Câu chuyện của chúng tôi và những người nhóm chú Long bắt đầu từ đó. Họ theo dõi chúng tôi từ lúc xuống đồi, họ cũng chính là những người lái xe đã cứu chúng tôi. Nhóm chú Long là thực sự là một nhóm mạnh, chúng tôi lại gặp may. Họ có đầy đủ vũ khí đạn được, họ không đi lòng vòng ăn cắp thức ăn như chúng tôi, họ sản xuất chúng. Trồng rau, nuôi gà, kể cả đi săn bắn, họ làm tất những việc đó. Họ sống như một gia đình lớn với 46 người già trẻ... Tôi có nghe chú Nam bảo lại họ không tìm đường đi Hà Nội như chúng tôi, họ định sẽ ở lại đây yên phận. Họ còn có cái ý tưởng điên rồ rằng sẽ xây dựng cuộc sống mới ở đây, chờ cho dịch bệnh được đẩy lùi. Quan điểm của chú Long về thây ma hoàn toàn khác chúng tôi. Họ nghĩ những thứ đó còn là con người, họ không tin chúng sẽ bất tử hay đơn giản là chuyển thành một thể khác như chúng tôi bắt gặp ở trung tâm Sài Gòn mấy ngày trước. Hò định chờ đến một ngày chúng không còn gì ăn, rồi chúng sẽ chết dần chết mòn còn họ thì đã xây dựng được một thành lũy kiên cố và cuộc sống mới an toàn trên cái đất Buôn Mê này.

Chúng tôi rẽ theo họ vào con đường đất nhỏ dẫn lên đồi. Con đường này không khác gì cái lối mòn tôi và anh Phong tìm được. Cũng nhem nhuốc, cỏ cây um tùm...

Sau một hồi đánh vật, chúng tôi chạm bãi xe của họ... Khỉ thật... 6 chiếc xe lớn nhỏ xếp san sát nhau trong một khoảnh đất rông bằng phẳng. Họ rào kín xung quanh bằng lưới B40, hàng rào gỗ, chông,... Bên trong lớp rào là mấy cây chông nhọn hoắc cắm ngược hăm hở xiên qua cơ thể người khác. Tôi rùng mình. Chúng tôi đi sát nhau, đổ bộ theo họ vào bên trong gặp chú Long trưởng nhóm. Họ phân thành khu rất logic, đó là bãi xe, giờ là khu giặt ủi, nấu nướng tập thể. Tôi thấy hàng hàng đàn ông, phụ nữ xếp lấy nước từ ba bồn nước lớn đặt khuất trong góc, người thì xối ào ào lên mình, người thì giặt chay mấy bộ quần áo. Trẻ con thì tung tăng nghịch trong mấy vũng nước lớn. Khung cảnh nơi đây không kém gì mấy phiên chợ tấp nậm phố Hà Nội xưa mà tôi chỉ được biết đến qua lời kể và tranh ảnh. Càng bước, chúng tôi càng nhận được nhiều những ánh mắt hiếu kì, lạ lẫm. Trông tôi nhếch nhác lắm à. Được đoạn chúng tôi bắt gặp chú Long đứng cùng mấy thanh niên trong mảnh sân trong lúc nãy chờ bọn tôi.

- Lại gặp nhau hả ? – Ông chú mở lời chào tôi.

Chú Nam liếc tôi rồi tiến tới chào hỏi một cách lịch sự. – Chào anh ? Tôi là Nam.

- Xin lỗi. Tôi không có ý vô lễ. Nhưng tôi đang hỏi hai câu kia. Cậu cao tồng ngồng, với cái cậu hớt đầu húi cua kìa. – Ông Long có vẻ bất lịch sự bỏ qua chú Nam đứng ngỡ ngàng rồi tiến về phía tôi. – Cậu, cậu này... Hai người giết chết hai con chó săn của nhóm tôi. Làm hai người nhóm tôi bị thương... Hai cậu có gì để nói không ? – Ông ấy hằm hằm nhìn tôi.

- Mẹ kiếp cái thằng già này... - Tôi nghe tiếng anh Phong thì thầm ở sau.

- À... Anh à... Bọn nó là người nhóm tôi, chúng còn trẻ, có gì thì từ từ nói. Chúng tôi còn mang ơn anh mà. – Chú Nam từ từ tiến lại giảng hòa.

- Im miệng lại !!! Tôi đã nói là tôi không hỏi ông!!! – Ông Long gầm lên.

- À chú à... Thực sự bọn cháu xin lỗi. Bọn cháu không có ý đó. Chuyện mấy con chó chỉ là tự vệ... Cháu... Còn... chuyện nhổ súng vào người của chú, thực sự... bọn cháu rơi vào đường cùng nên mới làm thế. – Tôi mở miệng phân bua, cố gắng làm dịu cơn giận trong ông ấy.

- Hơ... Tội cậu nặng lắm... Không tha được... Nếu muốn đền tội thì phải ở lại đây, gia nhập nhóm và ăn với bọn tôi bữa tiệc tối nay. – Ông ấy nói rồi cười phá lên như đùa bỏ lại sau là sự ngỡ ngàng của bọn tôi.

- Ý ông là... - Chú Nam vẫn đang tròn xoe mắt.

- Xin lỗi anh Nam nhé. Tôi đùa với hai thằng nhỏ một tí. Lúc nãy có lỡ nặng lời với anh.

- Ồ... Không sao... Mà bọn nó làm thế thật ạ? – Chú Nam gặng hỏi lại.

- Ồ... Chuyện nhỏ ấy mà. Gặp được mọi người là mừng rồi. Mấy anh từ đâu tới đây?

- Trong Sài Gòn ra anh ạ. Rát lắm. Hôm qua đến giờ cứ bị tấn công tới tấp.

- Chúa tôi... Trong đấy nghe khó khăn lắm. Bọn tôi cũng từ trong ấy ra. Ban đầu định đi Hà Nội cơ, nhưng đường xa quá nên lại ở quắt nơi đây cho xong. Ban đầu chỗ này là cái Bản ấy chứ. Dân làng bỏ đi hết nên bọn tôi quyết ở đây luôn. Vùng này lúc trước cũng đầy rẫy thây ma ra. Nhưng gần đây lại thấy biết phắt đâu mất hết. Hay là các anh cũng... - Ông chú mở lời mời chúng tôi nhập nhóm.

- Uh...

Tiếng rên chợt vang lên của Hoàng làm chúng tôi giật nảy người. Nó khụy xuống ngay dưới chăn tôi, đôi mắt trợn trắng, thái dương giệt giệt, dường như bao nhiêu máu đều dồi hết lên đầu nó. Tôi có thể thấy rõ những mạnh máu nổi lên rần rần no đầy như mướn vỡ ra. Có gồng cứ người, co giật, miếng mấp máy không nói lên lời làm bọn tôi một phen hú vía. Mấy người nhóm chú Long cứ tưởng nó bắt đầu biến đổi nên rút súng ra dọa bắn.

- Không !!! Không đâu... Nó sốc phản vệ. Nó không bị cắn. Đừng bắn!!! – Chú Nam lao vào giữa với hai cánh tay giang giang như muốn hứng ngay những phát đạn đầu tiên cho nó.

- Làm sao biết được... Chú Long!!! - Một người trong đáng đông đang chĩa súng về phía chúng tôi lên tiếng.

- Khoan đã... Chuyện này là sao anh Nam. – Chú Long dần dần tiến về phía bọn tôi để cản đám người đó.

- Nó bị sốc. Nó vừa bị bắn hai phát... Chúng tôi cần giúp. Tôi cần một căn phòng sạch, đun giúp tôi mấy thau nước nóng nhanh lên. Nó đang nguy lắm. Giải thích sau được chứ?

- Nhưng... - Chú Long lẩm bẩm rồi vội giúp chúng tôi. – Quân!!! Mày đi đun nước cho chú. Bé Ái, con phụ nó đi... - Nói rồi ông ấy chạy lại đỡ thằng Hoàng dang bất tỉnh dưới đất lên - Còn mọi người vào đây.

Trời bắt đầu đổ mưa, từng giọn nước lăn lăn trên má đón mừng tôi. Tôi dầm mưa mong cho cơn mưa xối nguội ngọn lửa lòng đang hừng hực trong mình. Tôi hết đứng lên rồi nguồi xuống trước cái chòi lá lụp xụp. Khoảng cánh giữa tôi và thằng Hoàng đang nguy kịch chỉ là một tấm vải bay lất phất trong cơn mưa. Chú Nam đang giải phẫu cho Hoàng bên trong. Nó lãnh hai viên đan đó vì tôi, lỡ mà có chuyện gì, làm sao tôi... Khỉ thật, lòng tôi cứ rộn lên, muốn lao ngay vào bên trong sau mỗi tiếng oai oái của nó. Thằng Hưng cũng không kém lo, nó cứ ngồi thừ ra một góc từ nãy đến giờ. Mấy đứa con gái bị tôi nhốt hết vào một phòng để khỏi phiền lỡ khi xảy ra chuyện. Ngay cả tôi còn không biết mình sẽ làm gì nếu... Khỉ thật...

Thời gian trôi, khi cơn mưa dần dần rỉ những giọt cuối cùng thì chú Nam cũng bước ra. Mắt ông ấy sáng lên làm tôi thởi phào nhẹ nhõm...

- Sao rồi chú? – Tôi cùng thằng Hưng lao thật nhanh lại.

- Không sao. An toàn rồi. – Ông ấy cười lớn rồi ôm chầm lấy tôi siết thật chặt.

Ngày hôm đó dần dần trôi một cách tẻ nhạt và bình yên đến lạ thường. Cái không khí ẩm thấp sau cơn mưa làm tôi khó chịu. Cả chiều tôi ngồi thừ một góc trên bãi đá nghĩ vẩn vơ. Mọi người thì đang chạy ra chạy vào lo lắng cho thằng Hoàng. Nghe chú Nam bảo mọi thứ cũng đã tam ốn, hai viên đan đã được gắp ra. Nhưng quan trọng là nó có đủ sức để binh phục nhanh hay không thôi. Với lại nó cũng đang rất yếu vì mất máu quá nhiều. Tôi cũng cầu mong cho nó mau khỏe. Nó phải chịu nhiều khổ cực quá rồi...

Cánh rừng giờ đã bao một màu mờ ảo của làn sương. Không khí bắt đầu loãng ra và xe xe lạnh. Cảnh chiều đúng chất là cảnh buồn, tôi thả mắt dọc theo sườn đồi tìm kiếm những thứ không tồn tại. Từ góc này, tôi có thể thấy mấy cái thây lấp ló trên đường, sau mấy rặng cây. Tôi thấy nỗi nhớ nhà đang trào lên và nén lại thật chặt trong tim mình. Một buổi chiều nữa trôi qua làm tôi càng nôn nóng được về hơn. Tôi nghĩ về việc phải ở đây vài tháng để mong thằng Hoàng khỏe lại, tôi nghĩ về chặng đường con dài đăng đẳng phía trước. Sao tôi muốn khóc quá. Khỉ thật... Không biết lúc này mẹ tôi thế nào khi ngày đêm phải trông ngóng thằng con hư hỏng, không biết mọi người giờ có đang khỏe không, không biết tôi có còn được cơ hôi gặp lại họ hay không. Hay là vài ngày nữa thôi, tôi sẽ phải lãnh cái chết lạnh lẽo nơi này...

Đang để nỗi lòng tuôn bớt ra ngoài thì con bé Thư từ sau tiến lại làm tôi giật mình, xuýt nữa là giáng một đòn vào mặt.

- Anh đang làm gì thế? Anh khóc? – Nó tiến lại ngồi cạnh tôi.

- À không... Khó chịu quá.. Hình như... Ờ... Có con muỗi nó bay vào này... - Tôi lắp bắp rồi lấy tay quệt quệt lên gương mặt tèm nhèm của mình.

- Hi... Em sẽ không hỏi đâu... Em...

- Ủa mà sao em lại ra đây ? Mọi người sao rồi.

- Ba đang uống với chú Long bên trong, có cả mấy anh lớn nữa. Ba kêu em đi tìm anh...

- Uhm... Thế thì chắc anh phải đi vào liền. Không bố em lại chờ. – Tôi vội đứng lên tìm kế rút, tôi cảm thấy run khi thấy nhỏ ngồi bên. Hai tay tôi loắng hoắng...

- Ủa ? Tay anh kìa ? Sao thế? Anh ngồi xuống xem coi... - Nhỏ nắm lấy cánh tay phải nhem nhuốc máu của tôi. Tôi quên béng đi vết rách lúc nãy. Giờ máu đã đông lại vón thành cục đen ngòm, nhìn rờn rợn...

- À... Không... Trầy tí mà... - Tôi nói rồi vội giấu cánh tay ra sau lưng.

- Anh ngồi xuống... Em xem cho... Nó rách sâu đó... - Nhỏ tiến lại gần tôi, quên đi cái khoảng cánh giữa một người nam và một người nữ. Nhỏ ôm chầm lấy tôi, với với định chộp lấy cánh tay đang giấu sau lưng... Khoảng cách giữa cằm tôi và môt nhỏ chỉ là rất ngắn rất ngắn... Nhỏ vội nhìn xoáy vào mắt tôi làm tôi run lên, máu cứ ùn ùn trong tim...

Khoảng khắc đó... Cái khoảnh khắc lạ thường đó... Tôi thấy lạ lắm. Lúc đó cả không gian chung quang như trôi dần dần xuổng để lại tôi với nhỏ đang đứng thật gần nhau, cuộn lấy nhau thật chặt. Chúng tôi tròn mắt nhìn nhau một hồi thật lâu để bao nhiêu cảm xúc cứ tuôn trào rồi bay vút lên không trung. Tôi thả thật lỏng tay, lấy hết cản đảm chộp lấy bàn tay nhỏ bé của nhỏ... Dường như cơ thể tôi đang hành động tự do, vượt qua hết mọi quyền kiểm soát của khối óc. Dường như nó đang muốn nói với nhỏ là tôi thích nhỏ, dường như nó muốn bảo hết với nhỏ là tôi đang run sợ đến mức nào qua cái nắm tay bất chợi ấy. Còn nhỏ, nhỏ lặng đi, cứ trố mắt nhìn tôi chằm chằm như muốn truyền tôi một thông diệp gì đó. Họng tôi ngen lại, đóng băng không nói lên lời cho đến khi cái khoảng khắc tuyệt vời nhất của cuộc đời khẽ chạm vào tôi... Nhỏ rướn người lên chạm môi tôi một cái thật nhanh rôi vụt chạy đi để lại tôi đứng thừ ra đó với hồn bay lên đến chín tầng mây... Khỉ thật... Lúc đó tôi như muốn nhảy lên thật cao rồi gầm lên thật lớn. Tôi muốn chạy đi bảo cho tất cả mọi người biết chuyện gì đang xảy ra... Tôi sắp phát điên lên đây.

Khi mọi thứ đã dần dần trùng xuống, tôi cũng đã điều khiển được mình, tôi quay trở vào. Vừ vào chưa hết mảnh sân đã thấy mọi người la ó um sùm quanh chiếc bàn tròn lớn. Dưới đất là lăn lóc mấy vỏ chai rựu tây rỗng. Khỉ thật... Đêm nay lại mệt với mấy lão này đây. Tôi chưa kịp tiến lại, đang tính kế chuồn thì đã bị chú Nam bắt gặp, chạy lại đón từ xa... Đêm nay mệt rồi, không có thằng hoàng thì chắc tôi khướt ra mất thôi.

- Đây... Người hùng của nhóm tôi này anh Long... Ha ha... - Ông chú khoác vai tôi rồi vội lấy tôi làm điểm tựa tiến về phía trước. Ổng cũng say lắm rồi...

- Ha ha ha... Nhát như cáy mà hùng con khỉ mẹ gì... Ha ha – Anh Phong lách qua, nhường chỗ cho tôi, giọng nói nặng hơi men.

- Cậu này là Triều nhỉ. Còn cậu trong kia là Hoàng ? – Chú Long hỏi, giọng tỉnh như sáo...

- Dạ... - Tôi đáp.

- Thằng Triều này nó giỏi lắm đấy chú Long. Cứ la cho ỏm tỏi lên rồi chả được cái việc đếch gì. – Chú Tấn bêu xấu tôi làm cả bàn cười om lên.

- Ghẹo nó làm gì mãi... Giới thiệu với cậu đội quân hùng hậu bên này. Cũng đa số là đàn ông trong nhóm. Quân, cháu ruột tôi. Còn này là Lam, Tuấn, Vũ, Hảo, Bình, Trường, Huân, Luân... Chắc cậu phải gọi bằng anh với chú hết. - Ông ấy chỉ mặt từng người nam lạ lẫm trong bàn rồi kể tên rạch ròi... - Còn mấy thằng nữa, ngày mai bọn nó về cậu sẽ biết. Bọn nó thì ngang tuổi cậu, chắc dễ gần hơn...

- Vâng... Nói chứ cháu mời mọi người một ly của người mới.

- Tốt... Thằng này giỏi. Tối nay tới bên đi... Ha ha ha – Chú Nam đã say lắm rồi.

Đêm đó tôi cũng uống quá trớn nên quên trời quên đất. Thằng Hưng phải dìu tôi vào lều. Người say thì không điều khiển được mình, quả là thế. Tôi vào nhà chõng thì gặp thằng Thiên đang xị ra trên giường. Tôi thấy ngứa mắt với cái vẻ mặt u sầu của nó. Chán chết!

- Mẹ!!! Mà làm cái quái gì mà ngồi đây? Trốn hả mày?

- Mày im đi. Tao không muốn gây chuyện... Mày say rồi, ngủ đi.

- Say??? Mày có uống không mà biết say là gì. Con mẹ!!! Nó chết rồi. Mày hiểu không. Tao nói thật, mày cứ thế này thì nó có về được không. Hơ... Ngu thì chết. Thử hỏi thằng Phi cũng đi chung với nó mà sao vô sự, còn thằng em mày lại chết. Mày nghĩ đi... Mẹ kiếp!!! – Tôi phun ra những lời cay độc nhất từ trước đến giờ, tôi không nghĩ là mình lại có thể nói thế. Lúc đó thằng Thiên cũng gắt lên mà lao về chỗ tôi. Hưng phải kẹp cứng nó lại để nó khỏi làm bậy...

- Mày?!? Được rồi... Vậy đó... Mẹ kiếp... - Nó bỏ ra ngoài, kéo theo thằng Hưng với vẻ mặt lo lắng.

Đêm đó tôi say quá, nên cũng quên béng đi rồi lăn ra đánh một giấc đến sáng. Tôi thực sự không nghĩ những lời nói của mình lại vô tình dập đi ngọn lửa hi vọng đang cháy trong nó. Sau đêm đó Thiên cứ như người điên, nó lơ đễnh, mất tập trung. Lúc nào cũng chỉ tìm một góc rồi ngồi thừ ra để đôi mắt nhìn xa xăm... Tội tôi lớn lắm.

Sáng hôm sau khi những tia nắng ban mai đổ tràn trên sường đồi cũng là khi đầu tôi bưng bưng lên đau nhói. Khốn thật mấy thứ rựu chè này hại lắm chứ chẳng chơi. Tôi vừa bước ra ngoài thì bắt gặp thằng Hưng đứng chờ từ lâu. Nó tặng tôi một bài diễn văn dài xọc về mọi thứ tối qua tôi đã làm và những điều tôi đã nói với thằng Thiên mà tôi không thể nhớ ra. Khỉ thật... Tôi vỗ vai nó rồi chạy vù đi tìm Thiên để xin lỗi.

Cũng như tôi, Thiên cũng chỉ biết gởi cảm xúc mình ở bãi đá trên đồi. Nên tôi cũng chẳng khó khăn gì tìm nó. Nó đang ngồi thừ trên một mõm đá nhìn về phía dưới đồi... Mọi thứ trầm lặng đến lạ thường.

- Thiên... Tao... Mày hiểu ý tao chứ... Tao... Uhm,... Tối qua tao không có ý đó... Tao xin lỗi.

- Tao hiểu. Tao không giận mày. Tao sẽ cho mày biết mà đã suy nghĩ sai rồi. Tí nữa tao sẽ xuống núi tìm nó. Tao sẽ chứng minh cho mày thấy là nó hoàn toàn chưa chết và tao đúng.

- Tao... Mày... Ý mày là...

- Uhm... Tao sẽ quay lại, lên đồi Café lần nữa. Có phải dỡ núi tao cũng tìm. Có chết thì cũng phải thấy xác.

- Thôi thì mày tính sao cũng được. Tao không xen vào. Nhưng để tao đi với mày kì này được không ? Mày làm tao lo.

- Tao đi một mình. Tao không muốn phiền ai nữa. Nếu tao không về thì cứ tin là tao chết rồi. Đừng đi tìm tao. – Nói rồi nó bỏ đi trước.

Khốn thật, tôi cũng như mọi người không ai có thể cản được nó. Cứ sáng sớm nó sách chiếc Accord đi rồi đến mãi chiều tối lại quay về. Ngày qua ngày nó đánh vòng vòng cả cái đất Buôn Mê Thuật, có khi lại lái tới Liên Khương. Có hôm nó bỏ đi hai ba bữa liền, đặt mọi người như ngồi trên lửa. Nó tự đi, tự tìm vũ khí, tự nhặt nhiên liệu chuẩn bị cho chuyến sau. Riết rồi lự lặng thầm của có cũng làm chúng tôi quen dần và quên đi sự co mặt của nó ở nơi này. Ngay cả nhỏ Ngọc cũng dần quên nó. Mấy tuần hai đứa giận nhau vì thái độ của Thiên. Khi giận thì Ngọc lại tìm đến thằng Hoàng, chăm só cho nó từng chút một hầu quên đi những muộn phiền thằng Thiên gởi nó.

Buổi sang hôm sau nữa, với nỗi lo cứ đau đáu trong lòng, tôi vội tìm lối xuống gian bếp tìm gặp mọi người để bàn về chuyện thằng Thiên. Tôi không muốn chuyện trở nên phức tạp và dĩ nhiên là không muốn nó tự tìm cái chết cho mình nữa. Tôi tiến lại gian bếp chung gần bãi xe để gặp mọi người và chú Nam. Mọi người đang ăn uống vui vẻ lắm, tất cả, người bàn lớn, người bàn nhỏ, người đứng, người ngồi tập trung hết trong khoảnh đất rộng cùng thưởng thức bữa sáng.

- Lại đây ăn chút gì đi Triều. Thịt rừng này. Có mấy khi được thưởng thức món này. – Chú Nam lấy tay vẫy vẫy mời tôi vào bàn cùng ngồi.

- Chú ơi... Thằng Thiên, chú... Nó... Nó cứ lồng lộn lên đòi xuống dưới tìm thằng Thắng. Chú hiểu ý cháu chứ?

- Không sao... Thời gian sẽ ép nó phai quen với chuyện đó. Cản nó chỉ làm động lực cho nó cố làm. Cứ kệ nó. Ngựa chạy nhiều cũng mệt chứ cháu. Ăn đi, nguội rồi.

- Vâng... Cháu lo quá. Cháu có cần theo sau giúp đỡ nó không chú?

- Kệ nó... Chết hụt một lần cũng là cách để nó chừa. Nó cũng giỏi, cháu không phải lo. – Nói rồi ông chú húp cái rụp tô súp rồi đứng dậy bỏ đi.

Chú Nam cũng có vẻ khá bực mình về chuyện của Thiên. Có lẽ ông ấy cũng mệt mỏi và chẳng muốn uan tâm nữa làm gì. Bữa sáng xong xuôi, tôi ghé qua thằm thằng Hoàng thì bắt gặp nhỏ Ngọc đang dọn dẹp bên trong với cô Thu. Tôi ghẹo nhỏ mấy câu cợt nhả rồi tiến lại ngồi bên thằng bạn thân đang nằm im lìm băng bó đầy người. Vết máu tươi thấm qua lớp gạc trắng cuộn đầy vai nó. Sắc môi thì tái nhợt đi vì mệt và thiếu ăn. Nó cứ nằm im đó, làm tôi thấy hối lắm. Khỉ thật, ngu gì mà ngu thế. Đỡ đạn cho tao chi hả cái thằng khùng này... Tôi thầm cầu nguyện cho nó mau khỏe. Ngày đầu tiên của tôi ở trại chú Long bắt đầu khi bắt gặp một cảnh sướt mướt chưa từng thấy trong đời. Nhóm đi săn của chú Long đã về. Dẫn đầu nhóm đó không ai khác chính là Hải – Thằng bạn lâu năm của tôi. Khỉ thật, giờ lại gặp nó ở đây. Nó vẫn còn nhớ ra bọn tôi, bỏ qua cái giây phút ngỡ ngàng khi thấy một đám khùng đứng tròn mắt nhìn nó. Nó lao lại chỗ chúng tôi như đứa trẻ thấy mẹ về chợ. Khoảnh khắc như vỡ òa ra trong tiếng nấc, tiếng khóc của mấy nhỏ con gái. Chúng tôi đã đoàn tụ, ôi thằng bạn thân của tôi bao năm nay. Khỉ thật... Nhưng đó không phải là những gì tôi muốn nhắc đến về Hải. Tôi muốn kể bạn nghe câu truyên của nó và Ly cơ. Tôi thấy nhỏ Ly mừng vui vỡ òa khi gặp lại người thương vốn đã lạc nhau cả một thời gian dài. Hai đứa nó quấn lấy nhau như Loan, như Phụng. Thằng Hải thì cứ rú lên sung xướng còn nhỏ Ly thì nấc lên từng tiếng rúc trong cái xác cồng kềnh của Hải.

Vậy là một ngày trôi qua chúng tôi ngồi bên hàn huyên về mấy chuyện xưa cũ. Thằng Hoàng cũng đã dần tỉnh, cả đám quay quần bên nhau rồi nói chuyện cả buổi. Cũng là những câu truyện về thời còn con nít, cũng là những câu truyện về gia đình, về cuộc sống nhưng sao chúng dài thế, nhưng sao cuốn hút thế. Có lẽ vì chúng tôi được an toàn bên nhau, chúng tôi còn những giây phút ngồi lại bên trao nhau niềm tin vào sự sống nơi đây. Niềm tin những con người sống sót...

Ngày dần trôi, chúng tôi cố gắng hòa nhập vào cuộc sống tẻ nhạt nơi đây. Thằng Hưng được chú Long sắp xếp riêng cho một căn nhà trên cây để thuận với công việc hằng ngày nó thường làm. Thằng Thiên vẫn thế, cứ ngày thì đi biệt tăm, đêm tối mới trở về. Có lần nó đi đến hai ba ngày. Còn tôi, công việc của tôi chỉ là xới đất, phụ họ trồng thêm cây, có khi phải ngồi chuốt những cây gỗ to tướng thành mấy cây cọc nhọn rồi cắm làm thêm chông đặt gần hàng rào, có khi theo đi đội săn tìm thức ăn. Tôi cố gắng làm mọi thứ để giết thời gian, chờ đợi thằng Hoàng khỏe hơn để tiếp tục chuyến đi của mình. Nó thì đang hạnh phúc lắm với con bé Ngọc. Tôi không hiểu nó nghĩ gì khi thấy Ngọc càng ngày càng lạnh nhạt với Thiên. Tôi muốn lên tiếng, nhưng nghĩ ngược nghĩ xuôi rồi lại tự bắt mình câm miệng. Tôi không muốn đưa ra bất cứ lời khuyên nào nữa khi nó vô ích. Tôi cứ để kệ đấy cho đến một ngày chuyên không hay xảy ra.

Đó là một buổi chiều, khi thằng Hoàng đã khỏe hẳn và có thể đi lại, nó suốt ngày buộc mình với nhỏ Ngọc như hình với bóng. Cái buổi chiều đó là buổi chiều bắt đầu cho sự xung đột trong nhóm tôi. Hoàng trao nhỏ Ngọc nụ hôn, nụ hôn nụ hô đó cũng làm nó phải hối hận suốt đời. Không biết hôm đó trời xui dất khiến sao Thiên lại về sớm. Bao nhiêu hành động âu yếm của hai đứa nó đều bị Thiên bắt gặp. Nhưng không như những thằng đàn ông khác, nó không nổi trận lôi đình lên mà chỉ chỉ lẳng lặng rồi bỏ đi. Tôi thấy sâu trong hốc mắt nó sự căm thù, tôi thấy ánh mắt nó dồn vào thằng Hoàng. Về phía Hoàng, nó cứ cư xử như nó không làm gì sai cả, và đến khi Hoàng lên tiếng thách thức thì mọi chuyện như giọt nước tràn ly.

- Mày chỉ là một thằng ngu. Hơ!... Mày mất nó rồi. Mày mất ngay từ khi mày đổi tính kìa. Ngọc, lại đây với anh. Em nói nó nghe đi... - Nó tuyên bố một cách dõng dạc với giọng đầy thách thức.

- Hoàng!!! Mày... Khỉ thật. Thiên, mày đừng nghe nó. Nó điên rồi. - Tôi lên tiếng cố làm nhòe đi giọng nói của thằng Hoàng.

Lúc đó, Thiên trở nên như con quỷ, nó gầm lên rồi lao vào chực cắn xé Hoàng. Tôi còn nhớ tôi đã dùng cả thân mình cản nó lại nhưng không sao cản được nguồn năng lượng từ trong người nó. Chú Nam, thằng Hải, anh Quân cũng không ăn thua gì với nó. Nó lao vào hai tay chộp lấy cổ áo Hoàng rồi vật xuống đất. Mặc cho mọi sự ngăn cản của mọi người xung quanh, nó nện vào mặt Hoàng mấy cú... Khi mọi người lôi được Thiên ra thì thằng Hoàng thắng thế, nó cứ lao vào vồ lấy cổ Thiên, rồi dùng ngắm đấm như chì như sắt nên lại vào mũi Thiên làm nó ứa ra, tóe máu. Dường như hai đứa nó không thể nhường nhau cho đến khi Thiên vùng lên được, nhảy bổ lên người Hoàng, dùng cẳng chân kẹp ngang hông rồi thục thằng mấy trỏ vào giữa đầu Hoàng làm nó mất phương hướng, chao đảo. Nó thấy yếu thế liền chộp con dao dắt bên hông rồi thụi vào bắp tay Thiên làm nó đau đớn trượt xuống...

- Mẹ kiếp !!! Thằng ngu như mày không đáng sống. Nếu mày còn chạm vào tao. Tao thề sẽ moi tim mày bằng con dao này... - Nó gầm lên rồi dùng con dao rươm rướm máu chỉ thằng vào mặt Thiên trước sự ngỡ ngàng của mọi người.

Giây phút đó làm suy nghĩ của mọi người về Hoàng chệch hướng. Nó bắt đầu trở thành mối đe dọa cho nhóm. Chú Nam dường như không thể đứng yên được trước hành động của Hoàng. Ông ấy lao vào giáng một bạt tai làm nó chao đảo.

- Mày làm cái quái gì vậy? Khỉ thật... Mày điên rồi. Chó chết, mày cút đi!!!

Sau những lời nói ngày hôm đó của chú Nam, tình thế lại bắt đầu đổi ngược. Hoàng dần bị mọi người lãng quên, ngay cả nhỏ Ngọc. Thằng Thiên vẫn giữ thái độ đó, dường như nó không muốn ở lại trong nhóm nhìn mặt mọi người nữa. Lúc nó vừa vị đâm và ngã xuống đất, nhỏ Ngọc, tôi, mọi người đều lo lắng chạy lại đỡ nó nhưng... Nó vùng ra. Gieo cho chúng tôi mỗi người một cái nhìn căm hận rồi vụt chạy đi. Từ đó nó chỉ về ban đêm để ngủ rồi biến đi từ tờ mờ sáng. Nó muốn tránh mặt Hoàng, tránh mặt chúng tôi.

Còn về phía Hoàng, nó bị chúng tôi lên án. Từ ngày đó, thực sự không ai động chạm gì đến nó nữa. Hoàng dần bị cách biệt với chúng tôi, nó bắt đầu bỏ đi, như Thiên. Có bữa nó đi cả buổi rồi khi trở về thì cáu gắt. Thái độ của nó dần như coi thường nhóm. Dường như nó có ý nhóm này chẳng đem lại gì cho nó, nó đang có ý phản chúng tôi.

- Mày sao vậy? Mày đang lạ lắm đó. – Tôi tìm cách nói chuyện với nó.

- Lạ? uhm... Tao lạ. Cảm ơn mày. Tao bận rồi, tao đi đây.

- Hoàng!!! Tao cần nói chuyện với mày.

- Mày cần gì tao. Mấy ông già đó, thằng Hưng, thằng Thiên đủ quyết rồi. Giờ có ai coi tao ra gì đâu. – Nó chép miêng rồi bước tiếp.

- Không!!! Về chuyện đi Hà Nội. Mày khỏe rồi thì mình đi. Tao... Uhm... Tao muốn đi lắm rồi.

- Her... Hà Nội à? Mày quyết sao cũng được. Mày là trưởng nhóm mà. Ha ha... Lời của tao làm gì có giá trị nữa.

- Tao hỏi thật. Nếu mày đồng ý, tối nay tao bảo với chú Nam rồi chuẩn bị vài ngày nữa mình đi.

- Giả sử tao nói không. Her... Ở đây không tốt hơn cho nhóm à? Mọi người đang dần thích nghi và có vẻ thích nơi này. Mày lại muốn đặt bọn này vào tình thế của mấy ngày trước. – Nó quay lại nhìn thấu tâm hồn tôi. – Tao nói thật, cái tôi của mày quá lớn, hiểu ý tao chứ ? Hà Nội ? Chẳng phải về đó để mày an toàn bên gia đình mày ? Tao đi guốc trong bụng mày. – Nó nhoẻn miệng rồi tiếp. – Nếu tao bảo ba mẹ tao giờ còn sống và đang ở Sài Gòn thì mày có muốn đi không ? Her... Khỉ thật! – Nó càng tiến lại gần tôi hơn, những câu nõi dõng dạc dần chuyển thành lời thì thầm. – Mày thèm con Thư lắm mà? Hả? Chẳng phải mày giúp nhóm ông Nam là vì nó sao ? Lột đồ nó đi... Để tao thấy bên trong lớp áo đó là gì, tao cũng muốn thấy cái tôi của mày nữa... Ha ha

Lúc đó, thực sự tôi không kìm được mình nữa. Nó quá đáng rồi ! Tôi đứng bật dậy nắm lấy cổ áo rồi dùng đầu húc vào mặt nó. Nó cũng không vừa, dùng hết sức vật tôi xuống đất rồi nện tới tấp vào mặt tôi. Tôi hoàn toàn bị động, hai bàn tay tôi cào xé lớp đất khô, mong tìm được thứ gì đó để nện vào đầu nó. Tôi bới tơi lớp đất dày rồi tung cát vào mắt, làm nó mất phương hướng, đứng bật dậy rên la ầm ỹ. Tôi tung một đạp vào giữa bụng làm nó ngã ngửa, thừa thắng, tôi nhảy bổ lên chực nện vào mặt nó thì cú dấm tôi bị cản lại và nằm gọn trong bàn tay nó. Nó húc đầu vào mặt làm tôi choáng váng. Nó kéo căng cẳng tay tôi ra rồi đạp thật mạnh mấy đạp vào hông và cạnh sườn làm tôi đau đớn khụy xuống. Nó như con sói điên khát máu, đánh vòng quanh tôi rồi tiếp tục phun ra lời khiêu khích.

- Thế thôi à ? Ha ha... Tao tưởng mày mạnh mẽ hơn ? Nào, tao thấy sau lưng mày còn con dao. Thụi tao đi... Đâm vào bụng này, rôi moi ruột ra. Ha ha ha. – Nó tung chân đá vào giữa mặt tôi làm tôi ngã bật ra nền đất.

- Mày sai rồi... Mày sai rồi... - Tôi thì thào.

Nó cứ gầm lên điên dại rồi đi vòng quanh tôi đến khi nó tìm được một trò mới. Nó rút khẩu súng trong cạp quần ra rồi quăng về phía tôi khiêu khích.

- Đấy !!! Vùng dậy mà bắn. Tao chết thì chẳng còn ai đánh mày đâu. Hiếp con Thư luôn nhé !

