Nếu sự việc xảy ra đêm đó đã vô cùng thú vị với một cá nhân, thì sự kiện diễn ra vào sáng hôm sau lại gần như nhấn chìm cả nước vào biển háo hức.

Buổi sáng sau đám cưới, phóng viên các báo vồ được hình ảnh một nhành hoa bitersweet bị giắt trước cổng nhà cặp vợ chồng mới cưới.

Tấm ảnh nhành hoa bị vặt trụi hết lá và cánh hoa, chỉ còn trơ trọi những chiếc nhụy vàng thẫm được truyền đi trên internet với tốc độ chóng mặt. Bởi lẽ ai cũng biết nó tượng trưng cho điều gì.

Phoenix, chỉ có thể là Phoenix. Nhân vật ẩn danh làm mưa làm gió trong Vbiz suốt hai năm nay.

Bạn không thể không ăn phở khi đến đất Việt, cũng như không thể không biết đến Phoenix khi trở thành một phần của giới giải trí đôi miền nước Nam. Bắt nguồn từ chỉ một cái tweet bóng gió một ngôi sao kỳ cựu của nickname mang tên Phoenix, kẻ ẩn danh đã dùng những luận lý sắc sảo cùng con chữ thâm sâu, đôi khi còn kèm theo hình ảnh dẫn chứng cụ thể để lột trần đối phương. Phần lớn đều là những thói hư thật xấu thâm căn cố đế của người trong nghề mà pháp luật không thể can thiệp hay quản giáo. Kẻ nằm trong tầm ngắm của Phoenix, tất cả đều nằm trong showbiz, và đều lãnh gánh cùng một loại hậu quả tương tự nhau: fan và người trong nghề quay đầu, sự nghiệp tiêu tán, vất vưỡng hoặc biến mất khỏi ngành.

Phoenix đã từng tweet, nếu luật pháp không thể can, thì phải để dư luận phạt. Bởi làm đau người không chỉ có dao, giam hãm người không chỉ có song sắt. Thứ lợi hại nhất đời này chính là miệng lưỡi thế gian.

Không một ai biết Phoenix lấy thông tin từ đâu, lấy như thế nào, hoạt động một mình hay một nhóm, ngay cả giới tính của kẻ này cũng không một phóng viên nào truy ra. Nói chung, đối với thân phận của Phoenix, công chúng chỉ sở hữu một số không to tướng.

Có kẻ đoán, hắn là đàn ông. Bởi, Phoenix có thói quen tặng hoa cho "con mồi" của mình, như một tấm thiếp báo trước: "Bạn đã lọt vào tầm ngắm của tôi," phong cách hành động hệt như một gã công tử hào hoa, phóng khoáng. Hoa gửi tặng mười lần như một, duy nhất một nhành bittersweet bị vặt trụi lá và cánh, chỉ còn mấy cái nhụy vàng như những trái ớt cảnh căng mọng run rẩy trong gió.

Bittersweet là loại cây mang nọc độc, hoa của nó có màu tím xanh u uẩn, tương phản hoàn toàn với màu vàng rực nắng của nhụy. Loại hoa này trong truyền thống phương Tây được gán cho cái danh "sự thật." Việc gửi đến nhà nạn nhân của mình loài hoa này, nhưng bị vặt trụi hết lá và cánh, giới truyền thông giải thích là do ý nghĩa tượng trưng cho hình ảnh đó.

"Sự thật bị lột trần."

Phàm là ca sĩ, diễn viên, người nổi tiếng, đối với nhân vật này đều mang một nỗi sợ nhất định. Bởi lẽ, cùng là một thông tin, một tờ báo lớn cùng lắm chỉ có thể tạo ra sư luận phong phanh, Phoenix lại có cách làm cho người theo dõi hoàn toàn tin tưởng và nghe theo những gì mình viết. Huống hồ, hắn có phương pháp lôi ra những sự việc thầm kín, bí mật nhất, vung tay một cái liền khiến cho đối phương thân bại danh liệt, còn không cũng là khắc khoải chờ chết. Nói không sợ, chắc chỉ có những kẻ ngay thẳng thật thà, "cây ngay" chính hiệu. Cơ mà, trong giới này, kẻ như thế đếm không được trên mười đầu ngón tay.

