Cái tên Kim Jong In lần đầu xuất hiện trong cuộc đời Jung Soo Jung là vào mùa xuân năm nhất trung học phổ thông.

Năm đó, cô mười sáu tuổi vừa thi đỗ vào một trường trung học phổ thông trọng điểm của thành phố. Nơi đây tập trung toàn những học sinh ưu tú đến từ các trường, ai cũng ra sức cố gắng dùi mài kinh sử để thi đỗ vào trường đại học trọng điểm, còn cô lại mang một tâm trạng phiền muộn chán chường.

Bố mẹ Jung Soo Jung là công nhân viên chức của một doanh nghiệp quốc doanh cấp tỉnh. Nhà máy công ty toạ lạc tại ngoại ô thành phố, quy mô rất lớn, nhân viên công ty cùng người thân đã lên đến bốn, năm nghìn người. Jung Soo Jung từ khi đi nhà trẻ đến lúc vào trung học cơ sở đều học tại trường dành cho con em công nhân viên tại nhà máy. Sinh hoạt học tập trong một môi trường khép kín, cô tự tìm thấy niềm vui của mình. Nơi đây, cô có những người bạn từ thời để chỏm, thầy cô giáo trong trường là đồng nghiệp của bố mẹ cô, ánh mắt họ nhìn cô đầy vẻ trìu mến. Thành tích học tập của Soo Jung khá tốt, năm nào cũng được bình chọn là học sinh "ba tốt", sáng tác văn học của cô còn giành giải thưởng ở cuộc thi toàn quốc, được mọi người phong là "nữ sinh tài ba".

Nhưng ở đây, Jung Soo Jung chẳng có đến một người bạn để giãi bày tâm sự, bị đám nữ sinh chèn ép khiến cô trở nên cô độc, thành tích học tập cũng ngày một tuột dốc. Dù rằng cô ra sức cố gắng, hàng ngày đọc sách đến tận mười hai giờ đêm, kể cả mười phút giải lao giữa giờ cũng cắm đầu cắm cổ làm bài tập vậy mà hai môn vật lý và hóa cô chưa bao giờ đạt mức điểm trung bình.

Bước vào kỳ thi giữa kỳ đầu tiên, nhà trường vô cùng xem trọng kỳ thi này nên đã tích cực phân chia phòng thi, trộn lẫn học sinh của tất cả các lớp. Mười phút trước giờ thi, cô vai đeo ba lô chạy xộc vào lớp, tìm được chỗ ngồi liền tranh thủ từng giây từng phút giở sách giáo khoa môn hóa ra xem, gắng sức nhồi nhét vào đầu thêm vài phương trình hóa học nữa.

- Jong In, có bút chì không ? Cho tớ mượn đi, tớ quên mang rồi.

Giọng nam sinh cởi mở cất lên sau lưng cô.

Jung Soo Jung ngán ngẩm chau mày, cúi thấp đầu, miệng tiếp tục lẩm nhẩm.

- Chắc chỉ có cậu thôi, SeHun à, đi thi lại quên mang bút. May hôm nay tớ có mang hai chiếc. Này, chụp lấy !

Chiếc bút chì được ném sang, nam sinh ngồi phía sau vội vàng đứng dậy đón lấy, bàn tay chìa ra không cẩn thận túm ngay lấy tóc Soo Jung.

Soo Jung đau không chịu được quay lại, căm phẫn lườm gã nam sinh đó.

- Sorry, Sorry !

Oh SeHun luôn miệng xin lỗi, đoạn chỉ vào bên phải cô.

- Bút chì là của cậu ta ném sang đấy, không liên quan đến tớ đâu !

Soo Jung đưa mắt nhìn Kim Jong In theo phản xạ, học trò cưng của thầy cô, liên tục hai bài kiểm tra tháng môn toán và hóa học của cậu ta đều đạt điểm tối đa.