Nó lại lôi Thư ra làm tôi dường như không kìm được mình nữa. Bao nhiêu sức lực trong người tôi trào ra, tôi đứng bật dây lao vào nó. Tôi không tìm khẩu súng nhưng chộp lấy ngay khúc gỗ bên cạnh rồi đập túi bụi vào nó. Ban đầu tôi giáng vào mặt nó làm nó tê liệt rồi tôi lại quật thêm một phát vào chân trái làm nó ngã ngửa, nằm dài trên nền đất...

- Mày quá đáng rồi... Mày không thuộc về nơi này. Chú Nam nói đúng. Mày là mối nguy hiểm. Mày đi đi... - Tôi thì thào nói không ra hơi rồi thả cây gậy xuống. Bỏ đi kết thúc mọi chuyện.

Ngày hôm đó từng múi cơ tôi rên lên đau nhức. Mặt tôi thì bầm dập, sưng vù lên. Mọi người hỏi thì tôi đều bào là trượt chân ngã xuống bãi đá. May là họ tin. Tôi lại có thêm cơ hội gặp Thư, nhỏ chăm sóc cho tôi tận tình. Nhưng thực sự tôi thấy không có tí cảm giác nào. Chung quanh tôi chỉ vang vang giọng nói thằng Hoàng... Nó bắt trúng thóp tôi rồi. Mọi thứ tôi làm chỉ là vì mình tôi, tôi có lợi. Khỉ thật. Tôi thấy mọi người thực sự vui vẻ ở đây. Mấy đứa nhỏ thì tìm được bạn mới, cả vạn lí do để vui đùa. Ly thì đang hạnh phúc khi ở bên người mình yêu, cả đám bạn tôi cũng đang thích thú với cuộc sống an toàn nơi này. Làm sao tôi có thể ép họ thỏa mãn cái tôi của mình được. Khỉ thật...

- Thư à... Em có nghĩ là anh luôn làm đúng ? – Tôi hỏi nhỏ Thư, mong tìm được một chút gì an ủi bản thân.

- Anh hỏi vậy là có ý gì ? Anh chính là người cứu bọn em. Anh luôn có gắng để mọi người được an toàn. Anh là người tốt mà. Có chuyện gì vậy ?

- Uhm... Cảm ơn em, anh cần ngủ một tí.

- Chuyện gì vậy anh ? Nói em nghe được không ? Có thể em giúp được... Có gì em hỏi bố Nam giúp cũng được mà.

- Không sao đâu. Cảm ơn em nhé. Anh cần ở một mình...

Nói rồi tôi nằm lăn ra để mặc nhỏ ngồi đó nguầy nguậy cái đầu không hiểu tôi nói gì. Tôi thả lỏng rồi không biết mình thiếp đi từ lúc nào. Một lần nữa, những thứ kinh hoàng nhất lại tràn về...

Tôi đang bị trói trên một chiếc ghế trong căn phòng ngột ngạt. Tôi thấy, tôi thấy không gian đang dang rộng ra rồi chợt hẹp xuống. Tôi thấy mình không thể cử động. Không phải do các mối dây trói chặt tôi vào ghế, tôi thấy mình bất lực. Tôi có gào thét nhưng không phát ra một âm thanh, tôi vùng vẫy nhưng vô vọng. Tôi chỉ ngồi lặng đó như pho tượng, chỉ tôi. Tôi khóc, nỗi sợ lúc này đang bủa vây chung quanh tôi. Nó không như nỗi sợ của một người đang đối mặt với cái chết. Nó cũng không phải là nỗi sợ mất đi thứ gì đó. Nó là sự lẻ lọi, cô độc và lạnh lẽo. Tôi không thể làm gì để thoát ra khỏi nó. Tôi không thể... Tôi chỉ có thể ra sức rên la, để cho bao giọt nước mắt tuôn ra, tôi hoàn toàn bất lực.

Tôi cố gào thét khi có một bàn tay chạm vào tôi, nó quệt bay đi nỗi sợ trong tôi và gởi tôi ánh sáng. Tôi đang mơ, và bạn tay đó chính là thằng Hưng. Nó đang lay tôi, cố gắng đánh thức tôi tỉnh dậy. Tôi rên la thảm thiết trong cơn mê. Cả đám bạn tôi đều ở đây. Tôi hít một hơi thật sâu rồi ngồi ngay lên, tựa vào thành giường. Tôi nghĩ không còn cơ hội nào tốt hơn lúc này để nói bọn nó việc tôi trăn trở gần cả tháng nay... Tôi có thể thấy nhẹ nhõm hơn, và lúc này có lẽ tôi đã thấu dáo hơn. Họ sẽ quyết định, có thể tôi sẽ đi một mình, tôi phải hoàn thành chuyển đi này.

- Oanh, Hưng, Tường Anh, Ly cả Hải nữa. Triều có chuyện muốn nói.

- Nói gì? Sảng hả mày? – Nhỏ Oanh đứng một góc cợt.

- Tao nói thật... Tao định là mình sẽ... Uhm... Triều sẽ đi tiếp ra Hà Nội. Mọi người nghĩ sao?

- Hà Nội? Mày điên hả? Ở đây không tốt sao. – Thằng Hải lên tiếng.

- Thực sự... Uhm... Triều cũng nói thật luôn. Triều thực sự muốn ra Hà Nội chỉ là vì Triều muốn... Mọi người hiểu mà. Triều muốn ra Hà Nội vì gia đình Triều còn ngoài đó. Tất cả những gì của Triều đều ngoài đó. Mấy bạn hiểu chứ? – Tôi nói hết ra và cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Thằng Hưng đưa mắt liếc mọi người tìm một cái gật đầu rồi tiếp lời tôi.

- Bọn này cũng cần một gia đình chứ mày? Cho bọn tao mượn nhé. – Nó nói rồi mỉm cười thật tươi

- Nguy hiểm lắm. Giờ ra ngoài đó là tự tử. Khỉ thật. Tao thấy nhiều người chết đau đớn lắm. Tao không đồng ý. – Hải phản đối.

- Tao hiểu. Thế nên mọi người làm ơn suy nghĩ kĩ được không. Triều có thể đi một mình.

- Tao đã nói là bọn này cần mượn gia đình mày. Ha ha... Còn nó. Kệ nó đi. Để Ly ở đây chơi với nó. Ha ha... - Nó đưa mắt dò ý nhỏ Ly rồi cười khặc khặc khi nhỏ cười đáp lại.

Cuối cùng chúng tôi đã đưa ra được quyết định. Nhỏ Ly cũng đồng ý ở lại với Hải. Còn lại sẽ tiếp tục chuyến đi cùng với tôi. Thế là chỉ còn bên nhóm chú Nam và hai đứa nhỏ. Lát nữa tôi sẽ bảo họ luôn thể. Nếu có thể sáng sớm ngày mốt tôi sẽ đi. Còn Hoàng và Thiên, chắc có lẽ tôi sẽ bàn lại riêng với bọn nó. Tôi không muốn xảy ra bất cứ xung đột gì nữa với thằng Hoàng, cũng như với Thiên. Tôi sẽ để bọn nó chọn, nếu cứ còn cái kiểu nhây nhưa thì tôi sẽ để bọn nó tự quyết.

Tôi ra gian bếp tìm chút nước rửa mặt. Lúc này trời cũng đã chập choạng tối, thấy chú Nam đang đứng vươn vai rồi đi qua đi lại trước cánh cổng. Tôi bắt ngay cơ hội đó bàn với chú Nam.

- À... Chú à... Chú Nam.

- Sao ? Triều à ? Lại đây. Tôi đang lo cho thằng Thiên quá. Nó đi mãi từ tối qua tới giờ. Chưa thấy về.

- Vâng... Nó đi suốt. Cháu muốn hỏi chú vài chuyện. Không biết chú nghĩ thế nào.

- Nói đi. Lại có chuyện gì à?

- À... Cháu... Cháu định hỏi là chú nghĩ thế nào nếu mình tiếp tục ra Hà Nội.

- Hà Nội ? Giờ mà cậu còn giữ cái suy nghĩ đó sao ? Ở đây đang vui mà.

- Không... Ý cháu là... Uhm... Vâng, cháu không dám quyết một mình. Chú cho cháu lời khuyên đi. Một lý do. Chú thừa biết là Hà Nội sẽ an toàn hơn. Với lại... Chỗ này, chú thử nghĩ họ thất thủ thì sao ? – Tôi ra sức khuyên ông ấy.

- Cậu có chắc là cậu giữ được trọn mạng khi ra đến Hà Nội không ? Hay là lại chết dở giữa đường ? Mục đích của chúng ta bây giờ không còn là hạnh phúc ấm no như bình thường nữa. Mà là đấu tranh, cậu hiểu nghĩa đấu tranh chứ ? Tôi thề sẽ đánh đổi mạng sống một người để tìm một ngày được thấy mặt trời đấy. Cậu đang có một cơ hội tốt để có một cuộc sống lâu dài nhưng sao câu lại cứ muốn phá nó. Lỡ mai này câu ra ngoài đó rồi mắc kẹt ở chỗ quái nào thì sao ? Câu sẽ tiếc vì đã không nghe tôi nói.

- Nhưng cháu... Chú có thể...

- Cậu cứ suy nghĩ đi cậu trẻ. Tôi già rồi. Tôi không phá cậu, nhưng tôi cũng không muốn thấy câu biến đổi rồi tìm đường về đây. Tôi sẽ ủng hộ mọi quyết định của cậu. Tôi già rồi. – Ông ấy mỉm cười vỗ vai tôi rồi quay vào trong.

Đêm đó tôi suy nghĩ nhiều lắm. Ông ấy cũng có cái lý riêng của mình. Tôi có nên trở về không. Ngoài kia có thể là chết, tôi có thể đưa mọi người vào nguy hiểm. Khỉ thật, đâu tôi muốn nổ tung khi phãi nghĩ về nó. Suy đi tính lại, tôi quyết định :

- Tú, Phi... Lại đây anh có chuyện muốn hỏi. – Tôi quay sang hai thằng nhóc đang nằm cạnh mình.

- Mai được không anh ? Em buồn ngủ lắm rồi. – Thằng Tú lấy hai tay dụi dụi mắt rồi rúc đầu vào tấm chăn.

- Dậy đi. Chuyện quan trọng. – Tôi ngồi dậy rồi lay hai đứa nhỏ.

- Sao... Mai được không ? – Nó nổi quạu ngồi bật dậy.

Tôi cố ra vẻ thật nghiệm trong rồi nói một mạch.

- Tú có muốn ở đây không ? Cả Phi nữa.

- Em ?... Em không biết. – Thằng bé tỉnh hẳn khi nhận ra thái độ trong lời nói của tôi.

- Ý anh là sao? Em chưa hiểu. – Thằng Phi xích lại gần.

- Có thể vài ngày nữa anh sẽ đi Hà Nội với mấy anh chị bạn anh...

Chưa dứt câu thằng Tú đã nhảy cẫng lên rồi xen ngang, hai mắ nó sáng lên tỉnh ngủ.

- Anh nói sao ? Hà Nội hả? Đi hả anh?

- Nhóc từ từ đã. Ý anh là... Uhm... Mấy nhóc sẽ ở lại đây với bác Long, bác Nam và mấy bạn ở đây. Ý anh là...

- Sao ? Vậy là sao ? – Thằng nhỏ bỗng xịu mặt xuống giọng như thủ thỉ. Còn Phi thì cứ lặng người trầm ngâm suy nghĩ.

Tôi hít một hơi thật sâu. Tôi hiểu nó đang nghĩ gì, tôi không thể để bọn nó đi theo mình được. Tôi sẽ vô tình đặt hai đứa nhỏ vào chỗ nguy hiểm. Khỉ thật... Tôi cố gắng dằn cái cảm xúc trong mình khi thấy vẻ mặt thằng Tú. Tôi đặt hai tay lên vai nó, nhìn vào mắt nó :

- Anh xin lỗi. Anh muốn em và Phi phải ở lại đây. Ngoài kia, em cũng thấy rồi đó. Anh không thể bảo vệ mấy đứa an toàn như ở đây được... Anh...

- Nhưng em muốn. Có sao đâu, mình từ Sài Gòn ra đây cơ mà... - Nó liến hoắng, tôi có thể thấy môi nó run run như muốn òa khóc.

- Tao thấy ảnh nói đúng đó. Ở đây an toàn. Tao cũng không muốn đi. – Thằng Phi xen vào gỡ rối cho tôi.

- Tú... Em phải hiểu. Mọi chuyện không đơn giản như em nghĩ đâu. Nó là sinh tồn đó. Anh không muốn một đứa nhỏ phải nhặt nhặn từng ngày từng giờ, thậm chí từng giây để tồn tại. – Tôi len vào giữa hai đứa nó, gọng tội dằn xuống thủ thỉ. Mình chỉ ăn may những ngày đó thôi. Em đi nhớ lần ba đứa mình đi chung đi. Anh không muốn lặp lại cảnh em và Phi phải bỏ chạy qua đám thây để tìm đường sống...

- Vậy nên anh bỏ bọn em lại đây ? Dể đỡ vướng chân anh ?

- Không !!! Thực sự... Khỉ thật... - Tôi trầm lặng một hồi. – Anh thương hai đứa. Thực sự, hai đứa đã cho anh nhiều thứ lắm, anh rất muốn đưa mấy đứa đi. Nhưng anh không thể, anh đuối sức lắm rồi... - Tôi thở dài rồi nói. - Phi? Đầu em còn đau không?

- Dạ... Nó hay nhức...

- Tú à... Em phải biết, anh không muốn thấy bất cứ đứa nào trong hai đứa em anh phải đau. Em hiểu chứ? Chuyện hôm nọ xảy ra với Phi là quá đủ. Quá sức anh rồi. Anh... - Tôi chợt khựng lại khi đã tìm được hưởng giải quyết trong đầu. - Thôi, hai đứa tự suy nghĩ rồi chọn quyết định của mình đi. Anh không muốn ép nữa.

Nói xong tôi tìm kế rút, tôi nằm xoay vào góc rồi vờ ngủ để im cho hai đứa nhỏ ngồi thẫn thờ. Tôi biết mình đang làm gì và phải làm gì. Lúc đó những lời của chú Nam và Hoàng đã thúc mạnh vào suy nghĩ của tôi. Họ nói đúng. Tôi không thể lôi những người bạn mình vào nguy hiểm vì bản thân mình được. Họ đang an toàn nơi này, khỉ thật... Tôi sẽ ra đi một mình, nhẹ nhàng và không ai biết. Có thể tôi sẽ quay lại và đưa họ đi bằng một cách khác, an toàn hơn. Có thể lắm chứ, tôi quyết định sẽ đi ngay trong đêm nay. Mọi thứ vũ khí tôi cần đều nằm trên xe Zeep, trên đó cũng có cả chút lương khô và nước. Tôi chỉ cần nhẹ nhàng ra đi trong giấc ngủ của mọi người, sẽ không ai biết. Vài bữa nữa tôi sẽ trở lại với một đội quân và đưa họ đi.

Tôi chờ hai đứa nhỏ lại ngủ say rồi lẻn ra ngoài, không quên chộp cái áo khoác và bao súng máng trên mắc. Tôi ra đi một cánh êm ái và không lưu luyến. Tôi tự hứa với mình rằng sẽ sống sót quay lại đón tất cả mọi người đi bằng một chiếc trực thăng, có thế chứ. Tôi tự động viên bản thân, tôi nhấn ga cho chiếc xe Zeep chạy thật nhanh, tôi không bật đèn pha để Hưng và mấy người gác khó nhận ra tôi, có nhận ra thì cũng muộn rồi. Tôi lao thật nhanh xuống con đường đất cho đến khi...

8.

Tôi cứ lao vun vút, tất cả những giác quan của tôi lúc này đều bị vô hiệu. Tôi không thấy gì ngoài bóng đêm, tất cả chỉ trông chờ vào đôi tai đang gấp phập vào trong vì bị gió hắt. Tôi lao xuống đồi theo cảm tính, từng đợt gió luồn vào người tôi, đập vào hai tà áo làm nó bay ngược ra sau, lất phất đập vào nhau kêu lên phặp phặp... Mọi thứ cứ tiếp diễn cho đến khi tôi vừa xuống tới chân đồi. Tôi như hòa vào gió, không phấn phanh để chiếc xe thả tự do với tốc độ tối đa. Bỗng dưng mọi thứ chợt khựng lại như khi tôi bẻ gãy cây tăm. Chiếc xe đứng khưng lại rồi tiếp ngay đó là một âm thanh thật lớn vang lên. Tất cả tôi nghe được là tiếng va chạm của kim loại, tiếng kính vỡ và tiếng rộp giòn tan khi mặt tôi đâp mạnh xuống mặt đường. Xe tôi đụng phải một vật gì đó, có thể là một chiếc xe khác. Tôi muốn gượng dậy để xem chuyện gì xảy ra nhưng thực sự là không thể, tôi rơi vào cơn mê ngay tức khắc. Tôi bị choáng. Tất cả tôi cảm nhận được lúc đó là tôi lao thẳng từ trong xe ra ngoài, đập bể tan tành lớp kính chắn gió rồi văng ra một đoạn khá xa. Tôi chỉ tỉnh táo đến lúc đó rồi ngất lịm đi.

Tôi ngủ thật sâu cho đến khi tôi thấy nhồn nhột trên đầu. Có ai đang chạm vào tôi, đó là một lớp da mềm, căng mọng... một đôi môi. Tôi bật đôi bờ mi có gắng nhìn thật rõ đó là ai thì bị ánh sáng chói vào mắt làm nó nhắm nghiền lại. Tôi nheo mắt nhìn thì nhận ra đó không là ai khác mà chính là Thư. Con bé đang ngồi cạnh tôi. Mặt nó biến sắc hẳn đi, quầng mắt hằn sâu thâm tím mệt mỏi. Đầu tóc nhỏ lòa xòa, còn đôi bàn tay cứ nắm chặt lất tay tôi.

- Thư... - Tôi mấp máy bờ môi phun ra cái âm thanh đang khan đặc ứ trong cổ.

- Anh tỉnh rồi à? Lạy chúa !!! Anh tỉnh rồi. – Đôi mắt thâm quần đang rũ xuống bỗng sáng lên, đôi bàn tay không còn nắm tay tôi nữa mà là cả cánh tay. Nhỏ ôm tôi rồi ngả đầu vào ngực tôi, miệng cười thật tươi.

Tôi đỏ mặt, không nói nên lời, cổ họng lại thắt lại như bao lần. Tôi muốn ngồi dậy, có thể vùng ra nhưng không thể. Tôi hẵng còn yếu quá.

- Anh đã ngủ liền mấy ngày rồi. – Nhỏ quyệt giọn nước mắt đang chảy dài từ khóe mi. Lần đầu tiên có người con gái khóc vì tôi. Vui nhỉ.

- Anh ? Ngủ sao ? Chiếc xe... Ý anh là tối hôm đó, em biết chuyện gì không?

- Anh định đi đâu vậy. Chúa tôi. Chú Long với bố Nam giận anh lắm đấy. Chiếc xe Zeep nát bấy rồi, cả chiếc xe của anh Thiên nữa.

- Hả??? Tôi tỉnh hẳn, gần như ngồi bật dậy. Ý em là...

- Anh đụng vào anh Thiên. Lúc đó anh đang xuống đồi còn Thiên thì đang lên. Cũng may là xe anh Thiên có túi khí nên chỉ bị trầy trật bên ngoài. Anh là bị nặng...

- Uhm... Anh Thiên đâu rồi? Ảnh có đi xuống dưới xuôi nữa không em? Còn anh Hoàng nữa. Hai ảnh có đi không em?

- Không anh à. Từ đêm đó hai người đó không đi đâu nữa. Có gì không anh? – Nhỏ tròn mắt.

- À không có gì. Thế tốt rồi

Vậy là kế hoạch bỏ đi của tôi đã thất bại, thất bại một cách thảm hại. Có lẽ thượng để cũng không muốn chúng tôi rời khỏi nơi này. Hôm đó tôi có hỏi Thư luôn về chuyện đi Hà Nội. Có vẻ như chú Nam chưa nói gì với nhỏ. Ban đầu nhỏ cũng rất háo hức. Có lẽ đối với những người trẻ chúng tôi được dấn mình vào những chỗ nguy hiểm hay điên khùng là vui nhất, ít thì cũng vui hơn cái cuộc sống nhàn rỗi nơi này. Nhỏ nhảy cẫng lên rồi đồng ý ngay lập tức với tôi về quyết định đó, nhưng đến khi tôi kể về thái độ của bố Nam thì y như rằng, nhỏ xịu mặt xuống rồi thở dài.

- À cậu Triều. Tỉnh rồi à ? – Chú Nam, chú Long và vài người khác thong thả bước vào cắt đi cuộc nói chuyện của tôi và Thư.

- Khỏe chưa mày ? – Thằng Hưng nói rồi ngồi phịch xuống cạnh tôi.

- Mày tính đi đâu vậy ? – Hải cũng có măt cùng với Ly đang đứng cạnh.

- Uhm... Ờ... Tao lái xe đi hóng gió chút. – Tôi mở lời che dấu việc làm của mình khi nghĩ họ chưa biết.

- Hóng gió mà chạnh nhanh dữ.

- Nhanh thì mới có gió chứ. Ha ha... - Tôi pha trò cũng nhằm bé câu chuyện sang một hướng khác.

- Ờ... Tao có thông báo cho mày đây... - Hưng lên giọng dõng dạc rồi liếc sang chú Nam và chú Long nhận cái gật đầu từ hai người đó. – Mày không cần phải suy nghĩ nhiều về việc đi Hà Nội nữa.

Nó nói thật lớn, thật rõ làm tôi giật mình, tôi ú ớ định mở miệng cản nó lại nhưng không biết nói thế nào cho đúng.

- Tao... Uhm... Sao ???

- Tao nói là mày không phải lo về chuyện đi Hà Nội nữa nữa. Bọn này ủng hộ mày. Tao đã nói là tao muốn mượn gia đình của mày mà. Mày không cần phải lo lắng gì cả. Bon này chuẩn bị hết rồi. Chỉ cần mày khỏe lại là đi thôi đấy. Ha ha... - Nó nói rồi cười đắc ý, tôi cũng để ý thấy nụ cười hài lòng của mọi người.

- Vậy là ?

- Uhm... Khỏe đi nhé.

Tôi có thể bắt đầu tin vào sự sắp đặt của thượng đế. Tại sao đêm đó thằng Thiên lại đột ngột dong xe về chứ. Tối đó tôi không sao ngủ được với lòng nôn nóng trong lòng. Cả nhóm chú Nam sẽ ở lại, cả thằng Tú, Phi nữa. Bọn nó bắt đầu biết nghe lời rồi. Tối đó hai đứa nó là người cuối cùng vào thăm tôi, mặt xịu hẳn đi khi thấy tôi nằm bất đông trên giường, băng bó. Hình như bọn nó nghĩ vì tối đó chúng tôi nói chuyện khá gay gắt nên tôi mới bực mình và tìm xe đi dạo. Bọn nó nhận hết lỗi tội về mình rồi chịu phải ở lại. Nhưng tôi vẫn thấy sâu trong mắt thằng Tú cái ý nghĩ nổi loạn, hình như nó không muốn ở lại đây mấy, có vẻ nó cảm thấy khó chịu khi suốt ngày phải ngồi lì một chỗ chơi với những đứa nhỏ hơn tuổi hay là bị sai vặt. Thằng bé này cũng thuộc dạng gan lì lắm. Nhưng biết làm sao...

Vài ngày sau, khi tôi có thể khập khễnh bước đi nhưng vẫn còn cảm thấy nhoi nhói một bên chân. Vết thương cũ chưa lành hẳn lại bị dập vào nên nó hành, với cái tiết lành lạnh vùng cao nữa. Cứ tối đến là nó cứ phải rên rỉ lên, buốt lắm.

Trời chiều, khi mặt mặt trời chưa tắt hẳn mà đỏ hỏn như viên than hồng rơi tỏm xuống những rặng cây. Lúc đó còn lờ mờ ánh sáng hồng pha chút tím làm mọi thứ được pha thành một màu nhem nhuốc, trông ảm đạm lắm. Ánh sáng cộng với tí hơi xương đang dày dần lên làm cả ngọn đồi được đặt trong một không gian phu phủ ghê rợn. Tôi ngồi ở một góc bậc tam cấp quan sát cả vùng. Phụ nữ thì đang ra vào nườm nượp chuẩn bị cho bữa tối. Chú Long vẫn hì hục xưới cho xong mảnh đất cuối để kịp kì gieo hạt, cả chú Nam cũng thế. Còn mấy người trẻ trạc tuổi tôi vẫn đang nhẽ nhại mồ hôi sửa lại mấy phần rào chỗ đất mềm bị nước cuốn sau cơn mưa. Hoàng và Thiên dạo này bọn nó cũng chịu ở lại trại rồi. Hiếm khi ra ngoài, chỉ khi Hải rủ theo đi săn thì đi, cả tuần nay bọn nó chưa đặt chân đi đâu xa. Còn Ngọc, tôi không thể hiểu nối nhỏ nghĩ gì khi tiếp tục quyển rũ Hoàng sau chuyện hôm nọ. Thấy cảnh nhỏ lạnh nhạt với Thiên, tôi không kìm được lòng. Nghĩ thì chỉ thấy tội cho Thiên, giờ nó đã trở thành kẻ điên và sẵn sàng lao vào cấu xé bất cứ ai nhắc về nó. Nó cứ lầm lầm lì lì, càng ngày càng sống khép mình vào một góc. Tối đến nó hay ngủ chung với tôi, thằng Hoàng và hai đứa nhỏ. Giờ nó lại ra ngủ hẳn ngoài xe tải. Có lẽ nó tránh mặt thằng Hoàng cũng nên. Thực sự mà nói giờ tôi cũng chẳng muốn nhìn mặt Hoàng chút nào. Nó điên rồi...

"Ah... Cứu... A..."

Mọi thứ đang tiếp diễn một cánh nhẹ nhàng thì bỗng tôi nghe có tiếng thét. Tiếng của bọn nhóc trong trại, chúng phát ra từ con suốt gần bãi đá của tôi. Cứ nghỡ là mình nghĩ vẫn vơ nên ảo tướng nhưng sau khi nghe tiếng chuông ih ỏi của thằng Hưng và mấy người trên nhà cây thì tôi mới tin hẳn vào giác quan của mình. Tôi đứng bật dậy chộp lấy cây súng trong bao treo lơ lứng trên mắc quần áo rồi chạy ùa ra thật nhanh. Mấy người kia cũng thế. Trên tay ai có gì thì thủ ngay làm vũ khí rồi chạy ra, mấy người phụ nữ chạy tán loạn, tìm lối chui vào nhà ngói. Có mấy người gan lì cũng chạy theo cánh đàn ông chúng tôi. Chú Long cho nửa số người ở lại bên trong chốt cúng cái phần hàng rào lỏng và để bảo vệ những người trong nhà ngói. Còn khoảng mười người chúng tôi thi chạy hẳn lên lối trên con suối. Chúng tôi bắt gặp mấy đứa nhóc thoát được và đang tất tưởi chạy về. Mặt bọn nó xanh như tàu lá chuối, đứa gào khóc thét khi thấy bọn tôi, đứa cứng họng không nói được lời nào. Bọn chúng còn quá nhỏ để phải chứng khiến những cảnh kinh hoàng. Cầu mong là không có chuyện gì xảy ra.

- Triều !!! Chân cậu đau, câu dẫn mấy đứa này về lại trại đi. Để việc trên ấy cho bọn tôi. – Chú Long nói.

- Vâng. Súng này chú ?

- Khỏi. Có rồi, cầm lấy àm phòng thân.

- Cháu đi đây.

Tôi nhanh chân dẫn đứa nhỏ trở vào lại bên trong. Chưa bước được nửa bước thì tôi nghe có tiếng thằng Tú la toáng lên ỏm tỏi. – "Phi! Phi! Cứu, anh Triều ơi cứu con em với!!! Bác Nam ơi!!!". Tiếng thằng nhỏ thúc vào tâm can tôi. Tôi lao thật nhanh lên lại ngọn đồi, cượt qua cả những người đi trước. Dường như lúc đó có có ai nhập vào tôi, đôi chân không còn nhói lên mỗi bước đi mà nó vững vàng hơn. Tôi chạy thật nhanh lên đoạn dốc, quạt tán lá rồi bắt gặp thằng Phi đang nằm cuộn tròn dưới mặt đất đau đớn. Nó nằm gọn trong vũng máu, cả chiếc áo loang lổ máu tươi. Tôi nhìn quanh tìm những đứa khác nhưng không thấy đâu.

- Phi!!! Em có sao không? Nhóc! Anh nè, em có sao không? – Tôi quỳ cạnh bên nó.

- Đau quá. Em đau quá! – Nó rên lên, đôi mắt đỏ hoe, nó nhăn nhó gồng cứng người xoa dịu cơn đau từ vết đâm ở bụng. Nó khóc.

Tôi không thể kìm được mình khi ngồi trước cảnh này, thằng bé đang đau đớn tột cùng dưới tay tôi mà tôi không thể làm gì cho nó. Lúc này nếu tôi tìm được ai làm chuyện này, chắc hẳn tôi sẽ xé xác nó ra...

- Lối này. – Anh Phong lao vụt qua một lối nhỏ được phát quang bằng dao rựa dẫn xuống đồi.

- Để nó đấy cho tôi. Khỉ thật. Ai đã làm chuyện này chứ. – Chú Nam ngồi bệt hẳn xuống đất, lột chiếc áo ngoài rồi gấp lại thật gọn gàng đắp vào vết thương cầm máu cho nó. – Cậu đi đi, để thằng Quân lại với tôi được rồi. Thằng bé kia, cả con tôi nữa, cần cậu. – Ông ấy quay sang tôi rồi nói như đặt hết niềm tin vào tôi. – Cả con Phương nữa.

Tôi lao xuống con dốc, biết là mình không thể chạy được nữa, tôi trượt hẳn một mạnh xuống con dốc và bắt gặp mọi người đang đứng khựng lại dưới chân đồi. Bốn tên lâm tặc đang giữ hai đứa nhỏ của nhóm tôi – thằng Tú và con bé Phương. Bọn nó đang chĩa hẳn súng vào hai đứa nhỏ làm con tin. Chúng bắt bọn tôi lùi lại, có vẻ chúng biết anh Phong.

- Thì ra may ở đây à? Bắt được cả tôm hùm cơ đấy. – Một thằng trong đám bên đó nói.

- Lời to rồi mày hả? Ha ha ha... - Chúng dường như không sợ vũ khí của chúng tôi.

- Đứa nào lại gần, tao bắn vỡ sọ thằng nhỏ này.

- Mày nghĩ mày thoát được không? Khốn kiếp con mẹ mấy đứa bay! – Thằng Hoàng chửi tục rồi xông xáo lao lên trước.

- Chửi à? Ha ha... Chửi tiếp đi, chai mặt rồi. Tao nhắc lại một lần nữa, nếu còn tiến lại gần, tao bắn chết hai đứa nhỏ này. Bỏ hết súng xuống !

Chúng tôi rơi vào thế bị động. Bọn này có vẻ chuyên nghiệp và không nhân từ. Nó đâm thằng Phi cơ mà. Khỉ thật, chúng tôi chẳng biết làm gì hơn ngoài việc nghe lời bọn chúng trong khi quân số chênh lệch gấp đôi. Đang hoang mang không biết phải làm gì chợt thằng Tú vũng vẫy. Nó cắn vào cánh tay gọng kìm của một tên rồi chợt lao nhanh về chỗ tôi tạo cơ hội cho mọi người nổ súng. Lập tức tôi lao như tên bắn vào người tên đang giữ nhỏ Phương để vô hiệu hắn. Một tay tôi ghì chặt tay súng nó tay còn lại tôi đấm túi bụi vào sống mũi làm nó choáng váng. Phải nói là tên đó khá to con hơn tôi nên những cú đấm đó chỉ đủ để làm hắn mất phương hướng. Tôi đang định khóa cổ hắn thì lại bị hắn vùng lên thục cùi chỏ vào mặt. Cú đánh bất ngờ làm tôi choáng, tôi ngả ra sau. Sống mũi đau điếng. Hắn vừa đứng lên định lao vào tôi thì bị anh Phong giáng cho một cái vào gáy ngã lăn ra bất tỉnh.

- Vậy cũng đánh không xong. – Phong đùa tôi.

- Khỉ ? Nó to như voi. Phải từ từ chứ! – Tôi chống chế.

- Anh Triều!!! Phi đâu? Nó có sao không anh? – Thằng Tú đã chạy lại chỗ tôi. gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng.

- Ờ... Đi với anh. Uhm... Đi. Nó ở trên...

- Mày đưa bọn nó đi đi. Lát bọn này lên sau. Con nít thấy cảnh này không hay đâu. – Một anh trong nhóm hú Long lên tiếng.

- Vâng... Phương!!! Đi với anh. – Tôi gọi lớn con bé Phương đang ngồi khóc nức nở rồi quay sang Tú. – Đi nhóc.

- À này

Tôi dẫn hai đứa nhỏ quay lên trại. Trời đã dần tối hẳn. Đường lên càng lúc càng khó đi khi chung quanh rậm rạp cây cối. Ngặt nỗi tôi lại không đem theo đèn pin. Nên chỉ biết đi theo lối mòn đã vạnh sẵn lúc nãy, chỗ nào cây lá rậm rạp thì bỏ qua.

- Sao tối vậy? Anh có đèn pin không? – Thằng Tú hỏi tôi.

- Không có nhóc à. Chán thật. Cứ đi theo lối mòn này là lên được thôi. Chỉ có một lối duy nhất à.

- Tối quá. Em chẳng thấy gì anh ạ. – Nhỏ Phương lên tiếng.

- Cứ nói chuyện râm ran đi, để khỏi lạc nhau. Nắm lấy tay anh này. Tú nữa.

Chúng tôi nối đuôi nhau đi lòng vòng trong rừng mãi đến khi bắt gặp ánh lửa đang phập phồng cháy bên trong trại. Mọi người đã đốt lửa từ khi nào rồi, nhóm anh Phong cũng đã về trước bọn tôi. Họ đang vây quanh thằng con tin mới bắt được lúc nãy.

- Phi đâu anh? – Thằng Tú hỏi lại tôi.

- Chú Nam kìa. Để anh lại hỏi...

- Chú!

- Trời ơi cái thằng. Mày đi đâu nãy giờ làm chú lo quá... Chúa tôi. Phương! – Ông ấy lao lại chỗ con bé rồi nhấc bồng Phương lên.

- Đi đâu vậy mày? – Hải hỏi tôi.

- Tao lạc. Chó chết. Không đem theo đèn đuốc gì hết nên đi lòng vòng trong rừng mãi mới mò được lên này.

- Mẹ! Sao không quay lại chỗ bọn anh. Đang định vào rừng tìm mày. – Phong cằn nhằn tôi.

- Em...

- Phi đâu anh! – Tú gắt lên.

- Nó trong lều của bác đấy. Nó không sao cả, may là vết đâm không trúng chỗ hiểm. Với lại nó cũng khỏe nên an toàn rồi, chỉ chờ nó tỉnh lại thôi. – Chú Nam dặt con bé Phương xuống rồi tiến lại chỗ tôi.

- Đâu bác? Lều nào vậy bác? – Thằng Tú cứ rối hết cả lên.

- Kìa, cái lều to to ấy... Triều, cháu dẫn nó vào đi. Rồi quay ra ngoài đây... - Ông ấy xoa cằm xuy nghĩ trong vài giây rồi nói lại. - Hay là cho hết bọn trẻ vào trong lều đó đi, rồi tìm cô Trang trông bọn nó. Tôi cần cậu ngoài này. À... Thư, con đi với anh đi. Dẫn mấy đứa bé qua lều của đám con gái bọn con ấy, không thì cho bọn nó qua chơi với em bé bên lều chị Lan cũng được để cho thằng Phi nó nghỉ. Mình cô Trang trông Phi được rồi. Để bố đi nhờ cô Thu qua phụ con.

- Vâng.

- Thư! Cho bọn chị đi với em nữa. – Tường Anh và Ly ríu rít chạy lại chỗ bọn tôi.

