Đã quá nửa đêm khi quyết định đi ngủ sớm của anh phản tác dụng một cách ngoạn mục và anh bắt đầu nghĩ rằng có lẽ anh đã hối hận về quyết định của mình. Những hình ảnh đó giờ đã biến mất, tan rã hơn nữa với mỗi lần chớp mắt mơ màng của anh. Jude khá chắc chắn rằng anh vừa có một giấc mơ ướt át, mùi muối và nước xả vải hoa oải hương và dầu mỡ, vì một lý do nào đó, vẫn còn vương vấn, và ôi, anh đã nhắc đến cái cương cứng chết tiệt đó chưa? Bởi vì anh đã cương cứng và anh thậm chí không thể nhớ giấc mơ đó nói về điều gì.

Anh nhìn ra mặt trăng bên ngoài, nhìn những tấm rèm khẽ lay động bởi làn gió đêm. Anh đã ngủ sấp và phải cần nhiều ý chí hơn anh muốn thừa nhận để ngăn mình không đè lên nệm như một kẻ đồi trụy.

Cách dễ nhất để thoát khỏi sự cương cứng là thủ dâm nhanh. Jude không phải là một thằng ngốc. Anh biết điều đó. Anh cũng không định thủ dâm trong cơ thể của Gavi.

Một tràng cười trước sự lố bịch của tình huống này thoát khỏi anh. Thành thật mà nói, thật là một phép màu khi điều này chưa từng xảy ra trước đây. Nhiều tháng trao đổi và họ đã làm rất tốt khi đề cập đến mọi chủ đề ngoại trừ chủ đề này. Jude đã không nghĩ rằng họ sẽ cần phải đề cập đến nó, bởi vì anh chưa bao giờ bị kích thích khi là Gavi trước đây. Hoặc là anh chàng đó hoàn toàn vô tính, hoặc cậu ấy cực kỳ kén chọn về việc cậu thấy ai nóng bỏng, bởi vì nhiều lần Jude đã đi chơi với những anh chàng còn lại của Barca, nhiều lần cậu bị những cô em nóng bỏng nhất mà Barcelona có thể cung cấp săn đón, và không một lần nào cậu bị kích thích đến mức chỉ cần tự nhủ rằng hãy dừng lại là có thể bình tĩnh lại.

Nhưng lần này thì nghiêm túc. Nghiêm túc đến mức ngay cả những chiến lược thường ngày của anh là tưởng tượng ra những chú chó con chết, nghĩ về việc đội tuyển Anh hỗn loạn như thế nào, hoặc tưởng tượng Carlo khỏa thân cũng có thể khiến anh phải cởi bỏ chiếc lều trong quần. Anh nghĩ đến việc tắm nước đá lạnh, nhưng ý nghĩ đó chỉ khiến anh phấn khích hơn, vì một lý do vô lý nào đó. Anh chàng Gavi này không thường xuyên bị kích thích, nhưng khi bị kích thích, cậu ấy chính là mức độ cao nhất. 20 phút, Jude nằm đó trên giường, đông cứng, cố gắng hết sức để ngủ lại trong khi không đè lên tấm ga trải giường bên dưới và thất bại thảm hại. Anh không thể ngủ như thế này. Anh cần phải thoát khỏi điều đó.

Ồ, mình thực sự không nhớ gì cả.

Điều cuối cùng anh muốn làm là chạm vào mà không để Gavi biết. Họ chưa bao giờ thảo luận về chuyện này, đúng vậy, và miễn là Jude nhanh nhẹn thì khả năng Gavi phát hiện ra là rất thấp, nhưng anh không thấy ổn. Đó là cơ thể của Gavi. Ít nhất thì anh cũng phải xin phép trước đã.

Nhưng đã muộn rồi, và Gavi có lẽ sẽ nghĩ anh là một kẻ quái dị, và thậm chí nếu Jude có xin phép thì ý tưởng đạt cực khoái trong cơ thể người khác cũng thật đáng xấu hổ và—

Anh sẽ ngủ như một người đàn ông. Anh không phải là một thằng hèn không thể sống mà không được thỏa mãn một ngày. Có thể cứng đến mức nào chứ?

Rất cứng, chơi chữ không cố ý.

Gây mất ngủ nghiêm trọng.

"Mình đang đùa ai thế này," Jude tự nhủ, với lấy điện thoại của Gavi để gọi cho anh chàng bất chấp giờ đã muộn. Chỉ là một lần thủ dâm thôi. Cả hai đều là đàn ông. Họ là bạn bè. Họ hiểu rằng họ có những nhu cầu hoàn toàn bình thường và tự nhiên. Kể cả Gavi không thích ý tưởng Jude thủ dâm, cậu có lẽ sẽ cho Jude biết một cách để khiến cho sự cương cứng đó lắng xuống mà hiệu quả với anh

Chính xác. Không có lý do gì để xấu hổ về điều đó. Đó là những gì Jude tự nhắc nhở mình khi anh chờ đợi đường dây kết nối. Nó reo 3 lần, 4 lần. Anh nhận ra họ đã quên cuộc gọi điện thoại buổi tối của mình, có lẽ vì Jude đã chọn gọi điện vào ban đêm quá sớm. Đến hồi chuông thứ sáu, anh sợ rằng Gavi đã đi ngủ, nhưng cuối cùng cậu cũng nhấc máy vào hồi chuông thứ bảy.

"Đi ngủ đi," giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên, không hề buồn ngủ chút nào. Vì một lý do nào đó, con cặc của Gavi có vẻ phấn khích trước ý tưởng có người khác nghe lén, đủ để nó bỏ qua sự kỳ lạ khi nghe thấy giọng nói của chính mình trong hoàn cảnh này. Jude tự hỏi liệu Gavi có cố tình để anh lơ lửng lâu như vậy không, như một lời đáp trả nhỏ nhen vì đã quên gọi điện. Anh kê điện thoại lên chiếc gối mà anh không dùng đến sau khi bật loa ngoài và nằm ngửa ra, hít một hơi thật sâu.

"Chào," Jude nói, giọng anh nghe có vẻ quá khàn khàn so với sở thích của anh. Gavi nhận ra điều đó.

"Anh đã làm gì thế?" cậu lập tức hỏi, trong trạng thái căng thẳng. Jude phải bật cười vì cậu dễ dàng kích động đến thế. Anh phải bật cười về điều gì đó. Nếu không thì làm sao anh có thể lấy hết can đảm để hỏi một câu hỏi to lớn như vậy?

"Tôi muốn hỏi cậu một điều," Jude nói. Càng coi đây là một sự bất tiện nhẹ hơn là một tình huống căng thẳng sâu sắc thì cả hai càng dễ dàng hơn.

"...Cái gì thế?"

"Cậu có phiền không nếu tôi thủ dâm?" Jude buột miệng. Anh cảm thấy sự ửng hồng lan dần lên cơ thể, lan khắp mặt, và anh phải bắt đầu nói để làm dịu đi sự căng thẳng trong sự im lặng của Gavi. "Tôi không có ý giống...như... Tôi không biết, nhưng tôi đã ngủ một giấc thật dài vì tôi kiệt sức sau buổi tập chiều và tôi vừa mới thức dậy sau khi— Tôi nghĩ đó là một giấc mơ ướt át hay gì đó— và tôi bị thế này— cái cương cứng khủng khiếp này và nó— Nó sẽ không giảm xuống cho dù tôi có cố nghĩ đến bao nhiêu con chó con đã chết và—"

"Jude, im lặng một lát đi," Gavi nói, vẻ mặt choáng ngợp.

"Xin lỗi," Jude nói, có chút hụt hơi. Anh hy vọng việc gọi Gavi sẽ khiến anh xấu hổ hơn là phấn khích, nhưng nó lại có tác dụng ngược lại. Ý tưởng Gavi nghe thấy anh giờ đã trở thành sự kích thích của riêng nó — điều này thật tệ vì về mặt kỹ thuật, Gavi sẽ tự nghe thấy mình.

" Cậu chỉ là một gã khốn thích phô trương", giọng nói của Vini vang lên trong đầu anh.

"Để tôi nói rõ nhé," Gavi nói giữa tiếng sột soạt không thể nhận dạng được. "Anh đang gọi điện xin phép được thủ dâm à?"

"Đúng vậy," Jude nói.

"...Sao anh không làm luôn đi?" Tất nhiên là cậu sẽ hỏi thế.

"Bởi vì đó là cơ thể của cậu," Jude nói. "Tôi không thể—"

Tôi không— Tôi không— Tôi không biết— Ý tôi là— nhớ— Tôi quên mất— ừm—

Điều cuối cùng anh muốn làm là khiến người khác cảm thấy như vậy.

"Anh đã ăn, tắm, ỉa, đái, vân vân trong đó liên tục trong nhiều tháng rồi," Gavi nói. Cậu có lý. Jude có thể hoàn thành mọi việc thật nhanh và tránh cho cả hai người khỏi cuộc gọi điện thoại đáng xấu hổ này.

"Không giống nhau đâu," Jude nói. Đây là chuyện riêng tư, riêng tư, vào cuối ngày. Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với nhau, bao gồm cả, dù nghĩ đến cũng thấy ghê tởm, cả việc xâm phạm. Việc Gavi đã tin tưởng Jude đến mức chuyện này trở thành vấn đề chưa bao giờ thoáng qua trong đầu Jude khiến đầu óc anh nóng lên và không theo những cách hữu ích vào lúc này.

Mức độ gần gũi đó không lý tưởng. Đầu anh đau.

Anh cũng có những vấn đề lớn hơn cần phải lo lắng. Như vấn đề đã lớn dần trong lòng anh trong nửa giờ qua.

"... Cậu có thủ dâm trong cơ thể tôi không?" Jude hỏi, một phần để chắc chắn, một phần để lãng phí thời gian.

"Tất nhiên là không," Gavi nói, tức giận. Jude thả lỏng. Anh cũng thấy câu nói đó rất nóng bỏng. Não anh có vấn đề nghiêm trọng và cái sự cương cứng ngu ngốc này là 99% lý do. Anh cần nó biến mất. "Và đừng nói đến chuyện thủ dâm nữa."

"Tôi có thể hay không?" Jude hỏi một cách sốt ruột.

"Anh thật kỳ lạ—"

"Cho tôi câu trả lời đi anh bạn."