Vậy đó, cặp đôi vàng kiều nữ - đại gia kinh điển lại nhận được "món quà" tiêu biểu từ Phoenix, công chúng lập tức được một phen nổi sóng, hứng thú dâng trào.

Dĩ nhiên rồi! Cặp đôi hoàn hảo lên sàn, lại có kịch hay cho họ xem, hỏi sao mà không hào hứng?

Nhưng rốt cục, mũi tên tẩm đầy nọc độc này đang chỉa vào ai đây? Thiên sứ Hoàng Hoa Niên dịu dàng, thánh thiện? Hay Phạm Sỹ Luân hào nhoáng, tài ba? - Đấy, chính là thắc mắc lớn nhất của giới truyền thông lúc bấy giờ.

"Anh có nghĩ là... Phoenix của chúng ta đang nhắm vào cả hai người không? Có thể là họ kết hôn giả nhằm che giấu một bí mật nào đó... Có khi nào... xu hướng giới tính của chàng doanh nhân vàng của chúng ta có vấn đề? Nên phải lập một hôn nhân giả để che giấu?"

"Khó nói lắm, Ken ạ. Nhưng anh nghĩ khả năng đó rất thấp. Đào bới xu hướng giới tính của người khác để làm trò cười cho thiên hạ. Đấy không phải phong cách của Phoenix."

"Anh nói cũng đúng, Phoenix đó giờ không nhắm vào những mục đích hèn mọn kia. Đó chắc chắn phải là thứ gì đó sâu hơn, xa hơn..."

"Hạ hồi phân giải, anh với em không thể đoán mò những việc Phoenix muốn làm. Đành phải cùng các bạn nghe đài chờ cho đến khi anh hùng showbiz của chúng ta đăng lên một cái tweet khác vậy."

Tay đập mạnh lên cái đồng hồ radio để bàn, triệt để chấm dứt đoạn hội thoại đầy tính giả định giữa hai MC trên đài, Niên bật người ngồi thẳng dậy, tay ôm lấy đầu vò vò nhàu nhàu. Nhành hoa bittersweet bị hất xuống sàn, nằm trơ trọi một góc.

"A...a...a... làm sao bây giờ...?" thiên sứ ngửa đầu rên rỉ. "Đúng là gặp hạn mà! Cái tên Phoenix đó ăn no rửng mỡ hay sao mà tìm đến tao chứ?!!"

Một tay xoa xoa đầu bạn, Jess trầm ngâm. "Không nhất thiết phải là mày, sáng giờ từ báo mạng đến radio, 90% giả thuyết về con mồi của Phoenix đều rơi trên người thằng chồng mày. Xem ra vai thiên sứ của mày sắm rất tốt, đụng chuyện lại chả có mấy ai thèm nghi ngờ."

"Hic hic, nhưng mò ra chuyện của anh Luân, chẳng khác nào cũng đào ra chuyện của tao?! Ai mà biết được cái con gà nướng kia nghĩ gì chứ...?"

"Gà nướng? Mày không phải rất thần thánh Phoenix sao? Lúc trước một hai tôn người ra làm vua phượng hoàng này nọ, giờ lại thành gà nướng?"

Xỉa vào đầu thằng bạn ẻo lả một cái, Niên cong môi. "Mày thử làm con mồi của hắn coi, lúc đó còn thần tượng nổi mới lạ. Òa òa..."

Nhìn nhỏ bạn bù lu bù loa, Jess gãi đầu.

"Cơ mà, cho dù có đào được thì sao chứ? Giả vờ thánh thiện lại chẳng phải cái tội gì lớn lao."

Niên ngồi nhổm dậy, bất chợt nín thin, óc não sau cơn bão ban đầu bắt đầu hoạt động lại một cách bình thường. Đúng vậy, cô nhớ, những nạn nhân bị hạ bệ trước đây của Phoenix, nếu không phải là đại gia ăn chơi bằng tiền quyên góp, thì cũng là ca sĩ đào mỏ fan hâm mộ nhẹ dạ, toàn những tội danh tầm cỡ. Còn cô tuy có giả dối lừa gạt công chúng, cũng chưa hề tham lam một xu từ các quỹ từ thiện mình gầy dựng, nào có gì khuất tất mà phải sợ?

