị trí của mình, vì vậy đó là tình cảm mà Jude cố gắng thể hiện. Cách các đồng đội đối xử với anh dường như lại trái ngược với điều đó.

"Anh ấy là như vậy đấy," Gavi gạt phắt đi, giọng nói của cậu có gì đó tiết lộ một bí mật đang được che giấu. "Lo lắng."

"Về chuyện gì?"

"Anh nói cho tôi biết đi."

Jude không có gì để nói. Đó chính xác là câu trả lời anh đưa ra cho Gavi khi cậu hỏi tại sao Fede và Vini lại kiểm tra cậu.

+++

Nó mang lại cho họ cảm giác an toàn giả tạo trong tháng đầu tiên. Họ chia sẻ bản thân, nhưng không có gì ngoài lớp trên cùng. Một sự chuyển đổi bề mặt.

+++

Mọi sự náo động của cuộc hoán đổi này khiến Jude quên đi nỗi buồn chán giữa mùa hè của mình. Khi Siêu cúp diễn ra, anh quá bận rộn với việc nhẹ nhõm khi anh tình cờ ở trong cơ thể của chính mình cho trận đấu đầu tiên của mùa giải để thực sự lo lắng về việc trận đấu sẽ diễn ra như thế nào và anh cần phải đảm nhiệm những vai trò nhảm nhí nào khi Toni đã ra đi và họ có ba cầu thủ tiền đạochạy cánh trái.

"Chiếc cúp đầu tiên của năm, các chàng trai," Luka nói trong cuộc họp trước trận đấu. "Chúng ta hãy giành lấy nó."

Hiệp một thật khó khăn. Atalanta là một đội khiêm tốn nhưng được huấn luyện tốt với vị trí ưu tú trong khi đó họ dường như không ăn ý. Sống như Gavi trong nửa tháng qua cũng có nghĩa là bản năng của Jude đã mất hết. Cơ thể anh mất thăng bằng, não anh bị nhầm lẫn bởi chiều dài của chân tay và tốc độ sải chân của mình. Anh có một sự thôi thúc muốn lao vào mọi người và mặc dù đã nhăn mũi trong lòng trước chỉ dẫn trước trận đấu của Ancelotti là phải lùi sâu hơn một chút và gánh vác nhiều khối lượng công việc phòng ngự hơn, anh thấy rằng việc này mang lại cho mình cảm giác thỏa mãn mãnh liệt. Mỗi lần thu hồi bóng và vào bóng thành công đều khiến tim anh đập nhanh, và việc đâm vào người khác thậm chí còn không đau. Trên thực tế, không có gì đau cả ngoài cơn đau thường trực ở đầu gối, giờ đã trở thành một phần bình thường của anh.

Carlo đã thay đổi một vài thứ xung quanh để bắt đầu hiệp hai và họ ngay lập tức bắt đầu trông tốt hơn nhiều, tạo ra cơ hội sau cơ hội và cú sút sau cú sút. Cuối cùng, Fede mở tỷ số gần phút thứ 60 và Kylian chôn vùi trận đấu 10 phút sau đó. Các cầu thủ Atalanta đã cố gắng cho đến phút cuối cùng, Jude sẽ cho họ điều đó, nhưng sự thâm hụt quá lớn để họ có thể vượt qua và kết quả cuối cùng là điều mà tất cả họ mong đợi.

Jude đã rất vui mừng (mặc dù anh lưu ý với một chút lo lắng rằng phép màu của việc giành được các danh hiệu và nâng cao cúp đã mất tác dụng với anh), đặc biệt là vì anh không hề mệt mỏi, giống như vậy. Anh đã đổ mồ hôi nhễ nhại sau tiếng còi kết thúc trận đấu, giống như tất cả 21 cầu thủ khác trên sân bóng đó, nhưng về mặt thể chất, anh cảm thấy mệt mỏi như thể anh đã dành cả buổi tối để nằm dài trên ghế dài thay vì chạy loanh quanh như một gã điên trong suốt 90 phút.

"Cậu là người máy hay sao vậy, anh bạn?" Aurelien hỏi trong sự bối rối khi anh uống hết chai nước thứ hai sau khi họ quay lại phòng thay đồ để thay đồ. Mọi người đều quá mệt mỏi và kiệt sức vì ăn mừng đến nỗi ngay cả Vini cũng không nói gì về các bữa tiệc sau và những chuyến ghé thăm club táo bạo. Mọi người đều mệt mỏi. Mọi người đều muốn về nhà. Mọi người trừ Jude.

Jude nhún vai. Anh quá hài lòng với kết quả của buổi tối để thực sự quan tâm đến những hàm ý của nó. Cuối cùng, trận đấu đầu tiên sau nhiều năm mà vai đau nhức của anh không còn làm phiền anh nữa và đầu anh đã im bặt với những suy nghĩ ngớ ngẩn và anh hài lòng với toàn bộ màn trình diễn của mình. Cảm giác gần như không phải là của riêng anh vậy.

+++

Chỉ khi ở trên xe buýt, khi nhìn thấy 10 cuộc gọi nhỡ từ Gavi, anh mới nhận ra rằng điều đó có thể không xa rời sự thật.

"Tôi đang xem trận đấu," Gavi nói. Jude đã tìm ra một cái cớ để đá Brahim, người bạn cùng phòng của anh trong thời gian lưu trú, ra khỏi phòng và cắm tai nghe của anh trước khi gọi lại cho Gavi. Giọng nói của anh chàng không còn chói tai hay lạ lẫm nữa, Jude gần như đã quen với những cuộc gọi điện thoại của họ.

"Và?" Jude hỏi, không hiểu rõ điều này có liên quan gì đến chiến thắng vẻ vang của họ.

"Tôi thề là tôi bắt đầu đổ mồ hôi như chó."

"Đó không phải là chuẩn mực của cậu sao—"

"Không, đồ ngốc, tôi đổ mồ hôi như thể đang chạy marathon vậy. Hoặc đang chơi một trận đấu cường độ cao kéo dài 90 phút."

Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Cậu đã đầu tư vào thành công của Real Madrid đến vậy sao? Wow. Tôi có nên chuẩn bị cho cậu làm một Figo 2.0 không—"

"Jude," Gavi ngắt lời. Tim Jude vẫn hơi thắt lại khi anh chàng kia gọi tên anh như thể nó đặc biệt hay gì đó. "Đây không phải trò đùa. Mỗi lần anh vật người khác là nó lại đau điếng."

"Ý cậu là nó đau sao?"

"Nó đau như thể đùi và bắp chân của tôi bị cọ xát trên cỏ và áo của tôi bị kéo mạnh vậy."

"Thật nực cười," Jude nói với giọng chế giễu.

"Nhớ lần đầu tiên chứ," Gavi nghiêm túc nói. "Ở Ibiza? Khi tôi bị đau đầu và đau bụng dữ dội vào sáng hôm sau trong khi anh vẫn ổn mặc dù chỉ có một người trong chúng ta uống rượu?"

Thật không may, Jude vẫn nhớ điều đó.

"Ừ, thế thì sao?"

"Vậy thì, chuyện này đã từng xảy ra rồi. Tôi bị chứng say xỉn ngu ngốc của anh. Cũng giống vậy thôi."

"Cậu đang nói chúng ta— chúng ta đang chia sẻ cảm xúc và— và nỗi đau chết tiệt như thể chúng ta được kết nối với nhau hay gì đó à?"

Gavi không trả lời, nhưng sự im lặng của cậu đã đủ là câu trả lời.

Nó có ý nghĩa đáng sợ. Những cơn đau nhức thường gặp khi cậu ở bên Jude đã biến mất, thay vào đó là đầu gối của cậu, đầu gối phải mà Gavi đã làm gãy, hơi đau. Đã bao nhiêu lần điều này xảy ra trước đây và Jude đã lờ nó đi? Đây không phải là điều mới mẻ. Nó chỉ tệ hơn trước đây đến mức mà việc chia sẻ cảm xúc diễn ra trong thời gian thực giống như một cuốn tiểu thuyết lãng mạn sến súa về những người bạn tâm giao.