Chúng ta có thể ... ừm... giống như— thủ dâm— giống như với bạn bè và những thứ tương tự— đừng nói với tôi là cậu chưa từng làm điều đó trước đây—

Chính xác, Jude nghĩ. Anh đã từng làm điều này trước đây trong những chuyến đi chơi xa ngớ ngẩn khi anh vẫn còn là một chàng trai ở học viện. Chẳng có gì to tát cả.

Trong lúc nóng giận, anh đã quên mất việc suy nghĩ xem ký ức trước đó đến từ đâu.

Gavi không nói gì trong một thời gian dài. Cậu im lặng đến nỗi Jude phải kiểm tra xem cuộc gọi có còn kết nối hay không. Càng trôi qua, Jude càng chắc chắn rằng cậu sẽ nói không—

"Làm gì thì làm," cuối cùng Gavi bất ngờ nói, và đó là tất cả sự cho phép mà Jude cần để luồn bàn tay đang đặt trên bụng anh vào trong quần và tự bóp chặt mình.

"Mẹ kiếp," Jude nói, gần như không xấu hổ. Anh đã từng thấy của quý của Gavi rất nhiều lần trước đây — điều đó là không thể tránh khỏi khi bạn phải đái, ỉa và tắm như một gã đàn ông. Anh cũng đã từng thấy rất nhiều của quý trước đây — điều đó là không thể tránh khỏi khi bạn làm việc trong phòng thay đồ của ít nhất hai chục người đàn ông. Anh chưa bao giờ nghĩ về bất kỳ của quý nào trong số đó trong bối cảnh tình dục, càng không nghĩ rằng mình sẽ có một trong tay. "Cậu là một người trưởng thành, anh bạn ạ, tôi khá ấn tượng," anh nói một cách trung thực, cố gắng giữ cho điều này thoải mái nhất có thể. Gavi có một của quý cỡ trung bình. Không nhỏ, nhưng cũng không đủ lớn để viết về nó. Nó vừa vặn trong tay anh, có lẽ sẽ vừa vặn hơn nữa nếu Jude có của riêng mình. Tuy nhiên, nó không là gì nếu không nhạy cảm. Nhưng có lẽ nửa giờ từ chối chạm vào bản thân có liên quan đến điều đó.

"Thôi nào," Jude nói sau vài nhịp thở khó nhọc và không có gì khác. "Đừng im lặng với tôi."

"Anh phải giữ kết nối à?" Gavi khàn giọng nói.

"Tôi đang cố gắng — ưm — rõ ràng. Vì đó là cơ thể của cậu, cậu có quyền biết những gì đang diễn ra."

"Tôi không biết gì cả," Gavi nói. Ồ, đúng rồi. Về mặt lí thuyết, cậu không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì và âm thanh Jude tự vuốt ve mình có lẽ quá nhỏ để người nhận có thể nghe thấy. Jude dùng ngón tay cái ở đầu, gom chất nhờn ở đó và dùng nó để cải thiện đường trượt. Gavi ướt quá .

"À. Đúng rồi. Cậu có muốn gọi video không?"

" Chúa ơi, không, " Gavi nói trước khi Jude kịp nói hết suy nghĩ. Cậu bé này thật là kén chọn.

"Cậu có muốn tôi mô tả những gì tôi đang làm không?"

"Anh không thấy lạ sao?"

Thật kỳ lạ. Jude mất một lúc mới trả lời vì anh đang nghĩ cách để không làm cho nó trở nên kỳ lạ. "Không. Anh em giúp đỡ anh em."

Không hiểu sao Gavi lại không thích thế. "Đừng chạm vào tôi nữa. Tôi sẽ giết anh đấy." Đây giống như một hình thức ép buộc của quỷ dữ, nhưng Jude đã làm theo lời anh chàng đó và bỏ tay anh ra. Quần của anh bó chặt, quần lót ướt đẫm và dính. Anh muốn cởi chúng ra ngay lập tức, nhưng anh không thể làm gì nếu không có sự chấp thuận của Gavi trước.

"Giống như việc sắp xếp một nhu cầu tự nhiên vậy, tôi không biết nữa," Jude cố gắng giải thích rõ hơn.

"Đúng vậy," Gavi nói một cách mỉa mai. Có điều gì đó trong giọng nói của cậu, trong hơi thở của cậu. Jude biết giọng nói đó hơn bất kỳ ai khác. Anh biết sự kích thích khi nghe thấy nó.

Chết tiệt. Chuyện này đi chệch hướng quá nhanh.

"Tôi có thể chạm vào cậu lần nữa không?" Jude hỏi. Lần này, anh nghe thấy hơi thở của Gavi nghẹn lại.

"Anh thật sự dừng lại sao?"

"Ừ, cậu đã bảo tôi vậy mà."

"Làm cho xong đi, đồ ngốc. Đừng kéo dài chuyện này nữa." Cảm ơn trời đất. Jude nhanh chóng cởi quần lót ra và ném chúng vào nơi nào đó mà chúng không làm phiền anh. Anh nhìn xuống đầu con cặc của Gavi bị kẹp giữa các ngón tay của cậu, dính và bóng loáng với dịch tiền xuất tinh và tất cả máu trong cơ thể anh bằng cách nào đó chảy về phía nam xa hơn nữa.

"Nhưng cậu rất," anh rên rỉ. Anh chưa bao giờ rên rỉ khi thủ dâm trong đời. Mỗi lần chạm vào đều làm bùng cháy các đầu dây thần kinh của anh và mỗi tiếng động đều khiến anh hưng phấn hơn. "Nhạy cảm."

"Đó là một con cặc bình thường, Jude." Ồ. Anh luôn thích khi Gavi gọi anh là Jude, nhưng nghe thấy điều đó ngay lúc đó thì thật tuyệt vời.

"Cậu cũng có thể chạm vào của tôi nếu cậu muốn," anh đột nhiên nói, nghĩ với cái của quý đó và không nghĩ gì khác. "Cậu biết là cậu có thể cứng."

"Biết nhiều thứ lắm, đúng không?" Gavi nghẹn ngào. Jude có thể biết từ giọng điệu của cậu rằng anh đã nói trúng vấn đề. Anh tưởng tượng ra cơ thể của Gavi trông như thế nào bây giờ, toàn thân đẫm mồ hôi và ửng hồng, khỏa thân từ eo trở xuống, không mặc gì ngoài một chiếc áo phông nhàu nhĩ. Về mặt lí thuyết, anh không cần phải tưởng tượng. Tất cả những gì cần là một chiếc gương. Bụng anh quặn lại.

"Ừ," Jude thở dài. Kệ xác. Cũng có thể đi đến cùng. "Đừng tỏ ra đạo đức giả. Trừ khi cậu sợ con quái vật của tôi."

Jude nghe thấy tiếng gầm gừ tức giận, rồi tiếng xáo trộn, rồi tiếng hít vào mạnh và im lặng. Nghĩ rằng chỉ cần một lời thách thức là anh chàng kia sẽ cắn câu.

"Cậu đang chạm vào tôi à?" Jude hỏi. "Pablo?"

"Vâng," cậu thừa nhận, giọng khàn khàn và căng thẳng. Chết tiệt. "Vâng, đúng thế."

"Tốt," Jude nói.

Cảm giác sẽ rất tuyệt. Sẽ thú vị hơn khi có người khác ở đó.

Nhiều tháng trôi qua và bằng cách nào đó họ lại cùng về đích.

Cái gì?

"Nói cho tôi biết cậu thích thế nào đi," Jude nói. "Để mọi thứ diễn ra nhanh hơn," anh nói thêm như một lời biện minh vì điều này gần như vô lý với việc quan hệ tình dục qua điện thoại mà không có nó và cả hai đều không muốn bước vào ranh giới đó.

"Tôi không làm cái trò hèn nhát đó đâu—" Gavi nói, lúc nào cũng hiếu chiến. Jude nghe thấy tiếng sột soạt, tưởng tượng quần đang bị cởi ra, rồi tiếng sột soạt của ai đó liếm tay theo sau là tiếng thở dài. Mẹ kiếp. Gavi lúc đó là một gã quái dị.

"Cậu vừa khạc nhổ vào tay mình à?" Jude hỏi.

"Có thể," Gavi nói.

"Nóng bỏng quá," Jude thốt lên mà không suy nghĩ, bộ lọc của anh đã hoàn toàn bị xóa sạch.

Em nóng bỏng quá.

Jude chớp mắt để xua những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Anh không tài nào hiểu nổi chúng đến từ đâu, và khi anh cố tình triệu hồi chúng, chúng từ chối xuất hiện.

"Vậy thì cậu thích ướt át à?" anh hỏi thừa thãi, hoàn toàn mê sảng. "Tôi không thực sự cần nước bọt. Cậu đã quá ướt vì tất cả chất dịch trước khi xuất tinh rồi." Một hạt khác rỉ ra từ đầu khi anh nói vậy. Anh tự hỏi liệu cơ thể của Gavi có luôn căng thẳng như vậy không.

"Im đi," Gavi nói mà không hề có chút cay độc nào.

"Ưm ." Có tiếng rít yếu ớt. "Mỗi lần tôi ấn vào đầu, nhiều thứ lại chảy ra hơn." Miệng anh chạy trốn khỏi anh, nói đủ thứ ngớ ngẩn, nhưng anh thấy mình không thể dừng lại, và hơi thở của Gavi ngày càng khó nhọc hơn khi anh nói càng lâu chỉ càng khiến Jude khinh thường hơn.

Không có gì trong chuyện này là nhanh hay hiệu quả. Thực tế, có vẻ như cả hai đều đang đi chậm nhất có thể. Jude không đủ can đảm để gọi ra. Anh đã bắt đầu.

"Và cậu thực sự nhạy cảm ở phần gốc," Jude tiếp tục, giọng anh trầm hơn, gần như thì thầm. "Nó khiến tôi phát điên mỗi khi bóp." Anh tăng tốc độ, những cú đánh dài và mạnh từ gốc lên toàn bộ trục. "...Pablo?"

"Cứ nói tiếp đi," Gavi nói. Jude gần như thấy trắng bệch. Anh nửa muốn tự véo mình để đảm bảo mình không mơ, nhưng ngay cả mơ cũng không thể nào cảm thấy sướng như thế này.

"Tôi phát điên lên nếu cậu chạm vào chỗ đầu bắt đầu," Jude giải thích. Anh tự hỏi liệu Gavi có thèm làm theo lời anh bảo không, hay cậu sẽ bướng bỉnh và thủ dâm theo cách hoàn toàn khác. Anh tự hỏi liệu nó có khiến cậu cảm thấy choáng ngợp như Jude không. "Thử tập trung vào phần đó thôi— giống như— á — giống như cậu đang vặn bóng đèn vậy."