Đúng là con người, luôn có tật giật mình, dù chỉ bị khều nhẹ.

"Dù gì đi nữa, tao cũng không muốn cái vỏ bọc bị phá hoại." Niên thở dài. "Bị công chúng chỉ trích đã đành, nếu đến cả đối tác quảng cáo cũng lánh xa, làm sao có tiền trả góp nhà cho ba mẹ? Ai bảo tao không có tài cán gì ngoài bản mặt này. Cái xã hội này ác lắm mày ơi, chỉ nhờ cái mặt kiếm ra tiền thì sẽ bị ném đá."

"Ai bảo thế, mày chẳng đã có cái bằng cử nhân ngoại ngữ sao?"

"Rồi sao? Không lẽ quay về làm thông dịch viên kiếm sống? Hu hu... mày nhìn coi," đưa tay ám chỉ mọi thứ xung quanh, cô nhún nhún vai. "Đã quen với những thứ như vậy, mày nghĩ tao còn quay về làm thường dân nổi sao?"

"Ờ..."

"Cái kim trong bọc cũng có ngày lòi ra. Nhưng chí ít trước đó, cũng kiếm đủ để mở cho ba một cái nhà hàng Pháp, hoàn thành ước mơ bấy lâu của ông..."

Nói rồi, Niên lặng lẽ thở dài. Sau khi bình tâm lại, cô nhận ra sự sợ hãi quá đáng của mình phần lớn là do bóng ma tâm lý của thời ấu thơ nghèo khổ. Cô sợ mọi chuyện vỡ lỡ sẽ khiến cho cả gia đình lại một lần nữa lâm vào bế tắc. Cái cảm giác lên voi xuống chó cô đã trải nghiệm một lần, nó đáng sợ đến nỗi bây giờ nhắm mắt lại, cô vẫn còn nghe loáng thoáng bên tai tiếng bụng kêu rột rột vì đói của mẹ vào những đêm mưa rả rích.

Tiếng chuông điện thoại kéo Niên ra khỏi dòng ký ức ám ảnh, cô giật mình đưa điện thoại lên xem.

Là anh.

Đưa tay lên miệng suỵt nhẹ với Jessy, cô nhấc máy. Chưa kịp xã giao chào hỏi, đối phương đã tuôn ra một tràng mệnh lệnh.

"Từ đây đến tối không được trả lời phỏng vấn của bất cứ ai, không được đi ra ngoài, buổi trưa sẽ có người đến nhà lắp đặt thêm an ninh, kiểm tra máy vi tính và tăng cường bảo mật các trang xã hội."

Niên gãi đầu. "Nghiêm trọng đến vậy sao?"

"Phoenix đã hướng sự chú ý của cả nước về phía tôi và em. Sự việc kết hôn giả nếu có gì sơ xuất, không những liên lụy Trang, còn hại đến danh tiếng Skylark. Không thể khinh thường."

"Vậy là Skylark đứng đầu, Thánh Nữ hạng hai, Hoàng Hoa Niên là khách mời cá biệt nên cho xuống hòm nằm không cần quan tâm." Niên vừa nắm chặt điện thoại vừa uất ức lẩm bẩm.

"Cái gì?"

"Không có gì. Anh còn dặn gì nữa không?" cô lười biếng hỏi, cảm giác đối phương im lặng một lúc, không kiên nhẫn lại hỏi tiếp. "Còn gì nữa không?"

"Mẹ có gọi, không được nói gì về chuyện của Trang."

Có cần tui nói đâu, người mẹ như cáo thành tinh của anh sớm đã biết rồi chàng ơi...

Tuy là cười nhạo trong lòng, ngoài miệng Niên vẫn ngoan ngoãn vâng dạ, cười nói ngọt lịm.

"Còn nữa, sắp xếp đồ đạc, tối nay 8 giờ ra sân bay quốc tế."

"Hả? Sân bay? Đi đâu?"

"Venice."

"Chi vậy?"

"Tuần trăng mật."

"Visa đâu mà đi?"

"Đã xong hết trước đó."