Tôi dẫn thằng Tú lại lều của chú Nam. Chân nó cứ loáng hoắng bước không vững. Nó bước từng bước thật dài, thật nhanh. Nó lo lắm. Tôi thấy thái độ của nó đôi lúc như muốn khóc như lại bị dằn xuống trông hay lắm. Cặp mắt nó cứ nheo lại, rồi đôi khi nó cứ phải la toáng lên. Thế mà lại hay, lâu lắm rồi tôi chưa nói chuyện với nó. Từ cái bữa tôi gặp bọn Hoàng tới giờ, hai đứa nó cứ như người thừa. Nghĩ ra mà thương, thế tôi mới định không cho nó theo mình ra Hà Nôi. Chuyện thằng Phi hôm nay làm tôi rút ra được nhiều lắm. Tôi lại càng sợ phải thấy cảnh một trong hai đứa đau đớn như hôm nay. Tôi chẳng muốn đi tí nào, cũng chẳng muốn để hai đứa nó lại đây. Tôi nhớ cái đêm ở trong nhà hoang với hai đứa nhỏ. Khỉ thật! Lúc đấy tôi lại hứa sẽ hết sức bảo vệ chúng, không để xảy ra chuyện cho bất cứ đứa nào. Bọn nó làm tôi khó nghĩ lắm.

Tôi vừa vén tấm màn lên thì thằng Tú đã lao vụt vào rồi như ngã khụy xuống ngay trên giường chỗ thằng bạn nó nằm. Tôi cứ nghĩ là nó sẽ khóc nhưng nó lại ngồi lặng đó. Nó nhìn chằm chằm vào thằng Phi đang nằm yên trên giường. Thắng bé nằm yên, đôi mắt nhắm nghiền. Nó ở trần, quanh bụng nó là một vòng băng trắng tinh, có lốm đốm một ít máu thấm ra bên ngoài từ vết thương. Nhìn cảnh này ai mà không thương chứ. Nó chỉ mới 12 tuổi, một thằng nhóc mà phải chịu lấy cảnh này. Khỉ thật. Tôi thấy không gian trong phòng ngộp ngạt quá. Tôi bắt đầu thấy như ruột gan mình quặn lại rồi xoắn tít mấy vòng. Tôi bảo vệ bọn nó đây sao, tôi là người anh tốt đây sao. Tôi không dám lại gần mà chỉ đứng trơ ra nhìn hai đứa nhỏ. Thằng Tú ngồi lặng một góc giường, nó cứ thì thầm một mình. Đôi lúc lại liếc tôi rồi lại tiếp tục công việc mình đang làm. Cứ mỗi ánh mắt nó nhìn tôi là mỗi khi tôi thấy mình "còn giá trị". Chợt tôi nhận ra nó đang cần tôi, cả hai đứa. Tôi bước thật chậm rồi ngồi lại cạnh bên, khoác tay lên vai nó. Tôi im lặng.

- Phi, nó không thân với em cho lắm. – Nó thủ thỉ. – Em mới gặp nó năm vừa vào học cấp hai, rồi chơi thân với nhau từ đó. Nó, em và Mạnh. Nó là thằng hiền nhất trong cả ba, có lẽ do nó vào nhóm sau. Mỗi khi em buồn hay gì đó thì chính nó là người ngồi cạnh để nghe em chửi. Nó chơi game, còn em thì ngồi chửi nó. Nó không phiền... – Tôi nghe thằng bé hít một hơi sâu, môt nó rân rân... – Mạnh chết rồi, giờ chỉ còn nó... - Thằng nhỏ thở dài như người lớn...

- Nhóc, nghe anh nói này. Nhớ lúc anh Hoàng ngất không? Anh lo lắm đúng không. Nhưng lúc đó, anh tin. Chính vì anh lo, anh thương bạn, nên anh tin. Anh tin nó sẽ qua khỏi. Đúng không? – Tôi xoa đầu nó, ép cho nó ngả vào vai mình. – Em cũng thế. Không có buồn nữa. Lúc nãy chú Nam cũng có nói rồi, em phải tin chứ. Đúng không? – Tôi hít một hơi. – Nếu có buồn, muốn khóc thì cứ để nước mắt chảy ra. Không sao cả, em sợ bị quê thì đừng kể ai thấy mình khóc là được rồi. Nha! Em trai anh mà, phải không?

Nó mím cười, nhìn tôi rồi nói.

- Anh đừng đi Hà Nôi được không? – Nó nhìn tôi tròn mắt làm tôi lúng túng.

- Anh... - Tôi hít sâu để cách ra vài giây rồi nói. – Anh phải đi nhóc à. Anh cũng muốn ở lại lắm, nhưng còn gia đình anh. Mẹ anh, rồi anh của anh nữa. Anh xin lỗi. Anh muốn đưa hai đứa đi lắm, thật lòng đấy. Nhưng chuyện của Phi bữa nay làm anh thấy hơi sợ, anh sợ sẽ không chăm sóc tốt được cho hai đứa.

- Thế thì thôi, cho anh đi một mình luôn. Không có ai bắn thây ma phụ anh ráng chịu. – Nó cố pha trò nhưng nhạt nhẽo. Tôi biết nó muốn đi với tôi, nhưng biết làm sao khi nó còn nhỏ quá. Tôi lại chẳng muốn.

- Uhm... Anh đi một mình luôn. – Tôi cười xòa rồi siết chặt nó hơn, bàn tay vỗ phặp phặp vào vai nó.

- Anh hôi quá... - Nó bỗng lên tiếng rồi cười khằng khặc làm tôi đỏ mặt.

- Ơ hay cái thằng nhỏ này. Lâu rồi không bị cù léc không sợ nè. – Tôi chộp lấy tay nó rồi cù vào bên sườn làm nó giãy nảy.

Vậy là chuyện bên trong này cũng tạm ổn. Tôi ngồi giỡn với nó khoảng vài phút đến khi cô Trang từ ngoài đi vào. Cô Trang là dì anh Quân, người bên nhóm chú Long. Bà ấy khoảng 40 tuổi, đôi mắt phúc hậu cứ sáng lên với nụ cười tươi rói trên môi. Tôi thích mỗi khi bà ấ hìn mình, mỗi lân bà ấy cười với tôi là y như rằng lòng tôi thấy nhẹ hẳn đi. Cô Trang cũng là người túc trực trông bệnh cho tôi những ngày tôi bị tai nạn. Hai người Phụ nữ tôi quý nhất là cô Thu và Trang. Người thì tận tụy, người thì hiền hòa.

Tôi nhéo má thằng Tú rồi bỏ ra ngoài. Bên ngoài đã sáng rực lên với đám lửa đang cháy giữa sân. Thằng cướp lúc nãy bị trói chặt vào một cây cội cắm sát đám lửa, vây quanh là gần hai mươi người đàn ông. Hầu hết đàn ông trong trại đều có mặt ngoài đây. Có vẻ đêm nay sẽ có nhiều tiếng thét đây. Chú Long đang quỳ cạnh bên nó để hỏi cung, nhưng có cạy miệng nó cũng chẳng nói được lời nào. Tôi liếc nhìn quanh thì chẳng thấy anh Phong đâu...

- Mày hỏi tao cũng bằng thừa... - Nó ngoan cố.

- Chúng tôi thực sự không có ý làm hại cậu. Câu làm ơn hãy nói rõ câu từ đâu tới, nếu được bọn tôi sẽ thả cậu. Còn nếu cậu đơn độc cậu có thể gia nhập nhóm này.

- Ha ha... Như thằng Phong? Tao không cần. Mày cầy gì hỏi cung tao khi nhóm mày đã có hai thằng biết về tao. – Hắn nói hẳn tên anh Phong và ám chỉ một người nữa làm tôi liên tưởng đến Hoàng.

- Ý cậu là sao ?

- Tao đã nói là mày hỏi thằng Phòng ấy, rồi sẽ rõ. Ha ha... Nó cũng kín miệng nhỉ. Mà khỏi cần hỏi nó. Bởi vì vài ngày nữa chỗ này sẽ bị san bằng thôi.

- Cậu nói thế là sao ? – Chú Nam đã từ sau lao lên, đôi mắt hình viên đạn.

- Lại thêm thằng già nữa à ? Ha ha...

Nó vừa dứt câu, Hoàng tiến lại, đẩy hai ông chú ra rồi dùng dao loắng hoắng trước mặt thằng kia.

- Mày muốn gì ? Nói hết những gì mày biết. Mau !

Vừa dứt câu nó xuống dao, rạch một nhát vào đùi thằng kia làm nó đau đớn là lên oai oái.

- Hoàng ! Cậu làm gì thế ? – Hai ông chú lao vào cản nó.

- Để tôi làm việc này, hai gười không phải cản. NÓ quay ra lấy dao dọa mọi người.

- Mày nói ! Con dao này sẽ cắt từ từ cho đến khi nó vào đến thằng nh3o của mày. Muốn tao cắt đứt lìa nó à.

- Ha ha... Đằng nào tao cũng chết. Rớt đi một miếng thịt dư thì bay cho lẹ lên thiên đàng thôi. – Thằng kia vẫn ngoan cố, nó cười ha hả.

Dường như cơn điên dại trong thằng Hoàng lại tiếp tục. Nó rạch thêm một nhát nữa vào đùi thằng kia, vết cắt càng ngày càng tiến sâu vào trong. Máu đã phun lên tung tóe vì cắt vào động mạnh, nếu không cản ngay thằng Hoàng lại nó sẽ giết người. Đã man. Tôi bắt đầu thấy nghi ngờ về Hoàng. Có lẽ nào nó đang diễn kịch để xây cho mình một tấm bình phong thật tốt. Chỉ có nó là người thích hợp nhất có thể xếp vào vị trí số hai mà thằng kia nhắc đến. Anh Phong và nó, có uẩn khuất gì đây.

- Cậu làm gì vậy? Thôi đi ! – Chú Nam chạy lại giật con dao từ trong tay nó ra.

Nó vùng hẳn dậy, kề sát lưỡi dao vào cổ ông chú.

- Để tôi làm việc của tôi.

- Tao nói một lần nữa. Mày có nói không. – Nó đẩy chú Nam ra rồi ngồi phịc xuống đâm thẳng con dao cắm phập vào đùi tên kia.

- Ah... Con mẹ mày ! Ah... Khốn nạn, khốn kiếp mày chết đi. – Thằng kia rên lên đau đớn, mồ hôi nó tuôn ra nhễ nhai. Người nó run cầm cậm. Nó bắt đầu sợ nhưng vẫn kín miệng.

- Khốn kiếp mày làm cái quái gì vậy.

Tôi và Thiên chạy lại lôi nó ra. Vừa chạm vào thì nó đã đứng phắt dậy rồi xô tôi ra một bên. Nó quay qua nắm lấy cổ áo thằng Thiên rồi lên gối vào bụng thằng kia rồi đè nó xuống đất.

- Mày chịu ra mặt rồi hả đồ phản bội? Thằng khốn??? Nói mọi người biết đi đồ con chó! – Thằng Hoàng gầm lên điên cuồng.

Nó chưa kịp đánh thêm cái nào vào mặt thằng Thiên thì bị chú Long túm lấy người đẩy ra một bên. Ông chú nhanh như cắt trở mình đạp vào bụng làm Hoang chao đảo. Tiếp đó ông ấy tung đầu gối vào giữa mặt Hoàng làm nó ngã lăn quay dưới nền đất rên rỉ.

- Hồ đồ, ngu ngốc, ngông cuồng! Từ mai tao không muốn thấy mặt mày trong cái nơi này nữa. Cút khỏi đây luôn đi!

Ông Long vừa dứt câu thì có tiếng súng vang lên. Viên đạn thì phía xa gắm vào đầu thằng lâm tặc đang bị trói. Anh Phong là người bắn viên đạn đó. Từ xa ông anh tiến lại rôi lên tiếng. Thằng Hoàng do quá bất mãn nên có cơ hội nó lại chạy vút đi. Nó chạy ra chỗ chiếc xe tải rồi tự giam mình ở đó. Tôi vừ định chạy theo nó thì chú Long chộp lấy cánh tay tôi níu lại.

- Cậu ở đây. Không đi đâu hết. Thằng Tuấn, thằng Vũ giữ anh Phong lại cho chú. – Ông ấy lầm lầm lì lì tiến lại chỗ anh Phong, trên tay cầm con dao găm của thằng Hoàng. – Viên đạn đó là vì lí đo gì ?

- Cháu... Cháu không có ý gì cả. Hai đứa buông ra ! – Phong vùng vẫy cuống cự.

- Cậu nói đi, viên đạn đó để làm gì ? Cậu là ai ? – Chú Nam tiếp tục đánh tâm lý anh Phong.

- Thực sự hôm nay cháu không thể dấu ai nữa, nên cháu sẽ nói luôn. Nó là thằng Năm Vẩu. – Ông anh nói rồi chì vào cái xác dưới đất. – Cháu là Phong Sai. Bọn này là cướp. – Ông anh nói rồi tiến lại gần khụy xuống bên cạnh thằng Năm Vẩu vuốt đôi mắt đang trợn trừng của nó.

- Cậu là...

- Cháu là người của Mặt Đen. Từ lâu rồi. Tổ chức Mặt Đen tan ra cách đây vài tháng. Chỉnh phủ ra sức lùng sục mọi người của tổ chức, bao nhiều người dưới trương ông trùm làm việc cho chính phủ đều bị bắt và sử bắn. Có bọn cháu là tay chân, sát thủ, thì may mà thoát được. Còn cả ngàn người theo tổ chức cũng bị bắt vì nội gián. Đó là thằng Minh. Nó phản bọn cháu, nó ám sát ông trùm.

- Minh sao ? – Chú Nam nhăn mặt.

- Vâng, Minh là ngườ đi chung nhóm với chú đấy. Cháu thấy xác anh Minh và hai đứa nhỏ trong kho gỗ... - Ông anh hít thật sâu...

- Nhưng tại sao cậu lại ở đó? Tại sao cậu lại theo bọn tôi?

- Cách đây hai tuần, chính phủ có lệnh phá hủy toàn bộ khu vực bị nhiễm bệnh bằng bom nguyên tử. Lúc đó nhóm cháu còn ở trong Sài Gòn, cùng với bốn nhóm khác của Mặt Đen. Mọi người quyết định trả đũa lại chính phủ bằng cách đánh boom cả Hà Nội. – Ông anh nhìn láo liên rồi nói tiếp. – Quyết định hi sinh của chính phủ sẽ được thi hành trước ngày 6/2. Để trả đũa cho việc họ giết hại và cầm tù anh em của Mặt Đen và cũng như lên tiếng trước quyết định tàn nhẫn ấy, bốn nhóm nhỏ của tối chức hiện đang còn ở các vùng miền Nam liên lạc lại với nhóm còn lại hiện may mắn còn trong chính phủ ở Hà Nội. Bọn cháu thông đồng với nhau sẽ cho nổ một số nơi đông dân ở Hà Nội.

- Chúa tôi...

- Mọi thứa quá dã man, cháu không thể theo nữa. Nên đã âm thầm ăn cắp bản điều khiển dữ liệu kích nổ. Chúng biết được cháu phản bội nên đang lùng sục khắp mọi nơi tìm cháu. Cháu bỏ bạy lên đến trên này thì gặp mọi người. – Nói đến đây ông anh chợt quỳ xuống như van nài. – Thực sự cháu không còn nơi nào để đi cả, cháu xin lỗi vì đã làm phiền phức đến tất cả. Mọi người có thể đuổi cháu đi bất cứ lúc nào, cháu sẽ không trách đâu.

- Cậu đứng lên đi, không ai trách cậu đâu. Cậu biết nghĩ thế là tốt, ai trách cứ cậu lam gì. – Chú Nam vội tiến lại.

- Theo con biết thì chỉ có người đặt bom mới giữ bộ phận kích nổ. Mãi Hà Nội thì làm sao có thể chuyển xuống này, với lại nếu thế thì đâu cần thiết phải chuyển xuống dưới đây quyết định cho nổ hay không. Người trên Hà Hội cũng có khả năng kích nổ mà. Mà chuyển xuống này lại nguy hiểm cho những người ở Hà Nội chứ chẳng chơi. – Một người lên tiếng.

- Đó là một loại khóa hai chiều. Tất cả đã được mã hóa, có nghĩa là hai bên phải gửi mật mã kích nổ thì bom mới hoạt động. Một bên thì bom sẽ vẫn không hoạt động. Thực tế chỉ cần gửi đủ 2 mật mã là cũng có thể kích nổ thậm chí gửi từ một máy. Nên lỡ có bất trắc thì kế hoạch vẫn được thi hành.

- Làm sao các cậu có thể lấy chiếc máy trong khi không có phương tiện vận chuyển nào từ Hà nội về đây ?

- Có chứ. Phương tiện là chuyến bay cuối cùng từ Hà Nội về Sài Gòn. Lấy lý do đưa đội giải cứu nhưng thực sự đó lại là chuyến vận chuyển bộ phận đó. Tôi nghiệp cho những bác sĩ tình nguyện...

Nghe anh Phong nói tôi lặng hẳn người đi. Chuyến bay đó là chuyến bay của tôi. Giờ thì bao nhiêu khúc mắc cũng đã được giải tỏa. Thực chất chuyến bay là do chính phủ gửi về Sài Gòn thật nhưng họ còn do dự. Chính nhờ ý kiến của một số lãnh đạo thuộc tổ chức Mặt Đen nên nó mới được cất cánh ra khỏi Nội Bài. Tôi không ngờ mọi thứ lại xảnh ra trong một vòng tròn luẩn quẩn như thế. Âu cũng là do định mệnh sao ?

- Cậu cho chúng tôi xem bộ phận kích nổ được chứ ? – Chú Long nói.

- Vâng.

Anh Phong chạy ra bãi xe một lát rồi quay lại với một cặp táp nhỏ trên tay. Phong móc ra một chiếc máy to bằng quyển sách, bề ngoài không khác gì một máy tính xách tay. Nhưng khi bật lên thì hoàn toàn không phải. Những kí tự trong máy đều được thực hiện bằng mã nhị phân. Tôi hoàn toàn mù với thiết bị này. Tim tôi bắt đầu đập nhanh khi biết được Hà Nội sẽ tan tành bất cứ lúc nào, càng run sợ hơn khi biết được người trong gia đình mình đang ở Hà Nội...

- Hiện tại ở Hà Nội đã có tín hiệu kích nổ chưa ?

- Chưa chú ạ. Hôm nay là ngày 21/1/2021, có nghĩa là khoảng hơn hai tuần nữa lệnh phá hủy toàn bộ vùng nhiễm bệnh sẽ được thực thi, vậy thì trong vòng 12 ngày nữa cháu sẽ nhận được tín hiệu kích nổ từ Hà Nội.

- Chúa tôi... Vậy không phải là trong vòng hai tuần nữa nơi này sẽ nổ tung sao ?

- Sẽ không nổ tung nếu lời cảnh cáo hoạt động...

- Không ! – Tôi lên tiếng.

Nếu thực hiện lời cảnh cáo thì khác nào giết cả gia đình tôi. Những quả bom được đặt ở những nơi đông dân. Trời đất bỗng dưng sầm tối lại sau những lời của anh Phong. Lại một lần nữa tôi không thể tin vào giác quan của mình, những lời đó là thật. Không thể thế được, tôi không tin đâu. Giờ là lúc chúng tôi đang phải chọn. Tôi thấy chú Long và mọi người chợt lặng đi khi nghe những lời anh Phong nói. Tai họa và vận rủi đang ồ ập lên chúng tôi. Vài ngày nữa đám người của anh Phong sẽ tìm được đường lên này rồi tấn công bọn tôi...

- Thôi, mọi người về lều mình đi. Sáng mai tập trung tại đây, tất cả mọi người. Ta sẽ có nhiều chuyện để bàn đây. Ta cần thơi gian để suy nghĩ cho việc này. – Chú Long nói với giọng ủ rũ.

Sau cuộc nói chuyện tối hôm đó đó sắc thái mọi người hoàn toàn thay đổi. Tôi thấy mấy người đàn ông trung niên trong nhóm thì cứ đăm đăm suy nghĩ. Chú Long, chú Nam thì như suy sụp hoàn toàn. Mấy người lớn lạnh lẽ tách ra nhau ra, để đem đó trôi qua một cách lê thê. Đêm thằng Thiên bảo ra ngoài với thằng Hoàng. Tôi biết sẽ có chuyện nên đòi đi theo nhưng Thiên lại không cho. Lòng tôi hiện tại đang hoang mang về chuyện anh Phong nói nên cũng câm miệng ngôi yên lại trong phòng. Thằng Tú đã ngủ say giấc từ khi nào rồi, tôi ngồi cạch chiếc đèn dầu rồi nghĩ ngợi xa xăm. Chỉ còn cách chúng tôi phải di chuyển thật nhanh lên Hà Nội. Lúc tôi thấy chú Long ngẫm nghĩ, có lẽ ông ấy cũng đã nghĩ đến quyết định đó. Chúng tôi có thể đi khỏi chỗ này dễ dàng, nhưng tìm đường lên đến Hà Nội mà vẫn sống sót thì quả là một kì tích. Chị Lan vẫn chưa khỏi bàng hoàng sau cái chết của anh Minh, thằng bé con chị ấy vừa sinh chưa đầy một tháng. Nếu giờ mà bảo đi thì chẳng phải biết tính sao cho thỏa.

Tôi nhìn thằng Tú cuộn tròn mình say giấc trong tấm chăn dày rồi chợt nghĩ đến hình ảnh thằng Phi nằm bất động trên giường, băng bó. ''Nhóc phải chịu thêm nhiều đau khổ nữa rồi nhóc ơi !'' Tôi nói thầm trong miệng, khóe mắt tôi bắt đầu run run lên. Tôi lại cầu nguyện, có lẽ là do thượng đế sắp đặt mọi thứ. Hay có lẽ đây là hình phạt cho sự ích kỉ của tôi. Tôi muốn đưa mọi người đi lắm mà, giờ thì toại nguyện rồi đấy. Tôi cầu xin chúa cho mọi chyện đang xảy ra chỉ là giấc mơ. Cầu cho những câu nói anh Phong là dối trá... Tôi ngồi lặng đó cho đến khi phát ra hàng loạt tiếng súng từ bãi đá.

9.

Linh cảm là sẽ lại có chuyện, tôi nhanh như cắt lao ra ngoài rồi chạy như ma đuổi lên bãi đá. Tất cả mọi người cũng ùa ùa ra, cả mấy người gác trên nhà cây cũng đổ xuống. Tiếng súng bất chợt ấy chắc chắn là của bọn Mặt Đen. Chúng đã bắn hạ vài người, linh cảm nói tôi biết đó là Thiên và Hoàng. Tôi đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy tăm hơi hai đứa đó đâu.

- Bắn bỏ hết. Không chừa thằng nào. – Chú Long dẫn đầu lên tiếng.

Chỉ khoảng chưa đầy một phút sau chúng tôi đã đến được bãi đá. Trong màn đêm, dưới ánh sáng le lói của mấy chiếc đèn pin chúng tôi phát hiện một thi thể đang nằm bất động trong vũng máu. Cái xác nằm xấp, vắt vẻo trên dốc đá, máu tươi hẵng còn phun ra.

- Chia ra. Thằng Hải, Vũ, Tuấn qua bên này. Anh Tấn dẫn thêm mấy đứa nữa qua con suối nhé. Còn thằng Quân bác sĩ, mày ở lại đây với chú Nam, thằng Triều. Tao qua bên kia. Phong, con với mấy anh quay trở vào trong đi... Thuận, anh giúp tôi canh bên trong trại nhé. – Chú Long nói như ra lệnh, rồi lôi theo hai người chạy ù vào rừng.

Mọi người làm y lời chú Long nói, tôi cùng anh Quân trượt xuống bãi đá đỡ cái xác qua một góc để chú Nam kiểm tra. Quân cũng học ngành y, hắn là sinh viên năm cuối. Tôi thấy hắn và chú Nam hợp nhau lắm, Quân chính là người phụ chú Nam mổ cho thằng Phi, ảnh giỏi thật. Lúc nhỏ tôi cũng mơ làm bác sĩ nhưng lại ngại học cao nên thôi, chứ không thì tôi giờ cũng được dán cái mác sinh yên y khoa rồi.

Hai đứa tôi khó khăn bò từ trên xuống dưới chỗ cái xác. Cái xác vẫn còn cử động được nhưng yếu lắm. Đó là một người nam, trong bóng tôi mập mờ nên tôi chẳng thể nhận ra là ai. Nhưng nhìn tướng tá y như Thiên, có lẽ nào mọi chuyện xảy ra đúng như tôi nghĩ. Việc thằng Hoàng phản bội là thật. Mắt tôi như lóe lên muốn nổ tung khi nhận ra người đang nằm chính là Thiên. Mặt mũi nó be bét máu, lồng ngực phập phồng yếu ớt cố trút hơi thở cuối cùng. Tôi quỳ hẳn xuống rồi siết chặt nó vào lòng. MÁu cứ ửa ra từ hai lỗ đạn sau lưng nó. Thằng bạn tôi rên rỉ, nó cố gằng mở miệng nhưng không còn sức lực nữa. Mọi cảm xúc của tôi lúc này như đang chuẩn bị nổ tung. Tôi không ngờ là thằng Hoàng lại làm như thế, tôi không ngờ. Rừng ban đêm im ắng không một động tịnh gì trong từ rặng cây nhỏ nhất. Hai phát đạn đó chỉ có thế là Hoàng. Phải có người đẩy thằng Thiên thì nó mới sống dở chết dở dưới ghềnh đá như thế này. Thiên cũng có võ nên nó không thể dễ dàng bị đánh gục, chỉ có thể là khi bị tấn công sừ sau lưng. Thằng Hoàng thủ đoạn quá, nó kết liễu Thiên thì được gì chứ. Tìn bạn của tôi và Hoàng bấy lâu bỗng vỡ ra tan tành. Tôi bắt đầu căm thù nó, căm thù vì sự quái ác và tàn nhẫn của nó...

Chú Nam và Quân nhìn nhau rồi lắc đầu nguầy nguậy trước tình trạng của Thiên. Nó không qua khỏi. Chúng tôi chỉ kịp lôi xác nó lên bãi có phía trên rồi vuốt đôi mắt mử trừng của nó... Nó cũng chỉ kịp thỏ thẻ với tôi ba chữ chước khi chết. Đó là ba chữ tố cáo việc làm của thằng Hoàng...- " Hoàng... Dưới đồi." Nó lạnh dần trong đôi tay tôi...

Sáng hôm đó trời không muốn nắng. Không gian ảm đạm với cái tiết xe lạnh vẫn còn đậm hơi sương của đêm qua. Cả khu rừng đềm im bặt như muốn thiếc thương cho Thiên. Chúng tôi chôn xác thằng Thiên trên một gò đất gần khu trại. Sự ra đi của Thiên như giọt nước tràn ly. Tôi có thể thấy trong thâm tâm của tất cả mọi người kể cả tôi là nỗi tức giận và sự căm thù với Hoàng. Có ai ngờ Hoàng lại là kẻ thủ ác khốn nạn đến thế cơ chứ. Tôi nghe thiếng khóc não nề mà mọi người dành cho Thiên. Tôi thấy nhỏ Ngọc như muốn ngất lịm đi trước khoảnh đất cao nơi Thiên sẽ yên nghỉ. Tôi thấy trong ánh mắt đẫm ướt ấy vẫn còn tình yêu, sự tiếc núi. Có lẽ tôi không hiểu nhiều chuyện nhưng tôi có thể hiểu tâm trạng Ngọc lúc này. Lẽ ra nhỏ không nên quay lưng lại khi Thiên thực sự cần nhỏ. Nhỏ đã là tòng phạm tiếp tay cho cái chết của Thiên. Tôi không khinh khi nhỏ, nhưng tôi buồn cho số phận của Thiên. Nó đã thành nỗi căm hờn, có thể nó sẽ là lưỡi dao sắc xuyên thấu quả tim băng giá của Hoàng. Mọi người đứng đây có lẽ sẽ đều nghĩ như tôi.

"Khi ánh áng bình minh vụt tắt, cũng là khi con người sang thế giới bên kia. Các bạn có thể thấy bạn chúng ta đây đang yên giấc dưới một tầng đất dày. Thiên chết không do bất cứ ai, các bạn đừng vội nói tôi ăn cắp khi chưa nhận ra tôi đã bị cụt đôi tay. Có lẽ những người quanh đây đều nghi ngờ Hoàng, nhưng tôi xin nói hãy tha thứ cho nhau và cùng nhau bước tiếp con dường dài đang chờ chúng ta ngoài kia. Thượng đế bạn cho chúng ta tai họa này nhưng lại không cho chúng ta chết như những con người ngoài kia. Đó là lý do chúng ta cần phải sống sót và sống trường tồn mãi mãi... Tối qua Phong có nói với tôi rằng trong vòng 12 ngày nữa cả vùng này sẽ bị san bằng. Tôi xin lỗi vì đã bất lực với mọi người, tôi không có thể giúp gì được cho bất cứ ai nữa. Ngay ngày hôm nay, tôi muốn các bạn tiếp tục cuộc hành trình của mình. Thử thách của các bạn là trong vòng 12 ngày tới hãy tránh xa nơi này càng xa càng tốt, hãy sống sót. Có thể một thời gian ngắn nữa tôi nơi này sẽ tan tác khi đạo quân dưới kia tiến lên đây. Tôi muốn mọi người tiếp tục sống. Hãy đứng lên, thu dọn hành lý và đi khỏi nơi này trong sáng hôm nay."

Chú Long lên tiếng làm không gian như lặng đi. Hình như mọi người đã biết chuyện và họ cũng đã xác định được mình nên làm gì và phải làm gì lúc này. Sáng hôm ấy là buổi sáng cuối cùng chúng tôi được ngồi lại bên nhau. Ngồi lại trong mảnh đất rộng mà mấy tuần qua chúng tôi gắn bó. Khoảnh đất đó là nơi duy nhất tôi cảm thấy yên bình. Nó đem lại hco tôi cảm giác an toàn hơn bao giờ hết. Tôi đã từng muốn bỏ nó mà ra ngoài kia, nhưng sao giờ thấy thương nhớ quá. Tôi không muốn rời khỏi đây trong khung cảnh thế này. Chú Nam và chú Long ngồi soạn lại mớ vũ khí và chia cho từng gia đình một. Gần bốn mươi người giờ đã đứng thành nhiều tụm nhỏ lạc lõng trong mảnh sân rộng. Chúng tôi ăn bữa sáng mà trong lòng buồn não nề. Đám con gái nhóm tôi đã nhốt mình trong một chiếc lều cùng thút thít với nhau. Anh Phong thì đang chuẩn bị chiếc Chopper của mình. Tôi cũng cất súng cất đạn vào một chiếc balo rồi khoác lên mình. Tôi thì chỉ thế là đủ, nhưng còn những người khác. Tôi cố tránh mình không muốn nghĩ về thằng Phi. Nó vừa bị đâm tối qua mà sáng nay đã phải cho nó đi rồi sao. Làm sao thằng bé có thể chịu được chứ. Tôi thầm trách thương đế, tôi trách cuộc sống sao quá ngặt nghèo...

Tôi nép mình tự vào cánh cửa đứng nhìn thằng Phi đang nằm yên. Nó vẫn còn ngủ, chưa biết sự gì. Từ lúc Tú nghe được những gì chú Long nói trên đồi, nó giam mình hẳn trong lều với Phi. Nó hiểu được chuện gì đang xảy ra với mọi người, với nó và với thằng bạn nó đang nằm kia nữa. Giờ tôi đã thấy nó khóc. Con mắt nó đỏ hoe, chin chằm chằm xuống một góc dưới mặt đất. Tôi không biết nói với nó điều gì nữa. Tất cả những gì nó cần là một nơi an toàn và hạnh phúc. Nó cần vết thương của thằng bạn nó liền thịt.

- Em chịu khóc rồi hả? – Tôi ngồi cạnh nó.

- Mình không ở đây được nữa hả anh?

- Uhm...

- Phi đi được chưa anh?

- Anh không biết nhóc à. Anh không biết. – Tôi choàng cả hai tay rồi ôm lấy nó.

- Lỡ mình phải bỏ nó lại thì sao anh? – Thằng bé ngước nhìn tôi như van nài một điều gì đó.

- Sao lại phải bỏ...

- Em không biết, nó còn không ngồi dậy được nữa cơ mà.

- Nhóc khờ quá. Anh sẽ ẵm nó đi... Được chưa? Không ai bị bỏ lại cả. Mà nếu phải chọn bỏ nó lại thì chắc chắn anh sẽ ở lại đây với nó. Đúng không?

- Hic... - Nó nấc lên rồi rúc vào lòng tôi. Nó đang bối rối lắm, tôi có thể thấy.

Vài phút sau thằng Hưng, Hải cùng mấy đứa con gái quay vào. Chúng tôi ngồi lại bên nhau cả buổi sáng. Chúng tôi không nói gì nhiều, mọi thứ chúng tôi làm là im lặng rồi trao nhau niềm tin và sức mạnh. Mỗi đứa ngồi một góc nhìn lồng ngực thằng Phi phập phồng yếu ớt rồi gởi hi vọng vào sự sống của chính mình. Những đứa con gái dường như đã khóc hết nước mắt rồi. Giờ là nỗi buồn hằn sâu và cảm giác sợ hãi. Nhỏ Oanh chợt tiến lại gần bên tôi rồi ôm lấy thằng Tú. Tôi biết nó đang muốn thế chỗ để tôi có thể ra ngoài nói chuyện Hưng và Hải. Ba đứa tôi đứng ở bãi xe cách xa chỗ mọi người.

- Mày tính sao giờ? – Hưng lên tiếng.

- Thằng nhóc đó mày tính sao? – Hải nói.

- Nó đi với mình! Hai đứa bay đang nghĩ cái quái gì vậy?

- Thật luôn? – Hải Tròn mắt nhìn tôi.

- Thật! Mày nghĩ gì vậy?

- Mày không làm vậy được. Nó sẽ là viên đá ngáng chân mày thôi. – Hải nói một cách thản nhiên và vô tâm đến nỗi làm tôi bực mình.

- Đá gì chứ? Ngáng chân gì chứ?

- Thôi, không sao. Nó đùa đấy. Còn bên ông Nam, ông Long mày tính sao? – Thằng Hưng lên tiếng khi thất tôi bắt đầu nhăn nhó.

- Không phải ổng đi chung với mình à. – Tôi hỏi.

- Không. Ông Nam tách nhóm mình rồi, ông sẽ đi chung với ông Long và một hai người nữa. Phong đi với mình.

- Mày nói cái quái gì vậy? Là sao?

- Là mình sẽ đi riêng. Lúc nãy tao có nghe lỏm được ông Nam nói chuyện với mấy người bên đó.

- Khỉ thật. Để tao ra nói chuyện với ổng.

- Thôi ! Họ không cần mình thì thôi mình cũng chẳng cần ai cả. – Hưng nắm lấy tay tôi cản.

- Có lí đấy...

Thằng Hải chưa nói dứt câu tôi đã nghe tiếng xe rầm rầm từ dưới đồi lao lên. Chúng tới rồi. Bốn chiếc xe tải nhỏ nối duôi nhau lao phăng phăng lên. Chúng đâm đổ cánh cổng rồi lao hẳn vào trong khoảnh sân. Tiếng máy xe im bặt rồi sau đó là hai ba thằng mọi rợ bước xuống.

- Whoah!!! Nơi này yên bình và đẹp nhỉ. – Thằng thủ lĩnh nói rồi tiến tới chỗ chú Long và chú Nam đang đứng. – Hai người chắc là cầm đầu khu này hả? Ha ha... Đẹp đấy.

- Anh muốn gì?

- Tốt! Tao tích cách làm việc của bọn mày. Thực ra thì tao cũng không muốn làm hại gì ai, nhưng có lẽ bọn mày đang giữ của tao một thứ. Tao cũng giữ của bọn mày một thứ. Giờ tao muốn đòi lại những gì của tao và trả lại những gì là của bọn mày thôi. – Hắn nói rồi phất tay chỉ những thằng tay sai lôi thằng Hoàng đã bị đập bầm dập từ trong xe ra.

Phản xa riêng của bản thân, tôi chợt muốn lao lại nhưng bị Hải cản từ phía sau.