"Tôi biết cách thủ dâm mà," Gavi nói, một lần nữa không có chút hứng thú thực sự nào.

"Đừng quá— á — khắc nghiệt với nó," Jude tiếp tục. "Tôi không thích nó quá mạnh. Vuốt dọc theo tĩnh mạch lớn nữa. Như vậy luôn tuyệt vời."

"Im đi," Gavi ra lệnh, tiếng thở dài cậu thốt ra khi làm vậy hoàn toàn làm mất đi yếu tố đe dọa.

"Cậu sắp ra à?" Jude hỏi. Cách điện thoại hạ cánh có nghĩa là họ cảm thấy như đang thì thầm vào tai nhau. Có những cơn run rẩy dọc theo vai Jude. Anh biết mình đang thở hổn hển. "Sẽ khiến cậu lên đỉnh?"

Không có gì gọi là anh em trong chuyện này cả.

Hơi thở của Gavi nghẹn lại trong cổ họng. Trong vài nhịp, cậu im lặng. Tất cả đều dừng lại. Tiếng sột soạt, âm thanh ướt át, tiếng thở khó nhọc... "Mẹ kiếp," cậu nói bằng tiếng Tây Ban Nha như thể cậu vừa... Jude cảm thấy ngất xỉu. " Mẹ kiếp ."

"Tôi là người cần được thủ dâm và cậu là người ra trước," Jude nói. Anh chàng này hẳn phải rất giỏi thủ dâm vì Jude không bao giờ có thể tự xuất tinh nhanh như vậy ngay cả khi anh ép buộc mình. "Trong thời gian kỷ lục. Cậu nên xấu hổ đi."

"Đó là lỗi của cơ thể anh," Gavi nói, giọng nói gần như the thé.

"Ồ, của cậu không chịu ra nhanh," Jude phàn nàn. Những chuyển động thông thường đã nhanh chóng trở nên cũ kỹ và thực tế, nghe Gavi rên rỉ khe khẽ gần như có tác dụng với anh hơn bất kỳ sự vuốt ve nào. Anh không biết điều đó nói lên điều gì về anh, rằng nghe thấy giọng nói kích thích của chính mình khiến anh kích thích (có phải là tự phụ quá không?) nhưng đó là cơ thể của Gavi đang kiểm soát, anh lý luận.

Như thế thì tốt hơn.

Đừng suy nghĩ nữa.

"Anh đang làm cái quái gì thế?" Gavi hỏi, mọi sự xấu hổ của anh dường như đã bị đè nén bởi khoái cảm.

"Mọi thứ tôi— á — làm với chính mình," Jude nói, rên rỉ. Đôi tai của Gavi dường như thực sự thích nghe giọng nói của Jude. "Nhưng thế vẫn chưa đủ. Còn— điều gì khác mà cậu làm—"

Vài nhịp nữa trôi qua. Jude sợ rằng trong giây lát anh đã đi quá xa và Gavi sẽ từ chối đưa ra chỉ dẫn. Thực tế, anh sắp xin lỗi thì câu trả lời xuất hiện.

"Sẽ có chất bôi trơn trong ngăn kéo đầu giường, ngăn dưới cùng," cậu nói.

"Nó đã ướt sũng rồi," Jude nói. "Tôi không cần thêm nữa."

"Không phải vì con cặc của tôi," Gavi nói. Cậu lại do dự, như thể những gì cậu sắp thừa nhận là thông tin cực kỳ nhạy cảm. "Tôi— ừm— đôi khi tôi thích tự sờ mó mình."

Tâm trí Jude đột nhiên dừng lại. Anh chưa bao giờ nghĩ lời nói có thể kích thích anh đến thế, nhưng cú sốc đó làm anh nóng bừng ở tận đáy dạ dày.

"Ồ," Jude nói, không nói nên lời. Nó phát ra như một tiếng thở dài uể oải. Đáng lẽ phải kỳ lạ lắm mới phải. Nó vượt xa bất cứ điều gì anh từng làm chỉ 'với bạn bè'. Cũng có ngụ ý ở đó rằng nếu Gavi thích đưa ngón tay vào mông cậu thì có lẽ cậu cũng thích những thứ khác ở đó, và điều đó có nghĩa là cậu ấy... điều đó là không được phép, trong lĩnh vực của họ. Đó không phải là điều họ được cho là phải thừa nhận, càng không phải với một đối thủ trực tiếp. Cậu đang trao cho Jude đạn dược nghiêm túc ở đây, và cậu làm như vậy trên cơ sở tin tưởng. "Mẹ kiếp. Thật vậy sao?" anh nói, bởi vì anh đang tò mò chết người lúc này, và trên hết là sự tin tưởng cao độ. Anh vội vàng mở ngăn kéo tủ đầu giường đã nói ở trên. Quả thực có một gói khăn giấy, một chai chất bôi trơn đã dùng một chút, và một số thứ đầy màu sắc, chức năng của chúng mà Jude không chắc chắn và cố gắng không nghĩ đến. Anh cầm lấy chất bôi trơn và khăn giấy. Ý tưởng cố gắng tự đưa ngón tay vào mình thực sự khiến anh phấn khích, hoặc, ừm, Gavi, hoặc—

Chết tiệt, anh chỉ muốn làm vậy thôi.

"Tôi có cần phải làm thế nữa không?" anh nói để cố tỏ ra bớt tuyệt vọng hơn.

"Anh có thể làm bất cứ điều gì anh muốn." Đó là câu trả lời đồng ý. Tay Jude đang run rẩy.

"Nói cho tôi biết làm thế nào," Jude nói. Anh biết mình có vẻ quá háo hức, nhưng anh đã quá xa để quan tâm. "Tôi chưa bao giờ—"

"Giống như sờ mó một cô gái vậy," Gavi nói, giọng nói có sự ngượng ngùng quen thuộc.

"Ngoại trừ phần là lỗ đít, không phải âm đạo, đồ khốn," Jude nói. "Cậu có thể hợp tác không? Hướng dẫn tôi cách làm được không? Tôi nghĩ chúng ta đã vượt qua được sự xấu hổ rồi."

"Tôi không xấu hổ."

"Vậy thì dạy tôi cách dùng ngón tay với cậu đi. Tôi cần phải lên đỉnh," anh thừa nhận với chính mình rằng giờ anh đang cố tình làm thế, tự hỏi liệu điều đó có làm Gavi đau khổ nhiều như anh không. "Và tôi không muốn làm cậu đau."

"Được rồi, được rồi," Gavi nói. Cậu hít một hơi thật sâu. "Bóp ra một ít chất bôi trơn—nhiều hơn mức anh nghĩ là anh sẽ cần," cậu nói. Jude làm ngay lập tức. Chiếc chai mở ra kêu tách tách trong căn phòng ngủ tối tăm và im lặng, như thể để nhắc nhở họ rằng điều này hoàn toàn có thật.

"Bây giờ à?" Chất bôi trơn lạnh và có mùi dễ chịu — dễ chịu, sạch sẽ và trung tính. Anh tự hỏi Gavi dùng nó thường xuyên như thế nào, ngoài ngón tay ra cậu còn dùng nó cho những việc gì nữa.

Anh đã nghe một số chàng trai thẳng thích một vài trò chơi lỗ đít. Điều này có thể dễ dàng là như vậy. Nó không cần phải là điều khác.

Và nếu đúng như vậy thì Jude được lợi gì?

Không có gì.

"Làm ấm nó lên một chút."

Jude xoa gel giữa các ngón tay. Anh vẫn còn run rẩy. Với sự can đảm hơn anh biết mình có thể, anh mở rộng chân. "Bây giờ tôi ấn nó vào..."

"Gần như vậy," Gavi nói. Jude bắt đầu từ đáy chậu nơi anh đã chạm vào trước đó khi thủ dâm, và từ từ di chuyển xuống cho đến khi chạm vào lỗ nhăn nheo của Gavi. Chết tiệt. Anh cảm thấy nó rung lên. "Đầu tiên, hãy khoanh tròn vành, trêu chọc bản thân một chút. Anh sẽ căng thẳng vì anh không quen với điều đó."

Jude ậm ừ nhưng làm theo chỉ dẫn. "Ngay cả như vậy cũng thấy dễ chịu", anh thừa nhận và tất cả những gì anh làm là xoa vành. Anh thêm một chút chất bôi trơn để an toàn rồi đặt ngón tay lên nơi anh biết mình phải đẩy vào.

"Khi anh đã sẵn sàng, hãy ấn đầu ngón tay của anh vào—"

Một tiếng thở dài khác thoát ra từ Jude, lần này to hơn. "Tôi cảm thấy sự kháng cự." Điều này trái ngược với bản năng tốt hơn của anh và có một nỗi sợ ở sâu trong tâm trí anh rằng nó sẽ quá đau đớn, nhưng nếu có nhiều người làm điều đó thường xuyên, chắc chắn điều đó là có thể. Anh để lời nói của Gavi ru anh vào cảm giác an toàn và cố gắng thư giãn.

"Đó là lý do tại sao chất bôi trơn ở đó. Nới lỏng cho đến khi anh có thể nhét đầu vào. Đi chậm thôi. Và tiếp tục vuốt ve con cặc của tôi—của anh."

À. Đúng rồi. Bằng cách nào đó, anh đã hoàn toàn quên mất rằng mình có hai bàn tay và có thể làm nhiều việc cùng lúc. Niềm vui khi được vuốt ve bản thân một lần nữa đủ chói mắt để anh thấy đầu ngón tay ấn vào dễ dàng trong lúc đó. Jude thở hổn hển, cảm giác lạ lẫm nhưng không khó chịu. " Chết tiệt ", anh nói. "Chết tiệt, lạ thật."

"Anh có thể dừng lại nếu anh thích—" Gavi nói.

"Không, không," Jude khăng khăng. "Cảm giác như—" Anh đẩy sâu hơn theo nhịp với một cú giật mạnh của con cặc Gavi. Tiếng kêu rít thật tục tĩu. Ngón tay đã lún sâu gần đến đốt ngón tay và áp lực xung quanh nó thật điên rồ, một mức độ ấm áp và chặt chẽ mà Jude chưa từng cảm thấy trong đời. "Mẹ kiếp, tại sao lại thấy thích?" Logic mách bảo rằng nó phải đau hơn, nhưng đây không phải lần đầu tiên của Gavi nên có lẽ có liên quan đến điều đó. "Những bức tường bên trong của cậu giống như— hút tôi vào." Jude sắp phát điên mất. Việc này sẽ kết thúc anh. "Bây giờ tôi phải làm gì? Chỉ có thế thôi sao?"

