Ánh mắt của bà lão thật sắc bén. Gavi rùng mình khi bà nhìn cậu, rồi nhìn Jude, rồi lại nhìn Gavi, như thể những gì đang xảy ra ở đây là điều hiển nhiên đối với bà. "Đây là một trò chơi nguy hiểm mà cậu đang chơi", bà nói. Trái tim Gavi thắt lại trong lồng ngực. Cậu biết bà không nói chuyện với Jude. "Tôi không thể đảo ngược nó bằng vũ lực được."

"Cái gì thế này? Nó có nghĩa là gì vậy?" Jude hỏi. Bà lão không để ý đến anh. Bà đã nhận ra Gavi là người có thông tin.

"Chúng tôi không phải là người bắt đầu," Gavi nói, cố gắng tìm ra bất kỳ giải pháp nào không phải là giải pháp mà cậu đã biết. "Và chúng tôi khá chắc chắn rằng anh ấy đã gặp cháu gái của anh vào đêm đó. Vì vậy, bất kỳ trò phù phép nhảm nhí nào đang diễn ra ở đây—"

"Phép thuật không có tác dụng như vậy đâu," mụ phù thủy bác bỏ. "Chúng không có tác dụng trừ khi cả hai bên đạt được một thỏa thuận nào đó. Trừ khi có lợi ích chung. Cậu không thể lừa gạt phép thuật được."

Lợi ích chung. Gavi có nửa tâm trí để chế giễu vì nghe thật nực cười. Jude đã say và phê đến mức không thể hiểu nổi khi anh làm điều đó. Gavi chỉ là người ấm áp gần nhất. Không có gì thú vị về điều đó.

"Chúng tôi không muốn bị kẹt như thế này", Gavi khăng khăng. Bà lão lại nhìn cậu chằm chằm, ánh mắt bà gần giống với sự thương hại, trước khi liếm đôi môi mỏng và nhăn nheo của bà.

"Tôi không biết cậu đã yêu cầu gì." Bà biết. Gavi biết rằng bà ta biết. Một con dơi mù có lẽ cũng chỉ cần nhìn một lần là nhận ra. Bà ta đang nói dối Jude vì Gavi, vì một lý do nào đó. "Tất cả những gì tôi có thể nói với cậu là phép thuật bị đảo ngược theo cách chúng được niệm." Trái tim Gavi chùng xuống. Như thể cậu cần thêm sự xác nhận cho lý thuyết của mình. "Tôi không có thời gian để ngồi nghe câu chuyện cuộc đời của cậu và tìm ra điều đó thay cậu. Nhiều nhất tôi có thể làm là—" Bà chọn một trong những loại bột từ trong túi. Nó có màu hồng. "—cho cậu thứ gì đó để kéo dài thời gian. Nếu cậu dùng thứ này, nó sẽ cho phép cậu trì hoãn việc hoán đổi lâu hơn vài ngày."

"Đó là cái gì vậy?" Câu hỏi của Jude chẳng được ai chú ý.

Gavi cầm lấy túi và xem xét. Bột không được nghiền quá mịn và nó bắt sáng theo cách kỳ lạ. Hình dạng của gói cũng quen thuộc với cậu. Nó không khác gì thứ mà cô gái kia muốn tặng Jude lúc đó.

"Một nửa cho cậu và một nửa cho cậu ấy," bà hướng dẫn. "Tôi không thể làm gì hơn."

"Bà đang đánh giá thấp chúng tôi đấy", Gavi nói, cảm thấy bà ta có thể làm được nhiều hơn thế nhưng bà đã chọn không làm vậy.

"Tôi không nghĩ là cậu muốn tôi làm thêm nữa đâu, anh bạn ạ," bà nhắc lại, một lời đe dọa ngầm rằng bà sẽ tha cho họ mọi rắc rối và cho Jude biết Gavi đã sụp đổ đến mức nào ngay tại đó nếu Gavi không cư xử đúng mực. "Giờ thì cút khỏi nhà tôi đi. Tôi không thể sửa chữa mớ hỗn độn của cháu gái tôi mãi được, nhất là khi còn có những khách hàng thực sự phải trả tiền để phục vụ."

Gavi run rẩy khi họ cố gắng và không thành công trong việc khiến mụ phù thủy già cân nhắc lại. Sau khi bị đuổi ra ngoài một cách không thương tiếc, họ đi bộ trở lại xe trong im lặng. Gavi khó mà giữ được bình tĩnh, nhưng cậu đã làm được cho đến khi cả hai ngồi vào bên trong và được bảo vệ khỏi những ánh mắt ngạc nhiên của những vị khách khác của mụ phù thủy.

Trái tim Gavi vẫn đập liên hồi như trống trận trong lồng ngực cậu kể từ giữa buổi nói chuyện. Tất cả những điều này chỉ để xác nhận tình huống xấu nhất mà cậu đã biết. Giờ cậu chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa rằng nụ hôn chính là nguyên nhân và nếu bà lão nói sự thật, họ sẽ phải hôn nhau lần nữa để đảo ngược câu thần chú hoặc lời nguyền hoặc bất cứ thứ vớ vẩn nào đó.

Nó đơn giản đến mức buồn cười, và đó chính là lý do khiến nó trở nên phức tạp.

"Im đi," Gavi nói khi Jude vẫn lảm nhảm một cách vô tình. Cậu biết mình đang khóc. Cả khuôn mặt cậu ướt át, nhớp nháp và kinh tởm. Cậu thật thảm hại. "Trời ơi, anh thật là ngu ngốc." Trên thực tế, kẻ ngu ngốc là Gavi. Cậu là tên khốn ngu ngốc đã đi và rơi vào lưới tình.

"Này," Jude nói, vẫn cố đùa. "Tôi không phải là người khóc vì một bà già điên và bột ma thuật của bà ta. Nghiêm túc đấy, anh bạn, có chuyện gì thế—?"

Nước mắt cứ chảy. Cậu gần như dùng gốc lòng bàn tay để dụi mắt, thấm hết nước mắt ra, và nước mắt vẫn tiếp tục chảy. Lần cuối cùng cậu khóc như thế này là trong phòng thay đồ vào cái đêm tháng 11 ngu ngốc đó, trong khi các bác sĩ của đội tuyển quốc gia tiến hành xét nghiệm kết luận này đến xét nghiệm kết luận khác trên đầu gối cậu và tất cả những gì cậu có thể làm là nằm đó và chịu đựng, hoàn toàn tê liệt. "Không có gì" Gavi nói, mũi nghẹt mũi đến mức khó thở. "Không có gì — Tôi chỉ— Đây là cấp độ tàn nhẫn tiếp theo—"

"Tàn nhẫn ư? Cậu được dành một nửa thời gian của mình trong cơ thể quyến rũ nhất mọi thời đại. Tôi sẽ rất biết ơn—"

Tất cả những gì bạn phải làm là lắng nghe anh chàng đó. Anh ấy là một gã Himbo thực sự. Gavi đã phải lòng gã trai thẳng nhất mọi thời đại và anh ấy là một trong những gã trai thẳng cực kỳ khó chịu, những người chỉ cởi mở và tò mò đủ để dẫn dắt bạn, gần như vô tình, để khởi động.

"Anh không hiểu đâu."

"Tôi không hiểu gì?"

Gavi đã chịu đựng và đuổi họ ra khỏi nơi ngu ngốc đó.

+++

Cuộc gặp gỡ với mụ phù thủy đã khiến cậu bị sốc đến mức cậu chắc chắn rằng loại bột mà mụ đưa cho họ là hàng thật. Jude rõ ràng không nghĩ như vậy và việc ép anh dùng thêm những chất bí ẩn là điều cuối cùng Gavi muốn làm, vì vậy cậu nhanh chóng quyết định tự mình lấy toàn bộ gói thuốc. Một phần trong cậu hy vọng rằng chỉ cần hành động uống nó là đủ để ngăn chặn lời nguyền - sau cùng, bà lão đã tuyên bố rằng cậu kết thúc một câu thần chú theo cùng một cách cậu bắt đầu nó, bằng cách quay lại các bước của mình, và có một lý thuyết chắc chắn trong tâm trí Gavi rằng những cô gái đó đã bắt đầu chuốc Jude những loại bột đáng ngờ tương tự từ lâu trước khi Gavi phát hiện ra họ ở quán bar. Bụi cháy khi đi xuống, và một phần của nó phủ lên lưỡi Gavi và bắt đầu nổ không khác gì những gói poprock mà họ từng lén lấy từ ki-ốt của trường khi còn nhỏ.