Nói xong dập máy cái rụp, làm cho cô nàng thiên sứ bất mãn ghê nơi. Niên nhớ trước đây có đưa giấy tờ tùy thân cho nhân viên của anh để hoàn tất các thủ tục kết hôn, không ngờ anh ta nhân tiện xin luôn Visa đi Ý. Có mục đích gì nhỉ? Không lẽ tính tống cô một mình sang đó hưởng tuần trăng mật "hờ", bản thân ở lại vui vầy cùng Thánh Nữ? Hiện giờ thấy tình thế cấp bách, quyết định theo cô qua đó đóng tròn vai diễn cho dân chúng xem, nhằm bảo vệ công ty và người tình bé nhỏ?

Là gì cũng được, đồng nghĩa với việc cô và anh trong khoảng thời gian này phải dính vào nhau, ít nhất phải dập tắt được tin đồn hôn nhân của cặp đôi vàng có mờ ám đã.

Lắc lắc đầu, cô bất giác nhếch khóe môi, lôi Jess lên lầu soạn đồ. Lúc cậu chàng thắc mắc hỏi han, cô chỉ nhoẻn cười đầy tinh ý.

"Có lẽ, trong cái rủi sinh cái may."

...

...

Bốn mươi tám tiếng sau, Hoàng Hoa Niên thật chỉ muốn tóm lấy "cái rủi" đó gói lại, quấn ba vòng quanh mỏ neo đem dìm xuống biển.

Trong cái rủi... sinh cái xui thì có!

Vừa đặt chân xuống đất Venice, chưa kịp ăn uống, nghỉ ngơi, bạn chồng hờ đã lôi cô xuống phố, với cái lý do rất "sáng tạo": làm dáng cho phóng viên lén theo dõi chụp hình. Anh ta bảo đã cố tình rò rỉ địa điểm tuần trăng mật cùng báo giới ngay buổi sáng hôm đó, nên việc họ có thể bị bám đuôi rất có khả năng, đặc biệt với gã Phoenix xuất quỷ nhập thần kia.

Việc giả vờ hạnh phúc cô hiểu, nhưng có cần gấp gáp đến nổi không cần nghỉ ngơi đến vậy không? Mấy ngày này Venice lại đang trong dịp lễ hội hóa trang, khách du dịch cùng dân địa phương đổ ra đường phải nói là hệt như cá mòi xếp hộp, di chuyển còn không được, nói gì đến ôm ấp diễn trò.

Vật vã với đám đông gần nửa ngày, cô lại lạc mất anh cùng... túi xách, thế là bẳt đầu một ngày sắm vai đứa bé lạc loài. Đường về khách sạn không nhớ, tiền chẳng có, điện thoại vỗ cánh bay, tiếng Ý đến cả xin chào cũng chẳng rõ nói sao...

Lang thang ngắm cảnh đến hoàng hôn, cuối cùng cũng nhìn thấy dáng hình cao to quen thuộc ở một góc kênh đào. Anh ngồi xoay nghiêng về phía cô, tay cầm điện thoại mà nhíu mày, ánh mặt trời bao trùm lấy toàn thân anh một màu cam ấm áp.

Niên đột nhiên cảm thấy bao mệt mỏi đều tan biến. Chút hy vọng nhỏ nhoi chợt le lói. Anh có lẽ đang sốt ruột tìm kiếm cô?

Lặng lẽ bước đến phía sau anh, ánh sáng phản chiếu trong đôi mắt thiên sứ bỗng trầm xuống trước cái tên đang hiện lên trên màn hình điện thoại.

Thùy Trang.

Tim, lại rớt đi một mẩu.

"Giờ này bên Việt Nam là ba giờ sáng, anh tính khiến con bé mai khỏi đi học à? Hay tính làm người tình biến thái theo phiên bản The Ring?"

Luân chỉ hơi ngước đầu, thoáng bất ngờ trước nụ cười trào phúng của cô gái vừa thả người ngồi phịch xuống chỗ trống bên cạnh. Đầu cô ngửa ra hưởng thụ hoàng hôn, tay xoãi dài trên thành ghế như một gã đàn ông phóng khoáng.

"Không phải em nên về nghỉ ngơi ở khách sạn rồi sao?"

Cô thở dài, ngón tay đẩy đẩy kính mát cao hơn.

"Em không nhớ đường."

"Không biết gọi về khách sạn?"

"Lúc chen chúc túi xách bị rơi mất. Trong đó có điện thoại."

"À, ra vậy."

