Theo thần thoại cổ đại, mỗi con người phàm trần có một sợi tơ số mệnh do ba vị nữ thần quản lý, gồm có: Clotho, người quay sợi, tạo nên sợi tơ của cuộc sống; Lachesis, người quyết định độ dài của cuộc sống và những sự kiện khác của đời người mà một vài người còn gọi đó là "định mệnh"; và Atropos, vị quan toà nghiêm khắc nhất, cầm trên tay cây kéo đáng sợ để cắt đứt sợi tơ của mỗi con người khi đến thời điểm nhất định.

Cuộc sống là một vòng tròn, sinh rồi tử, tử rồi sinh, vô tận như bản chất của vũ trụ vậy. Con người đến ngàn đời vẫn mơ cuộc sống bất tử trường sinh. Nhưng đã từng có một người nói thế này:

"Cuộc sống là một ván cờ. Ta vừa mong cái chết đến thật nhanh, lại vừa ao ước nó đừng bao giờ đến. Mong, bởi đến lúc ấy mới biết mình được hay thua trong ván cờ vĩ đại của cuộc đời. Sợ, bởi ta lo nó đến quá nhanh, không kịp thực hiện các hoài bão lớn lao. Nhưng ta biết, nếu đủ thời gian, mình có khả năng thắng ván cờ này."

Sống vô nghĩa, chết vô nghĩa. Thế giới được kể lại trong thiên sử bi hùng này không dành cho những kẻ như thế.

Sống là để lưu danh sử sách. Sống là để chết có thể mỉm cười vì biết mình đã trở thành những vì anh hùng bất diệt.

Anh hùng có thể sống bằng máu, cũng có thể sống bằng lòng nhân từ. Nhưng quan trọng hơn hết thảy, anh hùng là những ai có đủ can đảm để sống bằng niềm tin.

Legend of Porasitus ... bản kinh cầu hồn cuối cùng được cất lên giữa bầu trời u ám sắc đông thanh, là câu chuyện được kể lại trong một cuốn sách xa xưa về một truyền thuyết đầy máu và nước mắt, là khúc bi ca về chiến tranh và tình yêu bất tử.

Một vì sao bao trùm ba số mệnh.

Và truyền thuyết xa xưa ấy đã trở thành một huyền thoại được viết bởi máu kẻ đã chết và nước mắt sám hối muộn màng của người còn đang sống... để khổ đau.

-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-. -.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.

LEGEND OF PORASITUS

------

Summary : Ở trên gòi đó >_

Category : Tragedy, Fantasy, Romance, ...

Rattings : K+

Warnings : 1/... có chút... xíu SA >_

2/ Ở đây không tồn tại cái gọi là "chính nghĩa thuần túy" ^ ^

CHƯƠNG 1 :

Câu chuyện bi hùng này bắt đầu từ cái thuở xa xưa lắm rồi, khi mà cả tôi và bạn mới chỉ là những hạt bụi lơ lửng trong vũ trụ của sự sống, khi mà ma thuật vẫn bùng lên dưới tay những bậc thầy pháp sư tài ba và những chàng hiệp sĩ vẫn mải mê lao vào trận chiến với các loài quái vật để tìm kiếm vinh quang.

Cái thuở ấy, ở một vương quốc giàu đẹp mang cái tên định mệnh Porasitus, vào một đêm trăng sáng cuối mùa thu năm trị vì thứ năm của vua Devis, trong hoàng cung lộng lẫy vang lên tiếng khóc chào đời của một đứa trẻ ...

-Thưa bệ hạ, hoàng hậu đã hạ sinh một tiểu công chúa. - Cô tì nữ hấp tấp chạy ra ngoài hành lang, nơi vua Devis đang bước vòng quanh cả trăm lần, tưởng chừng sắp nổ tung vì lo lắng. Mặt ngài sáng lên trong niềm vui rạng rỡ khi vội chạy vào phòng, theo sau là hai vị tiểu hoàng tử : Leon, tám tuổi và Gan, sáu tuổi.

Nhân đây cũng xin nói về hai vị hoàng tử này. Cả hai đều không phải là con của vị hoàng hậu hiện nay mà là của một hoàng hậu đã qua đời sáu năm trước sau khi sinh hoàng tử Gan. Leon có đôi mắt màu nâu nhạt, ấm áp, kiên định và mái tóc vàng kem hệt mẫu hậu. Thế nhưng cậu em Gan lại có mái tóc vàng sậm cùng đôi mắt sáng thông minh của phụ hoàng.

Trong căn phòng hoàng gia, hoàng hậu trẻ với khuôn mặt ửng hồng ôm trong tay một cuộn chăn bao gọn thân hình bé nhỏ đáng yêu. Một bé gái. Đôi mắt xanh của tiểu công chúa mở to, đẹp như hai viên ngọc quý. Một khuôn mặt ửng hồng đã sớm có những đường nét của nhan sắc tuyệt mỹ trong tương lai.

-Con ta sẽ là công chúa Anastasia. - Nhà vua tuyên bố.

Trông ông vô cùng hạnh phúc. Vâng, hạnh phúc như bất kì người cha nào trên thế gian này!

Hoàng hậu mỉm cười âu yếm:

-Và con gái yêu của chúng ta nhất định sẽ trở thành một đại mỹ nhân...

Lời của hoàng hậu chợt bị cắt ngang bởi hàng loạt tiếng la hét náo loạn bên ngoài vườn hoa. Một nữ tì hớt hải chạy vào báo, nói đứt quãng:

-Thưa bệ hạ, xin...xin người mau ra ngoài...

Đức vua Devis nheo mày ngạc nhiên nhưng vốn đang vui vẻ, ông đứng dậy đi ra.

Bên ngoài là một khung cảnh vô cùng ấn tượng.

Vô số cánh hoa hồng màu đen thẫm đang từ trên trời tung xuống, cuộn lên trong những cơn gió mỏng. Một khung cảnh lạ lùng. Trăng sáng vằng vặc, làm nền cho một bóng người mặc áo choàng đen huyền bí đứng chót vót trên đỉnh tháp Bắc, ngọn tháp cao nhất trong cung điện. Người ấy không ngừng rải hoa xuống. Trên đỉnh tháp Nam ngay đối diện lại có thêm một người nữa mặc áo choàng đỏ sậm như máu, tay cầm đàn gảy nhịp nhàng.

-Các người là ai?!? - Nhà vua Devis quát hỏi - Sao lại đến đây?

Thay cho câu trả lời, người mặc áo choàng đỏ cất giọng hát tuyệt hay nhưng nghe rợn người:

-Chúng ta đến để chúc mừng vì hoàng hậu đã hạ sinh tiểu công chúa xinh đẹp tuyệt trần. Chúng ta cũng đến để chia buồn cho vương quốc Porasitus đáng thương. Ngày tàn của các người sắp đến. Lời nguyền từ hàng trăm năm trước rằng, vương quốc của nhà vua bị giẫm tan dưới vó ngựa tộc người tàn ác phương Bắc xa xôi. Hãy khóc, hãy cầu nguyện...trước khi máu chảy, thấm ướt những cánh đồng, làm những chùm nho có mùi tanh và mặn chát...

-Bệ hạ. - Hoàng hậu bế công chúa bước ra, yếu ớt phải nhờ tì nữ đỡ hai bên, mặt mày bà nhợt nhạt pha nỗi lo lắng kinh hoàng - Có chuyện gì thế ạ ? Đó là những ai vậy ? Họ hát cái gì thế ?

-Ồ, chào công chúa đáng yêu nhất trên đời. - Người ban nãy hát tiếp, giọng vui hơn một chút - Nàng sinh ra khiến thế gian như vào mùa xuân rực rỡ tuyệt vời. Nhưng sắc đẹp là thuốc độc, nhuốm đầy máu tươi dưới vó ngựa của những chiến binh tóc đen tuyền.

-Im ngay! - Nhà vua giận dữ - Mi là ai mà dám vô lễ đến nhường ấy! Mi dám nguyền rủa con gái ta sao ?!?

-Ôi, bệ hạ, hắn ta hát giống như một lời tiên tri vậy. - Hoàng hậu thoáng rùng mình, lo sợ ôm con gái bé nhỏ vào lòng như sợ ai đến cướp mất của bà món quà tuyệt diệu này. Linh cảm của một người mẹ về tương lai đen tối đang chờ đứa con thơ ngây khiến bà tưởng chừng nghẹt thở vì kinh hãi.

Trước khi có bất cứ sự phản ứng phòng vệ nào của mọi người đang có mặt, người mặc áo choàng đen đã nhảy khỏi đỉnh tháp cao chót vót, đáp xuống ngay trước mặt gia đình hoàng tộc. Một chàng trai còn rất trẻ. Sở dĩ chúng ta có thể khẳng định điều đó cho dù chàng che kín nửa mặt bằng thứ khăn voan đen ấy là vì sắc trong veo như thủy tinh của đôi mắt xám ánh bạc để lộ ra. Trong và sáng. Chắc hẳn là một người con trai tuấn tú. Chàng chăm chú nhìn công chúa bé nhỏ và công chúa cũng mở to mắt nhìn lại.

-Chào người yêu dấu của ta. - Chàng trai dịu dàng nói.

Hoàng hậu vừa định thần được đã thét lên thất thanh và lùi lại sau lưng chồng trong khi hàng trăm cận vệ hoàng gia ào đến chĩa thẳng mũi thương vào người vị khách lạ lùng vừa xuất hiện.

-Mi là ai?!? - Nhà vua gầm vang như sư tử đang bảo vệ con thơ.

-Tôi là kẻ lãng du với đôi mắt sâu thẳm, tôi đến trên những cơn gió và ra đi khi vầng trăng lên quá ngọn thông xanh. Tôi đến đây vì vị hôn thê của mình.

-Cái gì ? Ai ?

Nhưng người tự xưng là kẻ lãng du không quan tâm đến đức vua nữa, chàng mỉm cười trìu mến nhìn cô bé trong cuộn chăn nhỏ:

-Ta đến đây vì em, người yêu dấu ạ. Định mệnh của chúng ta là ở đây. Nhưng chưa đến lúc, mười sáu năm nữa ta sẽ quay lại và mang em đi, nếu có thể.

-Hỗn xược ! Bắt lấy hắn! - Nhà vua quát. Ngài nghĩ bấy nhiêu chuyện lạ lùng thế là quá đủ!

Còn nhanh hơn cơn gió vùng thảo nguyên, chàng trai kì lạ biến mất trong một làn khói mỏng màu trắng bạc. Công chúa Anastasia bất chợt nhoẻn cười ngây thơ. Và đôi mắt màu ngọc lam bừng sáng hơn bao giờ hết.

Đôi mắt trẻ thơ ... Đôi mắt định mệnh ... đã bắt đầu dõi nhìn cuộc đời đầy biến động, đau thương.

Bấy giờ đến lượt người mặc áo choàng đỏ chậm rãi bước đến, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ tung bay phía sau lưng, huyền hoặc, phong thái ung dung, tao nhã. Mọi người cảnh giác lùi lại, không hẳn vì sợ hãi mà là bởi thứ khí thanh khiết toả ra từ con người này thật quá sức tưởng tượng của người bình thường.

Chàng trai tóc nâu mỉm cười thật dịu dàng, khuôn mặt được che kín bởi một chiếc mặt nạ bạc:

-Tôi đến vì lời tiên tri. Mười sáu năm nữa, vương quốc này sẽ trở thành nấm mồ lớn nhất chưa từng có, bị san bằng dưới vó ngựa của tộc người phương Bắc. Hãy nhớ điều đó. Kẻ lãng du chỉ mang lại buồn thương cho công chúa mà thôi.

Cả gia đình hoàng tộc mở to mắt hãi hùng nhìn người vừa thốt ra những lời độc địa ấy. Nhưng chàng trai thì dường như chẳng quan tâm đến nỗi sợ hãi mà mình vừa gieo rắc, chàng nhìn sinh linh bé bỏng vừa chào đời, nói trìu mến:

-Tạm biệt công chúa xinh đẹp nhất trên đời, cầu chúc trái tim nàng không được làm từ băng tuyết.

Người mặc áo choàng đỏ thoáng mỉm cười và rồi cũng biến mất nhẹ như làn gió ôn hoà.

Vua Devis ôm hoàng hậu vào lòng, vỗ về trấn an. Mắt ông dấy lên nỗi phiền muộn lo lắng. Niềm vui ban nãy dường như đã bị chôn vùi ở sâu, sâu lắm trong nỗi lòng sóng gió của ông lúc này. Cho dù hai người đó là ai thì công chúa Anastasia cũng đang bị đe doạ bởi những lời tiên tri mơ hồ. Là một người cha, đức vua không thể cho phép ai hại đến con gái mình. Và với tư cách một vị vua, ông sẽ làm hết khả năng để bảo vệ con.

Công chúa Anastasia cười khúc khích thật lạ lùng trước nỗi lo lắng của những người xung quanh. Cô bé không ngủ li bì giống phần lớn những em bé sơ sinh khác. Điều đó khiến cho chúng ta cảm giác mơ hồ là dường như bé hiểu được câu chuyện từ nãy đến giờ ...

Điềm báo hay sao ?

Chương 2

Thời gian trôi khe khẽ, nhẹ nhàng như những cơn gió ngày ngày vẫn ve vuốt cỏ xanh trên các thảo nguyên bao la của vương quốc Porasitus hiền hoà. Vậy mà đã mười lăm năm trôi qua, lời tiên tri mà hai con người năm xưa từng nói đang đến gần. Đức vua Devis và hoàng hậu ngày đêm lo lắng. Đức vua cảm thấy mình bất lực quá, ngài không biết phải làm gì để ngăn số mệnh đến gần và chạm bàn tay độc ác vào đứa con gái bé bỏng của mình. Nỗi u phiền đã nhuộm bạc mái tóc của ngài. Và trong khi các bậc tiền bối đang lo lắng như vậy thì những con người trẻ tuổi vẫn không hề hay biết...

-Anastasia! - Một chàng trai chừng hai mươi tuổi chạy vào cung điện Lency vừa mới xây dựng dành cho nàng công chúa yêu quý của đức vua Devis. Tóc vàng mềm như tơ, đôi mắt nâu ấm, không ai xa lạ, đó chính là nhị hoàng tử Gan, một trong hai niềm hi vọng của thế hệ tiếp theo thuộc hoàng tộc vương quốc Porasitus.

Gan đang cố tìm cô em Ana xinh đẹp nhưng nghịch ngợm của mình trốn trong những dãy phòng trang nhã. Cung điện này được xây bằng đá cẩm thạch trắng, có những hàng cột cao hình múi khế, thoáng đãng, khắp nơi là phù điêu chạm khắc chân dung một thiếu nữ trẻ vô cùng xinh đẹp. Mái tóc nàng cuốn lọn, ôm lấy khuôn mặt bầu bĩnh và một bờ vai thon nhỏ, đôi mắt to, nổi bật ... công chúa Anastasia.

Gan dừng bước trước bức tượng bằng người thật của em gái mình, chàng chạm tay lên đôi môi mọng của bức tượng, mắt sáng long lanh một thứ tình cảm lạ lùng. Không ai có thể khẳng định cụ thể nó là gì, nhưng, có thể cam đoan rằng một người anh trai không bao giờ nhìn em gái mình như thế.

-Anh! - Một tiếng gọi trong veo vang lên chẳng khác nào tiếng chuông bạc.

Gan giật mình rụt tay lại, vừa kịp lúc cô gái, người được tả trong tất cả các bức tượng và tranh ở cung điện này, xuất hiện ở cuối căn phòng rộng lớn. Gan lập tức nở một nụ cười trìu mến, chứa chan yêu thương:

-Ana, anh tìm em mãi.

-Có chuyện gì vậy, anh? - Ana tung tăng chạy quanh anh trai, rực rỡ và rạng ngời như một tia nắng hiếu động của mùa xuân.

Những lọn tóc màu nâu hạt dẻ gợn sóng mềm mại rủ xuống vai, nàng nở nụ cười xinh đẹp và hướng đôi mắt sáng ngời về phía người đối diện. Ở cạnh nàng những bức tượng và phù điêu trở nên thô cứng và dường như hơi ghen tức.

Làm sao chúng có được đôi mắt long lanh nhường ấy ?

Làm sao chúng có được nụ cười e ấp như đoá hoa hồng vừa hé nở buổi ban mai kia ?

Công chúa tràn đầy sức sống hạnh phúc. Khi nhìn nàng, ta bất giác thấy ấm áp và vui sướng lạ lùng.

-Phụ vương muốn em về chính cung ngay, khách từ vương quốc Henki đã đến rồi.

-Việc đó đâu liên quan đến em. - Công chúa bướng bỉnh nói, ngón tay thon của nàng quấn quấn một sợi tóc nâu mềm mại - Họ đến hay ở là chuyện của phụ vương và hai anh mà.

Gan cố tỏ ra cương quyết một chút, chỉ một chút thôi:

-Nào, mọi người đang chờ. Phụ vương muốn em có mặt thì em nên làm điều đó, Ana à.

Nhìn thấy vẻ van nài của anh trai, Ana đành tiếc nuối ngắm nhìn vườn hoa rộng lớn đầy thú vị xung quanh một lần nữa rồi nàng nhún vai xuội lơ:

-Được rồi, em sẽ đi với anh, không phải vì khách khứa gì đâu. Mà vì anh đấy, em sợ anh gặp rắc rối với phụ vương.

-Không ngờ em gái anh tốt ghê nhỉ. - Hoàng tử Gan lại cười.

Chỉ một lời nói vô tư thôi mà công chúa Ana không biết rằng mình đã làm anh trai vui đến nhường nào.

Chính điện Selena là một công trình tráng lệ tốn không ít mồ hôi công sức. Trước chính điện là khoảng sân tròn mà trung tâm là tượng nữ thần hoà bình Yinju mang đôi cánh chim lớn trắng tinh có khuôn mặt thánh thiện được chế tác ra từ nguyên bản là khuôn mặt của công chúa Anastasia. Giờ đây trông chính điện thậm chí còn đẹp gấp nhiều lần bình thường vì được trang hoàng bằng vô số hoa hồng đỏ, biểu tượng của hoàng tộc Porasitus.

Không khí trang trọng và vui vẻ khi hai anh em Ana bước vào.

Trên thượng cung của chính điện, Ana dễ dàng nhận ra phụ vương, mẫu hậu và anh Leon của mình đang ngồi tiếp chuyện cùng hai vị khách lạ, mặc giáp trụ. Ana trong y phục đại lễ thướt tha, đầu đội một chiếc mũ hoa lộng lẫy che kín mái tóc nâu tuyệt đẹp. Thật là tiếc. Vừa thấy nàng, mọi người đang dự tiệc xung quanh cùng tung hô mừng rỡ.

Hoàng tử Gan nắm lấy tay em dẫn vào điện, đầy nâng niu và tự hào. Ana bước đi thận trọng, đôi mắt sáng lộ vẻ tò mò dán chặt vào hai vị khách đang quay lưng về phía nàng.

-Thưa hoàng đế Sohan và thái tử Prang. - Vua Devis giới thiệu - Đây là niềm tự hào của dân tộc chúng tôi, công chúa Anastasia.

Hai vị khách kia đứng dậy chào và khi họ ngước lên, Ana đã nhìn rõ được diện mạo. Một người lớn tuổi, cỡ bằng phụ vương nàng, có một mắt bị chột nên nhìn hơi sợ.

Người kia thì trẻ hơn rất nhiều, tóc dài ngang vai màu đen bóng, mềm mại, mắt sáng như mắt loài chó sói tinh ranh, đẹp và lạnh như thần chết. Vừa gặp người con trai ấy, cứ như có một lời nguyền do định mệnh sắp đặt, Ana cảm thấy dường như mình đã quen biết chàng từ lâu lắm rồi. Điều đó làm Ana thích thú, nhưng hai vị hoàng huynh của nàng đứng phía sau thì tỏ ra không hài lòng lắm. Hoàng tử Gan khẽ xiết chặt tay dưới áo choàng, trong lúc thái tử Leon quan sát kĩ cách cười khi chào em gái mình của thái tử Prang vương quốc láng giềng Henki.

Mọi người cùng ngồi xuống để tiếp tục câu chuyện đang dang dở. Vua Devis nói bằng giọng trịnh trọng:

-Ái nữ của tôi đã đến, chúng ta có thể trực tiếp bàn về vấn đề đó rồi.

-Phải. - Quốc vương Sohan quay nhìn Ana trìu mến - Công chúa đúng là đệ nhất mĩ nhân, không ai sánh kịp. Tôi cũng rất lấy làm vinh hạnh được lập hôn ước với quý quốc.

-Hôn ước?!? - Hoàng tử Gan kinh ngạc thốt lên - Hôn ước của ai?

-Gan. - Hoàng hậu khẽ nhắc nhở, chàng liền tạ lỗi và lùi ra sau nhưng đôi mắt xốn xang, lo lắng, bất an.

Vua Devis dịu dàng hỏi con gái yêu:

-Ana, con có muốn lấy thái tử Prang đây làm phu quân không?

Ana ngạc nhiên vô cùng trước sự việc bất ngờ này. Nàng hết nhìn phụ vương rồi lại nhìn người con trai lạ mặt nọ. Anh ta lấy tay che miệng, giấu một nụ cười nửa miệng ngạo nghễ, đôi mắt sáng đầy cuốn hút dán vào nàng làm Ana hết sức bối rối, nàng khẽ đáp:

-Con ... không biết.

Đó là một lời nói thật.

Mới mười lăm tuổi, Ana chưa từng biết đến hương vị của tình yêu. Tâm hồn nàng trong suốt như pha lê, chưa một lần bị khuấy động cho đến... hôm nay, khi người con trai này xuất hiện, với đôi mắt sáng ấy, với nét mặt thông minh và đầy uy quyền ấy ... Ana lúng túng đến mức quên cả thói quen hay cười rất vô tư của mình. Có một điều gì đó hình như vừa thức tỉnh trong tim nàng sau bao năm dài tưởng chừng không tồn tại. Nó thôi thúc nàng, làm má nàng ửng hồng, làm môi nàng run và làm tay nàng lạnh ngắt vì hồi hộp.

Liệu chàng trai ấy có hiểu những suy nghĩ đang diễn ra trong lòng nàng không ?

Ana giật thót. Ý nghĩa đó thật kinh khủng. À, giờ thì đôi tay nàng bắt đầu ấm lên và tới lượt mồ hôi rịn ra trên trán căng thẳng.

Mọi chuyện thật bất bình thường!

Nàng thực tình không biết!

-Chỉ là chút e lệ thường thấy thôi. Nhìn xem, thái tử Prang oai phong đến thế cơ mà, chúng mới thật xứng đôi làm sao. - Hoàng hậu Neli đỡ lời con gái.

Ana cảm thấy càng lúc càng không thoải mái vì nàng không quen với những lời hoa mĩ như vậy và nàng có cảm giác khó chịu là hình như mẹ mình nói những lời như thế quá thành thục.

Cả hai vị vua cười vang, rồi cuối cùng vua Devis tuyên bố:

-Đây là một mối duyên tốt lành có khả năng đẩy cao sự phát triển của hai vương quốc chúng ta. Coi như hôn ước đã được định. Ta, vua Devis, chính thức tuyên bố vào sinh nhật thứ mười sáu của công chúa Anastasia sẽ cũng là lúc tổ chức lễ thành hôn cho công chúa và thái tử Prang của vương quốc Henki láng giềng.

Tất cả những người có mặt đều vỗ tay chúc mừng.

Ana bối rối quay nhìn hai anh trai và bất chợt lo lắng. Gan trông tức giận khủng khiếp. Lông mày anh nhíu lại, hằn thành những nếp nhăn khó chịu. Còn thái tử Leon thì sa sầm mặt mày.

Có chuyện gì không ổn sao ? Ana tự hỏi.

Đúng là có chuyện gì đó không ổn rồi.

Nàng nhìn theo hướng mà đôi mắt kiên định của anh Leon đang quan sát và bắt gặp tia nhìn đối nghịch lại của thái tử Prang. Hai người ấy đang "đấu" với nhau bằng nhãn lực ư?

Sau đó, đoàn khách danh dự từ vương quốc Henki được mời nghỉ lại một đêm ở cung điệng phía Bắc, họ vừa rời khỏi chính điện, hoàng tử Gan lập tức quay phắt người bỏ đi. Vua Devis nổi giận thét:

-Gan! Quay lại!

Vô ích. Rõ ràng Gan đang trong cơn tức giận điên cuồng.

Ana cảm nhận thấy sự bất ổn sâu sắc.

Nhà vua chợt nhớ ra con gái mình vẫn còn ở đó liền ra lệnh cho nàng lui. Nhưng làm sao Ana có thể an tâm quay về chơi đùa với hoa lá trong cung điện của mình nữa, khi mà nỗi lo lắng và linh cảm chẳng lành đang ám ảnh nàng như một bóng ma đáng sợ. Nàng cảm nhận thấy số phận đang từ từ đưa ngón tay đen đúa chạm vào vòng đời đang rất hạnh phúc của mình để thay đổi tất cả. Nghĩ thế, nàng liền nấp sau một trong những chiếc cột lớn khuất sau điện và ra lệnh cho mọi người hầu cấm tiết lộ.

-Phụ vương. - Leon bấy giờ mới bất bình lên tiếng nhưng giọng nói cố tỏ ra điềm tĩnh - Không thể gả Ana cho tên thái tử đó được. Đó là một quyết định sai lầm!

-Vì sao? - Vua Devis nhìn con trai bằng đôi mắt ngờ vực.

-Phụ vương, người quên lời tiên tri mười lăm năm trước rồi sao. Người mặc áo đỏ đã cảnh báo việc vương quốc chúng ta sẽ bị diệt dưới vó ngựa của tộc người phương Bắc, chính là ám chỉ dân tộc Henki đó. Vì thế không thể đem niềm tự hào của vương quốc này dâng cho kẻ thù được.

-Ta không tin. Nếu giờ Ana trở thành vợ người thừa kế tương lai của vương quốc Henki thì nó sẽ không bao giờ để chồng đem quân về giày xéo quê hương. Hôn nhân chính trị mới là giải pháp quan trọng và chắc chắn nhất.

-Con không nghĩ như thế. Phụ vương có nhìn thấy ánh mắt của tên thái tử ấy không? Ánh mắt ấy không phải của một kẻ đi cầu hôn. Ana xinh đẹp đến thế mà lần đầu tiên nhìn thấy nó, ánh mắt hắn ta không gợn lên chút xao động nào cho dù là nhỏ nhất. Vậy làm sao có thể tin tưởng là hắn thật lòng chỉ muốn kết giao mà không phải là có tham vọng diệt Porasitus ?!? - Leon phản đối quyết liệt - Con không bao giờ tin con người ấy. Hắn có cái nhìn của thần Chết!

-Con có phải đã quá đa nghi rồi không? - Hoàng hậu nhỏ nhẹ can thiệp.

Vua Devis to tiếng:

-Ta tự biết phải làm gì để đem hạnh phúc đến cho con gái mình cũng như sự an toàn cho vương quốc của mình. Prang là một vị tướng tài hoa, nó rất xứng đáng. Hãy im lặng và lắng nghe đi Leon! Con sẽ được tự quyết định khi con là vua ! Chứ không phải bây giờ !

Thái tử Leon vô cùng giận dữ trước việc ý kiến của mình bị bác bỏ quá dễ dàng, chàng cúi chào cha mẹ rồi quay lưng về cung điện, không một lần nhìn lại.

Sau chiếc cột đá lạnh ngắt, công chúa bé nhỏ ngồi sụp xuống. Những cơn bão lòng đang dày vò tâm hồn non nớt của nàng.

Sự diệt vong đến từ phương Bắc ?

Anh Leon đang nhắc đến lời tiên tri nào ?

Tại sao anh ấy lại phản đối quyết liệt đến thế ?

Ana vò tóc, không thể tìm thấy câu trả lời nào cả.

Điều duy nhất nàng nhận ra là linh cảm chẳng lành cho bản thân và cho mọi người, kể từ khi nhìn thấy ánh mắt buốt giá của Prang, vị hôn phu tương lai...

Mười lăm tuổi, Anastasia đã biết thế nào là chính trị, là tham vọng điên cuồng và là sự nghi ngờ của cha đối với con...

Trên đường trở về phía cung điện Lency, tâm trạng nàng công chúa nhỏ rối như tơ vò. Những bông hoa, những trò đùa không còn khiến nàng vui thú nữa. Cuộc hôn nhân chính trị đã trải ra trước mắt đầy những điểm nghi vấn ...

Lời tiên tri về sự hủy diệt đến từ phương Bắc ?

Như thế là sao ?

Ôi, tại sao mọi chuyện không thể bình thường được chứ ?

...

-Có chuyện gì mà khiến nàng cắn nát móng tay mình như thế ?

Giọng nói lạ hoắc làm Ana giật mình ngẩng lên nhìn.

Thái tử Prang Erokin của Henki đang đứng ngay trước mặt nàng, giữa con đường hoa hồng dẫn đến Lency, anh ta vẫn còn mặc triều phục trang trọng, giống như nàng vậy.

Một lần nữa, Ana như hoá đá vì bị ánh mắt màu xám bạc lạnh lẽo ấy bao trùm. Bao suy nghĩ trong đầu phút chốc tan biến hết cả, như thể chúng chưa từng tồn tại vậy.

Nàng cảm thấy sợ.

-Sao nàng nhìn tôi trừng trừng vậy ? Tôi trông dễ sợ lắm sao ? - Vừa nói, Prang vừa thong thả tiến đến gần Ana.

Sự hủy diệt ...

Những lời rời rạc của anh Leon âm vang bên tai Ana một lần nữa, thật mơ hồ. Nàng muốn bỏ chạy nhưng không thể. Nàng cứ đứng bất động cho đến khi Prang đã ở ngay bên cạnh. Anh ta khá cao, nàng chỉ đứng đến vai. Bây giờ thì nàng lại tự nhiên thấy lạnh.

-Nàng thật là đẹp.

Trái tim Ana đập như muốn vỡ tung.

-Đẹp hơn là tôi tưởng rất, rất nhiều.

Nàng thấy ngạt thở.

Prang đưa những ngón tay lạnh buốt chạm vào bàn tay đang run rẩy của Ana.

Một làn chớp điện xẻ đôi cảm xúc trong tim nàng.

Prang có vẻ thích thú khi nhận ra uy lực của mình đã tác động lên cô gái xinh đẹp ấy như thế nào. Nàng cứ mở to đôi mắt xanh biếc nhìn chàng không chớp. Đôi mắt có vẻ rất hiếu động nhưng sâu trong tận cùng, Prang nhận ra sự tĩnh lặng kì lạ, hiếm có.

Anastasia đẹp như một con búp bê sứ. Nói cho cùng, cũng chỉ là một nàng công chúa lá ngọc cành vàng.

-Chàng ... có thật ... - Ana như nuốt chính lưỡi mình khi cố gắng thốt nên lời.

Prang nheo mày, chờ đợi, tò mò, ngạc nhiên.

-... có thật... là chàng ... - Ana cảm thấy khổ sở quá, nàng đang chìm dần trong đôi mắt màu xám bạc kia, nàng thấy ngạt thở như kẻ sắp chết đuối.

-Từ từ nào cô bé, tôi đang nghe đây mà. - Prang mỉm cười dịu dàng. Nụ cười có gì đó không thật, giống một hư ảnh. Đồng thời, chàng xiết nhẹ tay Ana. Một cảm giác ấm áp chợt xua tan cái lạnh.

-Chàng... sẽ lấy em thật ư ?

Khi hỏi câu đó, trông Ana cứ như một kẻ vừa thú tội. Vẻ nghiêm trọng ấy khiến Prang kinh ngạc giây lát rồi chàng bỗng phá lên cười ngặt nghẽo.

Nước mắt bỗng tuôn trào trên khuôn mặt Ana. Nàng khóc ?

Không, nàng quá xúc động. Nước mắt cứ tuôn ra không kiềm chế nổi. Nàng cũng tức giận nữa.

Tiếng cười kia đang đâm xuyên tim nàng từng nhát rướm máu. Nàng bị xúc phạm! Bị tổn thương!

-Ồ, cô bé ... - Prang thôi cười cũng nhanh như lúc bắt đầu, dường như chàng kiểm soát được mọi cảm xúc của mình một cách hoàn hảo, chàng đưa tay gạt những giọt lệ nhưng Ana quay phắt đi.

Nàng ít ra cũng là một công chúa !

-Tôi không có ý chê nhạo nàng đâu. Tôi thấy vui vì câu hỏi đó thật mà. Quay lại nhìn tôi nào.

Lời nói rất dịu dàng song cái cách Prang kéo Ana quay lại thì khác hẳn. Khi nàng đã quay lại, thật nhanh, Prang lướt môi lên môi nàng, nhẹ như một cơn gió.

Trong lúc Ana còn đang bàng hoàng chưa kịp hiểu chuyện gì thì Prang đã nhấn mạnh từng chữ:

-Phải. Tôi sẽ lấy nàng.

Sau đó, chàng bỏ đi ngay, không nói thêm lời nào.

Ana đứng sững sờ, không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra với mình.

...

Một nụ hôn ư ?

Có phải không ?

...

Nước mắt nàng lại tuôn trào. Nhưng khác lúc nãy. Ana biết.

Nàng hạnh phúc.

Chỉ vì một nụ hôn sao ?

Nàng không biết ...

...

Dòng suy nghĩ của Ana bị gián đoạn bởi một khúc nhạc du dương trầm lắng vọng lại từ phía khu vườn thượng uyển. Với nỗ lực phi thường kéo mình rời xa hình ảnh của Prang, nàng bước về phía đó.

Giữa bạt ngàn những loài kì hoa dị thảo rực rỡ muôn màu, ngồi cạnh hồ nước thiêng phun trào ánh lên cầu vồng bảy sắc trong nắng sớm, thái tử Leon đang thổi một chiếc tiêu bằng gỗ quý, báu vật mà cố hoàng hậu Karen để lại cho con trai cả. Hai mắt khép lại, mơ màng, hàng mi dài và cong vút, khuôn mặt thanh tú, vị thái tử của vương quốc Porasitus đang thả hồn theo tiếng nhạc, những ngón tay di chuyển linh hoạt trên thân tiêu màu mận chín ...

Nhân gian vẫn bảo cho dù là anh em ruột nhưng thái tử Leon và hoàng tử Gan khác nhau như nước với lửa, một người thông minh, kiên định, vóc dáng thanh mảnh, một người lại nóng nảy, quyết liệt và dữ dội. Nói tóm lại, thái tử Leon dường như chưa bao giờ hợp với những bộ giáp sắt chiến trận tanh mùi máu, chàng luôn là một nhà nhà thông thái bí ẩn. Ana chỉ thích anh cả của mình thanh thản như hiện nay thôi. Thật là một khung cảnh thần tiên.

-Ana, em không về cung điện ư ? - Leon đã nhận ra sự có mặt của cô em gái nhỏ, chàng đặt cây tiêu xuống và đưa đôi mắt nâu hiền dịu nhìn em. Trông khác hẳn lúc đấu nhãn với thái tử Prang và phản đối vua cha.

Cái vẻ dịu dàng, thánh thiện này của Leon Ana không bao giờ có thể ngờ là mình sẽ gặp lại ở một người con trai khác cũng rất quan trọng trong cuộc đời bất hạnh của nàng, một cuộc đời hoà lẫn giữa máu và những điều thuần khiết...

Nhưng đó là chuyện của tương lai, ở hiện tại, vẫn chỉ có một công chúa Ana ngây thơ, dễ xúc động, tinh nghịch, nàng ngồi phịch xuống cỏ cạnh anh trai, không buồn giữ gìn cái mà người ta thường gọi là "phong thái hoàng tộc", khuôn mặt xinh đẹp quạu quọ:

-Em không thích. Em đang thắc mắc.

Ana rất muốn hỏi anh về lời tiên tri ấy nhưng không dám, sợ bị phát hiện là đã nghe trộm, thế nên nàng cứ ấp úng mãi. Lời lẽ như nghẹn trong miệng.

Leon cười:

-Em muốn biết điều gì nào? Có gì cũng nên hỏi anh, chứ không nên nghe trộm như thế, sẽ làm mất đi phẩm giá của một công chúa.

-Anh...! - Ana vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi - Anh biết à?!?

-Dĩ nhiên là anh biết. - Leon cười xoà. Mà nói thật thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên nhiều, như bất cứ ai trong vương quốc này, Ana biết anh trai lớn của mình là một nhà tiên tri tài ba, cũng giống như anh Gan là một tướng quân dũng mãnh.

-Vậy lời tiên tri đó như thế nào?

-Mười lăm năm trước, đúng vào đêm em sinh ra đời, có hai người kì lạ đến cung điện của chúng ta. Người mặc áo choàng đỏ đã nói "Lời nguyền từ hàng vạn năm trước rằng, vương quốc của nhà vua sẽ bị dẫm tan dưới vó ngựa tộc người tàn ác phương Bắc xa xôi."

-Còn người thứ hai ?

-Người ấy mặc áo choàng đen và đã nói... - Ana chợt thấy anh trai mình nở một nụ cười hóm hỉnh - ...người ấy cầu hôn em đấy.

-Sao?!? - Ana hét toáng lên, đột ngột sự việc ban nãy lại hiện ra trong đầu làm nàng đỏ bừng mặt lên - Nhưng...anh đã nói là lúc đó em chỉ mới là một đứa bé sơ sinh, còn người đó thì...thì...

-Thì bằng anh bây giờ.

-Ôi, thánh thần ơi. Làm sao có thể chứ ? Cầu hôn một đứa bé mới chào đời ư ? Anh ta chắc chắn điên rồi.

-Anh thì không nghĩ thế. - Leon nói rồi nhẹ nhàng đẩy em gái mình đến gần hồ nước hơn - Hãy soi xuống nước đi nào, em là đệ nhất mĩ nhân trong thiên hạ khi mới mười lăm tuổi. Chàng trai ấy đã đoán trước được số mệnh, thế thôi.

-Nhưng...nhưng... - Ana cảm thấy vô cùng khó xử trước thông tin bất ngờ này. Thật kì quái, chẳng giống những điều nàng tưởng tượng chút nào. Sao lại có thể như thế được chứ ?!?

-Leon! - Tiếng Gan vang lên vang động khu vườn, vị nhị hoàng tử bước đến trên con đường rải sỏi trắng, đôi mắt rực lửa tức giận - Anh đừng đầu độc đầu óc Ana nữa! Nó sẽ không kết hôn với cả tên thái tử Prang lẫn gã áo choàng đen nào hết!

-Nhưng con gái rồi sẽ đến lúc phải xuất giá. - Leon nhã nhặn đáp lại cậu em hung hăng - Chẳng lẽ em muốn Ana lấy ai khác hay sao?!

Ana dễ dàng nhận thấy Gan giật bắn mình khi nghe những lời đó của Leon. Gan chùn bước trước cái nhìn đầy uy lực của anh trai, liền hạ thấp giọng:

-Em chỉ muốn nói là hãy còn một năm nữa. Hãy để sau đi.

-Đừng lo Gan, anh cũng không muốn cuộc hôn nhân chính trị này. - Leon trấn an - Anh chỉ e lời nguyền sẽ giáng xuống... - Giọng nói của chàng đượm nỗi ưu phiền - Thôi, chúng ta về cung điện đi. Dù sao thì số mệnh cũng đã sắp đặt hết cả rồi.

Nói xong, Leon chậm rãi đứng dậy, cầm lấy chiếc tiêu và rõ ràng là cả hai vị hoàng tử đều đang có ý định quay về cung điện.

Hai người đã buông xuôi rồi sao ? Ana biết rằng họ sợ lời tiên tri về sự hủy diệt ấy nhưng những lí lẽ của phụ vương cũng không sai. Và... nói theo cách nào đó, mệnh lệnh của nhà vua là bắt buộc ...

Và Prang ... con người đó sẽ làm hại nàng ư ?

-Hai anh! - Ana chặn hai người kia lại. Đôi mắt xanh ánh lên tia nhìn quyết đoán, nàng nói bằng giọng nhẹ như hơi thở mà rõ ràng, mạch lạc:

-Hãy dạy cho em thuật bói toán và kiếm pháp. Em muốn tự bảo vệ mình trong cuộc hôn nhân này.

Không ai trong số hai vị hoàng tử ấy hiểu những suy nghĩ thực sự của Ana.

Nàng không tin Prang sẽ hại mình. Không. Nàng không hề tin chút nào cả. Nhưng nàng cũng rất yêu thương hai anh trai, nàng không muốn họ lo lắng.

Phản ứng của hai anh trai Ana thật khác nhau. Leon mỉm cười độ lượng, để lộ một vẻ hài lòng. Một sự dồng ý chăng? Chắc chắn rồi. Từ nhỏ đến lớn, Leon chưa bao giờ từ chối bất cứ điều gì với Ana, cho dù đó là điều điên rồ nhất. Còn Gan? Chàng há hốc mồm sững sờ trước quyết định táo bạo của em gái. Một nàng công chúa mảnh mai yếu ớt sao có thể trở thành chiến tướng dũng mãnh? Nhưng Gan đã đồng ý vì chàng không muốn làm em phật lòng, vả lại, chàng tin chỉ vài ngày cầm gươm, những vết chai đau đớn trên tay sẽ khiến Ana thay đổi quyết định ngay thôi.

Nhưng đáng tiếc, phải nói rằng, Gan đã lầm, một sai lầm to lớn. Anastasia không phải là loại công chúa lá ngọc cành vàng, nàng mang trong mình dòng máu của những chiến binh xa xưa của hoàng tộc Porasitus oai hùng cùng một trái tim tràn đầy nhiệt huyết tuổi trẻ. Dưới sự chỉ dẫn tận tình của hai anh trai, Ana chăm chỉ luyện tập không nề hà gian khổ. Sự quyết tâm của nàng càng lúc càng khiến Gan thích thú và chàng muốn em gái mình càng lúc càng giỏi hơn nữa. Ana rõ ràng là rất có năng khiếu trong lĩnh vực quân sự.

Author : Kẻ lãng du

Chương III

Năm trị vì thứ hai mươi mốt của vua Devis, công chúa Anatasia của Porasitus vừa tròn mười sáu tuổi

Đêm trước sinh nhật công chúa một ngày, tại chính điện Selena lộng lẫy, y như một năm trước, vua Devis và hoàng hậu Neli ngồi cạnh các vị khách đến từ vương quốc Henki trù phú láng giềng. Thái tử Prang ngồi đường hoàng đối diện với thái tử Leon của vương quốc Porasitus, cả hai gườm nhau như kẻ thù dù trên môi luôn nở nụ cười xã giao thường trực. Hoàng tử Gan không tham dự buổi lễ đón chào này vì đã bỏ đi săn từ hai ngày trước. Quần thần bên dưới thượng cung reo hò vang dội khi nhân vật chính của bữa tiệc xuất hiện dưới chân cầu thang bằng đá cẩm thạch: công chúa Anatasia! Nàng vẫn đẹp rực rỡ như đóa hoa hồng tươi thắm nhất. Thái tử Prang không khỏi kinh ngạc, không phải vì cái sắc đẹp ấy mà vì sự thay đổi quá nhiều của vị hôn thê. Chính nhà vua và hoàng hậu cũng vô cùng ngạc nhiên khi thấy con gái mình đến dự buổi lễ đính hôn trong quân phục giáp bạc, bên hông giắt gươm, mái tóc tết chặt giấu kín trong chiếc mũ trụ sáng loáng. Không còn là nàng Anatasia ẻo lả thục nữ nữa, sau một năm rèn luyện không ngừng, Ana có đủ khả năng thách đấu bất cứ vị tướng quân nào.

Thái tử Leon hài lòng nhìn tác phong vững chãi của em gái, chàng cũng cảm thấy an lòng phần nào. Những giấc mơ tiên tri đã cho chàng biết một tương lai đáng sợ sắp đến gần. Con chim non đã đủ lông cánh để tự lo cho mình. Leon rất mừng vì mình đã làm xong nhiệm vụ dẫn đường cho em gái trong cuộc đời đơn độc....

-Thật thú vị- Thái tử Prang cất giọng khen ngợi nhưng đôi mắt vẫn lạnh giá, hoang vu như chốn nghĩa trang không người. Leon đáp lại bằng giọng đầy khách sáo:

-Đa tạ thái tử. Em gái tôi chỉ là một con người thô tục học đòi nam nhi mà thôi.

-Ấy chết, đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ thì làm sao lại là người thô tục.- Đức vua Sohan bác bỏ - Thưa vua Devis, hôn lễ sẽ cử hành vào buổi bình minh ngày mai phải không?

-Tất nhiên. Đó là lúc đất trời giao nhau, một khoảnh khắc tốt lành.

-Khi ấy....-Thái tử Leon nói nhỏ nhẹ -.... bầu trời đỏ như màu máu tươi.

Ana nhìn anh trai, chữ "máu" nghe thật không bình thường. Giống như hai anh, nàng hiểu nếu lời tiên tri mà anh Leon kể là sự thật thì nó sắp xảy ra rồi, và nàng phải sẵn sàng đón nhận nó. Nàng nhìn thẳng vào mắt thái tử Prang, không còn bối rối như một năm trước, Ana đã trưởng thành, tay nàng đã chai sần do cầm gươm chiến đấu, vì thế, nàng phải là người giữ thế chủ động trong cuộc hôn nhân chính trị này.

Đêm khuya tĩnh mịch, thời gian lặng lẽ trôi đi, dài đằng đẵng trong sự lo lắng của công chúa chiến binh. Ana ngồi thiền trong cung điện Lency, chờ đợi nghe ngóng. Sự bất an của nàng không phải là việc sắp phải trở thành vợ của một chàng trai không quen biết mà nằm ở vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều... Nếu lời tiên tri năm xưa là sự thật thì thời điểm nó xuất hiện đã dần kề...

Kréc ! Tiếng chim hoang ré lên trong đêm tối âm u. Một điềm xấu. Ana chợt giật nảy mình. Đó là tiếng chim ưng vàng, một loài không có ở Porasitus mà chỉ sinh sôi ở Henki !

Nàng cầm lấy vũ khí, lao ra ngoài và đuổi theo tiếng chim kêu vang vọng trong đêm. Trên vọng gác tháp Bắc, Ana nhìn thấy từng đàn chim ưng vàng đang bay lên trong cung điện ngoài thành! Trời ơi ! Quân lính ! Hàng vạn quân Henki đang chờ bên ngoài, chuẩn bị đầy đủ! Thậm chí còn có cả một ít quân Dahlia hỗ trợ nữa. Cổng thành đang từ từ mở ra đoàn khách ở bên trong! Thái tử Prang ! Đây là một cái bẫy ! Lễ cưới là trò lừa !

Ana hốt hoảng giật mạnh chiếc chuông báo động. Chuông rung lên thức tỉnh mọi ngừơi trong thành. Nàng vội vã chạy đến chính cung nơi nghỉ ngơi của cha mẹ và anh cả. Thái tử Leon đã đứng chờ sẵn, vẫn đang thổi tiêu, bình thản vô cùng. Đức vua kinh ngạc hỏi:

-Có chuyện gì thế?

-Phụ vương, quân Henki đang tràn vào thành như nước lũ trên sông Gogon!- Ana thét vang, mồ hôi chảy ròng ròng nhỏ xuống mặt. Chiến tranh! Lời tiên tri đã trở thành sự thật! Nhà vua hãi hùng đưa hai tay lên trời, kêu to :

-Trời hại ta rồi!

Phía sau hoàng hậu Neli gục xuống ngất xỉu vì kinh hoàng, hai tì nữ đỡ lấy bà vừa kịp lúc. Gương mặt xinh đẹp của hoàng hậu phút chốc đầm đìa nước mắt đau khổ :

-Ôi bệ hạ ơi, chính chúng ta đã đưa giặc vào thành...

-Anh Leon.-Ana quay sang anh trai. Hãy nghĩ cách lật ngược thế cờ đi. Mau lên ! Sao anh còn có thể bình thản thôi tiêu?

-Đây là khúc tiễn biệt. Quá muộn màng rồi. Các nữ thần số mệnh chẳng bao giờ để ai qua mặt họ. Vương quốc này sắp diệt vong rồi, không còn gì để cứu vãn được nữa. Ana, em nghe rõ đây, hãy chạy khỏi thành bằng lối sau! Đi ngay!

-Cái gì ? -Ana thét lên bất bình-Anh bảo em bỏ gia đình và dân tộc lại để lo cho tính mạng của mình ư ?

-Leon nói đúng, con mau chạy đi. Còn là niểm tự hào còn sót lại của hoàng tộc Porasitus này.-Vua Devis đẩy con gái đi. Không gian yên tĩnh trong thành chợt dậy vang những tiến thét khủng khiếp. Cuộc thảm sát của quân Henki đã bắt đầu ! Quân Porasitus đã trở tay không kịp mất rồi!

-Không , anh Leon! Em có khả năng chiến đấu! Hãy cho em ở lại bên mọi người!

-Đi ngay! - Leon thét, mắt sáng rực như sao sa, đầy uy quyền. Chưa bao giờ người ta thấy thái tử lại giận dữ và cương quyết như vậy. - Chúng ta không chạy thoát kịp nữa rồi. Thân là hoàng đế và thái tử, cha và anh không thể bỏ dân chúng lâm nạn mà chạy trốn!

-Mẫu hậu thì sẽ sống chết bên phụ vương con-Hoàng hậu Neli cố tỏ ra can trường - Anatasia, con là ngươi sẽ thay gia đình và dân tộc trả mối thù này. Vì thế, hãy đi đi, và tìm đến với hoàng huynh Gan của con trong rừng thiêng Holius!

Mắt Ana như mời đi trong nước mắt bi thương, nàng ôm hôn vĩnh biệt cha mẹ với trái tim tan nát. Cung điện Lency yêu dấu của nàng đã bị quân Henki tràn qua rồi. Ra đi hay ở lại? Chính nàng cũng không còn có thể tự quyết định được nữa, bởi nàng không phải là một cô gái bình thường.

-Anh Leon...- Ana ôm chặt lấy anh trai, nói nghẹn ngào-Vĩnh biệt anh...

Ana vừa thương vừa giận Leon. Làm sao anh ấy có thể ra lệnh cho nàng bỏ mặc mọi người cơ chứ ? Giá mà anh ấy đồng ý thì dù có chết nàng cũng quyết đứng đây, đối mặt với quân Henki tàn bạo. Nhưng, Ana hiểu, Leon đã quyết định đúng.

-Anh và cha mẹ sẽ luôn bên em, hãy kiên cường lên, em gái cũng cảm của anh-Leon xoa đầu em gai như vẫn thường làm khi cả hai học thuật tiên tri, nhưng Ana biềt rất rõ, đây sẽ là lần cuối cùng. Leon trao cho Ana ít tiền làm lộ phí và một lá thư bảo nếu gặp thì trao lại cho Gan.

Rồi Ana khóac áo choàng lên, chạy vào đêm tối, xuyên qua những dãy phố trong thành, quân Henki hung bạo giết dân chúng không thương xót, đốt nhà, phá những bức tượng thần thiêng liêng của dân tộc của Porasitus.

Khói đau thương ngất trời.

Không ít lần Ana muốn dừng lại, tuốt gươm xông vào giết chúng cho hả lòng căm thù nhưng nàng đã kìm lại được. Phải nghĩ đến chuyện lớn. Phải nghĩ đến chuyện lới là trả thù. Lời dặn dò của anh trai âm vang trong tim. Hy vọng cuối cùng, nàng là hy vọng cuối cùng ư? Hay là từ khi sinh ra nàng đã đem sự diệt vong đến vương quốc tươi đẹp này ?

Phía sau thành, chiếc cỗng nhỏ cũ kỹ vẫn còn chưa bị chiếm, Ana nhanh chóng lách qua và lao thẳng vào rừng thiêng Holius, nơi hoàng tử Gan còn mải mê săn bắn. Nàng chạy, chạy mãi lên ngọn đồi cao nhất. Nàng chạy như ma đuổi, chỉ sợ một khi dừng lại sẽ không đủ cam đảm để rời xa quê hương được nữa. Gai rừng, cành cây cào rách tà áo choàng, chân nàng đau buốt, khuôn mặt xinh đẹp tứa máu tươi rát buốt nhưng nỗi đau khổ đã dập tan tất cả. Ana leo đến đỉnh đồi rồi quay lưng nhỉn xuống thành Porasitus yêu thương. Tất cả như chìm trong biển lửa điêu tàn. Ở vị trí này, nàng có thể nhìn thấy những xác chết nằm đầy trên những con phố vốn đầy hoa xinh đẹp. Hoàng cung cháy rụi.

Không còn vườn hoa hồng, không còn hồ nước thiêng, không còn cung điện Lency, không còn người thân yêu nào.

Không còn cả quê hương để quay về!

Ana chợt thấy tim mình nhói đau, và đó chính là dấu hiệu bào viện thái tử Leon đã chết! Ana còn nhớ rất rõ ngày anh trai chỉ mình cách cảm nhận sự nguy hiểm của ngươi thân, chẳng lẽ là để dùng cho trường hợp này ?!?

Ôi, anh Leon! Ôi, cha mẹ ! Nàng công chúa chỉ vừa mười sáu tuổi gục xuống nề lá mục ẩm ướt, cô độc trong bóng đêm, nước mắt hòa lẫn trong mảnh đất quê hương. Nàng căm hận rút dao găm dắt ở chân ra vạch hai đường chéo trên vai, máu tuôn trào như suối.

-Ngày nào vết sẹo còn hiện diện, ngày ấy, ta sẽ còn trả thù mi, thái tử Prang và cả dân tộc Henki tàn ác! Ta sẽ trả thù chỉ trong bốn năm thôi. Ta thề sẽ làm cho bọn mi khốn đốn! Aaaaaaaaaaaaaaa!

Nàng gào lên bi ai, oán hận như một con thú hoang bi thương giữa rừng già sâu thẳm.

Nỗi đau này, sự mất mác này, chỉ có sự trả thù tàn bạo nhất mới bù đắp nổi!

Bên dưới là biển lửa chôn vùi dân tộc Porasitus, bên trên, trăng tròn vành vạnh dường như cười ngạo nghễ thách thức ý chí của nàng công chúa bất hạnh. Và, kể từ giây phút này của cái đêm định mệnh ấy, nét nhìn thơ ngây cuối cùng đã biến mất khỏi đôi mắt đẹp như ánh sao của đệ nhất mỹ nhân Porasitus, cũng chẳng còn chút tình yêu thương nào trong trái tim đã giá lạnh kia. Công chúa cắt phăng mái tóc dài đẹp và mượt như dòng suối mùa xuân đi, vụn tóc rơi lả tả.

Chẳng còn công chúa Anatasia xinh đẹp nào nữa. Nơi đây, vào lúc này, chỉ còn một chiến binh chai sạn trong đau thương. Lời tiên tri của người mặc áo choàng đỏ năm xưa đã trở thành sự thật. Trái tim công chúa đã chuyển thành băng mất rồi....

Bỏ lại đằng sau quê hương giờ đã rơi vào tay kẻ tử thù, Ana đi thẳng vào rừng sâu, hướng thẳng đến vương quốc láng giềng phía đông, Serazan, nơi nhị hoàng tử Gan, ngươi thân cuối cùng của nàng, đang ở.

Câu chuyện bi hùng này vẫn chỉ mới bắt đầu những dòng đầu tiên...

Chương IV

Lại nói về cuộc chiến trong thành Porasitus sau khi công chúa Anatasia đã trốn thoát. Thật là một trận chiến đáng sợ. Nhân dân và quân lính Porasitus chống cự kịch liệt nhưng cuối cùng cũng bị đè bẹp bởi chêch lệch quân số quá lớn. Thái tử Prang chỉ huy toán quân tinh nhuệ nhất tràn vào hoàng cung. Prang chẳng lo ngại gì vị vua gìa cùng bầu đoàn thê tử trong hậu cung, trở ngại duy nhất chỉ là thái tử Leon của vương quốc Porasitus, vốn được ca tụng là một nhà tiên tri tài ba hơn người lại thông minh xuất chúng, mà nói rộng một chút thì đối với Prang, cô nàng công chúa Anatasia cũng chưa chắc dễ đối phó.

Trong chính cung Selena, Prang vô cùng kinh ngạc khi thấy vua Devis và hoàng hậu Neli đang đường hoàng ngồi trên ngai vàng, tay trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng, hai mắt nhắm nghiền, xung quanh, người hầu ngã quỵ trên đất, bất động. Lính Henki chạy đến kiểm tra, mặt một tên tái nhợt:

-Thưa thái tử, tất cả đều tắt thở rồi!

-Tự sát ư?!? - Prang quát, cảm thấy niềm vinh quang chiến thắng lần này của mình mất đi quá nửa - Không thể nào!

Trong không gian lạnh lẽo của sự chết chóc chợt vang lên âm điệu trầm buồn của tiêu, du dương, ấm áp mà đau thương mất mát. Prang quay lại, thêm một lần nữa đựơc chứng kiến vẻ kiêu hùng của hoàng tộc Porasitus : thái tử Leon để mái tóc vàng óng xõa dài xuống lưng, trong bộ triều phục oai nghiêm, chàng ung dung thổi tiêu quý giữa sân cung điện, bên cạnh tượng nữ thần hoà bình Yinju duyên dáng. Một khúc ca cổ xưa để đưa tiễn linh hồn người chết của dân tộc Porasitus.

Bộp! Bộp! Prang vỗ tay tán thưởng:

-Thật đáng khâm phục. Không hổ danh thái tử Leon. Thổi tiêu mà cũng toát ra sức mạnh ghê người.

Leon hạ tiêu xuống, quay nhìn ra bên ngoài hoàng cung, nơi cuộc thảm sát đã hoàn thành, cười buồn:

-Đêm nay có nhiều oan hồn quá, tôi chẳng thể đưa đi hết được.

-Rồi ngài sẽ được đi cùng họ mà. Không nên buồn làm gì cả. - Prang nói, vẻ nhún nhường, chàng tỏ ra biết khâm phục cả kẻ thù - Tôi không muốn giết một nhân tài như ngài, nhưng nếu không giết thì đúng là tự để lại mầm hoạ sau này.

-Đế quốc Henki đang bành trướng từng ngày cũng là nhờ tài lãnh đạo của bậc thái tử công minh không tình cảm như ngài. - Leon đáp lại, giọng cay độc - Chỉ tiếc tại sao Porasitus lại nằm gần Henki đến thế.