"Vớ vẩn," Jude nói. Anh có ý định ném thứ gì đó vào đâu đó, hoặc có thể là đấm vào tường. Thay vào đó, anh quyết định đấm vào chăn. "Làm sao mà chuyện này lại trở nên tệ hơn thế này?"

"Khi tôi nói rằng não bộ đang lo lắng, anh không muốn nghe", Gavi nói. Jude đã đưa ra lựa chọn có ý thức là không nghĩ đến việc khả năng hiểu tiếng Tây Ban Nha của mình đã tốt hơn bao nhiêu, gần như hoàn hảo kể từ khi bắt đầu chuyển đổi.

"Bởi vì tôi đếch thể sửa được, đồ khốn." Đây là thực tế mới của họ cho đến khi nó dừng lại theo cùng cách nó bắt đầu, đột ngột và không báo trước. Không quan trọng các chi tiết có kinh hoàng đến mức nào. Bạn không thể xóa thứ mà bạn thậm chí không thể nhìn thấy. "Tại sao chuyện này lại xảy ra lần nữa?"

"Nếu biết thì tôi đã nói cho anh rồi," Gavi nói.

"Vũ trụ này có quá sốc khi biết cậu là người tử tế với tôi đến mức quyết định phát điên không?"

"Haha," Gavi nói.

"Không nhưng nghiêm túc mà nói." Họ chưa bao giờ nói chuyện như thế này trước đây. Chưa bao giờ cố gắng đào sâu vào lý do của mọi chuyện. "Anh có giống như, niệm chú lên tôi hay gì đó không?"

"Vậy bây giờ chúng ta quay lại với lý thuyết Gandalf của cậu."

"Vậy thì hãy nghĩ ra điều gì đó tốt hơn đi!" Jude quát. "Tôi đang cố gắng lần theo dấu vết của chúng ta ở đây và điều đó khá khó khăn khi cậu không nhớ bất kỳ phần nào của đêm đó."

"Tôi đã nói với anh rồi. Anh say và phê. Anh nôn rất nhiều. Tôi đưa anh về nhà, giúp anh tắm rửa, cho anh ăn pizza và uống nước rồi đưa anh đi ngủ. Chỉ vậy thôi."

"Không còn gì nữa sao?"

"Không còn gì nữa," Gavi nói, mặc dù Jude thề rằng giọng điệu của có gì đó không ổn.

"Không có phù thủy, thuốc độc, lời nguyền, pháp sư và—"

"Không, Jude. Trừ khi những kẻ quái dị mà anh ngồi cùng."

Jude cắn môi. "Tôi ghét điều này," anh nói. "Nó có đau nhiều không? Trận đấu?"

"Như một con chó cái. Tôi mệt mỏi rã rời. Và anh cần phải kiểm tra vai của mình. Nó luôn luôn gây khó chịu."

"Không sao đâu," Jude gạt đi. "Cậu nghĩ chuyện này sẽ kéo dài bao lâu?"

"Tôi không biết."

Jude không chắc liệu anh có sẵn sàng trả lời là mãi mãi hay không.

+++

Mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Gần như không có khoảng cách nào giữa Siêu cúp và đầu mùa giải chính thức, vì vậy Jude đã cố gắng hết sức để trì hoãn việc hoán đổi cho đến ít nhất là sau ngày khai mạc La Liga, bất kể nó đau đớn như thế nào. Việc hoán đổi quá khó lường đến nỗi anh không đảm bảo mình sẽ trở lại cơ thể của chính mình kịp thời để thi đấu, vì vậy anh nghĩ rằng lựa chọn duy nhất anh có là ở lại đó. Đó không phải là một lựa chọn được cân nhắc kỹ lưỡng. Gavi đã để anh làm theo ý mình vì vẫn chưa có vấn đề gì khi thi đấu ở phía cậu. Barca đã giành chiến thắng trong trận đấu với Valencia với một màn trình diễn khá. Áp lực bây giờ đè nặng lên Galacticos 2.0 của Madrid để đáp trả. Jude phải xuất hiện.

Nhưng đến sáng ngày diễn ra trận đấu, toàn bộ cơ thể anh đã bị bụi làm cho sưng tấy đến mức khó mà đứng dậy để lê mình vào phòng tắm, chưa nói đến việc chạy nước rút hay gì hơn. Anh cảm thấy như thể tứ chi của mình đã bị nhúng nhiều lần vào axit và chúng sẽ tan rã ngay khi bị kích động, giống như một chiếc cốc đầy nước đến mức sức căng bề mặt là thứ duy nhất ngăn không cho nước tràn ra ngoài. Không có cách nào anh có thể ra sân và có bất cứ thứ gì thậm chí còn tốt hơn một chút so với một thứ hôi thối.

Sự thất vọng quá lớn đến nỗi anh cảm thấy muốn khóc lần đầu tiên kể từ giữa tháng 7.

"Chúng ta có thể phải đổi chỗ cho nhau," anh miễn cưỡng nói với Gavi trong bữa sáng, những cuộc gọi điện thoại của họ giờ đã trở nên quá thường xuyên đến nỗi Jude tự hỏi liệu có đáng để ngắt kết nối hay không.

Lucifer nhảy nhót khắp bếp, chờ đợi như thể muốn lao vào cho đến khi Jude đưa ra quyết định cuối cùng.

Gavi không đáp trả bằng những lời lăng mạ ngớ ngẩn thường thấy, sự thất bại có lẽ đã rõ ràng đến thế trong giọng nói của Jude.

"Đau quá không thi đấu được," Jude nói, lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên mắt. Thật khó thở. Ngay cả trà hay thuốc giảm đau cũng không thể chữa khỏi cho anh. Anh biết Gavi cũng đau không kém, nên thông tin đó là thừa, nhưng anh cần một người để than phiền. "Nếu tôi cố chạy—" Anh thở hổn hển, hụt hơi. Chuyện này chưa từng xảy ra với anh kể từ khi anh 16 tuổi, chuẩn bị ra mắt trước những người đàn ông trưởng thành gấp đôi tuổi mình, những người chẳng còn gì để mất nếu bị gãy một vài chân. "Có lẽ tôi sẽ ngất đi mất."

Gavi không xin lỗi, hay nói rằng tôi biết, hay thậm chí gọi anh là đồ yếu đuối. "Tôi sẽ thi đấu cho anh", là tất cả những gì cậu nói. Không ồn ào. Không yêu cầu bất kỳ sự ưu ái nào để đổi lại. Một lời đề nghị đơn giản. Giống như Jude là một người bạn mà cậu quan tâm đến sức khỏe và thành công của họ. Ôi, đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn. Có lẽ cậu chỉ chán ngấy nỗi đau. "Nhưng trước tiên, anh phải thở đã."

"Tôi không thể."

"Thử xem," Gavi thúc giục. "Muốn tôi giống như đếm hay gì đó—"

"Đừng—đừng cúp máy." Thường thì Jude ghét có người xung quanh khi chuyện này xảy ra, nhưng sự hiện diện của Gavi lại quá nhỏ nên không gây khó chịu. Một giọng nói qua điện thoại. Anh có thể xử lý được.

"Được thôi," Gavi nói và bắt đầu lảm nhảm về việc Ceballos khó chịu thế nào khi lấp đầy khoảng trắng. Chẳng mấy chốc, Jude thấy mình đang cười trước những bình luận hoàn toàn không phù hợp về đường chân tóc đầy bọt của Kylian và chứng tê liệt lông mày của Carlo.

"Cậu đã không chơi một trận đấu thực sự nào trong 9 tháng. Và cậu ghét Madrid," anh nói sau khi đã đủ bình tĩnh để nói thành một câu hoàn chỉnh mà không phải thở hổn hển.