- Những người này không liên quan. Tao nợ mày thì tao trả. Thả thằng đó ra. – Anh Phong bước ra, tay cầm cái cặp táp.

- Ha ha... Chào chiến hữu. Lâu rồi không gặp hả?

- Những gì của mày tao đang cầm ở đây. Thả người bọn tao ra.

- Ha ha... Sao nôn nóng thế chiến hữu? Nhưng nếu mày muốn thì được thôi... Cởi trói cho nó!

- Để nó tự đi bộ qua bên này.

- Đâu có dễ vậy. Đưa tao đi thì nó an toàn bên cạnh mày.

Anh Phong thảy cái cặp táp qua bên đó. Hắn ta mở ra kiểm tra gì đó rồi phất tay ra lệnh cho mấy thằng trong xe:

- Giết hết cho tao!

Sau câu nói là hàng loạt tiếng súng nã vào chúng tôi. Tôi cũng nép mình vào một góc rồi bắn bọn chúng từ phía sau. Dường như đã buẩn bị trước. Vài giây sau đó thằng Vũ lao từ trong ra với cây súng phóng lựu. Nó bắn tung hai chiếc xe rồi trúng đạn mà chết. Thằng Hoàng được cởi trói tay không chống trả mấy thằng bên đó. Nó chộp một tên, bẻ cổ cướp lấy súng rồi nã vào mấy tên khác. Nó có trúng đạn nhưng cố chạy về phía chúng tôi:

- Hải! Mày dẫn mọi người vào rừng rồi đi tìm đường vòng thoát đi. Tao đi sau. Mau lên! – Thằng Hoàng thở dốc.

Nó vẫn say mê hi sinh vì mọi người. Hoàng của sáng hôm nay hoàn toàn khác với nó của mấy ngày trước. Tôi không thể hiểu nó đang nghĩ gì. Hoàng lao ra để đánh lạc hướng chúng cho ba đứa tôi thoát. Nó vừa chạy vừa bắn vào bọn kia làm chúng bận rộn nã đạn vào người nó.

- Cứ chạy đi! Ah... - Nó ngã lăn xuống đất nhưng đôi tay vẫn nắm chặt khẩu súng bắn vào bọn kia. Miệng vẫn không nghừng thúc giục chúng tôi chạy... Bạn tôi ơi!!!

- Không!

- Mày điên à! Quay lại đây. Nó đi rồi ! – Thằng Hải nắm lấy cổ tay tôi mà kéo lại.

Tôi đau đớn khôn lường khi nhìn thấy cảnh đó. Nó nằm im, cánh tay dang ra chĩa thẳng về chỗ bọn tôi. Nó đang chờ tôi quay lại. Tôi không thể... Bạn tôi ơi... Tôi cùng hai thằng kia chạy chố chết cho đến khi gặp anh Phong đang lao tới từ hướng ngược lại.

- Quay lại đi, không còn ai ở đó đâu ! Lên rừng hết rồi.

- Là sao ?

- Quay lại đi rồi nói. Ra bãi xe, mỗi thằng một chiếc rồi cố găng thoát đi. Mau lên !

- Nhưng còn...

- Còn cái con mẹ ! Chạy đi !

Chúng tôi lại quay đầu chạy ra bãi xe, bỏ lại mọi người đang chống trả quyết liệt. Tôi lấy câu nói ''lên rừng hết rồi'' của anh Phong làm động lực để bước tiếp. Tôi thấy nhẹ lòng khi biết những người tôi yêu thương giờ đang an toàn. Thế là đủ rồi.

Tôi lái chiếc 16 chỗ theo sau lưng mấy đứa kia. Đằng sau là làm đạn của bọn kia đuổi theo tôi. Chúng nghe thấy tiếng xe đang chạy ra từ trong bãi nên cứ nã đạn xối xả về phía bọn tôi. Một hai tên chạy bộ đuổi theo nhưng bất lực. Chúng tôi lao vèo vèo xuống đường theo sát chết Chopper của anh Phong. Trên đường đầy rẫy thây ma. Chúng lao lao vào những vật thể chuyển động- chúng tôi. Ngang dọc trên con đường là mấy cái xác vật vưỡng mất nửa đầu như những cái bọn tôi gặp ở Sài Gòn. Bọn tôi nhận ra chúng, những sinh vật nhơm nhớp màu tím thẫm. Lần này chúng đã to hơn rất nhiều so với những sinh vật ở Sài Gòn. Phải bằng cái bánh xe ôtô. Chúng di chuyển cũng nhanh nhơ những con ở Sai Gòn. Chúng có thể tấn công. Chính tôi là nạn nhân... Chiếc xe tôi băng băng trên đường thì một sinh vật lao hẳn vào kính xe làm tôi hoảng hồn mất lái. Nó bấu chặt lên bề mặt kinh dày trước mặt tôi làm tôi phải thắng gấp để không phải đâm trúng bất cứ vật gì phía trước. Tôi có thể thấy sâu trong những giác mút của nó là những cây gai nhỏ như cây kim đang cố gắng xuyên thủng lớp kính. Tôi đang say sưa nghiên cứu bên trong những giác mút ấy thì bỗng nó co lại rồi rớt xuống đầu xe tôi. Nó bò trên bề mặt kim loại rồi rớt xuống mặt đất. Nó di chuyển nhanh rồi biến mất trong lùm cây.

Mấy người kia đã bỏ xa tôi một quãng khá dài. Tôi nổ máy lao thật nhanh bắt kịp họ. Mặt trời đã vắt vẻo trên ngọn cây, con đường đổ đầy nắng...

Anh Phong cứ lao vun vút, đoạn này vắng thây ma. Tôi nhớ lại cảnh lúc còn trên đồi, vậy là cơ bản chúng tôi đã thoát được. Còn chú Long và một số người bị mắc kẹt lại, tôi cũng thầm mong họ sống sót. Điều quan trọng tôi nghĩ tới bây giờ không phải là sống sót nữa mà làm sao tìm cho ra những người kia. Anh Phong cứ tỏ thái độ chắc ăn lắm còn tôi thì sôi hết cả ruột lên thôi. Tôi càng rối khi thấy ngọn đồi càng xa khuất phía sau...

Chúng tôi dừng chân ngay tại một lối mòn nhỏ dẫn vào rừng. Đứng đây tôi mới thấy con đường trở về ngọn đồi của chúng tôi không xa lắm.

- Xuống đi. Mình sẽ chờ ở đây. – Anh Phong dựng chiếc Chopper sang một bên đường.

- Vậy là sao hả sếp ?

- Đây là bìa rừng, nếu những người kia đi đúng hướng thì chắc chắn chỉ có một lối ra. Đó là con đường mòn này.

- Làm sao anh biết chắc ?

- Ông Long nói với tao. Thằng Hải cũng biết mà.

- Đúng là vậy nhưng băng rừng từ trên đồi xuống này thì còn nguy hiểm hơn nữa. Khu rừng này cũng đầy rẫy thây ma rồi.

- Còn cách đó thôi.

- Thế giờ anh tính sao ?

- Chờ đây chứ biết làm sao.

- Làm sao vậy được ? Bao nhiều người ở kia... Hải ! Đi với tao quay lên đồi.

- Mày điên à ? Mẹ kiếp ! Mày ở lại đây. Không thằng nào đi hết.

- Anh ở lại thì ở đi. Em nóng ruột lắm rồi. Không ngồi im được nữa đâu.

- Khỉ thật ! Mày nghe này. Quan trong bây giờ không phải là cứu ai nữa mà là cứu mình. Bao nhiều người chết để mày sống rồi ? Mày biết ai trụ lại bên trại để mày có lối thoát ra ngoài không ? Bảy người, bảy người lận đấy. Làm ơn đi... Nghĩ thoáng một chút đi. – Anh Phong lấy hai tay xoa xoa trán rồi nói. – Mày đi được, Uhm... Nhưng tao nói lỡ may mày kẹt lại thì sao ? Quan trong bây giờ không phải là hy sinh hay tách nhóm nữa mà là sống. Cứ tách nhóm sẽ không được gì đâu. Mẹ kiếp !!!

Tôi ngồi phụp xuống đất, Phong cũng đổ xuống ngồi cạnh tôi.

- Thằng Hải đi rồi. – Hưng tất tưởi từ bìa rừng chạy ra.

- Cái gì ?

- Nó vào rừng rồi.

- Con kỉ thật mày nói gì ??? – Phong đứng phắt dậy rồi chạy quanh tìm Hải.

- Tao cố cản nó nhưng... Nó chạy vào rừng rồi. – Hưng nói.

- Má !!! Khốn thật... Cái thằng ngu !!! – Anh Phong gầm lên rồi sút rầm vào một chiếc Ôtô.

- Tính sao giờ mày ?

- Ngồi lại đây đi, kiểm tra súng đạn xem còn bao nhiêu. Nếu một tiếng nữa không thấy gì thì mình vào đó.

- Uhm...

Ba đứa tôi ngồi lại bên ngoài bìa rừng chờ những người kia. Anh Phong có vẻ bực dọc lắm. Chúng tôi còn lại một khẩu M14 và hai băng đạn, một khẩu Desert Eagle với 16 viên đạn. Hai khẩu Baretta của anh Phong, một khẩu ổ quay và một khẩu Colt 1911. Tất cả số vũ khí còn lại đều bỏ lại trại, cả khẩu súng ngắm xin của Hưng cũng để lại trong lều. Mọi thứ xảy ra nhanh quá nên chưa kịp chuẩn bị gì, tất cả số vũ khí trên đều là của anh Phong.

- Mày đổi khẩu 1911 của mày cho tao đi. Lấy D. Eagle mà xài. – Anh Phong nói với tôi.

- À... Không được... Khẩu đó, nó có giá trị với em lắm. Em...

Tôi nhẹ nhàng từ chối. Khẩu súng đó là khẩu súng mẹ tôi cho, tôi không thể nào đổi được. Nó cũng mấy phen giúp tôi thoát nạn, tôi không muốn bỏ nó đi...

- Không sao, thế thì mày cầm luôn một cây Baretta này. Để khẩu D. Eagle lại cho anh cũng được. – Nói rồi ông anh dúi vào tay tôi khẩu súng ngắn. – Hưng, mày cầm luôn khẩu ổ quay này với khẩu M14. Giữ lấy mà dùng.

- Em con một khẩu ổ quay trong xe mà, anh giữ đi. Em lấy cây M14 là được rồi.

- Ồi thế thì cũng được, tao cất bớt đi.

Tôi cất khẩu Colt 1911 của mẹ vào xe rồi nhét khẩu Baretta vào bao súng trên lưng quần. Còn ton dao găm, tôi lau rửa sạch sẽ rồi nhét vào bao cặp ở cổ chân như chiến sĩ FBI trong phim. Anh Phong thì gỡ cây mã tấu cặp vào thân chiếc Chopper mà đeo hẳn lên lưng, khẩu D. Eagle ảnh nhét vào lưng quần làm nó xệ xuống trông vui mắt lắm. Thằng Hưng cũng đeo vũ khí lên người như chúng tôi. Nó lấy sơi dây dù buộc vào đầu súng rồi kéo ra sau làm đai đeo. Nó thắt khẩu súng vắt vẻo sau lưng như một chiến binh thứ thiệt. Cả ba đứa tôi đã sẵn sàng cho cuộc chiến.

Chúng tôi rút hết xăng từ một chiếc ôtô 4 chỗ mà châm đầy vào hai chiếc còn lại. Tôi bỏ lại chiếc chìa khóa trên xe để những người khác có thể lấy nó đi. Anh Phong mọi 4 chai rựu tây cuối cùng trong xe ra rồi quấn một lớp vải bên ngoài làm bom lửa. Hưng thì ngồi một chỗ chuốt nhọn mấy cây tầm vông làm vũ khí cận chiến.

- Lâu rồi mà chưa thấy mấy người kia ra. Tính sao giờ anh ?

- Cứ đợi đi, đến tối thì mình trở vào. Kiên nhẫn đi, thằng Hải nó vào đó rồi chắc sẽ không có chuện gì đâu. Với lại có ông Nam và mấy thằng trẻ bên nhóm ông Long nữa mà. Mày lo lắng mẹ gì.

- Ah... Ah... Cứu tao... - Thằng Hưng rú lên.

Tôi rút ngay khẩu súng ra rồi chạy lại chỗ nó. Nó đang bị kéo vào rừng bằng một cộng dây. Phản xa nhanh, tôi nổ súng vào đầu đây bên kia, bắt nguồn sơi dây. Tôi bắn điên cuồng cho đến khi sơi dây trùng xuống để Hưng vùng ra. Anh Phong từ sau chạy lại nhằn tôi rồi tiến vào rừng.

- Có sao không mày ?

- Không. Mẹ nó! cái gì vậy? – Thằng Hưng phủi phủi người nó rồi đứng phắt dậy.

- Tao không bết.

Tôi nói rồi tiến lại nhìn kĩ sợi dây đó. Nó không phải là một sợi dây bình thường, xúc tua chăng.Nó khá dài, khoảng vài mét, nó có màu sẫm giống như mấy sinh vật tôi gặp lúc nãy trên đường. Nhơm nhớm y như xúc tua con bạch tuộc, cái chất nhơm nhớm làm nó bóng lưỡn lên như con rắn.

- Mẹ nó... Mày vào đây. – Anh Phong gọi tôi.

- Cái gì vậy anh ? Cái gì... Chúa tôi...

Tôi chỉ kịp thốt lên khi thấy cái xác anh Phong phát hiện được từ trong lùm cây. Trên đầu nó là một khối... tôi không biết dùng từ ngữ nào diễn tả nữa. Nó như một người đội con bạch tuộc to lên đầu. Phần khác là con bạch tuộc này màu tím thẫm và xúc tua dài hơn năm mét. Nó có hơn bốn cái xúc tua dài ngắn vẫn đang ngọ nguậy yếu ớt. Trông kinh khủng lắm. Anh Phong xuyên thấu qua sinh vật gớm ghiếc ấy bằng cây mã tấu. Nó kêu lên những tiếng the thé như xọc tiếng con lợn rồi gục xướng, những xúc tua ngoằn quại cuốn chặt vào cây mã tấu rồi rụng rời buông xuống mặt đất.

- Mày thấy sao ?

- Em không biết. Lần đâu tiên em thấy thứ thế này ngoài đời.

- Trông như mấy con Zombies trùm trong game.

- Uhm... Càng ngày bên ngoài càng nguy hiểm. Khỉ thật.

- Cái con nhầy nhụa còn nhảy được đó anh. Lúc trên đường nó bay vào kính xe em.

- Con đó thì tao biết, nó dễ chết lắm. Nóng tí là nó chết à.

- Thôi vào trong đi.

Chúng tôi bước từng bước thật nhanh trở ra đường nhựa thì bắt gặp một dám thây gần cả chục con đang tiến tới từ trong rừng. Lẫn trong những tiếng kêu ghê rợn của chúng là tiếng súng và tiếng hét. Những người kia đã tìm được đường thoát. Anh Quân đang cõng thằng Phi trên lưng, còn nhỏ Oanh thì cầm súng bắn túi bụi vào đám thây.

- Hai đứa mày ra xe nổ máy sẵn đi. Anh vào phụ bọn nó.

Tôi cùng thằng Hưng lao xe ra đường rồi sẵn sàng chờ bọn họ tới. Tôi kéo lớp kính rồi nã đạn vào mấy cái xác đang tiến lại trên đường từ phía sau. Tiếng súng lúc nãy của tôi thu hút chúng. Tôi nhảy hẳn xuống xe vì quá nôn nóng. Tôi cầm hai tay hai súng bắn phụ bọn nó. Anh Quân cũng lao lao vào trong đặt thằng Phi xuống ghế rồi tiếp tục bắn phụ tôi.

- Lên xe cho chạy đi. Đứng đấy làm gì!!!

Anh Phong nổ máy chiếc Chopper rồi phắn mất hút. Tôi nhấn chân ga ì ạch cho chiếc xe ngay sau đó. Tất cả mọi người đều an toàn. Nhóm chúng tôi gặp chỉ có nhỏ Oanh, Tường Anh, nhỏ Thư, anh Quân và hai đứa nhỏ. Tất cả những người khác không thấy đi chung...

- Anh có gặp bố em không anh Triều? Con Phương nữa. – Nhỏ Thư ríu lên từ sau.

- Anh không thấy, chắc đi với nhóm nào? Khỉ thật, bọn anh chờ ngoài bìa rừng từ sáng. – Tôi lắc lắc tay làm dấu rồi hỏi tiếp. – Anh Quân có thấy thằng Hải không?

- Không? Mày cố gắng đừng để xe xóc. ANh đang coi lại vế thương cho Phi. Nó bục ra rồi.

- Ý anh là sao? Nó quay vào rừng từ sớm mà.

- Không. Bọn anh không gặp. Có thể nó đi chung với bên ông Nam.

- Ý anh là...

- Bọn anh đi sau những người đó rồi bị lạc. Có lẽ họ tìm được đường ra trước rồi. Không biết.

- Ờ còn Ly thì sao?

- Đi với nhóm chú Nam luôn.

- Trời ơi!!!

Tôi vò đầu rồi nhấn ga nhanh hơn nữa để đuổi kịp mọi người ở trên. Đám thây đằng sau vẫn còn đuổi theo chúng tôi. Mấy sinh vật nhầy nhụa chúng tôi gọi là "não sống" bám đầy vào thân xe, nhưng được một lúc chúng lại tuột ra và nằm la liệt dưới đất giống như con lúc đầu bám vào kính xe. Đi được một đoạn khá xa đám thây, chúng tôi dừng xe lại trên một con đường vắng.

- Chuyện gì vậy anh?

Tôi xuống xe rồi hỏi anh Phong đang tất tưởi chạy lại. Mọi người cũng xuống xe xem có chuyện gì.

- Tao mù đường rồi. Đi trong này tao không biết phải đi đâu hết.

- Ý anh là sao? – Hưng lên tiếng.

- Nếu đi ngoài quốc lộ 1A Thì tao biết. Không ai chọn đường trong này để đi Hà Nội cả.

- Giờ anh tính sao?

- Mình đang ở trên Quốc lộ 14. Mình đang đứng giữa Quốc lộ 26 và 25. Muốn ra 1A thì hai đường đó là dễ đi nhất và an toàn nhất. – Anh Quân lên tiếng.

- Vậy có nghĩa là sao. Cái nào gần với mình hơn ?

- Quốc lộ 26. Sẽ ra thẳng Khánh Hòa – Nha Trang.

- Nếu tao nhớ không lầm thì mình phải quay lại ? – Anh Phong nói.

- Uhm... Mình sẽ đi trở lại trại tập trung. Quốc lộ 26 cách đó khoảng 5 cây số. Vào Trong thành phố Buôn Ma Thuột.

- Cái gì ? Qua chỗ đó sao ? Vậy thì khác nào lao vào chỗ chết.

- Dó là đường ngắn nhất.

- Chúng ta cũng cần quay lại mà. Bố em cùng mọi người có khi đang kẹt lại trên đồi cũng nên. – Nhỏ Thư chợt lên tiếng.

Ngay sau đó anh Phong đưa mắt liếc tôi. Hiểu cái liếc mắt đó, tôi tiến lại chỗ nhỏ Thư :

- Anh xin lỗi. Em phải hiểu, từ đây về đó là cả một chặng đường. Đó cũng là một ngọn đồi lớn, chúng ta không thể nào trở lại tìm họ được. Em cũng thấy đấy, bên đó... - Tôi chưa nói dứt câu nhỏ tát tôi một cái thật mạnh rồi giận dỗi nói:

- Anh câm đi! Anh có thể nói như thế à? Khốn nạn! Chả bù tôi cứ nghĩ anh là người tốt.

Nói rồi Thư lao nhanh ra chỗ chiếc ôtô bảy chỗ nổ máy chạy về hướng ngược lại.

- Mẹ kiếp ! Đuổi theo nó đi. – Anh Phong nhảy phóc lên chiêc Chopper.

Tôi lùa mọi người lên xe rồi đuổi theo nhỏ. Thư lao đi với tốc độ kinh hoàng băng băng về phía trại chú Long Tôi theo sát nhỏ thầm câu mong cho chiếc xe bỗng dưng chết máy hay hết nhiên liệu vì tôi biết chắc nhỏ sẽ không dừng lại cho đến khi đâm vào một thứ gì đó trên đường.

Chúng tôi đuổi theo Thư gần nửa giờ đồng hồ thì dừng lại vì đám thây trước mặt. Nhỏ đâm phải một hai cái xác rồi mất lái, lao vào rừng và mắc vào mấy gốc cây. Cả đám xác mừng vui vây quanh chiếc ô-tô như đàn kiến hợp nhau tha miếng bánh to về tổ. Anh Phong đằng trước ra hiệu tôi cho xe de lại một chút để chúng không chú ý. Tôi không thể ngồi yên nhìn cảnh đó thêm một giây một phút nào nữa. Tôi nhảy xuống xe và chạy về phía mấy cái xác.

- Anh bảo trong nhé. Cứ đi đúng như lịch trình, em sẽ bắt kịp. Em thề đấy.

Chỉ kịp nói vài lời với anh Phong, tôi chạy vào rừng và bắt đầu nổ súng để thu hút sự chú ý của đám thây ma chỗ Thư. Đám xác bắt đầu bỏ con đường nhựa mà chạy lại săn tìm con mồi mới. Tôi bắn thêm vài phát nữa rồi cất hai khẩu súng đi. Lúc này tôi bắt đầu chạy hết tốc lực, để đôi chân làm chủ khối óc, lao vun vút về phía trước mong thoát khỏi đám thây ma gần ba chục con phía sau. Trong đám đó có hai con có xúc tua cố gắng siết lấy cổ tôi kéo về nhưng không đủ đài. Tôi cứ chạy, chạy mãi mong sao nó không bắt kịp mình. Lúc ấy tôi chỉ còn một mục đích duy nhất. Sống sót, tôi phải sống, tôi phải sống. Nhưng có khi nào mọi thứ diễn ra như ý mình. Cổ họng tôi bỗng thắt lại rồi bị lôi ngược ra sau. Một con đã tóm được tôi. Nó siết chặt lấy ngần cổ rồi kéo về phía mấy cái xác. Tôi lê lết dưới mặt đất. Tôi chưa muốn chết. Đôi tay tôi quờ quạng cố gắng bám chặt lấy một thư gì đó.

Đang đánh vật với cái xúc tua thì tôi chợt nhớ đến con dao ở cổ chân. Tôi lộn mèo ngược ra sau rồi rút dao cắt đứt phăng cái xúc tua. Lúc này đám thây đã sát bên tôi, ba bốn cái xác kề bên mong sâu xé cơ thể tôi. Tôi kề súng vào họng chúng và bắn. Với khoảng cách gần như cạnh bên như thế mới thấy được sức công phá của khẩu súng. Tôi bắn phăng một góc đầu chúng. Lớp máu đỏ bầm nhớt nhợt bắn tung tóe. Tôi hạ dăm ba cái xác rồi lao lao tiếp về phía trước. Những cái xúc tua vẫn cứ tiếp tục đuổi theo tôi từ sau lưng.

Tôi chạy đến khi không còn thở ra hơi nữa thì đám thây ma cũng thưa dần, còn lại vài ba con vẫn kiên trì tóm lấy tôi bằng được. Chạy được quãng, tôi gần như thở không ra hơi, ngoảnh đầu lại, tôi bắt đầu đếm. Một, hai, ba... Bốn cái xác đang đuổi theo tôi từ sau. Tôi bỗng ngoặt sang bên rồi xoay người thọc con dao xuyên cuống họng một con rồi tiếp tục chạy. Tôi cứ chạy Zic-Zac vong quanh như thế cho đến khi còn một cái xác và tôi cũng chẳng còn sức nữa. Nếu tôi nổ súng thì những con kia sẽ nghe thấy và tìm lối đến đây. Tôi ngã huỵch xuống đất chờ cái xác kia mò đến. Tô sẽ thọc dao vào miệng nó trước khi nó kịp cắn tôi. Nó mệt nhọc chạy đến, rồi đổ ầm cái thây hôi hám của mình lên người tôi. Như dự tính, tôi thọc ngay con dao vào sâu trong hốc mắt nó rồi đẩy sang bên, ra khỏi người mình. Tôi nằm xong xoài trên mặt đất ẩm thở hồng hộc. Người tôi be bét máu và hôi tanh không khác gì những cái thây kia.

Tôi nằm nó lấy lại sức rồi đứng dậy đi tiếp. Tôi không thể trở lại đường nhựa nữa. Ngoài đó vẫn còn đông thây ma lắm. Tôi định sẽ đi sâu vào rừng rồi tìm lối ra ở một hướng khác. Có khi đi băng rừng thế này lại gặp những người khác ở đầu bên kia, giống như bọn con Oanh gặp chúng tôi ở bìa rừng. Có khi lại chết mục sương trong này cũng nên... Tôi lê thê từng bước năng nhọc.

Khi những tia nắng cuối cùng của một ngày được trút xuống là khi tôi đã vật vã đến kiệt sức. Đôi bàn chân tôi phù lên rỉ rỉ máu từ những vết nứt, vết trầy. Đầu tôi bắt đầu ong ong và mắt tôi nhòa đi. Tôi cứ nghĩ đó là ảo giác hay quáng gà, vì giờ này thì tôi đã chẳng còn xác định được phương hướng nữa. Tôi lần mò trong bóng tối... Tôi bước cứ bước về phía trước, đôi chân lúc này cứ đánh vào nhau rã rời. Mấy lúc tôi gục vào những thân cây, tôi lăn lộn dưới đất. Tôi cạn kiệt sức lực rồi. Lồng ngực tôi như bị thắt lại, thở không ra hơi, cổ chân thì cứ líu nghíu. Người tôi run lên vì cái lạnh đang bủa vây xung quanh. Màn đêm đã đổ xuống hẳn, vây quanh tôi là những cụm sương bồng bềnh ghê rợn. Tôi có thể thấy chúng qua những cái bất ngờ lạnh buốt sống lưng. Tôi bắt đầu bò, trườn. Người tôi ướt sũng mồ hôi, khí ẩm, đôi giày nặng trịch bùn và nước bẩn... Tôi cứ di chuyển như thế cho đến khi bàn tay chạm phải thứ gì đó răn rắn trên mặt đất. Nó hình trụ tròn, một đầu bành ra. Tôi như nhặt được vàng, mừng rỡ reo lên rồi cười khằng khặc. Nó là một chiếc đèn pin. Ánh sáng được thắp lên, tôi càng mừng hơn khi thấy mình đi đúng đường. Tôi thấy những tán cây rậm phía dưới bị phác rạc ra hai bên, vết chém còn khá mới. Đây chắc hẳn là lối đi của những người từ trên đồi. Tôi đoán chắc là nếu men theo lối này thì sẽ quay về được trại của chúng tôi ở trên đồi. Đôi bàn chân như được tiếp thêm sức mạnh, tôi bắt đầu chạy, tôi chạy thật nhanh. Đôi bàn tay quạt quạt cái đèn pin về phía trước để xác định hướng đi. Tôi bắt đầu thấy con dốc và lối đi được mở rộng hơn, tôi chạy, tôi chạy... Con đường thì cứ mãi dài ra còn đôi bàn chân lại không muốn bước, tôi từng bước cực nhọc leo lên. Tôi cúi khom người hai tay nắm lấy mấy ngọn cỏ để không bị trượt xuống. Tôi đến chết mất thôi.

Lăn lộn mãi cũng đến nơi. Đúng là trại của chúng tôi, nhưng sao nó ảm đạm quá. Tôi cố đứng thẳng và bước từng bước lê thê bào trong. Bên trong hoàn toàn vắng lặng, không còn lấy một bóng người. Tất cả lều trại, nhà cửa chúng tôi dựng đều bị oanh tạc, mục nát đến hoang tàn. Tôi thấy rõ những vết đạn mới găm vào từng thớ gỗ, thân cây. Tôi thấy xác mọi người chất thành đống. Tôi thấy chú Long, thằng Vũ, xác họ nằm chồng lên nhau trong một góc be bét máu. Tôi thấy xác thằng Duy trên tay vẫn cầm chặt cái hình nộm bố nó dục cho làm đồ chơi, thằng bé nằm co mình trong vũng máu sau chiếc xe Zeep. Ông bố nó cũng chung số phận với những người khác, phơi thây mình vì chúng tôi. Kết cục của cuộc đọa súng là tất cả mọi người nhóm chú Long đều chết. Bọn chúng tước hết số đạn được vũ khí còn sót lại rồi bỏ đi. Tôi bắt đầu khóc, tôi khóc thật to đến khi tiếng sấm ắt đi tiếng kêu thảm thiết ai oán. Bầu trời đêm gầm lên với bao tia sáng gãy gọn ngang dọc. Từng hạt mưa rơi rơi rồi vỡ tan trên mặt đất. Tôi quỳ giữa màn đêm bao la, tôi tiếc thương cho từng người, từng người một. Nếu chúng tôi không ghé lại đây thì những người nay đâu phải chết như thế, tôi bắt đầu không tin vào thượng đế nữa. Tôi căm thù ông ấy. Trong làn nước xối ầm ầm, tôi dùng chút sức lực cuối cùng của mình để đào cho họ một lỗ huyệt thật lớn. Bao nhiêu lớp đất tôi đào, bao nhiêu lớp nước cố gắng lấp lại. Tôi cứ đào, tôi nhảy hẳn xuống dùng cả tay chân mà đào. Tôi bới từng viên bùn, viên đất một rồi thảy lên trên. Tôi sắn từng khoảnh đất to, nhão nhoẹt...

Khi cái huyệt đủ sâu thì tôi cũng đã gần kiệt sức, trời cũng đã muốn tạnh cơn. Cái hố khá và sâu nhưng lại bị nước mưa đổ đầy đến ngang lưng. Tôi khổ sở leo lên, tôi lấy cái chết của họ làm động lực tiến bước. Tôi nghĩ họ đã hi sinh cả mạng sống cho mình thì bao nhiêu sức lực tôi bỏ ra đâu có đáng. Tôi thả từng người một xuống cái huyệt chưa hoàn chỉnh của mình, nước mưa dâng đến nửa cái hố làm họ cứ nổi lềnh bềnh lên trên. Công việc chôn cất của tôi không thể hoàn thành nếu họ cứ nổi lềnh bềnh lên như thế. Tôi lại nhảy xuống cái hố đó và hắt từng gáo nước lên. Tôi làm thế một lúc lâu đến khi múc lên mấy gáo bùn. Tôi leo trở lên và cố gắng lấp đầy cái hố bằng nước mắt và sức lực của mình...

Khi cái hố đã bằng cũng là khi tôi kiệt sức. Tôi lả người ra rồi nằm ngay trên nấm mồ chung của họ. Tôi nằm đó, nằm im. Mọi giác quan và tứ chi đều bị vô hiệu, chúng đình công... Tôi thiếp đi vì quá mệt...

Tôi mơ màng, tôi thấy nhỏ Thư đang tiến lại chỗ tôi nằm. Tôi cố gắng ngồi dậy nhưng không thể, nhỏ bò đến chân tôi như con cáo. Nhỏ tháo dây giày tôi rồi lột phăng đồi giày quăng ra một góc. Nhỏ uốn lượn như con rắn, nhỏ trườn thân mình lên người tôi. Được một lúc đùa giỡn với thân người tôi, nhỏ từ từ chạm vào khóa quần tôi. Lạy chúa... Tôi trợn tròn mắt định vùng dậy nhưng hoàn toàn bất lực cho đến khi nhỏ bất thần cúi xuống rồi cắn một phát vào bàn chân tôi làm tôi dau điến đến giật thót mình dậy. Đó là một giấc mơ, và nhỏ Thư ngoài đời thật là một cái xác, nó đang cố gắng ngoạm lấy bàn chân tôi. Theo phản xa, tôi lấy chân còn lại đạp vào đầu cái xác đẩy ra làm nó bất thần điên lên vồ lấy tôi. Ngay lúc đó tôi chộp lấy cái đèn pin nằm bên cạnh rồi phang thẳng vào đầu cái xác. Tôi vùng ra, cố gắng tránh xa nó. Tôi rút khẩu súng ngắn ra chợt kết liễu khi nó vừa kịp ngoạm lấy chân tôi. Tiếng súng làm mấy cái xác khác chú ý và túa ra từ dưới đồi. Tôi lại tiếp tục chạy chối chết như tối qua. Tôi chạy vào rừng tìm lối thoát, đồng thời cũng dễ tránh chúng hơn. Tôi dành chút sức lực cuối cùng leo con dốc lên đỉnh đồi để gây khó khăn cho chúng, vì tôi mệt rồi. Tôi dùng súng bắn túi bụi ra sau cho đến viên đạn cuối cùng. Mặt đất khá ẩm, nhão nhoẹt dưới chân làm tôi không thể di chuyển nhanh được. Tôi phải bám vào mấy thân cây để có trớn bước tiếp. Đằng sau vẫn còn đến sáu, bảy cái xác kiên trì. Chúng lê lết khó nhọc đuổi theo tôi, có đoạn đất nhão làm chúng trượt chân và lăn hẳn từ trên xuống.

Mặt đất dần thoải dần là khi tôi biết mình đã chạm đến đỉnh ngọn đồi. Tôi vẫn chạy hết tốc lực để ngắt đuôi chúng... Đỉnh đồi là một ngôi miếu hoang tàn. Thời gian càn khoét làm những bức tường trở nên mục cũ, bám đầy rêu phong. Tôi chạy hẳn vào và nép mình trong một góc khuất. Tôi thởi hồng hộc trên tay siết chặt con dao găm chờ chúng vào rồi kết liễu từng con một. Những vánh tường cũ kĩ đôi chỗ bể, mất mảng thành vài vách ngăn khiến nơi đây trở thành một trận địa tốt.

Chờ một lúc thì chúng cũng đến, có khảng bốn con, chúng nguẩy nguậy cái đầu tìm mùi thịt sống. Gương mặt chúng đã biến dị, tôi thấy từng thớ cơ mặt lòi ra ngoài, cả lớp môi trên đều bị tuột mất, lộ ra hàm răng dính lưa thưa mấy thớ thịt sống. Tôi điềm tĩnh chờ con đầu tiên vào rồi sẽ cắt đầu nó. Tiếp theo sẽ lẩn vào mấy góc rồi xử lí những con tiếp theo... Tôi hít thật sâu khi con đầu tiên tiến lại gần chỗ tôi. Khi nó vừa kịp quay đầu sang thì tôi lao ra chộp lấy đầu và cắt phăng cuống họng nó. Tiếng kêu the thé như con lợn bị giết vang lên đánh thức ba con còn lại. Chúng vừa kịp lao vào thì tôi cũng đã kịp nấp vào góc như kế hoạch. Đợi chúng vừa đến kịp tôi nhảy ra thọc dao xuyên thái dương một cái xác khác rồi vung chân đạp hai con còn lại ra xa. Tôi chộp lấy viên đá xanh trên mặt đất rồi phang vào đầu cái xác đứng phía trước. Cúi người, tôi chộp lấy con dao rồi chạy thục mạng ra ngoài qua lối sau. Cái xác còn lại như điên cuồng đuổi theo tôi... Tôi lao xuống đồi theo hướng khác tìm lối thoát. Nếu suy luận của tôi đúng thì tôi sẽ tìm được đường nhựa hay đường làng phía bên này ngọn đồi dẫn ra Quốc lộ 26. Cũng có thể tôi gặp Quốc lộ 26.

Đoạn này dốc nên tôi không thể hãm mình lại được. Đôi chân tôi quá yếu để ghìm lấy cơ thể. Tôi trợt chân và lăn từ trên đồi xuống. Đầu mình tôi đau điến mỗi khi đập phải thân cây, tôi cố gắng quờ quạng đôi bàn tay mong chộp được thứ gì đó để giữ cơ thể lại. Nhưng vô vọng. Tôi cứ lăn long lóc cho đến khi lao vào một bụi gai. Tôi dùng cả hai tay mà nắm chặt những thân cây nhỏ gai góc. Mặt tôi rỉ máu vì mắc vào thân mấy cây ấy. Đôi bàn thay thì nhói lên vì tôi đang siết chặt cả chục cây kim. Tôi trở mình tìm một ngốc cây rồi tựa hẳn vào nó. Đầu mình tôi trầy trật, mắt tôi thì đã nhòe đi, đôi bàn tay tôi bê bết máu...