Kim Jong In chẳng thèm nhìn cô, cắm cúi chăm chú gọt bút chì, như thể chẳng lấy làm lạ gì với những trường hợp đại loại thế này. Cậu ngồi tựa vào tường, ánh nắng gay gắt giữa trưa ngoài cửa sổ chiếu rọi lên chiếc sống mũi cao phủ một lớp ánh sáng vàng rực. Hàng tóc mái lơ thơ che phủ cả vầng trán, hai hàng lông mày sáng sủa khẽ chau lại, hàng my dài và rậm rủ xuống che khuất đôi mắt sáng trong của cậu.

Tuy Soo Jung xưa nay chưa bao giờ can dự vào những thông tin "lá cải" của đám nữ sinh nhưng cô cũng biết Kim Jong In là chàng bạch mã hoàng tử trong lòng bao người. Cậu không những có thành tích học tập xuất sắc mà tướng mạo cũng rất bảnh bao.

Kim Jong In chuốt bút chì xong, ngẩng đầu lên bắt gặp ánh mắt của cô nữ sinh ngay cạnh. Jung Soo Jung không kịp né tránh, vội cúi gằm, gò má trắng nõn khẽ ửng đỏ.

Đúng lúc chưa biết xử trí ra sao thì tiếng chuông báo giờ thi reo lên. Thầy giám thị ôm xấp bài thi dày cộm bước vào phòng, đứng trên bục giảng nghiêm giọng nói.

- Các em mang tất cả sách vở tài liệu liên quan đến môn hoá nộp lên đây ! Tôi nhắc lại nội quy phòng thi, thi cử không được quay cóp, không được ném phao, không được thì thầm nhắc bài !

Jung Soo Jung mở bài thi, phần câu hỏi lựa chọn đầu tiên khiến cô bối rối. Mười câu hỏi cô chỉ biết trả lời hai câu, những câu khác cô xem mà chẳng hiểu, không biết phải áp dụng phương trình hoá học nào.

Cô bối rối cắn bút, lén đưa mắt nhìn sang cậu con trai ngồi bên phải. Cậu cúi đầu, khoé môi nhoẻn nụ cười đầy tự tin, chiếc bút chì thoăn thoắt tô lên bài thi, nhanh chóng hoàn tất mười câu hỏi.

Lần đầu tiên cô căm ghét chính mình là kẻ mù tịt trước những môn khoa học như toán, lý, hoá.

Hai ngày sau, thầy dạy môn hoá đã gọi riêng Jung Soo Jung lên văn phòng. Vừa bước vào cửa thầy đã ném bài kiểm tra môn hoá ra ngay trước mặt cô.

- Jung Soo Jung, em xem bài kiểm tra lần này được mấy điểm !

Cô rụt rè cầm bài kiểm tra, nhìn thấy số điểm 48 khủng khiếp đập ngay vào mắt, một bài kiểm tra khác đặt trên bàn, cột họ tên ghi rõ "Kim Jong In" với số điểm 100.

- Gần đây thành tích học tập của em sa sút kinh khủng, so với bài thi tuyển chọn đầu vào trung học thì tuột dốc thảm hại. Cứ đà này, em chẳng thể nào thi đỗ đại học được. Em về tự kiểm điểm lại mình đi !

Lòng cô chùng xuống, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má vì xấu hổ.

Cầm lấy bài kiểm tra, Soo Jung chậm rãi quay về lớp học, cảm thấy con đường trước mắt mịt mù, tăm tối. Cô như rơi vào cái hố tự ti cùng sự ủ rũ chán chường chưa từng có. Vài cậu nam sinh nói cười, đùa giỡn ngoài hành lang.