Gavi gần như bật cười. "Trước tiên, hãy thoải mái với ngón tay trong anh. Di chuyển nó xung quanh."

Nhưng Jude muốn nhiều hơn thế. Cơ thể anh khao khát nhiều hơn thế.

"Tôi đã khá thoải mái rồi— á —" Anh đã đẩy vào đủ xa để anh chạm vào thứ gì đó và chạm vào nó cảm thấy tuyệt đến nỗi anh phải thả cặc ra để không xuất tinh ngay lập tức. "Cái quái gì thế?" anh nói, đâm vào nó một lần nữa. Nó mạnh đến nỗi anh phải giật mình. Anh chắc chắn rằng có những giọt nước mắt đang trào ra trong mắt anh.

"Có cảm giác như một cục u nhẵn không?" Gavi hỏi như thể cậu đã biết chuyện gì đang xảy ra.

"Cảm giác như — chết tiệt— á —" Thiên đường. Cảm giác như thiên đường vậy, đó là cảm giác của nó. Đây có phải là thứ tuyến tiền liệt mà anh đã đọc về cái hang thỏ đó hồi còn là thiếu niên không?

"Cố gắng—cố gắng vuốt ve bản thân theo nhịp bằng ngón tay của anh," Gavi nói, nhưng Jude đã vượt qua trò vớ vẩn của thằng mới vào nghề đó rồi. Thực ra, anh đã quá quen với ngón tay đến nỗi một ngón tay không còn đủ nữa. Độ giãn không đáng kể.

"Tôi có thể cho hai ngón được không?"

"Cái gì, ngón tay à?" Gavi hỏi. Jude lại nghe thấy tiếng động từ bên kia đường dây, nên anh có cảm giác mình đã cương cứng. Chết tiệt.

"Vâng, xin hãy —"

"Làm gì thì làm – á – bất cứ điều gì anh muốn."

Jude thêm nhiều chất bôi trơn hơn và cố nhét ngón tay thứ hai vào, ngón giữa của anh nằm cạnh chiếc nhẫn. Lần này hơi khó khăn một chút, sự căng ra có phần đau đớn nhưng Jude đã nhanh chóng học được cách sử dụng cặc của mình để giúp bản thân thư giãn. Sau vài giây không di chuyển, cơ thể của Gavi đã thích nghi với sự xâm nhập. Jude bắt đầu di chuyển các ngón tay ra vào bên trong mình, cố gắng cọ xát vào vết sưng mịn đó hết lần này đến lần khác. Bây giờ anh đang thực sự tự quan hệ và cảm giác thật tuyệt đến nỗi anh quá mê sảng để quan tâm.

"Ước gì tôi có của tôi," anh lảm nhảm. Cái nóng chặt chẽ của cái mông Gavi đang gợi cho anh đủ thứ ý tưởng nguy hiểm. "Chúng dài hơn và to hơn. Tôi có thể— á— tôi có thể đưa vào sâu hơn nhiều." Anh không thể không tưởng tượng ra cảm giác của con cặc trong đó. Những bức tường đó sẽ ép vào anh như thế nào. Anh nhìn xuống, thấy những ngón tay biến mất vào cơ thể Gavi ngay cả trong bóng tối. Nó sẽ rất chật. Con cặc của Jude khá to. Anh sẽ phải kéo giãn Gavi trong một thời gian rất, rất dài—

Mẹ kiếp. Anh đang nghĩ cái quái gì thế? Điều này hoàn toàn không phù hợp.

"Anh không tự giúp mình được à?" Gavi nói, may mắn thay, cậu hiểu lời Jude là lời chế giễu về kích thước của cậu chứ không phải bất kỳ suy nghĩ bẩn thỉu nào mà Jude thực sự nghĩ đến.

"Cậu có... ưm ..." Nghe giọng nói thì anh khá chắc chắn, nhưng anh vẫn phải hỏi.

"Vâng." Ý nghĩ rằng mình đã quá hưng phấn đến mức không thể cưỡng lại việc tiếp tục mà không cần hiệp thứ hai đã tác động rất, rất xấu đến não Jude.

"Mẹ kiếp. Pablo—"

Khi cả hai mệt lử thì đã gần một giờ sáng hơn là nửa đêm.

Jude thở hổn hển, cả hai tay anh đều ướt đẫm. Anh chưa bao giờ đạt cực khoái mạnh mẽ và nhiều đến vậy trong đời, và mông anh cảm thấy trống rỗng đau đớn khi những ngón tay anh không còn nữa.

"Chết tiệt." Jude không biết mình nên cảm thấy thỏa mãn, bẩn thỉu hay cả hai. Không thể phủ nhận là nó rất tuyệt, và điều đó khiến nó tệ hơn theo một cách nào đó. Anh cần phải giết chết sự thân mật trước đó càng sớm càng tốt. Tất cả những suy nghĩ anh từng có về Gavi có thể rất tuyệt trong lúc nóng giận, nhưng họ cần phải quay lại làm anh em ngay lập tức. Jude không chắc mình đã chuẩn bị tinh thần để xử lý những hàm ý của bất kỳ điều gì khác, và anh không chắc Gavi sẽ đánh giá cao việc Jude nghĩ đến việc quan hệ tình dục với cậu. "Thật là một phép màu khi chúng ta chưa phải làm điều đó sớm hơn."

"Bây giờ thì chúng ta xong rồi."

"Phải."

"Chúng ta đừng làm thế nữa nhé."

"Ừ," Jude đồng ý. Như thế dễ hơn.

+++

Gavi bắt đầu tìm kiếm nhiều hơn để đảo ngược tình hình của họ sau đó. Điều đó có lý. Cậu đang ngày càng gần hơn đến ngày trở lại chính thức của mình. Có lẽ cậu muốn thi đấu trong chính cơ thể mình một lần nữa. Jude cố gắng không nghĩ nhiều về điều đó.

+++

Anh đã quá thoải mái nên mất cảnh giác.

Họ đang ở sân sau nhà Ansu khi chuyện đó xảy ra. Jude đã nhanh chóng học được rằng ngôi nhà của anh ấy, là ngôi nhà lớn nhất trong số tất cả mọi người, thường được ưa chuộng khi nói đến các buổi tụ họp. Anh ấy cũng có một chút kết nối đặc biệt với hầu hết mọi người trong đội. Anh ấy đã sống ở Seville trong 5 năm khi còn nhỏ, vì vậy cầu thủ Andalusia đã chào đón anh ấy vì điều đó. Anh ấy và Alej đều có nguồn gốc từ Guinea-Bissau. Pedri đã biết anh ấy từ lâu vì họ đã từng gia nhập vào đội cùng một lúc, cứ thế tiếp diễn...

Mối quan hệ giữa các cá nhân của những chàng trai Barca này rất gắn bó với nhau đến mức họ có thể sánh ngang với gia đình hoàng gia Tây Ban Nha khi nói đến việc cận huyết. Không có gì ngạc nhiên khi nơi này lại nổi tiếng là gia đình trị. Họ đã làm việc chăm chỉ ở Madrid để xây dựng phòng thay đồ thành một gia đình. Trong khi đó, những chàng trai này hầu như không phải làm gì, không phải khi họ đã lớn lên và chơi cùng nhau quá lâu đến mức về cơ bản họ đã là một gia đình.

Jude không ghen tị. Anh có lẽ sẽ phát điên nếu phải luyện tập và chơi với mười nhóc Jobe mỗi ngày. Jude rất vui vì Vinicius không quen anh kể từ khi anh 12 tuổi và do đó có ít đạn dược hơn để bắt nạt anh.

Tuy nhiên, các chủ đề trò chuyện không bao giờ kết thúc khi bạn thân đồng đội của mình như Gavi đã làm. Thật dễ dàng để chỉ cần đưa ra một "nhớ khi..." mỗi khi cuộc thảo luận trở nên nhàm chán.

Đó chính xác là những gì họ đã làm trong hầu hết buổi tối, giữa những miếng thịt nướng ngon lành. Tất cả họ đều gian lận chế độ ăn kiêng một chút, nhưng Flick đã cho đội thêm một ngày nghỉ sau màn trình diễn tuyệt vời trong trận đấu trước, vì vậy họ cảm thấy xứng đáng.

Jude nghĩ mình đã làm khá tốt khi giả vờ biết bọn trẻ La Masia đang nói về cái quái gì — Gavi đã kể cho cậu nghe những điều cơ bản nhưng cậu không thể nhớ hết mọi câu chuyện và mọi sự việc xảy ra.

Anh khá hài lòng khi liếm sạch miếng sườn nướng cuối cùng trên đĩa. Hầu hết những chàng trai đều đang chơi bóng rổ bên hồ bơi với anh chị em của Ansu. Chỉ còn anh và Fermin vẫn ngồi trên những chiếc ghế lưới cạnh lò sưởi ngoài trời nhỏ mà Ansu đã dựng. Gió cuối thu gợi cho Jude nhớ về nhà. Nó có mùi than củi và mùi nấu ăn ngon lành. Anh tưởng tượng đây chính là cảm giác mà một chàng trai trẻ bình thường ở độ tuổi đôi mươi phải luôn cảm thấy.

Thế giới nằm dưới chân anh và anh có thể làm mọi việc chậm hay nhanh tùy ý.

"Thời tiết đẹp nhỉ?" anh nói với Fermin một cách vô tình. Khi không nhận được phản hồi, anh mở mắt ra và thấy người bạn lâu năm nhất của Gavi đang nhìn anh với vẻ mặt trầm ngâm. "Có chuyện gì vậy?" Jude nói, vẫn chưa lo lắng.

"Anh là ai?" Fermin hỏi.

Jude cười, nghĩ rằng đó chỉ là một lời nói đùa, nhưng Fermin không cười theo.

"Ý anh là gì?"

"Anh không phải là Pablo," Fermin nhấn mạnh. "Vậy anh là ai?"

Anh chàng này có phải là nhà ngoại cảm hay gì vậy? Đây có phải là một trò đùa nội bộ không?

"Ý anh là tôi không phải Pablo sao?" Jude hỏi, cố gắng hết sức để truyền tải sự vô lý tột cùng của câu nói vào giọng điệu của mình. "Nếu tôi không phải Pablo thì ai là Pablo?"