-Ngài biết là dù Porasitus ở đâu thì trước sau gì cũng sẽ bị Henki san bằng cơ mà. Nhưng... sao nơi này không thấy khí của công chúa quý quốc nhỉ? Nàng đã bỏ trốn rồi ư?

Leon quay chiếc tiêu, chắn lối ra của chính điện Selena, tiếp:

-Chúng ta tính chuyện với nhau trước đã, trước khi nói đến Anatasia.

-Ngài tưởng tôi không biết ngài cố cầm chân tôi để công chúa chạy thoát hay sao? - Prang cười nhạt - Ngài chẳng làm được điều đó lâu đâu!

Nói rồi hai bên lao vào nhau, chiếc tiêu vung lên loang loáng lúc ẩn lúc hiện, quật xuống đối thủ. Trong một giây ngắn ngủi, thái tử Prang lách ngườI tránh, chiếc tiêu sượt ngang, cắt đứt mấy sợi tóc! Sắc ghê gớm, cứ như một lưỡi gươm! Phụt! Prang tống thẳng vào ngực Leon một đấm cực mạnh có gắn ám khí ở các đốt ngón tay khiến chàng loạng chạong lùi lại, ộc máu đen khỏi miệng. Prang rụt tay lại, sững sờ:

-Sức mạnh của ngài ... ngài cứ như một cái vỏ rỗng, sức mạnh của ngài đâu rồi?

Leon bật cười đầy ẩn ý, tay ôm vết tử thương. Prang bỗng nhận ra sự thật:

-Ngài đã trao cho công chúa hết rồI ư? Nếu không thì làm sao một ngườI giỏI như ngài lạI không đỡ nổI một đòn của tôi!

-Ngài quả thật thông minh, Prang. - Leon không chịu nổI nữa, ngã quỵ xuống, chiếc tiêu gỗ vẫn được chàng nắm chặt - Cái chết có gì là đáng sợ. Tất cả chỉ để bắt đầu một kiếp luân hồi mới. Nếu tin vào điều thiện thì cái chết cũng chỉ là một chuyến du hành không hơn...

LờI cuối cùng vừa thốt ra, vị thái tử tài hoa của vương quốc Porasitus diệt vong cũng tắt thở. Linh hồn rời khỏi thân xác nhẹ nhàng như một cơn gió thanh khiết. Cực kì tức giận vì bị lừa, Prang thét lên với bọn thuộc hạ:

-ĐuổI theo công chúa Anatasia ở hai hướng Tây và Nam, kẻo cô ta chạy qua biên giớI một nước khác! Các ngươi còn chần chờ gì nữa?

-Nhưng còn hai hướng Đông và Bắc thì sao ạ? - Vị phó tướng rụt rà thắc mắc. Bốp! Hắn ăn một cái tát tai nảy lửa từ vị chủ nhân cao quý. Prang gầm lên:

-Mi quên phía Bắc Porasitus là nước Henki hay sao? Cho dù ngu dại đến mấy thì cô ta cũng không dẫn xác đến nước thù nộp mạng đâu! Còn phía Đông, mi có biết là ở đó có một khu rừng vô cùng rậm rạp không? Làm sao thân nữ nhi có thể đi được qua nơi ấy?!? Đúng là một lũ ngu!

-Vâng...

-Còn chờ gì nữa! Biến ngay!

Bọn lính Henki hoảng hốt chạy ra khỏi cung điện Selena thực thi mệnh lệnh truy bắt công chúa Anatasia. Nơi này chỉ còn thái tử Prang, bấy giờ chàng mới cúi xuống nhặt chiếc tiêu của Leon lên, đưa đôi mắt lạnh lẽo của tử thần nhìn về hướng khu rừng thiêng Holius phía Đông Porasitus, mỉm cười thích thú;

-Đúng là một lũ ngu. Với sức mạnh sẵn có cộng thêm sức mạnh của Leon, Anatasia quá dễ dàng vượt qua khu rừng ấy. Ừm, trò chơi thú vị là phải vờn con mồi đến kiệt sức. Nàng cứ chạy đi, công chúa nhỏ, đến khi đủ lông đủ cánh thì hãy đến tìm ta trả thù. Cây tiêu này sẽ thay Leon chờ nàng ở hoàng cung Henki, vị hôn thê xinh đẹp của ta ạ.

Nói xong, Prang quay lưng đi ra ngoài, bỏ lại đằng sau khung cảnh hoang tàn như có bão tràn qua.

Năm trị vì thứ hai mươi của vua Devis, vương quốc Porasitus tươi đẹp thất thủ trước đội quân hùng mạnh do đại hoàng tử Prang của đế quốc Henki lãnh đạo. Chỉ trong một đêm, toàn dân tộc Porasitus tóc vàng từ dân thường đến hoàng gia đều bị giết gần hết, trừ hai người là công chúa Anatasia và nhị hoàng tử Gan. Vương quốc này bị xoá tên khỏi bản đồ. Sự diệt vong chấm dứt.

Prang là một người tài giỏi, thông minh, xảo quyệt, tàn nhẫn và tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của mình. Nhưng người tài giỏi nhất tất cũng có lúc phạm sai lầm. Sai lầm của Prang trong chiến công lừng lẫy này là đã không giết hết hoàng tộc Porasitus mà tha mạng cho công chúa Anatasia. Chàng không thể ngờ nổi mình đã mở đường cho một cuộc trả thù đẫm máu sau này. Như có ai đó từng nói, sai sót của một vị tướng quân nhiều lúc không chỉ lấy đi sinh mạng một con người mà có thể là sinh mạng của cả một dân tộc. Máu trả bằng máu.

Âu cũng là lẽ đời.

LEGEND OF PORASITUS

Author : Kẻ lãng du

Chương V

-Chị, chị ơi ....

Tiềng gọi dương như vọng lại từ một nơi nào đó xa xôi lắm. Ana từ từ mở mắt, một cảm giác khó chịu và đau ở hai mắt, đêm qua nàng đã khóc quá nhiều đến nỗi ngất đi lúc nào không hay biết. Ánh mặt trời chói chang.Một cô bé chừng mười ba mười bốn tuổi đang nhìn nàng chăm chú bằng đôi mắt nâu to tròn ngơ ngác, ngây thơ.

-Đây .... Đây là đâu ?

-Bìa rừng Holius, nước Serezan. Sao chị lại nằm ở đây ?

Ana ôm đầu, những hình ảnh của cuộc thảm sát đêm qua sống dậy trong ký ức như một cơn ác mộng đáng sợ, ghê rợn và chứa chan hận thù. Nỗi uất hận trào lên tưởng chừng có thể làm nàng nghẹt thở mà ngất đi mất. Giọng cô bé nọ lại vang lên trong trẻo:

-Sao chị lại nằm ở đây ? Chị là người của vương quốc Porasitus à ?

-Chuyện đó...-Ana thật sự hoảng hốt. Chẳng lẽ lệng truy bắt nàng đã đến tận đây ? Nhưng cô bé tiếp ngay:

-Chắc không phải đâu. Vì ông em kể ngừơi Porasitus có mái tóc vàng mắt xanh đẹp như các vị thần vậy, torng khi tóc của chị màu nâu cơ mà .

Phải rồi,mái tóc nâu này có thể che giấu thân phận thật sự của nàng. Chưa một người ngoại tộc nào nhìn thấy màu tóc lạ lùng ấy, kể cả Prang! Một tia sáng lóe lên trong đầu Ana. Kế hoạch trả thù định hình dần, từng bước , từng bước . Rõ ràng quá.

-Bé gái, em tên gì ?

-Iala.-Cô bé có khuôn mặt bầu bĩnh, đáng yêu và mái tóc nâu hạt dẻ ánh kim rất đặc trưng của dân tộc Serezan-Áo chị dính đầy máu, chị cần băng bó đấy. Chị không dính dáng gì đến việc từ đêm qua quân lính Henki đã đi dọc biên giới Porasitus và Serezan chứ ?

-Chúng mò đến đây à ? -Ana giật thót .

-Đúng. Nhưng vua Serezan không cho phép chúng tràn qua. Chị không liên qua thật chứ ? Vết thương của chị là do quân lính Henki làm à ?

-Không. Dĩ nhiên rồi. Em đã thấy con gái đấu gươm bao giờ chưa. Chị làm sao có thể nào .

-Để em dẫn chị về nhà. Ông em sẽ băng bó cho.

Nói rồi cô bé lăng xăng dẫn đường, tay xách giỏ nấm tươi. Ana đi theo sau, cánh tay đọng đầy máu khô từ vết rạch đêm qua. Nàng đưa đôi mắt xanh buồn thẳm thẳm nhìn cánh rừng Holius, ngay bên kia thôi là Porasitus, quê hương yêu dấu của nàng, giờ chỉ còn là đống tro tàn dưới vó ngựa cuồng chinh của tộc người Henki tàn bạo. Hôm qua nàng phải ra đi nhưng nhất định có ngày nàng phải quay trở về. Và đó sẽ là ngày tàn của đế chế Henki!

Ngôi nhà tồi tàn của Iala nằm giữa một vườn hoa màu tươi tốt, rau củ khắp nơi. Trước cửa, một ông lão râu tóc bạc trắng như mây đang ngồi phe phẩy quạt, chiếc cuốc dựa vào tường bên cạnh. Một lão nông đang ngồi nghỉ ngơi sau khi làm việc. Êm đềm qua, khác hẳn với Porasitus đêm qua, Ana ngậm ngùi. IaLa nhanh chóng kể cho ông nghe về Ana. Ông lão mỉm cười bảo nàng ngồi xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp và xem xét vết rạch ở tay, ông nhăn mặt:

-Một cô gái đẹp như vậy thì không nên để lại vết sẹo trên người. Không sao đâu, lá thuốc có thể khiến không còn vết sẹo nào cả.

-Không.-Ana cắt ngang-Cháu chỉ xin ông sát trùng để tránh nhiễm bẩn mà thôi, ông cứ để lại sẹo cho cháu ạ.

-Thật lạ lùng.-IaLa bất giác thốt lên-Chị thật lạ. Chị tên là gì ?

-À...-Ana cố nghĩ ra một cái tên giả -Tên chị là Reven.

-Đó cũng là một cái tên lạ nốt. Chị đến đây làm gì ? Sao mà chị lại bị thương thế?

-Chị là ngươi dân tộc du mục chuyên nhảy múa kiềm tiền nhưng khi đi ngang qua vương quốc Porasitus đêm qua chị lạc mất đoàn hát rồi bị thương khi chạy xuyên qua khu rừng bỏ trốn.

-Thế cháu định đi đâu tiếp theo? Quê hương của cháu ở đâu? -Ông lão hỏi han ân cần trong lúc băng bó vết thương trên tay Ana.

-Henki-Công chúa nói lạnh lùng, mắt ánh lên tia nhìn ghê rợn của loài ác thú khát máu, tàn bạo.-Quê hương của cháu ở vương quốc Henki. Cháu sẽ đến đó.

-Vậy đêm nay chị cứ nghỉ ở nhà em.-IaLa cởi mở cười-Được một ngươi xinh đẹp như chị ở cùng thật là vinh hạnh. Em chưa bao giờ nhìn thấy ai đẹp như chị cả. Nhưng nghe nói công chúa Anatasia củng vương quốc Porasitus là đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ. Liệu cô ấy có xinh đẹp như chị không, Reven?

-Chị không biết. Chị làm sao nhìn thấy công chúa cao quý. Vả lại, có lẽ giờ đây cô gái ấy cũng đã chết rồi.

-Phải-Ông lão đồng ý -Trận chiến đêm qua ác liệt quá Ở tận đây là cũng nhìn thấy khói đầy trời. Thật đáng thương cho vương quốc ấy.

Ana buông tầm mắt xa xôi về phía rừng thiêng Holius, bầu trời Porasitus cũng xanh như thề này đây. Quê hương chỉ ở ngay bên kia thôi nhưng nàng chẳng thể quay về. Bất hạnh làm sao. Đau đớn làm sao ? Quê hương của nàng, cha mẹ của nàng, anh Leon của nàng và cả dân tộc Porasitus hiền hòa nữa chứ, đều đã là ký ức cả rồi.

Xin hãy tin con, hỡi đất mẹ yêu thương, con thề chỉ trong vòng bốn năm thôi, con sẽ khiến dân tộc Henki và Dahlia cũng sẽ bị hủy diệt như Porasitus ngày hôm qua.

Sáng hôm sau, Ana bước ra khỏi ngôi nhà của hai ông cháu. Trời hãy còn sớm. Không khí se lạnh. Sương mù mờ ảo. Serezan là một vương quốc có khí hậu lạnh vào mùa đông chứ không như Porasitus nắng ấm quanh năm. Mùa đông sắp đến rồi. Mùa đông mang đến cho con người ta cảm giác buồn, lạnh lẽo và cô độc. Nhưng đối với Ana, cô độc và buồn có lẽ đúng còn cảm giác lạnh lẽo thì sai hoàn toàn. Người nàng đang sôi lên trong ngọn lửa căm thù hừng hực.

-Cháu đi ngay bây giờ sao ?

Ông nội của Iala bước đến đứng cạnh Ana, giọng ông ấm và đôi mắt hiền từ ấy làm nàng nhớ đến phụ hoàng làm sao

-Iala còn ngủ phải không ạ ?

-Khi dậy không thấy cháu chắc nó sẽ tiếc lắm. Chà, trời mùa này buồn thật, công chúa nhỉ ?

Ana giật mình, quay ngoắc lại, đôi mắt xanh mở to nhìn ông lão nông dân nghèo khó, nàng có giữ bình tĩnh và hỏi bằng cái giọng lạnh giá, còn lạnh hơn cả mùa đông nữa kìa:

-Ông gọi cháu là gì cơ ? Xin ông đừng nói lung tung, cháu sẽ mất đầu như chơi đấy ạ.

-Nếu người muốn trả thù thì hãy học thêm kiếm pháp vì lão nghe nói thái tử Prang là một người trí dũng song toàn, không dễ đối phó đâu. Ở Serezan có vương tử Yusan là một ẩn sĩ rất thông thạo võ thuật, người nên thụ giáo. Vị vương tử ấy ở ngay dưới chân núi Sigatsu, gần với biên giới ngã ba của ba vương quốc Henki, Porasitus và Serezan.

Ana từ kinh ngạc, lo sợ chuyển sang vẻ hài lòng, nàng mỉm cười:

-Cám ơn ông, cám ơn đêm qua đã cho ta ở trong nhà tránh sự truy sát của bọn lính Henki. Nhưng làm sao ông nhận ra ta công chúa? Ta đâu có mái tóc vàng như bất cứ người dân Porasitus nào.

-Từ lúc ngươi trả lời quê hương ngươi là Henki và nói là sẽ đến đó là lão đã biết. Không ai nói là sẽ "đến" quê hương cả, người ta chỉ dùng từ "về" mà thôi. Thái độ như vậy chỉ có thể là của một người Porasitus mà thôi, thêm vào đó là sắc đẹp của ngươi và đôi mắt xanh ấy, đôi mắt rực sáng khí chất đế vương.

Ana cười:

-Lão thật tinh ý. Nhưng lão không sợ ta sẽ giết lão để bịt đầu mối hay sao ?

-Nếu người muốn thì cho dù không nghĩ lão đã biết hết, người cũng sẽ giết ông cháu lão mà thôi. Vả lại, người đâu muốn có một vụ án mạng gần rừng Holius thu hút sự chú ý của quạn Henki.

-Thông minh thật.-Ana thở ra nhẹ nhõm, hít đầy buồng phổi thứ không khí trong lành của khu vườn tươi đẹp rồi nàng đẹo kiếm và khoác áo choàng đen. Trông nàng giờ đây không khác gì một chàng thanh niên đẹp như thần linh. Mái tóc nâu nhạt được cột sau lưng, vừa vặn ôm lấy khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sáng như mắt chim ưng, phong thái uy nghi.

-Sau này nhấy định ta sẽ báo ơn nghĩa ngày hôm nay.-Nàng nói và bước đi.

-Dù gì ngài cũng nên cẩn thận. Dấn bước vào con đường trả thù cũng là liều mạng bước vào quỹ đạo của sự hủy diệt đó. Lão thật tâm không muốn nhìn một thiếu nữ toàn mỹ như ngài tan biến trong ngọn lửa của sự hận thù.

-Ông lão à, từ khi sinh ra, ta đã là sự hiện thân của diệt vong rồi.-Ana nói mà không quay lại. Con đường phía trước rất chông gai. Nàng biết chứ. Biết rất rõ là đằng khác. Song nhiều lúc sự an toàn cá nhân dường như không còn tồn tại nữa.

Số phận đùa cợt con người và nữ thần Atropos hung ác không biết lúc nào sẽ vung chiềc kéo vàng cắt đứt sợi tơ sinh mệnh của mỗi người. Cuộc đời có khổ đau, có vui buồn. Nhưng cuộc đời vô nghĩa nhất là khi không có mục đích sống. Anatasia đã có mục đích rồi, nàng chỉ cần tiền về phía trước mà thôi.

Đi bộ được hai ngày thì Anatasia đền thủ phủ Kaising của vương quốc Serezan, một nơi sầm uất, nhộn nhịp. Nàng đang thăm dò tin tức của hoàng huynh Gan nhưng vẫn bặt vô âm tín. Dường như nghe tin vương quốc diệt vong, anh ấy đã nhanh chóng rời nơi thường ở để lẩn trốn sự truy sát của quân Henki y như nàng lúc này. Thế thì khó tìm lắm đây. Nàng bước vào một hiệu ăn uống để nghỉ mệt. Dùng bữa trưa xong Ana quyết định sẽ đến thẳng núi Sigatsu để tìm vị vương tử nọ ngay, không còn thời gian lãng phí nữa. Chắc chắn Gan có thể tự lo cho mình thôi.

Gọi món xong, Ana chống cằm, nhắm mắt lại, nỗi mệt mỏi suốt cuộc hành trình đang vắt kiệt sức nàng. Đã ba đêm rồi nàng không chộp mắt. Hồi còn ở nhà ông cháu Iala nàng cũng thức cả đêm hồi hộp sợ bọn lính Henki mò đến, hai đêm sau chẳng dám lơ là vì thời gian gấp rút.

-Ôi, đúng là một trang mỹ nam tử-Giọng ai đó vang lên chói lói, đánh thức Ana khỏi sự nghỉ ngơi ngắn ngủi. Nàng ngước lên nhìn. Hai tên lưu manh Serezan đang chọc ghẹo nàng không tiếc lời. Một gã nhấc bàn tay của nàng lên, ngắm nghía, xúyt xoa:

-Nhìn này trắng nõn còn hơn tay mấy cô em tao thấy ngoài đường.

-Chú em đẹp trai đang định đi đâu thế? Nhìn chú em hình như không phải là người Serezan thì phải ? Có cần bọn anh dần đường không?

-Bỏ ra-Ana nói lạnh lẽo, đầy đe dọa. Còn nhanh hơn ánh chớp, mũi gươm của nàng dí ngay sát cổ họng của tên đang cầm tay mình. Hắn kinh hãi nhìn. Bốp! Nàng nện sống gươm vào bụng hắn, tay kia đấm luôn một phát vào mặt tên còn lại. Cả hai loạng choạng lùi lại, nổi giận quát:

-Thằng nhóvc miệng còn hôi sữa, mày có biết bọn ta là gia nhân của hoàng gia Serezan không?!?

-Ta không cần biết lai lịch bọn khốn như bọn mi, nghe chỉ bẩn tai.-Ana cười ngạo nghễ .

-Dạy cho nó một bài học!

Hai tên xông vào đánh Ana. Nàng nhanh như một con sóc, tránh đòn dễ dàng, xoay người nàng tống một cú thúc gối cực mạnh vào bụng một tên khiến hắn văng ra xa, bất tỉnh. Vút! Gươm dí sát cổ tên kia, nàng nhún vai :

-Ta không có nhiều thời gian để đùa giỡn với cầm thú đâu. Nói chi ta biết, núi Sigatsu ở hướng nào? Muốn tìm vương tử Yusan thì làm thế nào ?

-Thứ nhóc con như mi mà cũng đòi yết kiến vương tử Yusan cao quý ư ?

-Nghe đây, khi mi chết rồi thì mi không cần quan tâm đấn sự cao quý của người khác đâu, rõ chưa ?

-Chàng trai trẻ, đừng nóng nảy như thế-Một giọng dịu dàng vang lên, ấm áp lạ lùng.Giữa đám đông đang vây quanh xem cuộc ẩu đả, một nhân vật vừa xuất hiện: tóc nâu hạt dẻ, mắt sáng long lanh, trong veo như thủy tinh tinh khiết nhất....

-Vương tử đã đến rồi! Xin người hãy dạy dỗ tên oắt này đi! Hai tên kia reo lên mững rỡ. Ana thô bạo xô tên nằm dưới lưỡi gươm của mình ra, tra gươm vào vỏ, trân trọng hỏi :

-Ngài là vương tử Yusan?

-Vâng, đó là tên của kẻ hèn mọn này. Không biết ta đang được tiếp chuyện của vị nam tử nào đây?

-Tên tôi là Reven. Tôi muốn thụ giáo kiếm pháp của ngài, càng nhanh càng tốt-Nàng sẵn giọng.

Vương tử Yusan nhìn Ana, hơi ngạc nhiên, cân nhắc một chút, chàng nói thật nhẹ nhàng:

-Xin mời khách quý theo ta đến khách quán dưới chân núi Sigatsu, ở đây không tiện bàn chuyện, Còn hai ngươi , lần sau không được vô lễ với khách phương xa như thế.

Nói đoạn chàng quay bước ra khỏi hiệu ăn,vóc dáng mảnh khảnh, nhẹ như mây, chiếc áo trùm màu trắng tinh mềm mại, nhìn từ phía sau trông vị vương tử ẩn sĩ này chẳng khác gì một tiểu thư khuê các. Không hiều vì sao Ana cảm thấy rất tinh tưởng con người ấy, anh ta có điều gì đó rất giống thái tử Leon, người anh quá cố của nàng. Chẳng lẽ vì hai người đều là bậc thầy về ma thuật hay sao ?

Ana bất gíac đi theo Yusan như bị thôi miên.

CHƯƠNG VI:

Khách quán nơi Yusan nói là một nơi giản dị, thanh tao mà đẹp đẽ hệt chính vị chủ nhân của nó vậy. Ana ngồI xuống một chiếc ghế bằng gỗ mộc cọt kẹt, không gian đầy mùi hương trầm. Xung quanh nhà cây cói xum xuê tựa chốn thiên đường. Khó có thể tin một vị vương tử cao sang lại sống khắc khổ như vậy. Không có một thứ gì có thể coi là quý giá cả.

Vương tử Yusan ngồi xuống trước mặt nàng, hai bàn tay đặt ngay ngắn lên đùi, mắt sáng rực như sao. Thần khí toát ra từ con ngườI này tưởng chừng vô cùng yếu ớt thật dễ nể. Nhưng thần khí ấy không gây cảm giác bất an mà thay vào đó là sự yên bình, thanh tịnh, cứ như chàng không phảI là người cõi tục nữa. Yusan bấy giờ mới cất giọng:

-Nàng muốn học kiếm pháp của ta thật sao, công chúa Anatasia?

Ana giật nảy mình, bốI rốI lặp lạI:

-Tôi bị ngài phát hiện rồI ư? Chẳng lẽ khả năng hoá trang của tôi không ổn?

-Ồ không, rất giỏi. Thật hiếm thấy người con gái nào có tài năng như nàng. Nhưng nếu so về kiếm pháp thì nàng quá giống hoàng tử Gan, nếu nàng muốn trả thù thì không nên để thái tử Prang nhìn thấy khi nàng đánh nhau. Anh ta sẽ nhận ra đấy.

-Vì thế tôi mớI xin thụ giáo kiếm pháp của vương tộc Bạch nguyệt Serazan của ngài. Với màu tóc này, thái tử Prang chắc chắn sẽ nghĩ tôi có nguồn gốc từ phương Đông.

-Nàng cũng thật thông minh. Nhưng ta không giống Gan anh nàng, kiếm pháp của vương tộc là để phòng thân và để bảo vệ đất nước chứ không phải trả thù.

Ana bất giác cười cay độc:

-Ngài nói sai rồi. Tôi không hề muốn trả thù chỉ vì gia đình mình mà còn là vì cái chết thảm thương của cả dân tộc Porasitus. Hay ngài nghĩ đó không phải là bảo vệ quê hương? Dòng máu Porasitus đang chảy trong tôi, và tôi không cho phép bất cứ ai dày xéo lên đất mẹ thiêng liêng. Hay ngài lạI nghĩ tôi chỉ là một cô gái trẻ không làm nên trò trống gì khiến kiếm pháp ngài trao cho là phí hoài? Nếu là vì lí do thứ hai thì ngài hãy tin tôi, vương tử cao quý, thề có các vị thần linh tốI cao, tôi sẽ khiến máu dân Henki ngập tràn vương quốc ma quỷ ấy chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi.

Vương tử Yusan mỉm cười hài lòng:

-Ý chí của nàng rất cao. Dĩ nhiên là ta hiểu tâm trạng và tin vào khả năng của nàng. Nhưng như ta đã nói, ta sẽ không truyền kiếm pháp cho nàng. Với những gì đã học được từ Gan, nàng đã quá thừa khả năng thực hiện mục đích rồi. Điều duy nhất mà nàng còn thiếu là "đạo".

-Đạo? - Ana tròn mắt. "Đạo" là thứ anh Leon từng nhắc đến khi tranh cãi vấn đề gì đó với anh Gan nhưng Ana thực sự chưa bao giờ tìm hiểu nó là cái gì một cách cụ thể - Mà "Đạo" thì liên quan gì đến việc trả thù? Không phảI chỉ cần kiếm pháp cao siêu để có thể vung gươm chém đầu kẻ địch hay sao?

-Kiếm pháp chỉ là công cụ thúc đẩy. Muốn thành công, nàng còn cần có "đạo" chỉ đường. "Đạo" giữ cho tâm hồn nàng không mê muội trong những âm mưu khát máu, giúp nàng có sự tỉnh táo cần thiết khi đấu trí với quân thù.

-Tuyệt! Vậy ngài hãy chỉ cho tôi ngay đi!

-Nhưng nàng sẽ không học được hết bản chất của "đạo" bởi nền tảng của môn này là trái tim nhân ái, thứ nàng đã đánh mất từ ngày Porasitus bị huỷ diệt.

-Đúng. Tôi đã chôn vùi tình yêu thương trong nấm mồ thù hận.

-Cố yếu là ở đấy - Vương tử Yusan thở dài phiền muộn - Chiến tranh đã cướp mất một phần tư chất của nàng rồI. "Đạo" không phảI là thứ môn học như kếm pháp. "Đạo" chỉ nằm trong những câu đúc kết mà thôi. Nàng hãy cầm lấy cái này.

Chàng đưa cho Ana bảy phong thư, tiếp:

-"Đạo" ở trong đó, khi nào nàng cảm thấy cần phảI trấn tĩnh lại thì hãy đọc lờ khuyên bên trong. "Đạo' phảI thấm nhuần mớI hiểu. Các vì sao đã báo trước sự hiện diện của nàng từ lâu, nên ta đã chuẩn bị và đánh số thứ tự. Coi như ta giúp nàng vì sự nhân ái của thái tử Leon vậy.

Ana cất những phong thư vào áo, hỏi:

-Ngài biết anh trai tôi?

-Phải. Con người khi đến số tận thì dù là pháp sư phù thuỷ tài ba cũng chẳng thể chống lại.

Giọng nói của vương tử Yusan buồn kì lạ, đôi mắt thăm thẳm nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

Có phảI Ana tự nhận là đã không còn yêu thương ai không? Đúng, nàng vừa làm thế. Nhưng không hiểu vì sao phong thái đĩnh đạc hơn người của vị vương tử ở ẩn giữa chốn núi non này đem đến cho nàng một niềm cảm phục khác thường. Sự thanh khiết của chàng giống như ngôi sao le lói dẫn đường cho Ana giữa đêm đen ác mộng của nàng. Nàng ước gì mình có thể không phải dấn thân vào con đường trả thù trắc trở phía trước mà ở mãi bên con người này để thưởng ngoạn cuộc sống thanh bình ở Serazan, để tìm lạI tình yêu thương đã mất. Ư»›c gì...

-Nàng sẽ hốI tiếc nếu ở lại đây đấy. - Vương tử Yusan chợt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ana. Nàng nheo đôi mắt xanh tuyệt đẹp nhìn chàng:

-Ngài nói vậy là có ý gì?

-Nàng sinh ra không phải để sống như một cô gái bình thường... Số phận thật trớ trêu.

-Đúng. Tôi là sức mạnh, không ai ngăn cản được, tôi nắm giữ chìa khoá của đờI mình. Số mệnh là cái gì chứ? Chúng ta tạo ra những điều may rủi và và chính chúng ta gọi nó là "số mệnh" mà thôi. Mà... thời gian không còn nhiều nữa, cám ơn lòng tốt của ngài, tôi xin lên đường ngay. - Ana bối rối đứng dậy dù trong lời nói cố tỏ ra cứng cỏi. Nàng hình như cảm thấy xấu hổ vì đã để lộ ra phút giây yếu mềm vừa rồI của mình. Thời điểm này đây nàng không được phép yếu lòng trước bất cứ ai. Vương tử Yusan tiễn nàng đến tận cửa, nói:

-Thật tiếc vì công chúa đang đánh mất chính mình. Khi lưỡI gươm nhuốm máu, nàng sẽ không còn là nữ thần sắc đẹp Porasitus nữa mà đã là nữ thần báo thù mất rồi. Trả thù, ban đầu tuy khá ngọt ngào, nhưng chẳng bao lâu sau, cay đắng sẽ chiếm chỗ của nó.

Ana quay lạI, đốI mặt với con người kì lạ nọ. Nàng cảm thấy rõ ràng hơn bất cứ ai rằng nàng đang ngày càng lùi xa sự thanh khiết của chàng trai này, bất giác nàng cưỡi giễu cợt:

-Sắc đẹp và trả thù đều là những liều thuốc độc dành cho con người. Nhưng tôi đã chọn con đường ấy, không có gì phảI hốI tiếc cả.

RồI Ana quay đi, tà áo chàong đen thẫm của thần Chết khoác trên người. Sắc đẹp luôn luôn đầy quyền lực, một nụ cười của người con gái đẹp còn nguy hiểm hơn lưỡi gươm của một chiến binh giỏi. Ana hiểu điều đó. Người ta thường bảo con người cần một trái tim để giảI quyết, một cái đầu để xếp đặt và một bàn tay để thực hành. Tiếc là nàng đã và đang cố gắng vùi sâu trái tim mình. Con người mất đi trái tim sẽ trở thành loài ác thú. Chẳng lẽ đó là tương lai dành cho nữ hoàng sắc đẹp của Porasitus hay sao?

Tiếc thay, tiếc thay...

LEGEND OF PORASITUS

Author : Kẻ lãng du

Chương VII

Năm trị vì thứ hai mươi của hoàng đế Sohan đế chế Henki. Sự xâm lăng vương quốc Porasitus trù phú thành công mở rộng thêm rất nhiều biên giới của đế chế. Thái tử Prang, năm ấy vừa tròn mườI bảy tuổI, là thần đồng về quân sự, trở thành con át chủ bài trong những âm mưu xưng bá thiên hạ của vương triều.

Prang là con trai của vương phi Luxia quá cố nên chàng không được hoàng hậu Lensy hiện thời thương yêu lắm. Nhưng Prang không quan tâm đến những âm mưu hãm hại nho nhỏ của bà ta. Vì chàng độ lượng chăng? Không đúng. Đơn giản là những thứ chấy rận hèn kém thì làm sao ngăn được con đại bàng dũng mãnh tung cánh bay lên cao. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt xám ánh bạc sáng lấp lánh, lạnh giá của chàng trai mườI bảy tuổI này cũng đủ khiến chúng ta rùng mình trước dã tâm của chàng. Duy chỉ có điều, khi Prang sinh ra thì cùng lúc ấy một ngôi sao chổI rực sáng trên bầu trời Henki và một nhà tiên tri của hoàng gia đã tiên đoán rằng chàng là ngườI yểu mệnh. Song, Prang luôn chiến đấu với số phận. ĐốI với chàng, các nữ thần số mệnh chỉ là trò hù doạ trẻ con chứ sức mạnh của bản thân mới là yếu tố quyết định trong cuộc đời mỗ con người.

Sau Porasitus, thái tử Prang nhắm đến vương quốc phía Tây Gladiolus, song nơi này có địa hình quá hiểm trở nên cần một vị tướng giỏI chỉ huy. Đáng tiếc là ngườI giỏI thường đa nghi, Prang vẫn chưa quyết định được ai sẽ là vị nguyên soái lần này thay mình.

Lại nói về công chúa Anatasia, nữ thần báo thù của Porasitus, sau gần nửa năm trời tìm đường đến Henki, nàng đã lọt qua hàng rào kiểm soát biên giới nhờ phong thư đầu tiên của vương tử Yusan: một tờ giấy bảo lãnh của hoàng tộc Bạch nguyệt Serazan. Anh ta tiên đoán việc như thần. Nhưng vừa đặt chân lên mảnh đất đáng nguyền rủa này thì nàng lạI biết thêm một tin sét đánh: phần lớn dân tộc Porasitus đều đã bị thảm sát vào đêm hôm ấy. Chỉ một số rất ít sống sót. Thật kinh khủng và tàn bạo!

Việc tiếp theo Ana phải làm sau khi cố kìm nén đau thương là đăng kí gia nhập quân đội, mọI việc diễn ra khá suôn sẻ và dễ dàng nhờ lí lịch được bảo đảm và tài nghê hơn người. Suốt một năm sau đó, trong lốt nam nhi, Ana từ một ngườI lính quèn leo lên được chức độI trưởng toán quân Jua, một độI quân toàn những người ngoại tộc không mang dòng máu Henki chính thống. Đó cũng là chủ ý của Ana, nàng muốn lập một độI quân trung thành với chính mình chứ không phảI với đế quốc kẻ thù.

Chỉ trong vòng 5 tháng cuối trị vị thứ hai mươi mốt của vua Sohan, Ana đã tiêu diệt gần mười dân tộc thiểu số vây quanh bảo vệ cho vương quốc phía Tây Gladiolus, mở đường cho cuộc viễn chinh khổng lồ của toàn đế chế.

Năm mười bảy tuổi, công chúa Anatasia trong cái tên mới :Reven Ping, đã được thăng hàm tướng quân, trở thành con người được ái mộ và tin cậy nhất Henki. Nhưng thế chưa đủ, cái Ana cần không phải là danh hão mà là tiếp cận thái tử Prang, kẻ tử thù, chiếm được lòng tin của hắn.

Sinh nhật lần thứ mười tám, cơ hội đã đến với Ana vào một ngày mưa bão dầm dề như báo trước điềm dữ, vị tướng quan trẻ đang ngồi trng lều chỉ huy ở biên giới Henki và Gladiolus suy tính kế họach tiến công. Dù đã mất gần hết vây cánh nhưng vương quốc này chống cự quá mạnh, lại còn thêm địa vị chưa cao nên nàng không thể tuỳ tiện áp dụng những kế sách của mình mà còn phải chờ lệnh từ chỉ huy cao hơn là đại tường Golem. Thật khó chịu khi phải làm việc dưới quyền một ai đó, nhất là khi bản thân hiểu rằng kẻ ấy chỉ là một con công ưa khoe mẽ không hơn. Chức đại tướng của Golem chắc chắn là do hắn là con của hoàng hậu Lensy.

"Làm sao, làm sao đánh bại Gladious? Làm sao lập được chiến công để có thể tiếp cận thái tử Prang, tổng tư lệnh quân đoàn Henki?"-Ana khổ sở ôm đầu, cố suy nghĩ. Mọi thứ dường như trở nên rối rắm kinh khủng. Những câu hỏi không lời giải đáp cứ ào ạt tuôn ra. Tham vọng bá chủ của nàng, nhiệm vụ trả thù của nàng... Tất cả dường như vẫn giậm chân tại chỗ. Tướng quân thì là cái quái gì! Một đế chế rộng lớn như Henki thì dễ đến hàng chục tướng quân chứ không ít. Quan trọng là đến nay chỉ mới có một đại tướng quân Golem mà thôi.

Bỗng nàng nhớ đến lời dặn của vương tử Yusan liền rút phong thư thứ hai ra đọc: "Nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả một cái giá lớn hơn cả tình yêu thương"

Câu này báo trước điều gì ? Một điềm báo xấu ư ?

Ana bóp nát tờ giấy lại, ném vào lò lửa, đôi mắt xanh của nàng rực lên ánh nhìn man dại như con thú bị ép vào đường cùng. Rầm! Nàng nện nắm đấm thép lên mặt bàn khiến nó rung lên và bầu không gian xao động dễ sợ.

-Tướng quân !-Một tên lính chạy vào, khuôn mặt nhợt nhạt trong nước mưa-Quân nổi loạn đã bao vây chúng ta trong bán kính hai dặm!

-Cái gì ? Quân nổi loạn? Nói vậy là chúng ta đã bị tách rời với toán quân tiếp viện từ phía sau rồi sao ?!!- Ana bật dậy, gầm vang. Tuyệt thật! Cứ như ông trời đùa giỡn với quyết tâm của nàng vậy. Vấn đền Gladiolus chưa giải quyết xong lại có thêm một vấn đề khác: Quân nổi loạn! Đây là một đội quân gồm những người bất bình với chính sách cai trị tàn bạo của đế chế Henki mà đứng lên chống lại, họ được dẫn đầu bởi một chàng trai có mật danh là "Fantom", bóng ma. Đội quân này chuyên bao vây và tiêu diệt các đội quân Henki trong tình huống hiểm nghèo nhất và tiêu diệt không thương tiếc, xuất quỷ nhập thần.

Nói thế thì chẳng lẽ tình huống nàng đang lâm vào đúng là hết đường thoát rồi sao? Không ! Cho dù rất cùng tâm trạng với những người nổi loạn này nàng cũng không cho phép ai cản con đường thăng tiến để báo thù ròng rã suốt hai năm qua của mình!

Ana quay phắt lại, tiến ra ngoài lều, mưa lạnh giá lập tức ôm lấy nàng, cứa rách da rách thịt.

-Điểm quân số! Chúng sẽ tiêu diệt bọn nổi loạn này ngay khi trời tạnh mưa !

Cả khu trại lao xao, quân lính trong trang phục chỉnh tề vội vã tập hợp theo lệnh của chỉ huy. Chỉ khoảng độ một giờ sau, mưa tạnh cũng là lúc bình minh ló dạng.

Bầu trời màu máu tươi! Ana cưỡi trên chiến mã , oai hùng và đẹp như ánh sáng, nàng dẫn đầu đoàn quân đối diện với quân nổi loạn, Hai bên cách nhau một cánh đồng cỏ héo úa, rũ rượi đầy nước. Fantom chĩa mũi gươm về phía quân Henki như thách thức. Vốn đang gịân dữ lại bị khiêu khích, Ana liền thúc ngựa xông lên. Trận chiền lập tức bùng nổ! Gươm chạm gươm! Khiên giương cao! máu chảy ứớt đẫm đất ướt. Tiềng gào thét vang trời! Ana để mặc cho bản năng khát máu trong mỗi người lính và trong trái tim mình trỗi dậy. Máu ! Máu phải rơi xuống dưới lưỡi gươm thì nàng mới hả lòng.

Choang ! Gươm của Ana va vào gươm của Fantom, anh tao đeo một chiếc mạc nạ bạc lạnh lẽo. Đôi mắt nâu rực sáng nỗi căm thù buốt giá xoáy thẳng vào Ana, phút chốc làm trái tim nàng đau nhói.

-Đồ tướng quân khốn nạn! Là người Serezan mà lại cúi mình làm thủ hạ cho dòng giống Henki tàn ác! Ta phải giết mi đề rửa mối nhục cho dân ngoại tộc.

Fantom quát, vung gươm , một đường rạch sâu hất tung chiếc mũ sắt bảo vệ đầu của Ana, mái tóc nâu búi cao của nàng bung ra, bồng bềng trên vai chiếc áo giáp tanh mùi máu. Đúng lúc ấy, giữa chiến sự ác liệt, Fan tom ngỡ ngàng lùi lại, mặt lộ vẻ kinh hoàng, anh lắp bắp:

-An...Ana...

-Mi là ai ?!? -Ana hơi lo lắng vì có kẻ nhận ra mình, nhưng ai chứ? Làm sao Fantom biết công chúa Anatasia xứ Porasitus có mái tóc nâu ?

-Ta...-Fantom tháo chiếc mặt nạ ra. Phút giây trùng phùng như vỡ tan trong nước mắt, máu và nụ cười. Nhị hoàng tử Gan chứ đâu phải ai xa lạ.

-Anh...-Ana tưởng chân toàn thân đổ quỵ xuống. Gan còn sống! Sống rất khỏe mạnh nữa chứ ! Nước mắt ngấn vòng quanh khóe mắt nàng, chực trào ra. Nhưng Gan tỉnh táo hơn nhiều, chàng nói:

-Chúng ta vờ lùi vào cánh rừng kia tỉ thí riêng rồi hãy nói chuyện, không nên để ai phát hiện ra thân phận của anh và ...của em nữa.

Giữa ánh sáng lấp lánh qua vòm lá rừng dày đặc. Hoàng tử Gan xuống ngựa, mỉm cười với cô em gái nhỏ. Và Ana vỡ tan những giọt nước mắt sung sướng trong vòng tay anh trai thân yêu của mình. Nàng khóc nức nở:

-Anh ơi ... anh ... cả dân tộc đều đã diệt vong gần hết rồi.

-Anh biết.-Gan xúc động vỗ về em gái, trái tim chàng như quặn thắt lại trong nỗi đau thương bi ai ngất trời-Tội nghiệp em gáu anh đã phải lưu lạc thế này. Giá như anh có ở đó đêm hôm ấy. Thật không ngờ Prang lại hành động tàn ác như vậy !?!

-Không. Cho dù anh có ở đó cũng không đủ sức ngăn cản Prang đâu! Hắn ta thật gian xảo, chỉ tiếc phụ hoàng của chúng ta quá tin người mà bỏ qua lời cảnh báo của anh Leon.

-Còn em, Ana, em định làm gì ? Vì sao lại trở thành tướng quân của Henki, phục vụ cho kẻ thù?

-Em... muốn chứng minh cho thái tử Prang biết đế chế Henki này mở rộng được là nhờ em, và sau này chính em cũng sẽ là người tiêu diệt nó! Em sẽ khiến hắn chết về tay người hắn tin tưởng nhất-Ana rít lên. Mắt rực lửa căm thù man dại. Hoàng tử Gan lắc đầu ái ngại:

-Ngừơi đó là em phải không? Chà, cũng vì mục đích báo thù mà hai anh em chúng ta thực hiện theo hai cách khác nhau quá.

Gan cảm thấy hơi buồn khi nhìn em gái mình trong bộ dạng ấy: mắt rực sáng như nữ thần chiến tranh, tay bóp chặt đầy cương quyết và thay vì những bộ váy áo kiêu sa thì Ana lại khoác thứ giáp chiến trận tanh tưởi mùi máu không chút ngại ngần. Chàng có cảm giác kì lạ là hình ảnh về em gái, người chàng yêu thương nhất trần đời, đã vỡ tan mất rồi. Ana thay đổi quá nhiều. Bán linh hồn cho quỹ dữ đển chống lại quỹ dữ ư ? Gan bất chợt buông một tiếng thở dài nao lòng. Chàng hiểu mình không có đủ bản lĩnh ngăn sự thay đổi ấy torng em gái.

Đang mải vui trong giây phút trùng phùng, Ana sực nhớ lời dặn của thái tử Leon hai năm trước liền trao lại cho hoàng huynh, phong thư đến giờ vẫn còn nguyên dấu niêm phong, Hoàng tử Gan vội vã mở ra đọc ngay. Càng đọc, nét mặc đang rạng ngời hạnh phúc gặp em gái của Gan càng biến đổi sâu sắc, từ đau đớn chuyển sang hài lòng, rồi từ hài lòng, Gan gật gù đồng ý. Cuối cùng khi đã hiểu rõ ý người anh xấu số của mình, chàng liền rút gươm tự sát ngay trước sự kinh hoàng của em gái! Bốp! Gan ngã quỵ xuống nền lá ẩm của khu rừng, máu tuôn xối xả, chàng chỉ kịp mỉm cười với Ana rồi tắt thở!

Cái quái gì thế? Chuyện gì vừa xảy ra ?

Cứ như một tia sét vừa xẹt ngay qua trước mắt! Công chúa Ana hãi hùng quỳ xuống cạnh xác anh trai vẫn còn ấm ? Cơn ác mộng nào thế này ? Tâm hồn nàng trống rỗng , cảm giác đau đớn bóp nghẹt trái tim khiến nàng không tài nào thở nổi...Sao...sao Gan lại làm thế ? Bằng bàn tay run lẩy bẩy không tự chủ,Ana vội cầm lá thư của Leon lên đọc:"Gan, cái Ana cần nhất lúc này là một thứ có thể khiến nó chiếm được lòng tin của thái tử Prang. Không có gì quý hơn sinh mạng của em đâu. Chắc em tự hiểu anh muốn nói gì ?" Lá thư chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi mà đau thương ngất trời! Leon đã đoán trước được những khó khăn của nàng! Thì ra câu nói của vương tử Yusan là để báo trước sự việc bi thảm này:" Nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả giá lớn hơn cả tình yêu thương." Cái chết của người thân cuối cùng trên đời là gái phải trả hay sao ? Thì ra Gan tự sát ngay tức khắc là cốt để nàng không kịp ngăn cản. Gan đã giúp nàng quyết định phần khó khăn nhất rồi. Mắt Ana mờ đi trong nỗi đau bất tận, vết thương của cuộc thảm sát hai năm trước giờ đây lại một lần nữa lại bùng lên trong nàng.

Nỗi đau quá lớn, nước mắt như ứ lại không thể tuôn ra được. Nhưng, Gan đã hiểu sự việc ép buộc thế nào nên tự nguyện hy sinh. Nàng không được phép yếu đuối. Cố nén thương đau, Ana đẩy xác anh trai thân yêu lên yên ngựa và quay lại cuộc chiến phía bìa rừng. Bãi chiền trường đầy xác chết, máu đỏ như màu bình minh trên trời cao. Ana hít một hơi thật sâu, cố dồn nén cơn đau trong lòng rồi thét vang:

-Đầu hàng đi quân phiến loạn ! Ta đã giết được chủ tướng của các người rồi !!!

Trận chiến hầu như ngừng đi tức khắc. Hàng trăm cặp mắt hướng thẳng về phía An và cái xác bất động trên têu ngựa của nàng . Một khoảng lặng trôi qua nặng nề như thần Chết bay lượn thu nhặt những linh hồn vừa lìa trận rồi bùng một cái, quân phiến loạn như rắn mất đầu bỏ chạy toán loạn vào các hẻm sâu phía biên giới Gladiolus hiểm trở. Quân Henki toan đuổi theo nhưng Ana đã phất cờ tướng quân kìm họ lại. Nàng muốn làm một cái gì đó để thể hiện lòng biết ơn với anh trai mình: tha mạng sống cho những người đồng đội của anh ấy.

-Tướng quân, người làm gì vậy ? Chúng ta có thể tiêu diệt bọn giặc cỏ đó mà!- Phó tướng Benjin kinh ngạc nhìn nàng. Đó là một chàng trai trẻ tốt bụng nhưng vì khát vọng tuổi trẻ mà gia nhập quân đội viễn chinh. Một người tốt, nếu hiểu theo một cách nhìn nào đó. Nhưng khát vọng của anh ta đã áp dụng không đúng lúc. Ana ban tặng cho Benjin một cái nhìn nảy lửa, nàng gầm:

-Đây là lệnh của thượng cấp! Người dám cãi hay sao ? Ta làm gì là việc của ta, người có hiểu hai chữ " tướng quân " là thế nào không ?

Benjin chưa bao giờ thấy chủ tướng của mình lại giận dữ như thế liền lùi lại, không hó hé thêm lời nào nữa. Ana lạnh lùng hạ lệnh :

-Chuẩn bị ngựa cho ta. Ta sẽ về thủ đô Penla ngay hôm nay. Quân đội ở đây tạm giao cho ngươi dẫn dắt. Nhớ, tuyệt đối không được tuỳy tiện tiến công vào Gladious. Mặc Golem muốn làm gì thì làm, đừng đưa đầu ra chịu chém thay cho những thất bại mà quân đoàn ngu ngốc của hắn gây ra, rõ chưa ?

-Rõ, thưa tướng quân.

Chương VIII

Henki là một đế chế hùng mạnh và thủ đô Penla chính là viên kim cương lộng lẫy nhất trên vương miệng uy quyền của toàn đế chế. Với ba mặt giáp biển, Penla luôn nhộn nhịp với các hải cảng đông đúc, những chiếc thuyền to lớn chở đầy hàng hóa từ các vùng thuộc địa như Porasitus và Doxlisis vào cảng và trở ra với khoang thuyền nhẹ tênh. Không nơi nào giàu có bằng nơi này. Cũng không một nơi nào tiêu xài hoang phí hơn thế. Bởi lẽ, "Penla" có nghĩa là " niềm vinh quang của chim ưng".

Trong cung điện tươi đẹp mang tên nữ thần chiền tranh đồng thời cũng là tên một vị vương phi quá cố của hoàng đế, Luxia, nhìn ra biển xanh bao la sáng lấp lánh dưới nắng của vùng vịnh Bluebell, thái tử Frang đang chăm chú quan sát bản đồ chiến lược đánh dấu rõ ràng những trận đánh của hai cánh quân tiến vào vương quốc Gladiolus: những dấu gạch chéo đỏ thể hiện quân Henki chiến thắng, còn những chấm tròn đen thì biểu hiện điều ngược lại. Tay chống cằm, Prang không biểu lộ thái độ giận dữ nào qua đôi mắt xám ánh bạc khi nhìn thấy những chấm tròn đen nhiều gấp ba lần số gạch chéo đỏ. Không phải chàng là con người hời hợt mà chàng luôn biết tự kiềm chế để có thể nhìn ra các sai lầm của mình. Uy quyền là bàn tay sắt trong cái bao tay nhung. Trở ngại to lớn lần này chính là thành trì của tam hoàng tử Wandy xứ Gladiolus, một thành trì kiên cố, huyết mạch. Chỉ cần phá được thành này thì chắc chắn quân Henki sẽ tràn vào như vũ bão và chiếm được toàn vương quốc ngay. Nhưng Prang không thể rời khỏi Penla lúc này vì bệnh tình của hoàng đế Sohan, cha chàng, đang trở nên trầm trọng và có lẽ việc chàng bước lên ngôi chỉ còn là vấn đề thời gian. Dù vậy, nếu Prang rời Penla thì không nghi ngờ gì việc chiếm ngôi của hoàng hậu Lensy và đứa con trai ngốc nghếch của bà ta, đại tướng Golem.

Vậy thì ai có khả năng làm điều đó thay chàng ?!?

-Thưa thái tử, có tin báo từ tiền tuyến của tướng Reven!-Lính hầu đột ngột xuất hiện.

-Tướng quân Reven ?!? - Prang nhíu mày, ngạc nhiên-Có phải là người dẫn quân hỗ trợ cho quân của đại tướng Golem ỡ Gladiolus?

-Vâng. Tướng quân đang đợi thái tử ngoại điện Luxia, hình như cấp bách lắm.

-Được. Ta cũng muốn gặp thử vị tướng quân mới mười tám tuổi ấy.-Prang đứng dậy, cuộn bản đồ chiến tranh lại và bỏ vào ngăn kéo chiếc bàn gỗ quý, khoác áo choàng vương gia và rảo bước đi ra khỏi cung điện.

Thái tử của vương quốc Henki ngồi vào chiềc ghế dát bạc có đúc hình chim ưng vàng phía sau, dang đôi cánh to rộng bao quanh đầu chàng. Từ vị thái tử mười chín tuổi này, khí chất đế vương lan tỏa ra khiền mọi người xung quanh phải nể sợ. Mái tóc đen thẫm hơn trời đêm của chàng buông lõng một cách tự nhiên trên nền tà áo choàng cũng tuyền một màu đen huyền bí.

-Cho tướng quân Reven vào - Prang cất giọng đạo mạo, uy quyền.

Dười thềm đá cẩm thạch của cung điện, một bóng đen chậm rãi bước vào, chững chạc. Tiềng đế giày vang lên điều đặn, hiên ngang. Phong thái của con người vừa xuất hiện bất giác khiến Prang cảm thấy thích thú và tò mò. Công chúa Anatasia trong hình dáng nam nhi của vị tường quân vừa thăng chức Revan Ping đứng dưới điện nhìn lên oai phong.

Khuôn mặt này, đôi mắt này.... kẻ thù

Nàng nắm chặt tay dưới lớp áo choàng cố giữ bình tĩnh trong khi nổi hận thù khao khát suốt hai năm qua dáy xéo tim gan. Bên trên, thái tử Frang kinh ngạc nhìn tướng quân Reven: -Ngươi là Reven Ping ?!?

-Vâng, chính là thuộc hạ. Chúc thái tử điện hạ một ngày tốt lành.-Ana thi lễ và đứng dậy bằng đôi mắt mạnh mẽ xanh thẳm, nàng nhìn thẳng vào Prang, không chút e ngại. Giờ thì nàng đã có đủ bản lĩnh để đấu nhãn với hắn ta như anh Leon rồi.

Prang cố giữ cho sự ngạc nhiên không lộ ra ngoài, mỉm cười:

-Ngươi thật sự là nam nhi đấy chứ ?

-Tại sao ngài lại nói như vậy?

-Vẻ đẹp của người thật đáng kinh ngạc. Đẹp lộng lẫy cứ như một người mà ta quen ... công chúa Anatasia của vương quốc Porasitus.

Từ đám quân hầu cận vang lên tiếng xôn xao bàn tán. Prang bình thản nhắc lại cái tên ấy một lần nữa:

-Ngươi có họ hàng gì với hoàng tộc Porasitus của công chúa Anatasia hay không?

Chuyện này Anatasia đã chuẩn bị tâm lý trước rồi. Vì thế khi đối mặt với sự nghi ngờ của kẻ tử thù, vẻ mặt xinh đẹp của nàng vẫn không hể bị biến sắc. Thật nhẹ nhàng, Ana cởi chiềc mũ sắt ra, để lộ mái tóc nâu hạt dẻ búi cao, mềm mại, đáp:

-Tôi chưa hề nghĩ mình lại có quan hệ gì với vương quốc Porasitus diệt vong. Với màu tóc này và sự giới thiệu của vương tử Yusan, thái tử có thể tin chắc tôi mang dòng máu Serazan thuần khiết nhất.

Prang nhướn mày lên, sự nghi ngờ loãng đôi chút trong tia nhìn buốt giá ấy. Chàng nhún vai và phá lên cười đầy giả tạo:

-Dĩ nhiên, dĩ nhiên. Cũng lâu quá rồi. Khuôn mặt của Anatasia ta cũng chỉ nhớ hao hao thôi. Vậy ngươi trở về Penla làm gì khi chiến sự ác liệt đang diễn ra ở biên giới ?

-Tôi trở vể để dâng lên thái tử cao quý một món quà, mà hiểu theo một nghĩa nào đó, có thể khiến thái tử tin váo thân phận của tôi hơn.- Nói rồi Ana ra hiệu cho quân lính khiên cáng vào. Trên cáng, nhị hoàng tử Gan của Porasitus nằm bất động, khóe miệng phảng phất một nụ cười. Thái tử Prang hầu như bật dậy ngay tức khắc, thốt lên:

-Gan ?!?

-Phải, chính là Gan, còn biết đến dưới cái tên "Fantom", kẻ cầm đầu quân phiến loạn. Tôi đã hạ được hắn khi quân của hắn bao vây đội quân Jua của tôi.

Prang lập tức thay đổi các nhìn đối với Reven, một nụ cười hài lòng xuất hiện trên đôi môi mỏng vị hòang đế tương lai:

-Đúng. Ta đã lầm. Làm sao một cô gái lại có thể hạ sát anh trai chứ ? Chuyện đó quá lớn lao, phải không tướng quân Ping?

Ồ phải, dĩ nhiên rồi. Nhưng chuyện đó sẽ trở nên nhỏ bé nếu cô gái ấy có mục đích cao hơn. Ana thầm nghĩ cay đắng. Cơn uất hận bóp nghẹt trái tim nàng. Anh Leon đã dùng anh Gan như quân bài độc chiêu nhất đánh lừa Prang, một quân bái đầy nước mắt.

-Ngươi muốn được thưởng gì, chàng trai trẻ?

-Quyền lực-Ana đáp tức khắc. Prang thích thú

-Ngươi không muốn dưới quyền đại tướng Golem nữa hay sao ? -Ana dễ dàng nhìn ra sự bông lơn của thái tử khi nhắc đến cái tên Golem.

-Hắn ta chỉ là con heo béo đeo quân hàm không hơn-Nàng cười giễu cợt. Bình thường việc sỉ nhục một thành viên hoàng gia có thể mất mạng như chơi, nhưng lần này, nàng đã đánh trúng một trong số ít những yếu điểm của thái tử Prang: khinh ghét đại tướng Golem. Điều đó càng tăng thêm cảm tình của chàng dành cho Ana.

-Không ngờ người thẳng thắn như vậy. Thôi được, quân Henki giờ đây chỉ có mình Golem là đại tướng, vậy cũng hơi ít. Vậy ta đặc cách, phong ngươi làm đại tướng quân thứ hai Reven Ping. Ngươi hãy thay ta hạ thành Wandy.

Ana thủ phục tạ ơn, Chức đại tướng là bước tiến quan trọng, nhưng viêc có được thiện cảm của thái tử Prang còn cần thiết hơn nhiều. Xem như hy sinh của anh Gan không uổng phí.