Lần kiểm tra giữa kỳ này, thành tích của Jung Soo Jung tụt dốc đột ngột, rơi xuống hạng thứ ba mươi hai trong lớp. Chỗ ngồi của cô cũng chuyển xuống hàng ghế thứ hai từ dưới lên. Ngồi sau lưng cô là Kim Jong In cùng cậu bạn chiến hữu Oh SeHun. Kim Jong In đứng nhất lớp trong kỳ kiểm tra, xếp thứ năm toàn khối. Với chiều cao một mét tám mươi hai, cậu buộc phải ngồi cuối lớp. Oh SeHun tướng mạo cũng cao ráo, thành tích học tập trung bình nhưng riêng môn thể dục thì đặc biệt khá, được coi là ủy viên thể dục thể thao của lớp, là thành viên chủ lực trong đội bóng rổ của trường.

Thành tích thi đầu vào trung học của Soo Jung xếp vị trí thứ tám trong lớp nên được xếp ngồi ở hàng đầu còn được bình bầu là ủy viên ban văn thể mỹ.

Đối với chức vụ này của cô, các bạn học ít nhiều tỏ vẻ nghi hoặc trong lòng. Bởi lẽ người có thể đảm đương ủy viên ban văn thể mỹ thường là nữ sinh hoạt bát như Choi Jin Ri - hoa khôi của lớp, nụ cười của cô tươi tắn như nắng mùa xuân, nói chuyện ngọt ngào, ai gặp cũng mến.

Còn Jung Soo Jung, thân hình gầy gò, chiếc mái ngố dày che khuất đôi mắt. Phần lớn thời gian trên lớp cô đều trầm mặc khiến mọi người thường phớt lờ sự tồn tại của cô. Nửa học kỳ ngồi trong lớp nhưng chẳng có mấy người nhớ tên cô, kể cả lớp trưởng Kim Jong In. Mãi tận sau đợt kiểm tra giữa kỳ, giáo viên chủ nhiệm xếp lại chỗ ngồi thì Soo Jung mới đến ngồi trước mặt Kim Jong In.

Đặt ba lô vào hộc bàn, cô cúi gằm mặt, lặng lẽ xem sách. Cô bạn ngồi cùng bàn với cô tên Kim Ye Rim, một nữ sinh cá tính hướng ngoại, tuy thành tích học tập không tốt nhưng tính cách vui vẻ, thích nói thích cười.

Một lần vào giờ nghỉ giải lao, Kim Jong In và Oh SeHun bước đến trước bàn Kim Ye Rim, thình lình mở tấm bìa đầu lâu đẫm máu của cuốn tiểu thuyết kinh dị ra, cô nàng nhảy dựng lên, miệng mồm hét toáng, tiếp đó thì bám rịt mãi không thôi, vả vào miệng tát vào mặt hai gã nam sinh đó.

Bên này thì la hét, ồn ào náo nhiệt. Bên kia lại yên tĩnh quá mức. Kim Jong In không khỏi liếc nhìn Soo Jung, cô quả thực trông thấy bức hình đó nhưng chỉ cụp mắt vờ như không hề xảy ra chuyện gì.

Oh SeHun thuộc loại nam sinh phong lưu, ỷ mình đẹp trai, tướng mạo cao ráo, chơi bóng rổ cừ khôi. Trong lớp hễ có bạn nữ sinh nào xinh xắn hắn cũng vô tình hữu ý mà chòng ghẹo hòng giở trò tiếp cận người ta. Kim Jong In lại không giống hắn, tuy thi thoảng giở trò đùa dai nhưng dù sao cậu cũng là lớp trưởng, tố chất thanh cao đã ăn sâu tận xương tủy. Cậu chẳng bao giờ chủ động trò chuyện cùng các bạn nữ sinh. Trong lớp có hơn phân nửa nữ sinh mến mộ cậu, mà Kim Ye Rim là người thể hiện lộ liễu nhất. Bất luận là giờ lên lớp hay tan trường thì cô nàng đều thích quấn lấy Kim Jong In.

Kỳ thi giữa kỳ đối với Soo Jung mà nói, chính là một nhánh của lưu vực sông.