"Tôi sẽ không phá hoại anh đâu," Gavi nói như thể anh ấy bị xúc phạm vì ý nghĩ đó từng thoáng qua trong đầu Jude. "Tôi không phải là một thằng khốn nạn đến thế."

"Không phải cố ý," Jude rút lại. "Huấn luyện không giống như một trận đấu thực sự."

"Ồ, hoặc là anh đang chịu cơn đau khủng khiếp nhất thế giới hoặc là tôi, nhân tiện cũng là một cầu thủ bóng đá, với cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh và không đau đớn của anh," Gavi lý luận. "Anh quyết định đi."

+++

"Họ sẽ thua 5 - 0," Lamine Yamal nói, chân chống lên trên tủ phụ của ghế sofa của Gavi. Jude bị ép giữa các đồng đội của Gavi, Fermin, Pedri, Ansu Fati, Balde, Pablo kia... anh khá chắc chắn rằng một nửa đội đã chen chúc trong căn hộ của Gavi. Trong tất cả những ngày để tổ chức tiệc xem, anh chàng này chỉ cần chọn ngày này. Tuy nhiên, mọi thứ đã được lên kế hoạch trước, vì vậy thật không may, Jude không thể bảo mọi người cút đi. Anh hy vọng tiếng cười mà anh cố gắng thốt ra nghe có vẻ ít lo lắng hơn những gì anh cảm thấy. Thật không thể tin được, khi ngồi trên một chiếc ghế dài cách xa hàng trăm dặm, nhìn bản thân mình, hoặc ít nhất là cơ thể mình, thoát khỏi đường hầm và xếp hàng cùng những người đồng đội còn lại.

Anh nhớ đồng đội của mình.

"Đó là Mallorca," Ferran nói. Jude không bao giờ mong đợi nghe được sự tự tin vào khả năng của Madrid từ anh ấy trong số tất cả mọi người, nhưng anh biết ơn vì ít nhất cũng có người khác trong căn phòng này tin tưởng vào họ.

"Thế thì sao? Anh phải chấp nhận sự căm ghét."

"Cậu cần phải chấp nhận thực tế. Họ phải có khả năng đánh bại Mallorca trong giấc ngủ của họ."

"Nên cẩn trọng," Lamine nói, chống tay lên đầu. Trời ơi, thằng nhóc này cũng quỷ dữ như Lucifer. Cậu ta có vẻ có khả năng kỳ lạ là nói chính xác những điều Jude không muốn nghe.

"Tôi nói 6-0," Cubarsi nói. Jude phải cắn lưỡi để không thốt lên "này!" trong sự phẫn nộ. Anh nghĩ Pau là một chàng trai tốt, anh nghĩ họ rất thân thiết. Cậu ấy cũng là người Catalan hơn một nửa thành phố này cộng lại, đồ điên.

"Tôi là người đơn giản," Pedri nói khi đưa bát bỏng ngô cho Fermin. "Tôi chấp nhận thua 2-1."

"Những kẻ anti giả tạo," Lamine nói.

"Mallorca thắng 1-0," Fermin nói. "Muriqi đánh đầu ở phút thứ 90 vào đầu Bellingham và Mbappe." Jude cứng người khi nghe thấy tên mình. Anh cố gắng dịch người ra sau, dựa vào ghế sofa để trông thoải mái hơn và không gây nghi ngờ, nhưng anh quá căng thẳng khi Dani và đội trưởng Mallorca bắt tay nhau và trọng tài chuẩn bị thổi còi, việc nói ra một lời sẽ là một cuộc chiến lớn. Thay vào đó, anh lấy bát bỏng ngô từ Fermin và nhét chặt miệng. Điều này hoàn toàn không phù hợp với chế độ ăn kiêng của cả anh và Gavi, nhưng anh cần giải tỏa căng thẳng.

"95," Ansu nói, cậu ta may mắn vì không phải ở đó khi Jude ném chính xác thứ tưởng tượng đó vào đầu mọi người trong phòng không chỉ một mà là hai lần vào mùa giải trước, đồ ngốc ạ.

"Cậu nghĩ Mbappe sẽ đồng ý chơi ở giữa à?" Balde hỏi một cách chân thành. Jude có ý muốn xen vào và giải thích rằng phong cách của Carlo không thực sự nghiêm ngặt về mặt vị trí theo cách đó, họ có những hướng dẫn mơ hồ nhưng cũng có rất nhiều sự di chuyển tự do. Điều đó có nghĩa là chàng trai ở giữa có thể là Kylian, nhưng anh ta cũng có thể là Rodry, hoặc Vini, hoặc thậm chí là Jude. Bởi vì tất cả họ đều rất tài năng theo cách riêng của mình, Carlo thích để họ thể hiện bản thân. Đó là lý do tại sao Jude tự thuyết phục mình rằng việc bổ sung Kylian vào đội không thể gây ra vấn đề gì. Các cầu thủ sẽ chơi bóng và việc đặt nhiều cầu thủ chơi bóng bên cạnh họ chỉ làm tăng hệ số nguy hiểm của họ lên gấp 10 lần.

10 phút đầu trôi qua khá bình lặng. Mặc dù Mallorca không phải là một đội bóng "lớn", họ được huấn luyện với kỷ luật như quân đội và có thể ổn định ở một khối thấp khó có thể phá vỡ đối với bất kỳ đội bóng hàng đầu nào. Muriqi cũng là một nỗi phiền toái. Anh chàng này không có kỹ năng nào ở chân nhưng lại rất giỏi trên không, anh ta luôn xoay xở để bắt bạn bất ngờ bằng cách nào đó.

Trận đấu của họ không tuyệt lắm, nhưng quyền kiểm soát bóng nghiêng hẳn về phía Madrid và họ là đội tấn công nhiều nhất, nên điều đó khiến Jude hơi thoải mái. Anh quan sát bản thân như một con diều hâu, và anh phải thừa nhận rằng đối với một người đã không chơi một trận đấu thực sự nào trong hơn 9 tháng, Pablo đã làm rất tốt. Cậu đôi khi cam kết quá mức và làm quá nhiều việc theo cách không phù hợp với Jude, nhưng nhìn chung, cậu đã xử lý khá tốt vai trò mới, sâu hơn một chút mà Carlo đã lên kế hoạch cho anh.

Khi Rodrygo mở tỷ số ở phút thứ 13, Jude hoàn toàn quên mất mình đang ở trong một căn phòng đầy Cules và nói lớn, "Mẹ nó, đúng rồi!"

Ngay lập tức, anh biết mình đã phạm sai lầm nghiêm trọng. Sự im lặng trong phòng thật rõ ràng, đến nỗi Jude thậm chí không thể mỉm cười về những anh chàng và lễ kỷ niệm ngớ ngẩn của họ, hoặc ghi nhớ phản ứng của Gavi để trêu chọc cậu sau này.

"Anh vừa nói "Mẹ nó, đúng rồi " bằng tiếng Anh phải không?" Lamine hỏi rất chậm.

"Không," Jude nói dối, mắt dán chặt vào màn hình để tránh phải nhìn hàng chục ánh mắt đang đổ dồn về phía anh. "Tôi không nói được tiếng Anh. Xem trận đấu đi," anh tiếp tục, cố tỏ ra hống hách.

"Anh vừa ăn mừng bàn thắng của họ bằng tiếng Anh à?" Lamine hỏi lại, không chịu dừng lại. "Chúng ta đều nghe thấy điều đó, đúng không?" cậu ta yêu cầu cả phòng nhấn mạnh thêm. Một điệp khúc đồng thanh vang lên. Jude nửa muốn gục ngã và nói cho họ biết tất cả sự thật, nhưng anh biết điều đó sẽ gây ra hậu quả tương đương với một thảm họa ngoại giao nên anh vội vã tìm lời bào chữa.

"Tôi không ăn mừng bàn thắng của họ", anh nói. "Tôi chỉ nhớ rằng bố mẹ tôi sẽ đến vào ngày mai".