Niên nghiến răng. Ra vậy? Chỉ thế thôi? Cố gắng đấy nỗi hụt hẫng ra khỏi đầu, cô mỉm cười chìa tay về phía anh.

"Anh cho em mượn điện thoại một chút, em nhắn vài cái tin về cho ba mẹ và Jessy."

Anh cũng chẳng nói gì, lặng lẽ trao vật đang cầm cho cô. Cô nhắn vài cái tin báo bình an và việc mất điện thoại cho người thân, ngón tay khi lướt ngang qua nút hiển thị các cuộc gọi đi đột nhiên khựng lại.

Dù gì cũng là đời tư của anh. Có nên xem chăng?

Ngón tay khẽ giật, list hiển thị cuộc gọi đi hiện lên, dưới cái tên Thùy Trang có năm cuộc gọi đi.

Hoa Niên ư? Zero.

Khóe miệng nhếch cười chua chát, cô mong đợi gì nữa chứ?

Điện thoại bị giật khỏi tay, đi kèm là giọng nói trầm khàn quen thuộc.

"Em lại nghĩ mình đang làm gì, hả?"

Không đổi sắc, cô nhún vai. "Đang xem lén một cách công khai các cuộc gọi đi của anh."

Đoạn với tay lấy ly soda uống dở của anh trên ghế, mỉm cười đầy duyên dáng.

"Anh nhớ con bé lắm à? Không bằng em giả con nhỏ cho anh bớt nhớ nhé."

"Hả?"

Không để anh kịp phản ứng, cô đã kéo kính mát lên, lắc lắc mái tóc đen óng ả, mắt mở to giả vờ phẫn uất, khí thế bừng bừng cỡ Thị Kính kêu oan.

"Anh! Anh nghĩ anh là ai chứ? Mấy người nhà giàu rảnh rỗi không có gì làm nên mới đi bỡn cợt tôi chứ gì? Tôi không rảnh rỗi để cùng các người chơi đùa đâu!"

Miệng gã doanh nhân Việt Kiều khẽ hé mở. Hệt như cô nàng trốn dưới gầm bàn khi anh và Trang nói chuyện vậy!

Chân mày Niên nhíu lại, ngón tay chỉ thẳng vào anh, dáng điệu hiên ngang, chính trực.

"Anh tưởng anh có tiền cho tôi mượn để đóng học phí, tiền nhà, tiền ăn, tiền xăng xe... với lãi suất 0% và hạn trả vô thời hạn... thì hay lắm sao? Tưởng bỏ ra thời gian một tiếng mỗi ngày, thay vì để đi ăn cùng khách hàng bàn bạc các hợp đồng hàng trăm tỷ đồng, giải quyết vấn đề công ăn việc làm của mấy ngàn người, lại dùng để cùng tôi ăn bữa tối là... thành ý lắm sao? Tưởng thẳng tay từ bỏ cô bạn gái xinh đẹp, nổi tiếng, người gặp người mê, vòng một cúp C để chính thức đến với tôi là... chân thành lắm chắc? Tưởng bất chấp cái nhìn của thiên hạ, soi mói của báo giới, phản đối của gia đình, an nguy của công ty để chú ý đến tôi là... vĩ đại vô cùng? Tôi cả đời này không thể tin vào mấy hành-động-thiết-thực nêu trên của anh, đơn giản vì anh mặc Valentino hai-ngàn-rưỡi đô đi làm a.k.a anh giàu hơn tôi!"

Nói đoạn, mặc kệ gương mặt đờ đẫn của anh, cô nhào đến ôm chầm lấy anh mà lôi kéo, miệng la lối léo nhéo.

"Á! Anh làm gì thế?! Anh thả tôi ra! Đừng đùa bỡn tôi nữa! Đừng đụng vào tôi! Tôi thích lắm! Tôi thích lắm nhưng tôi nhất quyết không nói ra đâu! Buông tôi ra! Buông ra!"

Ở bên kia con kênh, phía sau một gốc cây rậm rạp, gã phóng viên người Việt đối với cảnh tượng cô gái ôm chầm gã đàn ông mà không ngừng lớn tiếng kêu "Buông ra!" này chỉ còn biết méo miệng. Loại cảnh tượng này... sao mà thật quen mắt nha...

Vợ chồng nhà này... đang chơi trò gì đây trời?