Từ hạng tám cô tụt xuống hạng thứ năm mươi hai, từ học sinh xuất sắc trong lòng thầy cô và bạn bè nay trở thành học sinh yếu kém. Khoảng cách sa sút cùng cảm giác thất bại quá lớn gần như khiến cô hoàn toàn suy sụp.

Jung Soo Jung biết vấn đề nằm ở đâu, đó là học lệch ! Cô học lệch trầm trọng, điểm bài kiểm tra ngữ văn lần nào cũng xếp thứ ba trong lớp, còn môn lý và hóa đều luẩn quẩn quanh mức dưới trung bình. Môn toán, miễn cưỡng đạt điểm trung bình, anh văn thành tích làng nhàng. Kết quả tổng hợp của cô vẫn tụt lùi phía sau.

Đời học trò, dường như chẳng có điều gì khiến người ta sầu não và tuyệt vọng hơn thành tích học tập. Sự tự ti mặc cảm chôn sâu tận đáy lòng đã trói buộc đôi tay bàn chân cùng chiếc miệng của cô lại, khiến cô hoàn toàn không còn tinh thần cùng sự nhanh nhẹn như trước kia nữa.

Kim Jong In ngồi đằng sau Soo Jung, phát hiện cô thường xuyên cô độc một mình. Trong lớp, cô vẫn thường im lặng trầm mặc, hệt như cái bóng tăm tối. Mỗi lần cậu ngẩng đầu lên đều trông thấy dáng hình cô gầy guộc, mong manh, rõ ràng rất gần rất gần cậu, đưa tay ra là có thể chạm vào. Thế nhưng, cậu lại cảm thấy cô đang ở rất xa rất xa cậu, hệt như cách biệt nhau hàng vạn dặm.

Oh SeHun là kẻ bộc trực, tâm tư không sâu sắc, xưa nay chưa bao giờ hiểu được tâm tình của Kim Jong In, bởi lẽ hắn còn việc quan trọng hơn để làm - chính là giúp Choi Jin Ri được chọn làm uỷ viên ban văn thể mỹ.

Trông hắn phong lưu ăn chơi, lúc nào cũng trêu hoa ghẹo nguyệt nhưng người con gái hắn thực lòng yêu mến chỉ có một - chính là Choi Jin Ri.

Trong lớp, mọi người đồn rằng Choi Jin Ri mến Kim Jong In. Oh SeHun cũng vì việc này mà tìm cách xác thực với thằng bạn chiến hữu. Nhưng Kim Jong In một mực phủ nhận.

- Không có chuyện đó đâu. Mình và bạn ấy chỉ là bạn học thời trung học cơ sở thôi !

Kim Jong In và Choi Jin Ri đều là bạn cùng lớp từ trung học cơ sở. Mối quan hệ giữa hai người không được coi là đặc biệt thân thiết nhưng cũng khá tốt so với những bạn học bình thường khác. Lần này trong lớp tổ chức đợt bình bầu lại ban cán sự lớp. Oh SeHun cứ ngỡ Kim JongIn nhất định sẽ tiến cử Choi Jin Ri làm uỷ viên ban văn thể mỹ, nào ngờ cậu tỏ vẻ kinh ngạc nhìn hắn.

- Sao phải  bầu lại chứ ?

- Chuyện này chẳng phải đã rõ rồi sao ! Cái con bé Soo Jung đó trầm lặng thiếu sức sống, tính tình lập dị, từ lúc tựu trường đến giờ cô ta chưa từng tổ chức một hoạt động văn nghệ nào. Tháng sau, trường tổ chức chương trình hội diễn văn nghệ, cô ta sẽ chuẩn bị tiết mục gì đây ? Tớ thấy Jin Ri hoạt bát xinh xắn, ca hay múa giỏi, đảm nhiệm uỷ viên ban văn thể mỹ hợp hơn cô ta nhiều.