Cậu không cảm thấy có sự thay đổi ngay lập tức, điều này rõ ràng là đáng thất vọng. Jude thậm chí còn nếm thử những tàn dư cuối cùng của bột trong túi và xác nhận đánh giá về poprocks của Gavi. Bà già đã biến cậu thành trò hề. Trong một mưu mẹo để có được mối tình lãng mạn ngớ ngẩn này, có lẽ bà đã cho họ một liều thuốc giả và để họ tiếp tục cuộc sống vui vẻ của mình. Khi nó không hiệu quả, Jude và Gavi sẽ quay lại với nhau, ôm hôn và sống hạnh phúc mãi mãi hoặc bất cứ điều gì mà câu chuyện không thể xảy ra được cho là sẽ diễn ra.

Người phụ nữ đó đã cảm thấy Jude vì một lý do nào đó, vào lúc đó. Có lẽ đây là một câu thần chú tình yêu của quỷ dữ.

Cảm giác khó chịu mà Gavi cảm thấy khi nghĩ đến điều đó chỉ có thể được mô tả như hàng chục con giun đang bò dưới da cậu. Cậu cố gắng hết sức để đưa Jude ra xa cậu càng nhanh càng tốt.

Khi cậu ở một mình và chờ đợi trên tấm nhựa khó chịu của sảnh chính sân bay để được thông báo vào cổng, một làn sóng trống rỗng khiến đầu gối khuỵu xuống ập đến. Sự cô đơn gần như tăng gấp đôi, như thể cậu đang cảm thấy nhiều thứ hơn là chỉ riêng mình. Cậu mệt mỏi. Mệt mỏi vì chuyến bay sớm. Mệt mỏi vì lái xe. Mệt mỏi vì những lời ngu ngốc của bà lão. Mệt mỏi vì mọi thứ. Cậu ngủ gật trong và ngoài ý thức trong giờ tiếp theo. Bất cứ khi nào cậu thức dậy, cậu sẽ kiểm tra định kỳ những chỗ nhiễm bụi nặng nhất để xem có thay đổi gì không và thấy rằng nó đang làm ngược lại với việc cải thiện. Thứ màu xanh đen tiếp tục lan ra dưới da cậu từng micromet một. Có điều gì đó khác biệt, sâu hơn lần này. Nó gần giống như vết bầm tím nếu Gavi nheo mắt đủ lâu.

Jude gọi cho cậu khoảng 2 giờ sau đó. Nếu cậu định làm điều này, cậu cần phải cai nghiện anh chàng đó. Điều này giống như nghiện thuốc lá. Cậu cần phải cai thuốc lá đột ngột. Vì vậy, cậu từ chối cuộc gọi và bịa ra một số lý do để đi qua an ninh.

Mắt cậu gần như muốn bật ra khỏi đầu khi cậu đọc tin nhắn của Jude. Cậu kiểm tra lại hai chân mình và không thấy có gì khác biệt. Hoặc là Jude bị ảo giác, hoặc là bột màu hồng chỉ có tác dụng với một trong hai người. Có lẽ là vì chỉ có một người trong số các người uống nó, đầu cậu chỉ ra. Và hãy nghĩ xem lời nguyền ngu ngốc này khiến cho những gì Gavi làm ảnh hưởng đến Jude thay vì ảnh hưởng đến chính cậu.

Nhưng thật tốt khi điều này đã xảy ra. Điều đó có nghĩa là sẽ có ít ham muốn trao đổi hơn, không có ham muốn nào từ phía Jude. Và mặc dù bụi có vẻ như đã bám sâu hơn dưới da Gavi, Gavi sẽ không nói rằng nó đau. Rốt cuộc, Jude cũng đã phủ một lớp phấn. Như vậy là đủ để duy trì mối quan hệ cho đến khi Gavi tìm ra giải pháp cho tất cả những điều này mà không liên quan đến việc hôn nhau.

Thế là đủ rồi.

Vì vậy, cậu đã nhắn cho Jude một tin nhắn đơn giản, tốt lắm trước khi thực hiện bước đầu tiên là ngừng yêu và lưu trữ cuộc trò chuyện trên Whatsapp của họ.

+++

Vấn đề đã nổi lên bề mặt khi Jude gọi điện cho cậu đêm đó và họ đã kết thúc với việc ve vãn nhau. Trên thực tế, con sâu não đã được cấy ghép ngay từ nụ hôn đầu tiên và âm thầm sôi sục với mọi cuộc gọi điện thoại, mọi tin nhắn, mọi cuộc trao đổi, cho đến khi, trước khi cậu thực sự có thể chớp mắt, nồi cảm xúc đã sôi trào và cậu thấy trắng bệch trên giường của người mà cậu không thể yêu.

Gavi trở nên tuyệt vọng sau đó. Cảm giác tuyệt vời đó khiến cậu sợ hãi, và thực tế là Jude là người khởi xướng, từ chối cậu, đã khơi dậy những cảm xúc rất tệ hại như hy vọng trong những góc tối tăm, bí mật nhất của tâm trí cậu. Đôi khi, khi cậu cảm thấy đặc biệt mê sảng, cậu thích tưởng tượng Jude cũng đã phải lòng cậu. Rốt cuộc, anh chàng đó đã tuyên bố rằng anh thấy cậu hấp dẫn ngay từ khoảnh khắc đầu tiên họ gặp nhau.

Nhưng anh ấy đã nói không mạch lạc khi nói điều đó và ham muốn không phải là tình yêu và bất cứ điều gì phát triển bây giờ chắc chắn đều bị vấy bẩn bởi - thứ bùa chú vớ vẩn này.

Hơn nữa, họ không thể ở bên nhau vì những lý do hiển nhiên. Jude là người dị tính. Gavi không biết mình là người như thế nào, nhưng việc không phải là người dị tính chắc chắn không lý tưởng. Ngành công nghiệp của họ không dành cho người đồng tính. Họ thi đấu cho các đội đối lập. Trời ạ, các đồng đội của cậu gặp khó khăn trong việc chia sẻ bạn gái của họ với cách mà giới truyền thông săn đuổi họ.

Quan trọng nhất là Jude không thích Gavi theo kiểu đó.

+++

Thật sự rất khó khăn, phải đấu tranh với thói quen và ngăn mình không gọi điện cho Jude vào tối hôm đó, hoặc tối hôm sau nữa. Mặc dù đã lưu trong kho lưu trữ, Gavi vẫn liên tục kiểm tra cuộc trò chuyện của họ. Jude vẫn tiếp tục cập nhật cho cậu mặc dù không có phản hồi. Anh cứ lải nhải về việc anh cảm thấy tốt như thế nào và bụi đã biến mất ra sao và cách điều trị của mụ phù thủy đã hiệu quả ra sao... Gavi không nói với anh rằng đó chỉ là một chiều. Các mảng bụi của cậu không còn đau như trước nữa, nhưng chúng chắc chắn vẫn ở đó và ngày càng lớn hơn. Jude không cần biết điều đó. Gavi chỉ trả lời bằng cách phản ứng lại tin nhắn bằng ngón tay cái hướng lên cụt ngủn và từ chối mỗi khi Jude gọi, viện ra những lý do vớ vẩn như bố mẹ cậu đến chơi, hoặc mệt mỏi vì tập luyện, hoặc không có tâm trạng.

Đôi khi, cậu cố tình lờ tin nhắn trong nhiều ngày. Cậu để điện thoại reo với nhiều cuộc gọi, không bao giờ nhấc máy. Hai hoặc ba ngày sau, cuối cùng cậu cũng trả lời, mơ hồ xin lỗi vì không trả lời như thể đó là một tai nạn và cậu chỉ đang bận. Jude hiểu, điều đó chỉ khiến Gavi cảm thấy tệ hơn về những gì cậu đang làm.