"Vậy là anh hét lên "mẹ nó, đúng rồi " đúng lúc Madrid ghi bàn vì anh phấn khích khi thấy mẹ mình à?" Lamine nhấn mạnh một cách thẳng thừng. Không ai trong phòng tin anh. Nhưng cũng không ai tin sự thật.

"Đúng vậy," anh nói. "Tại sao tôi lại phải ăn mừng bàn thắng của họ chứ?" anh cố gắng đưa càng nhiều sự căm ghét, cay độc và xúc phạm vào câu nói càng tốt.

"Với tôi, nó giống như một lễ ăn mừng vậy."

"Được rồi, tất cả các cậu nên đi kiểm tra tai mình đi. Tôi ghét những gã đó." Gavi sẽ nói gì ở đây? "Tôi chỉ vui vì Rodrygo là người ghi bàn thay vì Mbappe. Gã đó thật không thể chịu nổi."

"Tôi không bận tâm đến Rodrygo," Ferran đồng ý. "Và công bằng mà nói thì đó là một bàn thắng đẹp." Cứ như vậy, cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang một hướng khác, lỗi lầm của Jude đã bị lãng quên. Đội của anh mở tỷ số trước tiên khiến Jude thoải mái, và anh dễ dàng hơn nhiều khi tỏ ra ít đầu tư vào trận đấu hơn. Bây giờ anh đã tự tin. Mallorca đã bị áp đảo bởi chất lượng của Madrid. Gavi đã không mắc bất kỳ lỗi ngớ ngẩn và rõ ràng nào. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi các bàn thắng khác bắt đầu xuất hiện.

Khi trọng tài thổi còi kết thúc hiệp một, Jude xin phép đi vào bếp lấy nước và nghỉ ngơi khỏi bầu không khí chống Madrid. Anh gần như làm đổ hết ly nước lên quầy đảo khi Fermin quyết định tham gia cùng anh.

"Cảm thấy ổn chứ?" chàng trai tóc vàng hỏi, đôi mắt nâu của anh ấy nhìn chằm chằm vào Jude với vẻ gần như thế này— ý định nghiên cứu —để phân tích anh. Jude cảm thấy tóc gáy dựng đứng và hy vọng Fermin không thể nhìn thấy điều đó.

"Ồ vâng, tuyệt lắm," Jude nói. "Hoàn hảo."

Fermin ậm ừ, cuối cùng cũng rời mắt khỏi anh để tự thưởng cho mình một cốc nước. Theo logic, Jude biết anh là Gavi và Gavi có quyền làm bất cứ điều gì anh muốn trong nhà Gavi, nhưng anh vẫn cảm thấy như mình đang phạm tội, như thể bất cứ lúc nào Fermin cũng có thể thò tay vào túi sau, trói Jude vào một chiếc còng tay và thì thầm vào tai anh, "Tôi biết là anh, Bellingham."

"Tôi sẽ còn hoàn hảo hơn nữa nếu Muriqi ghi bàn bằng đầu," Jude nói thêm để thêm phần thuyết phục.

"Anh ấy sẽ ghi được 2 bàn, tin tôi đi," Fermin nói, rồi rời khỏi bếp mà không hỏi thêm câu nào nữa.

+++

Hiệp hai là một thảm họa. Muriqi thực sự đã ghi bàn thậm chí chưa đầy 10 phút sau khi trận đấu bắt đầu lại trong khi họ không thể có được bàn thắng thứ hai, hoặc thậm chí là tạo ra bất kỳ chuỗi chuyền bóng tốt nào trong suốt cuộc đời của họ. Bàn chân của Jude giật giật mỗi khi họ để mất bóng hoặc Mallorca cố gắng phản công, răng anh nghiến chặt với mỗi lần suýt đánh trượt ở cả hai đầu, và cả khán phòng ăn mừng mỗi khi các kiểu tấn công của Madrid thất bại chỉ làm tăng thêm sự vô lý của tất cả. Anh chưa bao giờ cảm thấy bất lực như vậy trong cuộc đời mình, thậm chí cả trong trận đấu cuối cùng của anh tại Bundesliga, nơi một chiến thắng sẽ đảm bảo chức vô địch đầu tiên của Dortmund sau một thập kỷ và anh bị mắc kẹt trong nhiệm vụ giữ bình nước bên lề sân.

Ít nhất là vào thời điểm đó, anh không thể thi đấu được. Bây giờ anh thi đấu theo một cách kỳ quặc nào đó. Ngoại trừ việc anh không thể kiểm soát cơ thể mình và không thể quyết định nó sẽ làm gì và đi đâu.

Nhưng dù anh có cố gắng tìm ra lỗi trong lối chơi của Gavi mà chỉ có thể quy cho Gavi thì đó vẫn là một cuộc đấu tranh. Bởi vì Gavi chơi cũng tốt như mọi Merengue khác trên sân. Vấn đề của họ là vấn đề của cả đội.

"Nhìn cách họ chen chúc bên cánh trái khi họ cần một bàn thắng kìa," Pedri chỉ ra, cười phá lên. Đồ họa thông minh ngu ngốc của La Liga cho thấy số lần tấn công của Madrid và nơi họ đến trên sân ngay lúc đó và như thể để cười vào mặt Jude, số lượng bên cánh trái gấp 3 lần ở giữa và cánh phải cộng lại. Đội của họ là một mớ hỗn độn mất cân bằng. Jude nhận ra rằng đến phút thứ 70, họ có rất ít cơ hội ghi thêm bàn thắng nữa. Nhất là khi Mallorca lại có hàng thủ chặt chẽ như vậy.

Anh nhìn thấy mình và Vinicius bị thay ra, nhìn thấy biểu cảm thất vọng thực sự trên khuôn mặt anh và không thể không có suy nghĩ thối tha rằng nếu anh là người kiểm soát, anh sẽ tìm ra cách để tạo ra phép màu bằng cách nào đó. Anh sẽ lén ghi một trong những bàn thắng vào phút cuối mà mọi người ghét anh và cứu đội của mình một lần nữa. Nhưng anh không kiểm soát được và anh không thể làm gì khi thời gian trôi qua và đội của anh phải chấp nhận khởi đầu kém cỏi. Hai điểm đã mất ngay trong ngày thi đấu đầu tiên.

Sự nhẹ nhõm duy nhất mà Jude có được là Gavi không phải tham gia buổi giải trình sau trận đấu do Carlo tức giận và không phải đọc những thứ nhảm nhí mà anh chắc chắn sẽ thấy khi lướt qua các tài khoản ảo của mình.

"Trận đấu tuyệt vời," Ferran nói.

"Lần tới sẽ thua 5-0," Lamine nói, không hề thất vọng chút nào về kết quả. "Đúng không Gavi?"

"Đúng vậy," Jude nói.

Anh tê liệt suốt phần còn lại của buổi tối.

+++

"Tôi xin lỗi", là điều đầu tiên Gavi nói khi anh cuối cùng cũng gọi điện, đã quá nửa đêm. Điều đó làm Jude giật mình đến nỗi anh quên mất sự bực bội của mình.

"Cái gì cơ?" anh nói. Một phần nào đó trong anh đã mong đợi Gavi sẽ hả hê, hài lòng với kết quả và tuyên bố rằng ôi thôi, tôi đã cố gắng rồi.

"Các anh đã đánh rơi điểm."

"Chỉ là một trận đấu thôi mà," Jude gạt đi với vẻ thản nhiên mà anh không cảm thấy. "Hơn nữa, cậu nên vui đi." Madrid chơi tệ là vì lợi ích tốt nhất của cậu.

"Tôi không vui," Gavi nói. "Tôi đã hứa với anh là tôi sẽ thi đấu mà."

"Và cậu đã làm thế."

"Tôi dở quá." Vì một lý do nào đó, Jude cũng không bao giờ mong đợi được nghe lời tự phản ánh này từ Gavi.

"Cậu ổn mà," Jude thấy anh có ý đó. Chắc chắn, có thể nó không đạt đến tiêu chuẩn thường lệ của anh, nhưng anh không phải là cầu thủ tệ nhất trên sân và mọi người khác không có lý do gì để bào chữa rằng đã phải ngồi ngoài hơn một năm và ôi, không còn là chính mình nữa.