Kim Jong In hiểu những lời SeHun nói đều là sự thật nhưng nghĩ đến việc đích thân cậu nói với giáo viên chủ nhiệm về việc tiến cử Choi Jin Ri thay thế Jung Soo Jung cậu lại cảm thấy không thoả đáng.

- Những việc làm đắc tội người khác, mình không làm được.

- Jon gIn, cậu chẳng phải là loại người mềm lòng, sao lần này lại trở nên thương hoa tiếc ngọc vậy ? Mà nhỏ đó cũng chẳng phải hoa, cũng chẳng phải ngọc ngà, cô ta chỉ là hòn đá cứng nhắc lạnh lẽo mà thôi.

Dù có là hòn đá thì vẫn có lòng tự trọng chứ !

Jung Soo Jung tuy trầm mặc ít nói, tính tình điềm đạm nho nhã nhưng trực giác Jong In mách bảo cô quả thực là nữ sinh cô độc nhạy cảm, rất dễ bị tổn thương. Nếu cậu làm cô tổn thương, cậu sẽ cảm thấy lương tâm cắn rứt không yên.

Sức hấp dẫn của những nữ sinh xinh đẹp chẳng còn gì nghi ngờ nữa. Choi Jin Ri có mối quan hệ tốt với mọi người, thuộc dạng lọt vào mắt xanh của thầy giáo, được bạn học nể nang. Thế nên, dù rằng Jong In không tiến cử cô với giáo viên thì trong lớp cũng sẽ có người đề cử cô thay thế Soo Jung đảm nhiệm uỷ viên ban văn thể mỹ.

Thầy Kwon đã có hai mươi năm kinh nghiệm giảng dạy, tuy nguyên tắc đối nhân xử thế nghiêm túc cứng nhắc nhưng với việc bình bầu ban cán sự lớp, thầy vẫn phát huy tinh thần dân chủ, để mọi người bỏ phiếu kín, xem thử Soo Jung và Jin Ri ai nhiều phiếu hơn.

Trong suốt quá trình kiểm phiếu, Soo Jung cúi gằm mặt, không hé miệng lời nào. Hình thức bỏ phiếu này, thật ra chính là so bì tình cảm của các bạn học trong lớp. Choi Jin Ri là hoa khôi của lớp, thuộc nhân vật tâm điểm sáng ngời, còn cô chẳng ai biết đến. Liệu ai sẽ bỏ phiếu cho cô chứ ? Kết quả bình bầu nhanh chóng hoàn tất. Cả lớp bốn mươi ba học sinh thì sáu mươi mốt phiếu bầu cho Choi Jin Ri. Còn cô chỉ có được hai phiếu đáng thương. Nhưng Soo Jung cảm thấy hơi lạ, rốt cuộc ai là chủ nhân của hai lá phiếu đó ?

Thể theo nguyện vọng của mọi người, Choi Jin Ri được bình bầu là uỷ viên ban văn thể mỹ với số phiếu cao hơn. Khi thầy Kwon định tuyên bố kết thúc cuộc họp lớp thì lớp phó Lee Tae Min giơ tay lên.

- Lee Tae Min, có việc gì vậy ?

Lee Tae Min vóc dáng cao ráo, thường ngày rất ít khi trò chuyện, không hoạt bát như Kim Jong In, tính tình tỉ mỉ điềm đạm, làm việc gì cũng cẩn thận chăm chỉ nên được bầu cậu làm lớp phó kiêm ủy viên môn văn.

- Em đề nghị, chức ủy viên môn văn sẽ do Jung Soo Jung đảm nhiệm.

Soo Jung mặt đang cúi gằm xuống hộc bàn, nghe thấy tên mình, chợt ngẩng đầu lên, sắc mặt càng trắng tái hơn bình thường do căng thẳng và lo lắng.

Không riêng gì cô cảm thấy kinh ngạc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về Lee Tae Min, cậu thản nhiên nói.