Đó là một điều xấu cần thiết, cậu lý luận, và lao vào tập luyện thay thế. Đã gần tròn một năm kể từ khi cậu bị thương. Cậu đã được hứa hẹn vài phút sau đợt tập trung quốc gia vào tháng Mười. Vạch đích chỉ còn cách vài inch nữa. Đèn xanh y tế sẽ sớm xuất hiện và sau đó Gavi có thể tập trung trở lại vào sự nghiệp đầy thăng hoa của mình.

Cậu cần điều đó.

+++

Jude chỉ chịu đựng được hai tuần bị phớt lờ cho đến khi anh phát ngán.

Nghiêm túc nhé

Dạo này cậu bị sao thế?

Tự nhiên lúc nào cậu cũng bận rộn thế?

Đó là những tin nhắn hai ngày trước mà Gavi tìm thấy trong cuộc trò chuyện lưu trữ khi cuối cùng cậu cho phép mình nhìn vào bên trong. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm cậu khi cậu soạn ra câu trả lời tệ hại nhất mà cậu có thể nghĩ ra. Có thể tốt hơn là làm tổn thương Jude cho đến khi cậu từ bỏ.

Vâng. Đang tập luyện. Gần trở lại băng ghế dự bị

Jude trả lời ngay lập tức. Gavi giả vờ như điều đó không có ý nghĩa gì.

Ồ vậy là cậu còn sống

Đừng nói dối tôi

Tôi biết lịch trình của cậu

Cậu bận rộn nhưng không phải 24/7

                                                                                                                                      Anh chẳng biết gì cả

                                                                                                                                Nó đã thay đổi kể từ đó

                                                                                                             . Tại sao anh lại quan tâm???

Bởi vì cậu đang hành động như một thằng khốn?

                                                                                                                      Chúng ta đã ngừng hoán đổi

                                                                                                                                Chúng ta đã loại bỏ bụi

                                                                                                    Tại sao chúng ta phải nói chuyện nữa

Jude hẳn đã viết và xóa tin nhắn của mình nhiều lần vì anh mất một thời gian để trả lời. Gavi nửa hy vọng anh sẽ trả lời bằng một câu gì đó sến súa như, vì anh thích em? Nhưng hy vọng đó nhanh chóng bị dập tắt bởi sự thất vọng lạnh như băng

Hừ

Bà ta nói rằng nó chỉ giúp chúng ta có thêm thời gian

                                                                                                                  Nhưng anh không có triệu chứng nào cả

Không

                                     Vậy có lẽ việc tôi dùng hết tất cả đã giải quyết được vấn đề

                                                                                                                                          Vậy là xong Xong rồi

Hừ

Được rồi, vì vậy chúng ta cho rằng nó đã được khắc phục

Chúng ta vẫn là bạn chứ ?

Trái tim Gavi thắt lại. Bạn bè. Thật là một từ ngu ngốc.

Mặc dù có lẽ Gavi chỉ ghét điều đó vì khó mà không nhận ra dấu hiệu rõ ràng khi Jude nhắc đi nhắc lại điều đó mỗi khi họ làm điều gì đó mà bạn bè không làm, gần như để báo hiệu cho Gavi đáng thương rằng có giới hạn ở đây và sự tò mò là điều duy nhất thúc đẩy hành động của Jude, vì vậy tốt hơn là cậu không nên có bất kỳ ý tưởng đồng tính kinh tởm nào.

                                                          Không có lý do gì cho những cuộc gọi điện thoại hàng ngày

                                                                                                           Chúng chỉ là sự lãng phí thời gian

Cậu thậm chí không gọi hàng tuần, đừng nói đến hàng ngày

                                                                                                                                                                           Đã nói với anh
Bận rộn lắm

Không

Tôi nghĩ cậu không muốn nói chuyện với tôi

Thực ra thì ngược lại. Cậu muốn đến mức gần như đánh bại nhu cầu logic. Gavi biết cậu có vấn đề khi suy nghĩ bằng trái tim thay vì bằng cái đầu. Cậu biết vấn đề đó khiến cậu rơi vào những tình huống rắc rối. Vì vậy, lần này cậu sẽ tự giúp mình và loại bỏ cảm xúc của mình ra khỏi phương trình.
                                                                                                                                                                                                                                         .                                                              Có lẽ vậy

Tại sao
                                                                                                   .             Bởi vì anh là một thằng khốn khó chịu

                                                 Không biết làm sao tôi có thể chịu đựng được việc bị kẹt với anh hàng ngày trong thời gian dài như vậy
                                                                                                                  .         Thời gian tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi

Gavi nhăn mặt. Nếu chuyện này xảy ra cách đây một tháng, Jude sẽ coi đó là lời nói đùa và bắt đầu chỉ trích cậu về việc cậu làm màu như thế nào hoặc đại loại thế. Nhưng, xét đến công tác chuẩn bị mà Gavi đã làm để không chú ý đến anh nhiều nhất có thể và thành thật mà nói là một người bạn tệ hại, thì điều cuối cùng anh làm là coi đó là một trò đùa.

Ồ

Được rồi

Cậu có thể biến luôn đi

Từ khi cậu muốn làm mọi thứ vô nghĩa

Dù sao thì tôi cũng không có đủ năng lượng để chờ cậu trả lời trong một tuần

Đúng vậy. Chính xác. Điều này tốt. Đây là điều Gavi muốn. Cậu cần Jude ngừng nhắn tin để Gavi không có nhu cầu nhắn lại, để cả hai có thể tiếp tục cuộc sống của mình và điều này chẳng còn gì hơn là một ký ức ngớ ngẩn.

Cậu trả lời bằng hai biểu tượng cảm xúc giơ ngón tay cái lên như một thằng khốn nạn thực sự và tiếp tục chặn Jude ở mọi nơi. Trên Instagram. Trên Twitter Burner của cậu. Trên Tik Tok. Trên mọi công cụ trò chuyện mà họ có. Sẽ là một ý tưởng hay nếu làm điều này ngay từ đầu, nhưng cậu không muốn đột ngột để Jude không làm bất kỳ điều ngu ngốc, điên rồ nào như bay đến Barcelona và đối đầu trực tiếp với cậu.

Nghĩ đến cuộc trò chuyện vừa kết thúc, Jude có thể chắc chắn Gavi đã cố tình chặn cuộc trò chuyện đó.

Bây giờ Gavi có thể thực sự hết yêu rồi.

+++

Cậu thức dậy với chiếc gối ướt vào sáng hôm sau. Mắt cậu sưng húp và mặt đau. Cậu không nhớ mình đã ngủ thiếp đi nhưng có lẽ là giữa việc tức giận xóa mọi bức ảnh liên quan đến Jude trên điện thoại và khóc nức nở như một đứa trẻ.

Tệ hơn nữa, bụi bắt đầu làm đau. Phải mất hai tuần, nhưng những vết châm chích mờ nhạt trên khắp các đốm xanh trên da cậu chắc chắn đã quay trở lại.

Gavi lúc đó nghĩ rằng cậu đã tự làm hỏng mình. Vì đã uống bột, Jude không còn vấn đề gì với các bệnh nhiễm trùng nữa. Điều đó có nghĩa là anh chàng không có lý do gì để bắt đầu một cuộc hoán đổi. Trong khi đó, Gavi vẫn đang làm việc hết công suất, vì vậy nếu cậu muốn chấm dứt, cậu phải là người yêu cầu hoán đổi, và điều đó có thể dẫn đến việc tất cả những lời nói dối của cậu bị bại lộ, đó sẽ là một thảm họa lớn.

Có một lý do khiến Gavi ghét nói dối. Cậu rất tệ trong việc này.

Tại sao mày không hôn và kết thúc luôn đi? phần lý trí nhất trong não cậu hỏi. Cậu chắc rằng nụ hôn sẽ là tất cả những gì cần thiết để chấm dứt nhu cầu trao đổi mãi mãi. Cậu có thể thành thật với Jude và họ có thể có một nụ hôn thứ hai vô hại như nụ hôn đầu tiên, không có cảm xúc nào liên quan, và sau đó tiếp tục những cách vui vẻ của họ. Cậu có thể đóng khung nó như một thứ gì đó của bạn bè. Sau cùng thì Jude thích điều đó.