Ống kính zoom gần, chỉ thấy được phía sau của kiều nữ, khi kéo đến gương mặt gã đại gia kia bỗng... chộp được một nụ cười, dẫu là thoáng qua.

Rất nhanh, lại rất chân thành.

Ngửa đầu ra đón nắng, Luân tháo kính, nhắm mắt lại bình ổn tâm trạng bị Niên khuấy động khi nãy. Tuy chỉ là đùa giỡn, lại mang ý châm biếm người con gái mà anh quan tâm, những câu từ trào phúng Niên vừa thốt ra lại vô cùng thâm ý, đánh trúng vào yếu điểm của anh.

Đó, chính là những thắc mắc, trăn trở thầm kín của anh trong suốt thời gian qua khi theo đuổi Trang. Trang cứ như một con nhím bị tổn thương, mỗi lần anh đến gần đều xù lông ra ngăn cản, dẫu anh biết rõ cô đã xiêu lòng. Cô luôn đánh giá nhẹ những suy nghĩ, chăm sóc, tình cảm của anh. Và mặc dù anh có cố gắng bày tỏ sự chân thành như thế nào, đối với cô đều là sự đùa cợt cố ý.

Bấy lâu anh luôn nghĩ, vì quá khứ cô quá đầy thương tổn, bị sự cay nghiệt của cuộc đời che mờ cảm nhận, nên cô không thể tin anh dù anh làm bất cứ việc gì.

Song giờ đây, sự tác động của Niên lại khiến anh đột nhiên băn khoăn, Trang không phải chẳng thể tin, mà vốn không có khả năng thấy?

Trong khi một kẻ ngoài cuộc như Niên còn thấy rõ những việc anh làm.

Hoàng Hoa Niên, đúng rồi, Hoàng Hoa Niên vậy mà có thể nhìn thấu anh rõ ràng như vậy...

Luân quay sang phía cô gái đang cầm ly soda hút vào sột sột, gương mặt nhìn nghiêng ngập trong màu cam của ráng chiều bỗng dưng dịu dàng đến khó tin. Không phải là vẻ dịu dàng cam chịu của Thiên sứ Sài Thành, cũng chẳng phải nét hiền hòa đúng mực của một quý cô Skylark nề nếp. Nụ cười ngọt ngào của Hoàng Hoa Niên vào thời khắc này... mang mùi của áo sơ mi mới giặt sáng sớm, lại có chút vị ngậy của bánh bí đỏ đêm Giáng Sinh êm đềm.

Tất cả đều gợi lên trong anh một cảm xúc vừa xa lạ, vừa quen thuộc khó tả.

"Rốt cục em là ai?"

Tiếng hút nước sột soạt ngừng hẳn, đôi mắt đẹp của cô gái kia vẫn dán chặt vào một điểm vô định bên dưới dòng kênh êm ả, hàng mi dài hơi rũ xuống.

"Em không phải Niên," anh bất giác tiếp lời, có chút trầm tư trong lời khẳng định yếu ớt.

Hàng loại các loại cảm xúc phức tạp không rõ tên lướt qua gương mặt xinh xắn, cô gái bên cạnh anh lặng đi một lúc, đột nhiên cúi đầu thừa nhận.

"Em không phải Hoàng Hoa Niên."

Luân nhíu mày, trong đầu có một tiếng nổ ầm. Không lẽ...

Gương mặt đượm buồn man mác xoay về phía anh, giọng cô trầm xuống, ánh mắt mông lung, huyền bí.

"Niên đã chết vào cái ngày anh chia tay cô ấy."

Anh thẫn ra, dường như bị chính đôi mắt u tối kia hút vào, vô thức nhích ra sau một chút.

"Chết ư?"

Không khí xung quanh chợt lạnh xuống một độ.

Cô gật đầu, chầm chậm buông từng tiếng run rẩy, tựa như khởi đầu của một thước phim kinh dị.

"Nguyên do tử vong: nuốt phải nhẫn cầu hôn nghẹn chết."

...

Trên trời có quạ kêu, dưới kênh có ếch hát, cây cối ven đường theo gió reo vang xào xạc.

Chỉ có nhân vật ngồi kế cô gái đang mải mê hút nước sột soạt, là ù ù cạc cạc, hoàn toàn hóa đá.