"Tôi biết anh không phải là cậu ấy", Fermin nói. "Anh hẳn đã nói chà, ồ tôi là Gavi, ngay khi tôi hỏi. Nhớ không? Chúng ta bắt đầu làm điều đó khi cả hai đều tham gia Cadet B."

Gã này đang nói cái quái gì thế? Gavi nghĩ bóng đá đồng nghĩa với chiến tranh vì La Masia được sắp xếp giống như quân đội sao? Cadet B là cái quái gì thế? Và tại sao Gavi không nhắc đến chuyện cậu và Fermin có một chút gì đó như thế này? Nó hét lên thông tin quan trọng.

Bởi vì họ không làm vậy. Anh ta đang trêu chọc mày.

Tại sao anh ta lại làm thế? Anh ta có ngu không?

Jude đấu tranh thêm một giây nữa trong đầu trước khi quyết định Fermin chẳng có lý do gì để nói dối. "À, đúng rồi. Tôi nhớ điều đó."

"Anh không thể nhớ một điều chưa từng xảy ra," Fermin nói, như thể anh ấy đã mong đợi điều này. Mẹ kiếp. Vậy là bản năng đầu tiên của Jude đã đúng. Anh ấy đã trêu Jude. Áo anh bắt đầu ngột ngạt vì lo lắng. Fermin sẽ làm gì bây giờ? Thiêu sống anh và đóng cọc? Đưa anh đến gặp thầy trừ tà? Anh phải làm cái quái gì chứ—? "Vậy anh là ai?"

"Tôi là Jude Bellingham," anh lại buột miệng nói, giống hệt như lúc anh ở trên chiếc thuyền ngoài khơi bờ biển Ibiza. Lần này, Fermin không cười anh hay lắc đầu không tin. Lần này, anh ấy chỉ nhìn vào mắt anh, như thể nếu anh ấy nhìn đủ chăm chú, anh ấy có thể thoáng thấy Jude trong mắt Gavi.

"Chứng minh đi," Fermin thách thức.

Thật đơn giản. Tất cả những gì anh phải làm, thực tế mà nói, là nói giọng Brummie. Vậy là anh đã nói, đủ to để chỉ có Fermin nghe thấy. "Barca là một câu lạc bộ tệ hại và Real Madrid là đội bóng giỏi nhất thế giới. Ngoài ra, địt mẹ Tây Ban Nha. Tôi thích Vini, Kylian, Rodry và—"

"Được rồi, được rồi," anh ấy nói, mắt mở to. "Tôi tin anh. Làm ơn đừng làm thế nữa."

Jude phải mỉm cười vì điều đó. Nó cũng giúp làm dịu đi sự lo lắng. Fermin vẫn chưa tấn công anh hoặc gây ra cảnh tượng gì, vì vậy anh nghĩ rằng anh chàng đó an toàn. Đã đến lúc ai đó ở phía Gavi phát hiện ra. Đã đến lúc Jude có một đồng minh.

"Lúc đó, anh cũng không nói dối phải không?"

"Không."

"Chết tiệt," Fermin nói. "Gavi có vẻ như... vẫn còn sống?"

Những gã này và sự kịch tính của họ. Thật tình.

"Ồ, chúng tôi hoán đổi cơ thể cho nhau."

Fermin lẩm bẩm như thể đang cố xua đuổi một con quỷ.

"Vậy thì cậu ấy ở trong nhà anh à?"

"Ừm."

Fermin trông có vẻ hoảng sợ. "Suốt thời gian, kể từ Ibiza?"

"Không," Jude nói và nhanh chóng giải thích cơ chế hoạt động của nó.

"Thật điên rồ," Fermin nói.

Jude nhún vai.

"Cậu ấy đã thi đấu khi là anh à?"

"Hai hoặc ba lần khi cơn đau quá lớn khiến tôi không thể ngừng hoán đổi."

"Chết tiệt," Fermin lại nói, không nói nên lời. "Tôi biết có điều gì đó không ổn với anh và tôi cứ nhớ lại anh kỳ lạ thế nào vào ngày hôm đó trên thuyền nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ... chuyện này xảy ra thế nào?"

"Chúng tôi không biết. Cậu ấy đã giúp tôi lúc đó và tôi đoán là..." Nghĩ về đêm đó khiến Jude đau đầu, đặc biệt là vì những ký ức dường như đang quay trở lại, bằng cách nào đó. Anh biết rằng say xỉn không hoạt động như vậy vì não của bạn ngừng ghi lại ký ức hoàn toàn thay vì chỉ chôn vùi chúng trong sương mù, vì vậy anh nghi ngờ chứng mất trí nhớ đảo ngược có liên quan đến cơ thể của Gavi và ký ức của Gavi. Anh có thể tiếp cận chúng nhiều hơn, kể từ đêm đó khi chúng...

"Tôi vẫn không tin anh," Fermin nói, giọng điệu giống như chính anh ấy cũng không tin vào điều đó.

"Gavi sẽ không bao giờ có thể nói như thế này," Jude nói bằng tiếng Anh. "Cứ tin những gì anh muốn, anh bạn ạ."

"Anh bị kẹt ở đây à?"

"Có vẻ như vậy."

"Và anh thấy ổn với điều đó chứ?"

Jude không nói gì. Không hiểu sao, anh lại sợ phải nói đồng ý.

"Anh là một diễn viên khá giỏi," Fermin nói. "Những người còn lại không nhận ra điều gì cả."

Gavi và anh trông giống nhau hơn vẻ bề ngoài.

+++

"Tôi đã đặt vé máy bay quay lại Ibiza," Gavi nói.

"Tại sao?" Jude hỏi, vuốt ve Lucifer. Những khoảnh khắc mà nó cho phép chạm vào mà không kích hoạt một cuộc trao đổi rất ít và cách xa nhau nên Jude tận dụng tối đa các cơ hội mà anh có được. Bộ lông của tên khốn nhỏ bé đó mềm mại như anh tưởng tượng những chú gấu Mỹ có vóc dáng như thế nào khi còn nhỏ.

"Để tìm ra cách khắc phục điều này."

"Tôi không nghĩ là cậu sẽ có nhiều may mắn để tìm thấy những cô gái đó đâu," Jude nói, vẫn lơ đãng. Anh đã để giọng nói an ủi của Gavi ru anh vào trạng thái nghỉ ngơi nhẹ nhàng trong hầu hết buổi tối. Anh nghe giọng nói của Gavi rất nhiều, nhưng anh thích nhất là khi Gavi là người nói trong đó. Giọng nói khác, đầy đặn hơn, sống động hơn. Dễ nghe hơn.

"Tôi không đi tìm họ," Gavi bác bỏ. Jude nửa muốn bảo cậu đừng đi nữa. "Hình như có một mụ phù thủy rất nổi tiếng. Trên đảo—"

Jude cười. "Cậu hẳn phải biết rằng đó chỉ là những cái bẫy du lịch."

"Nghe tôi nói này," Gavi nói, không hề có tâm trạng đùa cợt. Cậu đã không có tâm trạng đùa giỡn trong một thời gian dài nhưng Jude đã lún sâu vào chuyện này đến mức ngay cả giọng nói tức giận của cậu cũng nghe ấm áp. Anh biết mình có vấn đề và một vấn đề đang leo thang nhanh chóng. Anh chọn cách lờ đi vấn đề đó. Thật dễ dàng. "Tôi nghĩ người phụ nữ này khác biệt."

"Tại sao?" Jude hỏi chủ yếu là để nghe giọng nói của Gavi.

"Bởi vì," Gavi nói, rõ ràng là không hiểu lý do logic hợp lý. "Tôi chỉ biết thôi. Tôi có cảm giác."

"Vậy là cậu bay đến tận Ibiza vì cậu có một linh cảm nào đó," Jude nói một cách thẳng thừng.

"Chuyến bay mất một giờ," Gavi phản đối. "Mất nhiều thời gian hơn để bay đến Madrid." Cậu dừng lại. "Và thực ra tôi muốn khắc phục điều này."

Jude cau mày, mặc dù Gavi không thể nhìn thấy anh. Các cuộc gọi video quá ảo diệu đối với họ trong khi họ hoán đổi, vì vậy thói quen gọi thoại là thói quen đã gắn bó. Họ trò chuyện như thể họ phải đến điện thoại công cộng mỗi ngày để gọi cho người yêu ở xa của họ.

"Ai nói là tôi không hứng thú?" Jude nói, gạt bỏ dòng suy nghĩ.

"Nhìn kỹ thì không giống vậy đâu," Gavi càu nhàu.

"Được thôi," Jude nói, cảm thấy bốc đồng. "Chuyến bay của cậu khi nào? Tôi cũng sẽ đặt một chuyến."

"Không— anh— không— tại sao anh lại làm thế—" Gavi lắp bắp.

"Ồ, tôi xin lỗi," Jude nói. "Đầu tiên cậu bảo tôi quá thiếu động lực để khắc phục cái này. Giờ cậu tức giận khi tôi tỏ ra có động lực. Chính xác thì cậu muốn gì ở tôi?"

"Cút đi."

"Không," Jude khăng khăng, giờ anh đã quyết định. "Tôi không quan tâm. Tôi sẽ đi cùng. Dù sao thì cả hai chúng ta đều vướng vào mớ hỗn độn này."

"Không có lý do gì để anh phải—"

"Chắc chắn là có," Jude nói. "Trừ khi cậu có điều gì đó muốn giấu."

Gavi khịt mũi như thể điều đó thật nực cười, mặc dù Jude có thể cảm nhận được sự căng thẳng ở đó. Anh biết rõ Gavi đang giấu anh điều gì đó và anh có cảm giác rằng nó liên quan đến đêm đầu tiên ở Ibiza. Nhưng những ký ức vẫn chưa hoàn toàn ùa về, hầu hết chúng vẫn còn mơ hồ và phủ đầy sương mù. Đêm đó nói riêng đã trở nên điên cuồng đối với anh bất kể anh cố gắng triệu hồi những ký ức đó như thế nào mỗi khi anh ở trong cơ thể Gavi. Có lẽ phải mất thêm hàng chục lần hoán đổi nữa thì Jude mới phá vỡ được những rào cản tinh thần đó, nhưng với tốc độ mà Gavi đang tìm kiếm giải pháp, anh không chắc việc hoán đổi có kéo dài đến lúc đó không.

"Được thôi," Gavi nói. "Cứ làm bất cứ điều gì."

Jude giả vờ như không thấy hứng thú gì khi nghĩ đến việc gặp lại nhau trực tiếp.

Họ có việc quan trọng cần phải giải quyết.