Nhưng Gavi không muốn thừa nhận rằng cậu đã giấu một điều trẻ con như nụ hôn trong nhiều tháng vì xấu hổ. Cậu không muốn thừa nhận rằng anh đã nói dối Jude. Và cậu không muốn yêu cầu Jude hôn cậu thêm lần nữa chỉ để nỗi sợ hãi của cậu được xác nhận và Jude coi đó chẳng khác gì một giao dịch, một phương tiện để đạt được mục đích, trong khi Gavi lại tan nát cõi lòng.

Mày đã từng đau khổ vì tình rồi. Tại sao mày lại phải chịu đựng đau khổ không cần thiết vì điều gì?

Đầu cậu rối tung. Cậu thậm chí còn không nói với chính mình toàn bộ sự thật. Từ khi nào cậu lại trở thành kẻ nói dối như vậy? Cậu lấy thêm một trang trong cuốn sách của Jude và đè nén cảm xúc của mình xuống cho đến khi chúng có thể bị phớt lờ mà không có vấn đề gì.

+++

Trong hai tuần tiếp theo, cậu luôn trong tâm trạng cực kỳ cáu kỉnh. Nhiễm trùng bụi di chuyển chậm hơn, điều đó là sự thật, nhưng sự lây lan của nó lớn hơn và chết tiệt, nó đau đớn. Da cậu ngứa và cậu kỳ cọ những chỗ đó trong phòng tắm cho đến khi chúng chuyển sang màu đỏ mà không có tác dụng gì. Cậu cáu gắt với các đồng đội, với huấn luyện viên, thậm chí với gia đình mình. Cậu bị sờn ở các đầu. Nó tệ đến mức ngay cả việc thi đấu cũng không giúp được cậu. Có lẽ vì cậu chơi rất tệ. Một phần là do bị gỉ sét. Phần lớn là do đau liên tục, cảm giác như tứ chi của cậu muốn tự xé thành từng mảnh và phun trào thành những đống tro tàn.

"Hansi hỏi cậu có cảm thấy mình đã gặp trở ngại trong quá trình hồi phục không", bác sĩ vật lý trị liệu chính của cậu  nói với anh một cách ngập ngừng vào một buổi chiều, sau khi Gavi hầu như không thể hoàn thành một buổi tập luyện đầy đủ. "Cậu không còn sắc sảo như vẻ ngoài của cậu vào tháng trước nữa".

"Tôi ổn mà," Gavi nói, giấu đi sự nhăn nhó khi cậu duỗi tay ra. Tệ hơn nữa, anh vẫn cảm thấy tất cả nỗi đau của Jude, sự mệt mỏi của Jude, sự căng thẳng của Jude. Đó là một cú đúp căng thẳng ở khắp mọi nơi. "Tôi đoán là việc lấy lại nhịp điệu rất khó."

"Chúng tôi sẽ hiểu nếu cậu cần thêm thời gian," bác sĩ vật lý trị liệu của cậu nhẹ nhàng tiếp tục, gần như bước đi trên vỏ trứng. "Hồi phục sau chấn thương này rất phức tạp và—"

Cảm giác như mọi lựa chọn của cậu đều đổ sông đổ biển. Gavi không thể để điều đó xảy ra.

"Tôi ổn mà," cậu nói chắc nịch. "Tôi sẽ ổn hơn."

"Đây không phải là lời chỉ trích", bác sĩ vật lý trị liệu của cậu đảm bảo. "Chúng tôi muốn đảm bảo rằng cậu đạt 100% thể lực, vì lợi ích của cậu. Nguy cơ tái chấn thương đang ở mức cao nhất hiện nay".

Cậu đã vô trách nhiệm, cậu biết chứ. Cậu đang đặt sự nghiệp của mình và bản thân mình, và theo đó là cả đội vào vòng nguy hiểm nghiêm trọng. Có một lý do khiến họ tránh thi đấu khi không thoải mái. Khi chân tay bạn đau, bạn dễ dàng tiếp đất yếu hoặc không tốt hoặc phá hỏng thời gian của mình và kết thúc bằng một chấn thương thực sự nghiêm trọng, mất nhiều thời gian hơn một vài ngày để chữa lành. Đó là cách dây chằng chéo trước hình thành ngay từ đầu. Cậu đã bị một cú va chạm mạnh từ cầu thủ Georgia, cú va chạm này không chỉ khiến cậu bị thương mà còn gây đau, cậu đã tiếp tục thi đấu với cơn đau và đầu gối mất cân bằng, đó là một phần lý do khiến cậu tiếp đất không tốt trong pha hành động tiếp theo và dây chằng của cậu bị rách làm đôi. Những điều này có liên quan đến nhau. Cơn đau do bụi gây ra có thể đã ở trong não cậu nhưng nó vẫn đau và làm cậu bàng hoàng.

Đây là một lựa chọn vô cùng ngu ngốc mà cậu đã đưa ra.

Nhưng cậu không làm nửa vời, đúng không? Cậu có thể chiến đấu. Cậu vẫn có thể hữu ích cho đội. Cậu đã là một kẻ hèn nhát khi nói đến tình yêu. Cậu cũng không thể là một kẻ hèn nhát khi nói đến nỗi đau. Nếu không thì làm sao cậu có thể đánh bại Jude để giành được 11 Quả bóng vàng?

Đừng nghĩ tới anh ấy nữa.

"Đừng lo lắng," cậu nói, mặc dù bác sĩ vật lý trị liệu của anh ấy trông rất lo lắng như thể Gavi không hiểu vấn đề gì cả. "Tin tôi đi."

Ai đó phải làm vậy.

+++

Cậu đã tìm kiếm những cách để kiểm soát cơn đau mãn tính mà không cần phải dùng thuốc quá liều. Thuốc sẽ không có tác dụng làm dịu cơn đau đặc biệt này, cậu và Jude đã nhận ra điều đó ngay từ đầu trong toàn bộ... hành trình của họ. Tuy nhiên, các phương pháp khác dường như có hiệu quả. Như Yoga hoặc các kỹ thuật thở. Đặc biệt hữu ích là một vài điều anh ấy tìm thấy về Liệu pháp hành vi nhận thức. Rõ ràng, suy nghĩ của cậu cũng có một mức độ kiểm soát nào đó đối với cơn đau của mình và mức độ đó đã tăng gấp ba lần vì cơn đau của Gavi hầu như chỉ nằm trong đầu cậu. Cậu phải thay đổi cách mình nghĩ về nó, cách cậu tham gia vào nó. Ngày đầu tiên cậu thử, cậu nghĩ rằng toàn bộ điều đó hoàn toàn vô nghĩa, nhưng đến ngày thứ ba, cậu nhận thấy sự khác biệt rõ rệt và nhanh chóng đưa Liệu pháp hành vi nhận thức vào thói quen luyện tập thường xuyên của mình.

Nói vậy thôi, nhưng vẫn khó khăn. Khó để chạy, khó để tiếp tục chạy trong một khoảng thời gian dài, và đôi khi ngay cả việc đá bóng mạnh cũng bị đau. Khi cậu cảm thấy muốn tự hành hạ bản thân, cậu sẽ cuộn tròn trên ghế dài và xem Madrid thi đấu. Jude sẽ ở khắp sân. Ai đó sẽ kéo áo anh ấy để phạm lỗi, Gavi sẽ cảm thấy như mình là người bị kéo lê trên bãi cỏ. Ai đó sẽ vô tình (hoặc cố ý) đâm đinh giày vào bắp chân anh ấy, Gavi sẽ là người giật mình và nhăn mặt vì đau. Và rồi ngày hôm trước hoặc ngày hôm sau, với sự kiệt sức sau trận đấu và sự sụt giảm adrenaline vẫn còn sâu trong xương, Gavi sẽ cần phải ra sân và thi đấu cho Barca mà không trông hoàn toàn thảm hại. Cậu tự hỏi liệu Jude có nhận ra rằng cậu đang cảm thấy kém hơn mức cậu nên cảm thấy hay không, liệu có phải như vậy không. Cậu tự hỏi liệu anh ấy có quan tâm không.