Gavi không nói gì.

"Tôi không giận," Jude cảm thấy cần phải làm rõ.

"Mẹ kiếp," Gavi nói. " Tôi điên rồi ."

"Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta đã đánh mất điểm sao?!"

"Chúng ta?"

"Ý tôi là các anh, ôi, chết tiệt, anh biết ý tôi mà."

Jude biết. Anh đang cố tình trở nên chậm hiểu.

"Và những đồng đội tự phụ ảo tưởng của anh thậm chí còn chẳng thèm quan tâm!" Gavi nói, giờ thì hoàn toàn bằng tiếng Tây Ban Nha. "Không ai thấy bực bội. Ngay khi chúng tôi rời khỏi sân, mọi người như bị ngắt kết nối. Ferland bị thẻ đỏ và anh ta thậm chí còn không chớp mắt. Ông già nghiện thuốc lá đó chỉ vỗ lưng chúng tôi và nói rằng đó chỉ là một va chạm nhỏ trên hành trình hoặc một ẩn dụ nhảm nhí nào đó."

À. Carlo đã chọn cách tiếp cận khác rồi. Jude cho rằng điều đó có lý.

"Đây là trận đấu đầu tiên của mùa giải," anh nói để làm dịu mọi thứ. Cơn giận của Gavi rất thẳng thắn và không được lọc, nó đã hoàn toàn làm anh mất cảnh giác. Sự thất vọng của chính anh dường như trở nên nhạt nhòa khi so sánh. "Đội vẫn chưa ăn ý. Có một sự bổ sung lớn cho tuyến đầu và Toni đã ra đi. Chúng tôi nghi ngờ rằng sẽ mất thời gian để chúng tôi ổn định. La hét với mọi người bây giờ chỉ làm giảm tinh thần hơn nữa."

"Vì vậy, không ai trong số các anh cảm thấy thất vọng."

"Tôi không nói thế."

"Ồ, tôi không thấy có sự thất vọng nào cả."

"Có nhiều cách để thể hiện hơn là hét vào mặt mọi người và đập đầu xuống đất." Jude biết ơn Gavi vì đã không đâm đầu vào giày của bất kỳ ai trong cơ thể anh. Anh muốn lấy lại nó mà không bị tổn thương não, cảm ơn rất nhiều.

"Đừng nói dối tôi. Không ai trong số những người đó quan tâm cả."

"Bởi vì đây là trận đấu đầu tiên của mùa giải—" Jude đoán. "Không cần phải báo động. Chúng tôi đủ tự tin để tin rằng chúng tôi sẽ ổn ngay cả khi khởi đầu không chắc chắn."

"Anh có sao không?" Gavi hỏi. Jude biết rằng từ anh được dùng để chỉ riêng anh chứ không phải toàn bộ đội. Anh khao khát được nói "có", nếu bất kỳ đồng đội thực sự nào của anh hỏi câu hỏi này, anh sẽ nói "có", nhưng anh thấy rằng từ nhỏ đó cứ mắc kẹt trên lưỡi anh.

"Anh làm gì khi anh thất vọng nhưng mọi người khác thì... lại không?" Gavi hỏi, giọng trầm hơn.

"Không làm gì," Jude nói. "Tôi không trở nên thất vọng."

"Bằng cách nào?"

Bằng cách nuốt nó xuống ngày một nhiều hơn cho đến khi nó trở nên quá sức chịu đựng và trào ra dưới dạng một pha vào bóng ngu ngốc, quá liều lĩnh và nguy hiểm, hoặc một vết lõm trên hộp làm mát do một cú đá không mấy thân thiện, hoặc một đêm thảm họa ở Ibiza hoặc—

"Chúng tôi là Real Madrid," Jude nói. "Dù sao thì cuối cùng chúng tôi cũng sẽ thắng."

"Tôi không hỏi Madrid. Tôi hỏi anh."

"Tôi đã nói rồi. Tôi làm cho sự thất vọng tan biến."

"Nhưng anh không thể bày tỏ điều đó trước mặt các cầu thủ khác vì lo lắng là phản Madridista?"

"Chúng tôi không lo lắng về những thứ tầm thường như vậy," Jude nói. Hoặc ít nhất là họ không nên lo lắng. Jude chắc chắn đã lo lắng hơn cả lo lắng trên chiếc ghế dài đó. "Nếu bây giờ cậu đã hoảng loạn, cậu sẽ xử lý thế nào khi bị dẫn trước 2 bàn chỉ với 20 mươi nữa là hết trận bán kết Champions League?" Vini và Rodrygo thích kể câu chuyện về cuộc lội ngược dòng của họ trước City để giành chức vô địch Champions League đầu tiên. Về hành trình kỳ diệu. Về cuộc nói chuyện trong phòng thay đồ mà Benzema đã nói vào giờ nghỉ giải lao như thể họ đã đủ điều kiện và không gặp bất lợi nghiêm trọng. Phép màu chỉ xảy ra nếu bạn đủ can đảm để tin vào chúng cho đến phút cuối. Thái độ của bạn quyết định thành công của bạn. Nếu bạn mong đợi chiến thắng, nếu bạn không bao giờ từ bỏ kỳ vọng đó, thì bạn sẽ chiến thắng, bằng cách này hay cách khác. Đối thủ sẽ bỏ lỡ. Những cú sút của bạn sẽ thành công. Ngay khi bạn cho phép niềm tin của mình vào điều đó dao động và bắt đầu nghĩ về logic, xác suất và cơ hội, thì tốt hơn hết là bạn nên thu dọn hành lý.

Đó là cách Madrid hoạt động. Họ đã giành được nhiều chiến thắng đến mức họ cảm thấy xứng đáng với điều đó. Ngay cả đối thủ của họ cũng ủng hộ họ giành chiến thắng và kỳ vọng đó đã trở thành một lời tiên tri tự ứng nghiệm. Không có thời gian để chìm đắm trong sự thất vọng ngay cả khi bạn thua một trận đấu lớn. Vẫn còn 5 danh hiệu khác để giành lấy và mùa giải tới để bắt đầu lại từ đầu. Họ đã thành công trong một thời gian dài đến nỗi mọi người đều có những trải nghiệm tốt đẹp để quên đi những điều tồi tệ.

Nó hơi trái ngược với nước Anh, nơi mà cảm giác sợ hãi và "lần này chúng ta sẽ làm hỏng thế nào đây?" sẽ đè nặng lên vai Jude và các đồng đội của anh bất kể họ cố gắng rũ bỏ quá khứ như thế nào. Chìm đắm trong tình trạng thua cuộc của đội mình chính xác là cách bạn thua hai trận chung kết lớn liên tiếp. Mọi người ở Madrid sẽ sụp đổ trước khi họ để điều đó xảy ra. Vì vậy, họ không bao giờ chìm đắm. Họ không bao giờ nán lại. Họ không bao giờ là những kẻ thua cuộc cay cú lâu hơn một ngày. Bạn hoặc là nhanh chóng tiến lên hoặc bạn đang kéo tâm trạng của cả đội xuống. Và không ai muốn kéo cả đội xuống.

Vì vậy, Jude đã nuốt nỗi thất vọng của mình.

"Tôi không hoảng loạn", Gavi nói. "Tôi chỉ thấy khó chịu và muốn có thể bày tỏ điều đó với các đồng đội của mình mà không cần họ nhắc đến 15 chức vô địch Champions League của chúng ta".

"Phát điên vì một trận hòa vào thời điểm đầu giải đấu này nghe có vẻ khập khiễng đối với những người đã thắng mọi thứ hàng chục lần. Không nghiêm trọng đến thế đâu." Jude nhún vai, cảm thấy như một kẻ đạo đức giả khi nhớ lại sự thất vọng trước đó của mình.

"Vậy là anh không tức giận vì trận hòa à?"