Rời khỏi cung điện Luxia, Ana với tâm hồn nặng trĩu đau thương bước từng bước rã rời xuống những bậc thềm đá cẩm thạch. Vở kịch đóng trước mặt Prang khiến nàng kiệt sức. Gan đã chết. Nàng thực sự chỉ còn một mình trên thế giới tội lỗi này. Cô độc. Vậy mà nàng vẫn phải cố gắng sống vì mục đích trả thù. Kẻ gây ra thù hận thương mau quên tội ác của mình, trong khi các nạn nhân lại nhớ rất rõ từng đặc điểm của kẻ thù. Nhưng một cô gái thì có thể gượng được bao lâu nữa đây? Vết thương trên tay nàng vẫn chưa lành và đau nhói mỗi khi tức giận. Nàng sẽ hạ được Prang bằng bất cứ giá nào.... Một ngày kia, lưỡi gươm này sẽ xuyên qua trái tim ác thú của con người đó....

Bộp!

Một trái cầu ngũ sắc bằng vải đột ngột rơi xuống ngay cạnh chân Ana, xoay vòng và ngừng lại. Nàng ngạc nhiên nhìn quanh tìm chủ nhân của món đồ chơi đẹp đẽ này. Từ trong bụi hoa hồng, một thiếu nữ chừng mười lăm, muời sáu tuổi xuất hiện, nhìn về phía trái cầu đầy lo lắng. Cô ấy mặc bộ váy áo trắng muốt tựa thiên sứ, mái tóc đen của dân tộc Henki và nước da trắng mịn màng như em bé, Một nét đẹp thánh thiện, thuần khiết và đáng yêu. Phảng phất nét ngây thơ hệt Ana hai năm về trước.... chưa vương chút khổ đau nào .

-Trái cầu này là của nàng phải không? -Ana cúi mặt xuống nhặc trái cầu lên trong lúc cô gái sững sờ nhìn nàng không chớp mắt.- Xin lỗi, nó là của nàng chứ?-Ana nhắc lại một lần nữa. Bấy giờ cô ấy mới giật mình tỉnh ra, mặt đỏ bừng lên, bối rối nhận lại món đồ, nói lí nhí những lời cảm ơn. An amỉm cười rồi bỏ đi. Thât vui khi gặp một cô gái đáng yêu như thế vào lúc chán nản này.

-Công chúa Iris-Những người tì nữ từ sau bụi hồng chạy đến bên cô gái vừa xuất hiện nọ. Nàng vẫn nhìn theo bóng Ana cho đến khi mất hútm ngơ ngẫn, mắt sáng long lanh một niềm vui khó hiểu. Một tì nữ hoảng hốt nói:

-Công chúa, người làm sao thế ?

-À...các ngươi có biết chàng trai vừa rồi tên gì không?

-Đó là tướng quân Reven Ping thuộc quân đoàn viễn chinh, chỉ huy quân Jua, nổi tiếng là người hào hoa phong nhã. Nhưng công chúa không nên để ý đến loại ngươi võ biền, chỉ biết đánh nhau ấy, sẽ chẳng tốt lành gì đâu.

-Không đúng ! - Iris đột ngột nổi giận, ôm chặt trái cầu vào lòng , quát -Anh ấy lịch sự nâng quả cầu trả cho ta và nói bằng một giông rất ấm áp, ân cần. Anh ấy chắc chắn là người hào hoa phong nhã như lời đồn. Ta chưa từng thấy chàng trai nào đẹp đến nhường ấy.

Và thế là mặc cho lời khuyên can của tì nữ, công chúa Iris, ái nữ suy nhất của hoàng đế Sohan, cứ mải say sưa nhìn ngắm bóng mình đã khuất từ lâu của vị tướng quân trẻ. Nàng đã yêu chàng trai ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, mái tóc nâu chiếc áo choàng đen, đôi mắt xanh thẳm tựa biển cã, Reven đẹp như một vị thần.

Đáng thương thay cho tình yêu trong sáng ấy. Iris đâu biềt được rằng mình đã sa vào một cuộc tình bi thảm vô cùng mà kết cục chỉ là cái chết đau thương. Bởi lẽ, nàng đã yêu nhầm một cô gái, công chúa Anatasia, đệ nhất mỹ nhân Porasitus.

Phải chăng nữ thần báo thù đã vung thanh gươm trừng phạt xuống đế chế Henki?

LEGEND OF PORASITUS

Author : Kẻ lãng du

Chương IX

Sáng sớm hôm sau, tiết trời cuối thu mát dịu, trong bộ quân phục mới có hàm đại tướng quân oai phong, Ana ung dung tiến vào thần điện Lesbos, nơi sẽ diễn ra buổI lễ chính thức công nhận vị trí mới của nàng.

Trên điện, vị trí cao nhất là dành cho thái tử Prang, người thay hoàng đế Sohan điều khiển buổi lễ này, ghế bên tay trái là hoàng hậu Lensy, cạnh bà là đại tướng Golem. Khi Ana đến, Prang ra hiệu cho nàng ngồi ở ghế bên tay phảI, thật là một vị trí danh dự. "Rõ ràng hắn đang muốn kéo thêm vây cánh để chống lại hoàng hậu. Tiếc cho hắn là đã chọn mình." - Ana nghĩ trong đầu khi đang bước những bước vững chãi lên những bậc thang đá sáng loáng. Tiếng áo giáp kêu cót két khi nàng nhấc bước.

Sự xuất hiện của vị tướng quân trẻ dung mạo hơn người làm không ít tiểu thư qúy tộc đến dự phải xuýt xoa, xao xuyến, song, Ana thì chỉ nhìn thẳng và đôi mắt xám của Prang dò xét mà đôi mắt ấy thì đang sáng bừng lền một niềm vui giả dối. Ana cúi chào các thành viên hoàng tộc và ngồi vào chỗ của mình. Bấy giờ Prang liền phất tay ra hiệu cho buổi lễ bắt đầu bằng một màn ca vũ của các nữ nô lệ. Các khán giả vỗ tay tán thưởng nhưng Ana thì vẫn miên man trong những suy nghĩ về việc liệu mình đã chiếm được lòng tin của kẻ thù đến đâu rồi. Prang là một con ngườI không đơn giản. Dù chỉ mới tiếp xúc với con người ấy rất ít nhưng cung cách của hắn thật sự khiến Ana cảm thấy choáng ngợp. Trước đây, trong lòng Ana chỉ có duy nhất một nỗi hận dành cho Prang, nhưng từ khi nói chuyện một lần, nàng còn thấy khâm phục nữa. Khâm phục kẻ thù của mình? Đó là một điểm thú vị trong tính cách của Ana...

Bất chợt, nàng thấy rợn người. Hoàng hậu Lensy đang kín đáo quan sát từng cử chỉ của nàng, một phụ nữ đẹp, chắc hẳn hồi còn trẻ bà cũng từng là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Giờ đây, những nếp nhăn tuổi tác đã bắt đầu xuất hiện quanh đôi môi đỏ và cặp mắt đen thẩm cay nghiệt. Hoàng hậu rõ ràng rất căm ghét Ana, hay nói đúng hơn là Reven, kẻ đã khiến uy quyền của con trai bà giảm đi một nửa. Mặc dù vậy, dường như bà còn ghét Prang gấp nhiều lần thế. Ana không quan tâm, hay ít ra nàng chưa nghĩ đến lúc để giải quyết những kẻ ghen ghét vụn vặt. Bỗng, cảm giác bị theo dõi lại bùng lên làm Ana quay phắt lại phía những người hoàng tộc ít quan trọng ở phía sau mình và nhận ra một cô gái đang nhìn mình say sưa. Chính là công chúa Iris, cô gái bé nhỏ giật mình và đỏ bừng mặt lên khi bị phát hiện đang nhìn trộm.

"Thật là chẳng ra làm sao khi một công chúa hoàng gia lại nhìn một vị tướng trẻ đắm đuối đến thế. Chắc anh ấy sẽ không vui đâu." - Iris tự nghĩ và đưa mắt hốI lỗI nhìn về phía người nàng thầm yêu mến. Tướng quân Reven mỉm cườI nhìn nàng và giơ tay ra hiệu thay cho lời chào. Chỉ một vài động tác đơn giản ấy thôi đã đủ làm Iris run lên vì sung sướng.

-Reven. Ngươi thật sự quan tâm đến em gái ta sao?

Giọng thái tử Prang lạnh lùng vang lên giữa tiếng đàn ca làm Ana giật mình quay lại. Prang đang nhìn nàng bằng cặp mắt lạnh giá. Ana cười nhạt:

-Chuyện nữ nhi bây giờ chưa nên quan tâm đến. Sự nghiệp mới là thứ tôi chú trọng nhất.

-Trả lời hay lắm. Nhưng nếu các cô gái cứ vây quanh ngươi thì sao, anh chàng điển trai?

-Vậy, - Nàng xuống giọng, bày tỏ sự nhún nhường chân thật trong nụ cườI giả dốI - ... thì tôi đành nhờ thái tử điện hạ chỉ bảo. Ngài chắc chắn có kinh nghiệm nhiều hơn tôi.

Prang bật cười thích thú:

-Thông minh thật. Cách của ta ấy à? Ai ta cũng gật đầu cả thôi. Nam nhi là cột trụ của cuộc đờI còn phụ nữ chỉ là thứ đồ chơi rẻ tiền.

-Ai cũng gật đầu? - Ana lập lại, nhướn mày khó hiểu - Nói thế thì ngài yêu tất cả bọn họ hay sao?

-Yêu? - Thái tử Prang đưa mắt trở lại chỗ các nữ nô lệ đang múa, cườI ngạo mạn - Ta không tin trên đờI có thứ tình cảm ấy.

-Vậy là ngài chưa yêu một cô gái nào ư?

-Chẳng có cô gái nào xứng đáng vớI tình yêu của ta cả... À, mà có một người... - Giọng nhà quân sự trẻ chùng xuống, mắt nhìn xa xăm, vẻ đạo mạo thành thục của một nhà ngoại giao biến mất trong vài giây ngắn ngủi - Ta đã từng nghĩ là mình sẽ yêu một người nhưng cuộc gặp gỡ của hai ta quá ngắn ngủi. Đến bây giờ ta cũng chỉ nhớ mập mờ khuôn mặt của ngườI đó... cứ như một giấc mơ vậy.

-Hẳn đó là một người con gái rất tuyệt vời. - Ana buông một câu xã giao.

Phải, nàng cũng từng nghĩ là mình yêu một người, nhưng hai năm xa cách đã giúp nàng chín chắn lên nhiều. Tình yêu nhiều lúc rất dễ bị nhầm lẫn với sự cảm phục... nhưng ai mà biết được, chính nàng cũng không dám chắc tình cảm của mình sẽ ra sao nếu có cơ may gặp lại chàng trai ấy, chàng trai có nụ cười thánh thiện như nắng sớm...

Màn ca vũ bên dưới đã lên đến cao trào khi nhân vật chính xuất hiện: một cô vũ nữ tóc vàng óng! Chắc chắn là có mang một phần dòng máu Porasitus! Ana há hốc mồm ra, ngỡ ngàng. Nhưng xem ra thái tử còn bất ngờ hơn. Cô vũ nữ đó vô cùng xinh đẹp và quyền rũ. Khi màn ca vũ kết thúc, Prang khẽ nói với người hầu:

-Ta muốn cô ta.

Người hầu hiểu ý liền lui xuống. Ana hãi hùng tự hỏi hắn muốn làm gì với cô gái tội nghiệp ấy.

Prang từ tốn đứng dậy, tuyên bố rõ ràng:

-Ta, thái tử Prang kiêm tổng tư lệnh quân độI Henki, hôm nay vì chiến công dẹp được quân phiến loạn và giết được hoàng tử Gan của vương quốc Porasitus, tướng Reven Ping sẽ được thăng hàm đại tướng quân!

-Ta phản đối! - Hoàng hậu đột ngột đứng lên, cắt lời -Một kẻ ngoại tộc không được phép nắm chức vụ cao như thế!

Tướng Golem bật cười khoái trá trước sự can thiệp của mẹ. Thái tử Prang mỉm cườI đầy đe doạ:

-Thưa mẫu hậu tôn kính, việc quản lí hậu cung, mẫu hậu đã quá vất vả rồi, chẳng lẽ mẫu hậu muốn điều khiển cả quân đội hay sao?

-Ta chỉ thấy không vừa mắt mà thôi. Tên nhóc con vắt mũi chưa sạch này làm sao có đủ khả năng cầm quân đánh trận? Làm sao có đủ tư cách ngang hàng với con trai của ta?

Trong một giây, sắc mặt Prang đanh lại, đe doạ và giận dữ, nhưng một giây sau đó, ánh mắt chàng lại ôn hoà bình thản:

-Nếu mẫu hậu đã nói vậy thì con đành chứng minh sự xứng đáng của cậu ta vậy. Reven, ngươi có thể không?

Hiểu ý, Ana đứng dậy, hiên ngang hết mức có thể, tiến về phía đại tướng Golem, nhã nhặn nói:

-Chúng ta có thể cùng đấu một trận giúp vui không, thưa đại tướng quân?

-Ta không có ý đó! - Hoàng hậu quát nhưng thái tử Prang vẫn điềm tĩnh đáp lạI:

-Nếu không đấu thì lấy gì làm căn cứ để nói Reven không xứng đáng? Chà, cứ đấu đi thôi. Tướng Golem!

Golem bật dậy khỏI ghế, mặt xám ngoét. Prang nhếch mép cười:

-Ta ra lệnh cho ngươi thử sức vị đại tướng quân mới của chúng ta!

-Rõ. - Tên đạI tướng danh hão miễn cưỡng nhận lệnh. ĐốI đầu vớI Reven ư? Hắn biết quá rõ khả năng của tướng quân Reven từ lâu rồi. Nếu có thể thì còn lâu Golem mới thí mạng mình trong cuộc "thử sức" này, nhưng oái oăm thay, hắn lại là đại tướng quân, từ chối là sự sỉ nhục ghê người với danh dự quân đội. Prang tỏ vẻ hài lòng, chàng muốn chứng minh, cho dù có mẹ là hoàng hậu đi nữa, thì Golem đừng mong nuốt trôi cái chứa "đại tướng quân" đễ dàng như thế.

Ana ung dung bước xuống dưới điện để chuẩn bị, Golem thì run rẩy theo sau. Trên điện cao, hoàng hậu ngồi thụp xuống ghế, thở dốc vì lo lắng, trong bà cứ như muốn giết chính mình đi cho rồi. Prang vui vẻ vắt chân lên để xem cuộc đấu. Mọi người hò reo vang dội. Sau những hàng ghế, công chúa Iris lấy hai tay che mắt, không dám nhìn.

-Xin nương tay... - Ana lùi lạI thủ thế, thanh gươm trên tay nàng sáng loáng. Golem gầm gừ:

-Nhóc con, biết không thì mau chịu thua đi! Ta sẽ không nhẹ tay đâu! Ngươi thật to gan, dám thách đấu một ngườI tài giỏi như ta! Ta sẽ...

-Hừm... - Prang hắng giọng nhắc nhở mà hoàng hậu thót tim - Đấu võ mồm thế là đủ rồI, đại tướng quân Golem. Trận đấu... bắt đầu!

Không khí nặng nề trôi qua. Ana khiêu khích:

-Nào, nào, tôi nhường thế tấn công cho ngài đấy, chẳng lẽ ngài không nhận sao?

-Đồ khốn! - Golem gào lên và vung gươm, lao đại thân mình bồ tượng của hắn vào Ana! Nàng nhanh như sóc, búng mình nhảy lên cao tránh một cách dễ dàng. Keng! Hai lưỡi gươm va vào nhau toé lửa. Golem loạng choạng lùi lại, thở dốc. Xoẹt! Ana xoay người hai vòng liên tiếp, tung một cú đá sấm sét vào giữa ngực đốI thủ, đẩy hắn lùi tiếp vài bước nữa. Bốp! Những cái thúc cùi chỏ nảy lửa được nàng tung ra không thương tiếc. Mặt mũi Golem nhanh chóng bầm dập!

Hoàng hậu không ngớt la lên nhưng Prang đã giữ không cho bà chạy xuống cứu con trai.

Choang! Lần này thì lưỡi gươm của Ana đã hất được vũ khí khỏi tay Golem. Thanh gươm của hắn nặng nề rơi xuống nền gạch và chỉ trong nháy mắt, cổ hắn đã kế sát gươm nàng!

Đám đông ồ lên thán phục trước vị tướng quân trẻ tuấn tú. Trên điện cao, công chúa Iris thở phào nhẹ nhõm, thái tử Prang vỗ tay tán thưởng:

-Giỏi lắm, Reven. Mẫu hậu, người không còn ý kiến gì nữa chứ? Con lại nghĩ Golem nên bị giáng chức thì hơn, mới vài phút mà đã bị hạ rồi. Thật là nhục nhã.

-Prang, ta xin con! - Hoàng hậu van nài, nước mắt đầm đìa - Dù gì thì nó cũng là hoàng tử. Xin con để cho nó chút danh phận!

Prang thở dài làm như phân vân lắm rồi tiếp:

-Thôi được, nhưng từ giờ xin người đừng can thiệp vào chuyện của con dù trực tiếp hay gián tiếp. Con có quyền của một tổng tư lệnh chứ...

Hoàng hậu vội đỡ lấy con trai và rời khỏI điện Lesbos trong nỗi nhục nhã ê chề. Ana hạ gươm xuống, tự hài lòng vì mình đã chứng tỏ được khả năng trước mặt Prang. Prang dù sao cũng là một người tài giỏi, nhưng, Ana phải chứng minh là mình giỏi hơn.

Chương X

Ana nằm xuống giường mệt mỏi. Nàng đang ở trong điện Camellia, nơi ở mới dành cho chức đại tướng quân. Vòm trần màu xanh nhạt vẽ hình các thiên thần xinh đẹp. Có khá nhiều người hầu nhưng Ana đã đuổi gần hết chỉ còn vài người lính gác cửa và xung quanh điện. Nàng cảm thấy an toàn hơn khi không bị ai dòm ngó.

Nàng nằm trên giường, cả thân thể rã rời, đôi mắt xanh buồn khép chặt và từ khóe mắt hai dòng nước mắt lặng lẽ chảy ra, vòng quanh khuôn mº·t xinh đẹp. Thời gian trả thù chỉ còn một nửa vậy mà có biết bao nhiêu chuyện để làm.Kế hoạch quá đơn giản. Chỉ cần tiếp cận và lén đâm chết Prang rồi rời khỏ Henki thôi sao ? Không . Rõ ràng không phải chỉ có thế. Nàng linh cảm mọi việc sẽ rắc rối hơn nhiều. Ana mở một phong thư nữa của vương tử Yusan :" Giữa tình yêu và lòng hận thù, nhiều lúc sẽ khó chọn một trong hai"

Lại một điềm báo ? Tình yêu ? Ana bật ra những tiếng lạ lùng, không rõ là cười hay khóc. Tình yêu là cái gì chứ ? Nàng đã từng nghĩ mình yêu cái vẻ thanh khiết của vương tử Yusan nhưng giờ đây, tay nàng đã nhuốm máu, nàng đã thành nữ thần báo thù mất rồi. Và phút giây xao xuyến ngày nào đã không còn nữa. Tình yêu đích thực là vậy sao ? Có lẽ. Thật đơn giản. Nàng chắc chắn sẽ chọn "lòng hận thù ", vì "tình yêu" vốn chỉ là thứ ảo ảnh không có thật

Có tiếng chân chạy dọc hành lang. Ana bật dậy lau nước mắt vừa kịp lúc một người lính mình lấm lem bụi đất chạy vào, một thành viên của quân Jua !

-Tại sao ngươi lại về đây ? -Nàng hỏi, linh cảm về tình hình tồi tệ của chiến sự khiến tim nàng một thót lại.

-Đại tướng quân, quân Gladiolus đã phản công! Quân chúng ta cách xa nhau thủ phủ Penla nên không đủ lương thực đành chịu thua quân từ thành Wandy tràn vào. Xin người quay về ngay, tướng quân Benjin đã trúng độc, đang mê man chưa tỉnh.

-Chết tiệt!-Ana đeo gươm vào bên hông, kháoc áo choàng, quát-Tập hợp quân, chờ ta vào điện Luxia lấy lệnh điều đại quân!

Đúng là không có thời gian nghĩ vẩn vơ nữa !

Ana bước rầm rầm vào cung điện của thái tử, không người nào dám ngăn khi thấy vẻ mặt giận dữ của vị tân đại tướng quân! Khẩn cấp lắm rồi ! Phòng của thái tử còn sáng ánh đèn, Ana hít một hơi sâu cố giữa bình tĩnh vá bước đến gần. Đúng lúc ấy, giọng Prang gầm lên như thú dữ:

-Cút ra !

Bộp! Một bóng đen chạy ra khỏi phòng, lập cập trong tà áo choàng lùng thùng, va vào Ana. Mái tóc vàng, cô vũ nữ ban sáng! Mặt cô gái đầm đìa nước mắt, sự sợ hãi lộ rõ trong đôi mắt nâu nhạt mở to. Ana đỡ lấy cô gái, ngạc nhiên:

-Có chuyện gì vậy?

-Thái...thái tử - Cô gái chỉ lắp bắp được vài từ rồi loạng choạng đi khỏ cung điện. Ana bước vào phòng lộng lẫy, trên chiếc giường lớn, thái tử Prang, mặt đỏ gay vì giận dữ trong y phục đơn giản ngồi thẳng lưng, mắt buồn thảm dán vào những sợc tóc vàng trên tay.

-Thưa thái tử....-Ana thận trọng lên tiếng. Bầu không khí ngột ngạt quá. Có chuyện gì nữa rồi. Chưa bao giờ nàng nghĩ một gnười khôn ngoan như Prang lại có thể tức gịân đến nhướng ấy.

-Reven, ngươi đến làm gì thế ?

-Nhưng đã có chuyện gì thế ạ ?

-Ngồi xuống đây - Prang rít qua khẽ răng, có kím nén cơn tức giận. Ana ngồi xuống cạnh kẻ tử thù, tò mò, nhìn những sợi tóc vàng:

-Cô vũ nữ vừa rồi...

-Người gặp rồi à ? Tệ quá, chỉ là loại tầm thường thôi. Vậy mà ta cứ ngỡ là người ta đang tìm kiếm chứ ?

-Ai vậy thưa thái tử ?

-Ngươi đừng có thưa thái tử mãi thế - Prang gắt -Cứ gọi Prang là được rồi. Đừng câu nệ nữa, ta ghét loại bề tôi nịnh hót lắm!

-Vậy ... Prang , ngài muốn tìm ai ?

Thái tử Prang ném những sợi tóc vàng vào lò lửa, bốc ra mùi khét lẹt, cười khan, khô khốc :

-Người ta nghĩ là mình đã từng yêu.... công chúa Anatasia....

-Sao ?!? Ana cảm thấy đầu óc quay cuồng, mặt tối sầm lại, nàng cười tự trấn an.

-Nhưng đó ...đó là công chúa của Porasitus...là công chúa kẻ thù ...

-Phải, vì chính ta không hề thương tiếc tiêu diệt vương quốc quê hương nàng. Nhưng đó là vì quốc gia cả thôi. Nhìn đi, nếu Porasitus không bị tiêu diệt thì liệu Henki có được như ngày hôm nay ? Tình yêu và khát vọng thật khó sánh đôi. Ana tasia cứ như ảo ảnh chẳng bao giờ ta chạm đến được. Cuộc đời mới mệt mỏi làm sao ? - Prang thở dài ngao ngán vá gục đầu vào một bên vai của Ana, không hay biết rằng những lời mình vừa thốt ra đã khiến trái tim của nữ thần báo thù Porasitus vỡ tan như bụi cát.

Làm sao có thể như thế được? Sự thật là thế ư ? Prang.. đã yêu và cố gắng tìm kiếm nàng ư ? Hay đó chỉ là lời dối trá hòng dụ nàng vì hắn đã nghi ngờ? Không biết ! Nàng không biết ! Tâm trạng nàng rối bời. Trên vai Ana, mái tóc đen muợt của Prang tỏa ra mùi thảo mộc êm dịu, chàng nhắm mắt lại, cố lấy lại sự thanh thản. Khuôn mặt mất đi tia nhìn lạnh giá trở nên ngây thơ như một đứa trẻ. Ana rối bời vô cùng. Nàng làm sao thế này ? Chẳng lẽ nàng chỉ là một cô gái tầm thường khi nghe những lời ngọt ngào như vậy hay sao ? Không... trời ơi, làm sao. Đúng lúc Ana đang cực kỳ lúng túng thì một vật đặt trên chiềc bàn cạnh giường của Prang đập vào mắt nàng : cây tiêu của có thái tử Leon ! Cây tiêu bằng gỗ quý chưa bao giờ rời Leon cho đến khi ...cho đến khi... bao hình ảnh bi thương ngày định mệnh ấy như tái hiện trước mắt Ana . Cha mẹ, anh Leon, anh Gan và quê hương Porasitus! Quân Henki tràn qua và cả vương quốc trù phú phút chốc hoá điêu tàn....,.Không ! Cho dù tình yêu của Prang giành cho vông chúa Anatasia, đệ nhất mỹ nhân của Porasitus, là sự thật thì đã sao ? Nó không thể lay chuyển quyết tâm sắt đá của nàng . Nàng không còn là nàng của hai năm về trước. Nỗi đau đã hóa lửa căm thù mất rồi.

Ánh mắt xao xuyến ban nãy của Ana tắt ngóm nhường chỗ cho lửa căm thù bùng lên, nàng lạnh lùng cất giọng:

-Thái tử, quân thành Wandy đã đánh bại quân Jua của chúng ta ở tiền tuyến. Xin cho tôi điều đại quân đi ngay !

Tức khắc, Prang mở mắt, bật dậy, quát:

-Sao có thể như thế ?!? Chúng ta đã quá nhẹ tay rồi!

-Có thể nói vậy. Xin ban cho tôi lệnh điều đại quân, tôi sẽ nhổ cái gai đó cho ngài!

Thái tử Prang dộnng nắm đấm xuống bàn, mắt sáng rực

-Được! Ta cho ngươi một nửa số quân trấn giữ thủ đô Penla, mau đi tiếp cứu quân Jua!

-Tuân lệnh!

Nói rồi Ana quay đi, tấm áo choàng đen bay lên. Nàng năm chặt chuôi gươm, tiến mạnh mẽ về phía quân đội đang chờ mình. Dù là gì thì việc đầu tiên vẫn là đánh tan vương quốc Gladiolus đã. Mọi thứ khác tính sau. Nhưng ..... nàng không thể nào quên đôi mắt xanh buồn thảm của Prang khi nhìn những sợi tóc vàng ấy...

"Gĩưa tình yêu và lòng hận thù, nhiều lúc sẽ rất khó chọn một trong hai "Vương tử Yusan đã nói vậy nhưng thật vô lý, chẳng lẽ nàng cũng yêu Prang hay sao ? Không đâu ? Khônggggggggg!

Bất giác Ana bỏ chạy thật nhanh khỏi cung điện Luxia, cứ như có một bóng ma đang đeo đuổi theo nàng vậy. Gió đêm thổi buốt giá trên những ccơn sóng êm ái cùa vịnh Bluebell, cái gì đang chờ công chúa Anatasia ở phía trước? Tình yêu ? Hay lòng thù hận ?

Đáng thương cô gái nhỏ .........

Chương XI

Ngay đêm đó, dẫn đầu đại quân Henki gồm hai mươi vạn lính, đại tướng quân Reven tức tốc phi ngựa ra biên giới. Sương sớm lạnh giá làm cho đôi tay đang ghì chặt yên cương của nàng buốt lên, không còn cảm giác nào. Nàng đang muốn liều mình ra nơi tiền tuyến, muốn chạy trốn cái nhìn của Prang dường như vẫn đang bám theo mình. Phải đến thật nhanh! Nếu không quân Jua sẽ bị tiêu diệt trước khi quân tiếp viện đến kịp!

Vào khoảng giữa trưa ngày hôm sau, Ana đến biên giới. Khu trại của quân Henki đã phải lùi lại cách thành Wandy thêm hai dặm so với lúc nàng ra đi vào hôm trước. Quân số thì mất quá nửa, số còn lại thì hai phần ba bị thương. Tình hình thật tệ hại. Ana nhảy xuống ngựa, đi như bay vào lều chỉ huy. Lòng nàng như có lửa thiêu đốt. Mới có hai ngày nắng thôi mà.... sao lại ra nông nổi này cơ chứ ? Trên chiếc giường ọp ẹp, phó tướng Benjin với một bên băng kín đần máu khô đang cố bàn kế hoạch với những thuộc hạ dưới quyền một cách cầm cự. Trông anh ta cứ như một các chết vậy, chỉ có đôi mắt là đầy nhiệt huyếtt như thường lệ.

-Đại tướng quân! - Benjin kêu lên mừng rỡ, toan thi lễ nhưng Ana đã đỡ anh ta nằm trở lại và ra lệnh cho các vị đội trưởng khác lui ra ngoài. Hất vạt áo choàng qua một bên vai, Ana chễm chệ ngồi xuống cạnh giường, hỏi bằng giọng gấp gáp:

- Tình hình thế nào ? Sao quân Gladiolus lại đột ngột tấn công như thế ? Chúng đến sát biên giới Henki rồi còn gì ?

-Xin ngài thứ tội. Quân từ thành Wandy tràn qua bất ngờ vào đêm qua, chúng tôi trở tay không kịp.

-Nhưng theo ta biết thì quân Gladiolus đâu quen cách đánh phục kích. Chúng chỉ giỏi cố thủ và xây thành vững thôi. Đúng không ?

-Vâng, nhưng theo bên tình báo thì phần lớn quân sử dụng trong trận đêm qua là của vương quốc Dahlila phía Nam Porasitus, chứ không phải chỉ đơn thuần là quân Gladiolus không.

-Dahlia ?!? -Ana kinh ngạc- Chúng dám khiêu khích đến chế chúng ta hay sao ? Hình như đứng đầu vương quốc ấy là một nữ hoàng phải không ? Mà chuyện đó cũng không quan trọng nữa. Bây giờ việc đầu tiên là đáng gục thành Wandy.

Benjin đồng tình:

-Đúng. Nhưng không dễ.

-Tất nhiên. Sỡ dĩ chúng ta còn chưa dốc đại quân phá thành Wandy là do chưa có lý do chính thức. Ừm, vậy thì ta cứ vừa đánh vừa lui cho chúng tiến vào biên giới Henki đã. Thế là có cớ rồi, chẳng cần phải thận trọng gì nữa.

-Ngài định mở một cuộc đại chiến sao ? Thương vong sẽ không ít đâu.

-Ngươi không cần quan tâm đến chuyện ấy. Cứ nghỉ ngơi đi.

Nói rồi Ana đứng dậy, bỏ đi. Thương vong ? Máu người Henki chứ có phải nhân dân quê hương nàng đâu mà phải ngại.

Nàng đến chòi gác, nhìn về phía thành Wandy vững chãi, cờ rợp ngời như thách thức."Giỏi lắm. Dám qua mặt ta sao ! " - Ana nhủ thầm. Nàng rút ra một tài liệu ghi chép về vị chủ nhân thành tòa này: tam hoàng tử Elysium của vương quốc Gladiolus. Vị hoàng tử này vốn không được vua cha tin dùng lại thêm bọn tham quan nịnh thần gièm pha má bị đẩy ra trấn giữ vùng biên ải thiếu thốn. Anh ta nổi tiếng là người háo hoa phong nhã, không bao giờ ra tay với phụ nữa và trẻ nhỏ. Đúng là một nhân tài bị bỏ phí.... Thông tin quan trọng nhất: Elysium không phải là con ruột của hoàng đế Gladiolus mà là con trai của ông anh ta. Sau chính tên bạo chúa này đã giết anh trai mình chiền ngai vàng và nhận cậu bé Elysium khi ấy mới hai tuổi về làm con trai để tránh mang tiếng... Một ý tưởng ma mãnh chợt lóe lên torng đầu Ana, nàng liền nở một nụ cười sáng rực trên khuôn mặt kiều diễm.

Chiều hôn ấy, đúng như phỏng đóan của Ana, quân Gladiolus lại từ thành Wandy tràn ra hoà cùng quân của Dahlia tinh nhệu tiến đánh Gladiolus - Dahlia ra khỏi đường tiếp viện của thành Wandy. Khi biết đã tách thành công, Ana bất ngờ phản công. Đại quân Henki tràn lên như vũ bão, đẩy lùi mọi đòn của đối thủ. Hoảng hốt, hòang tử Elysium cho quân lui về sau để cố thủ nhưng vấp phải đoàn tấn công dữ dội của quân mai phục phía sau nên quân lính lại càng hoảng sợ hơn.

Quân Henki tạo thành gọng kiềm, bóp nghẹt quân thù. Bản thân Ana cũng xông pha trận mạc nên không kém gì binh lính. Phút chốc, nàng đã đối mặt với tam hoàng tử Elysium. Chàng quát:

-Bọn xâm lược tham lam.

-Này, nói lại đi, bọn ta còn chưa tiến vào Gladiolus trong khi nơi mi đang đứng là lãnh thổ của Henki. Vậy ai xâm lược ai hả ? - Ana vung gươm lên đỡ đòn từ Elysium. Chàng gầm vang :

-Ta đã trúng kế thứ tướng quân vai u bắp thịt của Henki, thật nhục nhã! Nhưng dù chết ta vẫn là người cao thượng và chết trong danh dự!

Choang ! Gươm chạm gươm! Hai con ngựa chiến tống lên, sùi bọt mép. Ana biết đã đền lúc tung đòn cuối cùng, nàng cất giọng mỉa mai:

-Chết trong danh dự ư ? Khi mi đã ra tay đánh một cô gái? Thật là thứ danh dự hão huyền!

-Ta không đánh với phụ nữ-Elysium tức tím mặt. Chính sự quá tuân thủ các nguyên tắc lễ giáo đã trở thành điểm yếu nhất của con người này.

-Thế mi nghĩ ta là nam nhi hay sao ? -Ana cởi chiếc khăn che mặt ra, mặc cho mái tóc tung bay trong gió. Dưới ánh hoàng hôn, nàng hiện ra đẹp lộng lẫy đầy vẻ chết chóc. Hoàng tử Wandy quá bất ngờ, sững lại trong giây lát. Lợi dụng thời cơ, Ana xông lên, thúc ngựa xô chàng trai trẻ xuống đất, vung gươm khống chế ngay. Elysium trợn mắt , kinh hãi :

-Mi thật sự là .... nữ sao ?!?

-Vấn đề không phải là chỗ đó. Nữ hay nam thì ta cũng là kẻ thù của mi. Đơn giản vậy thôi - Ana nở nụ cười đắc thắng , quát một các tàn nhẫn-Giết bọn chúng !

Quân Henki được thể tràn lên, diệt sạch tàn quân Gladiolus và Dahlia! Một trận đại thắng do sự bất cẩn của hoàng tử Elysium đối địch!

Thành Wandy mất vị chỉ huy, lập tức bị hạ ngay đêm đó. Máu chảy như suối trào.....

Trong lều chĩ huy, hoàng tử Elysium bị trói nghiến vào cột sắt, bị tra tấn dã man để lấy lời khai về cách phá thành trung tâm bảo vệ thủ phủ Lilac của vương quốc Gladiolus. Nhưng chàng nhất quyết không nó lời nào. Cơn đau của chàng không thể bằng nỗi ân hận đã để mất thành vào tay địch. Elysium nhìn vị tướng quân của Henki. "Một con người đẹp nhường ấy sao có thể độc ác và nham hiểm đến vậy? " -Chàng tự nghĩ. Ana biết không thể lấy thêm thông tin gì từ con người sắt đá này nên rất lấy làm thất vọng. Nàng đứng trên thành Wandy nhìn về phương Tây, nơi chòm sao Jajin tỏa sáng kia chính là thủ đô Lilac. Chẵng còn bao lâu nữa.... Nàng nhất định phải nghĩ ra cách gì đó.

-Ngươi đang lo về Lilac sao ? -Một giọng trầm vang lên. Ana giật mình quay lại. Không thể tin được

-Thái tử ?!?

Prang trong bộ quân phục xám bạc, cười nữa miệng, mái tóc đen dài quá vai cột gọn sau gáy chàng, đang đứng ngay sau lưng nàng! Cứ như một bóng ma!

-Thuộc hạ yết kiến thái tử điện hạ. Xin tha tội không đón tiếp ngài chu đáo-Ana thi lễ . Bằng đôi tay mạnh mẽ, Prang nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy, mỉm cười :

-Không sao cả. Lúc người đi rồi ta mới thấy lo vì thành Wandy rất vững chãi nên quyết định đích thân đi xem sao. Không ngờ ngươi giỏi vậy.

"Thì ra hắn vẫn chưa tin mình!"-Ana thầm nghĩ. Nàng không thể ngăn nổi một cái nhìn khó chịu:

-Vậy là thái tử vẫn chưa tin vào khả năng của tôi? Thế tại sao ngài còn giao hai mươi vạn tướng quân cho tôi ?

-Thôi nào-Prang phất tay vờ như không quan trọng chuyện đó-Dù sao thì ngươi cũng đã hoàn thành được một nửa chiến dịch chiếm Gladiolus rồi. Giờ chỉ cần phá thành trung tâm của thủ phủ Lilac mà thôi. Ngươi đã nghĩ ra cách nào chưa?

-Có thể nó là có-Ana ngập ngừng-Nhưng không chắc chắn có thành công không. Dù sao thì sự có mặt của thái tử đã làm kế hoạch đó tiến hành dễ dàng hơn, vì Benjin đang bị thượng nặng....

Nàng còn chưa dứt lời thì Prang đã dứt mắt ra khỏi chòm sao Jaian, quay lại nhìn nàng bằng đôi mắt xám đầy tham vọng, mỉm cười:

-Người muốn ta chỉ huy quân thay ngươi ?

-Tại sao ngài lại nghĩ như vậy ?

-Đối với một người khôn ngoan như ngươi, chắc chắn ta cũng chỉ có vai trò thế mạng vậy thôi.

Bây giờ đến lượt Ana nở nụ cười đắc ý, Thật là một con người thông minh hiếm thấy, chưa gì đã hiểu được ý của người khác. Có sự hỗ trợ của Prang, chắc chắn nàng sẽ chiếm được Lilac ngay thôi.

Cả hai cùng quay lại, ngắm nhìn chòm sao Jaian tỏa sáng lấp lánh, trong đáy mắt hai người chỉ còn một tia nhìn duy nhất: tia nhìn của dã tâm bá chủ. Không còn hận thù, không còn yêu thương. Hai con người trẻ tuổi ấy như một đôi đại bàng tung cánh hòa chung tiến về khát vọng của mình.

Có thể Ana không nhận ra, hoặc cả Prang cũng không biết nốt, nhưng rõ ràng , trong giây phút ấy, người ta tin cả hai chính là sinh ra để hỗ trợ nhau.

Chuyện gì sẽ xảy ra cho đôi nam nữ trong tương lai? Định mệnh có mở vòng tay êm ái chào đón tình yêu của họ ? Hay là chỉ đánh thức và rạch sâu thêm vết hận thù của cả hai dân tộc mà họ là đại diện? Cuộc đời mới buồn làm sao ....

Chương XII

Lilac là một thành trì kiên cố không kém gì thành biên giới Wandy. Thành có ba lớp cổng bằng thép cực kỳ vững chãi mà không có gì có thể húc nổi. Việc tiến vào thành Lilac dường như chỉ là chuyện trong mơ đối vào bất cứ quốc gia thù địch nào. Nhưng bù lại, nếu đã có Lilac thì coi như thâu tóm được toàn bộ Gladioulus. Phía sau khu rừng bao quanh thành Lilac, đại quân Henki do thái tử Prang lãnh đạo đã âm thầm tiếp cận được hai ngày nay mà không có một sai sót nhỏ nào để bị phát hiện. Tất cả đang chờ tin tức từ những gián điệp được tung vào thành.

Thành Lilac bên trong không rộng lắm nhưng sự giàu có chẳng kém gì thủ phủ Penla. Những con đường rộng rãi thoáng mát, bày la liệt các loài hàng hóa từ khắp nơi đổ về. Trong lốt người thổi sáo trong đoàn nhảy múa tộc Keni du mục, Ana cùng vài tùy tướng thuộc quân đoàn Jua dễ dàng tiến vào thành Lilac do họ không có đặc điểm gì giống người Henki tóc đen. Ana quan sát được cấu trúc cửa bảo vệ thành. Những cánh cửa thép được nối liền với nhiều trục ròng rọc, một đầu dây nối với các cửa và đầu còn lại là các tảng đá khổng lồ. Cạnh những trục ròng rọc ấy luôn có ít nhất hai người lính Gladiolus canh giữ. Chỉ cần nhác thấy bóng quân thù từ xa thì họ lấp tức cắt sợi dây nối với những tảng đá và hầu như ngay tức khắc, cả ba cánh cửa kiên cố sẽ đóng sập lại. Còn khi muốn mở cổng thì chỉ việc nối các sợi dây lại. Một kết cấu đơn giản nhưng hiệu quả lại rất cao.

-Đại tướng quân, làm sao chúng ta phá thành từ bên trong ?- Một vị đội trưởng tên Hans thì thầm lo lắng khi nhìn thấy hệ thống cổng thành.

-Đúng là một thành trì tốt. Nhưng chủ nhân của nó thì không tốt chút nào, tên bạo chúa Gladiolus vốn là một kẻ suốt ngày ché chén không thôi, lại hiếu sắc vô độ. Ana cười - Không khó để chống chế những điểm yếu ấy của hắn đâu.

Thế là đoàn nhảy múa cứ thẳng hướng cung điện của hoàng gia mà bước. Cung điện của dân Gladiolus khác cung điện của Henki và Porasitus ở chỗ nó thường được xây trên đồi cao, sát với thành phố, từ đó có thể nhìn xuống đường. Giờ đây đang là chạng vạng chiều tối và trên điện, hoàng gia đang mở yến tiệc linh đình "Thứ quốcvương như thế thì vương quốc bị diệt vong cũng khong có gì là lạ. Thành biên giới đã mất mà hắn vẫn ăn chơi hưởng lạc thế này..."- Ana khinh bỉ nghĩ. Đoàn của nàng mở một buổi diễn nho nhỏ ngay dưới cung điện. Hans tỏ vẻ tất lo lắng:

-Nhưng thưa ngài làm sao thu hút sự chú ý của vua Gladioulus ?

-Chúng ta cần một cô vũ nữ-Ana nhíu mày .

-Chúng ta toàn là nam thôi....

Ana soi vào gương, cười:

-Ngươi nghĩ ta giả gái thì có được không ?

Và vị tướng dưới quyền còn á khẩu chưa kịp nói lời nào thì nàng đã hóa trang thành một cô vũ nữ cự kì quyến rũ, mặc bộ váy đen tuyền che kín từ cổ tới chân. Mái tóc nâu được xõa tự do. Đến chính các tuỳ tướng Jua đi cùng khi nhìn thấy cũng phải trầm trồ kinh ngạc trước khuôn mặt kiều diễm của đại tướng quân.

-Chúng ta sẽ dễ dàng lọt vào hoàng cung thôi.-Ana nở nụ cười rực rỡ hơn bật kỳ đoá hồng Porasitus nào. Nàng đang ở chính hình dáng thực sự. Như có người từng nói sắc đẹp là thứ thuốc độc chết người.

Từ trên đài cao, tên bạo chúa đã nhận ra đoàn ca múa Keni bên dưới đang biểu diễn, nổi bật trong số đó là một cô vũ nữ tuyệt đẹp có mái tóc nâu bồng bềnh như mây trời.

-Bảo bọn chúng vào đây. Ta muốn xem thật kỹ màn biểu diễn này-Hắn ra lệnh chó lính hầu. Xem biểu diễn ư ? Còn lâu, chỉ là vì người con gái xinh đẹp kia thôi. Chà, giá như hắn biết chuyện sắp xảy ra khi cánh cửa hoàng cung mở ra đón đoàn ca vũ ấy vào thì hay biết mấy....

Chỉ một lát sau, cô gái tuyệt đẹp ấy đã xuất hiện ngay trước mặt nhà vua, theo sau nàng là sáu thanh niên chơi nhạc cụ rất tưng bừng. Mắt hắn dường như hoa lên trước màn biểu diễn tuyệt vời ấy. Bỗng bên ngoài vang tiếng hét thất thanh . Phía Nam thành Lilac lửa đang bốc lên ngùn ngụt rất gần khu chưa lương thực. Vua Gladiouls bật dậy, mặt trắng nhợt, quát :

-Huy động toàn quân dập lửa ! Mau !

Quân lính ào ào ra khỏi cung điện để hỗ tợ toàn quân dập lửa. Bên cạnh hoàng tộc lúc này chỉ còn vài tên lính bảo vệ. Nhà vua ngồi xuống trở lại, thở dốc, cố trấn tĩnh. Đúng lúc ấy, cô vũ nữ tiền lại gần, các binh lính vội chĩa giáo ngăn lại nhưng nhà vua ra lệnh cho họ dừng lại. Người con gái liền quỳ xuống, đưa đôi mắt sáng long lanh át cả sao trời nhìn tên bạo chúa, nói khẽ khàng :

-Thưa đức vua cao quý, tiện thiếp có một việc muốn nói riêng với người. Xin hãy để chúng ta ở lại một mình, có được không ?

Quá sung sướng, hắn không ngần ngại cho những người khác lui hết và không để ý thấy nụ cười ma quái đang từ từ nở trên khuôn mặt của người đẹp Keni sau lớp mạng che mặt. Cuối cùng trong cánh cửa rộng lớn đã đóng kín các cửa, hắn nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, hỏi :

-Nào, có chuyện gì ?

-Đức vua cao quý của thiếp, ngài có biết sắc đẹp là thuốc độc chết người không? -Cô gái dịu dàng đáp lại bằng một câu hỏi. Tên vua nọ cười khoái trá :

-Nếu nàng là thuốc độc thì ta thà chết cũng vẫn uống....

-Vậy thì ngài không hối tiếc gì phải không ?

-Dĩ nhiên....

Nhưng tiếng hắn con chưa dứt thì đã thấy sự mát lạnh của kim loại khi một con dao găm sáng loáng kề vào cổ mình. Hai con mắt mở to, vua Gladiolus lắp bắp:

-Nàng đang đùa đấy ư ?

-Không đâu.-Ana lạnh lùng nói như thần Chết, cởi mạng che mặt ra, lau hết phấn son, tiếp bằng một nụ cười tàn nhẫn-Là thật đấy. Đầu mi sắp lìa khỏi cỗ rồi.

-Mi là ai ?!?

-Ta ? Ta là đại tướng quân Reven của đế chế Henki. Ngày tàn của Gladiolus đã đến rồi, đồ hiếu sắc.

-Nhưng theo tin báo thì đại quân của Henki được chỉ huy rất chặt chẽ ở ngoài thành mà. Nếu đại tướng ở đây thì ai chỉ huy quân ?

-Thái tử Prang.

Tên vua kia mặt mày chuyển sang màu xám như xác chết nói không ra hơi:

-Vậy...vậy đây là ...

-Kế hoạch của ta. Cả đám cháy và đoàn ca vũ đều là củ a ta. Mi thấy ta gỉa làm nữ giới thế nào ?!?

Đúng lúc ấy cánh cửa chính bật mở, vài bóng đen xuất hiện, ta cầm gươm. Tên vua gào toáng lên:

-Cứu ta ! Cứa ta !

Những người đó bước vào phòng, quỳ xuống, nói tôn kính :

-Thưa đại tướng quân, mấy tên lính canh thành đã bị chúng tôi hạ hết rồi, phần lớn lính tập trung ở đám cháy đánh lạc hướng kia

-Tốt lắm. nhà vua, chúng ta phải đi với nhau một chút.

Nói rồi Ana túm lấy tên vua giờ đã nhũn ra như con mèo nhúng nước, lôi hắn đi dọc theo hành lang hoàng cung tiến về phía những tảng đá giữa cổng. Những tuỳ tướng Ana bắt đầu công đọan nối các đọan dây. Cánh cổng đầu tiên đã mở. Ana thả chim ừng vàng báo hiệu. Chỉ vài phút sau, đại quân Henki đã đầy dưới chân thành Lilac, thái tử Prang phất cờ hiệu làm Ana rất an tâm là quân mình đã đến. Tới lượt cánh cổng thứ hai mở toang! Chi còn một cái thôi .Nhưng họ chưa kịp hoàn thành thì lính Gladiolus đã phát hiện ra và ào lên đài cao.

-Quân Henki! Chúng đến rồi !

Song , Ana không phải là người dễ mất bình tĩnh khi lượng quân Gladiolus tràn đến đông hơn đồng đội bên cạnh nàng rất nhiều lần. Áp sát hơn lưỡi dao sắc lẻm vào cổ tên vua nọ, nàng quát:

-Mở cổng ra! Hoặc bọn mi sẽ phải mất lão già này!

Tất cả đề chựng lại, phân vân. Trong lúc đó , quân Jua tiếp tục tìm cách nâng các tảng đá lên cột và sợi dây để mở cánh cổng cuối cùng. Ana cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Bỗng nàng nhận ra dưới ánh trăng, một bóng đen xuất hiện sau lưng mình!

-Cẩn thận!-Tiếng Prang thét xuyên màn đêm

Ana quay lại nhưng chỉ kịp nhìn thấy thanh gươm của tên đánh lén sau lưng vung lên, sáng rực dưới trăng. Không kịp mất rồi! Một cảm gíac buốt lạnh chạy xẹt dọc xương sống !

Rầm ! Hằn đổ sập xuống ngay dười chân nàng như một khúc gỗ mục với một mũi tên cắm sau lưng, đúng tim! Bên dưới, Prang hạ cung xuống, mắt lạnh lẽo. Thần Chết vừa nhập vào chàng. Và, chính nàng đã cứu mạng Ana trong gang tấc... Ana ngỡ ngàng nhìn kẻ vừa cứu mình. Không thể nào! Cứ như thể nàng vừa đánh mất điều gì đó, một cảm giác hụt hẫng bứa bối..... thà nàng chết còn hơn.

Ầm...ầm. Cánh cổng cuối cùng từ từ được kéo lên và quân henki tràn vào. Dân thành Lilac nhanh chóng đầu hàng để tránh thương vong nặng nề do cuộc thảm sát. Prang ãân quân chạy lên thành cao, Ana mệt rũ người giao vua Gladiolus cho thuộc hạ đem đi, bản thân nàng thì ngồi sụp xuống, dựa vào tường đá, ngước mặt nhìn chòm sao Jaian, hộ mệnh của Lilac, đang tỏa sáng ngay trên đầu mình, cạnh mặt trăng hiền hòa. Nhưng chợt nhận ra điều không ổn, Ana quay sàng ngó vị thái tửa của mình. Prang đang nhìn àng bằng đôi mắt lạ lùng, ngạc nhiên tột độ. Đôi mắt thích thú và tràn ngập yêu thương. Đôi mắt mà các chàng trai vẫn thương dùng để nhìn cô gái mình yêu.

-Có chuyện gì vậy?-Ana cất giọng, đứng sậy một cách cảnh giác. Bộ váy áo vũ nữ của nàng giờ ướt đẫm mồ hôi, mặt nàng ửng hồng vì mệt. Nhìn càng lúc càng lộng lẫy hơn.

-Ngươi không những là một anh chàng đẹp trai mà còn có thể là một cô gái diễm lệ đấy-Prang buôn một câu bông đùa qua giây phút bàng hòang-Không biết Iris sẽ nói gì khi thấy ngươi mặc váy áo phụ nữ nhỉ ?

Ana hất mái tóc dài ra sau, lắc đầu:

-Tôi đã nói là tôi không quan tấm đến các cô gái. Tôi đi thay bộ đồ quái dị này ra đây.

Nàng đi ngang qua mặt Prang để xuống đất nhưng đúng lúc ấy, độ ngột Prang choàng tay qua vai Ana và ôm nàng vào lòng, thật chặt, cười :

-Chúc mừng ngươi đã lập đại công, Reven! Ngươi xuất sắc lắm!

Đó là những lời nói eh61t sức vô tư và đầy tính xã giao. Prang hoàn toàn không để ý đến phản ứng của vị tướng quân trẻ . Ana cố không run rẩy , lòng nàng dấy lên những cảm xúc khó tả, nửa muốn đẩy Prang, kẻ tử thù , ra xa, nữa muốn dựa cả thân hình mệt mỏi vào vòng tay che chở của chàng trai yêu nàng... Thật không dễ để làm chủ tình cảm của mình....Người Ana căng lên torng một sự bất an khó chịu.

Những phút giây "khủng khiếp "ấy nhanh chóng trôi qua, Prang đẩy nàng ra, cười vẻ hài lòng:

-Ngươi thậtt sự có thể trở thành cánh tay phải của ta.

-Vâng, thưa thái tử...-Ana nói bằng giọng trầm buồn dường như không còn là của mình nữa, gắng tỏ ra mạnh mẽ, nàng bước xuống cầu thang để Prang ngắm nghía một mình vủng đất mới của đế chế Henki trên đài. Vừa khuất tầm mắt của thái tử , Ana ngã quỵ xuống, tay ôn chiếc cột đá dọc cầu thang, thở hổn hển, tim nàng đập rộn lên rối tung.

Không, không được mềm lòng. Ana đưa hai tay ôm chặt, hí thật sâu. Cố lên, nàng thầm nhủ. Quan trọng nhất là trả thù. Chỉ là trả thù thôi. Và cho dù đã cố khắc sâu câu ấy vào lòng thì trong thâm tâm nàng , một ước muốn lạ lùng đã lần đầu tiên xuất hiện: giá nàng không phải trả thù .

Chương XIII

Sau bố trí quân Henki canh giữ Lilac, thái tử Prang cùng Ana dẫn một ít quân quay về Penla. Hoàng đế Sohan đang trong tình trạng nguy kịch. Prang đã rất liều lĩnh khi rời Penla để hỗ trợ mấy ngày trước. Việc ấy có thể khiến chàng phải trả giá bằng chính ngôi báu.

Trước cung điện Lesbos, mặc cho tuyết rơi kín trời, quần thần vẫn đang tụ tập bàn tán xôn xao. Quân phục còn lấm bụi đường, Phrang đi thẳng vào phòng phụ vương, theo sát sau là đại tướng quân Reven. Nàng đã chiếm được lòng tin tuyệt đối của thái tử sau chiến thắng vừa rồi. Thật là tuyệt vời. Trong phòng, đức vua Sohan trong tiều tụy hơn hẳn hai năm trước khi ông ta cùng con trai sang cầu hôn Ana ở Porasitus. Quanh giường là các thầy thuốc mặt mày chán nản, bất lực.Dĩ nhiên là còn có cả hoàng hậu Lensy và đại tướng quân Golem. Nụ cười sung sướng của hai mẹ con bà ta tắt ngấm khi Prang đẩy cửa bước vào. Tướng Golem còn giận dữ hơn khi thấy đi theo sau hoàng huynh còn có Ana, kẻ đã làm nhục mình cách đây không lâu.

-Phụ vương ta sao rồi ?-Prang hỏi. Các thái y e dè đáp:

-Không còn cách nào khác...xin thái tử tha tội.

-Cút! - Prang gầm lên và chẳng chờ đến tiếng thứ hai, các thầy thuốc đã hộc tốc chạy ra khỏi phòng trước khi thái tử đổi từ "cút" sang "chém". Chàng ngồi xuống cạnh cha mình đang mê man, mắt trũng sâu đầy đau khổ.

Hoàng hậu Lensy cất giọng đầy mỉa mai

-Con giả vờ đau xót giỏi thật đấy. Chứ con không phải đang mong hoàng đế sớm băng hà để kế vị hay sao, thái tử điện hạ ? Xem ra con cũng kiếm được đồng minh khá quá.

Đôi mắt sắc như dao của bà ta quét sang Ana, nhếch mép cười:

-Mi đã làm được gì rồi tân đại tướng quân ? Nghe nói thành Wandy đã bị hạ nhưng chuyện chiếm Gladiolus không dễ đâu. Không có sự hỗ trợ của con trai ta thì thứ như mi làm nên trò trống gì ?

Ana cúi mình đầy kiểu cách ?

-Không dám, thưa lệnh bà. Tôi chẳng dám phiền đại tướng quân Golem cao quý. Dù sao thì lệnh bà cũng khô g cần bận tâm nữa, thành Lilac đã bị hạ. Gladiolus đã nằm trong tay chúng tôi rồi.

-Cái gì ? -Hoàng hậu Lensy thét lên kình hoàng -Nhưng ...sao có thể nhanh đến thế ?!?

-Có lẽ là nhờ phúc của lệnh bà .

-Đồ ...-Hoàng hậu toan chửa rủa gì đó nhưng bắt gặp tia nhìn đầy đe dọa của thái tử liền hạ giọng-Giỏ lắm, Revan. Thái tử, con vừa về, cứ nghỉ nơi đi, ta và Golem sẽ thứ trong bệ hạ cho.

-Không dám, thưa mẫu hậu- Prang từ chối-Con chỉ sợ mình vừa rời bước thì đã xuất hiện ngay một chiếc chỉ giả truất ngôi thái tử có dấu tay của phụ vương mà thôi.Sau này, nhỡ phụ vương không qua khỏi thì con e chắc là do ...cách chăm sóc "đặc biệt" của mẫu hậu mất.

Đó là những lời rất cay độc, Hoàng hậu Lensy dù rất tức giận nhưng không thể cãi lại lời nào đành ngồi im, tay vò nát vạt áo. Trông khuôn mặt xinh đẹp của bà ta lúc này nhăn nhó đến tội nghiệp. Đại tứơng Golem nhìn Ana trừng trừng, không rời mắt. Thật mệt mỏi, Prang hiểu ý liền nói ?

-Reven, ngươi không cần ở đây cùng ta. Về điện Camellia nghỉ ngơi đi.

Chỉ chờ có thế, Ana liền cúi chào và quay gót rời khỏi chỗ đó. Cuộc chiền tranh ngôi vị của hoàng tộc Henki, nàng không cần thiết phải can thiệp vào, bởi kẻ nàng muốn trả thù chỉ một mà thôi: thái tử Prang, dù hắn có lên ngôi vua được hay không ?

Trong đêm tối vây quanh cung điện, Ana chợt nghe tiếng khóc thút thít trong bụi cây. Nàng toan bỏ đi, nhưng không hiểu sao lại quay lại và tiến về phí đó. Một thiếu nữ đang vùi mặt vào hai tay, khóc, mái tóc đen xõa tóc tung chảy xuống hai vai. Trái cầu ngũ sắc để dưới chân....

-Công chúa Iris?- Ana ngạc nhiên ngồi xuống trước mặt cô gái bé nhỏ- Trời lạnh thề mà sao công chúa ngồi đây một mình ?