Giấc ngủ tối qua cho tôi bao nhiêu sức lực thì giờ tôi lại mất đi bấy nhiêu. Họng tôi đau thé, chân tay tôi rã rời, thân tàn ma dại, tôi ngồi thừ ra tựa mình vào gốc cây chờ cái xác kia bắt kịp mình. Tôi buông xuôi rồi. Nếu giờ có thoát được cũng chẳng còn sức đâu mà đi nữa... Tôi sẽ chết, nhanh thôi, tôi tự nhủ với mình như thế khi cái xác kia càng lúc càng đến gần. Tôi tưởng tượng nó sẽ ngoạm lấy thân thể tôi, đè tôi ra và mọi hết ruột gan ra ngoài. Nó sẽ uống máu tôi để rồi tôi biến đổi như nó. Tôi sẽ lê thê xuống đồi và tìm thịt sống... Khóe mắt tôi cay cay, tôi khóc. Giây phút cuối cùng tôi vẫn không cầu nguyện. Tôi quên đi sự tồn tại của Chúa từ tối qua rồi. Trong cái giây phút tôi thả từng người một xuống cái hố ngập nước tôi đã mất hoàn toàn lòng tin. Tôi nhắm mất tìm về quá khứ, tôi tìm về những gì tôi đã trải qua trong cái giây phút cuối cùng. Trong bóng tối, tôi thấy mẹ, tôi thấy thằng Tú và những lời tôi đã hứa với nó. Tôi thấy thằng Mạnh đang đứng cạnh, trách móc tôi vì chưa hoàn thành nhiệm vụ mà đã vội buông xuôi. Rồi nhóm chú Long vội đội mồ chui lên từ dưới đám đất tôi mới lấp... Tất cả mọi thứ ùa về đưa tôi ra vành móng ngựa. Tôi tự kết tội mình vì đã vội tìm đến cái chết. Bỗng dung như được tiếp thêm sức mạnh, tôi chợt nghĩ rằng mình không thể nào chết một cách dễ dàng như thế được, tôi quờ quạng đứng dậy một cách yếu ớt. Cái xác chỉ cách tôi vài mét, tôi tiếp tục chạy, noi đúng hơn là đổ mình về phía trước. Tôi băng ngang ngọn đồi để tránh bị trượt chân như lúc nãy, tôi chạy mãi đến khi bắt gặp một lối mòn dài dẫn ngược lên trên. Phía dưới, cách tôi vài bước chân là cánh cổng dẫn ra đường. Mắt tôi sáng lên, tôi mừng rỡ chạy về phía đó...

Trong cái khoảnh khắc mọi thứ dường như đã biến màu thành trắng xóa và chỉ có cánh cổng là mục tiêu duy nhất để tôi bước tiếp, tôi chợt nhận ra phá trên đồi sẽ là một tòa lâu đài hay biệt thự gì đó. Nơi mà tôi có thể nghỉ lại một đêm lấy sức đi tiếp. Tôi chợt nghíu chân lại ngã đánh rầm vào cánh cổng sắt khi vừa nhận ra điều đó. Không chần chừ nữa, tôi lại lội ngược lên theo lối mòn để khám phá xem phía bên kia là gì. Lúc đó tôi như có ai đó đẩy mình từ sau lưng, đôi bàn chân tôi không mệt mỏi nữa mà nó mạnh mẽ lao lao về phía trước. Tôi như được tiếp thêm sức mạnh, khi cái xác kia vồ lấy tôi thì bị tôi quật ngược ra sau. Tôi đẩy nó trượt xuống dưới rồi gắng mình chạy tiếp.

Như thế dường như vẫn chưa đủ cho tôi, từng tia sáng rạch ngang bầu trời rồi tiếp đó là nước mưa bắt đầu xối xả. Từng hàng nước vỗ lên những vết trầy trên mặt tôi làm chúng giật giật lên đau rát. Con đường đất đỏ bỗng mền nhũn ra trơn trợt. Tôi trườn hẳn thân mình trên mặt đất, tôi mặc cho bao nhiêu đất cát xối vào mồm, vào mũi. Tôi vục mặt mình xuống đất rồi cố gắng bò lên trên, tôi trườn. Ngọn đồi dốc nên bao nhiêu nước từ trên cứ xối xuống tôi như suối, con đường mòn tôi có phần trũng và ăn sâu xuống dất nên nước lại càng đổ về nhiều. Tôi bấu cả bàn tay vào lớp đất rồi cố gắng bò lên. Khi bề mặt thoải dần là khi tôi vùng dậy. Tôi bắt đầu những bước ngắn, yếu ớt để giữ khoảng cách với cái thây kia. Nó gần bắt kịp tôi rồi. Tôi vừa chạy, vừa mở miệng kêu cứu mong là bên trong có người. Tôi gào lên cố gắng ắt đi tiếng mừa rào rào. Mọi nỗ lực tôi bỗng vỡ ra tan tành khi tôi trợt trên mặt bùn và ngã bật ngửa ra sau. Cú ngã bất ngờ vắt kiệt sức tôi. Lúc này tôi muốn cố cũng không được nữa. Như lúc tôi kiệt sức tối qua, tôi không thể nào đứng dậy được. Tôi chỉ còn có thể há hốc mồm phát ra những âm thanh yếu ớt, hứng từng giọt mưa. Tôi bắt đầu thấy bầu trời xám xịt trở nên trắng xóa, tôi bắt đầu thấy những giọt mưa long lanh đang vỡ ra trên mặt là những viên kim cương...

10. Trong cái trắng xóa và giây phút thoát xácấy, tôi chợt nhận ra mình là ai. Kí ức tôi ùa về rồi chợt tan biến như nhữnghạt nước vỗ vào mặt tôi. Mọi thứ đẹp lắm cho đến khi một bóng đen vụi lướt quarồi lôi tôi trở về hiện thực. Tôi thấy đôi bờ vai nhức mỏi khôn nguôi, đôi bànchân đã kệt sức và đang co thắt lại. Đầu tôi như dính chặt xuống đất, mí mắtmệt mỏi đến nỗi không thể mở ra. Tôi còn sống. Cố sức gượng mình ngồi dậy như không thể,dường như cả cơ thể tôi đều đã chết và chỉ còn riêng bộ não đang hoạt động.Không gian chung quanh tôi tĩnh lặng lạ thường, ánh bình minh len lỏi qua nhữngvòm cây rồi đổ đầy chiếc giường chỗ tôi nằm. ''Đây là đâu ?'' Tôi tự hỏimình. Tôi đang nằm trên một chiếc giường đôitrong một căn phòng sang trong. Đồ đạc được bày trí gọn gàng và có vẻ sạch sẽlắm. Khung cửa sổ to nhìn ra khu rừng được phủ một nửa bằng tấm rèm nhung. Trênchiếc tủ đầu giường là một ly nước lọc và tờ giấy được xếp gọn gàng. Có vẻ làmột bức thư chăng. Tôi cố lắm nhưng không thể cứ động đôi bàn tay. Tôi đảo mắtnhìn quanh một lúc rồi lại thiếp đi lúc nào không hay... Lần thứ hai tôi tỉnh giấc thì ánh mặt trời ban sáng đã dần khuất sâuchân đồi. Cảm giác cũng khác lúc nãy. Nó không còn uể oải như lúc nãy nữa. Tôiđánh thức cơ thể mình bằng cách ngồi hẳn dậy. Tôi ngồi đó một lúc để tỉnh táorồi bắt đầu đứng lên. Chân tôi hẵng còn buốt nhưng vẫn có thể đứng vững. Tôiđang mặc trên mình một chiếc quần đùi và áo phông trắng, hoàn toàn sạch sẽ. Baonhiêu thắc mắc của tôi đều dồn vao tờ giấy đặt dưới li nước..." Tao đi săn, mày ở nhà tự nhiên. Đồ ăn hết rồi,chịu khó chờ tao về. Nếu đói quá thì có vài củ khoai trong tủ bát. Lấy mà luộcrồi ăn đi. Tối tao chưa về thì bật máy phát điện dưới hầm lên cho sáng. "

Dòng chữ viết tay nguệch ngoạc trong tờ giấy chẳng giúp gì được nhiều, tôi vẫn không biết nhân vật ''tao'' ấy là ai. Tôi rảo bước vòng quanh vòng quanh căn nhà mong tìm được câu trả lời. Đó là một căn biệt thự hạng sang với sàn lót bằng gỗ xoan. Cà căn nhà âm u, yếm khí vì đóng cửa kín mít. Tôi lần mò đường xuống hầm để tìm cái máy phát điện. Cánh cửa hầm được khoét ngay bên hông cầu thang chính dẫn lên lầu. Tôi tìm cái máy phát điện dưới ánh sáng lờ mờ của cây đèn cầy. Căn hầm khá rộng nhưng lại ngổn ngang những đồ đạc linh tinh làm nó trở thành nơi dơ dáy nhất của căn nhà...

Cái máy phát điện kêu lên ầm ầm rồi cả căn hầm được thắp sáng bằng hai cái đèn tròn trên tường. Tôi thổi phụp cây nến, đặt lên trên một cái kệ cũ rồi đi vòng quanh. Căn hầm không có gì lạ ngoài những đồ dùng cũ kĩ, đồ cơ khí, xếp ngay ngắn trên những cái kệ lớn. Cái tôi chú ý nhất là một cái rương to nằm khuất trong góc. Nó to gấp đôi tôi. Chưa bao giờ tôi thấy cái rương nào đủ to như thế. Nó làm bằng bẵng gỗ nhưng được bọc lớp kim loại sáng choang ở bốn góc và bị khóa kín bởi một ổ khóa to bản. Tôi không tài nào cạy cái thứ khốn kiếp đó ra để xem bên trong nó là gì.

- Tao về rồi !

Một giọng nói quen thuộc phát ra từ lầu trên làm tôi giật bắn mình khi nhận ra đó là giọng của ai. Tôi tức tốc chạy từ dưới lên mong xác định lại có phải là nó không. Tôi nhận ra thằng Hoàng đang đứng ngóng tôi ở cửa. Nó hoàn toàn lành lạnh, từ chân đến đầu. Hoàng là một thành viên trong đoàn của chúng tôi. Tôi biết hắn từ trước thời đại dịch, có khi còn trước cả thời tôi bắt đầu Một tay nó sách hai con gà rừng tay còn lại đạng tựa vào cửa. Nó mặc cái áo ba lỗ màu đen, cái quần jeans cắt ngắn tới đầu gối sờn xám. Trên vai nó vác khẩu súng săn cán gỗ bóng loáng. Một bên hông là con dao găm dài gần ba mươi centimet. Nhìn nó hoàn toàn khỏe mạnh, tôi chỉ có đủ thời gian đứng chết chân nhìn nó...

- Lạ lùng gì. Mặc đồ ngầu không ? – Nó nhoẻn miệng cười rồi tiến lại gần tôi.

- Mà mày... Tao thấy mày ngã rồi mà. Viên đạn đó... - Tôi lắp bắp.

- Đây nè. – Nó cầm tay tôi rồi đặt vào hông nó.

- Cái gì vậy ? – Tôi chợt rụt tay lại.

- Viên đạn xuyên qua thịt, làm mất một mảng lớn. Vết thương phần mềm nên tao không sao.

- Lạy chúa... rồi sao mày có thể...

- Đó không phải là chuyện của mày. Những người khác đâu ? – Hoàng nói, tay không ngừng lục tủ quần

- Ờ... Đúng rồi !!! – Tôi chợt reo lên khi nghĩ về họ. – Tao ở đây mấy ngày rồi ?

- Hai ngày. Mày ngủ li bì suốt hai ngày rồi.

- Cái gì??? Hai ngày?

- Tính luôn hôm nay là ba ngày. – Nó tròn mắt đặt hai con gà xuống đất.

- Trời!!! Lấy tao bộ đồ. Tao phải đi cho kịp.

- Đi đâu?

- Xuống đồi.

- Làm gì???

- Mọi người. Tao lạc họ, giờ chắc họ đi đến quốc lộ rồi. Mày thay đồ luôn đi. Đi liền.

- Tối rồi mà mày đi đâu. Mày đừng có điên, ở đó đi. Đi đâu thì sáng mai rồi đi.

- Càng sớm càng tốt.

- Mẹ! Thằng điên. Bình tĩnh lại đi. Tối rồi, mày có đi sớm thì cũng chẳng được bao nhiêu đâu. Sáng mai tỉnh táo chuẩn bị đầy đủ rồi đi.

Lời nó nói làm tôi tỉnh hẳn, có lẽ vì tôi quá lo cho họ nên lại hóa rồ lên. Bên ngoài tối đen như mực, tôi phì cười. Tôi tìm nhà tắm dội vài gáo nước cho tỉnh người rồi cùng nó ăn tối. Tối đó tôi cùng Hoàng xẻ thịt hai con gà mà tôi hiểu ra được nhiều điều lắm.

- Tại sao mày lại lạc lại đây? Những người kia đi đâu mà lạc?

- Bọn tao bị thây ma tấn công. Tao đánh lạc hướng bọn chúng cho những người kia thoát.

- Ở mãi trên này sao?

- Không, cũng xa. Tao băng rừng mấy ngày thì tìm thấy chỗ này.

- Ha ha... Hèn chi mày rũ ra như sắp chết.

- Uhm... Còn mày? Tao vẫn chưa hiểu gì về những chuyện mày làm. Mày giết thằng Thiên? – Tôi đứng hẳn dậy tiến lại chỗ nó.

- ... Nó yên lặng một hồi lâu rồi nói. – Tao không giết bất cứ ai cả. Tao nói ra thì sợ mày không tin. Thôi bỏ đi. Cứ nghĩ thế cũng được. – Nó nốc cạn ly nước trên bàn.

- Nếu tao vẫn còn giữ ý nghĩ đó thì tao đã moi ruột mày ra từ lúc nãy rồi. Tao tin mày, nói đi.

Môi nó bậm lại vầng trán nó nhăn nhăn ép cho nước mắt chảy ra. Nó nhìn xa xăm rồi nói:

- Tao... Mấy bữa tao giận bọn mày nên đi theo thằng Thiên xuống đồi... – Nó nuốt cục đắng vào trong rồi tiếp. – Thằng Thắng còn sống mày à.

- Còn sống? Ý mày là sao?

- Thằng Thiên có giao du với những thằng cướp đó. Nó bị chúng lợi dụng... Thằng em nó, mày hiểu chứ... Mới đầu tao cứ nghĩ nó phản mình nhưng đến khi tao bị bọn kia bắt làm con tin tao mới hiểu.

- Là sao??? Bọn cướp nào? Mặt đen à?

- Không, bọn khác. Lúc ở bãi đá. Tao thề có trời đất chứng giám là tao không bắn nó. Tao còn chưa chạm vào một sợi tóc của nó nữa mày à... - Nó nấc lên. Rồi gục đầu xuống bàn.

- Tao không hiểu.

- Bọn cướp, nó mai phục. Bắn nó rồi bắt cóc tao... Tao... tao thấy nó ngã xuống ngay trước mặt mình nhưng tao không thể làm gì được mày à. Mẹ kiếp !!! – Nó gào lên rồi nắm lấy cổ áo tôi.

- Thôi được rồi, tao hiểu rồi. – Tôi ôm lấy nó.

Ba từ cuối cùng thằng Thiên nói với tôi không phải là ba từ tố cáo Hoàng mà là thông báo. Thông điệp cuối cùng của nó dành cho tôi nhưng tôi không thể hiểu. Tôi đã vội kết tội Hoàng. Sao tôi nhỏ bé thế ? Lúc này tôi thấy mình không còn xứng đáng là bạn của một đứa như Hoàng nữa. Tôi thấy thật xấu hổ cho bản thân mình...

Đêm đó hai đứa tôi ngồi lại bên bàn về chuyến đi ngày mai của tôi. Tôi sẽ phải vào thành phố rồi tìm xe để đi tiếp ra Khánh Hòa theo Quốc lộ 26. Có thể ngay mai sẽ gay go với tôi. Tôi tìm cách gạ Hoàng để nó theo tôi mãi nhưng nó nhất quyết không đi. Nó chỉ nói vỏn vẹn vài câu rồi bỏ đi ngủ:" Nếu mày muốn tao sống thì đến Hà Nội cho sớm rồi kết thúc nhanh mấy chuyện khỉ gió này đi. "

Tôi hiểu câu nói đó, nó muốn tôi sống. Nó muốn tôi lên tiếng chấm dứt hành động hi sinh đó của chính phủ. Thằng Hoàng luôn ương bướng như thế, nó quyết việc gì thì lúc nào cũng phải có lý do riêng. Từ nhỏ đến giờ nó cứ thế, nó lầm lỳ làm mọi việc rồi nhận hết tránh nhiệm về mình. Ngày hôm nay, nó đã dạy tôi bài học quý giá. Tôi cần nó, sáng mai tôi sẽ ép nó phải theo tôi. Không thể nào để nó lại đây được... Tôi tự nhủ mình như thế rồi thiếp đi vì mệt.

Sáng hôm sau khi mặt trời lên đỉnh ngọn cây cũng là lúc tôi chồng bộ quần áo vào người chuẩn bị cho chuyến đi. Tôi vẫn đeo khẩu súng ngắn trên lưng quần như thế mặc dù nó rỗng đạn. Tôi lau rửa sạch sẽ con dao găm rồi dút vào bao ở cổ chân như cũ. 'Khá tươm tất'- tôi tự khen mình rồi bước ra ngoài. Thằng Hoàng đang ngồi trên ghế sofa với hơn cả tá vũ khí trước mặt.

- Mày làm cái quái gì vậy ?

- Cho mày đó.

- Cái gì đây ? – Tôi cầm cây kiếm dài gần một mét lên soi soi.

- Katana đấy. Có bao và dây đeo luôn. Còn đây là hai khẩu súng bắn đạn ghém mini, và một khẩu Colt. Tất cả đều là của mày. Vứt khẩu súng cùi kia đi là vừa rồi. Ha ha. – Nó ngồi tựa vào cái ghế rồi xếp chân chữ ngũ.

- Mày kiếm đâu ra mấy thứ này ? – Tôi cầm khẩu súng hoa cải lên rồi vội đặt xuống bàn.

- Trong cái rương dưới nhà. Còn nhiều lắm.

- Cái rương to trong góc? – Tôi trợn tròn mắt.

- Mày thấy nó rồi à?

- Ừ... Tao cứ nghĩ nó là gì, nó bị khóa.

- Súng đấy. Nơi này cứ như pháo đài vậy. Đi đâu cũng thấy vũ khí.

- Khỉ thật. Vậy mà mình lại chết ở phía bên kia ngọn đồi cơ đấy.

- Ha ha... Đúng là đời. Để tao đi lấy cho mày cái này.

Nó chạy đi đâu vài phút rồi sau đó quay lại với một con ngựa đã được đóng yên và cương sẵn sàng.

- Cái gì đây ? – Tôi không khỏi bàng hoàng.

- Một món quà nữa tao tặng mày. – Nó nói rồi cười lớn vỗ vỗ vào mông con ngựa đen.

Đó là một con ngựa ô giống Akhal-teke với bộ lông bóng lưỡn. Đôi mắt hiếu chiến của nó láo liên, láo liên nhìn tôi. Bắp chân nó khỏe khoắn dầm dậm xuống đất như đã sẵn sàng. Lâu lâu lại kêu lên ''Hi, hí'' nghe vui tai.

- Thấy sao? Tặng mày đó. Coi như cái này là đồ ăn của tháng luôn. Có đói thì bắn chết rồi xẻ thịt mà ăn. – Nó cười khì khì rồi lao vào nhà lấy mấy khẩu súng đã được tra sẵn vào bao rồi đưa tôi. – Còn mấy cái này. Tao biết chắc mày sẽ không bỏ khẩu Colt 1911 đó đâu nên giữ lấy mà dùng luôn đi.

- Mày không định ở lại đây đó chứ? – Tôi tiến lại gần nhìn thẳng vào mắt nó. Đặt hai tay lên đôi bờ vai rắn chắc.

- Tao đã nói rồi. Mày đi đi. Bảo trọng nhé. Mày giữ mạng sống của tao trong tay đấy.

- Bọn tao cần mày mà... Hoàng...

- Tao vô dụng rồi. – Nói rồi nó đóng sầm cánh cửa lại trước mặt tôi.

Đơn giản thế thôi sao? Chỉ đóng cửa đơn giản thế thôi sao? Tôi đứng ngoài gào lên kêu nó, tôi đập rầm rầm vào cánh cửa gỗ: "Mày nghĩ lại đi, Hoàng!". Tôi như điên như dại lên bên ngoài thế ấy mà cánh cửa vẫn lặng im không nhúc nhích.

Gào mãi cho đến khi bất lực trước suy nghĩ bảo thủ của nó, tôi cầm dây cương rồi dắt con ngựa thong thả xuống đồi. Tôi dắt theo con ngựa là dắt theo niềm tin của nó nhưng trong lòng vẫn không thể hiểu nổi quyết định của nó. Tôi cứ đi thong thả mong nó đổi ý với gọi tôi lại từ phía sau nhưng vẫn im lìm. Có lẽ đó là quyết định của nó và tôi chẳng có quyền gì thay đổi. Nhưng rõ ràng rằng tôi không thích quyết định ngang ngược đó của nó chút nào. Nhưng rồi tôi cũng tìm cách lờ nó đi bằng cách nghĩ rằng nó làm thế vì có lý do riêng, một lý do nào đó tôi chưa tìm ra rồi lên đường đi Hà Nội và đặt mạng sống vào cơ may tìm ra được mọi người...

Hoàng vẫn chu đáo như mọi khi, trong cái túi da trên lưng con ngựa là hai hộp đạn ghém và ba hộp đạn của khẩu súng colt. Tôi tìm cách khoác hết chỗ vũ khí tôi có lên mình. Tôi đeo sau lưng cây kiếm nhật, hai bên hông tôi vắt vẻo hai khẩu súng, một bên là khẩu hoa cải, bên còn lại là khẩu colt nòng xoay. Còn khẩu Colt 1911 tôi bỏ vào cái bao súng cặp ở bắp đùi, trông ngầu lắm. Khẩu súng hoa cải còn lại, tôi cất vào trong bao da trên yên ngựa để phòng khi cần đến.

Con đường dài xọc đổ đầy nắng đón tôi. Tôi leo hẳn lên con ngựa chiến rồi lọc cọc di chuyển. Cái tiết mát mẻ của những ngày cuối xuân cộng với ánh nắng dịu nhẹ tạo cảm giác khoan khoái và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bao mệt mỏi của tối hôm qua có vẻ như đã ẩn náu đi đâu đó rồi thì phải. Từ nhỏ tôi đã mơ đến bỗng biến đâu hết thay vào đó là nguồn năng lượng dồi dào chạy lòng vòng trong người tôi. Tôi hít sâu rồi dùng chân thúc vào hai bên hông con ngựa làm nó giật mình lao về phía trước khiến tôi xuýt ngã bật ngửa ra phía sau. Tôi hít tiếp một hơi nữa thật sâu, thật đầy rồi hét lên thật lớn "U hú!!!", đội chân cặp mạnh vào hộng con ngựa làm nó kêu ré lên tang tốc. Con ngựa giống cứ lao vù vù trên đường. Còn tôi, tôi co người ngồi xổm lên cảm nhận từng làn gió tốc vào người. Cảm giác thoải mái đến lạ thường... Con đường vắng không một bóng xe, không một cái xác lê thê, anh nắng dìu dịu lại tạo tôi cái cảm giác yên bình và an toàn hơn lúc nào hết. Từ nhỏ tôi đã mơ đến những ngày tự do thế này rồi. Tôi mơ một ngày nào đó cũng trên con đường đầy nắng thế này, cũng bộ dạng này, tôi lao vun vút rồi thả mình theo từng làn gió tốc vào người. Cảm giác tự do tôi ao ước mà chưa bao giờ có được...

Tôi cứ lao lao như thế đến khi hai bên đường bắt đầu lưa thưa nhà dân. Lúc này cái ánh nắng dịu nhẹ cũng đã gay gắt hơn. Tôi cho con ngựa đi chầm chậm để tiện quan sát chung quanh. Tôi có thể sẽ nghỉ lại đây một lát rồi đi tiếp. Trên mình không có lấy một tấm bản đồ, hay thật là hay. Khung cảnh trống trải như chưa bao giờ có ai đi qua nơi này. Tôi không thể tìm được một bóng thây ở đây, thực sự rất lạ lùng. Tôi đã vào sâu thật sâu trong thị trấn nhưng vẫn không thấy một bóng thây, không một chiếc xe hay đơn thuần là một xác ô tô. Nơi này cứ như một thị trấn bỏ hoang lâu năm như trong cách bộ phim cowboy tôi từng được xem khi còn bé. Tôi cố gắng đi vòng quanh nhưng vẫn không tìm được gì, nơi này có vẻ an toàn. Thậm chí tôi hít một hơi thật sâu để tìm cái mùi hôi tanh của xác chết nhưng vẫn không lấy được gì. Hoàn toàn bình yên. Cái cảm giác trống vắng và an toàn thế này làm tôi có linh cảm những người bạn tôi đang ở đâu đó quanh đây, trong những căn nhà cấp ba, cấp bốn xan xát nhau kia. Càng nghĩ mà lòng càng thêm khoan khoái vô cùng

Tôi buộc con ngựa vào một gốc cây bên đường rồi đi bộ vòng quanh một tiệm tạp hóa lớn. Tôi phải kiếm gì đó cho bữa trưa và tối. Tôi kiểm tra từng căn nhà, từng cánh cửa, tất cả đều khóa ngoài, tất cả. Tôi bắt đầu nhận ra rằng họ những người dân vùng này đã được báo trước về dịch bệnh, có thể họ đã di chuyển từ lâu rồi. Tôi phì cười khi biết mình sẽ chẳng kiếm chác được gì từ khu này. Tôi quay lại chỗ con ngựa đang lọc khọc rồi thúc nó đi tiếp. Có lẽ hôm nay sẽ khó nhọc với tôi đây. Tôi để lại một cái thở dài rồi lóc cóc bỏ đi.

Tôi quay lại đường chính rồi tiếp tục lao thật nhanh để kịp giờ trưa. Con ngựa có vẻ đã mệt nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời tôi, nó hết sức phóng nhanh sau mỗi cú thúc nhẹ. Cái đầu nó cứ lắc nguầy nguậy làm bộ bờm dài trên đầu bay bay trông hài hước. Tôi để nó chạy thêm một lúc rồi dừng lại núp dưới bóng một tòa nhà lớn. Buộc đây cương vào một ốc cây rồi tôi ngồi phịch xuống lề đường tu ừng ực bình nước đem theo. Con ngựa ngoan thấy thế cứ hủi hủi cái đầu vào mặt tôi đòi uống. Trông đáng yêu lắm. Tôi tu thêm một ngụm nữa rồi dút cho nó. Cái lưỡi dài cứ cuộn lấy ngón tay tôi khi tôi đổ nước vào miệng. "Bố ạ, đừng uống phí thế chứ."

Nghỉ một chốc rồi tôi lại thúc nó đi tiếp. Người tôi giờ đã nhễ nhại mồ hôi vì nắng nóng. Tôi cố đi sát vào lề núp dưới bóng những tòa nhà để khỏi nắng nhưng chẳng tránh được bao nhiêu mà còn thấy mệt hơn. Đi được thêm một lúc tôi bắt bắt gặp những chiếc ô tô xếp hàng hàng trên đường. Hoàn toàn vô dụng, những chiếc xe bê bết máu của chính người chủ chúng. Bể nát vì cố vượt hàng để tìm đường thoát. Tôi bắt đầu rợn sống sưng khi con ngựa đi tiếp. Mùi hôi thối của xác chết bắt đầu xộc vào mũi tôi, hai bên đường là la liệt những xác chết lâu ngày khô quắp lại. Con ngưa lúc này bắt đầu khỏ bảo. Nó cứ lắc đầu nguầy nguậy rùi tìm lối đi lùi lại mỗi khi tôi thúc nó tiến bước. Dường như nhó linh cảm được gì đó, tôi cũng thế. Tôi càng đi sâu vào trong không gian càng lặng về ghê rợn. Tôi thấy hàng hàng những lỗ đạn hằn sâu trên những bờ tường, thân cây, cả trên những chiếc ô tô vô chủ. Tôi rút cây kiếm nhật ra thủ sẵn trên tay rồi cho chon ngựa bước chậm về phía trước.

Con ngựa hư cứ mãi chuyển hướng cho đến khi tôi nhận ra tiếng kêu the thé ghê rợn trong một góc đường. Tim tôi bắt đầu đập nhanh và gương mặt nóng lên bừng bừng. Tôi thúc một cái thật mạnh vào hông con ngựa làm nó kêu lên ré lên rồi lao nhanh về phía trước. Tiếng kêu dõng dạc đánh thức mấy cái xác, chúng ùa về phía tôi. Chúng cứ tuôn ra từ trong ngõ rồi đuổi theo tôi. Con ngựa thì đã thực sự hoảng loạn và chạy tứ tung, nó phóng qua cả mui những chiếc xe hơi rồi lao vù vù. Hai bên góc đường mấy cái xác nằm la liệt tưởng chừng đã chết bỗng trỗi dậy hòa vào đám kia bám sát đuôi tôi. Tôi cũng hoảng hết cả lên.

Tôi cứ chạy thế cho đến khi nhận ra trước mặt là một binh đoàn thây ma gần vài trăm con đang lê thê tiến lại. Tôi toi rồi. Tất cả các giác quan của tôi như muốn nhảy hết ra ngoài vì sợ hãi. Tôi hoàn toàn đơn độc. Cái cảm giác khi biết chắc sẽ không có ai nắm lấy áo mình lôi đi mỗi khi ngã xuống nó sợ hãi lắm. Mặt tôi tái xanh không còn giọt máu. Tôi cầm cương con ngưa lái vào một con đường nhỏ rồi phóng vèo vèo. Hai bên đường là hàng hàng cái xác cố gắng lao vào mong tóm được tôi nhưng lại bị tôi vung vài đường kiếm phăng mất đầu.

Con đường càng ngày càng hẹp, càng quanh co, nếu cứ thế này tôi có thể sẽ lạc. Con ngựa cứ lao vù vù trong khi không gian càng hẹp hòi khó đi, tôi sợ nó sẽ ngã mất thôi, đám thây phía sau thì đang thèm khát hai miếng thịt sống. Tôi cùng đường rồi... ''Phụp'', tôi bỗng bị lôi hẳn ra sau bằng cái thứ nhầy nhậy. Tôi bị lôi trượt khỏi yên nhưng đôi bàn tay vẫn nắm chặt cái túi da đựng đạn đằng sau. Con ngựa đang có trớn lao lao về phía trước chợt bị lôi hẳn về sau nên đứng hẳn đậy bằng hai chân rồi kêu rú lên, có chợt hoảng loạn làm cái túi tuột ra. Cái xúc tua dài lôi ngược tôi về phía sau hòa vào đám thây đói khát. Tay tôi quờ quạng trên nền đất mong nắm được thứ gì. Lúc nãy do bị kéo bất thần nên tôi đánh rơi thanh kiếm. Tôi cố vùng vẫy thoát thân trong cmr giác sợ hãi tê cứng người.

Vài giây ngắn ngủi sau đó, dường như biết tôi đang gặp nguy, con ngựa không đứng yên đó rú lên nữa mà nó lao hẳn vào trong đám xác kia. Nó hi sinh làm vật thế thân cho tôi để cản chân chúng lại. Nắm lấy cái khoẳng khắc ấy, tôi rút khẩu súng hoa cải bắn vào cái xúc tua làm nó đứt lìa, phía sau là tiếng gào lên ri rí đau đớn. Con ngựa của tôi vùng vẫy trong đám xác, nó cứ kêu lên thảm thiết rồi chực ngã ngục trên mặt đất. Đôi mắt đen căng tròn nhìn chằm chằm như muốn bảo tôi chạy mau đi hay cầu cứu tôi quay lại vì nó như nó đã làm vì tôi. Nhưng quyết định của tôi vẫn sẽ là vùng chạy thật nhanh chộp lấy khoảng trống con ngựa dành cho mình. Tôi cúi mình nhặt cây kiếm tra vào bao rồi chạy vút đi để lại đám xác đang xâu xé con ngựa.Tay dao tay súng tôi cứ chạy cho đến khi trước mặt là bức tường dày chắn ngang, cao quá đầu. Nhanh như cắt, tôi đạp vào một vách tường bên tay mặt rồi lấy trớn phóng lên chộp lấy bờ bức tường trước mặt. Tôi hít một hơi rồi ngồi xổm lên thành tường để quan sát phía bên kia. Đó là một cánh đồng hoang, hoàn toàn vắng lặng. Nhận thấy cái cảm giác an toàn ở phía bên này bức tường nên tôi phóng hẳn xuống rồi chạy chối chết. Tôi cứ chạy mãi không tìm được đích.

Nơi này đang có dự án xây khu công nghiệp gì đó nên đất đai đang xanh màu bỗng cằn cỗi hẳn đi, phía đằng xa vẫn còn bùi bùi những gồ cỏ cao đến tận hông. Tôi chạy mãi đến khi chạm một dãy nhà lụp xụp. Không còn đường nào khác, tôi đành đi sâu vào trong mong tìm được lối trở ra đường chính. Tôi bước thật chậm qua những căn chòi nghèo nàn dựng trên những bức tường chính yếu ớt. Tôi bước thật chậm ngấm nghía vào trong tìm kiếm. Trên tay tôi cầm khẩu súng hoa cải run run chĩa vào từng kẻ hở của mấy căn nhà.

Tôi đứng khựng lại thắt cái bao đựng đạn ngang lưng quần khi chợt nhận ra nó đang vắt vẻo trên cổ, không quên bỏ tiếp vào khẩu súng một viên đạn ghém. Tôi tiếp bước mắt không quên ngắm nghía xung quanh. Đang đi thì tôi không khỏi bàng hoàng và mừng rỡ khi có âm thanh phát ra thừ một căn nhà. Nó không phải là những tiếng cào cửa, tiếng đập rầm rầm hay là tiếng kêu gào thảm thiết mà là những giai điệu. Tôi bước nhanh tìm kiếm những giai điệu đó ở hai bên dãy nhà.

"The darkness is falling

The sky has turn grey,

A hound in the distance is starting to bey...

Forsaken, forgotten whithout any love"

Âm điêu thảm thiết của bài "Alone and forsaken" phát ra từ một căn nhà cấp bốn nhỏ đóng ghì cánh cửa. Tôi ghé tai sát vào cánh cửa gỗ để xác định rõ hơn. Đúng là bài hát đó, âm thanh đau đớn tột cùng với lời lẽ nguyền rủa của bài hát làm không gian càng thêm ghê rợn. Tóc gáy tôi dựng hẳn lên khi nghe tiếng đàn hát phát ra từ trong nhà. Tôi có một nỗi sợ, thực sự nỗi sợ này khác. Tôi thấy nó còn ghê ơn lúc nãy nhiều, tôi sợ những thứ gì đó thiên về tâm linh. Tôi bị ám ảnh bởi giai điệu này từ khi còn nhỏ... Mỗi khi âm điệu này cất lên là lòng lôi như bị cắt xẻ ra từng mảnh và chắc chắn sẽ có điều gì xảy ra với tôi. Giờ đây nó lại vang vang lên nơi này, vừa ngay khi tôi thoát chết. Thượng đế có ý gì đây? Tôi chứng chết chân bên ngoài không dám mở cánh cửa bước vào mặc dù nó không khóa.

Tôi ngồi đó cho đến khi âm thanh bên trong bị nhòe đi bởi những tiếng ho đứt quãng. Cảm giác sợ hãi giảm bớt đi thay vào đó là nỗi lo. Có thể sau cánh cửa ấy là cả ngàn cái thây chăng. Có khi tôi mở ra thì sẽ có thứ gì ghê tởm chộp lấy tôi rồi lôi sâu vào trong những giai điệu đen tối kia chăng. Tôi không muốn nghĩ nữa nỗi ám ảnh càng ngày càng lớn lên trong tôi. Cô đơn, tôi cần ai đó yểm trợ để có đủ can đảm để mở tung cánh cửa đó ra.