+++

Cậu trông thật buồn cười khi Jude tìm thấy cậu  trong phòng vệ sinh của sân bay. Cậu mặc một chiếc áo khoác phồng, kính râm, một chiếc áo hoodie bên trong áo khoác, mũ trùm đầu lật lên trên một chiếc mũ xô. Cậu trông giống như một thành viên đội SWAT muốn trở thành. Trông khá dễ thương.

"Thậm chí còn chẳng lạnh nữa, anh bạn ạ," Jude nói rồi nắm lấy lưng áo khoác của cậu và lắc cậu một chút.

Gavi chỉ mím môi lại như thể cậu không đồng ý và liếc Jude một cái rất sắc. Jude muốn quằn quại dưới cái nhìn đó, nhưng anh không làm vậy. "Bụi thế nào rồi?" Gavi hỏi. À. Đúng rồi.

"Tự mình xem đi," Jude nói và cúi xuống kéo một bên quần thể thao lên. Jude có thể thấy thứ màu đen từ từ bò lên, xoáy tròn dưới da anh, và từ cách mắt Gavi ngay lập tức tập trung vào nó, anh cũng có thể thấy. Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau trực tiếp, kể từ đêm đó, vì vậy họ chưa bao giờ có cơ hội kiểm tra điều này trước đây.

Gavi nhanh chóng cho Jude xem đôi chân của mình. Trên tông màu da của cậu, bụi trông có màu xanh, nhưng rõ ràng là cùng một thứ. "Nhưng vẫn chưa đau lắm, đúng không?" Jude hỏi. Bình thường, nó chỉ giống như một cảm giác ngứa ran khó chịu vào ngày thứ hai.

"Không," Gavi nói. "Có thể kiểm soát được."

"Tốt," Jude nói. "Hãy cho tôi biết ngay khi không phải thế."

+++

Cậu đã thuê một chiếc xe để họ dùng đi đến túp lều của phù thủy lý thuyết. Jude có cảm giác deja vu khi những chiếc máy bay thấp của Ibiza lướt qua. Lần này anh ngồi ở phía trước, điều đó có nghĩa là anh có thể nhìn rõ Gavi mỗi khi anh ngoảnh đầu sang một bên. Họ bật nhạc, một danh sách phát nhạc khủng khiếp với sự pha trộn của nhiều thể loại và âm thanh nhưng bằng cách nào đó vẫn có thể nghe phù hợp với chuyến đi đường ngắn này. Cửa sổ được hạ xuống một nửa. Jude đã để Gavi lái xe — dù sao thì anh chàng cũng thoải mái hơn khi lái xe bên phải, mặc dù có hơi liều lĩnh khi nói đến tốc độ. Anh ngồi ngả lưng trên chiếc ghế hơi ngả của mình, thư giãn và ngực đầy... thứ gì đó.

"Người phụ nữ này thực sự là ai?"

"Một phù thủy," Gavi nói.

Jude cười. "Ừ, tôi hiểu được nhiều như vậy, nhưng phù thủy là gì cơ chứ?"

"Bà ta thích xem bài tarot và những thứ tương tự, và dường như giúp anh giải quyết các vấn đề huyền bí."

"Nghe như một trò lừa đảo lớn, anh bạn ạ." Jude chưa bao giờ hiểu về chiêm tinh học. Nó chỉ giống như một số thứ vớ vẩn mà các cô gái sẽ dùng để giết thời gian và có chuyện để nói. Tarot thậm chí còn tệ hơn, anh không thể hiểu nổi cách các lá bài được cho là sẽ nói với bạn bất cứ điều gì. Và khi hầu hết mọi người không biết các lá bài biểu thị điều gì khi tách biệt, điều đó có nghĩa là những người đọc bài tarot có thể chỉ đơn giản là nói dối bạn dựa trên bất kỳ manh mối ngữ cảnh nhỏ nào mà họ cố gắng thu thập được.

Vấn đề huyền bí? Đừng làm Jude cười.

Ngoại trừ việc hiện tại có một chú mèo đen rất quen thuộc đang ngủ yên bình ở ghế sau.

"Đáng thử đấy. Mọi người trên diễn đàn này nói rằng bà ta đã giúp họ."

"Vậy cậu định lái xe đưa chúng ta đến giữa nơi vắng vẻ theo lời khuyên của những kẻ phá đám trên Reddit à?"

"Im đi, đồ khốn," Gavi nói mà không hề có chút tức giận. Cậu cũng có vẻ thấy tình huống này buồn cười.

"Sẽ thế nào nếu bà ta, kiểu như, tố cáo chúng ta sau khi phát hiện ra chúng ta là ai?" Người phụ nữ đó có lẽ đã là một kẻ lừa đảo. Jude sẽ không ngạc nhiên nếu bà ta nắm bắt cơ hội bán một bài báo và kiếm thêm chút tiền. Anh có thể thấy trang nhất của Marca rồi: Những thần đồng siêu nhiên Jude Bellingham và Pablo Gavi đến gặp một bà già Ibiza tai tiếng để nhờ giúp đỡ trong việc "hoán đổi cơ thể". Những chàng trai vàng đã đi tong rồi sao?

"Trên mạng nói bà ta khoảng 80 tuổi."

"Thế thì sao? Những người 80 tuổi thời nay sành điệu lắm." Ông của Jude có thể sử dụng iPhone tốt hơn Jude và ông chắc chắn biết cách gọi điện thoại.

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác."

"Có, chúng ta có."

Gavi chậc lưỡi. "Giữ nguyên như thế này không phải là lựa chọn hay."

"Tại sao không?" Họ đã hạ gục toàn bộ hệ thống và mọi thứ.

"Vì những lý do hiển nhiên," Gavi quát. "Anh muốn 30, 40 tuổi, và vẫn dành một nửa thời gian trong cơ thể tôi sao? Thế còn khi anh muốn có bạn gái? Lập gia đình? Chúng ta có nói với họ rằng chúng ta đến trong một gói như những cặp song sinh dính liền kỳ quái đó không? Thật điên rồ."

Cậu ấy nói đúng. Jude chỉ không cân nhắc đến những hệ lụy của việc duy trì mối quan hệ này lâu dài vì lúc đó, bạn gái là điều cuối cùng anh nghĩ đến.

"Anh không muốn làm điều này mãi đâu", Gavi nói. "Tin tôi đi".

"Rõ ràng là không phải mãi mãi," Jude nói, không hề thích cách Gavi liên tục nói anh, anh, anh. Còn điều cậu muốn thì sao? "Nhưng tôi sẽ không ngại thêm một thời gian nữa. Cho đến khi chúng ta tìm được một người hợp pháp chứ không phải là— mụ mụ phù thủy ma thuật ngẫu nhiên này."

"Bất kỳ ai tôi tìm thấy, anh cũng sẽ gọi họ là một mụ phù thủy ngẫu nhiên. Hoặc là chúng ta cố gắng hoặc quên nó đi và cam chịu số phận của mình", Gavi nói. "Và tôi không biết về anh nhưng tôi muốn ở trong cơ thể mình khi tôi có những phút đầu tiên cho Barca sau gần một năm."

Cậu ấy đã đúng. Jude ngậm chặt miệng và tập trung vào con đường phía trước.

"Có chuyện gì với anh thế?" Gavi tò mò. "Anh thích làm tôi đến thế sao?"

"Không," Jude nói ngay, có lẽ hơi quá gay gắt, bởi vì đó là một sự hiểu lầm cơ bản về vấn đề của Jude. Điều anh thích về sự hoán đổi này không phải là trở thành một người khác, mà là sự đồng hành mà hoàn cảnh mang lại cho anh. Như thế này, anh và Gavi phải dành thời gian cho nhau, theo cách này hay cách khác, và anh thấy rằng điều đó đã trở thành một phần quan trọng trong ngày của anh. Cuối cùng, Jude cũng có một người mà anh có thể hoàn toàn trung thực, người cảm nhận được tình cảm của anh — theo nghĩa đen — và người đó cũng trung thực với anh. Anh chưa bao giờ có mối liên hệ sâu sắc như vậy với bất kỳ ai ngoài gia đình mình. Có lẽ đó là lý do tại sao, giống như một đứa trẻ với món đồ chơi yêu thích của chúng, anh trở nên gắn bó.

"Tất nhiên là không rồi," Gavi nói. "Tại sao Jude Bellingham vĩ đại lại muốn trở thành một người bé nhỏ như tôi chứ?" Hoàn toàn không phải vậy, nhưng Jude không muốn tranh cãi. "Vậy thì vấn đề của anh là gì?"

"Không có gì," Jude nói dối. Thật là quá đáng khi lúc nào cũng trung thực. Để bảo vệ mình, anh cũng đang tự dối mình. Anh cũng cần phải nội tâm hóa rằng không có gì sai trái và họ cần phải trở lại bình thường, ngay cả khi điều đó có nghĩa là mối quan hệ của anh với Gavi sẽ kết thúc. "Không có gì."

Dù sao thì tất cả những điều này đều do lời nguyền này tạo ra. Anh chỉ cảm thấy như vậy vì Gavi là người mà anh tình cờ bị mắc kẹt khi hoán đổi. Nếu là bất kỳ ai khác, có lẽ anh cũng sẽ yêu họ.

Không phải là anh đã yêu Gavi.

+++

Gavi để xe trong một cái túi bên lề đường gần nơi mà người ta cho là nhà của mụ phù thủy này và họ đi bộ suốt quãng đường còn lại. Đó là một khu vực tồi tàn, xa trung tâm thành phố và bãi biển được bảo dưỡng tốt. Có cỏ cao, cây cối rậm rạp và đất được nén kém để làm vỉa hè. Tuy nhiên, cũng có rất nhiều biển báo bằng gỗ chỉ đường cho họ và một vài người khác ở phía trước, vì vậy Jude cảm thấy an ủi phần nào.

"Cậu có chắc là chúng ta sẽ không bị bắt cóc không?" Jude hỏi, cố gắng nói đùa để làm dịu đi sự căng thẳng còn sót lại trước đó.

"Không," Gavi nói. "Thêm nữa, đừng lo. Họ sẽ cần một con voi để kéo cái mông béo của anh."

"Thật buồn cười."