Iris ngước lên và thoáng giật mình khi nhận ra người vừa hỏi là tướng quân Reven, người nàng thầm để ý bấy lấu nay, Trông chàng trai ấy sau trận chiến ngoài biên giới trở về vẫn có nét quyến rũ lạ lùng...

-Ta sợ ...

-Sợ ? Công chúa sợ điều gì ?

Đúng là một chàng trai rất dịu dàng. Iris thầm nghĩ.

-Phụ vương sắp băng hà.... thế nào mẫu hậu và hoàng huynh Prang cũng sẽ...-Nàng công chúa nhỏ khóc nấc lên-.... ta không muốn sự việc trở nên như thế.

À, ra vậy. Công chúa Iris vốn là con của hoàng hậu Lensy mà. Cô bé sợ cũng phải thôi. Ana tỏ ra thông cảm tâm trạng đó, liền cởi áo choàng khóa lên người Iris, vỗ về:

-Nhà vua sẽ không sao, công chúa. Và thái tử cũng không để chuyện tồi tệ như thề xảy ra đâu. người đừng quá lo lắng. Nào, bây giờ người váo cung điện đi, đừng ngồi ngòai này nữa. Trời càng lúc càng lạnh đấy.

Nói rồi Ana đỡ lấy công chúa đứng dậy, và nắm lấy tay cô bé dắt vào điện Lesbos. Phía sau, đôi mắt xám chan chứa yêu thương của Iris dán vào khuôn mặt xinh đẹp hơn cả các vị thần của vị tướng quân trẻ. "Tay chàng mới ấm làm sao."_Iris nghĩ -Thật là một con người hoàn hảo. Cho dù chuyện gì xảy ra sau này, chỉ cần có Reven bên cạnh, ta chắc chắn sẽ an toàn"

Thế là nàng mỉm cười hạnh phúc trong làn nước mắt, nắm tay người con trai mơ uớc trở lại điện Lesbos...

Ước vọng nhiều lúc khiến con người ta tưởng mình sống trong mơ. Nhưng khi sự thật hiện ra thì chính họ sẽ tự đẩy mình rơi xuống cái vực không đáy của sự tuyệt vọng .... .......

Ana trở về cung điện của mình vào khoàng nửa đêm sau khi đã đưa công chúa Iris vào phòng vả dỗ cho cố bé ấy ngủ. Đúng là một việc khó khăn khi hai mắt của cô bé ấy cứ nhìn chằm chằm không chớp suốt. Chỉ đến khi nàng cúi xuống hôn lên trán Iris thì nàng công chúa bé nhỏ ấy mới chịu nhắm mắt lại.

Ana ngồi xuống bàn làm việc, chống tay lên cằm suy nghĩ. Sau khi hoàng đế Sohan qua đời, ngai vàng bỏ trống đó chắn chắn cả Prang và mẹ con hoàng hậu Golem sẽ cùng lao vào tranh giành. Nếu Golem thắng Prang thì số phận đại tướng quân Reven của nàng chắn chắn sẽ bị đe doạ nghiêm trọng. Nói thế thì nàng phải giúp Prang hay sao ? Rõ ráng đó là việc mà nàng không muốn làm nhất. mà không làm thì không được. Thật là tiến thoái lưỡng nan.

Ana rút phong thư tiếp theo của vương tử Yusan hòng tìm lời khuyên mong muốn. Cũng như những lần trước, trong thư chỉ có vài dòng ngắn ngủi: "Việc trước phải giải quyết trước. Sự kém may mắn của việc này sẽ dẫn đến thành công ở việc khác "

"Vương tử muốn ta giúp Prang đây mà "-Ana chán chường nhận ra sự thật - "Thôi được. Đúng là việc gì trước cứ làm trước đã. Chuyện trả thù không thể một sớm một chiều"

Tự nghĩ như thế, Ana cuối cùng cũng thiếp đi trong giấc ngủ mệt mỏi.

Trong giấc mơ, nàng thoáng thấy nụ cười ấp áp nhân từ của vương tử Yusan thấp thoáng ẩn hiện sau những vì sao lấp lánh trên trời cao....

Năm trị vì thứ hai muơi của hoàng đế Sohan, quân đoàn Jua do đại tướng quân Reven lãnh đạo đãm đem về cho Hneki thêm một vùng lãnh thổ rộng lớn: vương quốc Gladiolus. Đồng thời, việc tranh giành ngai vàng sau khi hoàng đế băng hà cũng đang âm thầm bắt dầu dấy lên trong những hành viên hoàng tộc.....

Sáng sớm hôm sau, Ana vào điện Lesbos ngay ssau khi nhận được lệnh của thái tử. Bên cạnh giừơng của hoàng đế, Prang vẫn đang ngồi canh, mắt thầm quầng do thức đêm. Phía đối diện trong hoàng hậu còn tiều tuỵ gấp đôi, chỉ có đại tướng Golen ngủ ngon lành. Tên này mà lên làm vua thì không biết đế chế sẽ trở nên thảm hại thế nào nữa.

-Thái tử, người cho gọi tôi ?

Prang ngước lên nhìn, mắt vẫn tỏ vẻ tinh anh:

-Ta nghĩ không còn sớm đâu. Reven, ngươi hãy đem quân đoàn Jua bao quanh thủ đô Penla. Ta không muốn để lọt vào thủ đô các loại vũn khí bất hợp pháp được đưa vào để mở cuộc tạo phản cũng như bất kỳ kẻ phản bội nào chạy thoát sau khi hoàng đế băng hà chẳng hạn.

-Thái tử, con nói vậy là có ý gì ?-Hoàng hậu cất giọng cay độc, đưa tách trà nóng lên môi nhấm nháp rồi đặt nhẹ xuống bàn.

-Mẫu hậu, bất cứ ai cũng có thể trở thành kẻ phản bội lại người thân của mình khi đứng trước quyền lực. Không loại trừ một ai, ví dụ như mẫu hậu chẳng hạn...chỉ là ví dụ thô - Prang đáp lại nửa đùa nửa thật.

-Có cả con nữa chứ - Hoàng hậu thêm vào.

-Một khía cạnh nào đó. thật ra thì người ta chẳng cần giành lấy cái không phải của mình. Con không cần giành đâu, mà quan trọng là phải bảo vệ thứ thuộc quyền sở hữu của mình từ lâu. Dĩ nhiên, vì thế, kẻ nào đụng đến nó sẽ nhận lãnh hậu quả đau đớn nhất....

-Vâng, thưa thái tử, tôi sẽ đều quân Jua ngay lập tức- Ana nói to rồi quay lưng rời điện. Cơn bão quyền lực sắp nổi lên rồi. Nàng cảm thấy sự sôi sục tham vọng quyền lực của cả hai con người cao quý ấy của hoàng tộc Henki.

Benjin giúp Ana điều quân bao vây hết các ngả đi khỏi thủ đô. Cứ như dàn quân tấn công Penla vậy. Ana ao uớc có thể tràn vào đó ngay bây giờ và giết hết người Henki nhưng nàng đã kiềm lại được. Bây giờ rõ ràng chưa phải là lúc. Kiên nhẫn là bước đầu của thành công. Một lượng quân lớn được tung ra các hải cảng để kiểm soát chặt chẽ những chuyến tàu buôn.

-Kiểm tra kỹ các thùng hàng!- Ana ra lệnh- Sau đó, niêm phong chúng lại. Nếu thấy vũ khí thì tịch thu hết lại cho ta!

Nàng trong quân phục đại tướng đứng oai phong trên chiến thuyền Facmelia đi tuần tra dọc hải cảng lớn trên vịnh Bluebell. Mái tóc nâu dài óng mượt tết bím buông lỏng ở sau lưng một các mệt mỏi. Những chủ tàu buôn từ các nước lo lắng nhìn quá trình kiểm tra của quân đội. Nhưng cuộn vải quý giá được mở tung ra xem có dấu gì trong ruột hay không ? Cả những khoang phòng cũng bị lục soát. Dĩ nhiên là Ana cố gắng để việc kiểm tra diễn ra thật nhẹ nhàng và lịch sự nhưng cũng không tránh được các phiền toái. Khi quân Jua tiến hành kiểm soát một chiếc thuyền du lịch sang trọng đã vấp phải một sự phản đới mạnh mẽ từ những cô nàng vũ nữ, chủ nhân của chiếc thuyền. Đó là những cô gái khá xinh đẹp và họ rất tức giận trước hành động của quân đội. Một cô gái tóc đen xinh nhất trong bọn họ chỉ thẳng vào mặt Ana quát:

-Mi nghĩ mi là ai hả thứ tướng quân bé nhỏ kia ? Mi dám vô lễ với các tiểu thư như chúng ta sao ? Mi có biết mi đang giỡn mặt với ai không ?

-Cô gái, cô không được to tiếng như thế -Một anh lính quát nhưng Ana vẫn tỏ ra từ tốn như thường lệ:

-Thật ra thì tôi đang giỡn mặt với đây ?

-Hòang tử, đại tướng quân Golem!- Cô ả rít lên và bật cười chế giễu -Đại tướng quân đấy! Ngài còn sắp trở thành vua của Henki nữa! Còn mi thì là cái thá gì chứ ?!? Một tên đội trưởng quèn hả ?

-Dora!-Cô gái kháct hét lên, mắt thất thần-Chị đừng nói xằng bậy! Sẽ bị tội chém đầu mất!

Cô gái tóc đen chợt nhận ra đã lỡ lời liền đưa hai tay lên che miệng lại, nhưng Ana đâu có dễ dàng buông tha đến thế. Nàng nheo mày :

-Tướng Golem ? Cô lấy bằng chứng gì để nói Golem sẽ lên ngôi ? Nào, cô không nói sao Dora ? Hay là chuyện đó chỉ vì tức giận mà cô buột miệng nói ra không hơn. Cô có biết ngăn cản quân đội sẽ bị tội gì không ? Đúng là thứ vũ nữ chỉ biết bịa chuyện nhảm nhí.

-Không đúng!-Dora không chịu nổi sự sỉ nhục, thét-ta đã thấy mật lệnh của hoàng đế trong phòng ngủ của hòang tử. Anh ấy đã nói là chẳng bao lấu nữa anh ấy sẽ đang quang ngôi hoàng đế và ta sẽ được phong tước....

-Vậy ư ? - Ana mỉm cười rồi lập tức quỳ xuống hôn tay cô gái ấy, chuyển giọng ngọt ngào -Thuộc hạ đã vô lễ với lệnh bà. Xin người thứ tội.

-Kìa đại ...- Các quân lính Jua quá bất ngờ trước hành động hạ mình đó của Ana nên có ý định phản đối. Nhưng nàng đã ngăn lại, ra lệng cho quân lính rời khỏi đó và cúi mình cung kính chào tạm biệt các cô vũ nữ trước khi bỏ đi.

-Đại tướng quân, tại sao người làm như vậy ? Thật...-Benjin càu nhàu trong lúc họ đứng trên chiếc thuyền Facmelia. Ana chống gươm xuống sàn gỗ, nói bình thản:

-Bảo quân lính bí mật theo dõi mấy cô ả đó cho ta. Khi nào họ được đưa đến cung điện của Golem thì báo ngay cho ta. Rõ chưa ?

-Rõ, nhưng người định làm gì thế ?

-Một chuyện rất hay - Ana thả nụ cuời phảng phất theo gió biển mát rượi xunh quanh, nụ cười như nữ thần Atropos. Đúng là một chuyện rất hay.

-Vì thái tử đúng không ? Tôi tưởng ngài là người không thích nịnh nọt....

-Đó không phải là nịnh hót mà là sự hỗ trợ. Một cái cây cứ đưa cả thân mình ngược với cơn gió mạnh, không sớm thì muộn thì nó cũng sẽ bị bứng gốc lên thôi. Ta không muốn bản thân và quân đoàn Jua bị đối xử như thế

Chương XIV

-Thưa đại tướng quân, họ đã được đưa đến cung điện Rubyna của hoàng tử Golem rồi ạ -Toán quân bí mật theo dõi đã trở về báo cáo với Ana như thế vào buổi tối hôm đó. Dẹp đống tài liệu về Lilac sang một bên, nàng đứng đậy và mặc áo choàng vào, che kín từ đầu đến chân, chỉ lộ ra gấu váy bằng sa tanh màu hồng nhạt đính kim tuyến...

Đêm nay chim báo tử bay thành từng đàn trên cung điện Rubyna.

Cánh cửa gỗ mở ra, khuôn mặt của một cô gái trong đoàn vũ nữ bữa nọ ló ra, ngạc nhiên:

-Ai vậy ?

-Tôi...-Ana đáp lại nhỏ nhẹ, giọng mượt mà của một cô gái , khác hẳn với giọng sắc lạnh của tướng quân Reven...-là thành viên mới của đòan. Cô Dora đã nói tôi đến đây đêm nay để làm việc.

Vừa đáp lễ phép, Ana vừa hé khăn choàng đầu ra, chỉ để lộ đôi mắt xanh to cuốn hút, sáng lấp lánh như có nước. Cô gái kia tỏ ra nghi ngờ đôi chút nhưng rồi cũng để nàng vào. Thế là đã đột nhập thành công vào gian nhà sau của Golem, nơi hắn giở những trò ăn chơi sa đọa giấu các quần thần và quần chúng. Nơi đây vắng hoe, ngoài sân chỉ có vài ba cô gái ngồi hoặc đi dạo, căn phòng duy nhất đóng kín cửa, khuất sau bụi hoa mẫu đơn đỏ rực, tác biệt hẳn với xung quanh, cứ như để cách li mọi âm thanh từ trong phòng đó vọng ra ngoài. Thật là tiện lợi cho Ana.

-Thật là lạm đấy - Cô gái ban nãy cứ nhìn Ana chằm chặp -Cô thật là đẹp, còn hơn cả chị Dora nữa. Nhưng chị ấy chưa bao giờ cho người hơn mình vào đoàn cả, vì sợ bị chiếm mất khách ấy mà.

-Chà, chị ấy đã thay đổi rồi-Ana kéo sát hơn tấm khăn choàng che dấu thân phận của mình. Một đôi mắt để lộ ra không thể tố cáo chuyện gì hết-Chị Dora đâu ?

-Sau cánh cửa ấy-Cô gái chỉ vào căn phòng ấy-Tướng Golem lúc nào cũng ưu ái mỗi chị ta thôi.

-Mật lệnh cất trong đó à ?

-Cái gì ? Sao cô biết về mật lệnh ?!?

-À, lúc tôi mời tôi tham gia đoàn vì thấy tôi tỏ ra không tin tưởng lắm nên chị ấy đã nhắc đến mật lệnh. Tướng Golem sắp lên ngôi thì tôi phải đi theo ngài chứ?-Ana đáp rất trôi chảy. Chỉ là vài lời nói dối thôi mà, có là gì so với cuộc đời giả trang của nàng đâu.

-Ừ, cũng phải. Sáng nay chị ấy còn nói điều đó với một tên tướng nữa cơ đấy. Thật là liều lĩnh quá. May là hắn không phản ứng gì. Chắc cũng là tay chân của ngài Golem...

-Tôi vào phòng đó, được không ?

-Đừng đùa . Cô dám qua mặt chị Dora hay sao ? Chị ấy không cho cô vào đâu.

-Tôi khắc có cách.

Nói rồi Ana tiến từng bước duyên dáng đến trước cánh cửa và đưa tay gõ. Lát sau, nó mở ra và khuôn mặt xinh đẹp của Dora xuất hiện, nhăn nhó :

-Có chuyện gì thế ? Cô là ai ?

-Tôi là ngườ được tướng quân gọi đến chiều nay. Vì có việc bận nên bây giờ tôi mới đến, không ngờ ngài đã thay lòng rồi ư ?

-Tướng quân gọi ?!? -Cơn ghen khủng khiếp bùng lên trong đáy mắt đen của cô gái trẻ - Cút đi. Không có ai chờ mi hết . Cút !

-Ôi trời ơi tướng quân! Xin hãy kấy công bằng cho thiếp -Ana chợ hét toáng lên. Dora còn chưa kịp ngăn nàng thì giọng trầm ấp quen thuộc của Golem vang lên, đầy giận dữ:

-Dora , ai là hét gì thế hả ?!?

-Không có gì ạ.-Dora đáp nhưng trước khi cô ả đẩy được Ana ra khỏi để đóng cửa thì nàng đã lách người được vào bên trong . Trên chiếc giường sang trọng bừa bộn, trong ánh nến lập lòe, Golem ngồi tựa thành giường, mặc áo ngủ có vẻ mặt cự kì sửng sốt khi thấy một cô gái mặc áo choàng xông vào. Nàng quỳ xuống , tuôn nước mắt, van xin:

-Tướng quân, ngài quên thiếp rồi sao ?

-Đi ra thứ đê tiện kia , chẳng ai gọi mi hết ! - Dora quát. Ana liền trút lớp áo choàng ra, lộng lẫy hơn cả ánh mặt trời, đưa đôi mắt đẹp như đại dương đẫm lệ nhìn Golem khẩn thiết :

-Tướng quân, ngài có nhớ là gọi thiếp đến không ? Nếu hôm nay ngài đuổi thiếp đi thì thiếp sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa !

Đối với một kẻ hiếu sắc như Golem thì việc có thêm một cô gái đẹp trong nhà cũng chẳng hại gì, huống chi cô gái trươớ mặt hắn xinh đẹp hơn bất cứ ả vũ nữ nào lại con xin hắn thảm thiết đến thế nữa chứ.Thế là Golem đã mềm lòng, hắn quát to đuổi Golem ra ngoài. Phũ phàng làm sao ...Nhưng đến lúc này Ana lại đổi ý nắm lấy tay cô ta kéo ra, thừa dịp điểm một huyệt trên gáu cô ta thật kín đáo khiến cô ả ngã quỵ xuống sàn bất tỉnh ngay.

-Dora làm sao thế ?-Golem bất giác ân hận.

-Dường như cô ấy quá sốc mà ngất mất thôi. Hay là để thiếp đi ra để ngài vui đùa tiếp với Dora ?

-Không ! Không sao . Cứ để nằm đấy. Sẽ tỉnh thôi mà.

"Đúng là thứ khốn nạn"-Ana khinh bỉ nghĩ thầm.

-Mà sao nàng không bỏ khăn che mặt ra để ta nhìn rõ hơn khuôn mặt kiều diễm nhỉ ?

-Tướng quân, nghje nói ngài sắp lên ngôi phải không ? -Ana vào chuyện luôn. Golem ngớ người ra đôi chút rồi bất giác cười to:

-Dora đã nói ư ? Thật là lắm điều quá mà.

-Đúng. Vầng hào quang quyền lực càng làm ngài thu hút hơn chưa đâu có sao. Nhưng thiếp vẫn chưa tin lắm. Chẳng phải đương kim thái tử là thái tử Prang hay sao ?

-Dĩ nhiên.Nhưng đâu phải cứ là thái tử thì được nối ngôi đâu. Mẫu hậu của ta sẽ không để chuyện đó xảy ra.

-Thiếp không thể tin vào lời nói suông của tướng quân được-Ana tỏ vẻ dằn dỗi giả vờ.

-Vậy thì...-Golem đắn đó rồi cuối cùng quyết đinh- Ta sẽ cho nàng xem mật lệnh của hoàng đế.

Hắn đứng dậy, mở một ngan tử bí mật sau bức tranh treo tường ra, cầm lấy một mảnh da đưa cho Ana, nàng nhẹ nhàng đỡ lấy và đọc...Nội dung đại loại là truất ngôi của prang để thay vào đó là Golem. Chà, đúng là các cần tìm rồi.

-Tướng quân, thiếp có thể giữ nó được không ?

-Cái gì ? Không, nào đưa trả cho ta -Golem toan giật lại nhưng nhanh hơn, Ana tránh sang một bên, cười-Thiếp sẽ chỉ giữ làm tin thôi, đổi lại thiếp sẽ cho ngài một thứ khác cũng tuyệt vời không kém. Để nhỡ ngài phản bội thiếp như Dora thì sao ... Hay là ngài không tin thiếp ?

-Ồ không_Golem thoái lui, trông hắn có vẻ xuống nước- Thôi được, nàng chỉ được giữ một lát thôi.

-Tốt quá! Ana nhanh nhẹn đẩy cửa chạy ra ngoài.

-Này! Nàng đi đâu thế ?

-Thiếp đi lấy món quà dành cho tướng quân. Thiếp sẽ quay lại ngay! - Nàng trao cho tên hoàng tử ấy một nụ hôn gió và biến mất trong màn đêm. Golem ngồi phịch xuống giường, vò đầu, lầm bầm :

-Khỉ thật, mẫu hậu mà biết thì sẽ giết ta mất . Nhưng ta chẳng thể ra tay với cô gái đẹp như thế. Chà, cũng chỉ là một có gái ấy. Có thể làmđược gì chứ ? Rồi nàng sẽ quay lại ngay thôi.

Cứ như để đáp lại hắn, tiếng gõ cửa lại một lần nữa vang lên.

-Người đẹp, nàng ...-Golem vừa mừng rỡ mở cửa vừa nói nhưng người xuất hiện đã làm hắn kinh hoàng: d0ạo tướng uân Reven! Phía sau Reven, tất cả các cô gái vũ nữ đều đã bị quân Jua khống chế và nhồi giẻ vào miệng, không kịp la tiếng nào....

-Reven.... người làm gì ở đây ?!? Golem hoảng hốt lùi lại, vấp phải thân hình nằm bất động của Dora, ngã rầm xuống đất, mồ hôi túa ra như tắm. Đôi mắt đem mở to nhìn vị tướng trẻ tuổi trước mặt như thể thần Chết.

-Golem, ta được tin báo ngươi mốn tạo phản, thái tử ra lệnh cho ta bắt mi ngay tại đây - Reven nói, lạnh lẽo và tàn nhẫn, tay cầm cuộn giấy da-Trói hắn lại, đem đến điện Lesbos ngay !

Golem còn chưa kịp phản kháng đã thấy hàng loạt những người lính lực lưỡng đè hắn xuống, trói lại. hắn gào lên:

-Con nhỏ khốn khiếp đó, nó đã lừa ta !

Revne quỳ xuống, thì thầm:

-Ngươi không muốn bị lừa thì có bị lừa không , đại tướng quân ?

Và thế là cho đến lúc bị lôi đi, Golem cũng vẫn thấy ớn lạnh trước lời nói và tia nhìn khủng khiếp của Reven, cái nhìn tàn ác của kẻ chiến thắng

Ana đứng dậy, phủi tay, nói nhẹ nhàng trước những cặp mắt thán phục của thuộc hạ :

-Cái gai bị nhổ rồi . Thái tử Prang và ta đã có thể ngủ ngon.

Bình thản cứ như vừa nghe xong một khúc nhạc hay vậy.

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XV

Ngay đêm ấy, tại chính điện cung Lesbos đã diễn ra cuộc họp xử tội của đại tướng quân - hoàng tử Golem về tội tạo phản, làm giả mật lệnh đức vua. Thái tử Prang ngồi uy nghi trên chiếc ngai mạ bạc có chim ưng vàng, mang một bộ mặt thản nhiên nhưng đáy mắt thì ánh lên tia nhìn hài lòng. Hoàng hậu Lensy ngồi bên phải, mặt trắng nhợt còn hơn xác chết. Ana thì đứng bên trái thái tử, tay đặt lên gươm, đầy oai vệ. Golem được đưa vào. Hắn không ngừng gào rú như một con thú bị tước hết nanh vuốt.

-Thái tử, chuyện đó không có! - Golem hét - Chuyện đó là do một ả vũ nữ vu cáo ta! Một ả vũ nữ!

-Thế à? Cô ta như thế nào?

-Ả...ả có đôi mắt to màu xanh!

-Ở vương quốc này có bao nhiêu người như thế hả, Golem thân mến? - Prang mỉa mai. Mọi người cùng cười ồ lên. Chẳng có sự ủng hộ nào dành cho kẻ chiến bại cả.

-Golem, ngươi đã phạm một tội rất lớn. - Vị quan tể tướng tuyên bố ngay lập tức- Làm giả mật lệnh của hoàng đế và âm mưu tạo phản, triều đình Henki quyết định cho ngươi hình phạt : tử hình!

-Khônggg! - Hoàng hậu Lensy gào lên, chỉ vào mặt Prang, quát - Mi căn cứ vào bằng chứng gì để nói tờ mật lệnh ấy là lấy từ con trai ta?!?

-Tôi có thể làm chứng, thưa hoàng hậu. - Ana lên tiếng.

-Mi là cái thá gì chứ ? Mi có đủ tư cách để nói ở đây ư? Mi với tên thái tử này là cùng một ruột cả mà! Sao ta tin mi được?!?

-Mẫu hậu. - Prang xen vào - Với chức đại tướng quân, lời xác nhận của Reven hoàn toàn có giá trị và quần thần đều đã đồng ý với con rồi. Xin người đừng phát ngôn lung tung như thế, không hay ho gì với thân phận cao quý hiện - nay của người đâu.

Chàng đã cố tình nhấn mạnh từ "hiện nay", "Hiện nay" chứ không phải "Tương lai." Ana gật gù hiểu thâm ý của con người này.

-Nhưng...nhưng tên tướng quân này có thù với Golem! Hắn thừa cơ hãm hại...

-Người lại nói sai rồi, mẫu hậu. Thù oán gì chứ? Con nhớ chính người đã ngăn cản việc cậu ấy có chức đại tướng, rồi cũng chính người chèn ép cậu ấy. Reven hoàn toàn không có thù gì với mẹ con người. Sao người lại nói thế? Hay là người có thù với cậu ấy?

-Prang, ta không có ý đó... - Hoàng hậu nhận ra tình thế tuyệt vọng của mình.

-Thế thì tốt. Không nên để tình cảm riêng tư xen vào chuyện công. Mặc dù thế, nể lời mẫu hậu, ta sẽ giảm nhẹ hình phạt. Để cho Golem tự chọn cách chết!

Nói là "giảm nhẹ" thì quả không sai. Nhưng giữa việc bị người khác giết và việc bị ép phải tự sát thì kết quả nào đâu có khác nhau bao nhiêu. Prang đã đi nước cờ vừa có lý và xem ra, hình như cũng khá có tình...

-Nào, giải Golem đi, ta muốn gặp những đồng phạm của hắn.

Thế là Golem chưa kịp tự bào chữa gì thêm cho mình thì đã bị lôi đi. Prang đã hành động rất nhanh. Hoàng hậu Lensy làm sao có thể là đối thủ của chàng và tướng quân Reven cơ chứ.

Đến lượt đoàn vũ nữ bị giải vào điện. Đa số bọn họ đều khóc lóc thảm thiết và quỳ mọp dưới sàn, chỉ có Dora là nhìn thẳng lên điện cao, nhìn thẳng vào thái tử, nhìn thẳng vào Ana. Cô ta thét lên:

-Đồ phản bội! Mi đã phản bội tướng Golem! Vậy mà ngày hôm qua, mi đã quỳ xuống hôn tay ta!

Bất giác mọi người cùng quay nhìn Ana nhưng Prang thì không, chàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như từ đầu đến giờ, cười trìu mến với Dora:

-Mi nói người này phản bội Golem phải không?

-Đúng, thưa thái tử cao quý.

-Nhưng cậu ấy chưa bao giờ phục vụ cho hắn cả. Thế thì không thể có sự phản bội được.

-Sao?!?

-Ta là đại tướng quân Reven Ping, bề tôi trung thành nhất của thái tử cao quý. - Ana lạnh lùng tiếp lời, đôi mắt rực sáng như mắt nữ thần Atropos. Trông Dora và đám chị em của cô ta kinh hoàng không kém gì nhìn thấy quỷ dữ khi nghe những lời đó. Và họ cứ há hốc mồm như thế cho đến khi buổi xử tội kết thúc... Riêng Dora, nàng chợt hiểu, ngày hôm ấy trên cảng Facmelia, mình đã nhận được cái hôn có chứa thuốc độc của tử thần.

Một lời nói lúc nóng giận đã đưa họ đến chỗ chết. Thảm thiết thay khi chứng kiến con người dẫm lên nhau để tranh giành quyền lực. Nhưng nếu không tàn nhẫn như thế thì xin chia buồn, bạn đã tự đẩy mình vào vòng tay thần Chết mất rồi.

Khi buổi xử chấm dứt, Ana cùng vào phòng thái tử Prang để bàn chuyện vì trông thái tử rất vui vẻ. Chàng cũng không cần phải túc trực bên cạnh giường phụ vương nữa. Cho dù bây giờ hoàng hậu toan ám hại hoàng đế thì cũng chẳng để làm gì khi Golem, con trai bà ta sắp chết.

-Ngươi giỏi thật, Reven. - Prang ngồi xuống bàn làm việc và lôi ra một tấm bản đồ treo lên giá thay cho bản đồ của vương quốc Gladiolus. Ana nhún vai:

-Ngài quá khen, thưa thái tử.

Đột ngột Prang quay ngoắt lại, đặt một tấm khăn mỏng ngang mặt nàng làm Ana vô cùng kinh ngạc:

-Có chuyện gì thế?!?

-Đôi mắt to màu xanh à? Là ngươi phải không, Reven? Ta biết chắc là ngươi mà. - Nói rồi Prang vất chiếc khăn lên bàn, mỉm cười - Ngươi cũng biết lợi dụng ưu thế của mình quá. Nhưng nói thật thì ta thấy ngươi hợp với quân phục hơn đấy.

-Tôi luôn tuân theo lệnh của ngài. - Ana nhún nhường.

-Bỏ mấy lời "trung thành nhất" với "luôn luôn nghe lệnh" ấy đi. Thật lòng ngươi đâu có như vậy. - Prang nhìn xoáy vào Ana làm nàng toát mồ hôi lạnh - Ta không nhìn thấy sự thật trong mắt ngươi khi nói những lời ấy.

Biết không thể chối trước cách quan sát và nhận xét tinh tế của thái tử, Ana hỏi:

-Nếu ngài biết như vậy, tại sao vẫn cất nhắc và bảo vệ tôi?

-Vì ngươi có lợi cho ta. Ta cũng không tin ngươi sẽ hại ta đâu.

Prang nói và chỉ lên tấm bản đồ mới, mắt nheo lại:

-Reven, mục tiêu mới của chúng ta đấy.

-Vương quốc Dahlia?

-Phải.. Sau Gladiolus là vương quốc phương nam Dahlia. Ta muốn có nó trong tay, muốn nó trở thành một phần của Henki.

-Như Porasitus và Gladiolus? - Ana không hề bất ngờ trước tham vọng của chàng trai mười chín tuổi trước mặt mình. Điều kì lạ là nàng còn cảm thấy thú vị nữa chứ. Hiểu theo một cách thoáng hơn thì đó cũng là một sự khâm phục. Nàng tiếp bằng giọng thận trọng hơn - Còn sau Dahlia thì sao? Serazan à?

-Serazan? - Prang ngẫm nghĩ - Đó cũng là một vùng đất tốt, phải không? Nhưng ở đó có vài người không dễ đối phó đâu.

Ana nghĩ là mình biết đấy là ai rồi, nàng đáp ngay với giọng hơi bông đùa:

-Ngài muốn nói đến người đầu tiên làvương tử Yusan?

Thật buồn cười khi nghĩ rằng một người bản lĩnh như Prang lại e ngại một ai đó.

-Chính xác. Vương tử Yusan. Còn người thứ hai chính là ngươi, Reven ạ. Ngươi đến từ Serazan mà. Thật không dễ khi tự chặt đứt cánh tay phải của mình. Đau lắm đây. - Vị thái tử trẻ tỏ vẻ trầm ngâm.

-Nhưng ngài vẫn sẽ chặt nếu cần thiết. Tôi nói không sai chứ?

Prang phá ra cười, gật gù:

-Thật là thông minh, Reven. Ngươi đúng là rất hiểu ta. Vả lại, vấn đề trước mắt cứ là Dahlia đã. Ta nghĩ...

-Thái tử! - Tiếng kêu thất thanh của cận vệ đột ngột vang lên cùng lúc với tiếng quạ kêu rên rỉ vọng đến từ xa - Hoàng đế...băng hà rồi!

-Cái gì? - Mặt Prang biến sắc, chàng đi ra ngoài ngay, thẳng hướng điện Lesbos. Ana theo sát phía sau. Nàng cảm thấy hụt hẫng trước cái tin khủng khiếp ấy.

Hoàng đế Sohan đã băng hà!

Điện Lesbos đầy tiếng khóc than tang tóc, người hầu kẻ hạ tấp nập ra vào chuẩn bị lễ ma chay. Trên giường, hoàng đế Sohan đã trút hơi thở cuối cùng, nằm bất động, các giáo sĩ đang cầu nguyện cho linh hồn của ông ta. Hoàng hậu Lensy vật vã trong vòng tay của các tì nữ và công chúa Iris, khóc lóc thảm thiết :

-Ôi, hoàng đế! Sao ngài nỡ bỏ thiếp mà đi sớm như thế! Thiếp làm sao sống được nữa đây!? Hoàng đế ơi!

-Mẫu hậu, xin người im lặng cho. - Thái tử Prang vừa tiến vào phòng đã nhắc nhở bằng giọng uy quyền. Hoàng hậu Lensy hãi hùng nhìn chàng, kêu thét thậm chí còn thảm thương hơn ban nãy:

-Trời ơi, hoàng đế ơi, ai sẽ bảo vệ cho thiếp và Iris đây trước hiểm hoạ sắp đến đây?!?

Hiểm hoạ mà bà ta nhắc đến chắc chắn chính là Prang. Từ trước đến giờ bà ta còn giữ được ngôi vị hoàng hậu là vì hoàng đế Sohan còn tại vị, nhưng khi Prang lên ngôi, mọi chuyện hẳn sẽ bị thay đổi rất, rất nhiều.

-Công chúa. Xin chia buồn cùng người. - Ana khẽ cúi đầu chào. Mặt công chúa Iris trắng bệch, nước mắt đầm đìa, cố giữ điềm tĩnh, nàng đáp:

-Xin hoàng huynh và đại tướng quân tha lỗi. Mẫu hậu cũng chỉ là quá xúc động mà thôi. Nào, mẫu hậu, chúng ta đi dạo một chút đi.

Khi bóng những người đó vừa khuất, Prang khẽ nhăn mặt và đến gần giường của hoàng đế Sohan, nói lễ phép:

-Cầu xin nữ thần Atropos cứu vớt linh hồn phụ vương.

Rồi chàng quay sang các giáo sĩ, hạ lệnh:

-Ngay khi trời sáng hãy thông báo cho toàn dân Henki biết tin buồn này.Tang lễ phải tổ chức trang trọng nhưng không tốn kém.

-Chúng thần rõ, thưa điện hạ.

-Tốt. Việc ở đây, nhờ các ngươi lo. Ta sẽ quay lại sau.

Prang quay lưng rời khỏi phòng và vừa ra đến chỗ khuất sau những bụi hồng, chàng dựa lưng vào tường, tay ôm đầu, thở dốc. Ana đặt tay lên vai thái tử, an ủi:

-Đó là một mất mát không thể thay thế được.

Khi nói những lời đó, trái tim nàng như vỡ tan ra trong hồi ức những hình ảnh về gia đình và dân tộc diệt vong của mình... Đúng. Đó là những mất mát không bao giờ thay thế được.

-Mẹ của ta đã mất từ năm ta chỉ mới tám tuổi. - Thái tử Prang u uất nói - Tên bà là Luxia Janximus, ái nữ của tướng quân Janximus. Khi bà chuẩn bị từ vương phi trở thành hoàng hậu của Henki thì hoàng hậu hiện nay xuất hiện. Với vị trí là con gái tộc trưởng dân tộc thiểu số Pan, phía Tây Henki, bà ta đã ám sát ông ngoại ta và đẩy phụ vương vào tình thế ép buộc phải truất phế vương phi Luxia và lập bà ta làm hoàng hậu. Mẹ ta vì quá đau buồn đã tự gieo mình xuống vịnh Bluebell vào một ngày mưa gió...Thế mà giờ đây đến lượt phụ vương ra đi. Ta vừa hận người năm xưa đã gián tiếp giết mẹ ta nhưng dù sao, người cũng đã thương yêu ta hết mực từ trước đến nay...

Thật là một cuộc đời khốn khổ. Ana cứ ngỡ Prang thân làm thái tử một đế chế hùng mạnh như Henki chắc chắn phải có tuổi thơ hạnh phúc trong nhung lụa...

-Thế thì tôi đã hiểu tại sao thái tử lại hận hoàng hậu Lensy như vậy.

-Hận? Ta không hận bà ta. - Prang thản nhiên nói - Con người phần lớn ai cũng ham mê quyền lực. Bà ta cũng chỉ vì muốn sống tốt đẹp hơn thôi. Nhưng đáp lại sự tha thứ của ta, hoàng hậu lại giở bao thủ đoạn độc ác... thật là không chịu đựng nổi. Tha thứ là tốt. Quên đi lại càng tốt hơn. Dù vậy, chắc ta không tốt hơn được.

Ana dựa vào tường, cạnh Prang, trầm ngâm.

Tha thứ? Ana thật sự chưa nghĩ đến hai từ này trong vòng hai năm qua. Tha thứ cho người đã hại mình ư? Lòng khoan dung là điều tốt. Song, dân tộc Porasitus không bao giờ tha thứ cho nàng nếu nàng mềm lòng trước kẻ thù đâu. Nàng không thể làm thế. "Khoan dung", "tha thứ" là những từ Tử thần không thể và không bao giờ hiểu được.

-Ngươi có người thân nào không, Reven?

-Không. - Ana đáp hờ hững - Họ chết cả rồi.

"Chết", chà, nàng cảm thấy mình nói từ này nhẹ như không.

-Vì sao? Bệnh dịch? Hay là...

-Bọn cướp. Chúng tràn vào nhà và giết gia đình tôi. Chỉ mình tôi trốn thoát.

""Bọn cướp" chính là đội quân của mi đó, Prang. Mi quên tội ác của mình rồi sao?!?" - Ana thầm nghĩ đau đớn. Nhưng Prang trong cơn đau buồn hoàn toàn không để ý đến nét mặt đanh lại của vị tướng thân cận. Chàng ngước nhìn bầu trời đêm lấp lánh những ánh sao màu tím bạc.

-Người ta bảo sao là ánh mắt của người đã khuất nhìn về thế gian. Có đúng không? - Prang hỏi, vị tổng tư lệnh quân đội lạnh lùng, tàn nhẫn như đã bị thay thế bởi hình ảnh một cậu bé ngây thơ chưa bao giờ được hưởng tình yêu thương thật sự - Vậy cha mẹ ta là vì sao nào đây?

"Còn cha mẹ, hai anh và dân tộc của ta thì là những vì sao nào? Nếu mà họ ở trên đó, chắc chắn họ sẽ đời đời nguyền rủa mi." - Ana dán mắt lên cao, lòng cô quạnh. Tất cả đều là những câu hỏi không lời giải đáp.

Nhưng chẳng khác gì Prang, nàng cũng chỉ còn một mình thôi. Lòng thù hận đã vùi chôn những ước mơ tuổi trẻ, đã bóp nghẹt trái tim đáng lẽ phải tràn đầy tình yêu thương của nàng. Ana bất giác thấy lạnh. Nàng đã thiếu tình yêu thương quá lâu rồi. Kể từ khi gặp lại Gan đã gần được một năm., những giây phút hạnh phúc ngắn ngủi cứ vùn vụt trôi đi...

Giá mà có một ai đó đưa tay ra nâng đỡ nàng dậy. Ai đó như ...

-Mọi chuyện rồi sẽ ổn, phải không? - Prang nói và mỉm cười như tự an ủi- Sẽ ổn thôi.

-Đúng. Sẽ ổn. - Ana đồng tình. "Sẽ ổn với một trong hai chúng ta." - Nàng thầm nghĩ.

Năm trị vì thứ hai mươi hai của mình, hoàng đế Sohan băng hà ở tuổi năm mươi mốt. Đế chế Henki bước sang một thời kì mới dưới sự dẫn dắt của người kế vị tiếp theo: thái tử Prang Erokin

--------------------

CHƯƠNG XVI :

Sau tang lễ long trọng của hoàng đế Sohan, thái tử Prang đăng quang nối tiếp ngôi vị của phụ vương mình. Hôm đăng quang cũng là ngày đầu năm mới, tiết trời mát mẻ và thoáng đãng. Trong điện Lesbos, trên ngai vàng uy nghiêm, Prang ngồi oai phong, tay cầm quyền trượng của hoàng tộc Henki có gắn đầu chim ưng bằng vàng. Quần thần bên dưới tung hô vang dội. Trăm họ vui mừng vì sự tài giỏi của Prang đã nổi tiếng từ lâu. Việc đầu tiên nhà vua trẻ làm là giam cựu hoàng hậu Lensy vào lãnh cung dưới cách nói hoa mĩ là "để mẫu hậu tịnh tâm". Không còn gì có thể ngăn cản dã tâm của chàng được nữa.

Anatasia, tức đại tướng quân Reven, năm ấy mười chín tuổi nhận ra thời cơ trả thù cho dân tộc mình đang đến gần vì nàng đã có được phần nào lòng tin của tân hoàng đế. Vì thế, suốt buổi lễ đăng quang, nàng luôn mỉm cười vui vẻ. Ít ra là cho tới lúc hoàng hậu bị giam cầm và nàng thấy một bóng đen bỏ chạy khỏi bữa tiệc vui: tân quận chúa Iris!

Chạy đến sau điện Lesbos, nàng quận chúa nhỏ ngã quỵ xuống và khóc nức nở. Ana vừa đuổi theo kịp lúc, đỡ cô bé dậy, ân cần nói một câu mang tính "xã giao" nhiều hơn là tình cảm thật:

-Quận chúa, xin đừng quá đau buồn.

-Chàng đã lừa ta, Reven! - Iris ôm mặt khóc nấc lên - Chàng đã nói là hoàng huynh sẽ không làm thế! Chàng đã nói là... ôi không...

-Hoàng thái hậu sẽ không sao cả. Quận chúa vẫn có thể đến thăm người cơ mà. Nào, đừng khóc nữa. Đừng để bệ hạ nhìn thấy quận chúa như thế trong ngày vui của ngài. Sẽ không hay đâu. - Ana vừa nói vừa lau những giọt nước mắt trong veo như thuỷ tinh của Iris. Quận chúa nín khóc dần rồi nói :

-Tại sao chàng lo lắng cho ta vậy?

-Vì ta từng gặp một người giống như quận chúa. - Nàng đáp. Đúng. Ba năm trước, Anatasia của vương quốc Porasitus cũng từng là một người ngây thơ trong sáng như thế này đây.

-Một cô gái? Người chàng yêu ư?

-Không. Không đúng. - Ana nói và dường như cảm thấy nói như thế đã là quá nhiều, nàng kết thúc câu chuyện bằng cái giọng vô cảm của mình- Thôi, quận chúa nếu thấy mệt thì nghỉ ngơi đi. Tôi quay lại bữa tiệc đây. Tôi không muốn bệ hạ tỏ ý nghi ngờ gì đâu.

Nói rồi nàng quay lưng, toan bỏ đi nhưng nhanh như chớp, quận chúa Iris đã nắm lấy tay nàng, van xin khẩn thiết:

-Reven, ta có một lời thỉnh cầu.

-Chuyện gì có thể được, tôi xin liều mạng vì quận chúa.

-Chúng ta... có thể kết hôn không?

Cứ như một luồng điện chạy qua người làm Ana giật bắn mình lên, rút tay lại, nàng ngỡ ngàng hỏi:

-Kết...kết hôn?

-Phải. - Iris run rẩy xác nhận - Chỉ cần có chàng bên cạnh, ta sẽ không phải lo sợ bất cứ chuyện gì nữa. Xin chàng, Reven!

Kết hôn với quận chúa Iris?!? Người con gái bé nhỏ này vừa thốt ra điều gì vậy? Thật trớ trêu. Không, không thể nào. Phần ít ỏi còn sót lại của công chúa Anatasia gào thét trong trái tim của chàng tướng quân Reven trẻ. Làm sao nàng có thể đẩy vai diễn này đến mức lố bịch như thế cơ chứ.

-Quận chúa à, người không hiểu người đang thốt ra những lời ngốc nghếch thế nào đâu. Đó chỉ là chút tình cảm bồng bột tuổi mới lớn thôi, chưa thể là tình yêu được. Và càng không thể có hôn nhân.

-Không! Ta hiểu điều mình đang nói! - Iris giải thích trong tuyệt vọng, nước mắt chực trào ra. Nàng biết Reven đang nghĩ gì và nàng muốn chàng hiểu chàng đã nghĩ sai mất rồi. - Ta xin chàng! Dù ta không có được nhan sắc nghiêng thành nhưng vì chàng, ta sẵn sàng hi sinh tất cả!

-Người chẳng biết gì về tôi hết. Mà nói tóm lại là tôi không thể giúp người chuyện này được. Xin cáo từ. - Ana nói dứt khoát và bỏ đi ngay.

Phía sau, quận chúa quỵ xuống khi nghe lời từ chối phũ phàng của người con trai mình yêu thương. Tâm hồn nàng hoang vu như sa mạc.

Giá mà Iris biết thân phận thực sự của Ana thì nàng sẽ không đau buồn đến thế đâu. Nhưng nếu nàng không yêu Ana ngay từ đầu thì còn tốt hơn nhiều. Chỉ tiếc là nữ thần số mệnh Lachesis cứ hay thích đùa cợt trên tình cảm con người.

Hai tuần sau lễ đăng quang, Ana nằm lì ở nhà mình, điện Camellia. Những lời nói cùng tình cảm chân thành của quận chúa Iris làm nàng bị sốc nặng. Đôi mắt trong veo, ngây thơ của cô gái trẻ ngập trong nước mắt đau khổ cứ luôn ám ảnh trong những giấc mơ của nàng từ ngày ấy. Kèm theo những suy nghĩ rắc rối về việc trả thù và tiến quân đã góp phần hạ gục vị đại tướng quân trẻ của đế chế Henki. Nàng đã ngã bệnh. Dù chỉ là kiệt sức nhẹ thôi, nhưng, nhiều lúc nàng ước mình được ngủ một giấc yên lành và chẳng bao giờ phải mở mắt ra nhìn cuộc đời cô độc này nữa.

Nằm trên giường, Ana rút phong thư tiếp theo của vương tử Yusan ra đọc: "Đã đến lúc dùng sự dối trá này để che dấu một sự dối trá khác.". Dối trá ? Cả cuộc đời nàng đã là sự dối trá rồi còn gì. Ana mệt mỏi nhắm mắt lại. Đầu nàng đau như búa bổ. Nên ngừng việc suy nghĩ lại thôi. Nàng cố dỗ giấc ngủ mơ màng.

Trong cơn mơ, thấp thoáng đâu đó là hình ảnh của những người thân yêu đã khuất... Phụ vương, mẫu hậu... anh Leon... anh Gan... tất cả đều mờ ảo và rực rỡ như ánh nắng buổi ban mai...

-Đúng là ngươi bệnh rất nặng đấy.

Ana choàng tỉnh, mở to mắt nhìn người vừa cất giọng: hoàng đế Prang!

-Bệ hạ! Sao...sao người lại đến đây mà không báo trước? - Nàng hoảng hốt hỏi. Trong trang phục bình thường như hồi còn là thái tử, Prang ngồi trên chiếc ghế cạnh giường của nàng, cười trìu mến:

-Bây giờ mới xong các công việc nên ta mới có thể đến thăm ngươi, Reven ạ. Ta còn tưởng là ngươi giả bệnh thôi chứ.

-Dĩ nhiên là không rồi, thưa bệ hạ. - Ana ngồi dậy, dựa vào tường. Sức nàng đang yếu lắm, thân thể cứ như rã ra từng mảnh vậy - Ôi. - Nàng trượt tay chống khỏi chiếc gối lụa, sắp ngã xuống giường thì Prang đã nhanh nhẹn kịp thời nắm lấy tay nàng kéo lại.

-Suýt nữa thì ngươi lăn xuống nền gạch rồi. - Chàng nói, mắt quắc lên giận dữ - Cứ nằm đi. Chẳng quan tâm đến phép tắc. Ở đây đâu có ai nữa.

Ana đành nghe theo và nằm xuống trở lại, lòng thấp thỏm. Sự xuất hiện bất ngờ của kẻ thù thông minh khiến nàng cảm thấy bất an lạ lùng. Prang ngồi lại vào ghế, chợt mỉm cười.

-Sao ngài lại cười?

-Ta thấy lạ lùng lắm.

-Chuyện gì ạ? - Nàng thận trọng hỏi.

-Ngươi đấy. Rõ ràng là nam nhi mà tay chân mềm mại, khuôn mặt thanh tú, giọng nói lại cao nữa chứ. Thật là ngộ nghĩnh. Ngươi không thấy vậy sao?

Ana giật thót. Prang phát hiện ra rồi sao?

-Nhân đây, ta muốn nói với ngươi một chuyện. - Prang trở lại vẻ nghiêm túc - Về Dahlia. Ngươi nên mau khỏi bệnh đi, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc chinh phạt nữa trong năm nay.

-Đường đến Dahlia rất xa, phải đi vòng qua Gladiolus...

-Hoặc đi thẳng xuyên qua Porasitus. - Prang sửa lại - Đúng không?

-Vâng... - Ana đáp nhưng đầu óc nàng đang hoạt động hết khả năng. Tại sao Prang nhắc đến Porasitus? Có ẩn ý gì không? Thanh gươm của nàng để đâu rồi? Tại sao lại bất cẩn không để gươm cạnh giường ngủ? Một lưỡi dao găm có đủ hạ Prang khi hắn tấn công nàng không?

Giọng Prang chợt hạ xuống, vẫn bình thản:

-Còn một vấn đề khác. Chỉ là vấn đề cá nhân... Quần thần đang ép ta lập phi.

-Phi?

Bao suy nghĩ nãy giờ của Ana dừng phắt hẳn lại. Phi? Nàng kinh ngạc.

-Đúng. Mà ta chưa ưng cô tiểu thư qúy tộc nào cả. Đầu óc họ hạn hẹp quá, chỉ gói gọn trong quần áo phấn son không hơn. Mà ta thì cần một người vợ có chung chí hướng và tham vọng cơ.

-Thật khó để tìm người như thế.

-Anatasia có khả năng đó. Ta đã nhìn thấy khí chất đế vương của người con gái ấy vào ngày sinh nhật thứ mười sáu của nàng. Ta cũng đã chờ nàng đến tìm ta trả thù nhưng vẫn chưa thấy. Chẳng lẽ ta nhìn sai người rồi sao? Ta cũng không biết nữa.

Nói rồi Prang lia tia nhìn sắc lạnh của đôi mắt xám về phía Ana, đang run rẩy dưới lớp chăn đắp, chàng nói tiếp bằng giọng nửa đùa nửa thật:

-Nếu ngươi là nữ thì tốt quá. Ta sẽ lập ngươi làm hoàng hậu ngay, không cần vương phi vớ vẩn nào hết.

-Bệ hạ, ngài chớ nên nói đùa. Sẽ khiến người khác hiểu lầm. Vả lại, không khéo các cô tiểu thư sẽ lao vào giết tôi mất. - Ana bật cười gượng gạo.

-Ừm. Thôi, ngươi nghỉ ngơi, ta trở về hoàng cung đây.

Prang đứng dậy, những sợi tóc đen thẫm bay loà xoà trên vầng trán cao. Trước khi khép cửa lại, chàng chợt nói lời sau cuối:

-Sau khi hết bệnh, ngươi phải giúp ta chọn phi tần nhé. Nếu không chọn được, không khéo ta sẽ bắt ngươi thế chỗ đấy, Reven.

Sau đó là một tràng cười vang vọng và hoàng đế đi khuất. Ana thở hổn hển vì kinh hãi. Rõ ràng Prang đã có ý nghi ngờ khi nhắc đến chuyện nữ nhi và Porasitus trước mặt nàng. Làm sao đây? Làm sao khiến hắn thay đổi cách nghĩ đây? Đầu óc Ana rối tung lên dù nàng cố gắng trấn tĩnh. "Đã đến lúc dùng sự dối trá này để che dấu một sự dối trá khác.". Vương tử Yusan đã chỉ lối thoát cho nàng rồi. Cách đánh lạc hướng duy nhất còn lại chính là... kết hôn với quận chúa Iris! Ana rùng mình khi nghĩ đến vai kịch khó khăn sắp đến... Lấy một cô gái ư? Thật là một bi kịch! Nhưng nếu không có lớp vỏ bọc ấy thì Prang sẽ...Việc đó không được phép xảy ra trước thời điểm thích hợp để có thể khiến kế hoạch của nàng thành công! Coi như Iris thành quân bài hi sinh vậy. Đúng, đó là giải pháp duy nhất cho tình thế này.

Ana không khỏi chạnh lòng khi nghĩ đến việc phải cố tình lừa dối một cô gái ngây thơ và vô tội như Iris...

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XVII

Hai ngày sau cái đêm nín thở ấy, Ana trở lại điện Lesbos vào buổi thiết triều sớm nhưng tránh mặt không gặp cả hoàng đế lẫn quận chúa Iris. Lòng nàng rối bời và đắn đo nhiều lắm. Nhưng không tránh được lâu, chỉ vài giờ sau, nàng gặp hai người đó đang cùng đi với nhau. Prang tỏ ra cực kì vui mừng:

-Reven, ngươi đã quay lại rồi!

-Chào tướng quân. -Quận chúa nói nhỏ nhẹ, mắt vô hồn. Ana đáp lại mà không dám nhìn thẳng cô bé. Quận chúa xin cáo lui và đi khỏi đó như chạy. Prang dễ dàng nhận ra sự bất thường, chàng căn vặn:

-Có chuyện gì giữa ngươi và em gái ta thế?

-Không có gì đâu, thưa bệ hạ.

-Không đúng! Ngươi không thể giấu ta đâu.

-Ừm... - Ana đắn đo- ...quận chúa đã nói là muốn kết hôn với tôi.

Lời nói vừa thốt ra nàng đã phải kinh ngạc trước phản ứng kì lạ của Prang.

-Cái gì? - Prang hét lên, lạc cả giọng - Sao lại... ồ, chắc chắn rồi. Ta sẽ làm chủ cho cả hai.

Nhưng nhìn cách nói của chàng thì không thể bảo đây là chuyện vui mừng được. Mặt Prang sa sầm dù đang cố tỏ ra rất ủng hộ. Vì sao thế nhỉ?

-Reven, hôm nay ngươi trở về đúng lúc lắm. Có một đoàn khách quý sẽ đến thăm chúng ta. Giờ này chắc thuyền của họ đã cập bến rồi đấy. Ngươi hãy thay ta ra đón họ về đây.

-Vâng. - Ana lập tức quay đi. Nàng muốn đi khỏi nơi có Prang càng nhanh càng tốt. Nàng muốn trốn chạy ư?

Vịnh Bluebell chưa bao giờ đẹp đến thế vào ngày hôm đó, cứ như để chế nhạo tâm trạng ủ dột của Ana vậy. Dẫn đầu một toán quân Jua kết hợp với quân Henki chính thống, nàng đứng trên cầu cảng Perani đối diện với cảng Facmelia, đón một đoàn thuyền đỏ rực treo cờ hình mặt trời! Quốc hiệu của vương quốc Dahlia!

-Đó...đó là thuyền của Dahlia ư? - Nàng kinh ngạc hỏi phó tướng Benjin - Vâng, thưa đại tướng quân. Chẳng lẽ bệ hạ không nói điều đó với người?

-Không. - Ana đáp, hơi sẵng giọng, tự trách vì đã để tình cảm xen vào công việc của mình. Đoàn thuyền sang trọng đã cập bến, lính Dahlia tràn ra cùng với quân Henki nối cầu từ dất liền ra thuyền và một phụ nữ xuất hiện! Một cô gái trẻ, xinh đẹp mặc bộ váy áo dài cũng đỏ rực như lửa, mái tóc hung đội một chiếc vương miện bằng bạc sáng lấp lánh.

-Nữ hoàng tôn kính! - Ana cùng quân của mình quỳ xuống chào vị khách quý vừa đặt chân lên mảnh đất Penla. Cô gái trẻ có tia nhìn sắc sảo và thông minh, nở nụ cười quyến rũ đỡ nàng đứng lên, nói dịu dàng:

-Phải chăng đây chính là đại tướng quân Reven nổi tiếng của Henki?

-Tôi không dám nhận lời khen đó của người đâu ạ.

-Đúng là một chàng trai dung mạo hơn người. Hoàng đế Prang thật may mắn có được thủ hạ tài mạo song toàn như chàng.

-Mời nữ hoàng và tuỳ tùng đến điện Lesbos, hoàng đế của chúng tôi đang chờ người ở đó.

-À, chuyện xưng hô ấy mà, nên thay đổi một chút cho hợp. - Nữ hoàng Dahlia nhã nhặn nói. Ana ngạc nhiên:

-Thay đổi? Thay đổi như thế nào ạ?

-Hãy gọi ta là "tân hoàng hậu Henki", chàng trai.

-Tân hoàng hậu? - Không chỉ có Ana kinh hãi mà toàn bộ người Henki quanh đó đều tròn mắt sững sờ. Nàng cảm thấy choáng váng mặt mày, lắp bắp nói - Chuyện...chuyện đó không được đâu, thưa nữ hoàng. Làm sao người có thể là hoàng hậu của chúng tôi chứ?

-Sẽ nhanh thôi. Nghe nói hoàng đế Prang đang tìm người để lập làm hoàng hậu. Ta sẽ chiếm được trái tim sắt đá của chàng mà không gặp khó khăn nào đâu. Đừng quên phía sau ta là cả vương quốc Dahlia rộng lớn, một món hồi môn giá trị, phải không?

Nữ hoàng Dahlia cười vang và bước lên cỗ xe ngựa chờ sẵn. Ana loạng choạng muốn ngã. Cô ta nói đúng. Prang có thể không yêu cô ta nhưng chắc chắn sẽ xiêu lòng trước việc chiếm được Dahlia mà không mất một giọt máu nào. Lúc ấy, cô ta sẽ trở thành hoàng hậu thật ư ? Thành vợ của Prang ư? Chỉ nghĩ đến đó thôi, không hiểu vì sao nàng cảm thấy trống rỗng với một nỗi lo sợ hãi hùng. Có chuyện gì đang xảy ra với nàng thế này? Có thể Ana biết lí do nhưng nàng không muốn thừa nhận. Nàng thực sự ghét phải thấy mất Prang... Nàng không thể đứng yên nhìn nữ hoàng Dahlia muốn làm gì thì làm được! Không thể!

