La cime des arbres se colorait d'une traînée laiteuse rose et dorée lorsque Tache Blanche quitta sa tanière dans un frémissement de branches gelées. A son grand déplaisir, la première neige était tombée la veille, recouvrant la forêt d'un voile immaculé. Sous l'oeil hagard d'un vieux matou blanc, elle s'ébroua ; chassant ainsi les derniers brins de mousses emprisonnés dans son épaisse fourrure brune.

     Encore ensommeillée, la jeune chatte ne remarqua pas aussitôt le calme inhabituel qui régnait sur la clairière. Les chatons ne pépiaient pas sous les grognements de l'ancien grincheux et des combattants fourbus, le novice ne répétait pas la dernière technique de combat apprise, et les apprenties reines n'écoutaient pas les conseils avisés de leurs aînées. Non, ils étaient tous réunis au centre du camp dans un silence endeuillé. Alarmée, Tache Blanche les rejoignit d'un bond preste et se faufila parmi les matous immobiles pour prendre sa place parmi les reines, au côté de Feuille Volante.

     Adoptant la position rituelle du deuil, la jeune chatte inclina la tête tout en allongeant ses pattes devant elle. Plus que la tristesse, la crainte d'un courroux maternel l'obligerait à se tenir ainsi jusqu'au coucher de la lune. C'était là le rôle des reines : veiller sur leurs camarades déchus de l'aurore au crépuscule. Les combattants, eux, vaqueraient à leur occupations dès lors midi passé.

     Cependant, la préoccupation de Tache Blanche n'était pas celle-la, mais bien l'identité du défunt. D'un regard, elle chercha parmi les fourrures familières de ses camarades, espérant reconnaître des pelages amicaux, et non ceux d'Esprit Ébouriffé ou Écorce de Frêne. Les deux matous ne l'appréciaient que peu, rappelant sans cesse ses origines inconnues.

  -   La Tribu du Soleil est perdue.

     Tremblante de surprise, la femelle brune se tourna vers son amie écaille. Cette dernière acquiesça doucement comme pour confirmer ses paroles. Ce mort, quel qu'il soit, n'en était qu'un parmi tant d'autres ; pourquoi de tels propos de la part de Feuille Volante ?

  -   Ils s'attaquent à des femelles, à nos reines... Comment pourrions-nous nous protéger seules face à eux alors que les combattants doivent déjà se défendre de leurs griffes et de leurs crocs ?

  -   Mais ils ne l'avaient jamais fait, protesta-t-elle dans un murmure sourd, incrédule.

     Trois saisons qu'ils s'étaient appropriés une partie des bois, sans qu'aucune femelle ne soit inquiétée de leurs attaques. Et elle qui pensait qu'ils avaient comprit leurs traditions et les respectaient. Cela signifiait-il le début d'une nouvelle ère pour la Tribu du Soleil et de la Nuit ? Une ère où ni les combattants ni les reines ne seraient en sécurité sur leurs propres terres ?

     La toux soudaine de Baie de Myrte sortit Tache Blanche de sa torpeur. Ses moustaches et ses oreilles frétillèrent de peur tandis que Goutte Brillante, le meneur de la Tribu, s'approchait du groupe. Le frôlement régulier de la queue de Feuille Volante contre sa fourrure hérissée la rassura, et son pelage retomba contre son échine.

  -   Combattants et reines de la Tribu du Soleil, l'instant que nous vivons est grave, miaula le matou crème. Mais nous ferons face, comme nous l'avons toujours fait. La Tribu du Soleil ne s'avouera jamais vaincu ! Jamais !

     Des vivats approbateurs éclatèrent parmi les mâles qui bondirent sur leurs pattes tandis que les femelles les imitèrent avec moins d'enthousiasme, s'échangeant des œillades craintives. Elles doutaient que Goutte Brillante puisse tenir sa promesse. Tout comme moi, songea Tache Blanche dans un frisson. Ils étaient de puissants guerriers, sans foi ni loi, et semaient la terreur sur le pourtour du lac depuis tant de lunes que s'en protéger lui semblait impossible. L'un des seuls espoirs seraient de former une alliance avec la Tribu de la Nuit, leur rival mortel, mais la décision appartenait à d'autres.

     Le meneur crème partit, suivi des combattants ragaillardis. Seules restèrent les reines en position de deuil, contemplant le corps étendu dans la poudreuse. Dans un éclair de lucidité, Tache Blanche se rappela qu'elle ignorait encore l'identité de la défunte ; elle tenta d'apercevoir sa silhouette, mais Aile de Pie lui obscurcissait la vue.

  -   Feuille Volante, qui est mort ? demanda-elle en se tournant vers son amie immobile.

  -   Esprit de la Lune.

  -   N-notre soigneuse ?

      La reine acquiesça solennellement, et la chatte brune trembla de nouveau. En plus d'être une guérisseuse de talent, Esprit de la Lune était une amie loyale et compatissante. Bien loin des jurons et des plaintes de son mentor Esprit Ébouriffé, que la jeune chatte n'appréciait guère et qu'elle verrait pourtant être le père de sa première portée. La Tribu pleurerait longtemps la perte d'une soigneuse aussi habile, et les reines bien plus. Tache Blanche croyait que ce serait la femelle argentée qui l'aiderait à mettre bas, qui veillerait sur ses chatons, et non Esprit Ébouriffé et sa rudesse.

  -   J'ai peur, Tache Blanche, soupira la femelle écaille. Qu'allons-nous devenir sans elle ?

  -   Je ne sais pas.

     L'avenir de la Tribu du Soleil semblait plus qu'incertain, tout comme celui de ses membres. Parviendrait-il à survivre alors que la menace planant sur eux ne faisait que croître ?

lgdcombredelune/Plume Vive