Đáng ngạc nhiên là có một hàng người khi họ đến đó. Căn nhà nhỏ tồi tàn, bằng gỗ và ọp ẹp với mái nhà được xây dựng kém. Bên ngoài đã được sơn một họa tiết hoa tại một thời điểm nào đó, nhưng nhiều năm mưa và gió khô, và ánh nắng mặt trời tẩy trắng đã làm tối màu và biến chúng thành những mảng bùn. Tuy nhiên, những bông hoa thật trang trí cho khu đất được giữ gìn khá tốt, và hai cây cam lớn mọc um tùm phía trên túp lều tạo nên bóng râm dễ chịu. Jude và Gavi cũng giống như mọi người khác đang chờ bên ngoài. Họ tìm cho mình một góc và ngồi đó, cố tình phớt lờ mọi người khác theo cách mà họ đang bị phớt lờ. Có một sự xấu hổ cố hữu khi bị nhìn thấy ở nơi này, và Jude rất vui khi được đắm mình trong đó. Gavi trông giống như mọi thanh niên Tây Ban Nha 20 tuổi khác, nhưng Jude thường thu hút rất nhiều sự chú ý nên bất kỳ lý do nào để giảm bớt sự chú ý đều được hoan nghênh.

Chỉ khi cánh cửa túp lều mở ra và những người ở bên trong bước ra ngoài, mọi người mới ngước lên từ góc của mình để nhìn thoáng qua những gì đã xảy ra. Một số người vui mừng khôn xiết. Một số người rời đi trong nước mắt. Tổng cộng, có khoảng 5 người đã rời đi trước khi đến lượt Gavi và Jude. Lucifer đã rời đi để đi cùng họ để khám phá xung quanh, và Jude phải nói rằng trông nó khá thoải mái khi nhảy nhót dọc theo các bức tường của túp lều nhỏ. Jude định nhận xét như vậy trước khi cặp đôi đã vào ngay trước họ bước ra và họ cần phải đứng dậy.

"Cứ bình tĩnh đi," Gavi nói, khi họ đẩy cánh cửa kẽo kẹt mở ra và chen vào bên trong. Sàn nhà được trải một mớ thảm cũ, có giá sách, đồ nội thất cổ, những món đồ trang trí kỳ lạ lấp đầy mọi ngóc ngách. Jude thậm chí còn nhìn thấy những tấm rèm cửa quen thuộc của bà, kết cấu ren của chúng khuếch tán những chút ánh sáng tự nhiên lọt vào bên trong căn phòng. Túp lều được chia đôi bởi thứ trông giống như một tấm rèm tắm được kéo lại. Phía trước nó là một mụ phù thủy được cho là đang ngồi, với một chiếc bàn dưới chân. Jude phải thừa nhận rằng bà có vẻ ngoài rất hợp. Tóc bà đã bạc hoàn toàn và rối bù, trang phục của bà là sự pha trộn giữa trang phục và vải vóc, bà ta đeo những chuỗi pha lê đủ màu quanh cổ và bà thậm chí không ngẩng đầu lên trước khi nói, "Được rồi, Jude và Pablo," ngay khi Gavi đóng sầm cánh cửa kẽo kẹt lại.

Được thôi. Vậy thì hơi rùng rợn. Jude cảm thấy nổi da gà trên da, nhưng họ là người của công chúng, nên cũng không quá bất ngờ khi có người có thể nhận ra họ ngay cả khi họ cải trang rất tệ.

"Chúng ta có vấn đề rồi," Gavi chủ động nói.

"Tôi thấy rồi," mụ phù thủy nói, cuối cùng cũng ngước lên nhìn họ. Đôi mắt bà đục ngầu vì đục thủy tinh thể đến nỗi Jude tự hỏi liệu bà ta có thể nhìn thấy gì không. Bà ta nói thứ tiếng Catalan địa phương mà Jude chỉ mơ hồ hiểu được vì Gavi hiểu. Bà ta đắn đo thêm vài phút nữa trước khi đứng dậy và di chuyển để mở rèm. "Tình hình của các cậu khó khăn đấy," mụ nói. "Các cậu sẽ cần phải ra sau."

Gavi lập tức di chuyển theo bà, nhưng Jude đã ngăn cậu lại. "Chúng ta không thể nghiêm túc..."

Cả nơi này làm anh phát hoảng. Mùi nến vani nồng nặc, rẻ tiền và anh không biết bà già đáng sợ này đang trốn ở đằng sau là cái quái gì. Jude đã mong đợi một buổi xem bài tarot gian lận nào đó mà họ trả tiền trước. Cho đến giờ, mụ phù thủy đó chưa từng xin tiền một lần nào. Bà ta định cướp họ hay sao?

"Bà ta 80 tuổi và anh là một người đàn ông to lớn khỏe mạnh," Gavi nói một cách mỉa mai. "Anh còn sợ cái gì nữa?"

Jude theo cậu vào phía sau. Nó không khác gì phía trước, ngoại trừ việc có nhiều đồ trang trí hơn nữa dọc theo một căn bếp tạm bợ và giường ngủ. Jude tưởng tượng đây là nơi bà lão ngủ. Có một số khung ảnh trên tường, hầu hết là áp phích về những thứ chiêm tinh kỳ lạ và một số bức ảnh trông giống như ảnh gia đình. Mụ phù thủy, trông khá trẻ, đang đứng giữa hai người phụ nữ khác. Họ có vẻ ngoài giống bà ta một cách đáng kinh ngạc. Cô gái trẻ nhất cũng rất quen thuộc với Jude, nhưng anh không thể nhớ ra.

"Đó là một trong số họ," Gavi thì thầm. Bà lão đang lục lọi trong tủ ngăn kéo để tìm thứ gì đó. Bà có vẻ không biết gì về cuộc trò chuyện của họ. "Một trong những kẻ quái dị đã cố chuốc thuốc mê anh ở Ibiza."

Bụng Jude quặn lên vì sợ hãi. Anh vô cùng muốn rời đi.

"Ai chụp ảnh với bà vậy?" Gavi hỏi như một cậu bé ngoan ngay cả khi Jude giẫm lên chân cậu, bản năng tự vệ của cậu đang ở mức âm.

Bà lão tiếp tục lục tung ngăn kéo khi trả lời. "Con gái và cháu gái tôi", bà nói. "Cả hai đứa đều là những đứa hư hỏng. Tôi đã cảnh báo con bé không được giao du với đám người xấu sau khi chúng giết chết mẹ nó, nhưng nó không nghe. Các loại thuốc chúng tôi dùng đều là thảo dược và tinh khiết. Thay vào đó, nó lại tự mình pha trộn với các loại thuốc mạnh. Giờ thì ra vào tù liên tục. Tôi đã không gặp nó trong nhiều năm. Đừng giống như nó, các cậu ạ."

Jude không định nghe lời khuyên từ người phụ nữ này nhưng cũng cảm thấy an ủi phần nào khi bà không còn liên quan đến tên tội phạm như một thành viên trong gia đình nữa.

Cuối cùng, bà đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm: một chiếc túi gấp cũ đựng đầy những túi bột khiến Jude rùng mình. Bà lại dán đôi mắt trắng dã của mình vào chúng.

"Tôi không thể chữa khỏi cho các cậu", bà nói. "Nhưng một trong những thứ này có thể làm giảm các triệu chứng của các cậu".

"Bà thậm chí còn không biết chuyện gì đang xảy ra với chúng tôi nữa," Jude cáo buộc.

"Linh hồn các cậu rối tung lên rồi," bà lão nói, tiếng Anh của Jude không gây ra vấn đề gì cho bà cả. "Tôi có thể thấy được điều đó. Nhưng tôi không chắc theo cách nào và đó là thông tin quan trọng."

"Chúng tôi hoán đổi cơ thể," Gavi nói quá thành thật. "Và sẽ rất đau nếu chúng tôi không làm vậy."

"Nó bắt đầu thế nào?"

"Tôi không biết," Gavi nói trước khi Jude kịp trả lời. "Tôi đã giúp anh ấy khi anh ấy say rượu vào một đêm và mọi chuyện bắt đầu ngay vào sáng hôm sau."

"Không có tác nhân kích hoạt nào sao?"

"Chà, chúng tôi vuốt ve con mèo này—"

"Quên nó đi," người phụ nữ nói, như thể bà ta biết Lucifer một cách cá nhân. "Ý tôi là trước đó."

"Không," Gavi nói.

"Tôi không nhớ," Jude thừa nhận. "Nhưng nếu cậu ấy nói không thì là không."

Người phụ nữ nheo mắt lại. Đầu tiên là Gavi. Sau đó là Jude. Jude nuốt nước bọt và vô thức thẳng lưng. Ánh mắt bà chuyển về phía Gavi và bà lắc đầu. "Đây là một trò chơi nguy hiểm mà cậu đang chơi", bà nói, Jude không thể hiểu được trò nào trong số đó. "Tôi không thể đảo ngược nó bằng vũ lực."

"Thế này là sao? Nó có nghĩa là gì vậy?" Jude hỏi, mặc dù câu hỏi của anh dường như không được ai lắng nghe.

"Chúng tôi không phải là người bắt đầu," Gavi nói. "Và chúng tôi khá chắc chắn rằng anh ấy đã gặp cháu gái của bà vào đêm đó. Vì vậy, bất kỳ trò phù phép nhảm nhí nào đang diễn ra ở đây—"

"Phép thuật không có tác dụng như vậy đâu," bà lão nói. "Chúng không có tác dụng trừ khi cả hai bên đạt được một thỏa thuận nào đó. Trừ khi có lợi ích chung. Cậu không thể lừa gạt phép thuật được."

"Chúng tôi không muốn bị kẹt như thế này", Gavi khăng khăng. Bà lão nhìn cậu chằm chằm trước khi liếm đôi môi mỏng và nhăn nheo của mình.

"Tôi không biết cậu đã yêu cầu gì." Nghe có vẻ như là nói dối. "Tất cả những gì tôi có thể nói với các cậu là phép thuật bị đảo ngược theo cách chúng được niệm. Tôi không có thời gian để ngồi nghe câu chuyện cuộc đời cậu và tìm ra điều đó. Nhiều nhất tôi có thể làm là—" Bà ta chọn một trong những loại bột từ túi. Nó có màu hồng. "—cho cậu thứ gì đó để mua thời gian. Nếu cậu dùng thứ này, nó sẽ cho phép cậu trì hoãn việc hoán đổi lâu hơn nhiều so với vài ngày."

"Cái đó là cái gì vậy?" Jude hỏi. Một lần nữa anh lại bị lờ đi.

Gavi cầm lấy chiếc túi và nhìn nó một cách phê phán.

"Một nửa cho cậu và một nửa cho cậu ấy", bà nói. "Tôi không thể làm gì hơn".

"Bà đang đánh giá thấp chúng tôi đấy", Gavi nói.