Gavi cảm thấy mình sắp phát điên.

+++

Các thành viên còn lại trong đội cũng nghĩ như vậy.

"Có chuyện gì với cậu vậy, anh bạn?" Fermin hỏi. Gavi đã tự hỏi tại sao anh ấy lại khăng khăng lái xe đưa cậu về nhà. Những người còn lại có lẽ đã bắt nạt anh ấy vào nhiệm vụ chăn bò.

Gavi siết chặt tay quanh vô lăng và nghiến chặt hàm. Điều không sai chính là câu hỏi hay hơn.

"... Là cậu ở trong đó, đúng không?" Fermin hỏi khi không nhận được phản hồi. "Không phải Bellingham chứ?"

Gavi lại nghiến hàm. "Không, không phải."

"Đúng rồi," Fermin nói. "Đã lâu rồi không phải là Bellingham. Vậy tại sao cậu lại hành động như thể có người tè vào bữa sáng của cậu mỗi sáng trong suốt tháng qua?"

"Đừng phóng đại."

"Anh bạn, bọn trẻ thực sự sợ nói chuyện với cậu. Không ai nói chuyện với cậu trong nhiều tuần. Không phải tôi. Không phải Pedri. Không phải Ansu. Không ai cả. Ngay cả Robert và Capi cũng nói rằng họ không chạm vào cậu bằng một cây sào dài mười feet."

"Tôi không bị bệnh truyền nhiễm."

"Nhưng cậu đang khó chịu. Cực kỳ khó chịu. Và không phải theo kiểu giả vờ điên rồ thường ngày của cậu."

Gavi thở dài. Mỗi lần nhìn vào tay mình, cậu lại thấy một thứ màu xanh lam đã leo lên tận vai. Anh trông như thể ai đó đã đánh cậu nhiều lần cho đến khi cậu thực sự thâm tím, trừ phần sưng tấy.

"Anh muốn gì ở tôi, Fer?"

"Tôi muốn giải thích", người bạn thân nhất của cậu nói. "Và tôi muốn biết tại sao Jude Bellingham lại nhắn tin cho tôi để hỏi xem cậu có ổn không".

Chà, bung bét quá.

"Chúng ta về nhà trước nhé?"

+++

Gavi đã làm mọi cách có thể để trì hoãn cuộc nói chuyện. Cậu tắm lần thứ hai. Cậu sửa soạn một bữa ăn và ăn nó. Cậu bảo Fermin giúp cậu cất quần áo giặt. Họ đang xếp chồng những chiếc vỏ gối đã giặt và gấp thì Fermin cuối cùng cũng đã đủ.

"Đừng trì hoãn nữa," anh ấy nói. "Nói cho tôi biết chuyện gì xảy ra trước khi tôi — tôi sẽ làm cậu buồn nôn hay gì đó. Chúng tôi đều chán ngấy rồi, anh bạn."

"Thật là ngu ngốc," Gavi nói, vừa ấn chặt chiếc vỏ gối cuối cùng xuống để có việc gì đó làm với đôi tay của mình. "Anh sẽ gọi tôi là đồ ngốc."

Fermin huýt sáo. "Chắc hẳn là tệ lắm nếu cậu thừa nhận điều đó."

"Im đi," Gavi nói và ném một tấm vải hơi ướt vào anh ấy. Cậu hít một hơi thật sâu. "Anh đã nói gì với Jude?" cậu lấy hết can đảm để hỏi.

"Không có gì," Fermin nói. "Chỉ đọc tin nhắn của anh ấy qua thông báo. Tôi nghĩ nếu có chuyện gì xảy ra thì tốt hơn là nên nói chuyện với cậu trước."

"Cảm ơn," Gavi nói một cách chân thành. "Đừng trả lời anh ấy."

"Được thôi. Không vấn đề gì, nhưng cậu có thể nói chuyện để trả ơn tôi," Fermin thúc giục.

Bây giờ hoặc không bao giờ. "Lần hoán đổi cuối cùng của chúng ta đã diễn ra cách đây một thời gian rồi", cậu nói, rồi từ từ kể lại câu chuyện với những chi tiết rõ ràng trước.

"Tôi để ý thấy," Fermin nói, vừa giúp cậu đi. "Trước đây thì cứ vài ngày lại thế. Tôi nhớ Jude bảo tôi là không hoán đổi thì đau hay gì đó."

"Đúng vậy," Gavi nói. Fer gọi Jude Jude đang nhắc nhở cậu rằng họ đã gần gũi nhau đến mức nào chỉ vài tuần trước. "Chúng tôi sẽ bị nhiễm trùng mà chỉ chúng tôi mới có thể nhìn thấy," cậu nói vì không có lời giải thích nào tốt hơn. "Và sẽ quá đau đớn để ngồi sau khoảng, ngày thứ ba."

"Thật là rắc rối," Fermin nói.

"Kể cho tôi nghe đi." Việc hoán đổi không thể chỉ là tự động. Không, phải có yếu tố đau đớn liên quan. Phải có sự bền bỉ liên quan. Họ cần phải chọn hoán đổi bản thân... "Dù sao thì, chúng tôi đã đến gặp một mụ phù thủy ở Ibiza. Tôi tìm thấy bà ta trên mạng—"

"Cậu nói như thể bà ta đã bán hàng trên Amazon vậy."

"— và bà ta đưa cho chúng tôi loại bột này. Bà ta nói nếu cả hai chúng tôi đều uống một nửa thì sẽ làm chậm tác dụng của bệnh nhiễm trùng và giúp chúng tôi có thời gian tìm ra giải pháp."

"Hừ," Fer nói. "Vậy là cậu đã dùng nó, và nó có tác dụng."

" Tôi đã lấy nó," Gavi nói, không nhìn vào mắt bạn mình. "Jude không muốn và tôi không ép buộc anh ấy. Tôi tự mình lấy toàn bộ."

Fermin nhìn chằm chằm như thể anh ta lo lắng về sự tỉnh táo của Gavi. Nói về sự hỗ trợ. "Nghe này, anh bạn, tôi không phải là phù thủy", anh ấy nói rất nghiêm túc. "Nhưng nghe có vẻ là một ý tưởng tồi tệ. Nếu đó là một trong những loại thuốc mà liều gấp đôi sẽ giết chết cậu thì sao—"

"Tôi vẫn còn sống, Fer."

"Được, nhưng trong bao lâu—?"

Giờ Gavi nghĩ lại, cậu không chắc nữa. Chuyện gì đã xảy ra khi tình trạng nhiễm trùng trở nên tệ đến mức cậu không thể chịu đựng được việc đi vệ sinh nữa? Để ăn? Để thở? "Tôi sẽ không chết đâu," cậu nói. "Tôi nghĩ vậy."

"Đây không phải chuyện đùa. Thứ đó có tác dụng gì?"

"Vì chỉ có một người trong chúng tôi dùng thuốc nên nó chỉ chữa khỏi bệnh cho một người."

"Vậy là cậu không sao chứ?"

"Không, Jude không sao," Gavi nói. "Tôi vẫn còn bị."

Fermin gật đầu hiểu ý. Sau đó, vẻ mặt anh ấy trở nên chua chát khi nhận ra hàm ý của điều đó. "Nhưng nếu đã quá ba ngày, điều đó có nghĩa là cơn đau bây giờ không thể chịu đựng được nữa."

"Ổn mà," Gavi nói dối. "Nó không tệ như trước nữa, và tôi đã tìm ra cách để kiểm soát nó."

"Đừng nói dối tôi," Fermin nói. "Các nhân viên đã nói về việc cậu có thể đã gặp phải một sự cố hoặc tái phát trong một thời gian. Cậu không thể nghiêm túc thi đấu trong đau đớn. Cậu sẽ khiến mình bị thương rất nặng và—"

"Không sao đâu," Gavi quát, lần này to hơn. "Xin lỗi," cậu nói ngay, cảm thấy tội lỗi. "Tôi chỉ—tôi đã xử lý xong rồi."