- Em cảm thấy, Jung Soo Jung làm ủy viên môn văn thích hợp hơn em. Trong kỳ kiểm tra giữa kỳ thành tích môn văn của bạn ấy cao nhất. Vả lại, khi còn học trung học cơ sở bạn ấy còn đoạt giải nhì giải sáng tác văn học toàn quốc.

Là một giáo viên chủ nhiệm, thầy Kwon đương nhiên biết rằng thành tích môn văn của Soo Jung rất xuất sắc, đặc biệt sáng tác văn học của cô cực kỳ hay nhưng kết quả tổng hợp các môn lại thụt lùi. Với những học sinh xếp hạng từ dưới đếm lên, trong suy nghĩ của thầy, người đó không đủ tư cách đảm nhiệm vị trí ban cán sự lớp.

Dường như nhận ra sự ngần ngừ của thầy, lee Tae Min nói tiếp :

- Một bài kiểm tra giữa kỳ cũng không thể phân loại được đâu là học sinh giỏi đâu là học sinh yếu. Em tin rằng, chỉ cần Jung Soo Jung cố gắng thì thành tích của bạn ấy nhất định có thể theo kịp các bạn.

Lời lẽ chân thành, ngôn từ hợp lý, thầy Kwon quả nhiên đã bị cậu thuyết phục, gật gù nói.

- Việc này thầy còn phải hỏi thêm ý kiến của thầy giáo môn văn nữa. Được rồi, buổi họp lớp hôm nay kết thúc tại đây.

Hết giờ học, những học sinh bên cạnh đều đã về hết. Khi thầy Kwon rời đi, cả lớp cũng giải tán.

Soo Jung trực nhật hôm đó, là người cuối cùng rời khỏi lớp học. Cô khoá cửa, đến bãi đỗ xe lấy xe. Trên con đường rợp bóng râm, cô bắt gặp Lee Tae Min đang đẩy xe đi ra.

Cô há hốc miệng vài lần, không nhịn được, hỏi.

- Cậu...vì sao cậu muốn mình làm ủy viên môn văn ?

Lee Tae Min mỉm cười.

- Lý do mình đã nói trong cuộc họp lớp rồi.

Cô mím chặt môi, khẽ chau mày.

- Sao cậu biết hồi trung học cơ sở mình đoạt giải sáng tác ?

- Mình cũng tình cờ nghe được thầy dạy Văn nói. Thầy đặc biệt đánh giá cao cậu, thầy nói cậu viết văn rất hay.

Khuôn mặt Soo Jung chợt ửng đỏ. Đây là lần đầu tiên từ khi vào trung học cô trò chuyện cùng nam sinh. Lee Tae Min không giống những học sinh xuất sắc khác, cậu dịu dàng đôn hậu, chẳng hề có chút thái độ kiêu căng, tự cao tự đại.

- À, phải rồi, nhà cậu ở đâu ?

Tae Min bước lên xe, tình cờ hỏi.

- Khu XX, huyện YY.

- Nhà cậu cũng ở đó à ? Bọn mình cùng đường, cùng nhau về nhé ?

Soo Jung thoáng ngần ngừ nhưng rồi cô gật đầu.

Hai người đạp xe sóng đôi bên nhau ngang qua con đường rợp bóng, vừa đi vừa trò chuyện. Ánh chiều tà vàng nhạt hắt xuyên qua phiến lá cây ngô đồng, rơi trên bộ đồng phục với sắc xanh xen kẽ trắng, cảm giác tĩnh lặng ấm áp khó diễn tả bằng lời.

Tại sân tập bóng rổ cách đó không xa, Oh SeHun kêu lên khi phát hiện hai người nói chuyện cùng nhau.

- Hòn đá mà cũng biết nói cơ đấy, hiếm thấy hiếm thấy.

Kim Jong In không đáp trả, cậu giành lấy quả bóng từ tay SeHun, đứng ngay khu vực ba điểm, nhẹ nhàng ném bóng đi.

Quả bóng vẽ trên không trung một vòng cung đẹp đẽ, rơi vào lưới.