-Tướng quân, người vẫn còn mệt à? - Benjin hỏi.

-Không. Không sao. Chúng ta về điện Lesbos thôi.

Hoàng hậu à? Đùa! Bộ cô nghĩ mình là nữ hoàng thì làm gì cũng được sao?!?

-Chào mừng nàng đến Penla, nữ hoàng Dahlia. - Prang trong y phục đại lễ oai phong bước ra khỏi điện Lesbos để đón nữ hoàng, khuôn mặt chàng rạng rỡ tựa vầng thái dương.

-Chàng cứ gọi em là Snaki là được rồi, thưa hoàng đế trẻ tuổi. - Nữ hoàng cúi mình chào đầy kiểu cách. Thế nhưng ánh mắt của nữ hoàng thoáng chút ngạc nhiên và nghẹn ngào, thật khó hiểu. Dù vậy, vì đang trong tâm trạng nóng nảy, Ana lại không chú ý đến điều lạ lùng này lắm.

Xung quanh quần thần hò reo vang dội. Prang đỡ tay nữ hoàng và dẫn nàng và trong chính điện. Ana đứng cạnh ngai vàng của hoàng đế nhìn hai người ấy bằng ánh mắt khó chịu. Nhưng nữ hoàng Snaki hoàn toàn không để ý mà chỉ chăm chăm vào nhà vua bằng đôi mắt nâu sáng lên duyên dáng. Dĩ nhiên là Prang vẫn giữ ánh mắt lạnh như băng dù miệng luôn nở nụ cười xã giao, mặc, chi tiết ấy cũng không thể xua tan nỗi bực dọc lạ lùng của Ana.

-Thật là đẹp đôi, ngài có thấy vậy không, đại tướng quân? - Quan tể tướng đứng bên cạnh, thì thầm - Hoàng đế rõ ràng là đang cần một vương phi như thế. Sự kết hợp của Henki và Dahlia sẽ là điều hiển nhiên sau đám cưới của họ.

-Ngài thực sự tin là hoàng đế sẽ đồng ý cuộc hôn nhân chính trị này? - Ana thận trọng hỏi lại.

-Dĩ nhiên. Còn phải hỏi chuyện ấy sao. Nữ hoàng Snaki quả là một trang mĩ nhân tuyệt sắc. Hiếm có ai được như nữ hoàng lắm đấy. Anh hùng khó qua ải mĩ nhân mà.

Đúng là vị nữ hoàng ấy rất đẹp, đẹp sắc sảo và thông minh chứ không phải là thứ nhan sắc sáo rỗng của các cô tiểu thư khuê các khác. Đấy chính là vẻ đẹp của vị hoàng hậu mà Prang từng nhắc đến. Tất nhiên rồi, dù gì cô ta cũng là nữ vương một nước lớn cơ mà. Chắc chắn bản lĩnh phải hơn người.

Nghĩ đến đấy, Ana thở hắt ra, cố xua tan những suy tưởng viển vông. Nhiệm vụ của nàng là trả thù, là giết chứ không phải đem lòng yêu kẻ thù của mình. Giết. Vì thế chuyện hắn lấy ai thì đâu có gì quan trọng.

-Không có gì quan trọng. - Ana lẩm bẩm một mình dù mắt dường như mờ đi trước nét đẹp quyến rũ của Snaki khi ở cạnh Prang. Đầu nàng nhức khủng khiếp... Rầm! Ana ngất lịm đi ngay sau ngai của nhà vua... Điều cuối cùng nàng nghe là những tiếng la hét thất thanh đầy sợ hãi của mọi người. Ôi, để nàng chết luôn cho rồi. Chết thì sẽ không còn yêu, ghét, hận, thù gì nữa...

-Reven! Reven! Tỉnh lại đi! - Prang cảm thấy như trái tim mình vỡ tan ra khi thấy vị tướng quân cận vệ mà chàng rất mực yêu mến, tin tưởng ngất đi, ngã xuống nền gạch. Bỏ mặc nữ hoàng Dahlia một mình, Prang xốc Reven dậy, quát - Gọi các thầy thuốc đến đây! Nhanh!

Người hầu chạy toán loạn làm theo lời nhà vua. Prang cõng Reven trên vai, quên cả thân phận cao quý, đưa bạn đến phòng nghỉ phía sau chính điện. Bữa tiệc đột ngột mất vui.

Giờ phút này, Snaki mới nhận ra tầm quan trọng của vị tướng quân điển trai Reven đối với triều đình Henki. Bằng đôi mắt sắc sảo, nàng quan sát phản ứng của mọi người trước sự việc. Cả vị quan tướng thì thào lo âu trong khi nhiều bậc phu nhân thì mặt trắng bệch cả. Những cô tiểu thư khóc thút thít, nhìn trân trối vào cánh cửa phòng nghỉ vừa khép lại. Đặc biệt nhất là cách hành xử của vua Prang. "Thật là quá mức bình thường." - Snaki nhận xét - "Tên tướng quân đó đúng là vừa giỏi lại có diện mạo rất đẹp, nhưng không thể vì thế mà hoàng đế còn lo lắng cho hắn ta hơn cả một nữ hoàng cao quý. Nếu thế thì chẳng lẽ hoàng đế coi hắn hơn một cô gái đẹp như mình sao?"

Snaki đứng bật dậy, tà áo đỏ tung bay. Quan tể tướng sợ hãi chạy đến, khúm núm:

-Xin nữ hoàng thứ lỗi. Tuớng Reven vốn rất thân thiết với hoàng đế từ khi ngài còn là thái tử. Thế nên sự việc ngày hôm nay là...là...

-Ta không nhỏ nhen thế đâu. Chẳng lẽ ta lại so bì với người đang ốm ư? - Snaki tỏ vẻ khoan dung độ lượng - Nào, đưa ta về nghỉ đi. Ta đã mệt lắm rồi.

Và dù miệng nói và chân bước khỏi điện Lesbos, mắt nàng vẫn mãi không rời gian phòng nghỉ phía sau. Cho dù đối thủ của nàng là Reven hay bất cứ cô gái trẻ đẹp nào khác thì nàng cũng sẽ chiếm được Prang và đất đai của chàng mà thôi. Mục đích của chuyến đi này là thế mà.

--------------------LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XVIII :

Ana nằm trên giường, mệt mỏi. Mắt nàng hoa lên như vừa uống rượu. Tay chân thì rã rời.

-Sức của ngươi yếu quá đấy. Các thầy thuốc nói ngươi bị suy kiệt khá nặng. - Prang trách nàng, nhưng nếu để ý một chút sẽ phát hiện ánh mắt rất lạ lùng của chàng dành cho vị tướng quân cận vệ. Ana ơ hờ:

-Bệ hạ trở về Lesbos đi. Ngài đã đưa tôi từ Lesbos về Camellia là quá hậu đãi rồi. Ngài cũng nên yên tâm, tôi sẽ hồi phục đủ nhanh để tiến đánh Dahlia cho ngài. Hay là... không cần nữa?

-Đúng là sự viếng thăm của nữ hoàng Snaki khiến ta hơi bất ngờ. Không tin nổi cô ta dám đến đây sau khi đã dám tiếp tay cho Gladiolus đánh chúng ta. Đúng là lùi một bước tiến ba bước. Chắc chắn cô ta không đến để chơi và chúc mừng ta đăng quang như lời nói rồi. Chỉ có điều ta chưa biết "ba bước tiến" của nữ hoàng cụ thể là gì thôi.

"Chàng không biết hay sao? Chàng không biết cô ta bước đầu là quyến rũ chàng, rồi lấy chàng để trở thành hoàng hậu Henki ư?" - Ana muốn gào lên thật to, muốn nói với Prang rằng vị nữ hoàng đó chẳng tốt lành gì đâu... thế nhưng tất cả những gì nàng thực sự làm là đáp bằng một giọng lạnh giá:

-Nữ hoàng đang chờ ngài đấy, bệ hạ. Mối quan hệ ngoại giao này cần phải cẩn trọng rất nhiều.

-Ừ. Ngươi không phải đang giận ta đấy chứ?

-Ồ, tại sao tôi lại giận bệ hạ được. Chỉ là chuyện của quận chúa Iris ấy mà, nó làm tôi không khoẻ lắm.

Prang gật gù ra vẻ cảm thông rồi tiếp:

-Ngươi thật sự muốn lấy em gái ta?

-Có thể nói như vậy. Quận chúa rất cần thiết cho tôi.

-Ngươi nói về em gái ta cứ như là về một thứ công cụ nào đó ấy.

Ana giật mình vì đã để lộ sơ hở như vậy, nàng liền mỉm cười giả tạo:

-Tôi đã nói là vì tôi không được khoẻ thôi mà...

-Hai người trò chuyện thân mật quá nhỉ. - Một giọng thánh thót ngân lên và cánh cửa phòng bật mở. Nữ hoàng Dahlia Snaki bước vào trong bộ váy màu xanh lam rực rỡ như sóng biển, nở nụ cười lịch thiệp:

-Cuối cùng thì ta cũng tìm thấy dinh thự của chàng trai hào hoa nhất vương quốc Henki rồi. Xin lỗi, chỉ vì quá lo cho tướng quân mà ta phải đường đột đến tận đây. Hoàng đế cũng ở đây thì thật là vui.

-Đa tạ sự quan tâm của nữ hoàng. - Ana đáp sau vài giây ngỡ ngàng - Xin nữ hoàng thứ tội vì không thi lễ được.

-Không sao. - Snaki ngồi xuống cạnh Prang, nét mặt rạng rỡ - Sức khoẻ của tướng quân thế nào rồi? Lúc chàng ngất đi trên điện Lesbos mà ta cứ tưởng mình ngã quỵ theo rồi chứ.

-Nữ hoàng cũng lo cho Reven đến thế cơ à? - Prang hỏi, xã giao.

-Ồ, hoàng đế cao quý, em dĩ nhiên là lo cho cận tướng của chàng.

Ana ôm đầu, vờ mệt mỏi rất nhiều nói:

-Tôi không được khoẻ lắm...

-Vậy thì ta và hoàng đế không làm phiền tướng quân nữa. Hi vọng chàng mau khoẻ để có thể đưa ta dạo chơi Penla...

Nữ hoàng Snaki phản ứng cứ như thể cô ta chờ câu nói đó của Ana từ cả thế kỷ nay vậy. Prang hơi bất ngờ nhưng trước khi chàng cưỡng lại được thì đã bị vị khách quý của mình lôi khỏi phòng. Trong phòng chỉ còn một mình Ana với nỗi ám ảnh to lớn về chuyện tình cảm lẫn thân phận e đã bị lộ của mình. Nàng không thích nữ hoàng Snaki nhưng nếu cô ta không cản trở việc trả thù của nàng thì cũng chẳng có vấn đề gì cả. Muốn lấy Prang ư? Thế thì Ana sẽ làm cô ta thành goá phụ sớm thôi. Nàng ôm vết sẹo trên tay, quyết tâm rực lửa.

Sáng hôm sau, Ana vào điện Lesbos sớm. Nàng đã quyết định dẹp bỏ sang một bên tình cảm riêng tư vì sự trả thù lớn cho dân tộc. Vì thế, việc đầu tiên nàng phải làm càng sớm càng tốt là... cầu hôn quận chúa Iris! Đó sẽ là lá chắn tốt nhất che đậy thận phận của nàng. Tất nhiên Ana cũng hiểu sự hiện diện kề cận của quận chúa sẽ gây rất nhiều khó khăn và có khi phản tác dụng nhưng dù gì cũng chỉ còn một năm nữa để trả thù thôi, ấy là chưa kể thời gian nàng phải tiến quân ra biên giới bảo vệ Henki hoặc đánh chiếm các vương quốc khác nữa chứ. Hơn bất cứ ai, Ana tin vào khả năng của bản thân. Nàng hiểu mình đang làm gì.

Ana tiến vào khu nhà phía Đông điện Lesbos, nơi quận chúa ở, nhưng chỉ thấy các nữ tì đang làm việc.

-Quận chúa đâu? - Nàng hỏi một người và cô gái này đỏ bừng mặt lên như gặp người yêu vậy, lắp bắp trả lời:

-Quận...quận chúa ra ngoài vườn hoa rồi ạ.

Thế là cực kì dứt khoát, nàng quay ra khu vườn hoa. Phải cầu hôn cô bé ấy ngay, trước khi tình cảm dành cho Prang làm nàng thay đổi quyết định. Đây là lần đầu tiên Ana cảm thấy sợ chính con tim mình.

Vườn hoa Henki trồng toàn hoa hồng bạch tinh khiết. Ánh nắng chan hoà trên từng cánh hoa ngọn cỏ. Ana bước từng bước nhẹ nhàng trên thảm cỏ, để mắt đến từng bụi cây để tìm thấy quận chúa Iris. Cô bé đâu rồi nhỉ? Đúng là khi không muốn thì cứ gặp mãi, còn lúc cần thì chẳng thấy đâu. Mà Ana có thực sự muốn tìm ra quận chúa không? Có mà cũng không. Nàng không muốn gặp để có thể viện lí do này mà tự biện hộ rằng không phải nàng thờ ơ với dân tộc mình mà chỉ là không may thôi. Nhưng... nàng biết mình phải tìm thấy thật nhanh.

-Quận chúa... - Ana toan gọi to lên thì lời nàng bị cắt ngang bởi một tiếng cười khúc khích vang lên từ trong những bụi hồng sau bức tường đá gần đó.

-Quận chúa? - Ana đoán dù nàng chưa bao giờ nghĩ đó là cách cười của một người hiền thục như thế và dự đoán của nàng sai hoàn toàn khi ló đầu nhìn sang phía bên kia bụi hồng. Trên thảm cỏ, từ vị trí có thể nh@¬n thấy vịnh Bluebell xinh đẹp, Prang và Snaki đang ngồi cạnh nhau và cùng cười nói vui vẻ. Mắt Ana mở to kinh ngạc, nàng ngồi thụp xuống không để cả hai thấy mình. Trái tim nàng thắt lại trong một nỗi lo lắng nôn nao khó tả.

"Không. Không. Bình tĩnh nào." -Nàng tự nhủ, cố trấn tĩnh. Tay chân run lẩy bẩy. - "Phải nghĩ đến chuyện lớn. Phải nghĩ đến chuyện lớn...". Song những lời nói của lí trí không thể ngăn tình cảm đang trào dâng cuồn cuộn trong con người nàng. "Họ đang làm gì? Họ đang nói chuyện gì?" - Đầu Ana như muốn nổ tung bởi vô vàn câu hỏi không lời giải đáp.

-Hoàng đế... - Tiếng nữ hoàng Snaki thì thầm như làn gió mùa xuân. Ana nín thở. Giọng nói quen thuộc của Prang vang lên lạnh lẽo vô cảm như bình thường:

-Nàng lại có một ý tưởng ngộ nghĩnh nào nữa ư?

-Ngộ nghĩnh nhất từ trước đến giờ. Ngài nghĩ sao về việc sát nhập hai vương quốc của chúng ta?

-Sát nhập? Với điều kiện nào?

-Chúng ta kết hôn.

Ana đưa tay bụm miệng. Một khoảng lặng đầy hồi hộp trôi qua, Prang có vẻ suy nghĩ rất lâu trước lời đề nghị táo bạo ấy. Cuối cùng, chàng bật cười:

-Tại sao không?

Đúng lúc câu trả lời ấy thốt ra, Ana chợt thấy má mình nóng hổi. Nước mắt. Nàng khóc ư? Khóc! "Thật ngu ngốc!" - Nàng tự nhủ - "Đi tin những lời ngon ngọt của kẻ thù. Mình thật là một con ngốc." Nhưng tại sao Prang làm điều đó với nàng? Tại sao đã nói là chỉ yêu mình công chúa Anatasia mà lại đồng ý với đề nghị của nữ hoàng Snaki? Chẳng lẽ trong trái tim con người ấy tiếng "yêu" đứng sau tham vọng cả ngàn lần hay sao? Mà phải rồi, nếu coi trọng tình yêu thì năm xưa Prang đâu tàn sát Porasitus như vậy. Và... hiện giờ nàng lấy tư cách gì mà oán trách Prang? Nàng đâu còn là công chúa Anatasia nữa, chỉ đơn giản là đại tướng quân Reven Ping của đế chế Henki mà thôi. Phải chăng đây là sự trừng phạt của những oan hồn Porasitus dành cho nàng vì dám lơ là nhiệm vụ trả thù trong tình yêu?

Kìm nén tình cảm và tự cấm bản thân mình tỏ ra yếu đuối, Ana rời khỏi nơi đó, bỏ lại đằng sau tiếng cười đùa của Prang và Snaki, bỏ lại đằng sau cả tình yêu mà nàng từng nghĩ mình đã có. Chấm hết.

Ana ngồi xuống bậc thềm sau của cung điện Lesbos, mắt nhắm nghiền, cố lấy lại sự thanh thản cần thiết. Giá như nàng có được phong thái của vương tử Yusan thì tốt biết bao. Nếu nói câu trả lời của Prang không ảnh hưởng gì đến nàng là nói dối. Nhưng nếu lại bảo nó sẽ khiến nàng suy sụp và lao vào cuộc chiến tranh ghen tuông là một sai lầm to lớn. Phút giây nông nổi đã qua. Không có thời gian để làm những việc vô ích, nàng phải bước tiếp con đường đã chọn. Nàng phải trở lại là nữ thần báo thù của Porasitus yêu thương : tàn nhẫn và lạnh lùng.

-Đại tướng quân, tại sao chàng ngồi đây? Chàng có chuyện buồn à? - Giọng nói trong trẻo của quận chúa Iris chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ana.

-Chào quận chúa. - Nàng lịch sự đáp lại. Đôi mắt xanh sáng và tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu. Iris lúng túng nói:

-Ta chỉ đi ngang qua thôi. Ta không có ý định làm phiền chàng đâu, Reven ạ.

-Tôi biết. - Ana nói điềm đạm, bất giác nàng không thể ngăn tiếng thở dài buông ra khi nghĩ đến việc phải lừa dối tâm hồn thanh khiết của cô gái bé nhỏ đang đứng trước mặt mình. Nàng hiểu quá rõ tình yêu bị phản bội thì sẽ gây tổn thương to lớn đến nhường nào rồi. Nhưng nàng còn thấm thía hơn nỗi đau mất quê hương. Vì thế, bắt buộc, Iris phải trở thành vật hi sinh, đền vào tội lỗi mà anh trai cô bé đã gây ra.

Iris thấy thế càng lo lắng hơn, cô ngồi xuống cạnh Ana, nắm lấy tay nàng, nói nghẹn ngào:

-Reven, xin chàng đừng như thế nữa. Có thể chàng không thích một người như ta nhưng hãy để ta ở bên cạnh chăm sóc cho chàng. Chỉ cần chàng không ghét ta là được. Làm ơn đi. Ta không thể nhìn chàng ngày càng mệt mỏi như vậy được. Nhé! Làm ơn đồng ý, được không?

Mắt cô gái nhỏ ngấn nước, tràn trề hi vọng nhưng cũng phảng phất nỗi lo sợ bị từ chối lần nữa. Ana cảm thấy hơi lưỡng lự trước những điều mình sắp nói. Đồng ý ư? Nếu thế nàng không cần lo về sự nghi ngờ của Prang nữa. Song, thế thì tàn nhẫn với Iris quá. Cô bé mới mười sáu tuổi, nào có tội tình gì. Khoan! Nàng cũng từng mười sáu tuổi và khi ấy nàng có tội hay sao? Dân tộc, gia đình nàng có tội hay sao? Thế mà quân Henki đã giết họ! Đã vùi chôn hạnh phúc của nàng... Thế thì một Iris có là gì đâu cơ chứ. Chẳng là gì với nỗi đau mất mát mà Ana từng nếm trải khi ở cái tuổi ấy cả... Nghĩ đến đấy, nàng nở một nụ cười buốt giá còn hơn băng tuyết, xiết chặt hơn bàn tay đang run rẩy của quận chúa, nói:

-Được chứ. Quận chúa có thể đến điện Camellia bất cứ khi nào người muốn. Làm sao tôi có thể ghét một thiếu nữ đáng yêu như người.

-Reven... - Iris oà khóc trong sung sướng. Khuôn mặt rạng rỡ như đoá hoa diên vĩ tên của nàng. Nàng không biết chàng trai mà nàng đem lòng yêu thương đang ngồi bên cạnh đây là một thứ thuốc độc khủng khiếp nhất trên đời. Từ giây phút gặp Reven ở thềm cung điện Luxia, cuộc đời ngắn ngủi của nàng quận chúa ngây thơ ấy đã được định sẵn một kết cuộc bi thảm không ngờ. Nàng không hề có chút nghi hoặc nào trước sự thay đổi quá nhanh từ Reven. Coi như định mệnh đã sắp sẵn từ khi nàng được đặt tên là Iris, loài hoa chỉ nở tươi thắm vào buổi sáng và héo tàn ngay khi hoàng hôn u buồn từ từ buông xuống...

Loại thuốc độc chứa trong một chiếc bình đẹp luôn là thứ độc nhất. Chính tình yêu đã khiến con người ta mù quáng không thể nhận ra sự thật và cái bẫy

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XIX :

-Bệ hạ, tôi đã có mặt.

Prang trong trang phục của nhà vua đang đứng trước mặt Ana, mái tóc đen óng mượt lộ ra bên dưới chiếc vương miện uy quyền. Dĩ nhiên là nàng tự hỏi hoàng đế gọi mình đến có việc gì? Hay là mọi chuyện đã vỡ lở mất rồi? Một cách kín đáo, nàng nắm chặt chuôi gươm bên trong lớp áo choàng đen dài.

-Reven, đáng lẽ ta nên để ngươi nghỉ ngơi thêm. Nhưng có chuyện không hay lắm đã xảy ra?

-Liên quan đến ai? Chẳng lẽ là vị khách quý đến từ Dahlia của chúng ta? - Dù rất muốn nhưng trong giọng nói vốn tĩnh lặng của Ana vẫn có chút gì đó oán trách.

-Thông minh đấy. Cô ta muốn sát nhập Henki và Dahlia làm một.

Prang vừa nói vừa dõi mắt ngắm nhìn vùng đất Dahlia trên tấm bản đồ lớn, ánh mắt khao khát. Ana cười nhạt:

-Một đề nghị tuyệt vời.

-Nhưng... - Prang quay ngoắt lại, nhìn thẳng vào Ana bằng đôi mắt xám ánh bạc của chàng, nói có vẻ bực bội - Cô ta muốn kết hôn với ta. Đó là điều ta không muốn.

-Tại sao? Nữ hoàng Snaki không những là một mỹ nhân hiếm thấy lại còn thông minh sắc sảo, mang đầy đủ các tư chất của một hoàng hậu mà bệ hạ yêu cầu. Chẳng có lí do gì để từ chối cả. Hay là bệ hạ muốn nhắc đến hai chữ "tình yêu"? Bệ hạ đừng quên là ngài từng nói ngài chỉ... chỉ yêu một người thôi. Mà cô công chúa ấy có lẽ đã chết mất xác từ lâu rồi!

-Tất cả những gì ngươi nói đều có lí. Nhưng không phải là lí do chính của ta. - Vị hoàng đế trẻ nhã nhặn tiếp lời, tay nắm chặt quyền trượng chim ưng vàng - Snaki không đơn giản như vậy đâu. Cô ta như nước vậy. Ta lấy cô ta dễ dàng như cho ngón tay vào nước. Nước sẽ nhún mình ôm lấy tay ta. Nhưng đến khi muốn rứt ra thì không dễ đâu. Bởi vì khi ấy nước sẽ bám chặt vào làm tay ta ướt. Snaki muốn ta sập vào cái bẫy ấy đấy. Cô ta muốn trở thành hoàng hậu của Henki chỉ là một phần. Cái cô ta muốn là vị trị nữ hoàng của cả hai dân tộc. Nếu không có được lúc này thì Snaki sẽ thực hiện lúc khác. Nếu Snaki có con trai theo luật định, tất ta phải lập nó làm người kế vị...

-Đó là một kẻ ngoại tộc, phải không? Bệ hạ không muốn trao ngai vàng Henki vào tay dân tộc Dahlia. - Ana từ từ hiểu ra vấn đề. Prang quả nhiên là một con người không đơn giản như cái vẻ ngoài lịch lãm.

-Đúng.

-Vậy ngài muốn tôi làm gì?

-Vấn đề chính là ngươi hãy dẫn quân chiếm lấy Dahlia ngay khi nữ hoàng Snaki đang trên đường về. Ta không muốn bị một nữ hoàng tiểu quốc lừa phỉnh. Ta sẽ cho cô ta biết Henki ra sao. Và ta càng ghét bị dân chúng Dahlia cho rằng đã bám váy nữ hoàng của họ mới chiếm được vương quốc.

-Vấn đề chính là thế. Còn vấn đề phụ? - Ana lạnh nhạt hỏi. Prang mỉm cười:

-Từ chối cô ta. Phải làm sao cho cô ta thôi cái trò bám theo ta mọi lúc mọi nơi ấy đi. Ta không muốn đưa cô ta vào sâu trong việc triều chính Henki. Cứ như gián điệp.

-Không khó. Chỉ cần ngài làm như thế này...

Nàng nói ra một kế hoạch cho hoàng đế của mình nghe. Prang gật gù:

-Đấy cũng là điều ta định nói. Nhưng ta muốn người đó là ngươi, Reven.

-Không. Tôi sẽ tìm cho ngài một người thích hợp.

Prang quăng áo choàng xuống giường, lắc đầu dứt khoát:

-Không. Chỉ có ngươi có thể giúp ta thôi. Đó là lệnh. Hãy chuẩn bị đi.

... ... ...

-Lễ hội tôn vinh các nữ thần Clotho, Lachesis và Atropos, bắt đầu! - Tiếng hô của vị đại quan tư tế của điện Lesbos vang lên.

Ngay sau đó là một dàn kèn vang vọng khắp thủ đô Penla tươi đẹp. Dưới thềm điện, các vũ công trong trang phục rực rỡ đủ màu nhảy múa tưng bừng. Tiếng nhạc vui vẻ rộn ràng theo từng nhịp nhảy. Lễ hội tôn vinh ba vị nữ thần số mệnh luôn được coi là sự kiện tinh thần quan trọng nhất trong năm của người Henki. Vào ngày này, khắp nơi vui chơi nhảy múa. Dĩ nhiên hoàng cung cũng không là ngoại lệ. Điện Lesbos sáng loá do phản chiếu của ánh sáng vào những chiếc cột bằng cẩm thạch trắng loại tốt nhất.

Bên trong, hoàng đế Prang và quần thần đang thưởng thức màn ca vũ một cách thích thú. Sự kiện này năm nay tổ chức có phần long trọng hơn là do sự hiện diện của người đang ngồi bên trái hoàng đế kia : nữ hoàng Snaki đến từ vương quốc xa xôi Dahlia.

Trong bộ váy dài màu xanh lá sậm đầy duyên dáng và chiếc vương miện bạc trên những lọn tóc hung, nữ hoàng mỉm cười nhìn quang cảnh toàn Penla xinh đẹp phía xa xa. Tất cả sự trù phú và giàu có này sắp là của nàng. Dù lần ấy hoàng đế vẫn chưa trả lời nàng một cách nghiêm túc mà hẹn đến hôm nay nhưng điều đó cũng không làm Snaki lo lắng nhiều. Prang cho dù có tài giỏi đến đâu đi nữa cũng chẳng thể từ chối một cô gái xinh đẹp như nàng, lại còn cả vương quốc Dahlia phía sau hỗ trợ nữa chứ. Chuyện nàng trở thành hoàng hậu Henki chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Lễ hội này là dịp để các thanh niên nam nữ giới thiệu người yêu của mình cho mọi người và cùng tạ ơn thần Lachesis đã đem họ đến với nhau. Snaki cười tủm tỉm khi nghĩ đến chuyện Prang cũng đang thầm cám ơn Lachesis vì gặp được nàng. Còn nàng thì sao? Đúng là nàng đến đây vì lí do chính trị nhưng nếu lấy được một người như Prang thì Sanki tự cảm thấy nàng đã rất hạnh phúc rồi.

-Hoàng đế, Penla quả là một thủ đô hùng mạnh. - Snaki khen ngợi. Prang gật đầu lịch thiệp:

-Penla là niềm vinh quang của Henki.

-Các cặp tình nhân hôm nay chắc chắn là rất vui vẻ.

-Đúng. Vì đây là ngày lễ của họ mà.

-Còn chúng ta thì sao? - Snaki gợi lại, lòng thấp thỏm chờ một nụ cười từ chàng hoàng đế trẻ tuổi hào hoa.

-Chuyện đó ta định...

Quan tể tướng được dịp lập tức xum xoe chạy ra trước mặt hoàng đế và nữ hoàng, thủ phục nói đầy cung kính:

-Đúng đấy thưa bệ hạ. Đã đến lúc công bố chuyện trăm năm của người! Chúng thần đã mong một vị hoàng hậu tài đức như nữ hoàng Snaki từ lâu lắm rồi.

Mọi người cùng ồ lên tán thưởng. Snaki mỉm cười hài lòng và cảm thấy cơ hội trở thành tân hoàng hậu của Henki đang càng lúc càng gần hơn. Prang nghĩ thầm: "Chắc cô ta cũng bỏ khối tiền để mua chuộc bọn rác rưởi này đây.". Nghĩ là nghĩ thế thôi chứ ngoài mặt chàng cười vang:

-Tể tướng Vamus, tính ông thật hay đùa. Nữ hoàng Snaki là hoàng hậu của ta? Ta thật không có cái diễm phúc ấy.

-Hoàng đế! - Snaki hãi hùng thốt lên, át cả những lời bàn tán sửng sốt của những viên hầu cận Henki xung quanh, mặt nàng nhăn nhúm lại - Sao chàng có thể nói như thế? Chàng đã hẹn là hôm nay sẽ...

-Sẽ trả lời. Chứ không phải là chắc chắn đồng ý. - Prang tỏ vẻ hiển nhiên là phải vậy- Nhân tiện ta xin giới thiệu với nữ hoàng, hoàng hậu tương lai của ta: công nương Marigold.

Từ dưới điện, một thiếu nữ trong bộ váy áo có cổ cao quý phái mang màu vàng rực rỡ như ánh mặt trời từ từ bước lên, khuôn mặt kiều diễm thoáng u buồn nhưng cặp mắt xanh thì lấp lánh như có ánh bạc, đôi môi mỏng màu hồng nhạt duyên dáng và mái tóc để xoã tự nhiên thì mang sắc nâu ấm áp. Anatasia! Chính nàng cũng không biết vì sao mình bị Prang cuốn vào trò vớ vẩn này: diễn kịch trước bao nhiêu người! Bỗng chốc nàng từ tướng quân Reven trở thành công nương Marigold xinh đẹp, hôn thê của hoàng đế Henki hùng mạnh. Thật là một tình thế dở khóc dở cười. Hôm ấy Prang đã nói chỉ có nàng mới đủ sức đóng kịch qua mặt được sự quan sát tinh tường của nữ hoàng Snaki... Ôi các vị thánh thần! Ana tự nghĩ giúp Prang lần này coi như trả ơn cứu mạng của chàng trong trận chiếm Lilac ở Gladiolus, mặc dù trò này mạo hiểm vô cùng. Chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể tố cáo thân phận thật sự của nàng trước mặt bao nhiêu con người quyền lực của Henki, nhất là Prang.

Ana tiến từng bước duyên dáng về phía vị hôn phu giả vờ của mình. Prang nở một nụ cười chào đón, nắm lấy tay nàng, đưa về phía nữ hoàng Snaki, khuôn mặt sáng bừng đầy hạnh phúc và tự hào, không rõ là thật hay giả vờ. Trông hai người vô cùng đẹp đôi cứ như hai vị thần linh giáng thế vậy. Một cảm giác kì lạ trào lên trong người Ana khi tay nàng nằm gọn trong bàn tay ấm áp của Prang. Hạnh phúc? Gần gần như vậy.

Nữ hoàng giống như bị nghẹt thở, không còn đủ bình rĩnh giữ cho được phong cách thanh nhã nữa, nàng há hốc mồm ra, lắp bắp:

-Hoàng hậu... tương lai?

-Chính xác. - Prang xác nhận - Dù không thể so sánh với thân phận cao quý của nữ hoàng nhưng Marigold cũng có thể coi là một bông hoa đẹp của vương quốc Henki ta.

Ana nhún mình chào Snaki thật duyên dáng, động tác mà nàng tưởng chừng sẽ không bao giờ dùng nữa từ khi rời khỏi Porasitus, rồi ngước lên nhìn cô ta bằng đôi mắt xanh mở to, không xao động. Mắt nữ hoàng nheo lại:

-Công nương đây có quan hệ gì với đại tướng quân Reven Ping không?

-Reven chính là anh trai của Marigold. Nàng thật tinh mắt. - Prang đáp rất tỉnh. Còn Ana cảm thấy đúng là đã quá mạo hiểm.

-Thể nào... anh em nên giống nhau đến thế. Gia đình Ping thật may mắn vì có những người con đẹp đẽ như vậy. Không sao, lời tôi nói với hoàng đế hôm ấy cũng chỉ là trò đùa thú vị mà thôi.

Snaki tỏ vẻ đã lấy lại tinh thần dù ánh mắt cô ta đầy căm giận, ngồi sụp xuống chiếc ghế của mình. Quần thần xì xào bàn tán. "Công nương Marigold" mỉm cười chào mọi người và được đáp lại rất nhiệt tình. Rồi theo đúng kịch bản định sẵn, nàng vờ loạng choạng và Prang tức thì viện cớ nàng không khoẻ để đưa nàng ra khỏi đó. Dĩ nhiên Snaki không thể đi theo họ được khi có bao nhiêu người ở đó như thế.

Vừa khuất tầm mắt quan sát, Ana đã nhanh chóng lấy khăn lau sạch phấn son trên mặt, nói đầy giận dữ:

-Bệ hạ, xin ngài đừng vì tôi trông hơi giống người ngài yêu mà ngài đối xử với tôi như với một cô gái! Tôi cảm thấy mình bị xúc phạm đấy, thưa đức ngài cao quý!

-Bình tĩnh, bình tĩnh, Reven. - Prang đưa tay vỗ vai Ana - Chúng ta đã hoàn thành xuất sắc. Snaki chắc đang tức điên lên ngoài kia, cô ta sẽ trở về Dahlia ngay khi sớm nhất để tính kế trả thù chúng ta. Tốt nhất ngươi nên điều quân ngay. Ta có thứ này tặng cho ngươi, phòng khi cần đến.

Prang dúi vào tay Ana một gói nhỏ bọc vải, cười.

Việc chính sự khiến cơn giận dữ của nàng dịu xuống đôi chút, đưa tay cột mái tóc dài của mình lên, nàng nhăn nhó đầy phẫn nộ:

-Tôi sẽ chiếm được Dahlia! Tôi sẽ chứng minh cho ngài thấy tôi không yếu đuối như ngài tưởng tượng.

Cho đến khi nàng đi khuất sau khúc quanh của hành lang cẩm thạch, Prang mới nở nụ cười hài lòng, khoanh tay lại, nói khẽ:

-Sự phải giả trang này sẽ khiến ngươi vì tự ái mà nổi giận nên điều quân tốt hơn nhiều. Chà, lần này thì Snaki mất vương quốc là cái chắc rồi...

Như đã nói, Prang là một người giỏi tính toán hơn bất cứ ai. Chính Ana cũng không biết rằng mình đã bị lợi dụng và mắc bẫy trong trò chơi giả làm công nương Marigold ấy. Thế là nàng đã trúng chiêu bài "khích tướng" đơn giản của Prang...

Năm trị vì đầu tiên của hoàng đế Prang trẻ tuổi, kế hoạch xâm chiếm Dahlia phương Nam đã được xúc tiến một cách bí mật ngay khi nữ hoàng Snaki của vương quốc Dahlia vẫn còn ở thăm trên đất Henki. Đạo quân ba mươi vạn người do tướng Reven Ping lãnh đạo bắt đầu vượt Porasitus để đến Dahlia...

--------------------

CHƯƠNG XX :

Lại nói về Porasitus ba năm sau ngày bị quân Henki tiêu diệt, dân chúng chính gốc chỉ còn một số rất ít. Cả vương quốc trù phú giờ đây tràn ngập dân Henki và khách vãng lai cũng như các nhà buôn từ những nơi khác đến. Ngày ngày, quân Henki đi tuần bọc quanh biên giới để ngăn bất cứ sự bỏ trốn nào. Chúng đặc biệt ngược đãi những người có mái tóc vàng, thuần chủng Porasitus. Không ai chịu giúp đỡ họ vì cho rằng những người còn sót lại của một vương quốc đã diệt vong mang rất nhiều xui xẻo. Và vào buổi sáng mùa hè ấm áp ấy, đất mẹ Porasitus như rùng mình khi vó ngựa quân đoàn viễn chinh Jua tiến vào vương quốc, dẫn đầu là hậu duệ cuối cùng của hoàng tộc năm xưa : công chúa Anatasia

Trái tim Ana tưởng chừng vỡ tan ra thành trăm mảnh khi nhìn thấy quê hương lần nữa sau ba năm xa cách. Vẫn còn đấy những khu vườn rực rỡ hoa hồng đỏ cùng những rừng cây xanh tươi bao bọc các toà nhà xây bằng đá hoa sang trọng và vững chắc, thế nhưng, chủ nhân của tất cả những thứ ấy không còn là người dân Porasitus tóc vàng chan hoà mà lại là dân Henki tóc đen xâm lược. Ở Penla, Ana sống giữa dân Henki nhưng chưa bao giờ nàng căm ghét họ đến thế khi nhìn thấy họ đày đoạ đồng bào mình, làm chủ quê hương mình ở đây. Những cơn gió trong lành thoang thoảng hương hoa hồng quý phái ôm lấy nàng, trao cho nàng những nụ hôn âu yếm, nhưng, dường như, bên tai, Ana nghe thấy cả tiếng đất mẹ yêu thương thầm thì khóc than, khóc than cho một quá khứ huy hoàng đã qua.

Cố nén cơn giận dữ muốn tuốt gươm chém những tên địa chủ Henki độc ác, Ana dẫn người vào trạm nghỉ của quân đội. Quân Jua vốn được lập nên bởi rất nhiều dân tộc khác nhau, từ Gladiolus, Henki, Serazan, Dahlia, Ohlan, Doxlisis thậm chí cả dân du mục Keni nhưng tuyệt nhiên không có người Porasitus. Bởi lẽ Porasitus là vương quốc bị đánh phá nặng nề nhất nên Prang rất sợ sự nổi dậy của những người lính đến từ nơi này.

-Đại tướng quân, ngài đã mệt mỏi lắm rồi, nên nghỉ một lát. - Benjin nhắc nhở khi nhìn thấy Ana vẫn đứng từ trên thành cao nhìn về phía thành phố Porasitus, thủ đô của vương quốc cùng tên, sau một chặng đường hành quân vất vả suốt hai ngày đêm. Đôi mắt nàng buồn xa xăm. Gió mây trên trời man mác cái nóng quen thuộc của quê hương thế mà đất đai như đỏ hơn vì đã từng thấm máu.

-Ta muốn đi dạo quanh Porasitus xem sao. - Nàng đáp và khoác áo choàng, cởi bỏ chiến y cùng mũ giáp. Nàng muốn xem dân tộc mình đang sống như thế nào. Benjin tỏ ý phản đối:

-Không nên. Trong các thuộc địa của đế chế, Porasitus là vùng đất bất ổn nhất. Dân tộc này đã bị giết quá nửa trong cuộc chiến ba năm trước mà vẫn cứ chờ cơ hội là đứng lên chống lại chúng ta. Đại tướng quân không nên ra ngoài một mình.

Ana mỉm cười:

-Ta nghĩ chỉ có ta là người được quyền ra lệnh ở đây chứ. Vả lại, Benjin, ngươi có vẻ ghét Porasitus quá nhỉ?

-Chỉ là không thích thôi. Đó vốn là bản chất của người Henki mà.

Bản chất? Đúng. Vốn từ lúc mới thành lập, hai dân tộc này đã không ưa gì nhau vì Henki đi theo đường lối dùng sức mạnh để xây dựng và mở rộng bờ cõi trong khi Porasitus sử dụng chiến lược ngoại giao và tôn trọng hoà bình. Thế mới thấy tình cảm của một người Henki như Prang dành cho công chúa Porasitus là rất khác lạ. Ana biết mình từng có lúc mủi lòng nhưng giờ đây khi nhìn thấy quê hương một lần nữa, nàng biết tương lai đang định sẵn điều gì rồi.

-Benjin, ngươi đến từ dân tộc thiểu số Ohlan đúng không? Ngươi đâu phải là người Henki chính gốc.

-Nhưng tôi lớn lên ở Penla.

-Vậy nếu bây giờ Henki chiếm vùng núi của dân tộc Ohlan và tàn phá nơi ấy như Porasitus thì ngươi cảm thấy thế nào? - Ana hỏi.

Benjin im lặng suy nghĩ một lúc rồi nhìn thẳng vào mắt nàng, trả lời:

-Tôi hiểu ý tướng quân rồi. Tôi dù sao cũng là người Ohlan mà.

-Ngươi cũng hiểu vì sao ta tha cho những người lính Gladiolus phản chúng ta khi Henki đánh quê hương họ, phải không? Và lần này là Dahlia, không một người Dahlia nào ở Henki được xuất chinh cũng là vì lí do ấy đấy.

Ana chậm rãi giải thích rồi bước xuống thành đi vào Porasitus một mình.

Quê hương. Nước mắt ngấn quanh khoé mắt người con xa xứ vừa trở về. Hít một hơi sâu thứ không khí trong lành thoang thoảng hương hoa hồng xung quanh, Ana mỉm cười hạnh phúc cất bước. Đây là lần đầu tiên sau bao năm nàng cảm nhận thấy xung quanh mình thật yên bình và thân thuộc.

Những đường phố tươi đẹp, những cửa hàng đông khách ra vào. Ana hướng thẳng đến trái tim của thành phố : hoàng cung! Thấp thoáng xa xa trong hàng cây xanh mướt là mái vòm dát vàng của chính cung, phía sau nữa là vườn hoa và cung điện Lency của nàng...

-Đứng lại! - Bọn lính canh quát - Đây là khu vực cấm dân thường, cút ra!

Mũi giáo sắc lẻm của chúng chĩa thẳng vào nàng đầy đe doạ. Trời! Ngôi nhà thân yêu của nàng lại bị thứ chó săn này canh giữ như tù ngục sao? Ana gầm gừ:

-Tránh ra.

-Thằng nhãi này! Mẹ mày đánh nhiều quá nên điên rồi hả? Cút ngay! Không ta tống vào ngục bây giờ.

-Tránh ra. - Ana nhắc lại lần nữa. Mắt lạnh như mắt thần Atropos khi cầm cây kéo vàng. - Bọn khốn khiếp các ngươi có biết ta là ai không? Tránh ra ngay! Ta là đại tướng quân Reven Ping của đế chế Henki.

Chúng cười phá lên như vừa xem xong màn tấu hài vui nhộn nhất. Nhưng trước khi tràng cười chế giễu ấy chấm dứt, một chớp sáng loé lên lúc thanh gươm của nàng chém ngang một tên lính khiến hắn đổ quỵ xuống. Máu từ vết thương từ từ rỉ ra. Thần Chết thì không biết đùa. Bọn còn lại kinh hãi nhìn. Ana đưa thanh gươm lên cao, huy hiệu đại tướng quân nổi bật trên chiếc chuôi mạ bạc sáng lấp lánh, máu tươi chảy từ mũi gươm xuống, vòng quanh nó như một con rắn độc.

-Tướng...tướng quân... - Chúng hoảng hốt quỳ sụp xuống - Xin mời ngài vào!

-Bọn mi về chuẩn bị đi, bốn đứa mi sẽ theo quân viễn chinh đến Dahlia để làm mồi nhử địch. - Ana tra gươm vào vỏ, phán đầy tàn nhẫn và bước đi, bỏ mặc chúng đằng sau van khóc thảm thương.

Chính điện vẫn giữ được vẻ đẹp quý phái như ngày nào, ngoại trừ vẻ hoang tàn cũng như sự thiếu vắng một cách đau lòng của những đoá hoa hồng đỏ thắm. Giữa khoảng sân tròn là tượng nữ thần hoà bình Yinju hoàn mĩ đang nở nụ cười thánh thiện và dang đôi tay đón chào về phía cổng chính thân thiện.

-Thần Yinju... - Ana chạm tay lên bệ tượng, cười sầu thảm - Người không thể lấy tình thương để bảo vệ thế giới. Cuộc đời cần có máu phải đổ xuống. Cái đêm định mệnh ấy, bao người dân vô tội đã bị giết dưới chân người, nữ thần cao quý?!? Tôi không còn ngây thơ tin vào những phép màu nữa rồi.

Trên chính điện, nơi Prang từng đến cầu hôn nàng nhiều năm trước giờ đã có đầy dây leo dại mọc. Phải, lúc đó phụ vương và mẫu hậu ngồi đây, còn kia là chỗ của anh Leon và anh Gan. Còn nàng? Chà, năm mười lăm tuổi, nàng vẫn thích nhìn dáng vẻ lạnh lùng của Prang mà ngưỡng mộ. Thế nhưng chỉ một năm sau đó, máu đã ướt đẫm nơi này... Ana quỳ sụp xuống, tai âm vang tiếng giục nàng chạy trốn của người thân hoà trong những tiếng kêu cứu gào thét của dân chúng... Lửa đã đốt cháy một phần cung điện Lency và vườn hoa. Dường như chẳng ai chăm sóc nơi này sau chiến tranh. Vài bức tường còn lấm vết máu khô đọng lại. Bất giác, nàng bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Nơi đây chỉ có mình nàng! Chỉ có mình nàng với những kỉ niệm vừa ngọt ngào vừa cay đắng tang thương. Nàng khóc như chưa bao giờ được khóc. Bao nỗi khổ sở, mệt mỏi uất ức ba năm qua trào dâng thành nước mắt. Chẳng còn tướng quân Reven lạnh lùng, cao ngạo nào nữa, công chúa bé nhỏ Anatasia khóc thảm thiết, bờ vai run rẩy. Giữa mái nhà thân yêu này chỉ còn mình nàng cô độc. Dân tộc bị huỷ diệt, gia đình bị giết chết. Quân Henki và Prang đã làm điều đó... Nàng phải giết hắn! Ôi cha mẹ, ôi anh Leon, anh Gan, em thề sẽ giất hắn! Ana rít lên trong từng cơn nấc uất nghẹn.

...

Rời khỏi hoàng cung như người mất hồn, Ana rảo bước trên những con đường rải sỏi trắng của Porasitus, cố kìm nén lòng lại. Người người buôn bán đông vui, thỉnh thoảng của có những mái tóc vàng thấp thoáng trong dòng người bận rộn...

-Bỏ tôi ra! Xin bà tha cho tôi! Làm ơn... - Tiếng khóc của một cô gái đánh thức Ana khỏi cơn ác mộng quá khứ. Nàng quay ngoắt lại. Trước cửa một toà nhà sang trọng, một cô gái trẻ đang bị một đám thanh niên đánh đập tàn nhẫn dưới sự sai bảo của một phụ nữ đứng tuổi mặc trang phục tuyền một màu đen u ám. Cô gái có mái tóc nâu hạt dẻ ánh kim mặc bộ quần áo rách rưới, mình mẩy bầm tím vẫn nghẹn ngào khóc lóc...

-Dừng lại đã. - Ana xen vào. Bọn độc ác kia liền quay sang nhìn nàng. Người phụ nữ nheo mày, hỏi:

-Cậu là ai?

-Tại sao cô gái này lại bị đối xử tàn nhẫn như thế?!? - Nàng bất bình nói. Cô gái ấy nằm bẹp dưới đường, không ngước nổi dậy.

-Nó đã thả một thằng nhóc nô lệ Porasitus chạy thoát qua biên giới Serazan. Lí do đó còn chưa đủ sao, quý khách? - Bà ta cười nham hiểm - Cậu không nên xen vào chuyện này, chàng trai xinh đẹp, nếu không ta sẽ khiến cậu chết đi sống lại đấy.

-Bà là Mellinda Ganles "Goá phụ áo đen" nổi tiếng đấy ư? - Ana dò hỏi. Nếu đúng thế thì bà ta chính là nữ quan duy nhất trong đế chế Henki được cho phép giữ chức tổng đốc cai trị Porasitus thay hoàng đế ở xa. Ngoài ra theo những gì nàng biết thì Mellinda là một mụ đàn bà xinh đẹp nhưng độc ác. Nghe đâu bà ta leo lên được chức vụ này là do giết chồng và quan hệ lén lút với cố hoàng đế Sohan.

-Ngươi biết bà chủ tụi ta rồi thì mau biến đi. Con nô lệ Serazan này đáng cho ngươi liều mạng lắm sao? - Một trong những tên đã đánh cô gái cười nhạo.

Có lẽ đúng. Mellinda là một con nhện độc. Nàng không muốn có tin tức không hay về mình đến tai Prang vào lúc này, khi đang ở trên đất Porasitus. Vì thế, Ana quay lưng toan bỏ đi. Dù gì thì một cô gái nô lệ không phải người Porasitus không đáng để nàng mạo hiểm...

Đúng lúc ấy, ba tiếng "Serazan" chợt vang lên bên tai nàng cùng hình ảnh mái tóc màu nâu hạt dẻ ánh kim quen thuộc...

-Iala... ? - Ana kinh ngạc quỳ xuống, không ngại dơ bẩn đỡ cô gái nô lệ lên - Iala, là em thật ư?

Ôi Chúa ơi, Iala ân nhân của nàng đây mà! Cô bé năm xưa đã lớn quá chừng! Ba năm rồi còn gì nữa.

-Iala, sao em lại trở thành nô lệ?!? - Nàng lay vai cô bé nhưng Iala đã ngất lịm đi. Mellinda vẫn im lặng dò xét nàng một cách kín đáo.

-Thả cô gái này ra! - Ana quát - Mellinda, cho dù bà là ai đi nữa cũng không được phép hành hạ Iala!

-Thằng nhãi, mày... - Bọn thanh niên toan lao vào tấn công thì liền khựng lại, Ana đã nhanh hơn, mũi gươm của nàng chĩa thẳng về phía chúng, đe doạ:

-Biến đi, hoặc là đầu lũ các ngươi sẽ lăn lông lốc trên đường đấy.

-Đại tướng quân, xin bớt giận. - Mellinda bất chợt lên tiếng, bước từng bước duyên dáng đến gần, giọng nói ngọt ngào như thứ mật nhử mồi của mấy loài cây ăn thịt, bà ta ra hiệu cho bọn kia lui, mỉm cười xảo trá - Xin thứ tội. Tôi quả thật không ngờ cô gái này có quan hệ mật thiết với tướng quân đến thế.

-Biết tôi là ai rồi thì bà nên cẩn thận, Mellinda. - Ana cười nhạt đáp lại - Đừng có chọc giận tôi, nếu không thì đừng nói chi chức vụ cai trị Porasitus của bà không giữ được mà ngay cả cái đầu xinh đẹp kia cũng mất đấy!

Bà ta nhún mình:

-Tướng quân quá lo xa.

-Iala. Em không sao chứ? - Ana lay vai cô bé người Serazan, cô mở mắt, chỉ nói được vài từ rời rạc :

-Chị... chị...

Rồi lại gục đầu, ngất lịm.

-Chị? - Mellinda nhắc lại. Mắt ánh lên tia nhìn tinh quái. Ana giật thót,vội vã cõng cô bé lên lưng, cảnh cáo:

-Hãy tránh xa tôi ra, lũ chó săn.

Nàng quay về doanh trại của mình. Lòng đầy lo lắng. Lo về sức khoẻ của Iala ít mà lo về cái nhìn độc ác của Mellinda thì nhiều. "Chị", Iala đã gọi nàng như thế, và bà ta đã nghe được. Chắc chắn một kẻ nham hiểm như Mellinda sẽ không bỏ qua cơ hội điều tra nàng. Chị? Ôi trời ơi. Ana cảm thấy hơi ân hận khi đã vô tình gây sự chú ý của Mellinda. Và nàng biết, dù bà ta có đoán ra điều gì hay không thì nàng cũng phải ra tay trước...

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXI :

-Iala... Iala... - Ana khẽ gọi cô bé Serazan đang thiếp đi trên giường. Đây là phòng chỉ huy của nàng trong doanh trại quân đoàn viễn chinh. Iala có khuôn mặt nhỏ và nước da xanh xao, ốm yếu nhưng đôi mắt vẫn trong như ba năm về trước. Cô bé mở to mắt nhìn người đang gọi tên mình tha thiết. Chị Reven? Iala không chắc bởi vì người trước mặt nàng mặc quân phục Henki và giống một chàng trai hơn là một cô gái. Một chàng trai đẹp.

-Iala, em không nhận ra ta sao?

-Reven? Chị... - Iala đáp lại và quan sát xung quanh. Đây là đâu? Bà chủ Mellinda đâu?

-Nào, đừng sợ nữa, đây là doanh trại của ta. Việc đầu tiên ta phải nhắc em là... - Ana hạ thấp giọng - ...đừng gọi ta là chị, hãy gọi là đại tướng quân. Rõ chưa?

-Nhưng... tại sao?

-Chuyện dài lắm. Em sao lại ra nông nỗi này? Ông em đâu?

Iala gượng ngồi dậy, lọn tóc dài màu nâu buông khỏi bờ vai gầy:

-Ông em mất một năm sau ngày chúng ta biết nhau. Em bị bọn địa chủ bán làm vợ một lão già người Henki nhưng sau đó khi lão thấy em còn bé quá đã đổi em cho một tên buôn người để lấy một cô gái khác. Thế là em trở thành nô lệ rồi lưu lạc sang Porasitus, hầu hạ quý bà Mellinda và...

Nói đến đó, cô gái trẻ bật khóc. Nét khổ cực còn hằn sâu trên khuôn mặt và kí ức của nàng. Ana mỉm cười đầy thông cảm:

-Đừng lo. Iala, ta không để em khổ nữa đâu. Bây giờ ta đã là đại tướng quân của Henki rồi, em sẽ trở thành em gái của ta, thành công nương danh giá. Đừng lo lắng.

Iala không dám tin vào mắt mình nữa. Chị Reven đây ư? Chị ấy vẫn đẹp như nàng từng biết. Vẫn đôi mắt xanh biếc, vẫn mái tóc nâu mềm mại nhưng... nhưng đã có cái gì thay đổi trong cách nói chuyện ấy, cách mỉm cười ấy. Ba năm trước nụ cười của Reven ấm áp bao nhiêu thì giờ lại lạnh giá thấu xương bấy nhiêu. Iala bất giác rùng mình. Song, dù sao, chị ấy cũng đã cứu thoát nàng và hứa cho nàng một cuộc sống sung túc...

-Ôi... - Ana ôm Iala vào lòng và cô bé khóc nức nở. Những giọt nước mắt sung sướng của sự đoàn viên. Iala hoàn toàn không hay biết ngoài kia mây đen đang kéo đầy trời. Sợi tơ sự sống của nàng sắp đứt... Không gian lạnh giá như âm vang tiếng cười man dại của nữ thần Atropos đáng sợ...

Những tiếng kêu loẻng xoẻng khe khẽ vang lên ở lều chỉ huy quân đoàn viễn chinh Henki. Trong ánh nến mờ mờ, Iala đang nằm ngủ say trên giường, môi nở nụ cười hạnh phúc. Nàng đang mơ về người chị xinh đẹp vừa tìm thấy chăng? Chà, chỉ biết đó là một giấc mộng đẹp mà thôi. Những tiếng loẻng xoẻng lại vang lên rồi dừng hẳn khi gươm được tra vào vỏ và giấu trong lớp áo choàng đen thần Chết, chiếc khăn đen che mặt chỉ để lộ đôi mắt xanh to đẹp của Ana, mặt nàng lạnh ngắt như băng giá và mắt thì còn hoang vu hơn những nấm mồ. Cả doanh trại đang nghỉ ngơi, chỉ có vài lính canh đi lại trên thành cao. Hệt một bóng ma, Ana nhẹ nhàng rời khỏi đó để hoà mình vào bóng đêm bao trùm lên Porasitus. Đêm nay thậm chí không có cả trăng.

-Bà chủ, bà gọi tôi có việc? - Tên người hầu tóc đỏ có khuôn mặt tinh ranh bước vào căn phòng ấm áp ánh lửa hắt ra từ lò sưởi của toà dinh thự thuộc quyền sở hữu của quý bà Mellinda.

-Chuyển lá thư này đến Penla cho hoàng đế ngay. Rõ chưa, Kat? - Người đàn bà mệnh danh "Goá phụ áo đen" đặt chiếc bút lông ngỗng lên bàn, gấp tờ giấy vừa viết lại thật cẩn thận và bỏ vào phong thư, niêm phong lại bằng ấn tín của thuộc địa Porasitus. Đưa cho tên đầy tớ tên Kat, bà ta nhắc lại lần nữa, giọng rít lên đe doạ - Không được để mất đấy. Tin khẩn. Hiểu không?

-Tôi biết thưa bà chủ. - Kat nhét phong thư vào áo, gật gù vẻ kính cẩn và nịnh bợ rồi hắn lui ra.

Mellinda đưa đôi mắt đen thẫm ra nhìn cửa sổ. Trời đang mưa như trút, nước tuôn ào ào trên những máng xối. Bầu không gian chỉ còn tiếng mưa đều đều mà dữ đội. Bà chống tay lên cằm, mắt nhìn xa xăm và lo lắng. Hoàng đế sẽ xử lí ra sao nếu đọc xong lá thư ấy? Bà chỉ mới nói chuyện với ngài một lần nhưng cũng đủ để nhận ra đó là một chàng trai trẻ có bản lĩnh hơn hẳn cố hoàng đế Sohan. Nghe nói ngài đang tìm người để lập làm hoàng hậu. Có khi nhờ bà lập công lần này mà cô con gái yêu của bà có cơ hội chăng? Mellinda mỉm cười một mình trước viễn cảnh tươi đẹp ấy.