"Tôi không nghĩ là cậu muốn tôi làm thêm đâu, nhóc ạ," bà sửa lại một cách nguy hiểm. "Bây giờ thì cút khỏi nhà tôi đi. Tôi không thể sửa đống bừa bộn của cháu gái tôi mãi được, nhất là khi có những khách hàng thực sự phải trả tiền để phục vụ."

Họ tiếp tục ép bà trả lời cho đến khi cửa ra vào và cửa sổ bắt đầu rung chuyển và cả hai đều sợ hãi và phải bỏ đi.

Đường về xe thật im lặng. Jude thấy lạnh khi anh chen vào ghế hành khách phía trước và cài dây an toàn. "Cái quái gì thế?" Anh có thể cảm nhận được sự tức giận và thất vọng của Gavi mà không cần cậu phải nói. Cũng có điều gì đó khác ở đó. Nỗi buồn sâu sắc này. Jude sẽ gọi đó là đau khổ nếu anh không biết rõ hơn.

"Mẹ kiếp, tôi không biết đâu," Gavi nói.

"Bà ta biết tên chúng ta mà không cần chúng ta nói cho bà ta biết," Jude nói.

"Rất nhiều người biết tên chúng ta, Jude."

"Cái gì, vậy là bây giờ cậu đã quyết định bà ta là lang băm à?"

Gavi lắc đầu. "Bà ta là người thật."

"Nhưng cậu không thích câu trả lời của bà ta," Jude nhận xét.

"Bởi vì đó là một câu trả lời chẳng ra gì," Gavi nói. "Bà ta chẳng nói gì với chúng ta cả."

"Bà ta nói chúng ta có thể đảo ngược tình thế như cách chúng ta đã bắt đầu."

"Nhưng chúng ta không biết chúng ta đã bắt đầu nó như thế nào, đó mới là vấn đề", Gavi nói, giọng run rẩy.

"Câu đã đã kể hết mọi chuyện với tôi rồi, đúng không? Đêm đó tôi không làm gì kỳ lạ cả—"

"Không," Gavi nói một cách gay gắt. "Cô gái đó—cô gái đó có lẽ đã nói với anh một số điều nhảm nhí và bằng cách nào đó nó đã được chuyển sang tôi và bây giờ không ai muốn chịu trách nhiệm cả."

"Thư giãn đi," Jude nói, lưu ý rằng Gavi gần như sắp khóc. "Bà ta là một mụ điên điên khùng khùng. Có lẽ có hàng triệu người như bà ta trên thế giới. Chúng ta sẽ tìm một người khác đưa ra cho chúng ta giải pháp."

"Tôi ghét điều này," Gavi nói, trán cậu tựa vào vô lăng, khuôn mặt cậu bị che khuất bởi chiếc mũ, áo hoodie và mọi thứ khác. "Tôi ghét điều này vô cùng."

"Thôi nào," Jude nói, cố gắng giữ mọi thứ nhẹ nhàng. "Không tệ đến thế đâu. Chúng ta sẽ tìm ra cách và trong vài tháng nữa, đó sẽ là một câu chuyện vui về người bạn tâm giao của tôi để kể cho những đứa trẻ tương lai. Ý tôi là, lái xe đến một nơi nào đó, Ibiza vào một ngày thứ Ba ngẫu nhiên để gặp một bà lão có lẽ bị tâm thần phân liệt và nói chuyện với bà ta về vấn đề hoán đổi cơ thể của chúng ta không phải là chuyện xảy ra với bất kỳ ai—"

"Im đi," Gavi nói mà không thực sự trả đòn. Cậu nghiêng người. Jude có thể nhìn thấy những vệt nước mắt thực sự trên má cậu. Anh không thích điều đó. "Trời ạ, anh thật là ngu ngốc."

"Này," Jude nói, cố gắng hết sức để che giấu nỗi lo lắng của mình vì anh biết Gavi ghét trông yếu đuối. "Tôi không phải là người khóc vì một bà già điên và loại bột ma thuật của bà ta. Nghiêm túc đấy, anh bạn, có chuyện gì vậy—?"

Nước mắt cứ chảy như vòi nước bị hỏng. Gavi không hề nức nở thành tiếng hay gì cả, cậu chỉ không thể ngừng khóc dù có dụi mắt mạnh đến thế nào. "Không có gì," Gavi nói, hít nước mũi. "Không có gì—Tôi chỉ—Đây là một cấp độ tàn nhẫn tiếp theo—"

"Tàn nhẫn ư? Cậu được dành một nửa thời gian của mình trong cơ thể quyến rũ nhất mọi thời đại. Tôi sẽ rất biết ơn—"

"Anh không hiểu đâu."

"Tôi không hiểu gì?"

Gavi không trả lời. Cậu lau mắt bằng chiếc áo của mình lần cuối trước khi lặng lẽ lái xe đưa họ trở lại sân bay.

+++

"Tôi đã đặt phòng khách sạn cho đêm nay," Jude nói một cách bình thản. Mỗi ngày chỉ có một chuyến bay Madrid Ibiza và anh không muốn đặt phòng riêng vì lý do riêng tư, nên anh nghĩ mình có thể chi trả cho kỳ nghỉ ngắn ngày tại khách sạn. "Cậu có thể ở lại nếu anh muốn. Ở đó chắc có hai giường." Và ngay cả khi không có, họ vẫn có thể xoay xở được.

Gavi lẩm bẩm điều gì đó nghe rất giống " vậy là giờ anh nhớ ra là có khách sạn rồi à", trước khi tuyên bố chắc nịch rằng cậu sẽ rời đi. Cậu đã đi xa đến mức đặt vé máy bay đến Girona thay vì Barcelona, ​​tất cả chỉ để dành ít thời gian rời xa thành phố (và xa mày, giọng nói độc ác trong tâm trí Jude thì thầm) nhất có thể.

"Anh có thể để lại một nửa số bột cho tôi không?" Gavi hỏi.

"Tôi không dùng thứ vớ vẩn đó đâu," Jude nói. Có khả năng cao là mọi chuyện bắt đầu từ việc ả quái dị hồi đó đã đưa cho anh một loại bột nào đó. Điều cuối cùng anh muốn làm là mạo hiểm lần nữa.

"Bà ta nói rằng điều đó sẽ giúp chúng ta không phải hoán đổi quá nhiều."

"Bà ta cũng điên," Jude nói. "Tôi không biết thứ đó có gì. Có thể là chất gây ảo giác. Có thể là ma túy đá." Anh nhớ lại lần trước phải nói với Pintus về việc cần che giấu trong quá trình kiểm tra ma túy khủng khiếp như thế nào, nhớ lại sự thất vọng trên khuôn mặt của ông. Sẽ không có chuyện đó lặp lại. "Có thể là chất bị cấm. Nếu bị bắt, chúng ta sẽ không được thi đấu trong nhiều năm."

"Đừng ngớ ngẩn thế. Bà ta không cho chúng ta HGH đâu."

"Cậu không biết điều đó đâu," Jude nói. "Nó có thể là bất cứ thứ gì. Quên bột đi và chúng ta hãy tập trung vào việc tìm cách ngăn chặn điều này một cách hữu cơ..."

"Được thôi," Gavi quát lên một cách vô lý, lục trong túi quần để lấy chiếc túi nhỏ. "Tôi sẽ tự mình lấy hết."

Jude cố ngăn cậu lại. "Cậu điên à?"

"Không, tôi mệt rồi ," Gavi nói. "Và tôi muốn đầu mình trở lại. Chỉ dành cho tôi thôi. Tôi muốn có không gian để suy nghĩ. Tôi cần nghỉ ngơi. Hãy để tôi làm điều này," cậu gần như cầu xin. Nghĩ rằng nhiều tuần tuyệt vọng tìm kiếm giải pháp sẽ dẫn đến điều này. "Tôi không ép buộc anh phải làm điều đó."

"Được thôi," Jude nói. "Cứ làm bất cứ điều gì." Anh vẫn giật mình khi Gavi đổ toàn bộ bột màu hồng vào miệng cậu. Anh nhăn mặt, mím môi, Jude lo lắng rằng cậu sắp bị sốc phản vệ. "Có chuyện gì vậy—?" anh vội vàng hỏi.

"Đây chỉ là poprock chua thôi," Gavi lảm nhảm. Thật vậy, Jude có thể nghe thấy tiếng nổ lách tách. "Tôi nghĩ là có hương dâu tây."

Jude nếm thử phần bột còn sót lại trong túi và thấy lời tuyên bố của Gavi có vẻ đúng.

"Vậy là chúng ta bị lừa rồi à?" Jude hỏi, có chút nhẹ nhõm vì Gavi vẫn ổn và vì loại bột đó có khả năng chỉ là trò lừa bịp.

"Tôi không biết," Gavi nói. "Nhưng ít nhất thì nó không phải là heroin."

+++

Khi Jude cởi đồ để tắm tại phòng khách sạn của mình vào đêm hôm đó, anh nhận ra một điều quan trọng. Lần đầu tiên kể từ mùa hè, đôi chân anh hoàn toàn không còn bụi xanh. Thực tế là anh không thể tìm thấy dấu vết của nó ở bất kỳ đâu trên da mình. Cảm giác ngứa ran thường thấy trong cơ thể anh cũng biến mất. Anh không có ham muốn hoán đổi, và khi anh muốn Lucifer xuất hiện bằng cách nghĩ về nó và cúi xuống vuốt ve, anh có thể thoải mái làm như vậy mà linh hồn của mình không bị biến mất khỏi đó.

Vậy là nó đã có hiệu quả?

Quá phấn khích, anh tắm rửa nhanh chóng và nhắn tin cho Gavi để báo tin. Anh cố gọi điện, nhưng Gavi từ chối, nói rằng cậu sắp đi qua an ninh sân bay.

Nó có hiệu quả, Jude nhắn tin. Nhiễm trùng đã biến mất, và tôi thậm chí không cảm thấy lạ nữa.

Tốt lắm, Gavi chỉ trả lời như vậy.

Jude đi ngủ trong tâm trạng lâng lâng, vui mừng vì Gavi đã thắng cược và cảm thấy an ủi vì Lucifer vẫn còn ở đây (điều đó có nghĩa là chuyện hoán đổi thân xác của họ vẫn chưa kết thúc và anh có thể tận hưởng mối quan hệ này thêm một chút nữa).

Jude không hề biết rằng đó là lần cuối cùng anh được nói chuyện với Gavi sau khoảng hai tháng.