"Không, chúng tôi—"

"Tôi đang hỏi anh . Với tư cách là Jude. Anh có tức giận không?"

"... Có," Jude thừa nhận.

"Cảm ơn," Gavi nói. "Điều đó có khó khăn lắm không? Các người đều quá tự tin vào trò hề giả tạo này đến nỗi các người thậm chí không thể thành thật với chính mình."

Từ khi nào mà Gavi lại thông minh về mặt cảm xúc đến vậy? Jude luôn cho rằng cậu có EQ của một con bò đực, nhưng toàn bộ cuộc trò chuyện này đã chứng minh anh hoàn toàn sai.

"Nó không phải là giả tạo," Jude nói. "Và nó hiệu quả." Anh tự hỏi liệu Gavi có ngồi trong phòng khách của Jude và nhìn chằm chằm vào bản sao chiếc cúp UCL mà anh đã trưng bày theo cách Jude đã làm với chiếc cúp Nations League mini của Gavi (vâng, đó chỉ là Nations League, nhưng tuyển Anh thậm chí còn không thể giành chiến thắng). Anh tự hỏi liệu Gavi có bao giờ ghen tị với nó không.

"Với tác dụng phụ khó chịu là say khướt ở Ibiza khi mọi thứ anh kìm nén đều tràn ra ngoài, tôi đoán vậy."

Ối.

"Anh không thấy chán với tất cả những trò giả vờ đó sao? Tôi muốn hét vào mặt một nửa số người đó và cả bản thân mình nữa nhưng tôi không thể vì anh đã ra lệnh cho tôi không được làm tổn thương cảm xúc nhỏ nhoi của họ", Gavi tiếp tục. "Tôi không nghĩ họ sẽ bận tâm nếu anh cũng nói ra những điều tiêu cực".

Jude lắc đầu. Anh không thể mạo hiểm như vậy. Khi đó anh sẽ phải thừa nhận áp lực phải duy trì tiêu chuẩn cao ngất ngưởng mà anh tự đặt ra cho mình thực sự mệt mỏi như thế nào. Mọi người dường như không bao giờ hài lòng với anh. Nếu anh ghi bàn thì chúng không đủ đẹp, nếu anh không ghi bàn thì anh vô dụng — đó là một con lắc liên tục của tình yêu và lòng căm thù. Và Chúa cấm anh thể hiện bản thân trước ống kính. Bất cứ điều gì anh làm, dù chân thành hay không, đều sẽ ngay lập tức được phân loại là PR. Anh không bao giờ có thể chiến thắng trong mắt những kẻ ngốc đang theo dõi. Và anh ghét bản thân mình vì ý kiến ​​của những kẻ ngốc đó quan trọng với anh đến mức nào. Nó sẽ khiến anh làm những điều xấu xí, ích kỷ, trở thành một tên khốn kiêu ngạo khoe khoang trong những nỗ lực vô ích của anh để chứng minh họ sai. Đó không phải là kiểu người anh muốn trở thành.

"Không ai thích những kẻ phá đám cả—"

"Anh sợ hãi quá," Gavi nói. "Anh tỏ ra kiêu ngạo và sợ chết khiếp."

"Cái gì?"

"Tôi không biết anh có để ý không, thiên tài, nhưng đồng đội của anh thích anh. Họ sẽ không ngừng thích anh vì anh thỉnh thoảng nổi giận."

Jude lắc đầu, mặc dù Gavi không thể nhìn thấy anh. "Cậu không hiểu đâu."

"Sao, tốt hơn là giải tỏa sự thất vọng của anh một cách vô hại khi anh cảm thấy nó thay vì phớt lờ nó cho đến khi nó bùng nổ?"

"Tôi sẽ không nghe lời khuyên về cách điều chỉnh cảm xúc từ một anh chàng đẩy người vì vô tình va phải cậu ta."

"Tôi trả đũa khi bị khiêu khích", Gavi nói. "Và tôi đang cố nói với anh rằng cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao anh lại nói rằng anh mệt mỏi vào lúc đó".

Jude muốn hỏi lại khi nào, nhưng có một sự chắc chắn trong tâm trí anh rằng khi đó là Ibiza. Địt mẹ sự nghiệp của tôi, anh có thể nghe thấy mình nói. Mọi thứ luôn luôn là về sự nghiệp đẫm máu của tôi, đúng không?

Những suy nghĩ này đến từ đâu?

Đầu anh đau nhức khi cố nghĩ ra câu trả lời.

"Tốt lắm", anh nói, thực sự bị sốc.

"Và tôi xin lỗi lần nữa. Tôi hứa là tôi đã cố gắng thi đấu tốt nhất có thể."

"Không sao đâu," Jude nói. "Tôi tin cậu. Cảm ơn cậu vì điều đó."

"Chuyện đó chắc chắn sẽ xảy ra vào một lúc nào đó," Gavi nói. "Tôi duỗi chân ra một chút đã."

Chết tiệt. Jude thật ngu ngốc. Anh chàng vừa chơi trận đấu thực sự đầu tiên sau hơn 9 tháng. Jude đã quá tập trung vào việc điều đó có thể ảnh hưởng đến thành tích của anh đến mức không nghĩ đến cảm giác của Gavi.

"Thi đấu thế nào?"

"Thật tuyệt vời," Gavi thừa nhận, giọng cậu run rẩy một cách nguy hiểm. "Tôi đã nhớ nó quá nhiều."

"Cá là cảm giác sẽ tuyệt hơn nhiều khi ở trong cơ thể gợi cảm của tôi thay vì trong cái mông cao 1m72 của ."

"Anh nhanh nhẹn như xe tải ấy. Tôi còn chẳng thể quay được một phần tư vòng chứ đừng nói là nửa vòng. Anh sống thế này bằng cách nào?"

"Tôi tự hỏi mình điều đó mỗi ngày khi tôi thậm chí không thể với tới ngăn thứ hai từ trên xuống trong tủ bếp."

"Đmm."

+++

Có điều gì đó đã thay đổi sau đó. Họ có thói quen gọi điện cho nhau mỗi đêm và giải thích những gì đã xảy ra trong suốt cả ngày. Nếu họ bị hoán đổi, họ cần biết người kia đã làm gì để duy trì sự liên tục, nếu họ không khỏe, họ có thể cần biết bất cứ lúc nào, vì vậy biết còn hơn không biết.

Ngay cả những suy nghĩ không mấy tốt đẹp cũng bắt đầu lọt qua các bộ lọc. Những chút ghen tị thỉnh thoảng và sau đó là cảm giác tội lỗi tột độ mà Gavi cảm thấy đối với các tiền vệ khác của Barca. Xu hướng chiều lòng mọi người của Jude, mặt trái của động lực đội bóng Madrid và cách truyền thông khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn đối với họ. (Jude đã bị sốc khi Gavi kể với anh về việc phải an ủi Rodrygo vì mặc dù câu lạc bộ hoàn toàn tin tưởng anh ấy, nhưng truyền thông luôn loại trừ và coi anh ấy là mắt xích yếu nhất của hàng tiền đạo.)

Nó cũng thay đổi cách họ thi đấu. Phong cách của họ bắt đầu hòa hợp với nhau. Jude phải thừa nhận rằng Gavi thông minh hơn anh rất nhiều trong việc pressing, cũng giống như anh thông minh hơn Gavi trong việc xâm nhập vòng cấm. Nhưng vì cơ thể họ vẫn giữ được bản năng ở một mức độ nào đó mỗi khi họ hoán đổi, điều đó có nghĩa là Jude có thể làm cả hai trong cơ thể của Gavi và ngược lại. Việc Gavi được tập luyện với đầu gối không bị tổn thương trong một nửa thời gian cũng tạo nên điều kỳ diệu cho sự tự tin của anh, điều này dẫn đến tốc độ hồi phục của anh tăng vọt.

+++

Nhưng bên cạnh mỗi khía cạnh tốt thì cũng có tới nửa tá khía cạnh xấu.