Cộc! Cộc! Có tiếng gõ cửa. Mellinda giận dữ vì bị ngắt ngang dòng suy nghĩ, gắt:

-Kat! Sao ngươi còn chưa đi Penla?!?

Thật nhẹ nhàng cánh cửa mở ra và người vừa gõ cửa bước vào. Trong tà áo choàng đen thẫm, người ấy có mái tóc nâu ướt đẫm nước mưa, nửa khuôn mặt khuất trong chiếc mũ áo rộng và mạng che mặt. Đoàng! Sét xé ngang trời. Một tay kẻ lạ mặt cầm phong thư Mellinda vừa viết, tay còn lại kéo lê thanh gươm báu, máu tươi nhỏ xuống từ lưỡi gươm kéo thành vệt dài trên chiếc thảm trải sàn đắt tiền. Đó ... không phải là Kat. Mellinda kinh hãi lùi lại, hỏi:

-Ngươi là ai? Sao dám vào dinh thự của ta?!?

Người kia bật cười khe khẽ. Giọng cười trong veo, nghe như tiếng chuông bạc ngân lên.

-Lính đâu! - Mellinda thét vang - Lính!

Nhưng tiếng gọi chỉ dội lại mà không một lời đáp. Bà rút lưỡi dao găm dắt bên dưới giày ra, chĩa thẳng vào hắn, quát:

-Ngươi là ai? Ngươi muốn gì?

Một cách bình thản, người ấy rút lá thư ra và đọc rõ ràng từng chữ:

-"Gửi đến hoàng đế tôn kính nhất trong các hoàng đế, tôi là tổng đốc Mellinda Ganles, người đại diện triều đình Henki hùng mạnh cai quản vùng Porasitus. Tôi có một tin báo đến cho hoàng đế rằng, đại tướng quân Reven là nữ giới! Đó là một phát hiện hết sức quan trọng vì đế chế chúng ta không chấp nhận sự trà trộn và lừa dối này. Cúi xin hoàng đế anh minh hãy xử tội kẻ dám coi thường dân tộc Henki chúng ta và coi thường cả bậc chí tôn cao quý..."

Đến đấy, người đó ngừng lại, đặt lá thư vào ngọn nến. Nó từ từ bị thiêu rụi thành tro, bay lả tả xuống sàn. Mellinda toát mồ hôi lạnh.

-Không nên sợ như thế, quý bà Mellinda. Ta đâu nào muốn doạ bà đến thế.

-Vậy ngươi muốn gì?!?

-Ta đã nói là ta không thích doạ. Ta muốn làm thật. Điều đó có nghĩa là ta muốn đêm nay... bà phải chết. - Người ấy cởi bỏ tấm mạng che mặt ra. Mellinda ngã quỵ xuống sàn, lắp bắp:

-Re...Reven...là ngài?

Nở nụ cười tươi hơn cả quỷ dữ chốn địa ngục, Ana dồn bà ta vào góc phòng, nói từ tốn:

-Đúng. Là ta. Xem ra bà đã ưu ái nhắc đến ta khá nhiều trong lá thư ấy nhỉ? Tiếc là nó viết chưa hay lắm, nên sửa lại và ta sẽ gửi giùm cho. Chắc là Kat cũng như tất cả những người khác trong toà nhà này đều không thể làm việc đó nữa rồi. Được không?

Xoẹt! Con dao của Mellinda bị hất văng xuống sàn còn lưỡi gươm đẫm máu của nàng kề sát cổ họng bà ta, bà ta cố gượng cười:

-Nói...nói vậy thì mi đúng là nữ rồi, Reven.

-Chính xác. Ta không những không phải nam nhi mà còn không tên là Reven nữa cơ...

Một tiếng ục khẽ vang lên khi thanh gươm đâm xuyên qua người "Goá phụ áo đen", bà ta từ từ gục xuống sàn, mắt trợn trừng:

-Mi...

-Tên của ta là Anatasia, công chúa cuối cùng của Porasitus diệt vong. Nghe có quen không, Mellinda?

Ana ôn tồn nói trước sự hãi hùng của nạn nhân. Bộp! Nàng lạnh lùng rút gươm ra. "Goá phụ áo đen" xinh đẹp giờ chỉ còn là cái xác bất động trên sàn. Máu lênh láng. Ana nhẹ nhàng đội mũ trùm và đeo mạng trở lại, bước khỏi nơi ấy. Nước mưa của quê hương gội sạch máu trên người và vũ khí của nàng, bỏ lại đằng sau toà dinh thự đầy xác chết.

Mellinda Ganles không bao giờ nói gì với hoàng đế được nữa.

Trong bóng đêm, nữ thần báo thù đã lộ diện.

--------------------CHƯƠNG XXII :

-Đại tướng quân! - Tiếng Benjin thét lên, vang khắp doanh trại. Ana tỉnh khỏi giấc ngủ chập chờn, nàng nhăn mặt khi vị phó tướng ấy xông vào phòng chỉ huy, hoảng hốt thực sự:

-Toàn gia đình Ganles đã bị giết đêm qua rồi!

-Đừng đùa.

-Sự thật đấy, thưa ngài! Sáng nay người ta đã tìm thấy xác của họ, từ tổng đốc Ganles cho đến người hầu thấp kém nhất!

Ana lắc đầu nhẹ nhàng và bình thản:

-Vậy thì sai quân giữ thành Porasitus truy tìm thủ phạm đi. Đó không phải là việc của chúng ta, quân viễn chinh, Benjin ạ.

-Nhưng chẳng lẽ không báo cho hoàng đế?

-Tất nhiên là có. Sai một người tức tốc về Penla báo cáo. Bây giờ ta phải đến hiện trường xem thử. Ngươi ở lại chăm sóc cô em gái nhỏ của ta nhé. Cẩn thận đấy.

Benjin vội vã đi ngay. Iala vẫn đang ngủ. Còn sớm mà. Ana vén sợi tóc nâu loà xoà vương trên trán cô bé, khẽ mỉm cười hài lòng và bước khỏi phòng. Nàng đến nơi để chứng kiến lại tội ác của mình một lần nữa.

Dinh thự Ganles chen chúc đầy người hiếu kì và quân lính. Lính Henki dùng giáo gạt mọi người ra một cách thô bạo để mở đường cho đại tướng quân Reven nhưng họ bị ngăn lại khi Ana hạ lệnh không được làm thương tổn dân chúng. Điều đó khiến nàng nhận được khá nhiều sự ủng hộ. Trong căn phòng đêm qua, xác Mellinda Ganles nằm ngay ngắn trên một chiếc cáng trắng tinh. Mắt bà ta vẫn trợn trừng và người giám định nhận xét một cách ghê rợn:

-Ba mươi nhân mạng chứ có ít đâu. Giết sạch. Chỉ còn mình tiểu thư Olena Ganles sống sót. Có lẽ thủ phạm tha cho cô ta là do cô ta đang bệnh nặng và chỉ mới mười sáu tuổi. Nhưng những người còn lại đều bị giết rất thê thảm. Nhìn ánh mắt của tổng đốc xem, mắt bà ấy trợn lên kinh hoàng như thể đã nhìn thấy quỷ dữ trước khi chết vậy.

-Tên giết người nào cũng là quỷ dữ thôi. Chỉ cần tay nhuốm máu một lần thì sẽ không dừng lại được nữa. - Ana nhún vai nói, quỳ xuống nhìn xác nạn nhân, tỏ vẻ thương cảm - Bà ta quả thật là một người phụ nữ xinh đẹp. Tôi rất lấy làm tiếc... Mà tiểu thư Olena đâu?

-Cô ấy đang ở trong phòng riêng. Tình trạng sức khoẻ rất tồi tệ sau cú sốc tinh thần này.

-Vậy thì ta nghĩ mình nên đến thăm một chút.

Trên chiếc giường phẳng phiu, tiểu thư Olena giống như một bức tượng sáp với làn da trắng nhợt, đôi mắt màu xanh sáng nhợt nhạt cùng mái tóc đen mỏng. Xung quanh là các lính canh và những người phụ nữ đến an ủi. Đêm qua Ana đã tha mạng cho cô gái này. Một phần là như những điều người giám định đã đoán nhưng phần khác lại là để cô ta trở thành quân bài chủ lực của nàng dùng trấn áp bọn quý tộc Henki ở Porasitus SAU này.

-Tiểu thư Ganles. Thành thật chia buồn cùng nàng. - Ana lên tiếng. Olena bối rối đáp lễ vị tướng quân hào hoa vừa xuất hiện:

-Đa tạ tướng quân đã hạ cố đến nơi tang tóc này.

-Không sao. Nàng cứ nghỉ ngơi cho mau khoẻ vì sau này chắc chắn hoàng đế sẽ để nàng kế thừa chức vị tổng đốc Porasitus của quý phu nhân Mellinda.

-Tôi chẳng dám mong ân huệ ấy. Có lẽ mẹ tôi đã gây quá nhiều tội ác nên mới có quả báo như vầy...

Giọng cô gái trẻ hơi nghẹn lại, nhưng tuyệt nhiên không khóc. Ana rất khâm phục tinh thần của một thiếu nữ yếu ớt như Olena. Nàng cảm thấy hài lòng vì đã không hạ sát con người này đêm qua.

-Tiểu thư, giá như tôi có thể làm gì đó giúp nàng nhưng nhiệm vụ đánh chiếm Dahlia rất cấp bách. Vả lại hoàng đế sẽ đến đây trong thời gian sắp tới thôi. Tôi đã cho người báo tin cho ngài rồi.

-Cám ơn tướng quân rất nhiều. Thật may mắn khi tôi được biết ngài. - Olena thành thật biết ơn.

Nàng đâu biết rằng chàng trai trẻ đẹp có nét đẹp thuần khiến hơn cả hoa hồng đang đứng trước mặt mình kia chính là kẻ sát nhân tàn bạo đêm qua. Thậm chí nàng còn cảm thấy hạnh phúc thì có người ấy ở bên cạnh nữa chứ.

Sát bên, Ana dịu dàng vỗ về cô gái bất hạnh. Giết người ư? Đối với nàng chỉ là trò đùa so với kế hoạch lớn lao đã toan tính trước: trả thù và xưng hùng thiên hạ. Thêm vào đó, Mellinda và những tên hầu cận độc ác của bà ta xứng đáng với sự trừng phạt của nữ thần báo thù hơn bất cứ ai trên đời. Còn về bản thân, nàng tự biết mình chẳng tốt lành gì bởi lẽ kể từ khi sinh ra nàng vốn đã bị Chúa trời nguyền rủa rồi còn đâu. Tuổi thanh xuân của nàng chỉ gắn liền với máu và nước mắt, tình yêu và hận thù cứ quyện lấy nhau, vùi sâu tâm hồn nàng vào nỗi đau buồn bất tận.

Liệu Ana có thể ra tay tàn nhẫn như thế với Prang không? Không rõ. Nhưng chắc chắn nàng sẽ hạ sát hoàng đế.

Ana hận Prang? Chuyện ấy không có gì để bàn cãi. Ana yêu Prang? Đó là sự thật nàng đã nhận ra từ khi nữ hoàng Snaki của Dahlia xuất hiện. Số phận thật trớ trêu và nghiệt ngã. Tâm trạng nàng vô cùng rối loạn. Công chúa Anatasia của Porasitus thì muốn Prang, kẻ tử thù, phải chết thật thảm thương! Còn Anatasia, một cô gái trẻ bình thường thì yêu chàng tha thiết. Ana hít một hơi sâu, cố quay lại với vấn đề trước mắt: Dahlia. Cứ từng việc đã. Nàng tự nhủ. Nhưng bên trong, những cơn sóng nội tâm vẫn trào dâng và sắp chuyển thành... bão tố...

Vừa được hung tin, hoàng đế Prang đã lập tức rời Penla đến Porasitus ngay. Vì thế, trước khi chàng đến, Ana muốn tránh mặt đã dẫn quân tiến thẳng về hướng Dahlia.

Dahlia là một vương quốc nắng nóng quanh năm, đầy hoang mạc khô cằn và những thành trì bằng đá tảng to lớn được xây gần nguồn nước. Bù lại, Dahlia là một khu mỏ khổng lồ với đủ loại kim cương, đá quý và vàng bạc. Thủ đô Magnolia nằm ở cực Nam của vương quốc, giáp với biển Alaka nổi tiếng với nhiều hải sản quý hiếm và có cung điện Halua kiều diễm dành cho các nữ hoàng mỗi thế hệ. Đúng là một nơi giàu có. Henki đã mạnh về quân sự, giờ có thêm nguồn tài nguyên phong phú của Dahlia thì thật là hoàn mĩ. Vả lại việc nàng chiếm Dahlia lần này một phần vì Henki, một phần nữa còn là những lí do thầm kín khác... Vì Prang? Có lẽ. Nhưng còn vì Porasitus nữa. Năm ấy đâu phải chỉ mình Henki xâm lược đất nước nàng, lính đánh thuê Dahlia cũng có tham gia và giết chóc không ít, lại còn khi chúng dám giúp Gladiolus chống lại quân Jua nữa chứ, làm kế hoạch tiếp cận Prang của nàng chậm đi mấy bước lền. Đúng là hận cũ thù mới đến lúc tính rồi đây.

Song, để chiếm được Magnolia thì việc đầu tiên là vượt qua các thành trì biên giới đã. Yếu điểm của dân Dahlia là có quá nhiều hoang mạc nên họ xây thành rải rác gần nguồn nước, vì thế, một số thành tách biệt hẳn với xung quanh. Ana dễ dàng tận dụng ưu thế này. Thành đầu tiên phải bị hạ là Pergularia, một khu thương mại sầm uất trung chuyển hàng hoá với Porasitus và Glasdiolus. Sự sống của nơi này là khu hồ Maha cung cấp nước cho dân chúng trong thành. Khu hồ được canh giữ rất cẩn mật. Dĩ nhiên, nó lập tức trở thành mục tiêu của quân Henki. Ana hiểu, chiếm được Maha tức là đã nắm chắc chiến thắng rồi.

-Chúng ta chỉ cần khống chế nguồn nước cung cấp cho thành là ổn. - Benjin vạch kế hoạch tiến công trên địa đồ. Quân Henki đang cách Pergularia năm dặm về phía Bắc, dựng lều trên vùng sỏi cát khô cằn gần một ốc đảo nhỏ giữa hoang mạc. Ana gật đầu đồng ý:

-Dĩ nhiên nguồn nước là con át chủ bài trong cuộc chiến này. Dân Dahlia quý nước còn hơn vàng bạc châu báu cơ mà.

Phó tướng Hans bật cười ha hả:

-Tại vì họ có nhiều vàng quá thôi.

-Họ sắp không còn vàng rồi. Chúng ta sẽ trở thành chủ nhân mới. - Một vị phó tướng khác của Ana tên Jacken thêm vào, châm biếm. Nàng nhếch miệng cười trước ước mơ tầm thường của những thuộc hạ. Vàng? Đá quý? Nàng chẳng cần những thứ đó. Cái nàng cần ở Dahlia chính là quyền làm chủ toàn vương quốc này, khiến dân chúng phải khuất phục dưới lưỡi gươm chinh chiến của nàng.

-Nhưng sau khi chiếm được hồ Maha, chúng ta định làm gì? Chặn nguồn nước lại để cô lập dân trong thành ư?

-Không. - Ana thẳng thừng bác bỏ- Nếu làm thế, dân chúng sẽ cố đào trong thành để tìm kiếm mạch nước ngầm hoặc sử dụng nước dự trữ, chờ quân tiếp viện từ Magnolia đến giải cứu. Mà lúc ấy, có khi vì không quen cái nắng nóng ở nơi này, quân ta lại đều đã xuống sức hết cả rồi, chẳng đánh đấm gì được hết. Cuộc chiến này phải tiến hành càng nhanh càng tốt.

-Ngài định làm trong bao lâu?

Ana đưa hai ngón tay lên. Jacken nheo mày:

-Hai năm?

Nàng nhẹ nhàng lắc đầu. Hans đoán tiếp:

-Hay là hai tháng? Có ngắn quá không?

-Sai rồi. - Ana hạ tay xuống, chỉ vào con đường từ đến thủ đô Magnolia trên địa đồ, nói rành mạch - Chúng ta phải hoàn thành cuộc viễn chinh này trong... hai tuần.

-Cái gì? - Hans và Benjin đồng loạt hét lên.

Jacken bật cười chế nhạo:

-Không thể nào. Hai tuần? Chỉ đủ làm một chuyến du ngoạn trên vịnh Bluebell thôi, đại tướng quân à.

-Đối với Gladiolus, chúng ta đã mất một thời gian dài mới hạ được thành Wandy để tiến đến Lilac. Ta muốn lần này khác. Vì Dahlia, ngoài nữ hoàng Snaki thông minh vẫn đang bị hoàng đế cầm chân ở Henki thì trong vương quốc chỉ còn vài người tài giỏi không hơn, đó chính là đội quân hộ vệ Magnolia do một quận chúa chỉ huy. Cái gai của chúng ta là ở đó, chứ không phải chỉ đơn giản là việc chiếm hồ Maha. Ta muốn được nếm vị mặn của biển Alaka trong vòng hai tuần tới. Nghe rõ chưa?

Các vị phó tướng của nàng trao đổi nhau ánh mắt e dè và pha chút thán phục cái tham vọng khủng khiếp của vị chỉ huy mới mười chín tuổi của mình. Nhưng họ đều không tin rằng nàng làm nổi điều kì diệu ấy. Song Ana thích được thách thức, nàng sẽ đạp bằng mọi rào cản để đạt được hoài bão của mình bằng bất cứ giá nào. Một Pergularia bé nhỏ không thể ngăn cản bước chân nàng.

-Hai tuần. Chỉ hai tuần. Dahlia sẽ là của chúng ta. - Ana nhắc lại một lần nữa, đầy nhiệt huyết sôi sục.

Benjin hít thật sâu để trấn tĩnh trước dã tâm của chỉ huy, chàng nói tiếp:

-Vậy việc đầu tiên chúng ta phải làm là...

-Bảo quân lính tích trữ thật nhiều nước.

-Nhưng thưa đại tướng quân, - Hans phản đối - Chúng ta sẽ chiếm được hồ Maha ngay thôi. Lượng quân quá áp đảo mà. Thế thì đến lúc có hồ Maha rồi vẫn còn cần trữ nước hay sao?!? Thật nực cười khi những chiến binh dũng cảm của chúng ta xách theo những túi nước ra chiến trận.

-Ngươi không biết rằng phần tốt nhất của sự dũng cảm chính là tính cẩn trọng không? - Ana bình thản đáp - Nực cười khi phải mang túi nước đi cùng khi chiến đấu à? Liệu có nực cười bằng việc quân Henki tử trận ở Dahlia không phải do cung kiếm mà lại là do chết khát không? Ta thấy ngươi đã quá chìm đắm trong giấc mộng vinh quang chiếm được Gladiolus rồi đấy. Tỉnh trí lại đi, trước khi có một mũi tên Dahlia xuyên qua trái tim ngươi, Hans.

Hans cúi đầu tỏ ý hối lỗi. Nàng hạ giọng xuống một chút:

-Thôi, chuẩn bị đi. Ban ngày ở đây nắng nóng quá. Chờ đêm xuống, chúng ta sẽ tiến đến hồ Maha. Chúng ta không nhất thiết phải chiếm nó mà chỉ cần khống chế được là ổn.

Bỏ mặc những tia nhìn khó hiểu của thuộc hạ, nàng nở nụ cười hài lòng với kế hoạch đã vạch sẵn trong đầu.

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXIII :

-Tướng quân, ngài đã bàn xong công việc rồi sao? - Iala lên tiếng khi Ana ghé ngang lều của nàng để thăm hỏi sức khoẻ. Nàng được cho ở trong một lều riêng, cũng khá tiện nghi. Sau vài ngày gặp lại người chị gái xinh đẹp năm xưa, Iala nhanh chóng nhận ra Reven đang giả trai, dĩ nhiên nàng không hiểu vì lí do gì nhưng nàng đoán chắc có gì uẩn khúc nên đã cố gắng giúp chị ấy giữ kín bí mật ấy hết mức có thể.

-Xin lỗi vì đã kéo em vào cuộc chiến này. Đúng là nguy hiểm quá.- Ana mệt mỏi nói, mỉm cười.

Iala nắm lấy tay nàng, lắc đầu:

-Không. Em không sợ đâu. Chắc chắn tướng quân sẽ chiến thắng.

-Ừm. Cuối cùng cũng có người đồng quan điểm với ta. - Nàng vừa nói vừa ngồi xuống ghế. Iala ngồi xuống bên cạnh, hỏi:

-Người vẫn chưa tìm được người tâm đầu ý hợp sao?

-Em nói sao? Người tâm đầu ý hợp? - Ana ngạc nhiên nhắc lại. Câu hỏi bất ngờ quá. Nàng vẫn cứ nghĩ Iala chỉ là một cô bé thôi. Nhưng... bất chợt một hình ảnh hiện lên trong tâm trí nàng: hình ảnh khi Prang đứng trên thành Lilac ngắm nhìn chòm sao Jaian, tà áo choàng đen tung bay trong gió đêm Gladiolus... Đúng là cùng chung chí hướng với nàng dường như chỉ có Prang mà thôi. Đó chính là mẫu người mà Iala muốn biết ư?

-Sao? Không có à? Một người hoàn hảo như tướng quân... - Iala tỏ vẻ luyến tiếc.

-Ừ. - Ana nhoẻn cười. Nụ cười làm đôi mắt xanh lạnh giá của nàng sáng bừng lên rực rỡ, xinh đẹp trong giây lát. Tình cảm dành cho Prang chỉ là một góc nhỏ trong tâm hồn nàng thôi. Phần còn lại là chỗ của sự hận thù. Iala không cần thiết phải biết cả những điều tội lỗi ấy.

Đêm xuống. Từ trong thành Pergularia bốc lên những dải khói trắng, mảnh chứng tỏ người dân đang nấu bữa cơm tối, không mảy may hay biết kẻ thù đang âm thầm bủa vây xung quanh. Vùng hồ Maha không lớn lắm, có một con kênh nhỏ dẫn nước vào thành. Lính canh phòng rất cẩn mật. Trong những bụi chà là xanh tốt quanh hồ, có vài bóng đen lặng lẽ quan sát họ. Đôi mắt xanh thẳm kia chắc chắn là của đại tướng quân Henki, Reven Ping, còn hai đôi mắt màu nâu nhạt thì của phó tướng Benjin và Jacken. Hans được giao ở lại bảo vệ khu trại vừa dựng. Theo Ana còn có thêm chừng chục lính thuộc quân đoàn Jua nữa.

-Tướng quân, quân ta ít quá. Sao ngài không cho mang nhiều hơn? - Jacken thắc mắc, hơi khinh thường. Từ lúc nghe đḀ¿n kế hoạch "hai tuần", chàng không còn tin tưởng khả năng của vị chỉ huy trẻ lắm.

Dưới ánh trăng mờ mờ, Ana rút ra một túi vải nhỏ chứa thứ bột màu vàng kem, nói:

-Chỉ cần rải thứ bột này xuống dòng nước thì chỉ trong vòng vài ngày dân thành Pergularia sẽ đổ bệnh hết thôi.

-Nhưng thế thì tại sao không chiếm công khai hồ Maha?

-Nếu vậy thì chắc chắn họ sẽ cảnh giác và chuyển sang dùng lượng nước dự trữ, đúng không?

-Ngài thật quá... khôn ngoan. - Benjin bất giác thốt lên, cứ như mới biết nàng lần đầu tiên.

-Benjin, ngươi dẫn hai mươi lính bọc xung quanh, canh chừng cho ta và Jacken cùng số lính còn lại hành động. Rõ chưa?

-Nhưng... tôi... - Chàng tướng quân trẻ có vẻ phân vân kì lạ. Ana cau mày:

-Sao?

-À, không. Hi vọng kế hoạch này tiến hành trôi chảy.

-Đừng lo về điều đó.

Nói rồi nàng cùng Jacken dẫn quân nhẹ nhàng tiến về phía cuối hồ Maha, nơi chỉ có vài ba người lính Dahlia canh giữ, họ có vẻ rất lơ là và đang nói chuyện với nhau rất sôi nổi. Một cách êm ái, vài người lính Jua trườn ra khống chế ba người ấy lôi tuột vào bụi rậm, ngay lập tức có ba người khác ra đứng thay vào vị trí đó để tránh sự chú ý của những lính Dahlia còn lại.

Ba người lính Dahlia bị đè chặt xuống nền cát lạnh, không cựa quậy hay kêu cứu gì nổi. Bấy giờ Ana mới rút từ trong một chiếc túi nhỏ ra một con bò cạp vàng óng như hổ phách có chiếc đuôi chứa đầy chất độc chết người cong vòng lên bị những ngón tay mảnh khảnh của nàng khống chế một cách khéo léo và dễ dàng. Jacken toát mồ hôi hột:

-Người định làm gì vậy?

-Dàn cảnh một tai nạn thông thường. - Ana đáp bình thản, tay dí mũi tiêm ở cuối đuôi con bò cạp vào gót chân những người Dahlia xấu số trước sự kinh hoàng của chính bản thân họ.

Nàng không muốn sáng mai họ sẽ báo cáo với chủ thành về sự việc đêm nay, nhưng nếu giết họ bằng vũ khí thì quá lộ liễu và đánh động về sự có mặt của quân đoàn viễn chinh Henki. Vì thế, bò cạp là giải pháp tốt nhất. Chúng đầy rẫy trong hoang mạc nên chuyện chết vì bị bò cạp đốt là hoàn toàn bình thường. Chỉ sau vài giây ngắn ngủi, những người lính tắt thở ngay, độc chất đã ngấm vào tim họ. Jacken lắc đầu, ngao ngán:

-Thứ quái vật này thật ghê gớm.

-Đúng vậy. Dahlia đầy những thứ như thế nên nhớ bảo quân ta cẩn thận. - Ana đồng ý và ném con bò cạp xuống nền cát thật mạnh, nó liền vội vã bò đi, để lại những vết chân đặc trưng trên cát. Nói cho cùng, động vật mang độc chất cũng là tự vệ chứ không phải như con người, dùng "độc chất" để tấn công đồng loại... Nàng mỉm cười:

-Trước khi chúng ta rời khỏi đây, nhớ xoá sạch dấu chân để sáng mai bọn Dahlia chỉ phát hiện ra xác chết và dấu vết của bò cạp thôi, hiểu không?

Quân Jua vội vã gật đầu.

Đến bước hai của kế hoạch, với những bao bột lớn, quân Jua lén lút đổ chúng xuống dòng nước xanh trong của hồ Maha đang chảy vào thành Pergularia. Xong xuôi, họ rời khỏi nơi ấy lặng lẽ như những bóng ma cũng y như lúc đến. Tất cả những gì cần làm bây giờ chỉ là chờ đợi mà thôi.

Đến sáng hôm sau và hôm sau nữa, Ana nhận thấy có khá nhiều cột khói đen bốc lên từ trong thành suốt ngày đêm, mang mùi khét khó chịu, điều đó báo hiệu cho nàng biết kế hoạch của mình đã thành công. Cột khói ấy chắc chắn toả ra từ những giàn thiêu xác chết người bệnh...

-Xem chừng đã có rất nhiều người chết. - Benjin nói. Mắt xao động một thứ tình cảm lẫn lộn. Ana gật đầu:

-Bây giờ thì chúng ta có thể công khai chiếm hồ Maha rồi. Chuẩn bị quân đi, ta sẽ khiến thành Pergularia khiếp sợ trong nỗi kinh hoàng tột cùng nhất.

Một lượng quân không nhiều nhưng tinh nhuệ do Ana dẫn đầu không hề che đậy, tấn công thẳng vào lượng quân Dahlia đang bảo vệ hồ. Máu tuôn như suối. Trái tim nàng sôi lên trong dã tâm chiến thắng. Tất cả dân Dahlia đều phải chết! Giống như nhân dân Porasitus trước đây! Không hề ngần ngại, Ana vung gươm lên chém phăng bất cứ ai cản vó ngựa cuồng chinh của nàng! Tiếng kêu thét thảm thiết của quân Dahlia xin cứu viện nhưng quân từ thành Pergularia không thể mạo hiểm ra ngoài khi có một lượng lớn quân Henki do ba vị phó tướng còn lại của Ana bao vây xung quanh chân thành. Nước hồ Maha xanh mướt phút chốc loang lổ sắc đỏ tươi của máu.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, hồ Maha, nguồn sống của Pergularia, đã nằm dưới quyền kiểm soát của quân Henki do Ana đứng đầu. Chủ thành tuyệt vọng nhìn mà chẳng biết làm gì, phút chốc ông nhận ra trận đại dịch trong thành của mình từ đâu mà có. Ông ôm đầu, kêu vang:

-Hồ Maha đã phản bội chúng ta rồi!

Bên dưới, trên lưng chiến mã, oai hùng trong bộ giáp còn vương máu tanh, Ana cười vang:

-Nếu ông muốn ngừng số dân vong mạng thì mau mở thành đầu hàng. Nếu không thì ta sẽ không nương tay đâu!

-Reven! Ngươi làm gì được chúng ta chứ? Chúng ta chỉ việc gửi bồ câu cầu cứu thủ đô và dùng nước dự trữ là xong. Chẳng lẽ ngươi nghĩ trong thành Pergularia không còn nước nữa hay sao?!?

-Vậy đừng trách ta tàn ác. - Ana buông ra lời đe doạ lạnh sống lưng, ung dung quanh ngựa lại phía doanh trại, ra lệnh cho quân lính mang đến những thùng lớn bằng gỗ, thứ nàng đã chuẩn bị sẵn từ Porasitus để hạ thành Pergularia. - Đổ hết tất cả xuống hồ Maha! - Nàng ra lệnh trước sự khó hiểu của tất cả mọi người. Thứ nước ấy sền sệt, đen kịt và có mùi hôi khó chịu, hoà vào nước hồ, nhẹ nhàng chảy vào thành phố. Chỉ vài phút sau, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra, chủ thành bật cười ha hả:

-Ngươi tưởng mùi hôi khó chịu xông vào từng nhà dân Pergularia là có thể hạ chúng ta ư, Reven? Hồ Maha không thể giúp các ngươi mãi được.

-Vậy là theo những ống có sẵn, nước hồ Maha đã được phân đến từng nhà à? - Ana tỏ vẻ ngây thơ, rút một mũi tên trên lưng ra, lắp vào cung thật nhẹ nhàng. Chủ thành sững sờ:

-Ngươi làm gì vậy?!?

Không đáp. Ana bình thản châm lửa đầu mũi tên bọc lá khô. Lửa bay phật đi trong gió hoang mạc. Đến lúc ấy, dường như hiểu ra mọi chuyện, ông ta thét với lính trong thành:

-Đóng cửa nước nối với hồ Maha lại!

Cái cửa đá nhỏ từ từ chuyển động để đóng lại. Ana cười:

-Quá muộn rồi!

Vút! Dây cung rung lên bần bật. Mũi tên lửa lao thẳng xuống hồ Maha giờ đen kịt! Bùm! Lửa bùng lên ngút trời, theo đường dẫn của dầu hoả vừa được đổ, lao thẳng vào thành Pergularia như một con rồng lửa hung tàn, theo từng đường ống nước, bốc lên, thiêu rụi toàn thành! Quân Henki kinh ngạc nhìn chỉ huy mình ra tay. Một mũi tên, hạ toàn thành! Chủ thành hãi hùng nhìn dân chúng gào thét trong biển lửa. Nỗi oán hận thấu trời. Không một chút thương cảm lộ ra trên khuôn mặt yêu kiều, Ana nhẹ nhàng hạ cung xuống, bằng đôi mắt đẹp màu xanh thẳm đau buồn, nàng quan sát trận hoả hoạn khổng lồ. Bệnh dịch và lửa. Hồ Maha đã giúp nàng rất nhiều.

...

Giết chết toàn dân của thành Pergularia, có phải Ana quá độc ác? Đúng. Nhưng sự độc ác này luôn sinh ra từ một sự độc ác khác. Không có kẻ nào đột nhiên trở nên độc ác cả. Ba năm trước, vùi chôn Porasitus hiền hoà trong biển máu, người Henki và người Dahlia đâu có ray rứt gì. Chỉ là cái giá phải trả thôi.

-Thành Pergularia đã chết. Chúng ta tiến đến thành Garnet tiếp theo cách đây ba trăm dặm vào đêm nay. Nhớ chuẩn bị đầy đủ lương thực và nước uống. - Ana nói nhẹ nhàng với thuộc hạ- Còn bây giờ, ta không muốn ai làm phiền mình nữa.

Ana thúc ngựa quay về lều chỉ huy, cởi áo choàng, đóng sập cửa lều lại và vùi mặt xuống giường, nàng bắt đầu khóc! Nước mắt chảy dài ra, vòng quanh khuôn mặt kiều diễm, hoà chung với những vết máu của kẻ thù bắn vào khi đánh nhau. Tâm hồn nàng trống rỗng, chỉ còn lại nỗi đau khổ thống thiết. Nàng đã thảm sát Pergularia không chút mủi lòng và điều đó thật khủng khiếp. Nhưng nàng đã làm và nàng biết mình vẫn sẽ làm thế nếu quay ngược được quá khứ. Máu dân Dahlia và Porasitus có gì khác nhau? Vẫn cùng sắc đỏ thắm đấy thôi. Ana cảm thấy mình đã vứt bỏ lương tri vào cái ngày quê hương diệt vong mất rồi. Nàng chỉ là nữ thần báo thù thôi sao? Chẳng lẽ nhiệm vụ dân tộc giáo cho nàng chỉ là trả thù, rửa hận?

Ước gì nàng gặp lại anh Leon và anh Gan vào lúc này để có thể được chỉ dẫn và an ủi. Nàng có thể ẩn nấp trong vòng tay che chở của hai anh mà sống cuộc đời hạnh phúc của một nàng công chúa. Nàng cũng có thể nhìn thấy nụ cười hiền từ của Leon để cảm thấy sự bình yên giữa cuộc đời sóng gió. Vì sao số phận lại đẩy nàng đến nông nỗi này đây? Prang! Vì sao lại tiêu diệt Porasitus khiến nàng bị đau đớn đến nhường ấy?

Nước mắt mặn chát đầy nỗi đắng cay, cô độc. Cơn uất hận trào dâng, Ana gục xuống như ngất lịm đi. Xét cho cùng nàng vẫn chỉ là một cô gái mới mười chín tuổi không hơn...

Và... điều nữa mà Ana không hay biết là... khi ấy, qua lỗ rách nhỏ trên vải lều có... một đôi mắt nâu chứa chan sự buồn bã cùng niềm tiếc nuối lặng lẽ quan sát nàng...

CHƯƠNG XXIV :

-Chuyện này là sao?!? - Prang gầm lên khi vừa đặt chân đến Porasitus, đôi lông mày chàng nhíu lại, tạo thành một rãnh sâu trên trán - Tại sao lại để tổng đốc chết mà ngay cả thủ phạm cũng không tìm thấy?!?

Tin báo từ Reven thực sự làm chàng nổi giận. Thật không thể tin nổi một tên sát thủ tầm thường có thể qua mặt cả hệ thống quân đội kiên cố của thành Porasitus này. Thậm chí lúc ấy quân viễn chinh đánh Dahlia cũng đang có mặt ở đây nữa chứ. Thật khác gì thách thức niềm vinh quang của chàng. Prang cảm thấy như bị sỉ nhục.

-Hoàng đế tha tội, tên sát thủ ấy ra tay rất tàn bạo và khéo léo, không để lại chút dấu tích nào, dù là nhỏ nhất. - Những vị tiểu quan địa phương kinh hãi phân bua. Prang tiến vào toà nhà của gia đình Ganles, kinh hoàng nhìn thấy các vết máu khô còn đọng lại trên tường đá. Rầm! Chàng đấm vào tường, mắt long lên tức giận. Cố kiềm chế, Prang hỏi tiếp:

-Còn tiểu thư Olena?

-Tiểu thư đang ngủ trong phòng thưa bệ hạ. Người rất mệt mỏi.

-Cô bé ổn không?

-Tình trạng sức khoẻ đã hồi phục nhiều từ khi đại tướng quân Reven đến thăm ạ. Tướng quân quả là biết cách an ủi người khác.

Reven? Prang nheo mày. Reven dường như quá quan tâm đến tiểu thư Olena chăng? Hay cái hắn quan tâm là tổng đốc Mellinda? Prang nghĩ, chàng cảm thấy hơi lo lắng vì đã quá tin tưởng Reven. Nhưng... thực sự từ trước đến nay, chưa từng có ai chiếm được nhiều thiện cảm của chàng đến thế. Hay đơn giản chỉ vì khuôn mặt của vị tướng quân trẻ ấy hao hao công chúa Anatasia, người trong mộng của mình, mà chàng trở nên lơi lỏng cảnh giác như vậy?

-Reven xem ra rất có duyên với những chuyện ở đây. - Viên tể tướng đi cùng cất giọng nham hiểm. Lão ta tỏ ra vô cùng bất mãn với Reven, bởi công nương Marigold, em của Reven, chính là người cướp đi vị trí hoàng hậu của nữ hoàng Snaki. Nữ hoàng đã rất tức giận và không còn tin vào lão nữa. Prang lia đôi mắt xám lạnh buốt về vị cận quan của mình, hỏi:

-Reven? Có duyên?

-Thần nghe nói trước ngày tổng đốc bị giết, giữa ngài và đại tướng quân đã có xảy ra xô xát vì một cô gái nô lệ Serazan. Có thể nào vì chuyện này...

-Một nữ nô lệ? - Prang cảm thấy một sự ghen tức lạ lùng nổi lên trong lòng - Vì sao chứ? Chẳng phải Reven sắp thành thân với em gái ta, quận chúa Iris ư? Vì sao hắn còn quan tâm đến một nữ nô lệ?

Có điều gì đó không ổn. Hơn ai hết, chàng hiểu Reven không phải là loại người hành động nông nổi. Giết tổng đốc Porasitus chỉ vì một nữ nô lệ? Thật không bình thường. Trừ phi cô gái đó biết bí mật nào đấy chăng? Xét cho cùng cô ta cũng là người Serazan cơ mà. Điều đó làm Prang giận dữ. Chàng còn giận dữ hơn khi nghĩ rằng Reven quan tâm đến cô gái ấy hơn em gái mình. Nhưng, Prang còn hiểu rõ hơn rằng, tỏ thái độ không tin tưởng vào cận tướng thân tín của mình trước mặt quan tể tướng xum xoe là một sai lầm nghiêm trọng và có thể phải trả giá đắt. Vì vậy, chàng nói đầy đe doạ:

-Nên cẩn thận đấy tể tướng Vamus. Nếu ta là ngươi thì ta sẽ không nói điều không hay về người ở địa vị cao hơn mình đâu. Cứ cho rằng thủ phạm có liên quan, hoặc, thậm chí chính là Reven đi. Thế thì sẽ ra sao nếu hắn biết được những lời ngươi vừa thốt ra? Có khi ngay đêm nay ngươi sẽ nhận lãnh hậu quả tương tự Mellinda cũng nên.

Bỏ mặc lão tể tướng với khuôn mặt trắng bệch như xác chết, Prang bình thản quay đi, tiến về phía căn phòng của tiểu thư Olena. Nhưng, nào ai biết phía sau sự tĩnh lặng đến kinh người của đôi mắt màu xám bạc ấy, tâm trạng vị hoàng đế trẻ rối bời. Chàng đoán thủ phạm không ai khác chính là Reven, song, chàng không muốn tin điều đó. Chẳng lẽ chàng đã tin lầm người? Reven không ưa Mellinda đến mức dám mạo hiểm như thế sao? Không thể nào. Chắc chắn có điều gì đó uẩn khúc trong chuyện này.

Tạm thời chức tổng đốc Porasitus cứ để đó. Prang muốn chờ Reven trở về sau cuộc viễn chinh từ Dahlia xem sao...

-Bệ hạ. - Tiểu thư Olena hoảng hốt thi lễ khi bất ngờ thấy hoàng đế xuất hiện. Trong phòng giờ chỉ có một mình nàng. Đây là lần đầu tiên Olena gặp hoàng đế. Phong thái của con người cao quý ấy làm nàng choáng ngợp. Ở hoàng đế toả ra một cảm giác nể phục và cảm mến, dù không tuấn tú như đại tướng quân Reven mà nàng từng gặp.

-Nàng cứ nằm nghỉ đi. Thi lễ chỉ dùng ở chốn đông người mà thôi. - Prang ân cần đáp, mỉm cười. Nụ cười thường trực của một nhà ngoại giao thực thụ. Olena bối rối:

-Bệ hạ, đáng lẽ người không nên thân chinh đến tận đây. Dù gì mọi việc cũng đã xong.

-Ta rất lấy làm tiếc vì việc đã xảy ra cho mẫu thân nàng. Nhưng chính ta cũng không thể hiểu nổi làm thế nào thủ phạm có thể hành động kín đáo và chu toàn đến nhường ấy. Hắn chắc chắn phải là một cao thủ.

-Đại tướng quân Reven cũng đã nói như thế với thần.

-Reven? Mà cũng lạ, tại sao hắn lại để chuyện nghiêm trọng như thế xảy ra khi quân viễn chinh còn ở xung quanh thành nhỉ? - Prang thăm dò. Song, tiếc thay, Olena là một cô gái ngây thơ, nàng tỏ vẻ độ lượng:

-Chắc là vì chuyện cô gái nô lệ Iala. Nghe nói mẫu thân thần đã khiến đại tướng quân không vui vì chuyện ấy.

Lại là cô gái ấy! Lòng Prang sôi lên một cảm giác khó chịu. Chàng gầm gừ:

-Thật không tin được. Chỉ vì một cô gái nô lệ mà không để ý đến việc bảo vệ tổng đốc Porasitus ư? Ta không tin nổi sự thật này nữa. Reven đã hứa hôn với em gái ta rồi mà. Tại sao... - Bất chợt, Prang nhận ra sự giận dữ của mình đã quá đà, nên vội hạ giọng - Ta cảm thấy giận thay cho em mình.

Olena mỉm cười:

-Bệ hạ, sao thần có cảm giác người giận đại tướng quân không phải vì chuyện ấy đâu. Phải chăng là vì người ghen với Iala?

-Olena, nàng cẩn thận một chút trong lời nói thì hơn. Vì sao ta lại ghen với một cô gái nô lệ của cận tướng mình chứ.

Prang giật mình đáp lại. Olena vẫn tủm tỉm cười. Chàng lập tức quay lưng bỏ đi:

-Nàng giữ sức khoẻ. Ta sẽ trở lại sau.

Không ngoái lại, Prang rời khỏi phòng ngay tức khắc vì sợ ở lâu hơn sẽ để lộ ra cảm xúc của mình. Đúng. Vì sao chàng phải ghen với cô gái Serazan ấy? Vì Reven? Vì Reven quá giống Anatasia ư? Không. Hãy tỉnh trí lại đi, Prang. Chàng tự nhủ. Reven không phải là Anatasia, không bao giờ là người con gái ấy. Tình cảm đã đi quá sâu vào công việc rồi. Chàng rảo bước thật nhanh, nhưng trong đầu hình ảnh về quá khứ đang hiện về...

Năm trị vì thứ mười tám của hoàng đế Sohan, đế chế Henki, trong cung điện mùa hè, nhà vua sung sướng ngắm nhìn cậu con trai yêu quý Prang Erokin đang tập đấu gươm với một trong những tướng quân tài giỏi của triều đình. Mái tóc đen chứng tỏ dòng máu Henki thuần khiết và cặp mắt xám bạc lạnh lùng, Prang là hiện thân của niềm kiêu hãnh mà thượng đế ban cho ngài. Dù chỉ mới mười lăm tuổi, cậu thiếu niên ấy đã bôc lộ khí chất đế vương và những thiên khiếu bẩm sinh trong tài quân sự. Ngai vàng của Henki không thể trao cho người khác.

-Prang. - Hoàng đế Sohan nắm lấy bờ vai còn non yếu của con trai, nói nhẹ nhàng và trìu mến - Con phải nhớ, đối với đấng nam nhi, nhất là với bậc chí tôn, đất nước là quan trọng. Nhưng, còn có thứ quan trọng hơn. Đó là tình yêu, con ạ. Ta đã may mắn tìm thấy mẹ con, vương phi Luxia và nàng đã sinh cho ta một người kế vị xứng đáng. Vì thế, sau này, con cũng cần tìm thấy người xứng đáng với mình.

-Phụ vương nói thế là có ý lập thái tử phi cho con à? - Prang hỏi lại. Vua Sohan bật cười:

-Con thật tinh ý. Đúng. Ta đang có ý định đó. Mười lăm tuổi cũng không còn nhỏ nữa.

-Vậy con có thể biết đó là vị tiểu thư khuê các nào không ạ?

-Đó là một nàng công chúa rất xinh đẹp , công chúa Anatasia của vương quốc Porasitus bên cạnh. Cô bé nhỏ hơn con một tuổi đấy.

Prang im lặng suy nghĩ hồi lâu. Vua cha vừa nhắc đến hai cái tên, nhưng cái làm cậu chú ý không phải là "Công chúa Anatasia" mà lại là "Vương quốc Porasitus". Một cách thận trọng, cậu hỏi tiếp:

-Porasitus rất giàu đẹp phải không, phụ vương? Con nghe nói ở vùng đất ấy, mùa xuân ngự trị quanh năm.

-Đúng. Và nếu kết hôn với công chúa, con sẽ được thừa hưởng một phần vương quốc ấy. Lãnh thổ Henki sẽ được mở rộng hơn.

-Con không muốn một phần. - Prang nói thật kiên định - Phụ vương nên hiểu theo nghĩa ngược lại. Con sẽ chiếm toàn bộ vương quốc đó, rồi con sẽ kết hôn với công chúa. Được không ạ?

...được không ạ... được không ạ... Câu nói ấy cứ vang vọng mãi trong đầu hoàng đế trẻ mãi trong lúc này. Prang cảm thấy ngực đau nhói. Phải. Chỉ hai năm sau đó, chàng đã thực hiện được lời nói ấy của mình. Nhưng, chỉ có một nửa, bởi công chúa Anatasia không ở đó khi vương quốc của nàng bị tiêu diệt. Vì sao chứ? Để tìm cơ hội trả thù chàng ư? Nói thật thì năm ấy, chính chàng cũng không muốn kết hôn với một người con gái xa lạ, mà chỉ định đùa chơi thôi. Vậy mà khi gặp Anatasia trong bộ chiến y màu bạc, nàng đã thực sự khiến con tim giá băng của chàng rung động. Tình yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên ư? Là số phận? Phải, là số phận. Prang, một người chưa bao giờ tin vào hai chữ "số phận", đã tin một lần duy nhất khi gặp nàng công chúa kiêu hùng ấy của Porasitus diệt vong.

Đã ba năm trôi qua rồi từ lần cuối cùng chàng gặp người con gái đó, chưa một ai thay thế được hình bóng nàng cho đến khi vị tướng quân Reven Ping xuất hiện. Dù biết Reven khác hẳn Anatasia, nhưng không hiểu sao, một linh cảm sâu xa nào đó khiến Prang cảm thấy sự thân quen từ chàng trai ấy. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn về lai lịch của Reven... song Prang không quan tâm lắm. Dường như chàng sợ hiểu quá kĩ điều gì sẽ khiến chàng vỡ giấc mộng đẹp đang có mất.

Vì thế, một Mellinda Ganles không thể khiến Prang trở lại sự cô độc một mình nữa. "Kẻ nào dấn sâu vào tình cảm sẽ không làm nên việc lớn.", chàng đã được dạy như thế, và có một dạo, chàng từng trách phụ vương quá yếu mền. Chàng đã cố không để thứ tình cảm ấy vấy vào người, chàng đang và sẽ tiếp tục cố. Chàng không tin mình bị khuất phục trước Anatasia, thì nói chi đến Reven...

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXV :

Garnet, thành phố mang cái tên "Viên ngọc màu đỏ máu", nơi có khu khai thác ngọc thạch lựu khổng lồ và là một trong "Tứ ngọc" nổi tiếng của vương quốc Dahlia giàu có. Ba thành phố còn lại là: Jasper "Thạch anh", Emerald "Ngọc lục bảo" và Gem "Ngọc thạch". Cả bốn thành nối liền với nhau bằng những dãy tường dài kiên cố trải đều trên một khoảng cách rộng lớn, bao quanh bảo vệ thủ đô Magnolia lộng lẫy. Đứng đầu thành Garnet là em gái thứ tư của nữ hoàng Snaki, quận chúa Alorra, một chiến binh, một vị tướng và một con người hiếu thắng.

Đó là một ngày đẹp trời, nắng chói chang trên những đ*n cát sa mạc quanh thành Garnet oai hùng, quận chúa Alorra đang thiếp đi sau một đêm dài mệt mỏi với những chuyện chính trị, giải quyết giấy tờ.

-Quận chúa... - Tiếng gọi khe khẽ của một tì nữ đã đánh thức nàng dậy. Alorra nhăn mặt mở mắt ra, gắt:

-Chuyện gì?!?

-Có thư từ nữ hoàng ạ. - Cô ta dâng lên một cái khay vàng, trên đó đặt một phong thư có phong ấn hoàng gia Dahlia. Alorra uể oải cầm lấy và bóc lá thư ra. Càng đọc, nét mặt nàng càng rạng rỡ hơn.

-Tuyệt! Chuẩn bị cử hành đại lễ. Chị của ta sẵp trở về rồi và chị ấy muốn ghé thăm Garnet một lát. Nào, nhanh lên!

Nàng quát và bước xuống giường, vắt chiếc áo choàng màu đỏ lựu qua bờ vai nhỏ nhưng mạnh mẽ đúng kiểu một chiến binh. Alorra tiến ra đầu thành gác, phóng tầm mắt về phía Bắc, nơi đang có một cuộn khói khổng lồ bốc lên nền trời trong xanh!

-Chẳng lẽ thành Pergularia đã xảy ra chuyện gì rồi? - Alorra thắc mắc, lòng nàng chợt bất an kì lạ. Hay là quân Henki? Trước khi đi Penla, chị Snaki đã dặn nàng và các chủ thành khác cẩn thận sự đánh úp bất ngờ của quân Henki. Nhưng... lá thư vừa rồi...

" Ta sẽ trở về Magnolia trong vài ngày sắp đến, cùng với hoàng đế Prang, chồng sắp cưới của mình. Mong các chị em chuẩn bị sẵn sàng để không làm hổ danh vương quốc Dahlia chúng ta. Ngoài ra, Prang đã cử một vị tướng tiên phong đi trước để đảm bảo an toàn cũng như giúp các chị em chuẩn bị..."

Nếu đã thế thì có gì phải lo. Alorra tự nghĩ rồi bật cười trước những sự lo lắng ngớ ngẩn của mình. Chắc là thành Pergularia đang ăn mừng chuyện gì đó thôi, chẳng hạn như đốt lửa quanh thành ăn mừng việc khai thác được một loại đá quý nào đấy chăng? Còn nàng, nàng phải chuẩn bị đón vị tướng tiên phong của Henki đã. Chà, nàng cảm thấy hồi hộp quá. Hoàng đế Prang là người đàn ông thế nào mà một nữ hoàng kiêu hãnh như chị nàng cũng nhún mình đến tận nơi thăm như vậy? Chắc hẳn không phải là kẻ tầm thường. Thể nào nữ hoàng ở lại Henki lâu đến thế.

-Đại tướng quân. - Benjin tiến vào lều chỉ huy, nơi Ana đang đứng quan sát chăm chú bản đồ chiến thuật của cuộc viễn chinh lần này. Để chiếm thủ phủ Magnolia cần phải chiếm ít nhất bốn thành lớn nữa, và cái đầu tiên là "Garnet", Ana gật gù như thể đồng ý với cái kế hoạch tác chiến nào đấy vừa nảy ra trong đầu. Benjin gọi lần nữa:

-Thưa đại tướng quân...

-Hả? Sao? Việc ta giao ngươi xong rồi chứ? - Ana giật mình quay lại.

-Đã xong rồi ạ. Nhưng ngài tin chắc vào kế hoạch đó đến mức ấy sao? Chủ thành Garnet chưa bao giờ là một đối thủ dễ khuất phục đâu. Tôi từng nghe danh tiếng dẫn quân chinh phạt các tiểu quốc của cô ta từ lâu rồi.

Ana ngồi xuống ghế, cười, mắt lạnh :

-Người ngươi đang nói đến phải chăng là quận chúa Muse, chị gái của nữ hoàng Snaki?

-Chứ chẳng lẽ chủ nhân của thành Garnet lại không phải là Muse?

-Đáng tiếc là thế. Muse đã được Snaki điều đến Magnolia trấn giữ thủ đô khi cô ta sang Henki rồi. Thành Garnet giờ nằm dưới quyền kiểm soát của Alorra Fins, cũng là một quận chúa đấy nhưng còn non nớt lắm. Alorra không thể tinh ý bằng Muse đâu Benjin à. Còn bây giờ, bảo Hans và Jacken chia quân làm ba đội. Hai người ấy mỗi người dẫn một đội tiến theo hai hướng khác nhau áp sát thành Garnet. Phải thật cẩn thận. Ta không muốn quân Dahlia phát hiện ra trước khi chúng ta muốn. Còn đội thứ ba thì lựa những người có dung mạo dễ nhìn một chút rồi theo ta đến thẳng thành Garnet...

-Và bắt đầu kế hoạch? - Benjin hạ giọng. Ana mỉm cười, khẽ gật đầu. Phải, nàng sắp tóm gọn viên ngọc hồng lựu trên vương miện Dahlia rồi.

-Họ đã đến rồi thưa quận chúa! - Tiếng những người lính canh vang lên khi Alorra đang dùng bữa trưa. Nàng đứng phắt dậy, quát:

-Chuẩn bị nghi thức đón tiếp ngay!

Từ trên thành cao, Alorra có thể nhìn thấy thật rõ ràng đoán quân tiên phong của Henki, không nhiều nhưng ăn vận rất rực rỡ và sang trọng, đàn nhạc vang lừng. Đúng là họ rồi. Cờ tung bay phấp phới. Nhiều vũ công quất những sợi dây thừng nhuộm màu vào không trung giúp vui, nhìn rất đẹp mắt. Sau khi tin chắc là những người Henki này hoàn toàn không phải là một đội quân trá hình, Alorra ra lệnh mở chiếc cổng đồ sộ của thành Garnet...

Giữa cung điện Garnet rực rỡ, trong trang phục chiến binh, Alorra đón chào đoàn khách quý từ Henki. Và, có lẽ chỉ từ vị trí gần như thế này nàng mới có thể quan sát kĩ họ. Dĩ nhiên họ đều là những thanh niên đẹp, không ngừng chúc tụng cho hôn lễ tương lai của hoàng đế và nữ hoàng. Nhưng người dẫn đầu mới đúng là trang nam nhi tuấn tú hơn người. Mái tóc nâu óng ả, mặc chiến bào đen tuyền cùng khuôn mặt thanh tú hoàn hảo, chàng trai ấy quỳ xuống hôn tay nàng thật lịch thiệp, nói dịu dàng:

-Cảm tạ sự đón tiếp nồng nhiệt của quận chúa và thành Garnet. Nơi đây cũng xinh đẹp như vị nữ chủ nhân của nó vậy.

-Chàng... chàng là...

-Tôi là Reven Ping, đại tướng quân của đế chế Henki. - Chàng trai ấy đứng dậy, nở nụ cười chan hoà cùng nắng vàng sa mạc. Cái tên "Reven Ping" làm Alorra thoáng giật mình. Nữ hoàng từ nói rất nhiều lần về một dũng tướng Henki trẻ tuổi thống lĩnh quân đoàn Jua đã nhiều lần phá các thành quan trọng, đem về cho hoàng đế Prang không ít chiến lợi phẩm. Phải cảnh giác với một chàng trai đẹp đến nhường này sao? Thật ư? Nếu thế thì thật đáng tiếc...

-Quận chúa à... - Reven lên tiếng. Alorra vội vã che dấu cảm xúc thật của mình, cười:

-Mong chàng cảm thấy vui cũng như hoàng đế của chàng vậy, thưa đại tướng quân. Mời chàng cùng mọi người vào điện Garnet dùng bữa tiệc chào đón của nhân dân Dahlia chúng tôi.

Nói rồi nàng nắm tay Reven dẫn chàng vào chính điện. Bàn tay ấy sao mà lạnh giá vậy? Alorra bỗng chốc nhận ra Reven cuốn hút lạ lùng. Nhưng dường như... dường như có điều gì đó không ổn, mặc dù nàng không thể nhận ra đó là gì.

Ana ngồi đối diện với quận chúa Alorra trong bàn tiệc. Nàng không ngừng nở nụ cười ngoại giao rạng rỡ. Benjin ngồi ngay bên cạnh, đưa mắt lo lắng nhìn vị tướng quân của mình. Chàng cảm thấy hơi lo, nhỡ chuyện đổ bể thì sao? Giữa thành Garnet thế này thật mạo hiểm. Alorra thật sự tin vào phong thư ấy hay chỉ là giả vờ tin để phục kích quân Henki? Làm sao tướng quân có thể tỏ ra tự tin đến thế?

-Benjin à, chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng mối duyên lành của hai nước đi chứ! - Tướng quân chợt nhắc làm chàng giật mình. Phía bên kia bàn, quận chúa Alorra nở nụ cười hài lòng. Bữa tiệc diễn ra rất tốt đẹp. Cả hai bên ăn uống rất ngon miệng, nhưng nếu quan sát cẩn thận, ai cũng có thể nhận ra quân Henki uống rất ít rượu mà chỉ cười vui là chính. Đại tướng quân Henki thậm chí còn không uống hết một ly nhỏ.

Phòng nghỉ của sứ giả Henki nằm phía Đông cung điện Garnet. Hành lang vắng lặng khi Ana và Benjin tiến về phòng nghỉ. Quận chúa Alorra không thể dẫn đường cho họ vì đã say mềm sau bữa tiệc xa hoa. Rầm! Cánh cửa dày vừa khép lại sau lưng là nụ cười xã giao hoàn hảo của Ana đã biến mất tức thì, giờ chỉ còn đôi mắt lạnh giá nhưng sáng bừng dã tâm của nàng. Benjin khẽ nói:

-Thưa ngài, tại sao không... lợi dụng lúc quận chúa như thế mà đánh úp thành?