"Tôi không hiểu tại sao cậu cần phải làm vậy. Hãy yêu cầu Jude hoán đổi để thiết lập lại. Tôi chắc là anh ấy sẽ hiểu. Nhất là khi anh ấy hoàn toàn ổn trong khi cậu đang thực hiện trò tự hy sinh của mình."

Gavi nắm chặt cổ tay mình, để cảm giác châm chích làm cậu đau nhói. "Chúng tôi, ừm— chúng tôi không còn nói chuyện nữa."

"Tại sao?" Fermin hỏi trong sự bối rối sau một vài nhịp im lặng. "Đó có phải là lý do tại sao cậu không muốn tôi trả lời anh ấy không?"

Gavi gật đầu. "Tôi đã chặn anh ấy ở khắp mọi nơi."

"Tại sao? Cậu có ngốc không vậy—?"

"Anh đã gọi tôi là ngu ngốc rồi mà chúng ta còn chưa tới phần tệ nhất nữa."

"Được rồi, bắt đầu thôi—"

Trời ơi. Cậu bắt đầu đổ mồ hôi. Cậu khó chịu đến nỗi cậu ước mình có thể rời khỏi làn da của mình. Thật là trớ trêu. Một tiếng cười lo lắng thoát ra khỏi cậu.

Fermin có lẽ đã biết. Anh ấy nhạy bén như vậy. Và Gavi có xu hướng trong suốt như thủy tinh. Anh ấy vẫn nhìn thấy đôi tay run rẩy của cậu khi đặt trên đống quần áo đã giặt xong.

"Anh phải hứa là sẽ không ghét tôi", cậu nói.

"Tôi không ghét cậu từ khi chúng ta 13 tuổi, cậu đã ăn những viên kẹo thông minh hết hạn và nôn hết lên người tôi, anh bạn. Tôi sẽ không bắt đầu ghét cậu ngay lúc này đâu."

"Được rồi," Gavi nói. "Vậy thì, ừm, mụ phù thủy này đã nói cho chúng tôi biết cách giải quyết vấn đề."

Fermin không nói gì, chỉ lắng nghe.

"Bà ta, ừm, bà ta nói rằng đảo ngược phép thuật theo cách cậu bắt đầu chúng."

"Ừ," Fermin nói, giục Gavi tiếp tục.

"Tôi có điều này— ừm, thực ra đó là một giả thuyết— Tôi không chắc lắm — Tôi ừm, chắc chắn khoảng 90%, hoặc chín 95%—"

"Bật mí đi—"

"Chúng tôi đã hôn nhau đêm đó."

Fermin nhìn cậu chằm chằm. "Các cậu đã hôn nhau", anh ấy lặp lại một cách thản nhiên.

"Anh ấy say rồi," Gavi lảm nhảm. "Tôi nghĩ anh ấy mất trí vì tôi đã chăm sóc anh ấy. Chúng tôi vừa ăn xong và tôi lau mặt cho anh ấy vì anh ấy quá vô dụng để làm điều đó và anh ấy kéo tôi xuống rồi hôn tôi. Tôi thề là tôi cảm thấy mình như một tờ giấy bị xé nát trong khi anh ấy làm vậy. Sau đó, tôi tỉnh lại và đẩy anh ấy ra và—"

"Và sao?"

"Sau đó anh ấy nói tôi nóng bỏng và chúng tôi nên cùng nhau quan hệ."

"... Vậy cậu...?"

"Chết tiệt, không," Gavi nói. "Anh ấy say và mất trí rồi. Tôi bảo anh ấy đi ngủ và cả hai chúng tôi đều làm vậy. Tôi ngủ trên ghế dài. Anh ấy không nhớ gì vào sáng hôm sau."

"Để tôi nói rõ nhé," Fermin nói. "Bellingham say rượu hôn cậu là lý do khiến cậu mắc kẹt trong mớ hỗn độn này."

"Gần như vậy."

"Và theo mụ phù thủy này, cậu phải hôn lần nữa để phá bỏ bùa chú."

"Chính xác," Gavi nói. Cậu không nhận ra rằng gánh nặng to lớn sẽ được trút khỏi vai mình như thế nào khi nói với người khác cho đến khi cậu làm điều đó.

"Vậy sao cậu không làm luôn đi?" Fermin hỏi, như thể đó là điều dễ dàng nhất trên đời. "Ý tôi là, nếu tất cả mọi chuyện bắt đầu một cách tình cờ, thì việc hôn nhau lần nữa sẽ không khó đến thế, đúng không? Một chuyện chỉ diễn ra trong một giây. Anh ấy không thể nào là một người hôn tệ đến thế—"

Có lẽ có điều gì đó trong biểu cảm của Gavi đã tố cáo cậu vì lời nói của Fermin nhanh chóng lắng xuống. "Ồ," anh ấy nói. "Cậu thích anh ấy —"

"Không, tôi không—" Gavi phủ nhận một cách máy móc, mặc dù Fermin chẳng hề để ý đến cậu.

"Thậm chí còn hơn thế nữa," anh ấy nói, coi Gavi về cơ bản là đang công khai với anh ấy như một bước đi bình thản. "Cậu muốn hôn anh ấy."

"Nhưng anh ấy không muốn hôn tôi," Gavi nói.

"Sao cậu biết? Cậu đã hỏi chưa?"

"Anh ấy là trai thẳng, Fer ạ," Gavi nói. "Anh ấy đã nói với tôi như vậy hàng triệu lần rồi. Anh ấy không thích con trai." Có lẽ một triệu là hơi cường điệu, nhưng Gavi đã nghe đủ nhiều để có thể chắc chắn về điều đó.

"Bởi vì hôn cậu rồi gọi cậu là nóng bỏng rồi yêu cầu cậu quan hệ tình dục là trai thẳng trăm phần trăm sao," Fermin nói. "Không có gì đáng ngờ ở đó cả—"

Gavi biết rằng nếu cậu nhắc đến việc Jude phấn khích thế nào trước viễn cảnh bị chỉ trích thì cậu chỉ đang tự đào cho mình một cái hố sâu hơn, nên cậu đã khéo léo bỏ qua thông tin đó.

"Anh ấy có biết nụ hôn của điều này đã được kích hoạt không?"

"Không," Gavi thừa nhận. "Anh ấy thậm chí còn không biết chúng tôi đã hôn nhau. Ký ức của anh ấy đã bị xóa sạch và tôi chưa bao giờ nói với anh ấy."

"Đây có thể là điều ngu ngốc nhất mà cậu từng làm," Fermin không tha cho cậu. "Và tôi đã thấy cậu làm rất nhiều điều ngu ngốc."

"Fer," Gavi nói một cách bướng bỉnh, mặc dù cậu biết người bạn thân nhất của mình nói đúng.

"Không, anh bạn. Tôi sẽ không bênh cậu đâu. Cậu đã tự làm khổ mình vì cậu từ chối nói thẳng về một nụ hôn nhỏ và giờ cậu là gì? Sẽ lờ anh ấy đi mãi mãi cho đến khi cậu—cậu sẽ chết hay gì đó?"

"Tôi không—"

"Cậu đang làm trò ma quái của mình đấy. Cậu là đồ khốn."

"Tôi không phải là một thằng khốn. Tôi đang làm điều tốt nhất cho cả hai chúng tôi bằng cách cố gắng quên anh ấy đi."

"Cậu biết là cậu có thể quên anh ấy sau khi cậu đã hôn lần thứ hai và dừng chuyện vô lý này lại, đúng không? Chỉ cần gọi cho anh ấy, giải thích những gì đã xảy ra, xin lỗi vì đã nói dối, hôn nhau một chút và đồng ý không bao giờ nói chuyện nữa, nếu đó là điều cậu muốn. Ngay cả khi anh ấy là kẻ kỳ thị đồng tính lớn nhất trên Trái đất, mà anh ấy không phải, tôi chắc chắn anh ấy sẽ đồng ý một—một nụ hôn dịch vụ."