Ngồi một lúc tôi đứng hẳn dậy, những ý nghĩ tích cực bắt đầu tuôn ra khi tiếng ho khù khụ ngàng càng lớn dần và tiếng nhạc giờ đã im bặt. Tôi không thể hèn như vậy được, ngay cả quỷ sống tôi còn không chơ chứ cớ gì lại sợ hồn ma. Tôi từng chém tung đầu bao cái xác mà không sợ hãi cơ mà. Tôi rút thanh kiếm ra khỏi bao rồi thủ sẵn trên tay. Hít một hơi sẵn sang, tôi gõ cồng cọc vào cánh cửa gỗ thì liền ngay tức khắc được đáp lại tiếng cười ha há phía bên trong làm tôi giật mình lùi lại chĩa mũi kiếm thẳng vào cửa. Tim tôi đập thình thịch, đôi mắt như muốn vỡ tung. Tôi tập trung cao độ vào cánh cửa gỗ đang đóng ghì.

Chỉ vài giây sau tiếng cười được cất lên, cánh cửa vội bật tung ra để lộ trước mặt tôi là một người đàn ông. Có thể gọi là ông kẹ nếu như mười sáu năm về trước tôi thấy ông ta. Đôi mắt ông ấy rơi tọt vào trong hốc mắt thâm quầng vì mất ngủ. Người ngợm thì gầy rạc đi như người bị bỏ đói nhiều năm, hai gò má hóp lại, đầu tóc lưa thưa bạc trắng trông thật tội, và cực kì nhem nhuốc. Người ông ta toát ra một mùi hôi tanh kinh khủng giống như những xác chết ngoài kia. Ông ta còn tỉnh táo nhưng toàn bộ cơ thể có vẻ đang chết dần như những cái xác như những thây ma. Cái miệng móm mém ấy liên tục mấp máy rồi đôi khi cười lên ha hả trước mặt tôi. Tôi thừ ra đó nhìn ông ấy.

- Bác... Cháu.. Ờ... Ông?... Cháu phải gọi bằng ông ạ? – Tôi lắp bắp...

- Ồ hồ... Trời ơi!!! Người còn sống còn sống... Trời ơi! – Ông ấy sờ sờ vào người tôi làm tôi giật mình nhảy ra.

- À cháu... Cháu... Thôi được rồi. Để cháu đi. Cảm ơn bác... À không. Ông.

Tôi tìm kế rút lui khi ông ấy cứ như như lên cơn điên khi thấy tôi. Có lẽ ông ta sắp biến đổi, có lẽ nơi này không an toàn. Tôi giật tay ông ta ra rồi bỏ đi thật nhanh.

- Này cậu ! Đi đâu thế.

- Cháu... cháu bận lắm. Cháu... Ờ... cháu đi đây...

- Cậu... Câu muốn biết bí mật chứ. Tôi thề là chỉ có duy nhất một người sống sót biết được nó. Đó là tôi. Cậu muốn là người thứ hai không ?

Tôi khựng lại trước câu nói. Chắc chắn là không ai thoát khỏi tò mò khi nghe được câu nói đó.

- Ý bác là...

- Sao ? Chịu ở lại rồi à ? Thông minh đấy.

- Cháu... - Tôi gãi gãi đầu tròn mắt nhìn ông ấy.

- Cậu có súng ở đó đúng không. Rồi. Tôi chỉ cần cậu ở lại đây, nói chuyện với tôi rồi làm giúp tôi một việc. Tôi sẽ cho cậu một chiếc xe và một thứ rất quý.

Cái giá ông ta ra quá cao so với những gì ông ấy đòi hỏi ở tôi. Chiếc xe sao ? Đó là thứ tôi cần nhất bây giờ. Tôi cứ nghĩ mình đang gặp phải một tiên ông hay một kiểu gì đó đại loại như thế. Lạy chúa, tôi cứ nghĩ mình giờ là một nhân vật nghèo khổ nhưng sống tốt trong cổ tích ngày xưa được thượng để rủ lòng thương ban phúc. Hay thật...

- Mời cậu vào nhà.

Tôi bước thật chậm vào căn nhà rồi chợt khựng lại trước mùi hôi tanh đang xồng xộc ra từ bên trong. Nó là căn nhà cập bốn tồi tàn với diện tích khoảng 30 mét vuông. Bên trong hoàn toàn không có một tí ánh sáng lọt vào. Tôi bắt đầu thấy rờn rợn sống lưng và bắt đầu đề phòng với tên điên này. Một tay tôi bám chặt vào báng súng chỉ chực rút ra rồi bắn liền tức khắc nếu cần.

- Để tôi thắm đèn lên. Khổ lắm cậu à. Tôi để dành khi chết mới định bật lên nhưng hôm nay tôi sẽ để tiếp cậu.

Ông ấy líu nhíu trong miệng rồi vặn to hết cỡ cái đèn bão đặt trên cái phản gỗ làm sáng choang cả căn phòng. Có chút ánh sáng tôi lại càng thấy sợ hơn khi nhận ra toàn bộ nơi này. Sát vách tường trong góc là hai cái xác đang phân hủy, còn nguyên dòi bọ đang hút chùn chụt máu. Mùi hôi cứ từ đó mà xộc lên. Trên bốn bờ tường là hàng hàng những tấm ảnh ghê rợn. Vết thương, xác chết, thây ma, cả những sinh vật chúng tôi thấy đều được chụp hình lại và treo lủng lẳng trên này. Không gian ma quái bủa vây quanh tôi. Tôi có ảo ảnh cứ như tên kia là phù thủy điều khiển những cái xác bên ngoài. Chính ông ta là người gây ra căn bệnh. Tôi đứng đó, nhìn chamwsm chằm vào những bức ảnh trên tường bằng nỗi sơ, đôi tay không lúc nào không giữ lấy báng súng bên hông.

- Cậu thấy những gì ? – Ông ta nói rồi lôi ra một cái hộp màu đen có hẳn thấu kính ở mặt. Trông giống một cái máy chiếu. – Đây là công trình của cả cuộc đời tôi. – Nói rồi ông ấy khởi động cái máy chiếu lên trên tường hàng loạt những hình ảnh về những vi trùng.

- Sao đây chú ? Cái gì đây chú ?

- Cậu sẽ hiểu hết về căn bệnh ngoài kia. Cậu sẽ là người duy nhất. – Gương mặt đầy vẻ bí hiểm của ông ta giần giật. – Đây là Virus Block-up. Cậu có thể thấy chúng sẽ phân hủy và phát tán cực kì nhanh trong không khí. – Ông ấy chỉ vào những ông nghiệm xanh được bít kín. – Một ống nghiệm với 20cc chất lỏng chứa Virus như này sẽ cho ra 26 tỉ Vi khuẩn vào không khí nếu không được bảo quản kĩ. Đây là bước đột phá cực kì mới của nền công nghê sinh học Nga. Những Virus này hoàn toàn bất diệt. Chúng sẽ tự già và chết. Vòng đời chúng kéo dài 6 giờ khi ở ngoài không khí và nếu không tìm được vật chủ thể kí sinh, những sinh vật này sẽ tự phân hủy thành chất dinh dưỡng cực kì có lợi cho sự sống.

- Như thế là... - Tôi há hốc mồm nhìn những hình ảnh đang chạy vèo vèo trên tường.

- Tiếp theo, nếu trong 6 giờ chúng tìm được vật chủ để kí sinh thì chắc chắn sẽ có chuyện. Chỉ sau vài phút kí sinh trên vật chủ chúng đã có thể sinh sản thêm hơn hàng triệu tế bào khác. Những tế bào đó sẽ theo máu vận hành khắp cơ thể phá tan hệ miễn dịch. – Ông ấy chỉ vào những hình ảnh 3D về cơ thể người cũng những mao mạnh có vẻ sung tấy và bề mặt mô bị xuất huyết. – Vật chủ sẽ mất dần khả năng sinh tồn và đi vào giấc ngủ sâu trong 24 giờ, hoặc ít hơn đến tối đa là 8 giờ. Sau đó vài phút vật kí sinh sẽ hoàn toàn làm chủ vật chủ nó. Chúng sẽ tìm cách đưa những tế bào khuẩn khác ra ngoài bằng cách lây nhiễm. Chủ yếu qua đường máu. Có thể là bị cắn, cào hay máu, nước bọt, chất nhờn từ cá thể nhiễm bệnh dính vào mắt, miệng, hậu môn, hay vết thương hở của cá thể khỏe mạnh khác thì chắc chắn cá thể khỏe mạnh đó đã bị nhiễm bệnh.

- Tôi không hiểu làm cách nào chúng lại đến được đây ? Tại sao ? Họ làm ra loại Virus này làm gì chứ ?

- Mục đích chiến tranh là chính. Chúng đang được vận chuyển ra một quốc đảo vắng ở bở vực biển đông để bảo quản và thử nghiệm thì bị bắn hạ ngay trên lãnh địa Việt Nam. Chính tên lửa đó đã giải thoát cho hơn 200 tỉ Virus và để chúng phát tán khắp lãnh địa miền Nam và các nước lân cận trong bán kính 600km. – Ông ấy nhăn mặt rồi gõ cồng cộc vào tẩm phản để lấy sự chú ý của tôi. – Đó chỉ mới là giai đoạn dầu tiên của quá trình tiến hóa-truyền nhiễm của chúng. Sau vài tuần khi hấp thụ đầy đủ dinh dưỡng mà vật chủ tìm kiếm bằng cách ăn thịt sống thì chúng sẽ tiến hóa sang một bước mới. Đó là tế bào sống. Những tế bào sẽ liên kết với nhau và dần dần sinh trưởng và phát triển thành thể khác. Sống hoàn toàn độc lập với vật chủ của mình. Khi đó chúng tôi gọi là Ốc sên quỷ. – Ông ấy ho khù khụ rồi chỉ vào cái sinh vật nhơm nhớp có màu sẫm và di chuyển như ốc sên mà chúng tôi hay gặp trên đường- thứ mà tôi vẫn hay gọi là Não sống. – Ốc sên quỷ có khả năng truyền nhiễm bệnh hoàn toàn khác so với Thây ma. Chúng sẽ bám vào người vật chủ khỏe mạnh và hút chất dinh dưỡng từ trong máu của vật chủ đó, đồng thời truyền một lượng lớn Virus vào người vật chủ và bắt đầu quá trình mới. Tất cả quá trình đó đều thông qua những ống tiêm ly ti trong từng giác mút dưới bề mặt thân của Ốc sên quỷ.

- Còn... Con có xúc tua ? Con đó là sao ?

- Câu hỏi khá không minh. – Ông ấy bấm nút chuyển hình ảnh sang một cái thây đã cụt đầu. – Quay về những kí sinh ban đầu. Chúng sẽ tìm cách ở lại trên người vật chủ và tiến hóa theo một bước mới mà không cần tách khỏi vật chủ như Ốc sên quỷ đã làm. Nếu vật chủ có mã Gene hợp với cấu tạo tế bào Virus chúng sẽ chọn vật chủ đó rồi biến đổi hoàn toàn thành một cơ thể mới riêng của chúng. Tất cả sẽ như thế này. – Ông ấy bấm nút chuyển thành hình ảnh những cái thây có xúc tua trên đầu. – Đây là bước tiến đột phá của Block–Up. Chúng sẽ phát triển cựa kì mạnh mẽ. Những tế bào sẽ biến đổi thành tế bào chủ và sinh ra những xúc tua dài. Trung bình khoảng 5m. Những xúc tua đó cực kì nhạy cảm và có thể cảm thấy vật chủ khỏe mạnh mà lôi về phục vụ cho khả năng truyền nhiễm. Ở gian đoạn này chúng không cần chất dinh dưỡng để tiếp tục sống nữa mà chỉ cần truyền nhiễm, sinh sản thâm thế hệ con cái. Xúc tua, chúng tôi hay gọi chúng như thế.

- Lạy chúa... Chúng mạnh như thế thì có khi nào chúng bất diệt ?

- Đối với Ốc sên quỷ, có thể diệt chúng khi tăng nhiệt độ lên 70 độ C. Còn Xúc tua, cậu chỉ cần phá hủy các tế bào chủ ở phần đầu, trung ương thì có thể giết chúng. Thây ma cũng thế. Nói chung thì đối với hai loại đó chỉ cần bắn tan nát đầu ra là được, còn Ốc sên qur yếu hơn nên cậu có thể diệt chúng bằng bất cứ tác động nào. Lực, nhiệt, ngay cả ảnh sáng ban ngày cũng có thể giết chúng. Nhưng bị têu diệt không đồng nghĩa với việc Virus kí sinh trên vật chủ đó đã chết.

- Làm sao tôi tin được ông ? – Tôi có vẻ hoài nghi về những điều ông ấy nói.

- Giáo sư tiến sĩ Trần Cận Thông hân hạnh được phụ vụ cậu. – Ông ấy ngả mình trước tôi rồi cười thật tươi. – Tôi làm việc tại Trung tâm nghiên cứu Vi trùng học tư nhân Garry. Đó là cả quá trình nghiên cứu của tôi mấy tháng này. Nhưng... – Ông ấy moi dưới gầm tấm phản ra một chiếc valy rồi đưa tôi. – Đây mới chính là cả cuộc đời tôi. – Ông ấy lấy ra một ống tiêm trong số 4 ống nguyên đặt trong valy.

- Cái gì đây ?

- Thuốc giải...

- Thuốc giải ??? Lạy chúa tôi ? Thuốc giải ? – Tôi cầm cái dung dịch đặc quánh lên rồi soi soi trong lòng bàn tay.

- Vâng. Đây là chất dinh dưỡng duy nhất mà các Virus cần. Ha ha... - Ví dụ tôi vừa bị cắn, tôi sẽ tiêm ngay vào người. – Thì thơi gian ủ bệnh của tôi sẽ được kéo dài thêm vài tuần. Tôi sẽ không biến đổi thành thây ma. – Ông ấy trợn trừng mắt rồi nhìn tôi.

- Kéo dài ?

- Vâng. Như đã nói, đây là một thể Virus bất diệt nên không thể có thuốc giải. Tôi cung cấp những gì nó muốn để nó không lấy đi từ cơ thể tôi. Tôi sẽ được sống cho đến khi nó tiến hóa và biến đổi thành Ốc sên quỷ, hoặc là Xúc tua.

- Có nghĩa là cơ thể sẽ không chết trong suốt quá trình tế vào Virus lớn lên ?

- Thông minh đó. Nhưng cơ thể sẽ dần chết trong những ngày đó. Và đến ngày cuối, nó sẽ ra thế này.

Ông ấy bấm máy làm tôi giật thót mình rồi ngồi lặng khi trên máy chiếu là tấm hình chụp chính ông ta.

- Cậu thấy vết này chứ? Nó đấy cậu trẻ, nó đấy. – Ông ấy đưa cánh tay bị hoắm vào một lỗ đen ngòm đang teo tóp muốn hoại tử cho tôi xem. Một phát minh đại chứ hả? Ha ha ha...

Tôi giật thót mình và lùi lùi lại tránh xa ông ta. Ông ta có thể tấn công tôi bất cứ lúc nào. Tôi bắt đầu thấy dờn dợn ở cổ rồi đôi chân run lên cầm cập. Tay tôi bấu chặt khẩu súng ngắn bên hông lùi lùi lại nép mình sát vào tường.

- Sao cậu sợ tôi. Rồi cậu sẽ phải dùng viên đạn đó thôi. Ha ha... - Ông ấy tắt phụp cái máy chiếu rồi tiến lại chỗ tôi.

- Ông muốn làm gì? Tránh xa ra...

- Tôi có làm gì đâu. Như đã nói tôi sẽ cho cậu một thứ rất quý. Giữ hết tất cả đi. Mạng sống của tôi dấy nhé.

Đôi mắt ông ấy nhìn tôi vẻ van nài, sâu trong khóe mắt là những giọt nước mắt muốn tuôn trào. Tôi thấy bờ môi ông ấy run run lên như muốn gào lên thật to rằng ông ta chưa muốn chết. Tôi hiểu cho nỗi lòng ông ấy. Tôi từ từ tiến lại rồi đưa cả hai tay nhận tất cả cái ''công trình vĩ đại'' của ông ấy.

- Cảm ơn cậu. À thế tôi vừa bảo cậu còn chiếc xe nữa đúng không. Nào, đi ra đây. Không cần sũng kiếm gì đâu. Ở đây cực kì an toàn. – Ông ta vội tắt cái đèn bão rồi xách theo. Tôi cũng đùm đề mấy thứ phát minh của ông ấy trên tay.

- Bác... À không. Ông... À... Tại sao ông bị cắn ? Ông đi đâu ? Trước đó ông ở đâu. Hà Nội ? Ông có biết tin gì về Hà Nội không? Chắc mọi thứ vẫn tốt đẹp. – Tôi ríu rít hỏi về Hà Nội.

- Tôi lãnh vết cắn này cũng là ở Hà Nội đấy cậu trẻ.

Tôi đứng khựng lại rồi nhìn chằm chằm vào đôi bờ môi hẵng mấp máy của ông ấy. Ông ấy nói gì cơ? Hà Nội sao cơ? Vết cắn sao cơ? Tôi bắt đầu ngẹn cứng họng, từng mạnh máu chạy trên cơ thể tôi dường như đã đóng băng. Tai tôi nhòe đi...

- Đúng một tuần trước, một nhóm người đi xe tải chở hàng trăm con cả não sống cả thây ma đến Hà Nội rồi thả chúng... Nếu tính toán của tôi không sai thì giờ này Hà Nội đã ra tro rồi.

- Ba... Uhm... Bắp... Bác... Bác nói gì cơ???

Tai tôi bỗng dưng ù đi, đôi bàn tay tôi tê dại lại đánh rớt hết tất cả thiết bị của ông ấy xuống. Mắt tôi hoa đỏ, đầu tôi bỗng dưng quay cuồng khi nghe những lời đó. Tôi khụy hẳn xuống, miệng tôi há hốc ra cố gắng thét lên nhưng không thể. Mắt tôi nhắm nghiền ngăn cho dòng nước phun phun ra từ trong hốc. Chuyện quái gì thế này...

- Ông đùa tôi à??? Ông đùa à ?!? – Tôi như cuồng lên lao tới tóm cổ ông ta rồi gào lên. – Ông nói đi !!! Ông đang đùa phải không ? Ông đàng đùa mà...

Giọng tôi lạc đi, tôi khóc... Tôi nghĩ về mọi thứ mình đã làm và thấy chán nản hối tiếc vô cùng. Tôi nghĩ đến mẹ tôi, anh tôi, những đứa cháu tôi...

- Cậu này. Tôi hiểu...

Ông ta chưa nói dứt câu thì bị tôi đấm một phát vào giữa mũi. Tôi rút khẩu súng trong bao ra rồi dí thẳng vào đầu ông ấy bắt ngậm miệng lại.

- Im đi !!! Khốn nạn ! Chó chết mày.

Tôi bắt đâu không điều khiển được mình, tôi như quả bom sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào. Giờ tôi mới hiểu cảm giác của tất cả mọi người, tôi hiểu thằng Hoàng phải chịu những gì khi chuyện xấu xảy ra với gia đình nó. Tôi hiểu thằng Thiên nghĩ gì khi lạc em nó. Tôi bắt đầu thấy sợ hãi và lạc lõng vô cùng. Tôi bắt đầu muốn chết. Tôi chĩa khẩu súng sang một hướng khác. Tôi chĩa thẳng vào đầu mình...Tôi gào thét như tên điên. Rồi khụy xuống trên đầu gối, gục gục đầu xuống mặt đường mà gào thét.

11.

- Cậu trẻ? Cậu trẻ? Cậu nghe tôi nói này. Nhìn vào mắt tôi này. Cậu thấy gì ? – Ông ấy từ từ chạm vào khẩu súng trên tay tôi, một tay ông ấy quệt con mắt ướt đẫm của tôi. – Đây là cuộc sống. Tôi hiểu cho cậu, tôi hiểu những gì cậu nghĩ. Bị cắn thì mới nhiễm bệnh cơ mà. Có thể người thân, anh em, gia định hay ai đó mà cậu yêu quý ở Hà Nội đã bị cắn, cũng có thể họ chưa. Làm sao cậu dám chắc... Cậu phải tận mắt thấy, chính tai nghe thì cậu mới tin. Đúng chứ ? Nghĩ thoáng hơn đi, có thể sẽ còn một vài trại tập trung nào đó. Có thể họ được đựa ra đảo hay quốc gia nào khác và đang cố gắng tìm cậu. Cậu trẻ à... Điều quan trọng là cậu phải sống, đến khi nhận ra mọi thứ thì chết vẫn chưa muộn nhỉ ?

Ông ấy nhìn tôi với đôi mắt trìu mến rồi quay ra sau nhặt mọi thứ rớt vãi trên đường dúi vào tay tôi.

- Cậu cần đứng hẳn dậy. Cầm chiếc chìa khóa này khởi động chiếc xe kia lên. Chạy thật nhanh về Hà Nội tìm người cậu yêu mến. Nhớ nhé ! Còn nước hãy còn tát.

Vừa nói dứt câu, ông ấy chộp khẩu súng trên tay tôi rồi bắn một phát vào thái dương mình. Khẩu súng ré lửa rồi kêu gầm lên, viên đạn bạc vụt ra từ tia lửa đi vào rồi bắn phọt ra ở bên kia thái dương mang theo máu và một số thứ sền sệt. Ông ấy ngã xuống ngay sau đó cùng với nụ cười hằn trên gương mặt đang dần xanh xám. Máu cũng ứa ra nhuộm đỏ cả khoảnh đất, tôi bàng hoàng đứng chết lặng nhìn ông ấy...

Ngồi lặng thinh bên cạch cách xác vô hồn... Tôi không hiểu, tôi sẽ chẳng bao giờ hiểu. Sau bao nhiêu chuyện tôi đã trải qua. Bài học của tôi là gì đây ? Tôi ngước mắt lên bầu trời xanh thẳm rồi lại đảo mắt nhìn quanh, tôi cảm thấy lạc lõng. Tôi chỉ ngồi đó, để mặc mọi thứ đang trùng xuống đến vô cùng kể cả suy nghĩ của tôi. Có lẽ tôi đang đánh mất thứ gì đó trong thâm tâm mình, có lẽ mọi thứ đang diễn ra quá nhanh. Tôi hoàn toàn không có suy nghĩ gì về những gì ông ta nói với mình. Chỉ là, tôi cũng chẳng hiểu nữa. Con giun xéo mãi nó cũng quằn và tôi cũng thế. Cuộc đời này đã bất công với tôi đến thế là cùng thôi. Hà Nội là niềm tin duy nhất tôi còn đặt vào cuộc sống, thế nhưng ai đó đã dập tắt nó một cách không thương tiếc. Còn gì cho một thằng điên đánh đổi tất cả những điều tốt đẹp nhất mình đang có để nhận về những mất mát và thiệt thòi chứ. Tôi nhìn xa xăm rồi ngục mặt xuống bên trên cái xác đang dần lạnh...

Nhặt khẩu súng ngắn, tra vào bao, rồi rảo bước đi, tôi cũng không quên đặt gọn gàng xác ông ấy vào nhà rồi khép hờ cách cửa. Sẽ không còn ủy mị nữa, tôi sẽ không chịu thua trước sự sắp đặt sai lầm này của Chúa nữa. Tôi cũng định hướng cho mình, tôi sẽ ra Hà Nội, sẽ không bỏ công tìm kiếm mọi người nữa. Vì nếu Chúa muốn, ngài sẽ tự khắc cho tôi gặp họ. Tôi sẽ bước đi trên con đường mà số phận đã sắp đặt cho tôi, một mìn, dù biết rằng nó sẽ cam go và còn nhiều nhiều những nỗi buồn và còn nhiều nhiều phút tôi sẽ gục ngã như thế này nữa. Tôi sẽ cố gắng, mặc dù thực tế tôi đang chẳng biết mình sẽ phải sống thế nào và kế hoạch tác chiến với cái thế giới hỗn loạn này ra sao. Những con đường tôi đã đi qua... chúng dạy tôi rằng đừng đặt niềm tin vào suy nghĩ của mình về tương lai. Tương lai chẳng bao giờ đến theo kiểu ngọt ngào và đầy màu hồng cả, muốn sống thì phải tỉnh táo đón nhận những thử thách của số phận và bước qua nó. Nếu có phải chịu đau thương thậm chí gục ngã, thì dẫu sao tôi cũng đã cố gắng hết sức. Tôi đổi lỗi hết cho cuộc đời và phó mặc mọi thứ vào sự sắp đặt của Chúa. Công việc của tôi là vượt qua, bước qua và đau đớn khi nhận ra mọi thứ quá trớ trêu. Tất cả, được gọi là chấp nhận, đấu tranh để được sống, chiến đấu với cái chết, rũ phục trước đòn roi số phận. Không biết còn chuyện gì sẽ xảy ra nữa và tôi sẽ trở nên như thế nào. Trước mắt là phải tồn tại, thế thôi...

Tôi không còn muốn nghĩ ngợi gì thêm về những người bạn hay bất cứ ai tôi gặp ở nơi này nữa. Tất cả những gì còn lại trong đầu tôi chỉ là gia đình mình, mái ấm mà tôi đã bỏ quên cánh đây một tháng. Cái nơi mà tôi vội coi thường, nơi mà tôi đang nghi ngờ không biết liệu nó còn tồn tại trên cõi đời này nữa hay không...

Tôi lật tấm bản đồ được xếp sẵn trên ghế để tìm lối ra đường cái. Chưa bao giờ tôi giỏi khoản xác định phương hướng, thế nên tấm bản đồ trong tay cũng trở thành vật vô ích. Nào là chằng chịt những lối đi xanh đỏ, trục đường chính... Tấm bản đồ dày đặc những con đường chồng chéo nhau, thậm chí tôi còn khô thể xác định mình đang ở đâu. Tuyệt vọng, tôi nhấn ga chạy liều men theo còn đường phía trước rồi tự cảm thấy cô đơn. Tôi nhớ cái cảm giác dõi theo một chiếc xe dẫn đầu phá trước, cảm giác có ai đó ngồi bên cạnh nhắc đường... nhưng bây giờ có còn ai đâu, chẳng phải tôi đang lặng lẽ cô độc hay sao ?

Sau vài giờ chạy thật nhanh tôi nhận ra mình đã đến gần biển, nhận ra bãi cát mịn ngày đêm được vỗ về bởi từng đợt sóng xanh, nhận ra cái mùi mằn mặn của gió biển Khánh Hòa. Tôi hạ lớp kính để hưởng trọn từng đợt gió luồng vào buồng lái. Chiếc xe cứ lao vun vút trên con đường vắng. Tôi chạy nhanh vì nó đem cho tôi cảm giác thoải mái đến lạ thường. Mớ suy nghĩ hỗn độn đột nhiên biến đâu mất, thay vào đó là gió biển và nắng chiều... Mà thực sự thì nó đã hỗn độn lắm rồi, mọi thứ có vẻ bão hòa... Từng đợt sóng chạy ngược ra sau như đang đổ vào tim tôi. Tôi nhìn thấy từng nỗi buồn, thấy cái khung cảnh hoang tàn, thấy những tòa nhà trống không. Dịch bệnh có vẻ chỉ vừa mới tràn đến đây, mọi thứ chỉ trông chóng vánh, có vẻ như mọi người đã di tán được trước khi Khánh Hòa hứng chịu dịch bệnh. Bên đường vẫn là nhan nhản khách sạn, nhà nghỉ hướng ra biển phục vụ khách du lịch, nhưng cánh của không còn mở ra chào đón nữa, đóng im ỉm. Hiếm lắm mới bắt gặp vài vị khách bộ hành trên đường, chúng cũng lê lết, đơn độc, có lẽ họ là những người không may chưa di tán kịp. Nếu ở Sài Gòn đen tối đầy xác sống, nhơm nhởm nguy hiểm thì ở đây chỉ hoang tàn, trống vắng...

Đã hơn năm giờ tôi lao vùn vụt trên đường, hơn năm giờ tôi bỏ qua bao nhiêu thứ, bụng tôi bắt đầu sôi lên và đôi mắt mờ đi mệt mỏi. Tôi hãm xe lại rồi liếc sơ tấm bản đồ. Tôi nghĩ đang ở Huế. Không có gì để tả thêm nữa, tất cả đều sụp đổ hoàn toàn, tất cả. Không sự sống, cũng như một bóng người. Tôi làm quen với những cái thây, tôi làm quen với những nhát kiếm dứt khoát. Tôi bắt đầu vô cảm bước đi, tôi không thấy sợ khi bủa vây quanh mình là hàng chục cái xác. Tôi tự rèn tinh thần thép, những viên đạn tôi bắn ra chính xác hơn khi tay tôi không còn run, từng đường kiếm tôi chém mạnh mẽ và chí mạng hơn. Tôi không sợ mỗi khi chợt bị lôi vụt lại từ phía sau bằng những xúc tua nhầy nhụa. Đôi khi não sống tấn công tôi từ sau lưng, ban đầu tôi sợ vì sẽ không có ai dỡ nó ra. Nhưng sau này tôi nhận ra phải gần một phút thì chúng mới bắt đầu hút máu nên tôi có thể tìm cách đè bẹp nó trên mặt đất rồi bửa đôi nó ra hay đơn giản là bắn nát nó. Còn đối với những Xúc tua, tôi có thể dễ dàng hạ chúng bằng cách bắn nát gốc tua - (bộ phận mới thay thế phần đầu người đã bị nổ tung, đó là bộ não mới của những xác sống, chúng có miệng, trong miệng là những gai to, nhọn, có thể hút máu) . Càng ngày tôi càng lạnh lùng và bất diệt. Tôi đứng yên nhìn những cái xác giãy dụa dưới chân mình, tôi có thể mạnh mẽ ra đòn tay không, những cú đấm tôi rướm rướm máu. Tôi nhận ra nếu tấn công nhiều lần vào đầu thây ma thì có thể moi cả bộ não chúng ra ngoài vì các mô cơ da đã vữa và phân rã. Tôi bắt đầu trưởng thành chỉ trong một ngày đơn độc. Tôi thấy không còn cần những người khác nữa. Tôi sẽ tự hoàn thành chuyến đi này mình tôi.

Bộ dạng của tôi cũng dần thay đổi chỉ trong vài đêm, tôi bỗng dưng bụi bặm hơn khi thắt chặt cổ chân mình bằng hai băng vải để giữ ấm. Tôi xé phăng tay áo để thoải mái, cố tìm ra cách đeo hết tất cả số vũ khí mình có lên người. Tôi cố gắng giữ mình thật gọn gàng và sạch sẽ, đầu tóc cần phải giữ gọn gàng để chúng không thể bám víu vào. Tôi cũng tìm cách bảo vệ bàn tay mình bằng cách mang bao tay, chiếc bao tay màu đen của dân biker nhặt được trong một tiệm đồ thể thao. Bao tay sẽ giúp tôi không bị trày sước mỗi khi cần phải đánh cái thây nào đó bằng tay không. Cổ tay, đầu gối, khỉu tay cũng được bảo vệ kĩ càng. Tôi bắt đầu dự trữ thức ăn trên xe, cũng tự tìm được cho mình một chiếc mũ lưỡi trai khác. Tôi đánh dấu chiếc xe mình bằng cách rạch chữ T thật lớn lên đầu xe...

Tôi bước dọc kệ thức ăn trong một khu mua sắm nhỏ, liếc nhìn mớ đồ hộp đã quá hạn sử dụng. Tất cả những gì có thể bỏ vào mồm, tôi cũng đã đều phải nuốt trôi. Nhiều ngày trôi qua, khi nguồn thức ăn dần cạn dần, tôi phải tìm cách di chuyển sâu vào thành phố, vì chỉ ở khi ở đó tôi mới có thể tìm được nguồn thức ăn sạch trong các khu mua sắm. Kể cả quần áo, nhiên liệu. Tôi cứ tưởng sẽ đi một mạch đến Hà Nội bằng đường cao tốc, nhưng có ai ngờ tôi lại bị lạc ở đâu đó trên bản đồ mà chính tôi cũng chẳng biết mình đang ở đâu. Những lúc phải đổi hướng vì đường lớn bị chặn bởi những trạm kiểm soát đã hoang tàn của cảnh sát. Hay khó khăn nhất là đám xác ô tô kéo dài cả cây số. Tôi luồn lỏi qua mọi ngóc ngách, Từ Huế rồi Quảng Trị, Đông Hà... Giờ đây có lẽ tôi đang lạc đâu đó ở Cao Quảng, hay Hà Tĩnh, tôi đoán thế. Nói thật, cứ đi như thế mà không mất phương hướng rồi lạc cũng đúng, ở vùng đất mà tôi chưa bao giờ được đặt chân đến, rồi mọi thứ đều đổ nát, hoang tàn, đâu cũng như đâu thì chỉ có Chúa mới biết được lối đi. Có lẽ cái ước mơ ra Hà Nội của tôi đang là khá xa xôi. Nhưng cũng chẳng sao cả, quan trọng là lúc này tôi vẫn đang còn sống.

Tôi vẫn còn nhớ rành rành tất cả mọi chuyện đã diễn ra trong khu mua sắm ngày hôm đó. Ngày mà tôi bắt đầu quá trình « biến đổi » của mình. Tôi không bị cắn, không bị cào hay tấn công bởi những sinh vật thối rữa kia. Tôi chỉ nhận ra, tôi không còn là tôi nữa... Vẫn như mọi khi, tôi rảo quanh cửa hàng và lùng sục khắp những kệ thức ăn tìm kiếm thứ gì có thể giúp tôi vượt qua cuộc sống khắc nhiệt ngoài kia. Thì họ xuất hiện, gia đình xấu số đó.

Tôi đang nhét vội số thức ăn đóng hộp vào balo thì có một đám xác, khoảng bốn con xuất hiện và hăm hở tiến đến. Nếu là tôi, như mọi khi tôi sẽ bỏ đi trong im lặng. Nhưng không hiểu sao lúc đó tôi lại hăm hở rút thanh gươm và đối đầu với chúng. Tôi quẩy balo lên vai rồi lùi ra sau, đợi chúng đến gần thêm rồi tôi kéo kệ hàng nặng trịch bên tay mặt đổ ập xuống đè bẹp chúng. Đám đó ré lên rồi vùng vẫy bên dưới. Tôi rút thanh gươm, nhảy lên bên trên, rú lên như tên điên rồi chém loạn xạ. Có một cái xác bị kệ đồ đè bẹp nửa người bên dưới. Tôi nhìn nó vùng vẫy cố vồ lấy chân tôi bên dưới rồi ra sức nhún thật mạnh ở bên trên làm đứt đôi người cái thây ra. Nó sau khi được giải thoát khỏi phần dưới bị đè bởi kệ đồ liền vồ lấy chân tôi chực cắn thì bị tôi cho ăn một nhát kiếm vào giữa trán. Tôi vung thanh kiếm rồi thủ trên tay trở ra bên ngoài. Khi đó là lúc tôi gặp họ...

Sau khi hạ đám xác ở kệ đồ, tôi lên lầu để tìm thêm ít thuốc giảm đau nhưng đi chưa được mươi bước thì bị một người đàn ông tấn công từ sau. Hắn nhảy bổ vào người tôi rồi vòng tay siết lấy cổ, vật tôi xuống đất. Trước mặt là một thằng nhóc khoảng mười bảy mười tám tuổi vồ vập lao tới chộp lấy thanh gươm rồi chĩa vào người tôi. Tôi vùng vẫy thật mạnh, cào cấu vào đôi bàn tay gọng kìm đang siết ngang cổ mình. Tôi đẩy những hơi thở đốc khi cổ họng bị chặn nghẹt. Tay tôi quờ quang ngang dọc mấy kệ hàng mong tìm được thứ gì đó, chân tôi đạp liên hoàn tứ phía. Đó là khoảnh khắc tôi đấu tranh thật mãnh liệt cho sự sống của mình. Tôi quờ quạng trên mặt đất và chộp ngay cái nĩa rồi thọc thật mạnh lên trên mong sẽ trúng được vào cổ hay mắt ông ta. Và đúng thế, tôi đâm cái nĩa sượt qua cổ làm hắn ta chới với thả lỏng tay để tôi vùng dậy. Đúng lúc đó thằng nhỏ cầm thanh gươm chém sượt qua bắp tay tôi làm nó ứa máu. Tôi lùi ra sau chuẩn bị cho những nhát chém chí mạng của nó nhằm vào tôi. Nó quơ thanh gươm loạn xạ, tung hết cả những đống chén đĩa sứ được sếp gọn gàng trên kệ. Không muốn để nó gây thêm bất kì nguy hiểm nào cho mình nữa, tôi rút khẩu súng ngắn rồi kéo cò. Tôi không muốn làm hại nó nên đã nhắm vào chân, làm nó ngã ụp mặt, thanh kiếm văng ra một góc. Tôi nhanh như cắt chộp lấy thanh kiếm rồi chĩa súng về phía hai cha con họ...