Ana liếc nhìn qua khe cửa để chắc chắn là không ai nghe trộm được, nàng hạ giọng thật thấp:

-Cô ta mà say ư? Chẳng có vị chủ thành nào ngu ngốc đến nỗi uống say khi có người lạ vào thành đâu. Chỉ là trò giả vờ để thử chúng ta thôi. Chắc giờ này quân thành Garnet đang chuẩn bị sẵn sàng nếu chúng ta trở mặt rồi.

-Vậy đêm nay chúng ta không hành động gì sao?

-Cứ thoải mái một chút đi. Qua đêm nay, cái nhìn của Alorra với chúng ta sẽ thay đổi nhiều đấy...

Ana lặng lẽ phóng tầm mắt ra phía hoang mạc xa xa. Trong đêm tối kia, quân lính của nàng đủ chuẩn bị tiến công rất đầy đủ, chỉ cần nàng ra hiệu thì sẽ hành động ngay. Năm ấy, bầu trời đêm Porasitus cũng tĩnh lặng như vầy... Nàng sẽ khiến cho quá khứ lặp lại...

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXVI

-Chàng ngủ ngon giấc chứ, đại tướng quân? - Alorra hỏi khi vừa bước vào phòng ăn, nơi Ana đang dùng điểm tâm. Nàng gật đầu chào, cảm thấy hết sức thú vị vì quận chúa tỏ ra mệt mỏi vì rượu rất thành thạo. Tương kế tựu kế bao giờ cũng là một chiến lược hay. Cả nàng lẫn Alorra đều đang đóng kịch trước mặt nhau, đều là những diễn viên giỏi, nhưng vở kịch của ai thành công thì cứ chờ xem đã.

-Đêm qua ta say quá, thật thất lễ với chàng.

-Có chuyện vui thì cứ say. Ngài không cần khách sáo. Dù gì hai dân tộc chúng ta cũng sắp thành một nhà cả rồi mà.

-Chẳng hay vị phó tướng của chàng đâu rồi?

-Benjin? Cậu ta đang chuẩn bị vài màn ca vũ đón hoàng đế và nữ hoàng. Thành Garnet này thật là đẹp và giàu có.

Alorra vờ như vô tình hỏi:

-Chàng cũng thích các châu báu phải không? Người nào chẳng thế.

-Tôi không quan tâm đến châu báu. - Ana trả lời thành thật.

Điều đó làm Alorra hơi ngạc nhiên. Sao chàng trai này trả lời nhanh đến thế? Không thích châu báu? Vậy là không có dã tâm chiếm Dahlia hay sao? Hay là nói dối? Nhưng bằng trực cảm, nàng cảm thấy đó là lời nói thật lòng...

Ngày hôm ấy trôi qua vui vẻ. Tất cả các quân thám thính do Alorra cử đi đều không phát hiện thấy quân Henki phục kích bên ngoài. Điều đó càng khẳng định thêm cảm tình của nàng dành cho Reven.

Chính điện Garnet tưng bừng dạ vũ. Tay trong tay với chàng trai tóc nâu người Henki, Alorra cùng khiêu vũ một điệu nhảy duyên dáng. Nếu chị nàng kết hôn với hoàng đế Prang thì cũng sẽ rất hợp lí nếu nàng lấy đại tướng quân Reven Ping...

-Quận chúa, ngài đẹp quá. Đúng là rất giống nữ hoàng cao quý. - Ana khen ngợi. Trong phút chốc, Alorra dường như không phải là chủ thành Garnet nữa, nàng cũng không phải là quận chúa của Dahlia, mà chỉ đơn giản nàng là một cô gái đang đứng cạnh chàng trai mình thầm cảm mến thôi. Đôi mắt xanh sâu thẳm đang nhìn nàng trìu mến kia làm nàng bối rối và hổ thẹn quá. Làm sao mà suốt cả hôm qua nàng có thể dùng quân giám sát chàng nhiều đến thế? Nàng trở nên quá đa nghi từ bao giờ nhỉ? Chị Muse đã dặn nàng phải cẩn thận với bất kì kẻ ngoại tộc nào nhưng... thật khó mà ghét ai đó khi mà mình đã yêu mến họ rồi. Muse làm sao hiểu được cảm giác này? Suốt đời chị ấy vẫn mãi chỉ là một chiến binh không hơn.

-Reven, chàng... có thể ở lại Garnet luôn được không? - Alorra thì thầm, đôi má ửng hồng. Ana mỉm cười:

-Đáng tiếc là... không được. Tôi phải trở về Penla. Có người đang chờ tôi ở đấy.

-Ai? - Quận chúa giật mình, ngước lên nhìn. Mắt nàng xao động, sợ hãi. - Một cô gái ư?

-Ừm. Quận chúa Iris, em gái của hoàng đế Prang.

-Chàng... sao chàng không nói điều đó cho ta biết từ trước? - Alorra vùng ra, giận dữ, cảm thấy mình bị xúc phạm. Ana mỉm cười, không đáp.

Đó là sự thật ư? Alorra đau đớn nghĩ...

Sự thật...

Là sự thật...

Quận chúa Iris... Nàng thua cô ta ư? Quá giận dữ, nàng quay lưng chạy ra khỏi cung điện, chạy lên thành Garnet cao vợi. Trăng đang toả sáng lấp lánh trên nền trời. Mái tóc hung của nàng tung bay trong gió. Cảm xúc của nàng thật lẫn lộn : yêu, ghét, nghi ngờ, sâu sắc, dửng dưng. Nữ thần sa mạc Genda hộ mệnh cho Dahlia ở nơi đâu? Nàng mới mười bảy tuổi, nàng cần yêu một ai đó để thấy cuộc đời có ý nghĩa hơn. Vì sao nữ thần mang chàng đến cho nàng rồi lại cướp chàng đi phũ phàng như vậy?

Tại sao...

Đôi mắt chứa chan sầu muộn của Alorra chợt hướng xuống vùng sa mạc gần thành Garnet. Những đốm lửa? Đuốc ư? Sao nhiều thế? Ai đang ở ngoài đó? Rồi... rồi ánh trăng mờ ảo giúp nàng nhìn rõ cờ hiệu... cờ hiệu chim ưng! Quân Henki?!? Ôi, thánh thần ơi! Quân Henki đông như kiến cỏ đang vây quanh thành trì cùa nàng! Alorra kinh hãi thốt lên. Và... cổng thành đang từ từ mở ra... Benjin! Phó tướng của Reven! Hắn đang mở cổng thành cùng những vũ công trong đoàn sứ giả! Đây là một trò lừa!

-Quận chúa Alorra... - Giọng nói nhẹ như gió và có lẽ cũng lạnh như thế của đại tướng quân Reven vang lên ngay sau lưng nàng. Alorra sững sờ quay phắt lại. Ana đứng đó, nụ cười... vẫn cười nhưng sao mà lạnh lẽo và tàn nhẫn đến thế?

-Reven... chàng đã lừa ta... chẳng có hôn lễ nào hết...

-Phải. Thành Garnet đã thất thủ rồi.

Cùng lúc với câu nói ấy là những âm thanh hỗn loạn chợt dậy lên trong thành. Quân Henki đã tràn vào. Không một người Dahlia nào trở tay kịp. Không một ai. Máu mang màu của ngọc hồng lựu... Alorra nhận ra thần Chết đã xuất hiện... thần Chết mang nụ cười của thiên thần...

-Vậy... vậy mà ngươi nói là không thích châu báu! - Alorra thét lên phẫn uất, tuốt gươm ra, chĩa thẳng về phía kẻ mà nàng từng nghĩ mình đem lòng yêu thương - Đồ gian xảo!

-Quận chúa, tôi không thích châu báu. - Ana nhẹ nhàng giải thích - Thứ tôi muốn là sự khuất phục của dân Dahlia dưới vó ngựa này. Tôi cần quyền lực.

-Ta sẽ giết ngươi! - Alorra thét. Đúng lúc ấy, từ cung điện một toán quân Garnet tràn ra toan tấn công Ana để bảo vệ chủ nhân của mình. Phập! Phập! Những mũi tên lao đi vun vút, xé rách trời đêm. Từng người trong bọn họ quỵ xuống. Alorra kinh hãi nhìn từ đầu đến cuối. Đội vũ công do Benjin dẫn đầu, hạ cung xuống, giơ tay chào Ana, cười rạng rỡ:

-Đại tướng quân, chúng ta đã chiếm được thành Garnet rồi! Ngài hãy đến xem.

Vút! Tiếng gươm đột ngột rít vang. Choang! Thanh gươm trên tay quận chúa Alorra rơi xuống đất, rung lên. Ana kề gươm sát cổ quận chúa, tiếp:

-Đừng cố gắng đánh lén tôi, cô gái trẻ. Cô chưa đủ khả năng trấn giữ một thành lớn như vầy đâu.

-Ngươi...

-Benjin, trói cô ta lại, lôi xuống chính điện Garnet.

Ana nói rồi tra gươm vào vỏ. Mắt buồn và tàn nhẫn. Nàng muốn cô gái thuộc hoàng tộc Dahlia này nhìn thấy điều kinh hoàng mà nàng từng phải chứng kiến khi nhỏ hơn cô ta một tuổi...

Tiếng kêu khóc rợp trời, cả những tiếng nguyền rủa oán hận. Không gian đầy mùi tanh tưởi của máu tươi. Quân Henki dồn dân trong thành vào quảng trường trước chính điện Garnet, bắt họ quỳ mọp xuống khi Ana cùng đội chỉ huy tiến vào. Những đôi giày da của họ dẫm lên những vũng máu nóng không chút ngại ngần. Ana bước lên bậc thềm cao, nơi quận chúa Alorra đã chào đón nàng đến đây. Những cái nhìn khinh ghét, căm thù của dân chúng tập trung vào nàng nhưng tất cả không đủ làm đôi mắt xanh của Ana xao động.

-Dân chúng... xử lí làm sao ạ? - Hans hỏi. Chiến bào của anh ta đẫm máu. Ana cười nhạt:

-Giết.

-Giết? Nhưng số lượng người già trẻ nhỏ và phụ nữ có rất nhiều.

-Ta nói là... - Ana hạ giọng. Một khoảng lặng kinh khủng trào lên trong quảng trường, nàng tiếp - ... giết, không sót một ai.

-Ôi, thánh thần ơi... - Jacken trợn mắt - Giết hết thật sao?

-Đúng. Và... hỡi dân thành Garnet nghe cho rõ đây! Đừng oán hận ta! Có trách thì trách chủ nhân của các ngươi quá non nớt đã mở cổng thành ra! Thậm chí...

Ana kéo sát quận chúa Alorra vào người, hôn nhẹ lên trán cô ta, mỉm cười :

-Thậm chí hình như nàng còn muốn ta ở lại đây luôn nữa kìa. Giờ thì hài lòng chưa, cô bé?

-Đồ khốn khiếp! - Alorra thét lên, vùng vẫy như điên dại, ánh mắt lộ vẻ ghê tởm - Reven Ping! Mi sẽ có kết cục không tốt đẹp đâu!

-Và Dahlia có kết cục như vậy cũng là báo ứng đấy, quận chúa à. - Ana gật đầu. Mắt sáng rực, đáng sợ đến mức Alorra như tê dại đi vì kinh khiếp. Con người này... con người này có trái tim của loài dã thú...

-Giết. - Ana bình thản buông lệnh, ôn nhu mà dứt khoát. Benjin, Hans và Jacken chạy đi liền. Hầu như ngay lập tức những tiếng thét kinh hoàng ré lên trong đêm! Quân Henki vung vũ khí lên, chém giết không thương tiếc vào những người dân vô tội. Cho dù là người lớn hay trẻ nhỏ, dù là nam hay nữ, tất cả đều bị sát hại thật dã man.

Alorra quỵ xuống, quay mặt đi. Nàng không muốn nhìn cảnh này. Nàng có lỗi với nhân dân của mình. Nàng đã không nghe theo lời các chị mà cảnh giác với Reven. Hậu quả cho sai lầm của nàng thật là không gì cứu vãn nổi...

Máu... Nước mắt... Nỗi đau... như hoà làm một.

Alorra cảm thấy mình kiệt sức. Nàng đã bị lừa. Thành Garnet đã thất thủ. Thất thủ quá dễ dàng, nhưng lá thư ấy...

-Lá thư ấy có dấu niêm phong của chiếc nhẫn hoàng gia Dahlia! Sao có thể là giả?!?

-Quận chúa... người muốn nói đến vật này ư? - Ana xoè tay ra, để lộ một chiếc nhẫn vàng có mặt là chữ triện- Hoàng đế Prang đưa cho ta để dùng vào việc như thế này đấy. Sao? Tức giận không? Tự trách mình đi. Nếu cô không mềm lòng thì đâu có kết cục hôm nay...

Alorra gục mặt xuống. Mắt mở to, hãi hùng, nỗi đau nghẹn ngào đến mức nước mắt cũng chẳng thể tuôn ra. Bộp! Ana dựng cô ta dậy, hướng thẳng về phía cuộc thảm sát đang diễn ra, quát:

-Nhìn đi! Cô không được trốn tránh! Nhìn cho rõ nỗi đau đớn của dân Dahlia! Nhìn đi! Để cô có thể hiểu nỗi oán hận của họ dành cho mình nhiều đến nhường nào!

-Không... - Alorra nói yếu ớt, bi ai- Tại sao ngươi lại có thể độc ác đến thế? Tại sao? Tại sao không tha cho họ một con đường sống? Ngươi đã có Garnet rồi, đã có quyền lực. Tại sao còn ra tay tàn nhẫn như vậy, Reven?!?

-Bởi vì ... tên của ta ... không phải là Reven Ping.

Dưới ánh trăng, đôi mắt đẹp của Ana dường như trũng sâu hơn bình thường.

-... mà là... công chúa Anatasia, vương quốc Porasitus.

-Sao?!- Alorra thét lên như nhìn thấy ma - Anatasia? Vậy... thì ra... thể nào...

-Cô hiểu ra rồi đấy. Tội lỗi của dân tộc cô giờ đã đến lúc trả giá... Đừng oán trách ta, cô gái nhỏ.

Phập! Máu ộc ra khỏi vết thương trên bụng Alorra. Mắt quận chúa mở to... hãi hùng... kinh ngạc...

-Ana...tasia...

Bộp! Nàng quỵ xuống, tắt thở. Mắt vẫn mở. Ana nhẹ nhàng chống lưỡi gươm ướt máu xuống bên cạnh, lắc đầu khẽ nói:

-Nàng đẹp lắm, Alorra, giống y như nữ hoàng.

Và Ana bật cười vang như điên như dại trong biển máu người Dahlia. Tanh tưởi. Mặn chát. Máu thì vẫn cứ là máu mà thôi.

CHƯƠNG XXVII :

Thành Garnet rộng lớn chỉ sau một đêm đã nhuộm đỏ màu máu tươi. Ana đứng từ cung điện nhìn xuống, quan sát. Tất cả tĩnh lặng, cứ như cõi chết. Chẳng còn tiếng khóc than hay nguyền rủa. Chẳng còn những tiếng thét đột ngột ré lên khi lưỡi gươm vung xuống.

Bình minh đã lên trên những đ*n cát sa mạc nóng bỏng.

Kết thúc.

-Đại tướng quân... - Tiếng của Benjin vang lên bên cạnh khiến Ana thoáng cựa mình, nhưng nàng không đáp, mắt vẫn dõi nhìn xa xăm.

-Ngài nên nghỉ ngơi trước khi tiến đánh thành Jasper.

-Benjin, vì sao ngươi không nói "Tại sao ngài hành động tàn nhẫn thế?" ? - Ana thắc mắc, quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu của vị cận tướng. Đến bây giờ nàng mới nhận ra Benjin có đôi mắt buồn thăm thẳm, kì lạ. Chàng trai trẻ lắc đầu:

-Không. Vì nếu ngài muốn thì ngài đã nói trước chứ không cần đợi người ta phải hỏi.

-Nhưng bình thường nhiều người cũng cần phải được hỏi mới giải toả được điều che dấu.

-Ngài không phải là người bình thường, nên ngài sẽ không muốn bị hỏi. - Benjin bác bỏ đầy chắc chắn. Ana thở hắt ra, mỉm cười nhẹ:

-Thông minh đấy... Thành Garnet giờ đây mới đúng là có màu ngọc hồng lựu chứ, phải không?

-Đúng vậy... - Benjin đồng tình bằng giọng nói đau buồn. Chàng quay nhìn thành Garnet như vị chỉ huy, nhưng đôi mắt ấy không có nhiều tham vọng như Ana hay Prang mà ẩn chứa xa xăm một điều bí ẩn nào đó... một điều bí ẩn thật buồn...

-Thành Pergularia và thành Garnet? - Quan tể tướng sững sờ thốt lên khi đọc thư báo từ tiền tuyến gửi về - Chỉ trong năm ngày! Thật khủng khiếp!

Trên ngai vàng, Prang nghiêng đầu qua một bên, mỉm cười thích thú:

-Phải nói là tuyệt mới đúng. Reven quả là thần chiến tranh của Henki ta.

-Nhưng thưa bệ hạ, điều đó có thể khiến hắn khinh địch và thất bại thì sao?

-Thế cũng hay.

-Sao ạ?!?

Prang hất những sợi tóc đen loà xoà xuống trán sang một bên, tiếp bằng giọng rất ôn tồn:

-Thất bại sẽ dẫn đến thành công lớn hơn. Reven là loại người không chịu khuất phục trước bất kì trở ngại nào đâu. Một vài thất bại nho nhỏ có thể khiến cậu ta bình tĩnh một chút... Chà, thật là thú vị. Mà vị khách quý của chúng ta sao rồi?

-Nữ hoàng vẫn bị giam lỏng ở điện Violeta... Nhưng tình hình không ổn lắm... - Quan tể tướng e dè.

Im lặng hồi lâu như đắn đo suy nghĩ, cuối cùng Prang đứng dậy, khua quyền trượng như múa một thanh gươm, chàng gật gù:

-Ta cũng phải xung trận thôi. Nào, đến điện Violeta!

-Cút!

Từ xa Prang đã nghe tiếng nữ hoàng Dahlia gầm lên như sư tử, sau đấy là hàng loạt tiếng la hét thất thanh của những tì nữ. Bên cạnh chàng, quan tể tướng mặt xanh tái vì lo lắng. Giam nữ hoàng, đối với ông ta đó chưa bao giờ là ý kiến hay. Mặc dù theo lời hoàng đế, thì nói theo cách nào đấy, đó chỉ là sự ưu ái đặc biệt mà thôi.

Choang! Xoảng! Snaki vừa ném hàng loạt đồ sứ và thủy tinh quý giá vào các tì nữ người Henki hầu hạ xung quanh làm họ sợ đến lịm người, bỏ chạy hết ra ngoài. Prang từ tốn bước vào. Vừa thấy chàng, Snaki liền trở lại bình tĩnh ngay, dù khuôn mặt vẫn đỏ gay lên trong cơn tức giận ngút trời. Prang mỉm cười, phất tay ra hiệu cho mọi người xung quanh lui ra hết, trong phòng chỉ còn lại hai người bọn họ. Bấy giờ, chàng mới tiến lại gần vị nữ vương hung hăng, nói lịch sự:

-Nữ hoàng tôn kính...

-Hoàng đế, chàng làm thế này là muốn giam lỏng ta đúng không? Rốt cuộc chàng muốn gì? Dùng ta làm con tin để gây áp lực với Dahlia? Thế thì ta nói cho chàng rõ, nếu chuyện đó xảy ra, chị gái ta, quận chúa Muse sẽ lập tức lên ngôi thay thế...

-Nàng quá đa nghi. - Prang lạnh lẽo đáp - Ta cần gì làm điều đó. Ta giữ nàng ở lại chỉ vì muốn cho nàng cùng xem quang cảnh ngoạn mục khi đại quân viễn chinh Henki trở về thôi.

-Đại quân viễn chinh? - Snaki thốt lên, tay chân rụng rời. Nàng sững sờ khuỵu xuống - Trở về từ nơi nào?

-Nàng chắc hẳn tự biết rồi. Chà, xem ra nàng cũng chuẩn bị khá chu đáo trước khi đến đây nhưng... không phải lúc nào quân Henki cũng chỉ dùng chung một kế sách bắt vị chỉ huy gây áp lực đâu. Ta đến đây để cho nàng biết một tin khá rhú vị. Thành Pergularia và thành Garnet giờ đây đã trở thành một phần lãnh thổ của Henki...chỉ trong năm ngày thôi đấy.

-Thành Pergularia và Garnet... Ôi trời ơi, Alorra... - Snaki hãi hùng nói - Ai... ai có thể làm chuyện đó chỉ trong năm ngày... Reven! Chàng đã phái hắn đúng không!? Chỉ có Reven!

-Chỉ có Reven. - Prang nhắc lại, nở nụ cười ma mãnh - Đúng. Chỉ có Reven. Và... không có một người Dahlia nào sống sót khi quân Henki tràn qua...

Trông vị nữ vương như già đi hàng chục tuổi, mái tóc hung xơ xác rũ trên vai, khuôn mặt không phấn son nhoà đi trong nỗi đau buồn bất tận. Snaki nhận ra sai lầm của mình là quá tự tin vào kế hoạch "cầu hôn" và dùng quận chúa Muse thay thế. Reven đã xuất chinh rồi. Chỉ trong năm ngày mà có đến hai thành lớn bị hạ, chưa kể các vùng phụ cận. Trời, hắn ta đúng là một con quỷ trong lốt thiên thần.

Thần dân của nàng, đất nước của nàng... quân Henki đã tiêu diệt không thương tiếc... cả em gái nàng chắc cũng chẳng toàn mạng... Alorra đáng thương.

Nhưng còn Muse. Lòng Snaki loé lên một tia hi vọng mơ hồ, còn có ba thành trấn giữ khác bảo vệ thủ đô ngoài Garnet. Và các vị tướng Dahlia chắn chắn không để chuyện thất thủ xảy ra dễ dàng nữa đâu.

-Cẩn thận đấy, tên hoàng đế ngạo mạn. - Snaki nuốt căm hận ngược vào lòng, nở nụ cười điềm tĩnh - Dahlia không dễ chiếm như Gladiolus hay Porasitus đâu. Hãy cẩn thận.

Prang gật đầu tỏ vẻ rất cảm tạ lời nhắc nhở ấy rồi ra khỏi phòng. Cánh cửa vừa khép lại là nữ hoàng gục xuống giường, thở dốc. Nỗi đau đớn bóp nghẹt trái tim nàng. Quê hương Dahlia liệu nàng còn có cơ hội gặp lại.

Máu...

Snaki dường như nghe thấy rõ bên tai mình tiếng kêu cứu của dân chúng. Máu của họ đẫm ướt đất đai vậy mà... vậy mà nữ hoàng của họ ở đâu không đến cứu? Prang và Reven thật tàn nhẫn... Rầm! Snaki hất đổ chiếc bàn bên cạnh và ngã quỵ ra sàn...

-Nữ vương... người có cần giúp đỡ không? - Một giọng nói ấm áp vang lên. Snaki kinh ngạc ngước nhìn. Đứng bên cạnh nàng là một cô gái trẻ có mái tóc đen búi cao, mặc quân phục Henki nhưng không có rõ huy hiệu để phân biệt cấp bậc. Đôi mắt xám của cô ta mở to, mạnh mẽ, cô ta đưa tay về phía nàng, nhắc lại - Người có cần giúp đỡ không?

-Ngươi là ai? - Snaki lập tức đứng lên, lấy lại phong thái đường hoàng. Cô gái bí ẩn khoanh tay lại, nghiêng đầu đầy thích thú:

-Tôi là người có thể giúp ngài thoát khỏi đây, trở về Dahlia một cách an toàn.

-Nhưng ngươi đang mặc quân phục Henki...

-Nữ hoàng, người có muốn ra khỏi đây không? - Cô gái dường như không quan tâm đến phản ứng của nàng, đúng theo kiểu những kẻ quá tự tin vào bản thân mình, cô ta đưa ra một tấm thẻ bằng vàng có ghi chữ, tiếp - Thế thì hãy nhân lúc hoàng đế không có mà rời khỏi đây đi. Báu vật này sẽ giúp người dễ dàng qua được tất cả các trạm kiểm soát trên lãnh thổ Henki.

-Làm sao ta có thể tin ngươi khi ngay cả tên ngươi ta cũng không biết. Biết đâu chừng đây chỉ là cái bẫy do Prang dựng ra để hãm hại ta?

-Đừng tỏ ra quá thận trọng. - Cô gái cười nhạt - Nếu muốn hãm hại thì hoàng đế đã làm từ lâu rồi.

Snaki dò xét nhìn người đang đứng trước mặt mình. Cô ta là ai mà nàng chưa gặp trong điện Lesbos bao giờ? Quân phục Henki? Vậy cô ta là một tướng quân ư? Chưa chắc. Nhưng cô ta nói đúng. Dù gì cũng nên thử, còn hơn là ngồi đây nghe kẻ thù báo về những mất mát của quê hương hàng ngày. Cho dù có chết thì nàng cũng sẽ chết trong tự do. Snaki suy tính hồi lâu rồi quyết định dứt khoát:

-Được. Cho dù ta không biết ngươi là ai nhưng ta báo ơn ngươi nếu có cơ hội.

-Xin mời. - Cô gái đẩy cánh cửa gỗ ra. Bên ngoài hoàng hôn đã buông xuống tự bao giờ. - Người nên đi bằng đường thủy trở về Magnolia vì đường bộ, quân viễn chinh đã chiếm hết rồi.

Snaki khoác áo choàng trùm kín người che dấu thân phận rồi biến mất sau những vườn cây rậm rạp của điện Violeta, thẳng hướng vịnh Bluebell. Tự do đang ở trước mặt nàng...

-Phá hoại đồng đội từ sau lưng không phải là một ý kiến hay đâu, Hec. - Giọng nói trầm quen thuộc của Prang chợt vang lên. Từ một chỗ nấp kín đáo sau những chiếc cột cẩm thạch, vị hoàng đế trẻ từ từ bước ra. Trên môi chàng là một nụ cười lạnh giá. Cô gái tóc đen quay lại, nhìn hoàng đế bằng đôi mắt xám ánh bạc, nhún vai đầy ngạo mạn:

-Chỉ để thử xem Reven có giỏi như lời đồn không... đừng nói là anh không vui vì điều ấy.

Giọng nói lạnh và sắc. Cô gái tên Hec tỏ ra cực kì chủ động và áp đảo. Prang im lặng một lát như để tận hưởng sự thú vị trong cung cách ngang ngạnh của cô ta, rồi bật cười vang:

-Hoan nghênh sự trở về, Hec.

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXVIII

Ana bất giác ho từng tràng rũ người. Benjin lo lắng hỏi:

-Tướng quân, ngài không khoẻ?

-Không. Ta chỉ cảm thấy điều gì đó chẳng lành đang xảy ra thôi. - Ana lắc đầu. Sau khi cắt cử một ít quân ở lại canh thành Garnet, nàng lập tức dẫn đại quân tiến công Jasper ngay. Nhiều đêm hành quân và chiếm thành liên tục qua đã khiến sức lực của nàng cạn kiệt. Dù vậy Ana cũng không muốn khoảng thời gian dự kiến "hai tuần" bị phá vỡ.

-Thành Garnet không ngờ dễ hạ đến vậy. - Jacken cưỡi ngựa bên cạnh tỏ vẻ rất hài lòng - Tất cả cũng là nhờ lá thư giả mạo của đại tướng quân.

-Nhưng tôi tự hỏi chẳng lẽ Alorra ngốc nghếch đến mức không nhận ra ấn tín của chị gái mình sao? - Hans thắc mắc. Ana nhẹ nhàng xoè bàn tay ra, chỉ vào ngón giữa, nơi có đeo một chiếc nhẫn có khắc chữ triện trên mặt, giải thích:

-Đây chính là ấn tín thật sự của nữ hoàng Snaki. Trước khi ta lên đường, hoàng đế đã trao nó cho ta. Dường như ngài đã lấy được từ cô ta.

-Ồ hoàng đế thật tài tình. - Jacken thán phục.

-Đúng. Rõ ràng ngài đã đoán trước sẽ có lúc ta cần đến nó... - Ana gật đầu nhưng đôi mắt ánh lên tia nhìn tức giận. Vậy là Prang đã tính đến kế sách này trước nàng một bước. Điều đó khác gì một sự sỉ nhục. Nàng vẫn thua trong cuộc đấu trí ngầm này.

-Jasper do quận chúa Lanka trấn giữ. - Hans bắt đầu bàn luận về trận đánh tiếp theo - Với tốc độ hành quân này, đêm nay chúng ta sẽ đến Jasper.

-Lanka là người thế nào? - Ana mệt mỏi hỏi tiếp. Chuyện bực dọc cá nhân cứ gác lại sau đã. Nàng còn có bao nhiêu việc phải làm.

-Một chiến binh giỏi. Thành Jasper không chỉ nổi tiếng về những loại thạch anh rực rỡ mà còn về những thiện xạ bắn cung... Quận chúa Lanka được biết đến với chiếc cung bằng gỗ quý chỉ mình cô ta giương nổi. Phải nói là cô ta bắn cung cực giỏi, chưa ai qua mặt được. Vì thế nhiều người còn gọi cô ta là "Thánh nữ" Dahlia.

-Hans, một chiếc cung thì cùng lắm chỉ bắn ra được ba mũi tên thôi. Ngươi hiểu ý ta chứ? - Ana cắt ngang. Giật mình vì nhận ra ẩn ý trong câu nói ấy, Hans vội chuyển đề tài :

-Jasper không thuộc loại thành cao đồ sộ nhưng lại đầy các trụ gác để từ đó cung thủ bắn tên ra ngoài. Toàn thành có ba trụ gác ở ba phía riêng biệt.

-Cứ như một con nhím. - Jacken so sánh - Chúng ta mà đến gần thì nó sẽ phóng những chiếc lông nhọn hoắt ra.

Đúng. Thành trì kiểu đó thì rất khó áp sát. Quận chúa Lanka cũng là em gái nữ hoàng nhưng lại là chủ thành chính thức chứ không phải loại được "thay thế" như Alorra, chắc chắn không dễ đối phó.

-Ta nghĩ chúng ta phải rút từng cái gai của con nhím ra đã rồi hãy giết nó. - Ana nói giọng bình thản - Nhổ từng cái một. Bắt đầu từ trụ gác hướng Bắc Jasper.

Trụ gác phương Bắc Jasper được xây dựng theo hình trụ, chắc chắn bằng đá tảng. Quân Henki dàn trận cách đó khoảng vài dặm. Trong lều chỉ huy, Ana ngồi xuống ghế, mắt hoa lên, nàng cảm thấy mệt mỏi khủng khiếp nhưng cũng cố đưa mắt lên tấm bản đồ để bàn bạc về trận đánh. Benjin cất giọng đầu tiên:

-Trước hết, chúng ta chia làm hai toán quân, tấn công từ hai phía để phân tán sự tập trung của các xạ thủ Jasper.

-Trèo vào thành bằng thang hay dây móc? - Hans hỏi. Jacken nhún vai:

-Thế nào mà chúng chẳng hất chúng ta xuống. Nhưng đúng là chỉ có cách ấy thôi.

-Vậy thì tiến hành đi. - Ana đồng ý. Nàng cảm thấy sức khoẻ của mình có điều gì đó không ổn nhưng kệ, ít ra cho đến lúc này nàng vẫn còn có thể cầm quân đánh thành được.

-Trụ đầu tiên giao cho cậu đấy, Jacken. - Nàng tiếp -Sau đó là Benjin và Hans. Còn thành Jasper thì đến lượt ta.

-Tôi thấy ngài không khoẻ lắm. - Benjin ái ngại nói.

-Chắc là vì không quen với không khí oi nồng ở đây thôi. - Hans đồng ý - Vả lại suốt mấy đêm liền ngài đâu có chợp mắt chút nào. Ngài nên nghỉ ngơi. Thành Jasper giao cho chúng tôi.

-Liệu như thế có ổn không?

-Ngài có thể tin chắc. Chẳng lẽ vào Dahlia sâu thế này mà còn để thất bại trước một nàng quận chúa ư?

-Ừm... - Ana gật đầu tỏ vẻ tin tưởng nhưng mắt nàng hoa lên. Thật khó chịu. Một cách khó khăn, nàng rời khỏi lều và về chỗ của mình, nằm xuống. Cả thân người ê ẩm.

-Đại tướng quân. - Iala chợt xuất hiện ở cửa lều. Dù theo quân viễn chinh tham gia chiến trận ròng rã nhưng nhìn nàng vẫn hồng hào hơn lúc bị bắt làm nô lệ cho gia đình Ganles. Trên chiếc giường ọp ẹp dã chiến, người chị gái yêu thương Reven đang ngủ thiêm thiếp. Vẻ mệt mỏi và đau buồn hằn sâu trên khuôn mặt xinh đẹp. Bộ quân phục lấm lem bụi đất cũng để nguyên. Thanh gươm đặt ngay cạnh. "Đi ngủ mà để thứ vũ khí ghê rợn ấy gần kề thì sẽ chẳng ngon giấc được đâu." - Iala tự nghĩ nên quyết định đem nó đi chỗ khác. Nàng nhẹ nhàng tiến đến gần và chạm vào thanh gươm...

Xoẹt! Một ánh chớp loé lên. Phút chốc Iala đã thấy mình bị đè xuống giường, còn gươm thì kề ngang cổ, Reven đã tỉnh giấc và nhìn nàng trừng trừng bằng đôi mắt khát máu của loài dã thú!

-Iala? - Ana sực tỉnh, ngỡ ngàng - Là em?

Vừa nói nàng vừa tránh ra, đỡ cô em gái bé bỏng dậy:

-Em không sao chứ?!? Xin lỗi, ta cứ ngỡ là...

-Kẻ thù ư? - Iala ngồi dậy và đưa tay xoa cái cổ đang rất buốt của mình - Sao ngài lại để những hình ảnh như thế đi vào giấc ngủ? Sức khoẻ cũng rất quan trọng mà.

-Không sao. Ngủ một lát đã giúp ta lấy lại sức khoẻ rồi. - Ana mỉm cười và tra gươm lại, giắt vào bên hông - Ta ngủ mất bao lâu rồi nhỉ? Jacken đã xuất quân chưa?

Nàng bước ra ngoài lều, quan sát khu dựng trại. Vắng hoe. Chỉ có một lượng quân sĩ ít ỏi đang bảo vệ xung quanh.

-Iala, mọi người đâu?!?

Cô gái trẻ Serazan bước ra, nhìn quanh rồi nhẹ nhàng đáp:

-Các vị tướng quân lo kế hoạch dự tính sẽ bị chậm lại nếu tấn công từng thành nên đã chia quân làm ba đội cùng xuất kích tấn công thành Jasper rồi ạ.

-Cái gì? Điên rồ! Ta đã bảo là phải nhổ từng cái gai một cơ mà. Liều mạng lao vào Jasper thì chỉ làm bia cho lính Dahlia bắn thôi.

Ana giận dữ quát và phóng lên yên ngựa. Con ngựa ô hí vang từng tràng oai hùng, mắt nàng long lên trong cơn giận ngút trời. Đồng loạt tấn công ba trụ gác! Khác nào tự nộp mạng cho quận chúa Lanka.

-Đại tướng quân! - Iala chạy theo sau, van nài thảm thiết - Xin ngài đừng đi! Lượng quân còn lại rất ít, không đủ bảo vệ ngài trên chiến trường đâu!

-Quay lại trại, Iala! - Ana ra lệnh trong lúc phất cờ hiệu. Tức thì hai phần ba số quân còn lại liền cầm lấy vũ khí, theo nàng ra trận.

Từ xa đã thấy khói bụi mù tung đầy trời. Chiến trường thật ác liệt. Cả ba trụ thành của Jasper đều hướng những mũi tên tẩm độc về phía quân Henki đang cố tìm cách vào trong thành bằng con đường trực diện. Ana phi ngựa như vũ bão vào giữa trận chiến, qua cờ hiệu, nàng dễ dàng tìm thấy Benjin. Trong bộ quân phục tím thẫm màu trời đêm, chàng xông pha dũng mãnh chẳng khác nào một chiến binh bước ra từ thần thoại.

-Benjin! - Ana gầm vang, thúc ngựa tiến tới, gươm vung lên hất văng những mũi tên của quân Dahlia.

-Đại tướng quân! - Benjin kinh ngạc quay lại - Sao...

-Sao các ngươi dám liều mạng như thế! - Nàng giận dữ gầm - Tên cứ bắn ra tua tủa thế này thì làm sao áp sát thành?!? Quân số thương vong chắc chắn không ít đâu, biết không hả?

-Nhưng nếu tấn công từng trụ thì còn khó khăn hơn. Lượng cung thủ của ba trụ sẽ tập trung cùng lúc để đối phố với chúng ta ở từng trụ một.

Lời giải thích của viên cận tướng làm Ana sực tỉnh. Đúng. Tại sao nàng không nghĩ đến trường hợp này? Sự mệt mỏi làm đầu óc nàng mê muội rồi ư? Đã phóng lao thì chỉ còn cách phải theo lao mà thôi...

-Vậy thì... - Ana tuyên bố - Hãy chia một phần ba số quân hiện nay cho ta. Chúng ta sẽ phá thành trực tiếp!

Quân Henki theo đại tướng quân vòng ra sau thành Jasper tấn công mạnh vào cổng sau. Ana chỉ huy quân lính đánh thật dữ dội, buộc quân Dahlia phải chia quân từ ba trụ gác phía trước ra sau để đối phó với thế gọng kìm oái oăm. Cũng nhờ thế quân Henki ở mặt trước thành được chia bớt gánh nặng.

Quận chúa Lanka trong chiến bào màu vàng kem phải chia nhỏ lực lượng của mình và chỉ huy cả hai mặt trận rất khó khăn. Ước gì có thêm ai đó giúp nàng. Cuộc huyết chiến càng lúc càng ác liệt. Quân Henki của đại tướng quân Reven Ping chiến đấu lăn xả chẳng chút e dè. Ngay cả tên bắn ra cũng ngăn nổi chúng.Cứ như nấm mọc sau mưa. Một loài nấm độc.

-Quận chúa, quân Jua của Henki đúng là liều mạng và thiện chiến quá. Không khéo chúng áp sát thành mất. - Các quân lính xung quanh hốt hoảng báo cáo. Lanka quan sát tình hình chiến trận. Phần sau của thành Jasper yếu ơn mặt trước thế nên Reven dốc quân khoét sâu yếu điểm này! Thật là đồ xảo quyệt mà. Trong khi đó quân Henki ở phía trước lại tỏ ra yếu hơn... Vậy thì đành... Lanka biết làm như thế là cực kì mạo hiểm, nhưng còn hơn là để quân Henki tràn vào mà không làm gì hết. Đắn đo một hồi dài đằng đẵng như hàng thế kỉ, nàng nghiến răng hạ lệnh:

-Rút nửa số quân phía trước thành ra sau hỗ trợ chúng ta chống đại quân của tướng Reven!

-Tuân lệnh!

Lanka cảm nhận rõ ràng là việc rút quân cố thủ phía sau là vô cùng nguy hiểm nhưng... không còn cách nào khác.

-Bắn chết hết bọn chúng! - Nàng vừa ra lệnh vừa giương chiếc cung của chính mình lên, nhắm thẳng vào người khoác tà áo choàng đen đang bay lồng lộng trong gió nổi bật giữa quân đoàn Jua! Đại tướng quân Reven, lần này mi chết chắc...

Vút! Mũi tên tẩm độc chất xé gió, lao đi vun vút nhờ lực đẩy cực mạnh của cung. Lanka nở nụ cười đắc thắng. Nhanh như chớp và cực kì chính xác, mũi tên cắm phập vào Reven khiến hắn ngã lăn khỏi ngựa, rơi thẳng xuống đất! Quân Henki lập tức náo loạn lên... Đánh rắn phái đánh dập đầu. Để xem không có người chỉ huy tác chiến chúng làm gì được!

Vút! Ana giật mình nghe tiếng gì đó rít lên bên tai, nàng quay phắt và hầu như ngay lập tức cảm thấy một cơn đau nhói buốt lên. Một mũi tên độc của thành Jasper cắm phập vào cánh tay trái đang cầm gươm của nàng!

-Ôi... - Cơn đau thật khủng khiếp, Ana trượt khỏi yên ngực, ngã chúi mặt xuống nền cát nóng bỏng và tanh tưởi bên dưới! Tưởng chừng cánh tay trái của nàng đang bị đốt vậy. Trời đất trước mắt hoa lên, mờ ảo.

Choang! Tiếng vũ khí va vào nhau, rợn người vang lên ngay trên đầu nước. Máu nóng của kẻ nào đó bắn vào người, ướt đẫm áo giáp. Tiếng quân Dahlia hò reo xung quanh rộn lên. Không! Ana không thể dễ dàng bị khuất phục như vầy. Bỗng... một bàn tay mạnh mẽ đỡ nàng dậy.

-Đại tướng quân! - Giọng Benjin!

-Benjin! Ngươi làm gì ở đây? Chỗ của ngươi là phía trước thành Jasper! - Ana lờ mờ nhìn ra khuôn mặt thân quen của vị cận tướng. Thị lực của nàng đang dần phục hồi. Benjin mặt đỏ gay, nhìn rất hốt hoảng, mồ hôi hoà lẫn với máu chảy dọc theo khuôn mặt thanh thanh.

-Tôi thấy bất an nên sang đây hỗ trợ ngài ... Ngài bị tên độc bắn trúng rồi. Chúng ta rút quân thôi.

-Đừng có điên! - Ana ôm chặt cánh tay bị thương máu đang chảy ròng ròng - Chúng ta sắp chiếm được thành Jasper rồi! Quay lại vị trí chiến đấu của ngươi ngay! Đi!

Benjin giúp đại tướng quân lên ngựa nhưng cứ lưỡng lự mãi. Ana gầm:

-Đây là quân lệnh!!!

-Vâng! - Bất đắc dĩ, chàng phải thúc ngựa rời khỏi đó.

-Tiến lên! - Ana vung gươm bằng tay phải - Quân đoàn Jua! Hãy xông lên, dẹp tan lũ mạt rệp này đi!

Thấy vị nguyên soái của mình đã trở lại, ba quân như được tiếp sức mạnh, hò hét xông lên, công phá thành Jasper còn mạnh hơn trước. Ana cố ngồi vững trên ngựa, mím chặt môi không bật ra tiếng kêu đau đớn khi dùng hết sức rút mũi tên khỏi tay! Thật nhanh, nàng xé một mảnh vải trên áo choàng, thít chặt vết thương lại, tránh để chất độc chuyển đến tim! Mũi tên có mũi bọc thép mạ vàng... Mũi tên hoàng gia Dahlia!

-Quận chúa Lanka, ngươi sẽ phải trả giá vì chuyện này... -Ana rít lên, ánh mắt rực lửa khát máu...

-Phá thành! - Nàng thét, thúc ngựa xông lên. Nàng quyết tâm hơn bao giờ hết phải san bằng thành trì này! Một mũi tên tẩm độc mà dám mong có thể ngăn được vó ngựa của nàng ư?!?

Con mãnh sư đã nổi giận vì bị khiêu khích! Quận chúa Lanka mắc một sai lầm thật to lớn.

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXIX :

-Cái quái gì thế? Mũi tên độc cũng không hạ gục được hắn! - Lanka gầm vang, giận dữ và tuyệt vọng nhiều hơn bao giờ hết- Không thể tin được! Nếu cứ cái đà này thì quân Henki trước sau cũng sẽ áp sát được thành Jasper mất. Dồn quân cố thủ mau!

Quân Dahlia dồn gần hết ra phía sau thành hòng cầm cự nổi với sức công kích khổng lồ từ kẻ địch! Lanka bất giác cảm thấy thiếu điều gì đó, hình như quân Henki ở mặt trước chịu rút quá dễ dàng... Tại sao đang đánh hăng chúng lại chủ động hạ nhịp độ trận đánh ? Rõ ràng là có mưu mô gì đó lẩn khuất nhưng nàng không tài nào đoán ra nổi.

Rầm! Rầm! Hàng loạt chấn động khủng khiếp!

-Gì vậy?!?

-Bẩm, quân Henki dùng máy bắn đá!

-Nữ thần Genda ơi... - Lanka ôm mặt - Chỉ tại chúng ta có quá ít quân! Thôi, tập trung lực lượng đối phó ở mặt này trước!

Tiếng quân Henki hò reo nghe man rợ như vũ điệu thổ dân. Lanka đã không ít lần thử đưa quân ra nghênh chiến trực tiếp, nhưng như thế chẳng khác nào nộp mạng cho chúng!

Ầm!

-Gì nữa?!? - Nàng giận dữ dứt mắt khỏi quân Henki của Reven, quay sang phía cận tướng của mình - Chúng lại bắn đá à?

-Quận chúa, chạy thôi! Cổng thành trước đã bị phá rồi!

-Không... không phải quân Henki ở phía đó đã dồn hết sang đây rồi sao?!?

-Chúng chỉ tạm thời rút...

Lanka cảm thấy đất dưới chân mình như sụp xuống. Trúng kế của Reven rồi! Hắn đã dụ nàng dồn quân ra mặt sau mà lơi lỏng ở phía trước! Nàng đã bị lừa ngon quá! Thành Jasper của nàng thất thủ. Một sự thật phũ phàng! Sao nữ thần Genda lại đứng về phía quân xâm lược?!? Tại sao?

Nhưng, bây giờ không phải là lúc khóc lóc hay tự trách mình, với bản lĩnh của một chủ thành, Lanka hiểu điều cần làm tiếp theo.

-Thương lượng.

-Sao? - Các vị tướng khác phản đối - Chúng ta mà cúi mình đầu hàng ư? Nhục nhã lắm. Thà chết còn hơn.

-Chúng ta phải làm điều đó! Có thế may ra quân Henki mới tha cho dân chúng trong thành! Ta không muốn kết cục của Jasper giống như Garnet hay Pergularia! - Lanka quyết định rất dứt khoát. Đây là cách duy nhất nàng chuộc lỗi lầm với trăm họ. Không còn cách nào khác - Mở cả cổng thành sau!

Những người lính Dahlia cúi đầu đau khổ. Cũng như chủ thành, họ hiểu điều gì sắp xảy ra. Nhưng đúng là... chẳng còn cách nào. Tất cả chỉ còn trông chờ vào quyết định của đại tướng quân Reven Ping thôi...mà thế thì mười phần hi vọng đã có chín phần nắm chắc cái chết trong tay.

-Thật tuyệt vời! Thế là chúng ta cũng chiếm được Jasper. - Jacken sảng khoái tuyên bố khi cùng hai vị tướng quân nọ hộ tống nguyên soái vào trong thành.

Hai bên đường, dân chúng Dahlia quỳ sụp, van xin tha mạng thật thảm thiết. Ana đã đỡ hơn rất nhiều và có thể tự mình ngồi vững trên lưng ngựa. Độc chất đang ngấm dần. Nhưng nàng biết mình sẽ qua khỏi thôi. Độc chất này lấy từ một thứ rắn sa mạc và thuốc giải duy nhất là thứ cỏ liễu của Porasitus. Hồi còn anh Leon, nàng đã được may mắn một lần nếm thử qua thứ cỏ tanh nồng ấy. Mong là dược tính của nó còn tác dụng...

Quận chúa Lanka cùng các tùy tướng trong trang phục tang bước ra, chờ đợi. Benjin đỡ Ana bước đến gần. Quận chúa Lanka kinh ngạc vô cùng khi nhìn thấy vị tướng quân nổi tiếng của đế chế Henki là một chàng trai hào hoa phong nhã đến nhường ấy. Làm sao người mang khuôn mặt thánh thiện như vầy có thể nghĩ ra nhiều trò tàn bạo mà thông minh vậy? Tay nàng run lên trong cơn hận thù uất nghẹn. Chính tên này đã gây ra bao tai hoạ cho Dahlia quê hương nàng?!? Giá như n@ ng có thể vung gươm chém hắn một nhát cho hả dạ căm thù.

-Nàng là quận chúa Lanka? - Ana cất giọng uy quyền chẳng chút run rẩy, dù chất độc tưởng chừng làm nàng đau ngất đi được. Lanka khảng khái đáp:

-Đúng. Tôi là Lanka Pes, chủ thành Jasper. Cúi xin đại tướng quân mở lượng khoan hồng, tha mạng cho dân chúng vô tội. Tất cả đều là lỗi của tôi.

Nàng dâng lên kẻ thù ấn tín giữ thành của mình mà lòng xót xa, quặn thắt. Thế là nàng phụ lòng tin tưởng của chị gái đồng thời là nữ hoàng Snaki mất rồi. Kết cuộc mới phũ phàng làm sao. Chỉ tiếc là quân Dahlia ở thành Jasper quá ít so với đại quân Henki của Reven... nếu không...

-Tha mạng?!? - Ana nhún vai, ra vẻ ngạc nhiên lắm - Tha mạng cho dân Dahlia ư?

-Vâng. Cầu xin ngài. - Lanka cố tỏ ra nhún mình, hi vọng có thể khơi gợi chút lòng nhân từ nào đó từ con người có trái tim băng giá đang đứng trước mặt. Hans, Jacken và Benjin hồi hộp chờ câu trả lời. Dĩ nhiên họ cũng đã ngán quá rồi khi phải nhúng tay vào những cuộc thảm sát đẫm máu như ở thành Garnet, nhưng, quân lệnh như sơn. Nếu đại tướng quân hạ lệnh thì họ đành phải tuân theo thôi.

-Đùa. - Ana lạnh lùng lắc đầu, mái tóc nâu trượt qua vai, buông một lời như mũi dao nhọn xé rách chút hi vọng mỏng manh cuối cùng của Lanka- Ta sẽ không tha cho dân Dahlia. Ngừng mơ mộng về việc tìm kiếm lòng thương hại trước mặt ta đi, thưa quận chúa. Không vị tướng quân nào mang trái tim vàng ra chiến trận cả. Ta càng không.

-Đồ dã thú! - Một viên tướng Dahlia đang quỳ giận dữ vùng lên, mắt vằn đỏ vì nỗi oán thù sâu thẳm - Mi thật không phải con người!

Anh ta rút gươm xông thẳng vào Ana trong khi các quân hộ vệ của nàng quá bất ngờ không kịp phản ứng gì. Xoẹt! Lưỡi gươm sắc vung lên, hất Benjin và Hans sang một bên và trước khi Jacken kịp phản ứng gì thì nó đã chĩa sát vào cổ Ana! Thật bất ngờ!

-Đại tướng quân! - Quân Henki thét lên kinh hoàng trong lúc dân chúng thành Jasper xôn xao mừng rỡ. Họ hi vọng có thể lật ngược thế cờ vào phút cuối! Vị tướng Dahlia trẻ gằn giọng;

-Bảo quân của ngươi rút khỏi thành này ngay! Hoặc là ngươi không toàn mạng về báo công với bạo chúa Henki đâu?!? Nghe rõ chưa?!?

Những đôi mắt nhìn nhau trừng trừng. Một khoảng lặng nặng nề trôi qua. Sự việc xảy ra quá nhanh. Cả hai phe Henki lẫn Dahlia đều bất động.

Không chút e dè, Ana chợt bật cười khanh khách, nghe trong như tiếng chuông bạc. Mọi người sửng sốt nhìn nàng.

-Mi cười cái quái gì thế? - Ngay cả chàng trai kia cũng cảm thấy khó hiểu. Bộp! Nhanh như chớp, Ana dùng tay phải tóm lấy lưỡi gươm, nói khinh miệt:

-Trò này tưởng có thể khống chế được ta sao?! Đúng là mơ mộng hão huyền!

Rầm! Nàng vặn tay, quật đối thủ lăn ra sàn cung điện! Sức mạnh khủng khiếp! Chính Ana cũng không hiểu vì sao mình lại mạnh như thế. Phải chăng là nhờ sức mạnh mà Leon đã truyền lại cho nàng nhiều năm về trước? Viên tướng lập tức bị khống chế ngay. Nàng quăng gươm xuống, giơ bàn tay bị lưỡi gươm sắc cứa một đường sâu đầm đìa máu về phía quận chúa Lanka đang bàng hoàng sửng sốt. Lanka không ngờ Reven dám mạo hiểm dùng tay không giữ gươm như thế.

-Nhìn cho rõ nhé, quận chúa. Máu của ta...

Xoẹt! Lưỡi dao găm loé lên và một đường rạch ứa máu lộ ra trên bắp tay quận chúa. Ana kề tay mình vào gần đó, tiếp:

- ... và máu của nàng, có gì khác nhau không?

-Reven... - Lanka bất giác thốt lên - ... ngươi thực sự muốn giết tất cả những người dân vô tội này ư?

Đôi mắt xanh ngọc sáng long lanh của người con gái ấy như xuyên thấu tâm can nàng. Một đôi mắt đẹp và sáng, đầy tình cảm yêu thương. Ana khó chịu, quay nhìn chỗ khác:

-Ta sẽ không tha cho bất kì người dân Dahlia nào. Nhưng, tất cả những người mang dòng máu khác đều được thả cùng toàn bộ tài sản của họ! Hãy thi hành lệnh của ta ngay!

Dân chúng trào lên hai dòng cảm xúc khác hẳn nhau. Một bên là những người sung sướng được thoát chết, bên còn lại là những người dân Dahlia tóc hung than khóc thảm thiết cho số phận bất hạnh của mình. Quân Henki nhanh chóng làm theo lệnh của nguyên soái.

-Giải cô ta đi. - Ana mệt mỏi nói và ngồi sụp xuống, thở dốc kiệt sức.

-Khoan! - Lanka phản đối - Reven, tôi có chuyện muốn nói.

Một cách hết sức chán chường, Ana ngước lên nhìn, chờ đợi. Cô gái này lại muốn chửi rủa nàng như Alorra nữa sao? Lanka nheo mày đầy khó hiểu:

-Thật ra... ngài là người thế nào? Độc ác? Lạnh lùng? Hay nhân hậu?

-Tại sao nàng hỏi điều ấy với kẻ thù đã xâm lượng vương quốc nàng, giết chết dân chúng và em gái nàng?

-Bởi vì... ngài đã tha cho một phần dân chúng. Ngài... có điều gì đó không hợp lí trong cách xử sự của ngài...

-Đừng hỏi quá nhiều. - Ana thẳng thừng gạt ra - Ta thích được oán hận hơn là thương hại, quận chúa. Giải đi!

Ana quay mặt đi. Nhưng... cho dù không nhìn, nàng vẫn biết đôi mắt sáng của quận chúa Lanka đang quan sát mình cho đến lúc bị giải đi khuất. Chính nàng cũng không rõ vì lí do gì mà lại cảm thấy rất khâm phục người con gái này. Cô ta nhỏ hơn nàng một tuổi nhưng sự chín chắn có thừa. Chỉ riêng việc mở cổng thành và tự nộp mình đã khiến nàng vô cùng khâm phục. Lanka quả không hổ danh "Thánh nữ" của Dahlia. Đôi mắt cô ta như xuyên thấu mọi việc.

Đêm ấy Ana nghỉ ngơi trong điện Jasper với vết thương đau nhức dù đã đỡ nhiều sau khi đắp thuốc. Vậy là mất hai ngày mới hạ được thành Jasper này. Điều đó cũng có nghĩa là chỉ còn đúng một tuần nữa để tiêu diệt hai thành còn lại là Emerald và Gem, cùng thủ đô Magnolia... Thật gấp rút quá. Ana cảm thấy mệt mỏi và cô độc. Máu, nước mắt, tiếng la hét... quyện lấy tâm hồn nàng như một thứ thuốc gây nghiền tồi tệ. Cảm giác tội lỗi cứ dấy lên cơn bão lòng mãnh liệt. Những lúc này, Ana chợt nhớ đến khuôn mặt thánh thiện của vương tử Yusan vương quốc Serazan. Không hiểu sao thời gian gần đây hình ảnh ấy cứ lẩn quẩn trong tâm trí nàng mãi.

"Chiến tranh là sự trừng trị cho cả kẻ chinh phạt và kẻ bị chinh phạt."

Phong thư tiếp theo của vương tử Yusan đã nói thế.

Chiến tranh. Thế đấy, đại tướng quân Reven sinh ra từ cuộc chiến tranh tàn bạo huỷ diệt Porasitus và rồi lại là người khơi nguồn những cuộc chiến tranh sau đó. Không có sự độc ác nào không có lí do của nó. Song... sự độc ác làm Ana cô độc quá.

Nàng mệt mỏi dụi đầu vào tay, mắt nhắm nghiền và lệ từ từ tuôn trào, chảy vòng quanh. Trong căn phòng sang trọng vang lên tiếng nấc khe khẽ của nàng công chúa vừa đáng trách vừa đáng thương. Nước mắt chẳng thể cuốn trôi mùi tanh của máu nơi sa trường, cũng giống như tình yêu nàng dành cho Prang không thể xoá đi những hình khủng khiếp của nỗi hận thù năm xưa.

Tình yêu hay báo thù?

Thật là một câu hỏi vô nghĩa. Ngay từ đầu nàng đã chẳng có quyền chọn lựa. Nàng cảm thấy mình chẳng khác nào con rối cho lịch sử tuỳ ý điều khiển.

Con người có thể tự làm chủ số phận của mình ư?

Thế thì tại sao nàng không thể chống lại sứ mạng nghiệt ngã của mình? Không. Nàng không thể làm điều đó. Gia đình, quê hương... không cho phép.

Thế là nàng khóc tiếp, khóc đến khi nước mắt cạn khô trong hố mắt trũng sâu những phiền muộn đau thương...

Đêm thật là dài

--------------------

CHƯƠNG XXX :

-Thành Emerald cùng với thành Gem nằm ngang nhau như hai trụ gác khổng lồ bảo vệ thủ đô Magnolia. - Benjin vừa nói vừa khoanh tròn thật đậm vị trí của hai thành đó trên địa đồ chiến lược. Hans gật gù:

-Lại còn có đường hầm thông nhau nữa chứ. Nếu đánh từng thành thì sẽ phải đối đầu với lượng quân Dahlia của cả hai hợp lại. Quá khó khăn.

-Vậy thì chúng ta đành đánh hai thành cùng lúc. - Ana góp ý - Cùng một lúc thì sẽ chẳng có chuyện thành này hỗ trợ cho thành kia. Dù vậy, lượng quân hai bên phải bằng nhau thì mới được. Ta sẽ dẫn đầu một cánh quân, cánh thứ hai tiến đánh thành sẽ do...