+++

Anh đang tập luyện khi điều đó xảy ra. Anh đã lao lên đánh đầu và tiếp đất không tốt. Đầu gối phải của anh gần như từ bỏ anh và anh ấy thấy mình lăn trên mặt đất, bất động. Nó đau, đau đến mức anh muốn khóc. Nhưng anh biết từ cảm giác của nó rằng đó không phải là nỗi đau của chính anh, mà là nỗi đau ma quái. Đột nhiên anh được đưa đến một nơi hoàn toàn khác, đến một sân đấu lạnh hơn dưới bầu trời lạnh hơn với tiếng gọi của khán giả chắc chắn không được phép ở Valdebebas vang lên trong tai anh. Anh cảm thấy đổ mồ hôi, kiệt sức, nhỏ bé cuộn tròn trên bãi cỏ. Đầu gối anh đau như thể nó đã bị tách ra, và anh biết chắc chắn rằng mình sẽ phải vật lộn để đứng dậy, đừng nói đến việc giúp đội. Và họ đã không làm tốt như vậy. Họ đã để thủng lưới. Điều đó không có ý nghĩa gì. Các nhân viên đã kiểm tra anh trước đó khi nó bắt đầu đau. Họ đã nói rằng anh ổn, khẳng định không có gì sai và một chút bình xịt làm mát sẽ làm dịu mọi thứ. Vậy tại sao nó lại đau? Tại sao điều này lại xảy ra với anh—?

"Jude?" Kylian hỏi, kéo Jude ra khỏi ảo giác. Như thể chỉ cần búng tay, cơn đau đã giảm từ sưng tấy xuống mức tối thiểu. "Cậu ổn chứ?" anh chàng Pháp nói, đưa tay ra cho Jude nắm lấy.

"Ừ," Jude nói, chấp nhận lời đề nghị của anh ấy và đứng dậy. Anh kiểm tra chân mình và lăn nó một chút. Cảm giác ổn. Không có gì bất thường. "Hạ cánh vụng về," anh nói. "Không biết chuyện gì nữa."

Anh bị ớn lạnh trong suốt thời gian còn lại của buổi tập.

+++

"Ý ông là không có gì sai sao?" Jude hỏi.

Trợ lý y tế nhìn Pintus với vẻ bất lực. Pintus nhắm chặt mắt lại như thể đây là điều cuối cùng ông muốn làm vào sáng sớm. "MRI và tất cả các lần quét của cậu đều bình thường. Không có gì đáng bị đau cả."

"Nhưng chân phải của tôi đang bốc cháy," Jude nói, nhấc chân lên và ấn vào mặt dưới đầu gối nơi anh cảm thấy đau. Nó bắt đầu ở mắt cá chân của anh, vào buổi sáng và sau đó di chuyển lên khi ngày trôi qua. Anh biết đó không phải là bụi vì chỉ hai ngày sau khi hoán đổi, tác động của nó là không đáng kể và đó cũng không phải là cơn đau của Pablo vì cơn đau đầu gối của cậu cảm thấy hoàn toàn khác.

"Cậu đang ám chỉ cơ Plantaris," Pintus nói. "Nhưng không có tổn thương hay căng thẳng nào trên bản quét."

"Vậy tại sao lại đau?" Jude nói, nghĩ về Gavi mà không cho người đứng đầu bộ phận phục hồi của họ biết. Có phải Gavi đã bị thương ở Barcelona hay gì đó không? Có phải vậy không?

Pintus cho biết: "Có thể là tổn thương đủ lớn để gây đau nhưng đủ nhỏ để không đáng kể trên hình ảnh". "Loại căng thẳng đó có thể xảy ra nếu đầu gối của cậu nói chung cảm thấy mất cân bằng".

Ôi trời. Đầu gối của anh thực sự mất cân bằng vì anh cảm thấy đau đớn như Gavi hoặc liên tục ở trong cơ thể của Gavi và mặc dù chấn thương ACL đã kéo dài từ lâu, anh vẫn mất một khoảng thời gian vô lý để lấy lại sức mạnh cơ bắp và sự tự tin đến mức tổn thương được chữa lành hoàn toàn.

Jude không bao giờ ngờ rằng cơn đau ảo sẽ khiến anh bị thương thực sự.

"Nhưng tôi bị thương."

"Tất nhiên là nếu cậu thấy đau khi dồn trọng lượng lên chân và phải gắng sức khi đi bộ."

"Vậy là tôi không được thi đấu à?"

"Hiện tại, thiệt hại có thể nhỏ nhưng việc cố gắng chỉ làm trầm trọng thêm vấn đề, vì vậy tốt hơn là không nên làm."

Tuyệt. Đúng là điều Jude thích nghe. Giờ thì cả hai đều bị thương và anh thậm chí còn không được chơi trận đầu tiên trên sân nhà tại Bernabeu.

"Bao lâu?"

"Hai tuần là bình thường, nhưng thành thật mà nói," Pintus nói, "cậu hầu như không được nghỉ ngơi chút nào. Vậy nên sẽ mất một tháng."

Xuất sắc.

+++

"Cậu biết không, tôi đã bị ngã đau đớn trong buổi tập luyện cách đây vài ngày," Jude nói, nhìn chằm chằm vào trần nhà quen thuộc trong phòng ngủ của Gavi. Nó gần như trở nên dễ chịu.

"Vì thế mới bị thương à?"

"Không, đó là một chuyện khác. Nhưng tôi, ừm, tôi có một ký ức hồi tưởng."

"Hồi tưởng về cái gì?"

Jude nhắm mắt lại lần nữa. Khi anh cố nhớ lại ký ức khi anh đang ở trong cơ thể Gavi, nó trở nên rõ ràng như pha lê. Anh gần như có thể cảm nhận được cỏ khô trên lưng mình. Anh rùng mình.

"Hồi tưởng của cậu. Trận gặp Georgia. Nó thực sự đau đớn."

Gavi không nói gì cả.

"...Điều đó có tệ không?" Jude hỏi.

"Tôi không biết."

+++

"Mẹ anh là phù thủy," Gavi nói vào ngày hôm sau. Ồ, đúng rồi. Jude đã quên không cho cậu biết bà sẽ ở lại để chăm sóc anh sau khi biết về chấn thương của anh. "Bà ấy nhìn tôi một cái và nói rằng có điều gì đó không ổn."

"Cậu đã làm gì?"

"Không có gì, tôi chỉ đứng đó thôi," Gavi thì thầm giận dữ. "Bà ấy đang nấu ăn trong bếp. Tôi sợ không dám vào."

Jude cười. "Bà ấy sẽ không giết cậu đâu, anh bạn ạ."

"Bà ấy có lẽ sẽ bắt tôi đi khám bác sĩ nếu bà ấy nhìn tôi lâu hơn một chút."

"Làm theo những gì tôi bảo và cậu sẽ ổn thôi. Hành động bình thường. Cậu sẽ sống."

+++

Chưa đầy một giờ sau, Gavi lại gọi. Jude đang chuẩn bị chế giễu cậu vì bị bà mẹ già bé nhỏ của mình đe dọa nhưng khi cuộc gọi video cuối cùng kết nối được (bản thân điều này đã kỳ lạ) thì thấy khuôn mặt của mẹ anh đang nhìn chằm chằm vào anh ở phía bên kia màn hình.

"Này, mẹ ơi," anh nói theo bản năng, bằng tiếng Anh, giọng Brummie. Mẹ kiếp. Anh không nên làm thế.

Nhưng bà không gọi là vớ vẩn hay tỏ ra kỳ lạ. Bà chỉ nói với Gavi, hoặc, ừm, Jude, "vậy là con không nói dối".

Phải mất thêm một giờ nữa để giải thích cho bà ấy chi tiết về những gì đã xảy ra (với Gavi tử tế khử trùng chuyến đi Ibiza mà không cần Jude phải hỏi) và thuyết phục bà ấy rằng đó là sự thật. Điều đó liên quan đến rất nhiều câu chuyện thời thơ ấu đáng xấu hổ và những câu hỏi thẩm vấn cấp độ thám tử.