"Tôi không muốn hôn kiểu dịch vụ", Gavi thốt lên.

"Ồ, cậu sẽ cần nó vào một lúc nào đó. Bà ta nói rằng bột chỉ trì hoãn. Nó không dừng lại. Vì vậy, tất cả những gì cậu đang làm là trì hoãn điều không thể tránh khỏi trong khi tự hành hạ mình trong quá trình này," Fermin nói. "Ngoài ra, đó chỉ là một nụ hôn dịch vụ nếu anh ấy không thích lại cậu."

"Anh ấy không thích lại tôi", Gavi nói, cố gắng tự thuyết phục mình rằng ý tưởng đó thật nực cười. Họ vẫn đang quanh co với vấn đề thực sự.

"Sao cậu biết? Anh ấy có vẻ rất thích cậu mỗi lần chúng tôi nói chuyện. Anh ấy hỏi thăm cậu thế nào."

"Điều đó không có nghĩa là anh ấy thích tôi."

"Cậu chắc chắn về điều đó đến mức nào?"

Cậu muốn nói thật 100% nhưng lại thấy thật kinh tởm khi phải nói dối thêm lần nữa.

"Cậu có thể chắc chắn bằng cách yêu cầu anh ấy hôn cậu và, tôi không biết nữa, giải quyết tất cả các vấn đề rối rắm của cậu cùng một lúc."

"Không dễ thế đâu," Gavi nói.

"Tại sao?"

Cậu lắc đầu.

"Cậu sợ cái gì? Không phải sợ bị từ chối." Fermin nhấn mạnh trước khi mắt anh ấy mở to. "Cậu sợ anh ấy thích cậu sao?"

Ý tưởng đó hẳn là ngớ ngẩn. Đáng lẽ không thể sợ cả sự từ chối lẫn chấp nhận. Nhưng Gavi lại như vậy.

"Tôi đã suy nghĩ rất nhiều," cậu nói. "Về cách mà toàn bộ chuyện này bắt đầu." Cậu giải thích về những cô gái đã ở cùng Jude đêm đó, cách họ bỏ thứ gì đó vào đồ uống của anh, cách một trong số họ là cháu gái của mụ phù thủy. Điều đó không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên. "Điều này không chỉ xảy ra khi bất kỳ ai hôn bất kỳ ai," Gavi nói. "Tôi nghĩ rằng họ đã chuốc thuốc anh ấy bằng thứ chuẩn bị cho phép thuật trước khi tôi đến đó và anh ấy sẽ kết thúc bằng việc hoán đổi với bất kỳ ai mà anh ấy hôn trước. Đó là lý do tại sao họ sờ soạng anh ấy và cố gắng khiến anh ấy kích động. Tôi đoán là cuối cùng tôi đã đưa anh ấy về nhà trước khi họ hoàn thành công việc và thay vào đó anh ấy đã hôn tôi và... đúng vậy."

"Được thôi," Fermin nói. "Và điều này tại sao lại tệ thế?"

"Bởi vì ngay cả khi, ngay cả khi anh ấy yêu tôi," Gavi nói. "Nó chỉ xảy ra vì trò ma thuật vớ vẩn này. Về cơ bản, anh ấy bị ép buộc vào chuyện đó."

"Cậu cũng vậy," Fermin nói. "Anh cũng không thích anh ấy ngay từ đầu. Cậu cần dành thời gian cho ai đó để yêu họ. Cách cậu làm điều đó chỉ là, ừm, độc đáo một chút."

"Tôi không biết đây là gì, Fer. Tôi thậm chí không biết cảm xúc nào là của tôi nữa. Đầu óc tôi rối tung lên. Và thật tệ khi chúng tôi chỉ yêu nhau, nếu anh ấy yêu tôi, vì anh ấy gần như bị chuốc thuốc mê và cưỡng hiếp."

"Tôi không đồng ý," Fermin nói, giờ đã ở chế độ giáo sư thực thụ. "Tất cả những gì phép thuật này làm là buộc hai người phải dành thời gian cho nhau và hiểu nhau ở một mức độ sâu sắc hơn. Nó không giống như, thay đổi vĩnh viễn tâm lý của cậu hoặc quan hệ tình dục, tiêm những suy nghĩ mà cậu không có vào đầu. Cậu vẫn cần rung cảm để có sự kết nối. Hãy nghĩ về điều đó. Chúng ta dành thời gian cho rất nhiều người mỗi ngày nhưng tôi chỉ yêu Berta. Tôi chưa yêu cậu mặc dù tôi đã nhìn thấy khuôn mặt ngu ngốc của cậu mỗi ngày kể từ khi chúng ta 11 tuổi và biết rõ một nửa suy nghĩ của cậu. Sự gần gũi chỉ có thể làm được nhiều như vậy."

"Tôi không biết," Gavi nói. Tâm trí cậu rối bời. Cậu cảm thấy mình sắp phát điên. Cậu không thể quyết định được liệu Jude có thích cậu không, liệu Jude có không thích cậu không, liệu tất cả những điều này có phải là ảo giác không. "Tôi không biết tại sao mọi chuyện lại phức tạp đến vậy."

"Thế nếu cậu quay lại gặp mụ phù thủy và hỏi lại thì sao?" Fermin gợi ý.

"Hỏi bà ta cái gì?"

"Bùa chú hoạt động như thế nào. Nếu nó giống như, một sự ép buộc. Nếu nó là xấu xa. Tôi không biết. Hãy lấy thông tin từ bà ta. Cậu đang chạy theo quá nhiều giả định và nó khiến cậu phát điên."

Đó thực sự là một ý tưởng không tồi.

+++

Đó là cách Gavi thấy mình lại ở trong túp lều, lần này chỉ có một mình. Fer đã đi cùng cậu đến hòn đảo, nhưng anh ấy đã chọn chờ bên ngoài trong khi Gavi hoàn thành việc này.

"Tôi thấy là cậu đã mất đi người bạn của mình rồi", bà lão nói, vừa nói vừa lướt ngón tay cái vào những lá bài trên bàn mà không nhìn lên.

"Bùa chú này có tác dụng thế nào?" Gavi hỏi, cố gắng hết sức để nuốt trôi sự lo lắng của mình. "Nó có phải là để ép buộc người ta phải yêu không?"

"Phép thuật không thể ép buộc cảm xúc." Mụ phù thủy gom các lá bài thành một chồng gọn gàng, đẩy chúng thẳng hàng với mép bàn. "Chúng chỉ có thể tạo ra những hoàn cảnh thuận lợi. Phần còn lại tùy thuộc vào con người và phát triển một cách tự nhiên"

"Vậy chuyện giữa Jude và tôi là thật sao? Nó không phải là do phép thuật tạo ra sao?"

"Tôi đã nói với cậu rồi. Ma thuật không phải là chế tạo. Nó không lừa gạt và cũng không thể bị lừa gạt ngược lại. Nó là một thứ thuần khiết, tuyệt vời mà sẽ phản tác dụng với cậu nếu cậu cố gắng sử dụng nó để thao túng. Những đứa con ngốc nghếch của tôi không bao giờ có thể hiểu được điều đó, đó là lý do tại sao chúng thất bại."

Vậy là xong. Bùa chú có thể trói buộc họ lại với nhau, nhưng không thể ép họ yêu nhau. Gavi không lợi dụng Jude. Không ai lợi dụng ai cả.

Chỉ còn lại câu hỏi có sức nặng.

"Anh ấy có yêu tôi không?" Gavi run rẩy hỏi.

"Tôi không biết," mụ phù thủy nói. Pablo giả vờ không thất vọng. "Và nếu tôi biết, tôi chắc chắn sẽ không nói cho cậu biết."

"Tại sao?"

"Bởi vì điều đó sẽ chẳng vui vẻ gì", bà lão nói và cuối cùng ngẩng đầu lên. Bà giật mình khi nhìn thấy dáng vẻ của Gavi, gần như bà có thể nhìn thấy lượng bụi vô lý phủ lên cơ thể cậu. "Cậu là một kẻ bướng bỉnh", bà nói. "Những kẻ bướng bỉnh luôn vui vẻ hơn... hoặc bi thảm hơn".