- Hai người muốn gì ?! – Tôi gầm lên.

- Cha ơi nó bắn con !!! – Thằng nhỏ gào to làm như tôi là người tấn công họ trước.

Tôi đang rất muốn nghe một lời giải thích từ hai cha con bí ẩn này. Họ là ai, tại sao lại tấn công tôi. Tôi nghĩ lẽ ra họ nên mừng khi thấy người còn sống sót mới phải. Vì chính xác là họ không hề có vũ khí và có vẻ họ không giống như hạng người sẽ sẵn sàng giết ai đó vì họ muốn thứ gì đó. Nhưng ó lẽ tôi cũng không nên tiếp xúc nên đã tìm đường rút thật nhanh vì dĩ nhiên tôi không muốn gặp bất kì rắc rối nào.

- Hai thằng chó điên !

Nói dứt câu tôi bỏ đi để mặc họ ở đó. Bước được mươi bước thì trước mặt tôi là đám thây khoảng mấy chục con đang di chuyển về phía tôi, có lẽ là do tiếng súng lúc nãy đã dẫn chúng đến. Không cần suy nghĩ, tôi quay lại chạy bạt mạng tìm lối thoát. Biết là mình không đơn độc nên tôi cũng thét lớn « Thây ma ! Rất đông, chúng đang tiến đến ! » để cảnh báo họ, nhưng chính xác tì tôi đã tự hai chính mình. Đang lúc chạy thật nhanh vượt qua mấy gian hàng tôi bất chợt bị vật gì đó đập thẳng vào giữa mặt rồi ngã bật ngửa ra sau. Hai cha con đó lại tấn công tôi lần nữa và đã hạ đo ván được tôi. Tôi nằm lăn trên sàn nửa tỉnh nửa mê khi họ đang rút hết số vũ khí trên người tôi ra rồi bỏ đi để mặc tôi lại đó cùng với đám thây ma kia. Mắt tôi nhòa đi còn đầu thì đau đớn hết sức, cứ tưởng như nó đã bị găm chặt xuống đất và không tài nào nhấc lên nổi. Tôi có thể nghe rõ tiếng đám xác đang tiến lại gần thật gần. Tôi biết mình phải đứng dậy nhưng rõ ràng là không thể. Để tự tạo cho mình thêm ít thời gian, tôi quờ quang bám ấy gian hàng nào đó rồi ra sức đẩy đổ nó làm cản chân đám xác kia. Tôi trườn vào một lối đi khác để tránh xa chúng nhưng một cái xác đã tóm được chân tôi. Tôi cố vùng vẫy để nó không thể chạm được răng vào cổ chân mình... Trong giây phút nào đó, tôi như có sức mạnh siêu phàm, tôi chộp được cái chảo lớn trên kệ rồi lấy hết sức phang thẳng vào đầu cái xác kia rồi vùng ra. Tôi chao đảo đứng lên lấy lại thăng bằng rồi nhận ra mình chỉ cách đám thây có vài bước chân. Tôi bắt đầu chạy, thân người tôi cứ đổ người về phía trước vì không thể giữ được thăng bằng. Đầu tôi thì tê buốt đến tột độ, còn tay chân thì luống cuống quờ quạng để lấy thăng bằng. Khỉ thật, nếu tôi thoát được, tôi thề có Chúa sẽ truy tìm cho ra hai cho con đó và phanh thay họ ra tì mới hả dạ, và chắc chắn rằng tôi sẽ không bao giờ mắc phải cái sai lầm chó chết như thế này nữa. Chạy được đến đầu bên kia, tôi đu hẳn lên và lật đổ nó xuống đè bẹp đám thây ma kia. Tôi tìm lối thoát ra xe của mình để lấy vũ khí trả thù hai cha con họ, chắc chắn họ chưa đi xa được. Đúng như suy nghĩ của tôi, có hàng loạt tiếng súng ở bãi xe. Có lẽ họ đang dời đi. Không chần chừ nữa, lấy hêt sức bình sinh tôi chỵ ra xe của mình. Bên ngoài đám thây đang lê thê tiến vào trong, nhưng cũng chẳng còn là nỗi sợ hãi như mọi khi nữa vì đầu tôi lúc này chỉ có một tư tưởng duy nhất đó là phải trả thù cha con họ. Tôi chay vượt qua mấy cái xác nguy hiểm như không rồi lao vào chiếc xe hơi của mình. Tôi nổ áy, xoay bánh lái hướng ra cổng chính của khu mua sắm. Tôi lao ra đường và bắt gặp họ cũng vừa ra được đường chính và đi trên quốc lộ hướng ra Hà Nội. Đó là chiếc Chev 4 chỗ đời cũ. Tôi nhấn ga thật mạnh lao đến rồi bất ngờ húc mạnh vào đít chiếc xe nhỏ làm nó lật ngửa. Chưa đủ tôi nhảy xuống xe và lăm lăm trên tay khẩu M1911 tiến đến, luôn miệng chửi rủa và đe dọa.

- Khốn khiếp ! Hai thằng chó đẻ !!! Tao đã làm gì chứ ?? Nếu muốn giúp thì tao sẵn sàng mà. Tất công tao ? Tìm cách giết tao đến hai lần ! Hèn mạc !!! Mẹ kiếp !!!

Chiếc xe nhỏ bẹp dí nằm ngửa trên mặt đường, bên trong là rõ mồn một tiếng người đang rên rỉ, mặc kệ ! Tôi tiến đến gần thì bất chợt trong xe có tiếng súng nổ nhằm về phía tôi. Như cắt, tôi lùi lại rồi nép mình sau chiếc xe đen. Tôi nhử và đợi họ bắn phá hết số đạn trong khẩu súng đó rồi tiến lại. Chưa được mươi bước thì tôi bị tấn công bởi thằng con. Nó nhảy ra từ sau cái xác ô tô mà tôi không để ý đến rồi dùng báng súng phang như búa bổ vào đầu tôi. Tôi dùng sức quật nó xuống đất rồi leo lên người nó đấm túi bụi vào mặt nó cho hả cơn giận.

- Mày ! Thằng chó ! Cha con mày muốn hại chết tao sao ??? Tao đâu có dễ chết đến vậy ?? – Tôi gào lên rồi liên tục đấm vào mặt nó bằng cả hai tay để thỏa cơn giận trong mình.

Trong khoảng khắc, nó rút con dao díp trong túi ra dọng vào bắp tay tôi rồi đạp tôi ra vùng dậy.

- Mày giết hết rồi !!! – Nó vùng lên húc đầu vào bụng tôi rồi quật tôi ngã lăn ra đất.

Dù chắc chắn nó nhỏ tuổi hơn tôi nhưng nhìn tướng tá nó cũng đã to gần bằng tôi rồi nên đánh tay không với nó cũng không dễ dàng gì. Tôi đang chao đảo vì cú húc vào bụng lúc nãy thì nó đã nhảy lên thúc cùi chỏ vào giữa lưng là tôi ngã bẹp xuống đất. Tiếp đo là nó đạp liên hoàng vào đầu, vào mặt tôi. Không để mình bị lãnh thêm đòn nữa, tôi dùng tay bấu thật mạnh vào đùi nó đúng ngay chỗ lúc nãy trúng đạn. Chộp ngay lúc nó đang hoảng loạn và đau đớn, tôi vùng dậy rồi dùng con dao còn găm nguyên trên tay mình thốc vào bụng nó làm no kêu ré lên. Đôi bàn tay nó cào cấu lên vai tôi cùng với ánh mắt trừng trừng nhìn tôi. Miệng mấp máy gì đó nhưng tôi không thể nghe rõ. Tôi buông nó ra để nó nằm đau đớn trên mặt đất. Chính phút giây này... tôi bắt đầu cảm thấy rõ ràng sự biến đổi trong mình đã bắt đầu.

Tôi chết lặng đó nhìn nó đang thổ từng khối máu ra ngoài miệng, còn tay thì bụm chặt viết đâm đang loang lổ máu ở bụng, tôi nhìn nó héo dần trước mặt mình. Phần nào đó trong đầu tôi lên iếng... « Tôi đã làm gì đây ??? Giết người đó... Lạy Chúa ! » Tôi đứng trân trân nhìn để cho mọi thứ bắt đầu trắng xóa, nắng ban trưa chói chang hơn bao giờ hết. Lương tâm tôi bắt đầu cắn rứt, đôi tay tôi bắt đầu run run đến nỗi cầm không vững được con dao. Mội người nữa, chỉ trong một ngày mà hai người đã nằm dưới gót chân tôi. Rồi tôi sẽ thành ra như thế nào nữa đây. Tôi đến chết mất với tất cả những thứ này, người tốt thì không được làm hại ai... Trong một khoảng không nào đó, tôi chợt nghe thấy tiếng kêu re ré của một đứa nhỏ vang lên trong cái không gian hỗn độn, chính xác là nó phát ra từ chỗ chiếc xe đang hừng hực cháy. Tôi đưa mắt theo âm thanh đó và bắt đầu chết lặng khi thấy ở cửa sau đã bị bể tan tành là một bé gái khoảng 5 tuổi đang nằm gọn trong vòng tay của một người phụ nữ. Trên mặt nó chi chít những vêt rách nhỏ cùng với vài mảnh kính vỡ còn găm lổm chổm trên khuôn mặt bầu tròn. Con tim tôi bị lương tâm thắt chặt lại... Tôi đã giêt chết cả một gia đình rồi sao ? Đến lúc đó câu nói của thằng nhỏ mới vang lên trong đầu tôi... « Mày đã giết hết rồi... » Rồi vô thức, tôi lao đến chỗ đứa bé đang thoi thóp ấy. Tôi phải cứu sống nó ! Tôi phải cứu sống nó... Nhưng trong khoảnh khắc, bốn bề chung quanh lóe sáng lên, âm thanh ồn ào trộn lẫn vào nhau cùng với tiếng phừng phực... Nóng hổi... Một lực cực mạnh đẩy ngược tôi ra sau. Trong mắt tôi đỏ rực ánh lửa, cơ mặt tôi co lại vì sức nóng khủng khiếp bất chợt. Chiếc xe hơi đã phát nổ, ngay trước mặt tôi. Bình xăng, lúc nãy có lẽ tôi đã bắn trúng nó.

Tôi nằm im đó, bất động, tôi thấy ánh sáng đang phán xét mình... Không lẽ nào tôi đã chết rồi sao ? Nếu chết thì cũng được, xuống địa ngục tôi cũng bằng lòng vì tội lỗi tôi đã làm là không thể dung tha. Nếu như tôi đủ quảng đại để tha thứu cho sự thiếu thốn của họ thì có lẽ cả gia đình họ đã không chết. Nhưng... Bốn người vô tội ngày hôm nay đã nằm xuống bên gót chân tôi...

Đột nhiên một lần nữa lại có thứ gì đó thôi thúc tôi đứng bật dậy, đảo quanh nhặt nhạnh lại những thứ của mình, kể cả thanh kiếm nằm trong cái ô tô đã cháy rụi. Tôi bỏ đi... Tôi nhảy lên xe rồi rồ ga lao thật nhanh trên dường và tiếp tục chuyến đi của mình. Tôi chạy như điên, đằng sau tay lái, tôi chỉ còn biết gào lên, gào lớn. Con đường dài xọc đổ ào ạt về phía sau tôi, còn tôi thì tiến tới, đơn độc...

Tôi dong xe đi mãi cho đến khi ánh mặt trời đã dần khuất sang bên. Thực sự mà nói thì tôi đã mất phương hướng, mà, chuyện đó thì còn nghĩa lý gì nữa đâu, dù sao thì cũng chỉ còn mình tôi, đi đâu cũng không còn quan trọng nữa. Tôi cho xe dừng lại ngay trước một trạm xăng Pedtro, lúc này rời cũng gần tắt hẳn. Chung quanh hoàn toàn vắng lặng, có vẻ chỉ có mình tôi ở đây. Tôi bật bật công tắc mở sáng cái đèn trên trần xe rồi lục trong hộc tìm chiếc bản đồ. Tôi cần phải tìm thứ gì đó để ăn, lúc sáng tôi đã để lại hết số thức ăn mình kiếm được ở siêu thị, có nghĩa là giờ tôi sẽ chẳng còn gì để bỏ vào bụng, cả xe tôi cũng thế, nó cũng đã cạn xăng. Sau khi xác định được mình đang ở đâu, tôi tặc lưỡi nhét tấm bản đồ vào túi sau, tôi bắt đầu xuống xe đi bộ vòng quanh trạm xăng, phần là để tìm nhiên liệu, thức ăn, phần là để kiểm tra, vì đêm nay tôi sẽ ngủ lại đây. Tôi lên đạn khẩu súng ngắn thủ sẵn trên tay cùng chiếc đèn Pin rồi tiến sâu vào trong. Không gian chung quanh hoàn toàn vắng lặng, có lẽ chỉ có mình tôi đơn độc ở nơi này. Đây là một trạm xăng tư nhân, tôi đoán thế vì bây giờ đa số các trạm xăng của nhà nước được đặt trên đường cao tốc thế này thì đều có một của tiệm bách hóa bán thức ăn nhanh, và một Garage nho nhỏ. Nhưng cây xăng này lại nằm lọt thỏm trong một khoảnh đất nhô ra đơn độc giữa bờ vực. Đằng sau hàng 4 trụ xăng là một căn phòng hay thứ gì đó đại loại thế của chủ cây xăng, xa xa là toilet cho những vị khách vãng lai khốn khổ vì đường dài. Tôi rọi đèn vào khung cửa kính bên trong, rồi căng mắt dõi theo ánh đèn tìm kiếm vài cái xác hay là một động tịnh nhỏ gì đó để biết mình không hề đơn độc. Nhưng có vẻ là vẫn chỉ có mình tôi. Nhưng rồi suy nghi đó lập tức trở thành lời phỏng đoán sai khi tôi nhận ra cánh cửa gỗ dẫn vào trong đã bị khóa trái, có thể bên trong có người. Tôi gõ nhẹ lên cửa để thông báo sự xuất hiện của mình rồi chờ đợi. Nhưng sau đó thì đáp lại tôi vẫn là sự lặng yên ở phía bên kia. Có lẽ họ khóa cửa rồi tự tử cũng nên. Tôi nghĩ thầm rồi gõ thêm vài cái nữa và tiếp tục chờ đợi. Đến khi hết kiên nhẫn, tôi dùng chân đạp mạnh cánh cửa làm nó bật tung ra rồi tiến vào trong. Miệng lầm bầm khe khẽ câu chào : « Xin lỗi ? Tôi chỉ ghé qua tìm chút thức ăn ? Có ai ở đây chứ ? Tôi không có ý cướp hay gì đâu... Nhân tiện cho tôi xin lỗi vì đã phá hư cửa. ». Tôi đoán chắc rằng chẳng còn ai ở đây vì bên trong phát ra một mùi hôi thối vô cùng. Tôi bước sâu vào trong thì tìm được nơi mùi hôi thối đó tỏa ra, gian bếp chật chội ôm gọn cái nhà vệ sinh tạm bợ dơ dáy nay càng gớm guốc hơn khi chứa 2 cái xác người dang phân hủy...

Vội kéo chiếc áo thun lên mũi để ắt bớt mùi hôi, tôi tiến lại gần. Tôi nghĩ đây có thể là hai người sống đã bị giết. Tôi chẳng thấy bất cứ vết tích nào ở đầu họ cả. Nếu muốn hạ được một thây ma thì cách duy nhất là tấn công vào đầu, nhưng rõ ràng hai người này đều không bị đánh vào đầu. Nhưng như thế không có nghĩa là họ đã chết trước khi biến thành thây ma, tôi không thể ẩu được. Tra khẩu súng ngắn vào bao rồi rút con dao găm sau lưng tôi ra, tôi chậm rãi tiến lại bên hai cái xác. Để chắc chúng vô hại, tôi dùng mũi dao đâm nhẹ và người từng cái xác rồi thở phào khi biết chúng đều đã chết, thật sự chết. Như thế cũng có nghĩa là họ bị giết và tôi cần phải cẩn trọng hơn. Bỏ qua gian bếp, tôi tiến vào phòng ngủ và tìm thấy một hộp cứu thương được treo gọn gàng trên một bức tường. Chiêc hộp cứu thương nhắc tôi nhớ đến vết đâm hẵng còn đang rỉ máu ở tay mình. Đến giờ thì nó mới bắt đầu đau nhức, đòi tôi chăm sóc.

Tôi với tay rồi lấy chiếc hộp gỗ xuống mở tung ra, tìm ít băng gạc, thuốc sát trùng và vài viên kháng viêm hay giảm đau. Cũng thật may là bên trong có tất cả những thứ tôi cần, nhưng không có thuốc giảm đau. Chắc không sao, đau một tí cũng chẳng thể giết được tôi đâu. Tôi lột lớp vải cũ mà lúc sáng quấn lại tạm bợ để cầm máu ra rồi cắn chặt răng đổ hẳn chai cồn 90 độ vào ấy. Lập tức từng thớ cơ tôi như co rúm lại vì đau rát, tôi gồng người. Chốc chốc, tôi lại đổ ồ ạt vào như thế rồi dùng bông gòn nhét sâu vào trong để làm sạch cả bên trong nữa. Máu cũng không còn chảy ra ồ ạt như lúc sáng giúp tôi có thể thấy được độ sâu của vết đâm. Nếu không được gìn giữ cẩn thận, tôi nghĩ nó sẽ nhiễm trùng. Sau khi sát trùng xong, tôi đắp hai ba lớp gạc mới lên bề mặt rồi cuộn chặt lại bằng băng cuộn.

Sau khi hoàn tất công việc chăm sóc cho mình, tôi gói gém lại tất cả thứ còn dùng được, bỏ lại vào trong hộp rồi đứng dậy ra ngoài. Có lẽ đêm nay tôi sẽ ngủ ngoài xe và chịu đựng cơn đói đang dằng xé vậy. Bên trong chẳng có gì khác ngoài mấy thứ vật dụng gia đình mà tôi chẳng cần đến. Thật yên ắng, tôi ra ngoài cùng con dao găm vẫn thủ sẵn trên tay, trời dã tối đen như mực và làn sương đêm bắt đầu đổ xuống. Để tránh bị nhiễm lạnh, tôi chạy nhanh ra ngoài chỗ chiếc xe rồi tặc lưỡi chờ đợi.

Tôi nghĩ mình nên đi tiếp, vì chẳng có lý do gì để ngủ lại ở đây cả, dù sao thì cũng chẳng cần phải ngủ nhiều. Còn sứ thì cứ đi thôi, với lại bụng tôi cũng đói meo rồi. Nhìn hai bên đường, lớp lớp cây cối đổ ồ ạt ra sau và chỉ có mình tôi đơn độc. Không có nhà dân, thị xã, thị trấn, chỉ toàn cây với cây. Nhưng lúc thế này tôi lại nhớ đến những câu chuyện của các bác tài có thâm niên cao trên mấy tuyến đường dài và nguy hiểm thế này. Họ nói sơn tặc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào chúng tìm mọi cách bắt bạn dừng lại, xuống xe rồi đánh bạn một trận nhừ tử để cướp mọi thứ bạn có. Những câu truyện tưởng như thần thoại ấy có lẽ giờ sẽ tái diễn vì bây giờ chẳng còn luật pháp nào ràng buộc chúng cả. Với lại ở nơi vắng vẻ thế này, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra chứ. Những suy nghĩ ấy thúc tôi nhấn chân ga mạnh hơn đưa chiếc xe phong như bay trên đường.

Được một lúc bỗng có vật gì lao thẳng vào đầu xe tôi từ bên đường làm tôi hoảng hốt mất lái vội nhấn thắng làm chiếc xe quay mòng mòng trên đường. Thật may là chiếc xe không bị lật, mọi thứ diễn ra nhanh đến nỗi tôi không thể biết được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ thấy lớp kính trước buồng lái đã rạn ra vì có vật gì đó đập vào thât mạnh. Và trong khoảnh khắc đó có tiếng kêu ăng ẳng rất lớn phát ra và giờ là chuỗi những tiếng kêu re ré, hừ hừ cách tôi vài chục mét. Dĩ nhiên là tôi không nên xuống xe, nhưng tôi cũng không thể bỏ đi được. Lỡ đó là người sống thì sao đây, hôm nay tôi dã giết qua nhiều người rồi. Sau vài phút ngắn ngủi quyết định, tôi quay đầu xe rồi tiến đến gần tiếng hừ hừ đấy. Đọan đường quay trở lại là 1 con dốc thoải. Có lẽ vì thế mà lúc xe tôi quay mòng nòng nó không lật. Tôi đoán thế.

Khi cái đèn pha xe rọi sáng chỗ tiếng rên hừ hừ thì cũng là lúc tôi chợt thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra trước mặt mình là một con chó. Con có mực to kềnh nằm bất động trong làn sương đêm. Nhìn nó rồi tôi vội nghi nghờ không gian nơi đây. Không lý nào con chó điên này lại chạy rong trên đường vào đêm tối thế này được. Chắc chắn là phải có người ở đây, tôi nghĩ. Rùng mình, tôi vội nổ máy quay đầu xe bỏ lại con chó đã chết cứng trên đường. Vừa cho chiếc xe quay đầu thì một người đàn ông xuất hiện chặn đầu xe tôi. Chưa kịp định thần thì hắn vội lao lại chỗ cửa kính gõ cồm cộp ra hiệu mở cửa xe. Bộ dạng hắn trông thê thảm không khác gì những thây ma ngoài kia. Hắn đập bồm bộp liên tục vào của kính làm rồi la toáng lên điều gì đó về con chó.

- Mày đụng chết con chó của tao rồi !!! Bất nhân ! Thằng khốn ! – Tôi vừa kéo cửa kính xuống.

- Tôi xin lỗi... Nó lao ra giữa đêm trước đầu xe tôi, làm sao tôi kịp làm gì.

- Tao không cần biết ! Thằng khốn ! – Hắn nói rồi choàng vào tính tóm lấy tôi.

Không nói, tôi nhấn ga cho chiếc xe tiến lên thì hắn vội móc khúc cây dài sau lưng rồi phang hẳn vào xe tôi, vỡ tung ô kính sau. Hắn đập liền mấy nhát nữa, đuổi theo tôi như tên điên rồi la lối gì đó, chửi rủa tôi thậm tệ. Để ngoài tai những lời đó, tôi lạnh lùng dong xe đi để lại hắn một mình giữa đêm. Tôi nghĩ mình không nên dây vào những chuyện như thế, bốn bề là vực thẳm và rừng cây, chưa biết được tên này như thế nào. Dù tốt hay xấu, tôi cũng phải đề phòng, sau chuyện chiều nay, tôi cảm thấy mất niềm tin ở mọi người nơi đây rất nhiều kể cả tôi. Từ giờ, tôi sẽ lánh xa tất cả mọi người, nơi đây đối với tôi bây giờ đầy rẫy nguy hiểm. Tôi không muốn một lần nào nữa đôi tay mình vấy máu người khác nữa, người còn sống, người tốt. Tốt hơn hết là tôi nên tránh xa mọi ngưởi, công việc của tôi bây giờ chỉ là đến được Hà Nội an toàn và may mắn hơn thì sẽ gặp lại mọi người, những người mà tôi sẽ chẳng bao giờ phải chĩa súng về phía họ.

Đêm vùng cao nên con đường tôi đi cũng phủ đầy sương trắng, không giang vun vút ồ ạt đổ ra sau theo tiếng động cơ xe tôi. Tôi phóng vèo vèo cũng đã được hơn nửa giờ, nhưng chung quanh vẫn một màn sương trắng và cỏ cây. Những mảng sương đêm lúc lúc cứ mạng vào nhau lơ lửng trên ngọn cây trông ma quái, rồi chúng lại nhắc tôi nhớ về những ngày còn bé, không hiểu sao tôi lại tin vào ma cỏ một cách ngờ nghệch như thế. Tôi nhớ hồi cấp một có lần tôi chạy chạy thục mạng từ trường về nhà khi nghe mấy anh chị cấp trên kể về hồn ma của một bà điên chiều chiều vẫn hay than khóc ở gốc đa sau trường. Từ khi biết chuyện đó tôi chẳng còn dám bén mảng đến gần gốc đa ấy chơi nữa, mặc dù nó vẫn là chỗ tập kích thường xuyên của lũ bạn thân tôi. Rồi thời gian trôi qua, khái niệm về sự tồn tại của ma cỏ cũng biến mất, tôi được dạy là phải tin vào Chúa, và chỉ có Chúa là đấng vô hình luôn hiện hữu bên ta. Người ta truyền tai nhau về một ngày Chúa đến và kẻ chết sẽ trỗi dậy từ nấm mồ của mình. Đôi lúc yếu lòng, tôi lại tin rằng chẳng lẽ viễn cảnh này là ngày Chúa đến viếng thăm chúng tôi hay sao ? Nếu như thế thì ngài thật tàn nhẫn quá...

Tôi dừng xe trước một căn nhà trơ trọi giữa núi đồi, căn nhà 2 tầng vững trãi nằm lọt thỏm ngay bên sườn đồi thoải. Chung quanh hoàn toàn vắng lặng, màn sương đêm cứ thế lạnh buốt phủ mờ hết dọc con đường. Tôi không tìm thấy căn nhà nào khác trong bán kính vài chục bước chân, như vậy có nghĩa đêm nay tôi sẽ được an toàn khỏi thây ma, ít ra là vậy. Nhưng đêm vũng cao như thế này, không thể tránh khỏi cướp. Từ khi phải làm mọi thứ một mình, tôi như dần mất đi niềm tin nơi con người. Sao lại không chứ, với điều kiện sống như bây giờ, khi mọi thứ tài nguyên thì đang cạn dần mà không được tái tạo, mọi người thì luôn luôn bị đặt vào hoàn cảnh khắc nghiện nhất mà họ chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra được. Người ta luôn phải đưa ra những quyết định khó khăn nhất, phải làm những chuyện tồi tệ nhất mà trước kia cộng đồng vẫn đặt ở mức những giới hạn của lương tâm. Cánh cửa nhà đóng ghì im lặng trước mặt tôi, khóa trái bằng ổ khóa Việt Tiệp bản to màu đen nói cho tôi biết căn nhà này chưa từng đón nhận vị khách lạ nào từ khi bệnh dịch diễn ra. Tôi đảo qua thêm một vòng chung quanh căn nhà, rọi đèn pin vào khắp những góc khuất bụi cây. Căn nhà có cửa sau thông ra một lối mòn dẫn thẳng lên đồi, đường mòn đất đỏ làm tôi lại nhớ về những chuyện mình đã từng trải qua. Cuộc sống của tôi bây giờ cũng hẹp hòi vô định như những con đường mòn này vậy.

Tôi dùng sức bẩy mạnh cái ổ khóa to bản bật ra, rồi hé cánh cửa sắt, ghé mắt vào trong. Bên trong trông gọn ghẽ đến bất ngờ làm tôi thêm dạn dĩ bước vào. Nơi đây dường như chưa hề phải hứng chịu bắt kì một tác động nào của bệnh dịch hay những cuộc loạn lạc chém giết hằng ngày ngoài kia. Bàn ghế vẫn được sắp ngăn nắp đằng trước tủ thờ, trên bàn bộ ấm trà vẫn nguyên vẹn ngay ngắn xếp trong chiếc đĩa sứ mặc dù đã phủ một lớp bụi khá dày, mọi thứ vẫn gọn gàng đúng vị trí của nó giống như thời trước khi mọi thứ xụp đổ. Tôi đổ mình lên tấm phản đặt sát tường ở phòng khách rồi bật cười. Nơi đây đem lại cho tôi thật nhiều cảm xúc, tôi chợt thấy nhớ nhà mình, căn nhà có chiếc giường ấm áp và bàn tay của một người phụ nữ mỗi sáng vẫn vỗ bồm bộp vào mông đánh thức tôi dậy. Rồi đột nhiên tôi tìm lại được những tiếng cười tôi nhận được khi còn ở cùng với nhóm trong Sài Gòn, với thằng Hoàng, Hưng, bé Thư, hai đứa nhóc... bây giờ làm gì có thể tìm được những sự yên bình như thế. Rồi chợt một giây phút nào đó, tôi để mình xây dựng một tương lai sống yên phận ở nơi này. Sẽ có những cây đậu, cây mồng tơi, cây bí ở trên những giàn leo héo hoắt ngoài kia, rồi sẽ có vài ba con gà, con heo rồi tôi sẽ sống trong cái sự yên bình ấy đến già. Cô đơn cũng chịu, nhưng chí ít, tôi chỉ cần mình thoát ra được khỏi những tàn khốc ngoài kia cũng đủ rồi.

Đang miên man với những dòng suy nghĩ đầy màu bình an ấy, tôi lại bắt gặp tiếng « re ré » quen thuộc... chúng vẫn chưa buông tha tôi. Vực dây, tôi siết thay kiếm trong tay rồi tiến đến nơi phát ra tiếng « re ré » ấy. Nó không ập vào từ bên ngoài, không dồn dập và ồn ào như mọi lần của một đám thây ma, nhưng chỉ yếu ớt, đứt quãng và thoát ra từ chính trong ngôi nhà này. Tiếng rên vẫn đều đều phát ra từ một căn phòng nhỏ cuối hành lang dẫn xuống bếp, cánh cửa phòng im lìm như thách thức, nếu đó là thây ma thì nó đã phải đập rầm rầm vào cánh cửa hòng thoát ra. Nhưng thứ bên trong chỉ ré lên những tiếng khe khẽ, làm tôi tò mò muốn khám phá xem nó là gì. Đặt tay lên nắm đấm cửa, tim tôi vẫn đập thình thịch, tôi không biết liệu mình có nên hay không. Mọi thứ ở đây quá hoàn hảo và đúng trật tự của nó cho đến khi tôi xuất hiện, phá đi trật tự ấy là điều không hay chút nào. Nhưng rồi tôi vẫn lấy hơi dài mà đẩy cánh cửa kia ra, bên trong một mùi hôi quen thuộc nhả ra xộc vào mũi, tôi vội đưa tay che mặt, rồi mở hẳn cửa đổ mình vào trong. Ít ai sẽ có thể đứng vững khi họ có thấy những điều tôi đang phải thấy, tôi ríu chân rồi sửng sốt. Trước mặt tôi đúng thật là một thây ma, thế nhưng...

Đó là một bé gái, con bé... rất xinh. Tôi khụy hẳn xuống đôi chân mình, có lẽ tôi bật khóc. Ai đó đã buộc nó dính vào chiếc giưỡng gỗ kia, cả chân và tay. Con bé vùng vẫy gào lên khi thấy tôi, nó giật đùng đùng làm cho chỗ da tay đang phân hủy yếu ớt tróc gần hết ra. Đôi mắt lọt thỏm vào trong hốc trợn trắng lườm tôi vô hồn nhưng tôi vẫn tìm được đâu đó chút tron xoe và long lanh như ngọc. Mái tóc từng dày mượt, uốn lọn quăn quăn ở ngọn bây giờ đã sơ cứng. Tôi thấy đâu đó trên gương mặt con bé là bờ má phúc phính màu hồng chứ không phải ọp ẹp héo hon đầy vết tích. Con bé, teo tóp theo đúng nghĩa đen, trên giường chung quanh chỗ nó nằm là loang lổ vệt máu khô, nước vàng xỉn màu lớp drap trắng. Tôi không hiểu sao trong đầu mình lại nhận định con bé bé chưa hề biến đổi, nó vẫn xinh xắn với bờ má hồng, đôi môi xinh chúm chím vẫn ríu rít nói cười. Cổ tay con bé được quộn dày một lớp băng gạc, lấm tấm phía bên ngoài là lớp máu đã khô. Tôi ngồi đó nhìn nó chằm chằm...

« Đoàng » Tôi bước ra ngoài rồi đóng sập cách cửa lại, nhốt hết tất cả vào bên trong căn phòng đó. Ngay từ giây phút tôi kéo còi khẩu súng của mình, tôi biết là sẽ chẳng có đường nào thoát ra khỏi... làm sao tôi có thể lẩn trốn thế giới đó khi thực sự tôi đang lọt thỏm trong nó. Tất cả chỉ là dối trá, những lời nói dối làm cho con người ta trở nên ủy mị và hoang tưởng đến độ nguy hiểm. Tôi chỉ tự trốn tránh mình trốn tránh sự thật, giống như tự trói mình vào thành giường kia cùng với con bé ấy vậy. Sẽ chẳng bao giờ tôi tìm thấy những cái gì đẹp đẽ nữa, trong khi nhởn nhơ quanh tôi chỉ toàn dối trá và tàn nhẫn. Rồi tôi cũng thế, tôi cũng sẽ tàn nhẫn, mau thôi... Tôi đã kéo còi súng, đến hai lần cơ mà.

Buổi sáng vùng cao yên bình đến lạ thường, chung quanh vẫn có tiếng chim ríu rít reo ca và nắng vẫn lên rực rỡ cả một góc bầu trời. Nhưng tôi nơi đây vẫn phải thu dọn hành lý của mình rồi tiếp lên đường cho kịp sớm. Tôi gói gém lại số gạo còn lại của họ, lục lọi hết những chai lọ, đồ hộp, tất cả những thứ có thể bỏ bụng giúp tôi no.

Khi tôi vừa kịp xóc balo lên vai, bỗng bên ngoài rầm rầm tiếng gào thét chửi bới inh ỏi. Rồi tiếng chân người xồng xộc lao vào bên trong. Thật nhanh, tôi móc hờ cửa lại bằng cái ổ khóa hôm qua rồi nép sát mình vào bên trong trông ra cửa sổ.

- Thằng chó !! Thì ra mày ở đây à ?? – Tên bộ hành hôm qua vác trên lưng con chó mực to đùng đang giáo dác bên ngoài tìm tôi. – Mày ở đâu !!! Thò cái mặt mày ra đi ! Đừng để tao phải cất công tìm mày. – Hắn lớn tiếng lần nữa, thảy con chó đánh phịc xuống đất rồi rút trong mình khẩu súng ngắn ra. Xồng xộc tiến vào chực chỉ cần một cú đạp là cánh cửa chính sẽ bật tung ra.

Tôi bắt đầu thấy hoảng, thực ra tôi có thể bắn chết hắn nhanh thôi, ở cự ly này từ trong nhà. Muốn sống thì phải chủ động loại bỏ tất cả những mối đe dọa, nhưng dù sao tôi cũng là người cán chết con chó mực đó rồi bỏ đi. Tôi toan lẩn ra sau hòng thoát thân bằng cửa hậu, để mặc hắn điên tiết cùng khắp tìm tôi. Chuyện này cũng không đáng để phải làm ầm lên, tôi nép mình vào góc khuất dưới bếp tiếp tục nghe ngóng.

- Mày khóa trái à !!! Được rồi để xem tao làm gì với xe của mày. – Hắn ta nói rồi chĩa súng bắn mấy phát liền vào xe tôi. - Mày ra chưa !! Chó đẻ !!