Nhưng cuối cùng cũng có người để chia sẻ, anh thấy vui lắm.

+++

Đôi khi, Gavi thất vọng khi cậu trở lại cơ thể của chính mình. Những trường hợp như vậy rất ít và cách xa nhau, nhưng thật rõ ràng khi chúng xảy ra. Lần đầu tiên Jude để cậu yên, nhưng lần thứ hai, một sự thay đổi may mắn chỉ vài giờ trước khi Jude được cho là chơi một trận đấu ở Champions League và cậu đã ngủ một giấc như một nỗ lực cuối cùng để kết thúc việc hoán đổi sớm, sự thất vọng quá rõ ràng đến nỗi nó cũng chảy vào tâm trạng của Jude.

"Tôi thề là cậu muốn chơi cho Madrid hơn tôi," Jude nói.

"Tôi không muốn thi đấu cho Madrid." Anh có thể nghe thấy sự cau có trong giọng nói của Gavi. "Tôi muốn thi đấu trực tiếp."

"Cậu sắp đến đích rồi," Jude nói. Có lẽ anh hiểu rõ hơn về chương trình phục hồi của Gavi hơn cả chính Gavi. Cuối cùng, cậu đã bắt đầu tập luyện với đội một lần nữa, nhưng những phút thi đấu thực tế vẫn còn cách vài tháng nữa.

"Gần như là cẩn trọng", Gavi nói.

"Cậu đang hờn dỗi à?"

"Không," Gavi nói. "Có thể."

"Cậu đã kiên trì gần một năm rồi, cho thêm chút thời gian nữa đi."

"Tôi thậm chí còn không biết mình có được ra sân khi được phép không. Tôi sẽ để ai ngồi dự bị?" cậu càu nhàu.

"Đó là một vấn đề hoàn toàn khác, anh bạn ạ," Jude nói. "Cậu có muốn chọn cách dễ dàng hơn vì không ai đẩy tôi ra không?"

"Câm miệng."

"Không, nhưng nghiêm túc mà nói. Từ khi nào mà cậu lại tự ti thế? Tất nhiên là cậu sẽ được xuất phát rồi."

Gavi nói: "Họ vẫn làm tốt mà không cần tôi".

"Họ là...?"

"Mọi người." Có lẽ là nó đã làm cậu đau. Đội tuyển quốc gia của cậu đã vô địch Euro mà không có cậu, sau đó câu lạc bộ của cậu đã có một khởi đầu tuyệt vời cho mùa giải trong khi cậu đang trong quá trình hồi phục. "Tôi cũng sẽ không thể gây áp lực như trước đây nữa và đó là tất cả những gì họ cho tôi thi đấu—"

"Cậu không thể yêu cầu tôi nói với cậu rằng cậu không tệ vào lúc này được."

Sự im lặng cho Jude biết đó chính xác là điều Gavi đang hỏi. Chết tiệt.

"Cậu tệ lắm, anh bạn ạ," anh nói. "Tôi xin lỗi."

"Chửi thề đi," Gavi nói. "Ý tôi là vậy."

"Đmm vì là thằng ngốc. Cậu đã biến cuộc sống của tôi thành địa ngục trong trận Siêu kinh điển đầu tiên. Chưa bao tôi tao phải đối mặt với một đối thủ nào khó khăn hơn thế. Ý tôi là thế."

"Và chúng tôi vẫn thua."

"Chuyện đó không liên quan", Jude nói. "Đừng ngốc thế. Cậu giỏi nhiều thứ lắm".

"Thợ nào cũng biết nhưng chẳng giỏi nghề nào."

"Ồ," Jude nói, tỏ vẻ ấn tượng. "Cậu thậm chí còn học được phép ẩn dụ nữa."

Cậu lại càu nhàu.

"Tôi thực sự có thể cảm nhận được cậu đang tức giận thế nào", Jude nói. Anh biết Gavi thích tình yêu cứng rắn. "Đứng lên đi anh bạn. Cậu chắc chắn sẽ không lấy lại được vị trí của mình với thái độ tệ hại này đâu".

"Anh chẳng biết gì về thái độ của tôi cả."

"Tôi biết đủ rồi," Jude nói. "Và nó cần được sửa chữa. Cậu tốt hơn thế này."

"Anh chỉ nói thế để tôi thấy dễ chịu hơn thôi."

"Được thôi," Jude nói. "Cậu tệ lắm, cậu sẽ luôn tệ và cậu sẽ mãi mãi là một kẻ buôn đam mê bị mắc kẹt trong bóng tối của những người đồng đội tài năng hơn trong khi tôi giành mười một Quả bóng vàng ngay trên đầu cậu. Cậu sẽ chấp nhận điều đó chứ?"

"Chắc chắn là không." Ít nhất thì bây giờ cậu nghe có vẻ sống động hơn. Tức giận.

"Được rồi, chúc may mắn với việc bắt tôi phải nuốt lời nói của mình," Jude thách thức. Gavi thích một thử thách. "Không giống như cái mông đáng thương của cậu, tôi có những trận đấu để thi đấu và giành chiến thắng."

"Xui xẻo quá," Gavi nói. "Tôi hy vọng anh sẽ ghi được hat trick phản lưới nhà."

"Cứ mơ đi," Jude nói rồi cầm điện thoại lên cúp máy. "Tôi phải đi ngay bây giờ. Trễ buổi họp báo trước trận đấu rồi."

"Cút đi," Gavi nói. "Ồ, Jude này?"

"Sao thế?"

"Cảm ơn." Sự ấm áp không mong muốn dâng trào trong Jude. Gavi là một tên ngốc nghiêm túc đến nỗi bất kỳ lời cảm ơn nào từ cậu cũng luôn có vẻ vô cùng chân thành.

"Đừng khách sáo," Jude nói.

Anh ghi một bàn thắng và cọ xát vào mặt Gavi suốt buổi tối cho đến khi cả hai đều ngủ thiếp đi.

+++

"Hôm kia tôi đang tìm kiếm một số thứ về ma thuật đen trên mạng—"

"Cậu có biết điều đó nghe điên rồ đến mức nào không?"

"— và tôi không thể tìm thấy bất cứ điều gì tương tự như những gì đang xảy ra với chúng ta ở bất cứ đâu."

"Ồ, đồ ngốc," Jude nói. "Tôi nghĩ mọi người sẽ không đi khắp nơi kể chuyện này trên internet vì cùng lý do như chúng ta."

"Thậm chí không giống, mơ hồ giống. Thậm chí không giống trên những diễn đàn biểu hiện điên rồ đó—"

"Đừng nói kiểu như tôi biết cậu đang nói gì—"

"Liệu đám chó cái lúc đó có làm gì với anh không?"

"Tôi phải nhớ để kể cho cậu nghe."

"Chúng ta không thể sống như thế này mãi được."

"Tôi biết." Họ nhắc nhở nhau rất nhiều về sự thật đó. Mặc dù Jude thấy điều đó ngày càng không đúng khi nhiều tuần trôi qua. Anh không ngại thỉnh thoảng diễn. Bạn bè của Gavi đã trở thành bạn của anh và mặc dù anh biết Gavi sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, anh có cảm giác Gavi cũng cảm thấy như vậy. Jude không phải ép cậu đi chơi với Vinicius nữa. Anh không ngại có người chia sẻ căng thẳng của mình dù anh có muốn hay không. Điều đó đã giảm bớt một phần gánh nặng.

Trên hết, anh không bận tâm đến Gavi. Anh thích Gavi. Anh không chắc mình cảm thấy thế nào khi không còn lý do gì để nói chuyện với Gavi nữa nếu tất cả chuyện này dừng lại. Một điều có vẻ xa vời nhất khi tất cả bắt đầu đã xảy ra. Jude đã trở nên thoải mái.

Vì thế, anh không bận tâm tìm cách thoát ra.