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Tôi nghĩ tôi đã nói với cậu quá đủ rồi, cậu bé ạ," bà nói. "Cậu đã biết quá đủ trước khi đến đây rồi. Cậu chỉ đang mua thời gian Gavi bản thân vì cậu sợ thôi." Bà ta nói đúng. Pablo sợ bị Jude từ chối. Cậu sợ được Jude chấp nhận. Cậu sợ việc có mối quan hệ với một chàng trai có thể có ý nghĩa gì đối với cuộc sống, sự nghiệp của cậu. Cậu chẳng hơn gì một đứa trẻ, sợ mọi thứ, sợ tình yêu, sợ phải đối mặt với thực tế, sợ nó sẽ sụp đổ hoàn toàn trên người cậu.

Nhưng sợ hãi có ích gì? Cậu chẳng nhận được gì từ việc đó. Thực tế là cậu đang tự làm tổn thương mình ngày càng nhiều hơn bằng cách chìm đắm trong nỗi sợ hãi của chính mình.

Có lẽ tất cả những gì cậu cần làm là phải can đảm.

Có lẽ mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.

"Bà không biết tôi."

"Tôi không biết," bà lão thừa nhận. "Vì vậy, tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu có thể ra khỏi nhà tôi."

+++

Cậu cảm thấy nhẹ hơn chục pound khi bước ra ngoài và thấy Fermin trong xe. Thật buồn cười khi cảm giác khác biệt như thế nào so với lần cuối cậu làm điều này, khi thế giới đang khép lại trước mắt cậu.

"Tôi sẽ nói với anh ấy," cậu tuyên bố mà không cần ai nhắc nhở khi ngồi vào ghế lái và cài dây an toàn. "Tôi đã quyết định sẽ tỉnh táo lại."

"Tốt," là tất cả những gì Fermin nói.

+++

Họ đang đợi ở phòng chờ riêng của sân bay, lướt điện thoại khi tâm trạng vui vẻ của Gavi tan biến. Mặc dù Fermin cố gắng lướt nhanh ra khỏi đó nhưng họ nằm đủ gần nhau để lọt vào góc mắt của Gavi. Một bài đăng trên Twitter về dòng thời gian của Fermin's burner từ một trong những trang tin tức thể thao giả mạo cũng đăng những thứ về cuộc sống riêng tư của cầu thủ.

"Không có gì đâu—" Fermin cố nói, nhưng Gavi đã giật lấy điện thoại trước khi anh kịp vuốt hoặc khóa nó.

"Để tôi xem nào—"

Ánh mắt cậu lướt qua bài đăng.

Chú thích khá đơn giản.

Jude Bellingham được phát hiện bên ngoài biệt thự La Finca cùng bạn gái tin đồn.

Có 4 bức ảnh. Ảnh nhiễu hạt và chất lượng thấp, nhưng đủ rõ để nhìn rõ khuôn mặt và mọi người trong ảnh. Trong bức ảnh đầu tiên, Jude đang ở bên ngoài ngôi nhà của mình với một cô gái xinh đẹp ngay bên cạnh. Bức ảnh có chất lượng tệ, đúng vậy, nhưng bạn vẫn có thể thấy cô ấy rất tuyệt. Hai bức ảnh còn lại cũng ổn, không đến nỗi tệ. Gavi biết là gì khi nhìn thấy nó, cậu không ngốc nghếch, nhưng cậu có thể lờ nó đi nếu cậu cố gắng. Họ trông giống như đang trò chuyện. Cô ấy có thể là một người bạn.

Điều cậu không thể bỏ qua chính là bức tranh thứ tư.

Jude đang hôn cô. Anh đặt một tay lên hàm cô và một tay lên eo cô. Cô áp sát vào anh. Họ trông như đang có một khoảng thời gian vui vẻ. Họ trông như đang yêu.

Nụ hôn của Gavi với Jude kém lãng mạn và quyến rũ hơn nhiều. Nếu cậu cố gắng đủ, cậu vẫn có thể nếm được mùi pizza trong hơi thở của Jude. Đó không phải là nụ hôn của người yêu.

Về cơ bản thì chẳng có chuyện gì cả. Một tai nạn do say rượu.

Làm sao cậu có thể tự thuyết phục mình rằng mọi chuyện còn hơn thế nữa?

"Pablito?" Fer khẽ thúc vào Gavi khi cậu khóa điện thoại và trả lại, cái biệt danh trẻ con đó xuất hiện như thể anh biết Gavi sắp sửa trở thành một đống đổ nát trong khoảng ba, hai, một...

"Tôi đoán là sau tất cả thì anh ấy cũng chẳng hề thích tôi," Gavi nói, cười nhẹ mặc dù cậu lại cảm thấy những giọt nước mắt ngu ngốc trào ra trong mắt mình. Cậu ngả đầu ra sau dựa vào đệm ghế dài và nhìn chằm chằm lên trần nhà cao, hy vọng rằng tất cả những VIP sến súa khác đang lảng vảng xung quanh đều quá kiêu ngạo để chú ý đến một số cầu thủ bóng đá vô danh. Toàn thân cậu đau như địa ngục. Lần cuối cậu kiểm tra vào buổi sáng, bụi đã bắt đầu bám qua chân tay và lên ngực cậu, điều này chưa từng xảy ra trước đây. Các ngón tay của cậu hoàn toàn bầm tím. Cậu cảm thấy mình như một người ngoài hành tinh. Cậu cảm thấy mình như một con búp bê vải bị bầm dập. Như một món đồ chơi mà một đứa trẻ đã đập xuống đất hàng tỷ lần.

Nhưng nỗi đau về thể xác chẳng là gì so với nỗi đau về mặt tinh thần khi nhận ra mình là một kẻ ngốc vô vọng.

"Này, tôi không nghĩ là anh ấy..." Fermin nói. "Tôi xin lỗi." Điều đó chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Bởi vì điều đó có nghĩa là Gavi không phản ứng thái quá. Điều đó có nghĩa là sự thật đã quá rõ ràng.

Lần này cậu không thèm lau mắt. Cậu cứ để nước mắt rơi như thể điều đó sẽ giải quyết được mọi chuyện cho đến khi đến giờ lên máy bay và cậu phải lấy lại bình tĩnh.

+++

Gavi từ chối mọi ý định hoán đổi với Jude hoặc nói sự thật với anh bất kể sau đó, bất kể cậu có đau đến mức nào hay Fermin có cầu xin cậu nhiều đến mức nào.

Nếu thứ ma thuật này thực sự tuyệt vời và thuần khiết như vậy, nó chắc chắn sẽ không để cậu chết. Và nếu cậu không chết, cậu vẫn có thể chơi bóng đá. Đó là tất cả những gì cậu cần. Cậu sẽ đẩy lời nguyền ngu ngốc này và bản thân mình đến giới hạn.

Cơn đau trở nên tồi tệ hơn nhưng lối chơi của cậu đã tốt hơn. Trên thực tế, đến tháng 11, cậu chắc chắn rằng mình đang chạy vì sự tức giận và không có gì khác, nhưng nó đã có hiệu quả. Cậu đã giành lại vị trí xuất phát của mình trong thời gian kỷ lục. Đội đang chơi tốt. Cậu cũng chơi tốt.

Cậu cũng không nghĩ tới Bellingham kể từ ngày ở sân bay.

"Cậu sẽ ổn chứ?" Fermin hỏi khi những con phố ở Madrid trôi qua. Trận El Clasico đầu tiên của mùa giải này. Trận El Clasico đầu tiên của cậu sau hơn một năm. Cậu sẽ có mặt trong đội hình xuất phát.

Gavi nói: "Hộp đựng cơm trưa trông đáng sợ như một chú mèo con vậy".

"Cậu hiểu ý tôi mà," Fermin nói.

"Tôi không biết," Gavi nói dối.

Cậu ở đó để giành chiến thắng. Giành thêm 3 điểm, ăn mừng một chút, sau đó về nhà và ngủ.

Không ít hơn, không nhiều hơn.