Nói rồi hắn đạp rầm vào cửa làm ổ khóa tung ra rồi hừng hực lao vào trong lăm lăm khẩu súng có thể găm đạn vào bất cứ ngóc ngách nào có động. Lúc đó thì tôi đã ra được phía ngoài và đang men sát bờ tường tìm lối bỏ trốn trong im lặng. Trống ngực tôi bắt đầu thình thịch đập, không phải do tôi sợ hắn hay bất cứ lý do gì, chỉ là khi người ta lén lút quan sát thứ gì đó, thì y như rằng tim sẽ đẩy hết máu dồn lên não và bụng thì cứ bồn chồn lo lắng. Tôi nép mình lẩn vào một bụi cây cách căn nhà không xa để có thể quan sát hết mọi việc. Hắn ta cứ lần lục từ trong ra ngoài, miệng liên tục lẩm bẩm chửi rủa tôi thậm tệ. Tất cả sự ngăn nắp tối qua giờ đã bị xáo trộn dưới tay của một kẻ điên, không kiềm chế được bản thân mình, bàn ghế ngổn ngang. Hắn ta dường như căm thù tôi lắm, tôi không hiểu... cớ gì lại vì một con chó mà sẵn sàng giết hại một người. Có lẽ hắn xem con chó như người, như bạn hay như con của hắn. Cũng đúng, bởi vì đơn độc sẽ giết chết người ta mau thôi, giống như tôi, tôi cũng đang chết dần chết mòn từng ngày, cả nghĩa đen và nghĩa bóng.

Tiếng chim réo gọi lần nữa, tôi phải rời khỏi đây nhanh hơn. Tiết trời vùng cao vẫn se se lạnh, không giá buốt nhưng cũng đủ để làm người ta mắc một căn bệnh cảm cúm. Tôi đứng dậy rồi lê bước chầm chậm ra ngoài, trông giống giống một thây ma. Hắn ta cũng sẽ quên mối thù này mau thôi, dù sao thì đó cũng chỉ là một con chó, không chừng sau này khi đói quá hắn lại cảm ơn tôi vì đã hóa kiếp cho con chó để hắn có thịt mà ăn, ít nhất là vậy. Tiếng máy nổ sẽ làm hắn phát giác, nên tôi định sẽ châm thủng hai bánh xe rồi bỏ đi để hắn cũng không có cơ hội sử dụng được xe, khi nào êm chuyện thôi sẽ quay lại với một cái lốp mới rồi biến khỏi đây.

Vừa rút con dao găm ở lưng quần định đâm vào lốp thì tôi bị vật gì đó đập mạnh vào sống lưng rồi liền sau đó mặt dập vào đầu xe, hai tay bị cũng khóa chặt ra sau lưng bởi một cái gọng kìm.

- Đây là xe của mày à ? – Một con bé nói giọng Hà Nội dí khẩu súng ổ vào mặt tôi.

- Bọn tao muốn cái xe này ! – Cái gọng kìm sau lưng tôi lên tiếng, tôi đoán hắn cũng phải loại to con vạm vỡ và tuổi tầm trung niên.

Tôi vẫn im thin thít, không phản kháng, cũng không động đậy gì, tôi thấy mình bất lực. Mọi thứ đang ra khỏi tầm kiểm soát, ý tôi là tôi đang thảm bại lắm rồi, lẩn trốn rồi để một con đàn bà trói gà không chặt chĩa súng vào mặt mình đe dọa.

- Đây không phải là xe của tao. Thằng giữ chìa khóa đang trong nhà kìa. Mày không thấy tao đang cố dùng con dao này cạy cửa à ?

Tôi trả lời thế đấy, có lẽ đó là tiếng nói khôn khéo nhất từ trước đến giờ. Tôi sẽ chẳng phải tốn một viên đạn nào cho bất cứ ai ở đây, chắc vậy. Bọn họ sẽ đánh nhau thậm chí giết nhau vì cái xe, hay con chó còn tôi sẽ chuồn đi.

- Em ở đây canh chừng nó ! Anh vào trong ấy xem sao ? – Tên vạm vỡ thả lỏng tay tôi ra rồi nhìn dáo dác vào trong.

- Hắn có súng đấy. Liệu mà cẩn thận. – Tôi mừng thầm khi thấy mọi thứ diễn ra suôn sẻ theo đúng ý mình.

- Không đến phiên mày được nói.

Tên đô con dằn tôi xuống đất bắt tôi quỳ gối, áp mặt vào chiếc xe rồi rút khẩu súng lục trong lưng quần ra định tiến vào trong. Lúc đó, tôi có cơ hội để kiểm soát tình thế, đi với tên vạm vỡ chỉ có hai người là con bé đang chĩa súng vào đầu tôi và một đứa nhóc tầm mười, mười hai tuổi, tôi đoán họ là anh em của nhau. Con bé cứ lúc lúc nhìn tôi, rồi lại nhìn sang thằng nhỏ đang đứng trân trân quan sát mọi thứ. Nhỏ để tóc ngang vai, ánh mắt sắc lẹm nhưng tay súng lại run run. Sau lưng nhỏ là cái balo to kềnh lỉnh kỉnh nồi niêu, có cả một cây dao rựa đi rừng màu đen nhám. Trông đứa con gái ấy cũng vạm vỡ y như người anh của mình, ý tôi là... nhỏ cũng quyễn rũ, hơn hẳn những đứa con gái tôi từng gặp. Bởi vì cũng thật ấn tượng khi có một con bé làm quen bạn bằng cách chĩa súng vào đầu rồi hăm he sẽ bóp còi nếu bạn cử động.

Nó cầm khẩu aka 47 đã tháo báng súng, tôi chưa gặp đứa con gái nào có thể chịu được độ giật của một khẩu Aka 47, ít nhất là từ khi mọi người tôi gặp đều mang theo một món vũ khí bên mình. Với lại khẩu súng lại được tháo báng súng ra, nghĩa là không có điểm tựa, tôi không tin là nó có thể bắn chính xác dù ở cự li nào. Nhưng tôi vẫn thấy rờn rợn trước điều mình sắp làm, tim tôi lại đập nhanh. Tôi định sẽ tay không mà áp chế nó, tước súng của nó giống như những người cảnh sát đang bị áp chế bất chợt vùng lên tấn công trong mấy thước phim điện ảnh tôi từng xem. Điều đó có thể diễn ra rất dễ dàng, chỉ trong cái chớp mắt, nhưng ở đây, cái chớp mắt là tôi có thể sẽ nằm giãy đành đạch dưới đất rồi máu trào ra ngoài thái dương.

Tôi do dự một lúc ngắn rồi quyết định khi tên vạm vỡ lên tiếng làm nhỏ xao lãng. Hắn định thỏa thuận với tên bên trong nhà xin cho hắn quá giang, khác hẳn cách hắn áp chế tôi lúc nãy. Không để tên bên trong nhà kịp nhận ra chuyện đang diễn ra ngoài này, tôi lách đầu hẳn sang bên rồi dùng tay táng đầu súng nhỏ chếch xa phía tôi ra. Nó giật mình, kéo còi, khẩu súng giãy đành đạch bắn liền mấy phát vào chiếc xe rồi về phía thằng nhóc đang đứng. Thằng bé chưa kịp tránh thì đã vội ré lên một tiếng rồi nằm lăn ra đất, mặt nhăn nhó đau đớn, còng mình co ro. Nó bị đạn bắn trúng vào cánh tay trái. Tôi bật ngồi dậy rồi húc vào bụng nhỏ con gái làm nó ngã lăn ra rồi giật lấy khẩu súng trong tay nhỏ chĩa về phía tên kia đang đứng trước cửa, nã đạn liên hồi, làm hắn không kịp trở tay chỉ biết nép sát vào cây cột gần đó tránh đạn. Tôi quay sang xách thẳng nhóc lên rồi chĩa súng vào nó để cưỡng chế mấy người khác. Tôi có thể bắn chết nhỏ con gái rồi đấu súng với hai tên bên trong kia, khi may mắn tôi có thể là người sống sót. Nhưng làm thế thì tôi chẳng khác gì tên dã man giét người ngư nghóe và cũng không bảo toàn được mạng sống của tôi. Tôi đã thấy đủ người nằm xuống rồi, không ai phải chết thêm nữa. Người ta phải thôi đánh nhau, rồi giết nhau tranh giành nhu yếu phẩm...

- Tao đang giữ thằng nhỏ, tao sẽ bắn nát sọ nó nếu như đứa nào động đậy gì. – Tôi lôi thằng bé xoành xoạnh ra khoảnh đất rộng phía trước.

- Thằng khốn nạn bỏ nó ra ! – Tên đô con bật dậy rồi chĩa súng vào tôi.

Cùng lúc đó, tên chủ sở hữu con chó cũng đi ra rồi vội chĩa súng về phía tôi. Hắn ta có vẻ đang ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng cũng chĩa súng vào tôi rồi chờ đợi một cơ hội để hiểu tường tận mọi chuyện. Hắn ta không muốn bất cứ thứ gì cả, nhưng chỉ muốn tôi, muốn bắt tôi đền mạng cho con chó đã chết của hắn.

- Các người nghe đây ! Tôi không muốn chuyện thêm rối rắm. Tôi không hề có ý hại ai cả. – Tôi vừa nói vừa lùi về một phía. – Anh kia, con chó đó của anh lao ra trước đầu xe tôi đang chạy giữa đêm khuya, như thế thì dù tôi có là thánh cũng chẳng tránh nó được.

Nghe đến đó, hắn như nổi điên lên hậm hực tến tới miệng làu bàu chửi rủa. – « Thằng khốn, mày là thằng khốn ! Tại sao mày chạy, đến đây mày còn bắn cả một thằng nhỏ thì quả thực mày chẳng ra gì. » – Hắn ta tiến tới, tôi lùi lại dăm ba bước rồi trừng mắt nhìn tên kia uy hiếp. Như hiểu ý tôi tên đô con vội nhảy bổ lên cản tên kia lại rồi van nài hắn bình tĩnh xử lý mọi chuyện. Cùng lúc đó, nhỏ con gái cũng lồm cồm bò ra rồi van xin tôi thả thằng nhỏ đi. Thấy vậy, thằng bé cũng thút thít khóc rồi run bần bật trong tay tôi. Nó như con mèo con bất lực đang bị cậu chủ hành hạ thậm tệ. Nó luôn miệng kêu lên mấy tiếng chị hai cứu em, tay em đang đau lắm rồi, tôi cũng thấy xót thương cho thằng bé...

- Nếu như ai còn bước thêm bước nào nữa tao bắn lủng bụng thằng nhỏ này ! Lùi ra ! – Tôi gầm lên thị uy. – Tao muốn con bé kia lên xe rồi lái sang phía này ! – Tôi trừng mắt nhìn.

- Nó không lái được xe, để tao lái ! – Tên đô con lên tiếng rồi tiến lại chỗ chiếc xe.

- Không đến lượt mày phải nói ! Tao muốn con bé đó.

- Mày quá quắt ! Tao bắn mày chết mẹ. – Tên kia lại điền lên lao đến chỗ tôi nhưng bị giữ lại. – Mày bỏ ra ! Tao giết nó dùm mày !

- Bây giờ bọn bay muốn gì !? Tao muốn ai đứa mày vứt hết vũ khí sang phía tao rồi để con bé lái chiếc xe đó qua đây. Khi tao ra khỏi đây, tao sẽ thả bọn nó giữa đường rồi bọn bay được đoàn tựu.

Một lúc ngắn giằng co suy nghĩ, bọn họ ngoan ngoãn làm theo lời tôi nói, không khí trở nên căng thẳng tột độ. Thằng nhỏ cứ chốc chốc lại nấc lên rùng mình trong vòng tay chặt cứng của tôi. Tôi thảy chiếc chìa khóa xe về phía đó rồi lùi lại. Nhỏ con gái nhìn tôi căm hận bằng ánh mắt sắc lẹm của riêng nó. Tự dưng lúc này tôi lại nhớ đến lúc trước khi dịch bệnh xảy ra, khi mọi người gặp nhau, nhìn nhau bằng ánh mắt thân thiện rồi cười nói vui vẻ và đi chung đường với nhau. Tôi cũng nhớ khi mọi người còn cố gắng cưu mang nhau chứ không phải vật vã tranh giành nhau sự sống. Biết làm sao khi ai cũng mỏi mệt với nỗi sợ hãi bên trong mình, sợ là điều tốt, sợ hãi giúp ta sống sót nhưng tôi tự nhủ, không phải như thế này. Tôi tự hứa rằng đây là lần cuối tôi chĩa súng vào người khác.

Chiếc xe tôi rời khỏi đó khi mặt trời bắt đầu gắt gỏng. Nắng trưa đổ trắng xóa con đường dài phía trước. Xe vừa lăn bánh thì hai tên kia đã vội đuổi theo vã chĩa súng vào phía xe định bắn, nhưng có lẽ bọn họ nhớ ra trong xe vẫn còn thằng nhỏ và con bé, nên cách nào lại thôi, hai tên đàn ông không biết nhau, đứng dáng đứng tuyệt vọng, nhìn về phía chúng tôi. Tôi ngồi ghế sau cùng thằng nhỏ, nó vẫn còn khóc, thút thít. Tôi vẫn lăm lăm tay súng chĩa vào nó để uy hiếp con bé lái xe, tất cả chỉ để nó suy nghĩ lại, sợ hãi mà không dám dở trò.

- Mày tên gì cu ? Tự cởi áo ra đi để tao xem cái tay cho mày ?

Thấy thằng bé đau, tay nó vẫn không ngừng chảy máu, tôi cũng không nỡ để nó mất máu mà kiệt sức, hay nhiễm trùng. Thực sự lí do tôi quan tâm đến thằng bé này không chỉ là lương tâm hay sự cảm thương nhất thời. Từ lần đầu gặp tôi đã có một cảm giác ngờ ngợ quen thuộc. Như mọi người, đôi khi chúng ta bắt gặp cái gì đó gợi nhớ đến quá khứ nhưng không nhớ ra đó là gì thì thật đáng thương vô cùng. Thằng bé làm tôi gợi nhớ đến một người bạn, và một điều đáng yêu hơm là tôi cũng không thể nhớ người bạn đấy là ai. Tóm lại tất cả những gì tôi tìm ra được từ thằng bé này là một cảm giác ngờ ngợ quen thuộc nhưng không thể tìm ra được nó là gì. Tôi khóa chốt an toàn khẩu súng rồi đặt xuống chân, mở balo và lấy ra hộp cứu thương. Nhỏ con gái lái xe vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉnh lại gương hậu vào ngay chỗ chúng tôi để quan sát..

- Nè... cứ cho xe chạy xa xa đi. Thực sự là tao không muốn chuyện đến mức này. Nhưng để sống tao phải làm vậy. – Tôi phân trần với con bé lái xe.

- Ngộ nhỡ viên đạn đó không vào tay mà vào bụng vào ngực hay vào đầu thằng nhỏ thì sao !? – Nhỏ hét lên, ra vẻ rất giận dữ.

- Nếu các người không cư xử như lũ cướp đường thì mọi thứ sẽ khác. – Tôi chống trả. – Thằng bé kia mày có vâng lời không hay mày muốn tèo mạng vì nhiễm trùng !?

Thằng bé chợt tái xanh mặt, xanh nghĩa là xanh hơn cả hiện trạng của nó. Từ khi dịch bệnh bắt đầu, tôi không còn thấy ai có vẻ phốt phát mập mạp nữa. Hoặc là họ hiến thân mình làm bữa ăn cho lũ xác đói ngoài kia, hoặc là họ teo tóp lại kể cả lòng dạ lẫn da thịt bên ngoài. Thằng bé cũng không ngoại lệ, không biết nó phải sống ngoài đây từ khi nào, nhưng trông nó nhỏ bé hơn độ tuổi của nó. Tôi đoán nó trạc tuổi thằng Tú, Phi trước đây tôi gặp ở Cà Mau. Nhưng với những hình ảnh ít ỏi trước đây của hai đứa đó tôi còn giữ trong đầu thì thằng bé này coi bộ thê thảm hơn nhiều. Nó mặc một chiếc áo thun đã cũ, lấm tấm chút máu, vãi áo sờn lỗ chỗ, bàn tay gầy guộc, với những ngón tay xương xẩu cộng với làn da đen sạm đi vì cháy nắng. Bụng thằng bé teo tóp, có vẻ như từ lâu nó đã không có một bữa ăn ra hồn. Tôi nhìn thằng nhỏ, thương cảm, rồi lại thấy muốn tự trách mình vì phát đạn lúc nãy...

- Mày tên gì ? Bị câm à ?

Tôi vừa nói vừa lau bớt máu ở vết thương của nó. Vết cắt khá sâu, viên đạn sượt qua nhưng để lại thiệt hại không nhỏ trên mô thịt. Gía như nó mập mạp chút thì có lẽ viên đạn chỉ tổn thương vào mô mỡ chứ không vào mô cơ thế này. Chắc nó phải đau đớn lắm. Tôi bắt đầu dậm thuốc đỏ vào vết thương thì nó chợt tái mặt như muốn gất đi vì đau. Thự sự là nó đã ngất. Trước đó, răng môi nó đã bậm lại, thậm chí nó cắn vào môi nó mạnh nến nỗi ở đấy tứa máu ra, nhưng thằng bé không khóc. Thằng bé này can đảm, khuôn mặt và hành động của nó đã báo cho tôi thấy rõ điều đó.

- Nó ngất rồi ! – Con bé ở trên ra vẻ hốt hoảng.

- Để kệ nó, thiếp đi một lát như thế vẫn không làm nó chết đâu. Ít ra trong một lúc nó quên được cơn đau. – Tôi nói, rồi nhanh nhảu băn lại cánh tay cho thằng nhỏ. – Cô tên gì ? Nếu như chúng ta có thể nói chuyện với nhau như người với người...

- Gọi tôi là Ruy.

- Ruy à ? Tôi không biết đó có phải là tên con gái không nữa... - Tôi pha trò nhưng nhạt nhẽo.

- Thằng bé tên Thắng ? Còn anh ? Anh định khi nào cho chúng tôi xuống được ? – Nhỏ vẫn lạnh tanh như thể tôi vẫn còn nguy hiểm.

- Thắng à ? Lạy chúa...

Tôi phải im lặng một lúc... bởi vì, tôi xực nhớ ra nhân thân của thằng bé này. Tôi biết nó, thậm chí biết rất rành. Hơn nữa là chúng tôi đã ở cùng một nhóm, chuyện cũng chỉ mới đây thôi. Khi nghe tên nó mọi kí ức lại ùa về sống động và đau đớn hơn bao giờ hết. Thứ kí ức mà tôi đã cố gắng cho là không nên nhớ lại nữa. Chợt tôi nhớ về Thiên, một người bạn cũ. Chợt tôi lại nhớ ra đây chính là em Thiên, không lầm vào đâu được...

- Này ! Cô với thằng bé này không phải là chị em chứ ? – Tôi hỏi, giọn pha chút lắp bắp vì chưa thể tỉnh táo được.

- Không ? Chúng tôi tìm thấy nó ở một đồi cao su. Sao ?

- Không gì... Có phải gần chỗ xưởng gỗ cháy ?

- Đúng rồi ? Sao anh biết ? – Nhỏ cũng bắt đầu biết sửng sốt như tôi.

- Chuyện dài lắm !

Thế rồi tôi thuật lại câu chuyện ấy, chi tiết cần thiêt thôi và tôi ngỏ ý muốn giữ Thắng với mình và cam đoan sẽ chăm sóc cho nó khi chiếc xe dừng lại ở một góc đường, nghĩa lại chúng tôi sẽ chia tay nhau. Nhỏ nhăn mặt, rồi ném vào mặt tôi câu nói thể hiện rõ thái độ khinh miệt và không tán thành. Ruy nói rằng tên như tôi không xứng đáng trông giữ một đứa trẻ nào hết. Tôi không hiểu đến giờ tôi lại là người phản diện à. Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đã làm gì sai, trái đạo đức với những con người này thế nào mà họ lại xem tôi như bệnh phong bệnh hủi và không đáng làm người như thế. Tôi cười ngao ngán rồi nhìn lên không trung. Liệu tôi đã làm gì sai ? Tôi lại nhìn thằng Thắng đang nằm gọn trên một băng ghế trên chiếc ô tô. Vì nó mà chúng tôi xuýt bỏ mạng ở xưởng gỗ hôm ấy, cũng vì nó mà Thiên - anh nó trở nên như dở điên dở dại...

- Thế giờ cô nghĩ là cô có thể chăm sóc nó bằng cách cướp của người khác ? – Tôi ra vẻ khinh miệt rồi quay đi. – Cô nghĩ tôi là loại gì ? Nếu như cách đây nửa giờ cô khong xuất hiện và tấn công tôi thì liệu thằng bé có phải lãnh viên đạn đó ? Mà viện đạn đó cũng đâu phải do tôi bắn ? – Tôi chẳng hiểu các người muốn gì nữa. Tôi sẽ hỏi ý thằng bé, chuyện nó chọn ai là quyền của nó, không ai có thể quyết ngoài nó !

Tôi nói rồi kết thúc bằng câu chửi thề. Tôi cảm thấy lương tâm và đạo đức mình bị xúc phạm nặng nề. Tôi thậm chí còn quan tâm đến nó cơ đấy... Thế là quá đủ... Một gia đình điên loạn cướp bóc cũng làm tôi thấy tội lỗi, một tên điên cùng với con chó của mình cũng dày xéo lương tâm tôi, và giờ hai kẻ giả nhân giả nghĩa cũng đang lên án tôi. Giá trị đạo đức con người ở thế giới này không biết sẽ còn bị bóp méo đến thế nào nữa. Nghe thấy ồn ào bên ngoài thằng bé nhỏm dậy, dương đôi mắt sáng quắc cua nó lên nhìn tôi. Có lẽ nó cũng ngờ ngợ ra tôi là ai, có thể nó còn nhớ chắc chắn tôi là ai. Trí nhớ trẻ con tốt lắm, vì chúng chả có nhiều thứ để bận tâm như chúng ta bao giờ. Nó mở cửa rồi bước xuống yếu ớt, tôi đoán nó cũng có vẻ nhận biết được mọi sự đang diễn ra bên ngoài. Nó cũng không do dự khi bước sang phía Ruy, con bé thì nở nụ cười đắc thắng. Tôi trầm trồ một lần nữa rồi lại ngao ngán. Thế là hết, có lẽ tôi thực sự tồi tệ... Tôi bất lực đẩy thằng nhỏ đang yếu ớt ra khỏi xe rồi bỏ lại nó cùng Ruy và vài khẩu súng. Nổ máy xe tôi lại dong xe đi tiếp con đường dài, đơn độc.

Chiếc xe tôi vừa lăn bánh chưa được mươi bước thì phía sau rần rần tiếng súng nổ. Có một nhóm hơn cả tá xác đói túa ra từ con hẻm nhỏ gần đó. Chúng tôi dừng lại ở một khu dân cư thưa thớt, nhưng vẫn vô vàn con nhưng con hẻm khuất và không hề an toàn cho bất cứ ai bị bỏ lại, đến giờ tôi mới chợt nhận ra. Nhờ tiếng súng nên đám xác sống trú ngụ gần đó, trong mấy con đường hẹp, có bóng cây cũng ào ào đến, nếu như giờ tôi dong xe đi thì chắc chắn hai đứa non nớt ia sẽ làm mồi cho đám thây ma ấy. Tôi không do dư, chộp khẩu súng ngắn rồi nổ súng, tay lăm lăm cây mã tấu mà lao đến. Tôi chém, rồi tôi bắn, thực sự thì tôi chẳng dùng súng thạo nên mười phát thì sẽ trượt gần nửa. Chúng tôi chật vật với đám thây ma đang đàn áp. Nhỏ con gái cầm khẩu súng Ak cứ nã liên tục cho đến khi nóng súng kêu tanh tách vì đã hết đạn. Mọi thứ hỗn độn vô cùng. Tôi thảy cho Ruy khẩu súng ngắn của mình rồi lôi Thằng thắng về phía chiếc xe. Chúng tôi cách đó chỉ khoảng 5 mét, nhưng với đám xác đông và phải cầm tay một thằng bé yếu ơt thì mọi thứ khó hơn nhiều so với suy nghĩ.

- Chạy đi nhóc ! – Tôi gào lên.

Chuyện diễn ra nhanh, nhanh đến nỗi khi tôi vung cay mã tấu chém vào đám xác, tôi không thể chủ động nhận thức được mình đã chém hướng nào và chém vào đâu. Chỉ chém, để mở đường tôi bước tiếp đến chỗ chiếc xe. Nhỏ con gái lúc này đã thận trọng hơn với khẩu súng ngắn, nhỏ bắn cũng nhanh và chính xác như một người thạo súng. Vì lúc này đám xác sống đã quá gần, có nghĩa là chỉ một cái với tay cũng đã đủ để lôi chúng tôi ngã xuống và xâu xé.

- Lên xe ! Rồi dập cửa lại mau. – Tôi giục thằng nhỏ và đứa con gái rồi ra sức chém.

Máu không ứa ra mà phun ra, cả máu, cả những mảnh xương bị vỡ, cả một ít não khi tôi chém sượt con dao qua đầu chúng... Tôi buộc phải nhắm vào đầu, vì chỉ có vào đầu thì mới hạ được thây ma, và nếu cứ như thế thì cán dao tôi gãy mất... tôi đã hạ được hơn chục con rồi.

- Giữ chặt thằng bé ! – Tôi dặn Ruy rồi phóng xe lao đi, phang vào mấy cái xác trước mặt.

Bàn tay tôi nhớp nháp máu những máu, cả người tôi cũng thế, máu và mùi hôi tanh cứ thể len lỏi khắp mọi ngóc kẽ. Tim tôi đến giờ vẫn còn thình thịch loạn nhịp chưa kịp hoàn hồn... Suýt nữa thì mất mạng, rất sát xao...

- Thằng bé lại ngất rồi. – Ruy ngồi sau thốt lên hốt hoảng.

- Nó vừa đói, vừa kiệt sức, lại mất máu, kiểu gì không ngất... Chúng ta cứ đi tiếp, đến đoạn an toàn, tôi sẽ dừng và ta sẽ nghỉ lại đấy qua đêm nay vậy, quá trưa rồi.

- Nó sốt đấy ! – Nhỏ nhăn mặt trước thái độ bình thản của tôi.

- Cặp tôi có viên kháng sinh, với vài liều giảm đau cho nó uống đỡ đi. Tôi chỉ có từng ấy thôi.

Chúng tôi dong xe ra đường lớn, lại bắt gặp những cánh đồng như bất tận. Tôi nói thế vì mọi thứ yên ả đến chết mất. Mặt trời đổ vàng báo hiệu chúng tôi phải tìm một nơi nào đó trú ẩn trong một thời gian ngắn nhất. Ruy cũng đã kiệt sức, nhỏ ngả người tựa mặt vào tấm kính xe ô tô ngủ thật say. Tôi cũng vậy, đôi mắt tôi lâu lâu lại nhòa đi vì mỏi, buộc tôi phải chớp chớp vài cái để đánh thức nó. Tôi đưa mắt ra xa tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn nhưng có lẽ chuyện đó còn khó hơn chém một lúc vài chục cái xác. Đám xác trong thị xã đã tản ra thành đàn và đang đi ngang qua đây, chúng lởn vởn trên đường cái thành từng tốp từng tốp, hoặc là tránh nắng dưới những tán cây già rậm rạp, đôi khi trốn sâu trong các con hẻm khuất chực chờ có động tĩnh là nhảy xổ ra bao vây. Tiếng động cơ cũ vì đường dài của xe tôi cứ ru rú kêu thu hút sự chú ý của chúng. Chúng đuổi theo , không bao giờ biết chán hay mệt mỏi, cứ chạy cứ chạy cũng như tôi thôi, nhưng ít ra chúng còn có mục đích.

Tôi quay lại nhìn Ruy và Thiên, lúc này trời cũng đổ tối. Chúng tôi đã vượt xa đám xác kia, tôi đánh vòng xe qẹo vào con đường đất đỏ băng qua một rừng cao su, tôi hi vọng sẽ tìm được nhà chủ nào đó ở đây và nếu họ còn sống, chắc họ cũng sẽ cho chúng tôi tá túc lại qua đêm hoặc là xìa súng vào mặt chúng tôi rồi đuổi đi. Cũng như nhau cả thôi. Tôi chạy theo con đường đó được khoảng mười phút thì bắt gặp một căn nhà cấp bốn khá sập xệ nhưng với những đôi chân mệt mỏi này thì đó là sự lựa chon tốt nhất.

Tôi đánh xe cho rẽ trái rồi húc vào một bụi cây gần đó rồi đánh thức Ruy dậy. Con bé dụi dụi đôi mắt đờ đẫn vì mệt rồi xách khẩu súng lên bước xuống xe. Tôi cũng rút khẩu súng ngắn ra thủ trên tay, dù chúng tôi đến với thiện chí nhưng đâu ai biết được những người trong nahf kia có đón tiếp chúng tôi bằng thiện chí hay không. Tôi đoán là đang có người trú ở trong đấy vì có ánh lửa bập bùng phía xa sau căn nhà, cũng không khó để bắt gặp anh lửa đó trong đêm tối như thế này. Dù họ là ai thì chắc chắn họ cũng ý thức được chúng tôi đang ở đây và cũng đang mai phục nên tôi tỏ ra vô hại bằng các gọi lớn :

- Chúng tôi chỉ ghé qua xin nghỉ lại ở đây một đêm thôi rồi đi tiếp ! Có ai không thì xin lên tiếng.

Mọi thứ vẫn im ỉm, tôi đoán họ chắc cũng không thên thiện lắm.

- Chúng tôi có một thằng nhro đang bị thương ! – Ruy lên tiếng nối tiếp.

- Đi đi ! Ở đây không còn gì để cướp nữa đâu. – Có tiếng nói phát ra từ đau đó trong bóng tối.

Bạn biết đấy, khi phải ở đây đủ lâu bạn sẽ cảm nhận được nỗi sợ hãi. Ý tôi là nỗi sợ hãi của bạn nhưng cả nỗi sợ hãi của người khác nữa. Giọng người đàn ông ấy cũng thế, cũng đang sợ hãi. Tôi nghĩ mình có thể thấy được sự tuyệt vọng và căm phẫn trong giọng nói đó, hơn hết là sợ hãi, hắn ta đang sợ hãi. Với những vốn liếng đó, thì chỉ cần chúng tôi động đậy, hắn sẽ giết chúng tôi không thương tiếc.

- Đừng ! Chúng tôi không cướp của ai cả ! Anh thấy đấy, tôi sẽ hạ súng xuống. Đừng tấn công. Chúng tôi chỉ đang tìm kiếm một chỗ ngủ qua đêm, bọn tôi vừa đói lại vừa mệt. Xin anh ! – Tôi ôn tồn giải thích cũng như để hắn thấy thiện chí.

- Làm ơn đi ! Trên xe có thằng bé, nó sắp chết rồi ! – Ruy thảy khẩu súng xuống nên xi măng ở khoảnh sân kêu lanh cách rồi nói.

- Biến đi ! Nếu các người tiến lại nữa là tôi giết. Tôi thề đấy ! Tôi không thấy đứa bé nào cả ! – Giọng nói lại vang lên, lần này lớn hơn rõ hơn đầy uy lực.

- Ngoài xe ! Ngoài xe ! Nó nằm ngoài xe – Ruy đáp.

Tiếng nói ấy lại biến mất. Chúng tôi nhìn nhau rồi lắc đầu, có lẽ đêm nay chúng tôi sẽ phải nghỉ lại ngoài xe. Hoặc là lái đi thêm vài cây số nữa để tìm kiếm một vậ may nào đó. Ruy cúi xuống nhặt khẩu súng lên thì tôi phát hiện có tiếng động khẽ ở xa chỗ bụi cây chúng tôi đậu xe. Nhanh như cắt tôi lao đi, Ruy cũng thế, trước mắt tôi tiếng động ấy được thể hiện rõ hơn bằng một cái bóng lao vụt ra từ phía đó, dưới ánh trăng mờ và vài tia sáng yếu ớt của ngọn lửa lập lòe. Tôi đổi hướng đuổi theo, ra hiệu cho Ruy kiểm tra phía chiếc xe. Tôi không thấy nó trống trả, cái bóng chỉ lao vút đi điều đó làm tôi biết nó không có vũ khí.

- Dừng lại ! – Tôi thét lên rồi nhảy xổ đến khi đã gần tiếp cận được.

Tôi nắm lấy cổ áo hắn rồi đè xuống đất, tôi không thấy rõ mặt nhưng đoán chắc người này cũng ngoài ba mươi.

- Bỏ ra ! – hắn vùng vẫy rồi gào lên.

- Suỵt ! – Tôi lấy tay bịt miệng hắn. – Tôi chỉ muốn ở lại đây được chứ ! Còn ai nữa không !

Tôi rướn mắt lên nhìn dáo dác xung quanh tìm xem hắn còn đồng bọn nào không rồi gọi Ruy hỏi tình hình bên đấy thế nào.

- Bỏ ra đi ! Bỏ chồng tôi ra !

Một ngon lửa vụt đến rồi bay loạn xạ qua lại trước mắt tôi, ánh sáng đột ngột làm mắt tôi bị chói không thấy gì. Tôi chỉ biết đó là giọng một người phụ nữ, và giọng nói ấy cũng đầy sợ hãi...

- Được được ! Tôi bỏ ! Tôi bỏ. – Tôi đáp. – Tôi chỉ định nghỉ lại đây một đêm, không muốn làm hại ai cả.

Đúng lúc đó, Ruy cũng xuất hiện, trên tay bế thằng Thiên đang bất tỉnh.

- Triều ơi !

.....................................................................

Vậy đấy, đêm dấy chung tôi cùng nhau nghỉ lại ở căn nhà đấy. Họ đơn giản cũng chỉ là những con người yếu đuối, chẳng sở hữu gì như chúng tôi. Nhưng it ra, họ có một gia đình, còn chúng tôi thì... Sau khi thay băng đàng hoàng cho Vũ, chúng tôi đặt nó nằm gọn gẽ trên chiếc chõng tre đặt ở gian bếp thông vơi mảnh sân sau. Còn mọi người còn lại thì cùng nhau ngồi trước đống lửa chờ nồi cháo sôi. Lúc này tôi mới thực sự nhìn rõ bộ dạng của gia đình họ. Người đàn ông tên Hào, gương mặt khắc khổ bàn tay to bành cộng với giọng lơ lớ khó nghe tôi đoán ngay ông ấy là người ở đây cùng với vợ là chị Xuyên, và đứa con gái nhỏ tầm bảy tuổi lem luốc. Trông họ thê thảm không khác gì những cái xác ngoài kia chúng tội gặp, họ cũng chẳng xởi lởi thận thiện. Con bé nhỏ gương mặt lem luốc cũng chẳng buồn để ý đén sự xuất hiện của người lạ, nó cứ ngồi gọn ghẽ bên đống lửa tựa mình vào một gốc cây. Đoi mắt nó vẫn còn dư âm của một sự việc gì đó ghê gớm sợ hãi lắm. Hai bên má tèm lem là hai hàng nước mắt đã khô tạo thành hai vệt dài nham nhở.

- Anh chị người ở đây à ? – Tôi bắt đầu câu xuyện để phá đi cái bầu không khí căng thẳng ngột ngạt

Chẳng một ai đáp lời tôi, bà vợ thì lại bật khóc ấm ức, nói đúng hơn là phẫn uất rồi bỏ chạy một mạch. Chị ta tầm ba mươi, đôi gò má gầy xám đen vì ăn không đủ và giang nắng nhiều. Đôi mắt u uất như tối sầm lại, gương mặt cũng hốc hác tiều tụy giống như thân hình chị, đôi vai cũng gầy trơ ra yếu đuối. Tôi đoán chăc chị cũng vừa mới trải qua một chuyện gì kinh khủng lắm, cũng có lẽ chị còn sốc với nhưng gì đang xảy ra hằng ngày nơi đây.

- Chú ni từ dâu đến? – Người đàn ông hỏi ngược lại để trả lời câu nói của tôi.

- Em là người gốc Sài Gòn, em cũng từ Sài Gòn vào anh. Đây là Ruy bạn em gặp dọc đường.

- Xin lỗi hai người về cách cư xử của chúng tôi. Tôi là Hào. Bà kia là vợ tôi, còn con bé này là con gái tôi

- Vâng. Nhà anh chị ở đây à? – tôi tiếp chuyện xã giao.

- Không, tôi tá túc lại đây thôi. – Anh Hào nói, rồi bất giác cúi xuống tránh ánh mắt tôi.

- Vâng...