-Đại tướng quân! - Một anh lính hớt hải chạy vào - Quận... quận chúa Lanka đã thoát khỏi xà lim. Cô ta trốn mất rồi!

-Cái gì?!? - Hans gầm lên - Tại sao lại bất cẩn như thế?!? Mau đi tìm cô ta! Đóng tất cả các cổng thành lại. Rõ chưa?

Anh lính vội chạy đi thi hành ngay. Bấy giờ Hans hốt hoảng quay lại, cúi đầu:

-Xin ngài tha tội đã quản không nghiêm thuộc hạ.

-Thật nguy hiểm khi để một người như quận chúa Lanka thoát. - Benjin lắc đầu ái ngại - Thế thì phải tăng cường cảnh giác hơn.

Ana nãy giờ ngồi im, tay chống cằm, tỏ ra cực kì bình thản trước tin vừa báo. Nàng không ngạc nhiên lắm. Người bản lĩnh như quận chúa Lanka đâu thể ngồi yên trong xà lim được. Nhưng chỉ cần đóng kín các lối thoát khỏi thành Jasper, trước sau cô ta cũng bị bắt lại thôi.

-Chẳng có gì phải lo lắng cả. - Ana cất giọng, quay lại vấn đề đang bàn luận - Cánh quân thứ hai do Benjin đảm nhận. Hans sẽ giúp ta còn Jacken sẽ giúp ngươi, được chứ? Ngươi sẽ tiến đánh thành Emerald. Người đứng đầu thành này là quận chúa Eliza...

-Lại một quận chúa? - Hans uể oải nói - Tại sao vương quốc này có nhiều quý công nương hung hăng đến thế?

-Toàn những trang nữ kiệt chị em với nữ hoàng Snaki thôi. Quận chúa Eliza cũng như thành Emerald thường sử dụng tên lửa bắn vào những mục tiêu đã bố trí sẵn để bao vây quân thù vào vòng đai lửa.

-Chiến thuật tàn bạo. - Hans nhận xét - Nhưng chúng ta chỉ cần tìm vị trí những mồi dẫn lửa được bối trí ấy là ổn.

Ana mỉm cười:

-Đâu có dễ như vậy. Trước khi chúng ta kịp tìm thì chắc đã bị thiêu rụi rồi. Eliza bố trí rất kín đáo và cẩn thận. Tiến đánh thành Emerald rất mạo hiểm, nếu chúng ta có một người nắm rõ địa hình ở đó thì tốt hơn nhiều. Nhưng không có thì cũng đành chịu thôi. Vì thế ta muốn các ngươi thật thận trọng. Đừng có tự hại chết quân mình khi chui đầu vào những cái bẫy lửa ấy.

-Đại tướng quân cứ yên tâm. Ngay khi ngài hạ thành Gem thì chắc chắn thành Emerald cũng sẽ thất thủ. - Hans tuyên bố chắc như định đóng cột trong khi Benjin lại có vẻ lo lắng rất nhiều. Chàng trai trẻ người Ohlan này rõ ràng rất xứng đáng với sự tin tưởng của nàng. Ana hài lòng nghĩ thế. Hans tiếp:

-Giờ xin cáo từ. Tôi nghĩ chúng tôi cần xem xét kĩ hơn vụ đào thoát của quận chúa Lanka.

-Được. - Ana gật đầu cho phép và họ liền ra khỏi phòng. Lanka ư? Nàng gõ nhẹ tay lên chiếc bàn gỗ trước mặt theo nhịp, nói thật êm ái:

-Quận chúa, nàng còn định đứng ngoài cửa nghe trộm đến bao giờ?

Một khoảng lặng trôi qua rồi cánh cửa kêu ken két khi bị đẩy vào. Trong chiến y của lính Henki, quận chúa Lanka xuất hiện, tay cầm gươm lăm lăm đầy đe doạ. Ana biểu lộ một thái độ cực kì thích thú vì sự phán đoán của mình chính xác. Lanka nói bằng giọng đầy khâm phục:

-Sao ngài biết?

-Nàng hành động không được nhẹ nhàng lắm với tên lính ban nãy. May mà cả Benjin và Hans đều không để ý. Chà, bộ quân phục Henki xem ra cũng rất hợp với nàng...

Lanka tiến lại gần hơn, gươm sẵn sàng vung lên khi có biến, trong lúc Ana vẫn ngồi bình thản bên chiếc bàn gỗ, không phản ứng gì.

-Tôi có thể giết ngài ngay lập tức.

-Nàng sẽ không làm điều vô nghĩa đó vì nó chẳng có ích gì cả. Giết ta? Rồi hoàng đế Prang sẽ lại phái một Reven khác đến chinh phạt Dahlia. Vì thế, đừng đe doạ ta nữa. Hãy nói thẳng vào vấn đề chính đi.

Lanka sững người nhìn nàng, rồi như đã nhận ra tầm vóc thực sự của người đang ở trước mặt mình, nàng hạ giọng mềm mỏng hơn:

-Ngài quả thật rất tính ý. Tôi đến đây để cùng ngài tạo nên một thoả thuận có lợi cho cả đôi bên.

-Ta đang chờ nghe nội dung của lời đề nghị ngọt ngào ấy đây. - Ana vẫn tiếp bằng giọng bông đùa nhưng nếu nhìn vào đôi mắt xanh rực sáng kia, ta sẽ thấy sự nghiêm túc tột độ toả ra xung quanh.

-Tôi... muốn gia nhập quân đội Henki cùng tiến đánh các thành còn lại của Dahlia.

Một câu nói nhẹ như không. Ánh mắt Lanka không dao động, dù bàn tay nắm gươm xiết chặt hơn.

Ana đứng bật dậy, sững sờ:

-Ý... ý nàng là đầu hàng?!?

-Đúng. - Lanka xác nhận. Khó có thể đoán được cảm xúc của cô gái trẻ ấy lúc này.

Đầu hàng? Phản bội Tổ quốc? Một con người như quận chúa Lanka lại có thể thốt ra những lời như thế ư? Thật đáng kinh ngạc.

-Nhưng vì sao? - Ana hỏi lại. Nàng cảm thấy bất an khi phải đối mặt với những chuyện mình không đoán trước được.

-Có lợi cho cả hai bên. Với ngài, ngài có thể tìm được người biết rõ sơ đồ bố trí bẫy lửa của thành Emerald, là tôi. Còn tôi? Tôi có thể bảo toàn mạng sống và kiếm chút đỉnh tiền bạc trước khi rời xa nơi này tìm cuộc sống yên ổn.

Những lời này nghe chừng có vẻ rất có lý... Nhưng Ana không quen với việc mọi thứ diễn ra quá thuận lợi và dễ dàng. Lanka thực sự muốn những thứ tầm thường vậy sao?

-Còn nếu ta không đồng ý?

-Ngài sẽ đồng ý. - Quận chúa nói chắc nịch - Vì ngài cần tôi nhiều hơn tôi cần ngài.

Ana nhìn xoáy vào Lanka, cố tìm một sơ hở nào đấy để giải thích sự thay đổi kì lạ này. Đúng là nàng đang rất cần sự hỗ trợ của người như Lanka, nhưng, chẳng lẽ chỉ đơn giản thế thôi ư ? Không. Chắc chắn Lanka không hành động vì những mục đích tầm thường và ích kỉ như vậy. Một con người sẵn sàng mở cổng thành để bảo toàn sinh mạng cho dân chúng cho dù biết làm vậy là tự sát thì không thể phút chốc trở nên nhỏ nhen đến nhường ấy. Thế cô ta có mục đích nào nữa? Ana cố suy nghĩ... Phải chăng là vì... là vì lí do ấy? Nếu đúng thì Lanka quả là đáng khâm phục... mà cũng không có hại gì cho nàng. Ana mỉm cười:

-Được. Ta đồng ý. Nàng thông minh lắm. Nhưng nhớ là đừng giở trò gì đấy.

-Tôi không dám liều sinh mạng của mình đâu. - Lanka cất giọng đùa cợt.

Nhưng ngay cả cách cư xử ấy cũng không khiến Ana an tâm nhiều hơn. Bao giờ cũng phải cẩn trọng với kẻ thù.

-Không thể tin được! Ngài nói gì vậy, đại tướng quân? - Jacken thét lên bất bình - Làm sao có thể để người chỉ huy quân đánh thành Emerald là quận chúa Lanka? Thế thì khác gì thả hổ về rừng chứ?!?

Buổi họp mặt sau đó diễn ra thật căng thẳng khi Ana tuyên bố là Lanka sẽ thay Benjin ở vị trí chỉ huy. Benjin không phản ứng gì quyết liệt quá. Ngược lại, cả Jacken lẫn Hans đều tỏ ra cực kì giận dữ. Cũng dễ hiểu thôi.

-Chỉ riêng việc không giam cô ta vào xà lim đã là mạo hiểm lắm rồi. - Hans hậm hực nói - Đại tướng quân, bộ ngài quên cô ta là gì với đất nước này ư? Ngài quên là chúng ta đã giết dân thành Jasper của cô ta tàn bạo như thế nào ư? Làm sao cô ta có thể quên điều đó nhanh đến thế?

-Cô ta xin gia nhập lực lượng Henki cũng là vì điều ấy. - Ana đáp. Jacken tròn mắt:

-Ngài biết Lanka sẽ đưa quân ta vào chỗ chết ở thành Emerald mà vẫn bình thản vậy sao?

-Đủ rồi. - Benjin đột ngột lên tiếng cắt ngang cuộc phản đối của đồng đội, chàng nói thật rõ ràng - Nếu đại tướng quân đã quyết định như thế thì mọi người hãy chấp hành đi. Chúng ta là lính.

Cả Jacken và Hans đều kinh ngạc trước phản ứng của Benjin. Đồng tình trong khi đáng lẽ phải tức giận. Ana không nói gì, mà thật ra là nàng hi vọng Benjin hiểu thâm ý của nàng ngay từ đầu. Cuối cùng, một cách cực kì bất mãn, Jacken quay phắt lại, bỏ ra ngoài. Một thái độ không thể chấp nhận được trong quân kỉ, nhưng Ana cảm thấy ăn thua đủ với thuộc hạ trong tình thế này chẳng có gì hay ho. Còn Hans thì mím chặt môi, nói nghe như rít:

-Xin phép, tôi còn nhiều việc phải làm.

Xong, anh ta cũng đi khỏi đó ngay. Bấy giờ Ana mới nói:

-Benjin, ngươi không tức giận ư?

-Tôi tin vào khả năng phán đoán trận đánh của ngài. - Chàng trai trẻ ấy nghiêm túc đáp lại - Bởi vì ngài chưa bao giờ hành động mà không có lí do đích đáng.

-Nhưng... ngươi nghĩ thế nào về việc đầu hàng đầy bất ngờ của quận chúa Lanka?

-Tôi không rõ. Và, tôi tự hỏi, tại sao ngài cứ hỏi người khác về những điều ngài đã biết rõ câu trả lời?

Giọng Benjin pha lẫn chút gì đó của sự thất vọng. Ánh mắt của chàng trai ấy sao lại nhìn nàng buồn thảm đến vậy? Có điều gì đó không ổn. Hay tất cả chỉ là do nàng tưởng tượng mà thôi? Ana cảm thấy như nghẹt thở. Sự cao ngạo của một đại tướng quân với thuộc hạ dưới quyền trong nàng phút chốc tan biến. Ana nhìn sang hướng khác, tránh ánh mắt nhìn đau nhói của Benjin. Thật khó khăn, nàng cất giọng:

-... ta không có ý đó. Ngươi... nhầm rồi.

-Tôi nhầm ư? - Benjin mỉm cười bi thảm - Có lẽ tôi nhầm thật.

Sao con người này có thể hiểu những suy nghĩ của nàng đến thế? Benjin đang giận dữ vì chuyện của Lanka ư? Có đúng thế không?

-Nếu ngươi thấy việc trở thành phó tướng dưới quyền Lanka là quá nhục nhã, thì ta sẽ để ngươi thay ta cầm quân đánh thành Gem. - Ana nói một câu như vớt vát.

Rầm! Benjin nện nắm đấm lên bàn, quát:

-Không! Ngài cứ lo chuyện của ngài đi. Thành Emerald sẽ bị phá. Và tôi cũng không để quận chúa Lanka muốn làm gì thì làm đâu!

Chưa bao giờ Ana thấy Benjin nổi giận đến nhường ấy. Nhưng, chàng bình tĩnh lại rất nhanh, hạ giọng:

-Xin lỗi, tôi hơi mệt. Tôi nghĩ mình nên về nghỉ ngơi trước khi xuất quân vào sớm mai.

-Ừm. - Ana cho phép và chàng cáo lui. Tà áo choàng màu tím thẫm tung bay trong gió. Căn phòng phút chốc trở nên im ắng lạ lùng.

Benjin thực sự là người như thế nào? Biết người ấy suốt hai ba năm mà dường như nàng chưa hiểu gì về chàng cả. Benjin có phải đơn giản chỉ là một người Ohlan sống lưu lạc ở Penla? Thế sao cách nói năng và phong thái lại khác hẳn những viên võ tướng thô tục như Hans và Jacken?

Ana cảm thấy kiệt sức hơn bao giờ hết. Mọi thứ sao mà rắc rối quá vậy? Nàng phải gỡ từ đâu đây? Từ sự thay đổi thái độ lạ lùng của quận chúa Lanka, hay là từ những lời nói khó hiểu của viên cận tướng Benjin?

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXXI :

Sáng sớm hôm sau, quân đoàn viễn chinh Henki lại tiếp tục cuộc hành trình chinh phạt vương quốc Dahlia. Quân chia làm hai đội, một do Lanka dẫn đầu, tiến đánh thành Emerald, một do Ana chỉ huy, tiến đánh thành Gem. Cờ xí rợp trời thật hùng dũng. Tất cả đều đã sẵn sàng. Benjin dường như đã trở lại bình thường sau ngày hôm qua. Ana cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Trên lưng ngựa, quận chúa Lanka thật nổi bật trong chiến bào Henki màu trắng bạc có gắn huy hiệu chim ưng. Khuôn mặt không biểu lộ điều gì. Khi biết chuyện Lanka quy hàng Henki, hầu như toàn bộ dân thành Jasper còn sống sót đều không ngớt lời nguyền rủa. Bản lĩnh của người còn gái này thật đáng nể phục. Dám vì đất nước mà quên bản thân mình.

-Chúc thành công, quận chúa. - Ana nói đầy khách sáo và cẩn trọng.

-Tôi thì không dám chúc ngài như thế. Vì như dân Henki vẫn nói, chính bản thân ngài đã là hiện thân của chiến thắng rồi mà.

-Quận chúa quá lời. Thành công là do con người nỗ lực chứ đâu phải số mệnh. - Nàng đáp rồi phất cờ hiệu, thúc ngựa thẳng tiến hướng thành Gem. Quân lính rầm rộ theo sau. Đã đến lúc tiếp tục cuộc viễn chinh này với sự tham gia của một người mới...

Thành Emerald dù sao cũng là phần của Lanka, Benjin và Jacken. Không sớm thì muộn ba người đó cũng sẽ hạ được thôi. Về phần Ana và Hans là thành Gem, thành trì duy nhất do vương tử Kun, em cùng cha khác mẹ với nữ hoàng Snaki trấn giữ. Nơi ấy địa thế không hiểm trở song quân Gem chiến đấu rất anh dũng và không ngại hi sinh. Bởi thế không dễ để hạ Gem, và dĩ nhiên thương vong sẽ không nhỏ.

Sau một chuyến hành trì vất vả, họ cũng đến được ngoại vi thành Gem mà không để bị phát hiện. Thành Gem nằm sâu trong lãnh thổ Dahlia nên không khí dễ chịu hơn một chút. Xung quanh đầy những cây cọ xanh mướt cao vút lên nhìn vô cùng đẹp mắt. Chủ thành Gem, vương tử Kun, là một kẻ liều mạng. Quân lính thì chiến đấu vô cùng can đảm không ngại thương vong. Vì thế, chắc chắn để chiếm được thành trì này sẽ phải đổ xương máu rất nhiều.

-Thành này không có lấy một sơ hở. - Hans ái ngại khi nhìn sơ đồ chiến thuật - bốn phía đều canh phòng cẩn mật. Vương tử Kun thật sự rất khôn ngoan. Đại tướng quân, ngài có mưu kế gì không?

-Ta cảm thấy nặng đầu quá. Nếu không tìm ra sơ hở để khai thác thì đành đánh thẳng vào thôi. Điểm yếu của vương tử Kun là rất nóng tính nên chắc không khó để khiến hắn ra khỏi thành nghênh chiến với chúng ta đâu.

-Ngài nói cũng đúng. Vì vậy chuyện đánh trực tiếp sẽ dễ dàng hơn khi hạ thành Jasper. Quận chúa Lanka quả thật là người quá thận trọng và điềm tĩnh. Những người như thế thật đáng sợ.

-Đúng vậy. - Ana mỉm cười đồng tình - Thành Gem tốt nhất nên đánh nhanh thắng nhanh để chúng ta còn có thể quay sang hỗ trợ Benjin, ta thực sự cũng không an lòng lắm về việc của Lanka...

Hans tròn mắt:

-Ngài thật mâu thẫn. Hôm trước còn tỏ ra rất mực tin tưởng Lanka mà giờ lại bất an như vậy. Nếu đã thế, ngài còn giao chức lớn như thế cho cô ta làm gì?

-Trong chiến trận chúng ta cũng phải liều một lần xem sao. Lanka biết rõ sơ đồ bố trí mồi lửa của quận chúa Eliza. Vả lại, Benjin chẳng lẽ không khống chế được một cô gái như cô ta?

-Dù sao tôi vẫn thấy ngài quá mạo hiểm.

Quân Henki lập tức dàn quân đối đầu với thành Gem. Từ trên cao, vương tử Kun có mái tóc hung xoăn thành từng lọn rất đặc trưng, ném tia nhìn khinh miệt vào Ana khi thấy nàng cưỡi chiến mã chỉ huy quân đoàn Jua.

-Đồ mọi rợ Henki, lũ các ngươi dám đến đây khiêu chiến với dân tộc Mặt trời Dahlia sao? Thật là quá điên rồ!

-Vương tử Kun, nếu tài năng của ngài cũng giỏi như tài khoác lác thì thử mở cổng thành đối đầu với ta xem sao?!? Chẳng lẽ tài năng của ngài chỉ gói gọn trong việc đứng an toàn trên thành cao để nguyền rủa kẻ thù ? Nếu thế thật thì ta rất lấy làm thất vọng cho vương tử duy nhất của hoàng tộc Dahlia đấy! - Ana cất giọng mỉa mai cay độc.

Kèm theo sau là hàng loạt tiếng gọi đầy khiêu khích vang lên từ những người lính Henki. Vương tử Kun tức tím mặt, thét:

-Cứ chờ đấy, Reven! Ta sẽ cho thứ tướng quân thanh tú như nữ nhi ngươi phải chết dần chết mòn trong sự sỉ nhục khủng khiếp nhất! Mở cổng thành!

Ầm! Ầm! Cổng vừa mở là nguyên một đoàn quân khổng lồ của thành Gem tràn ra, đối đầu với quân Henki. Ana và Kun gườm gườm nhìn nhau qua hai bờ chiến tuyến. Đúng là kì phùng địch thủ. Và...

-Giết! - Kun gầm và hai bên lập tức lao thẳng vào nhau như hai cơn lốc xoáy hung hãn.

Máu phụt lên như suối. Tiếng gào thét rợn người như tiếng cười lạnh lẽo của thần Chết tràn ngập trên chiến trường khói lửa. Quân lính đều say trong mùi máu tanh tưởi.

Choang! Gươm của Kun chém thẳng vào gươm của Ana, một lực cực mạnh khiến ngựa của nàng loạng choạng đôi chút. Chàng trai Dahlia cười vang đắc thắng, xông lên. Choang! Lần này thì Ana đáp trả vô cùng dữ dội.

-Reven, ngươi cũng khá đấy chứ! Nhưng ngươi không thắng được đâu.

-Ngài căn cứ vào đâu mà dám chắc như thế. - Ana nở nụ cười sau làn gươm sắc đang ghì chặt vào nhau. Vút! Nàng hụp xuống vừa kịp tránh một cú đấm từ tay kia của đối thủ. Kun nhăn mặt:

-Vì Gem không chỉ có mình ta canh giữ mà còn có một người nữa cực kì tài giỏi.

-Cho dù là ai thì cũng thế thôi. - Ana rút một con dao găm ra, ném thẳng vào bụng ngựa Kun. Con ngựa hí vang đau đớn, máu ướt đẫm bộ lông trắng mượt, nó khuỵu xuống, hất chủ ngã lăn xuống đất. Kun hầu như bật dậy ngay lập tức. Ana vung gươm lên! Choang! Gươm bật ra khỏi chiếc khiên kiên cố. Kun xoay gươm chém vào ngựa của Ana. Nàng chủ động nhảy xuống trước, lao vào đối thủ.

-Aaaaaa! - Kun thét lên đau đớn khi một lính Henki lợi dụng sơ hở chém một đường sâu vào bả vai chàng. Đúng lúc ấy, Ana ào đến. Chỉ một nhát gươm nàng sẽ kết liễu được chủ thành Gem thôi!

Một khúc nhạc êm ái nhưng u buồn chợt vang lên. Quen thuộc đến kì lạ. Khúc nhạc tiễn đưa linh hồn người chết thê lương... khúc nhạc mà cố thái tử Leon đã thổi vào cái ngày quê hương Porasitus bị huỷ diệt... khúc nhạc khiến Ana sựng lại, nước mắt ứa ra... Trên thành Gem cao ngất, trong trang phục trắng tinh thanh khiết, người ấy đang thổi khúc nhạc ấy bằng chiếc sáo màu nâu gụ...

-Vương... vương tử Yusan?!? - Ana thốt lên, nghẹn ngào. Phản ứng của nàng khiến ngay cả Kun cũng lấy làm bất ngờ, chàng bật cười:

-Phải! Vương tử Yusan cao quý đang là khách của thành Gem ta! Vì thế ngươi đừng mong chiếm được nó. Rút quân!

Quân Gem bại trận vội vã lui vào thành. Ana thậm chí không hành động gì khi thấy đối thủ của mình chạy thoát. Trong mắt nàng giờ đây chỉ có hình ảnh của chàng ẩn sĩ vương giả Serazan... Con người ấy vẫn toả ra sự thanh khiết đẹp đẽ như một vầng trăng dịu dàng giữa cái nắng nóng của hoang mạc Dahlia...

-Đại tướng quân! - Hans đột ngột xuất hiện, giận dữ tột độ -Tại sao lại dừng trận đánh! Đáng lẽ chúng ta đã có thể thắng rồi còn gì?!? Ngài có nghe tôi nói gì không?

-Trở về doanh trại. - Ana đáp cộc lốc, như vô hồn, mặc kệ sự kinh ngạc từ ba quân.

Sự xuất hiện của vương tử Yusan làm nàng bất ngờ quá. Một niềm hạnh phúc lạ lùng trào lên trong trái tim cô độc của cô gái trẻ. Vương tử Yusan... chàng trai ấy đang ở gần, rất gần nàng. Vẫn vóc dáng ấy, vẫn phong thái ấy, tất cả đều toát lên một cảm giác yên bình khó tả giữa nơi chiến trận ác liệt này. Nàng... không thể tấn công vào Gem khi vương tử Yusan còn ở đó. Nàng không muốn làm tổn hại đến con người đó, cho dù vì bất cứ lí do gì.

Năm ấy, chính Yusan đã khiến nàng có thêm quyết tâm theo đuổi mục đích của mình, và suốt mấy năm qua, cũng chính nhờ những phong thư Yusan đưa mà nàng có thể vượt qua bao khó khăn... Ân tình sâu nặng, nàng không bao giờ quên. Nhưng... chuyện nàng không muốn làm tổn hại đến Yusan chỉ là vì ơn nghĩa liệu có đơn giản thế không? Hay còn là vì một lí do thầm kín khác. Một lí do mà nàng cảm thấy mình không đủ tư cách thốt ra. Tình cảm bồng bột ba năm trước dường như đang sống dậy trong nàng...

Ana đưa tay ôm mặt.

Yusan vẫn mãi là vì sao soi sáng trong đêm đen cuộc đời đầy thù hận của nàng... mãi mãi là giấc mơ không bao giờ nàng chạm bàn tay đã lấm máu tanh của mình vào được.... Đau khổ biết bao khi nhận ra mình không xứng đáng với người mình yêu mến... Không. Thậm chí dường như chỉ nghĩ đến tên của vị vương tử ấy đã khiến nàng cảm thấy thanh thản vô cùng. Và nàng cũng chỉ dám đứng nhìn Yusan từ xa mà thôi...

-Chắc chắn lần xuất quân sau quân thành Gem sẽ cẩn thận hơn nhiều. Giá mà hôm nay chúng ta dứt điểm luôn trận đánh thì... đâu có vất vả thêm lần nữa. - Hans bàn luận sau cuộc chiến với vài vị đội trưởng, giọng lộ rõ sự trách móc đến vị chỉ huy trẻ của mình.

Hans không thể hiểu được và có lẽ chẳng thể lí giải nổi vì sao đại tướng quân lại phản ứng kì lạ như vậy khi nhìn thấy vương tử Yusan xứ Serazan. Ừ thì họ là đồng hương, nhưng, điều đó đâu có nghĩa là phải sững người lại thế! Quên cả trận chiến, quên cả nhiệm vụ! Hans chưa bao giờ nhìn thấy tướng Reven cử xử như vậy, bởi đó vốn là một con người điềm tĩnh luôn coi tham vọng của mình lên trên tất cả.

-Hans, anh đang nghĩ gì vậy? - Iala xuất hiện tự lúc nào không biết, tay bưng một khay trà - Mọi người dùng chút trà cho đỡ mệt. Dạo này các anh thức thâu đêm nhiều quá.

Hôm nay, Iala mặc một bộ quân phục màu đen thẫm của đại tướng quân nên càng tôn thêm nước da trắng mịm của nàng. Hans thoáng giật mình, lúng túng đáp:

-Cám ơn nhiều, tiểu thư Iala.

-Đừng gọi em là tiểu thư, em cũng chỉ là một người nghèo khổ được đại tướng quân Reven cứu giúp thôi.

Iala đẹp thật. Một ý nghĩ lạ lùng chợt hiện ra trong đầu Hans. Đôi mắt sáng cùng mái tóc nâu ánh kim duyên dáng, Iala cứ như bông hoa cúc trắng sáng lấp lánh giữa nơi toàn máu hoen này... Và đại tướng quân đưa theo quân viễn chinh một cô gái xinh đẹp như thế này, chẳng lẽ giữa họ có quan hệ nào đó còn mật thiết hơn cả tình anh em, bạn bè? Đúng không nhỉ? Ừ, cho dù cũng là nam nhi, nhưng chính Hans cũng phải thừa nhận tướng Reven có khuôn mặt thanh tú làm mê đắm lòng người. Vậy thì làm sao chắc một cô gái mới lớn như Iala không xiêu lòng trước anh ta cơ chứ?

"Mà mình đang nghĩ cái quái gì vậy?" - Hans lắc đầu thật mạnh như thể cố xua những hình ảnh của Iala ra khỏi đầu. Chàng hiểu lúc này chỉ được nghĩ đến trận đánh trước mắt, càng không phải lúc đến nghĩ đến thứ tình cảm mơ hồ được gọi là "tình yêu". Vậy mà sao cứ nghĩ đến hoài, chẳng khác gì một thứ bệnh làm con người ta mất ăn mất ngủ...

-Đại tướng quân đâu rồi,...tiểu th..., à, Iala? - Hans giật mình sửa lời khi nhận ra cái nheo mày khó chịu của cô gái Serazan.

-Ngài Reven đang ở trong lều chỉ huy, hình như không được vui. Các anh xuất trận sáng nay có xảy ra chuyện gì nghiêm trọng không? Em lo lắm.

À, phải, "lo lắm". Iala lúc nào mà chẳng lo cho tướng Reven. Có chuyện gì không ấy à? Có gì đâu ngoài chuyện vị nguyên soái đột nhiên ra lệnh rút quân khi quân mình đang chiếm thế thượng phong! Một quyết định điên rồ chứ không nói là quá ngu ngốc! Hans không khỏi hậm hực tự nghĩ.

-Hans à? - Iala khẽ gọi.

-Không... không có chuyện gì đâu. Tôi đã nói là có thể chỉ vì sức khoẻ của ngài không hợp với thứ khí hậu oi bức nơi đây thôi.

-Nếu chỉ có thế thì tốt. - Iala nở một nụ cười gượng gạo rồi cáo lui.

Dù Hans đã nói thế nhưng nàng vẫn cảm thấy rất bất an. Nếu người trả lời tất cả các câu hỏi của nàng nãy giờ là tướng quân Benjin thì có lẽ nàng sẽ yên tâm hơn nhiều. Chứ Hans... dường như anh ta có điều gì không vừa lòng với Reven hay sao ấy. Từ lúc trở về đến giờ, chị Reven tỏ ra cực kì mệt mỏi, chán chường. Đã có chuyện gì xảy ra ở chiến trường ngày hôm nay? Đã xảy ra chuyện gì khủng khiếp đến nỗi khiến một người bản lĩnh như thế biểu lột thái độ ấy? Ôi, giá mà nàng biết được. Giá như có ai đó bảo nàng phải làm gì để giúp Reven...

Iala vừa trở lại lều của mình vừa nghĩ ngợi mông lung... Một bóng đen chợt lướt qua trước mắt khiến nàng giật mình ngước lên nhìn! Một con chim ưng trắng như tuyết đang dang rộng đôi cánh, lượn tròn bên trên doanh trại Henki, cạnh mặt trăng sáng vằng vặc.

Xoạt! Một tiếng động thật khẽ. Iala quay ngoắt lại, thét:

-Ai đó?!?

Bốn phía im lặng. Nơi này vắng quá. Mọi người đều ở trong lều cả rồi. Ai vậy? Chẳng lẽ tiếng động ấy là do nàng tưởng tượng ra? Hay đó đơn giản chỉ là tiếng động do một con bò sát nào đó của hoang mạc chạy trong những bụi cọ rậm xanh um kia?

-Ai đó?! Tôi đã thấy rồi đấy! Mau lộ diện đi!- Iala gọi lần nữa.

Và... rồi... người ấy bước ra khỏi bóng đêm sa mạc lạnh giá, huyền bí ... những bước chân duyên dáng, nhẹ nhàng như gió thoảng, tà áo tung bay sau lưng thật khẽ... Iala sững sờ đưa tay ôm miệng, ngăn không bật ra tiếng kêu kinh ngạc.

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXXII :

Mở ra? Hay không mở? Hai câu hỏi trái ngược ấy cứ quay Ana như chong chóng suốt đêm dài. Cái cuối cùng trong bảy phong thư của vương tử Yusan giao cho nàng ba năm trước giờ lớp vỏ ngoài đã ố vàng, nằm gọn trong hai tay Ana. Nàng đang mất bình tĩnh dữ dội lắm và rõ ràng cần có một chỗ dựa hơn bao hết, nhưng lại không nỡ mở phong thư ấy ra. Nhỡ nó khuyên nàng tấn công thành Gem thì sao? Điều đó có nghĩa là làm thế mới đúng đắn, mới đạt được mục đích. Song... nói thế nào nhỉ, Ana không muốn làm theo lời khuyên ấy.

-Đại tướng quân. - Giọng quen thuộc của Iala vang lên phía bên ngoài - Em vào có được không ạ?

-Ta không khoẻ lắm. Nếu không có chuyện gì quan trọng thì hãy để mai đi. - Ana uể oải đáp. Thật tình nàng không muốn gặp ai bây giờ hết. Nàng không muốn có thêm một đôi mắt nữa nhìn nàng đầy trách móc về trận chiến sáng nay.

-Nhưng chuyện này rất quan trọng! - Iala nói có vẻ gấp gáp hơn bình thường. Có điều gì không ổn... hay là quân Dahlia? Không. Làm sao chúng có đủ bản lĩnh lọt được vào doanh trại Henki cơ chứ? Nàng quá lo nghĩ rồi.

-Thôi, được rồi. Em vào đi. - Ana vừa nói vừa cất nhanh phong thư của vương tử Yusan. Cửa lều mở ra, Iala bước vào. Đôi mắt sáng long lanh, biểu lộ một thứ cảm xúc phức tạp, vui cũng có mà lo lắng cũng có. Ana điềm đạm hỏi:

-Sao, có chuyện gì mà quan trọng thế Iala?

-Thật ra... thì... - Cô gái trẻ ấp úng - ... em chẳng có chuyện gì quan trọng cả.

-Thế là sao?!? - Ana nheo mày lại. Chẳng lẽ vô cớ mà Iala lại làm phiền nàng vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này ư? Hay là vì lí do nào khác? Một linh cảm lạ lùng chợt bùng lên trong tâm trí. Nhanh như cắt, nàng quay phắt ánh nhìn về phía cửa lều một lần nữa, lắp bắp - Chẳng lẽ...chẳng lẽ...

Một bóng đen in lên nền lều ngược hướng ánh sáng... Ana bật dậy tức thì, lao ra ngoài. Trước cả khi nhìn rõ khuôn mặt người ấy, trước cả khi kịp thốt ra tên người ấy, nàng đã nhận ra... nhận ra đó là ai!

Nước mắt trào khỏi đôi mắt xanh thẳm đẹp như đại dương. Ana tưởng chừng gục xuống trong niềm hạnh phúc ngọt ngào.

-Vương... vương tử Yusan...

Thật nhẹ nhàng, người ấy cúi xuống đỡ Ana dậy, đưa vào lều. Đứng bên cạnh, Iala chắp tay trước ngực, thầm cám ơn thần linh đã lắng nghe lời thỉnh cầu của mình. Cuối cùng nàng đã có thể làm gì đó cho người chị gái thân yêu. Một cách kín đáo, nàng rời khỏi đó...

Trong ánh nến lấp lánh, vị vương tử nổi tiếng của dân tộc Bạch nguyệt Serazan đang đứng ngay trước mặt Ana. Trong trang phục trắng tinh mềm mại, thanh nhã, với một con chim ưng trắng đậu trên vai, Yusan vẫn y như ba năm về trước khi nàng gặp lần đầu tiên. Ana không thể tưởng tượng nổi sự thật này. Vương tử Yusan dám mạo hiểm rời thành Gem đến đây ư? Có phải vì nàng không? Mà cho dù là vì lí do gì đi nữa, chỉ cần Yusan còn nhớ đến nàng thì cũng đủ khiến Ana hạnh phúc lắm rồi.

Cố kìm nén cơn xúc động, nàng hỏi:

Vương tử, tại sao ngài lại đến đây?

-Bởi ta biết có người đang cần đến ta ở nơi này. - Yusan đáp thật dịu dàng. Đôi mắt xanh ngọc bích ấm áp làm sao... Ana thoáng giật mình. Con người này lúc nào cũng thấu suốt mọi suy nghĩ của nàng cứ như một tấm gương phản chiếu sự thật vậy. Nàng cảm thấy xấu hổ y như ba năm trước. Giận dữ, Ana nói hằn học:

-Không. Tôi không cần sự giúp đỡ hay thương hại của ngài đâu, vương tử Yusan. Tôi thật sự không yếu đuối!

Câu nói cuối cùng chẳng khác nào một lời khẳng định. Không hiểu sao mỗi khi gặp Yusan là nàng lại cư xử y như một con nhím sẵn sàng phóng lông nhọn. Nàng sợ Yusan coi thường khả năng của mình khi đã hiểu rõ nàng đến nhường ấy. Bị coi thường là điều làm Ana sợ nhất.

-Công chúa Anatasia, nàng không yếu đuối. Chẳng lẽ ta không nhận ra điều đó hay sao. Ta chỉ muốn nàng bình tĩnh một chút để nghe những điều ta sắp nói đây, liệu có được không?

Cơn giận nguôi ngoai một chút, Ana ngước lên nhìn thẳng vào chàng trai Serazan, gật đầu đồng ý thật đường hoàng.

Yusan mỉm cười hài lòng và bắt đầu kể bằng giọng nói trầm ấm:

-Nhiều năm về trước, khi ngôi sao đẹp nhất trong cuộc đời được sinh ra ở một vương quốc trù phú, có hai vị khách không mời mà đến. Một người tự xưng là kẻ lãng du áo đen, là sứ giả của nữ thần Atropos. Một người là nhà tiên tri áo đỏ, sứ giả của hai nữ thần Clotho và Lachesis. Hiện thân của người áo đen không chỉ đem đến bất hạnh mà còn đem hạnh phúc đến cho ngôi sao. Trong khi phân thân của người áo đỏ ở hiện thực được sắp đặt trở thành người giúp đỡ và bảo vệ ngôi sao ấy. Một vị trí khiêm tốn, không hơn không kém. Nhưng nữ thần Lachesis lúc nào cũng thích đùa cợt con người. Một ngày kia, sứ giả áo đỏ phút chốc quên mất nhiệm vụ của mình mà đem lòng yêu thương ngôi sao đẹp nhất ấy ... dù chàng biết rằng kết cục bi thương còn hơn cả sự huỷ diệt. Người áo đỏ mãi mãi chỉ dám đứng bên cuộc đời trắc trở của ngôi sao để buồn, để khóc cho số phận của nàng với kẻ lãng du áo đen đang đi đến hồi tuyệt diệt...

Yusan ngừng lại, giọng tắc nghẽn. Một cảm xúc nghẹn ngào phủ lên tâm hồn thanh thiết của chàng. Tâm hồn chàng giờ đây trĩu nặng một nỗi niềm ưu phiền khó tả nên lời. Tránh nhìn nàng công chúa nhỏ , chàng tiếp:

-Ta... đến đây là... vì nàng.

Không tiếng đáp lại. Xung quanh chỉ có tiếng những cơn gió của sa mạc rì rào, buồn thảm, bi ai. Yusan chưa bao giờ thấy mình làm việc gì ngu ngốc hơn thế. Từ ngày trao bảy phong thư tiên đoán cho Anatasia, quyền năng tiên tri của chàng giảm đi rất nhiều. Đó có lẽ là sự trừng phạt của các nữ thần số mệnh dành cho kẻ dám tiết lộ bí mật của họ. Nhưng Yusan không nuối tiếc...

-... Rồi sứ giả áo đỏ cảm thấy vô vọng và đau buồn. - Ana kể tiếp câu chuyện dang dở - Nhiệm vụ không cho chàng tiến sâu hơn nữa vào cuộc đời ngôi sao yêu quý. Có thể chàng sẽ không cứu được người yêu thương, nhưng, tại sao chàng không bao giờ tiên đoán được điều đơn giản nhất, rằng, chỉ cần được quen biết chàng, ngôi sao ấy đã cảm thấy mình hạnh phúc rất nhiều... rằng, ngôi sao ấy luôn nhìn thấy nụ cười của chàng khi gặp những thử thách khó khăn nhất để rồi đủ sức vượt qua tất cả...

Có tiếng khóc, tiếng nấc nghẹn ngào.

Yusan quay lại nhìn.

Khuôn mặt của công chúa Anatasia đẫm nước mắt, đôi mắt đẹp nhìn chàng đầy oán trách. Đôi mắt ấy đẹp hệt như hào quang của ngôi sao trong câu chuyện...

Ana khóc lặng đi:

-Vì sao đến lúc này chàng mới kể câu chuyện ấy, sứ giả áo đỏ?!?

Bất ngờ, nhưng hạnh phúc, Yusan ôm lấy ngôi sao bé nhỏ của cuộc đời mình, thì thầm như gió thoảng:

-Xin lỗi... xin lỗi nàng, Ana.

Trong vòng tay vị vương tử, Ana khóc nức nở.

Cho dù câu chuyện là như thế, cho dù vẫn biết cuộc đời mình mãi gắn liền với kẻ lãng du áo đen, nhưng ... Ana biết rõ hơn ai hết, luôn có một vị trí vô cùng đặc biệt dành cho vị sứ giả áo đỏ trong trái tim mình. Yusan yêu nàng, nàng yêu Yusan. Cuộc đời sao trớ trêu đến thế. Cả hai chẳng bao giờ chạm được đến nhau. Vì lí do gì? Định mệnh. Đúng, vì định mệnh éo le. Ana yêu Yusan nhiều lắm, nhiều đến mức chính nàng cũng kinh ngạc. Song, nàng cũng yêu Prang, con người ấy mới hiện hữu chứ không phải một giấc mơ mong manh như Yusan. Ana muốn oán trách số phận nghiệt ngã. Giá mà nàng chỉ là một cô gái bình thường thì có lẽ nàng sẽ lập tức bỏ tất cả vì người con trai này đây... phải, bỏ tất cả mà không luyến tiếc gì.

-Nàng không thể làm điều đó. - Yusan lặng lẽ lên tiếng - Bởi vì sứ giả áo đỏ mãi mãi chỉ là người đứng bên ngoài cuộc đời của ngôi sao...

-Phải chi em có thể đập tường ngăn giữa chúng ta. - Ana nuối tiếc nói - Nhưng em không đủ sức, Yusan à. Em không đủ sức. Bởi vì, em cũng... yêu Prang. Em không thể vượt qua chính mình.

Bằng ánh mắt độ lượng, Yusan nhìn nàng, khẽ lắc đầu:

-Đừng ân hận về sự lựa chọn của mình. Đừng bao giờ làm điều ngu ngốc ấy. Nàng đã chọn Prang, chọn con đường chinh chiến chứ không phải sống cuộc sống thanh tao của một ẩn sĩ. Vì thế, nàng mới là Anatasia. Mục đích ta đến đây không phải để khuyên nàng từ bỏ khát vọng. Ta đến để nói cho nàng biết rằng, ngoài Prang, còn có một người luôn luôn yên thương nàng... Bởi thế, đừng chần chừ gì nữa, mau tấn công thành Gem nếu trái tim nàng muốn điều đó. Ta mãi mãi là người ở bên cạnh bảo vệ nàng, ngôi sao bé nhỏ.

Lời nói chứa chan yêu thương mà buồn đến nao lòng. Ana không khóc nữa. Nàng cảm thấy nếu cứ khóc sướt mướt như vậy thật là không phải đối với sự hi sinh cao thượng của Yusan. Thay cho nước mắt là nụ cười nhẹ:

-Điều may mắn nhất trong cuộc đời em là được gặp một người như chàng, vương tử Yusan cao quý.

-Ta cũng vậy. - Yusan xiết nhẹ tay nàng - Hãy luôn tin vào những quyết định của mình, cho dù có trong tình thế cấp bách nhất, bởi thiếu tự tin là nguyên nhân của phần lớn mọi thất bại. Nàng có thể nghi ngờ ai tùy ý, nhưng tuyệt đối, đừng bao giờ nghi ngờ mình, Anatasia.

...

Yusan biến mất trong màn đêm bí ẩn như lúc đến. Cuộc viếng thăm sao mà ngắn ngủi quá. Ana đứng lặng người bên cửa lều, nhìn mãi vào khoảng không gian vô định. Gió lạnh buốt quất vào người chẳng khiến nàng nhăn mặt dù chỉ một lần. Nước mắt và tình yêu sao cứ mãi đồng hành với nhau. Tan rồi hợp, hợp rồi tan. Cuộc đời như một ván cờ đầy những thư thách, mưu mẹo đang chờ đợi con người ta bước chân vào. Đã có lúc nàng tưởng chừng gục ngã và tự chôn mình trong những hố sâu thử thách ấy, nhưng, lúc nào Yusan cũng xuất hiện kịp thời để nâng đỡ và chỉ cho nàng thấy rằng con đường phía trước còn xa lắm.

Ana muốn khóc cho cuộc chia xa tưởng như là mãi mãi này, nhưng, nàng đã kịp trấn tĩnh lại. Quá khứ đã qua rồi. Tình yêu thanh khiết như pha lê đã tan biến đi trong không gian vô định. Đôi mắt xanh hiền từ, phong thái đĩnh đạc ung dung... nụ cười dịu dàng... vương tử Yusan đã rời khỏi nàng.

Vị sứ giả áo đỏ lại trở về đúng vị trí của mình, cho dù cả bản thân lẫn ngôi sao nhỏ có tiếc đến đâu đi chăng nữa.

Có thể hiện thực không cho phép họ ở gần bên nhau, nhưng, nó không hề cấm việc con người ta mơ ước. Giờ đây, có lẽ vương tử Yusan chỉ còn xuất hiện trong những giấc mơ tuyệt đẹp của nàng mà thôi.

Đúng. Chàng trai ấy vốn đã là giấc mơ không thành sự thật của nàng ngay từ lần đầu tiên gặp gỡ... vào cái ngày mà lòng hận thù của nàng công chúa mới mười sáu tuổi vương quốc Porasitus dường như dịu đi khi gặp vị vương tử có nụ cười thuần khiết hơn cả ánh nắng ban mai...

"Vĩnh biệt giấc mơ của tôi." - Ana thầm nghĩ. Lòng nhói lên nỗi đau xót xa bất tận. Vĩnh biệt Yusan.

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXXIII :

Ana mệt mỏi ngồi quỵ xuống ghế. Bao nhiêu sinh lực dường như đã rời bỏ nàng. Đúng lúc ấy, Iala lao vào, mắt ngấn nước, nghẹn ngào:

-Sao lại để vương tử đi?!? Ngài yêu anh ấy cơ mà. Tại sao lại buông xuôi dễ dàng đến thế?

-Iala... - Ana dịu dàng ôm cô em gái đáng yêu vào lòng, vuốt mái tóc mềm mại của cô, nói khẽ khàng - ... em phải hiểu rằng, cuộc đời nhiều lúc không chiều lòng người. Yusan... mãi mãi không thuộc về ta.

-Không! Em không tin! Ngài có thể chinh phạt Dahlia hùng mạnh nhưng lại không thể giữ được người mình yêu ư?

Đúng. Nàng có thể vung gươm lên chiến đấu chẳng kém ai, thế mà, chẳng đủ sức phá vỡ bức tường ngăn cách với Yusan. Éo le thật.

-Quên chuyện vừa rồi đi, Iala. Hãy xem như người ấy chưa bao giờ đến đây, chưa bao giờ gặp ta. Chưa bao giờ.

Iala vùng ra, nhìn nàng đau đớn:

-Ngài nói em quên, nhưng liệu chính bản thân ngài có quên được không?!? Ngài có quên không chứ?!? Ngài mau đuổi theo đi! Chắc giờ này vương tử chưa về đến thành Gem đâu!

-Người ấy sẽ không trở lại thành Gem.

-Vì sao?!?

-Người ấy không muốn trở thành người cản trở. Người ấy đã luôn vì ta. Ta... - Ana mỉm cười thật buồn - ... ta ước gì có thể chạy theo và ngã vào vòng tay của người ấy mà quên đi mọi sự trên thế gian này. Tiếc là, ta đã chọn người con trai khác. Ta đã chọn mất rồi. Ta cũng sẽ không khóc nữa, điều đó không có nghĩa là ta quên vị sứ giả áo đỏ... Ta sẽ luôn nhớ đến người ấy, giấc mơ đẹp nhất đời mình.

Mãi mãi... Yusan vẫn chỉ là giấc mơ trong sáng tuyệt vời.

Sáng hôm sau, quân Henki một lần nữa dàn quân vây quanh thành Gem để chuẩn bị cho trận đánh mới. Ana nằm chắc gươm, mắt mở thật to biểu lộ một quyết tâm sắt đá. Vương tử Yusan không còn ở trong thành nữa. Mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều. Thành Gem... cám ơn vì đã cho nàng được gặp lại Yusan.

-Hôm nay nhất định phải hạ được thành này. - Hans tỏ ra cực kì hăng hái.

-Đúng vậy. - Ana gật đầu. Mọi thứ chỉ là giấc mơ mà thôi. Giết chóc, yêu thương hay thù hận đều chỉ là những giấc mơ của con người.

Quân Dahlia lập tức ra ngoài nghênh chiến. Vẫn là vương tử Kun dẫn đầu, kẻ hiếu thắng nhất mà nàng từng biết. Ana cười nhạt. Trên đời này chỉ có hai loại nam nhi đối với nàng. Một là những người tài giỏi mà nàng yêu thương, kính trọng, còn một là những kẻ mà nàng coi thường.

-Giết! - Ana thét như sấm rền. Trống lệnh nổi lên khi quân hai bên lao vào nhau. Ana như chìm trong biển khói lửa chiến tranh. Kiếm vung lên và máu chảy. Nàng nở nụ cười như thần chiến thắng. Yusan đã dạy cho nàng biết rằng, con người đều có riêng mục đích nhất định, quan trọng là biết sống hết mình vì mục đích ấy. Cho dù là bằng những cách khác nhau nhưng cả nàng và Yusan đều đang thực hiện chân lý đó.

Mục đích của nàng là chinh phục thiên hạ, là trả thù...

...

Thành Gem bị hạ vào trưa hôm đó. Bãi chiến trường chất đầy xác người. Thương vong nhiều không kể xiết. Chưa bao giờ quân Henki đ*ng độ một đội quân can trường đến thế. Nhưng, cuối cùng họ cũng đã giành được chiến thắng.

Đại tướng quân Henki tiến vào thành phố thật đường hoàng. Dân chúng run rẩy kinh hãi, bởi bao nhiêu thành quân Henki tràn qua là bấy nhiêu thành bị giết sạch không sót một ai. Vương tử Kun đã tử trận, bị kéo lê vào thành dưới vó ngựa kẻ chinh phạt. Thê thảm không ngờ.

-Đại tướng quân, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo? - Hans e dè hỏi - Lại... giết nữa sao?

Ana quay lại nhìn cận tướng, cười:

-Không cần nữa. Máu chảy sẽ làm ô uế nơi mà vương tử đã đến.

-Vương tử Yusan?

-Đúng. Đừng làm máu hoen lên sự thanh khiết ấy. Ngươi hãy cắt đặt quân canh giữ nơi này rồi chúng ta sang Emerald ngay. Ta không yên tâm lắm về quận chúa Lanka.

Nói rồi Ana quay đi, mặc ánh nhìn khó hiểu của thuộc hạ. Chắc cả đời mình, Hans cũng không hiểu được những bất hạnh mà nàng phải chịu đựng đâu. Không có ai hiểu được... ý nghĩa về sự thanh khiết trong nụ cười của Yusan...

Thành Emerald.

Benjin đang đứng bên cạnh quận chúa Lanka cùng quan sát chiến trường từ xa. Quân Dahlia vừa chưa chịu ra khỏi thành. Quận chúa Eliza thật là quá ngang ngạnh. Lanka đã tìm ra vị trí đặt các mồi lửa lẫn trong những đám cỏ khô cháy nắng và thay đổi chúng theo sơ đồ chiến thuật thuận lợi cho quân Henki. Benjin luôn tự hỏi tại sao con người này lại dám bán đứng danh dự của bản thân để phục vụ cho kẻ thù. "Thánh nữ Dahlia" mà lại là thế hay sao?

Dòng suy nghĩ của Benjin bị cắt ngang bởi tiếng thét báo của lính canh:

-Quân Dahlia ra rồi!

Cuối cùng thì Eliza cũng không kiềm chế được trước những lời khiêu khích của quân Henki!

Lanka và Benjin phóng lên ngựa, lao như bay ra chiến trận. Hai bên đang giao chiến rất dữ dội, lùi dần vào vòng bẫy đai lửa được đặt sẵn. Y như dự tính, quận chúa Eliza từ trên lưng ngựa giương cung lửa lên. Nhưng Lanka đã nhanh hơn rất nhiều. Phập! Mũi tên nhọn hoắt cắm chặt vào một bên vai của chị gái nàng. Eliza gục xuống, kinh ngạc nhận ra thủ phạm vừa bắn. Giữa chiến trận ác liệt, nàng không dám tin vào mắt mình.

-Lanka! Em làm gì trong hàng ngũ Henki!?

Benjin kín đáo theo dõi phản ứng của chủ thành Jasper. Lanka mở to mắt nhìn chị gái, đau khổ nhưng chẳng thể đáp lời. Lời nói tắc nghẹn trong cổ họng... Qua giây phút bất ngờ, Eliza sực tỉnh. Vốn có kinh nghiệm chinh chiến, nàng lia mắt lướt qua tất cả vị trí đặt mồi lửa. Chẳng lẽ... Lanka đã thay đổi tất cả? Nếu thế thì...

-Lui quân! - Eliza gầm, phất cờ hiệu như điên - Lui quân mau!

Không, không kịp nữa rồi. Với đôi tay run rẩy vì những điều mình sắp làm, Lanka lại giương cung lên một lần nữa, lần này tên lắp trên cung là ba mũi tên lửa và... buông tay ra! Dây cung rung bần bật. Vút! Những mũi tên xé rách không khí , cắm phập vào các mồi lửa và hầu như ngay lập tức, một vòng đai lửa kinh hoàng bốc lên, bao vây đại quân Emerald! Eliza thét lên tuyệt vọng! Trong khi Lanka quỵ xuống, khó khăn lắm mới ngăn được nước mắt không tuôn trào.

Vòng đai lửa giam đại quân ở giữa, cháy ngút trời. Hơi nóng hừng hực. Mùi khét... tiếng kêu gào thảm thiết của những người lính Dahlia bị thiêu...

-Lanka! Đồ phản bội! Ngươi là nỗi ô nhục của Dahlia! - Trong biển lửa chết chóc, Eliza gầm lên căm hận - Đất nước này đời đời nguyền rủa ngươi!

Tiếng của cô gái ấy chìm trong những tiếng gào thét đau đớn. Lửa là thần hộ mệnh và bảo vệ thành Emerald, thế mà giờ đây...

Trái tim quận chúa Lanka nhói lên từng cơn đau buốt khi nghe những lời nói đầy uất hận ấy.

Nàng đã tự tay thiêu sống chị mình. Nàng đã làm cái điều kinh khiếp đó mà không chút ngại ngần. Lanka thật sự chỉ muốn nhảy vào biển lửa kia tự sát để đền tội. Giết chị, nàng thật chẳng khác gì loài cầm thú. Nhưng, vì dân tộc, nàng không thể làm khác hơn. Thà rằng mình nàng bị nguyền rủa còn hơn là để dân chúng thành Emerald chết thảm thương.

Quận chúa Eliza là chị thứ ba của Lanka, một người lúc nào cũng yêu thương nàng hết mực... Giữa người thân và quốc gia, nàng đã lựa chọn...

Eliza...xin vĩnh biệt, chị thân yêu.

-Chúng ta đã tiêu diệt được đại quân trấn giữ thành Emerald. Tiến vào thành thôi. - Benjin nhắc nhở, giọng hơi khinh miệt. Lòng chàng thấy nôn nao lạ thường. Thật không dễ khi nhìn thấy người ta ra tay sát hại chị ruột mình nhanh chóng như thế. Đến bây giờ chàng cũng không thể hiểu nổi những hành động của Lanka. Đây mà là vị quận chúa dám hi sinh vì dân thành Jasper sao?!?

-Đúng. Chúng ta nên đi thôi. - Lanka cố gượng cười, thúc ngựa đi về phía cổng thành Emerald đã mở rộng. Đấy, cuối cùng thì nàng cũng đã hạ được thành trì vững chãi này sau ba ngày phục kích mệt mỏi.

-Cút đi! Đồ chó săn! Đồ man rợ!

Dân chúng Emerald đã đón tiếp quận chúa Lanka như thế.

Họ hận quân Henki xâm lược, nhưng còn căm thù kẻ phản bội Tổ quốc và ra tay giết chị mình hơn gấp vạn lần. Suốt từ quãng đường từ ngoài vào đến cung điện Emerald, Lanka không nói câu nào. Khuôn mặt lạnh băng, không đau buồn mà cũng chẳng sung sướng. Nàng chỉ là một kẻ tội đồ của vương quốc Dahlia và là giống ngoại lai đối với đế chế Henki. Nàng thật ra chẳng là cái gì trên thế gian này. Đại tướng quân Reven đã sử dụng nàng như một quân bài chiến lược, nhưng đó là do nàng tự nguyện.

Không biết có bao nhiêu người dân đã ném đá vào nàng? Những vết thương chảy máu nhỏ xuống khuôn mặt xinh đẹp không làm nàng đau nhưng chúng khiến nàng như lịm đi trong nỗi nhục nhã.

Quân Henki cũng không ưa gì Lanka, bằng chứng là chẳng người lính nào ngăn dân chúng lại. Cũng phải thôi, chính nàng còn cảm thấy ghê tởm con người mình...

Đến khuya hôm ấy thì đại quân do tướng Reven chỉ huy cũng đến được Emerald. Thế là thành Gem cũng đã bị hạ. Lanka và Benjin ra tận cổng thành để đón chào vị chỉ huy của mình. Từ trên yên ngựa, Ana nhảy xuống, tà áo choàng đen tung bay và trên môi nàng là một nụ cười hài lòng. Lanka quả không phụ lòng tin của nàng. Mọi chuyện đều nằm trong dự đoán.

-Chào mừng đại tướng quân. - Benjin nghiêng mình cung kính, trong khi Lanka kiêu hãnh nhìn thẳng vào Ana. Hiểu ý, nàng vỗ vai cô gái trẻ:

-Nàng không cần lo, toàn bộ dân chúng thành Gem vẫn còn sống.

Lanka thoáng giật mình. Nàng cảm thấy kinh ngạc vô cùng khi thấy kẻ thù đã đoán được ý định của mình. Làm sao hắn ta có thể hiểu như vậy nhỉ?

Lanka lập tức quỳ sụp xuống, nắm lấy tay Ana, khẩn nài:

-Vậy... vậy xin ngài nể tình tôi đã chiếm được thành này mà tha cho dân Emerald.

Benjin, Hans và Jacken hết sức bất ngờ, phải mất mấy giây sau mới hiểu hai người đang nói về điều gì. Thì ra...

Ana không đáp, chỉ cười, cười vang dội đêm thâu trên xứ Dahlia lạnh giá. Nàng đi vào cung điện, không ngoảnh mặt lại lần nào, bỏ mặc quận chúa Lanka vẫn còn đang ngỡ ngàng ở phía sau.

Mục đích của Ana là trả thù. Lí do duy nhất ngăn lưỡi hái thần Chết dưới tay nàng tàn nhẫn vung xuống Dahlia là vương tử Yusan. Thành Gem đã may mắn có được điều đó. Nhưng, Emerald thì không. Cho dù vậy, khâm phục đức hi sinh cao cả của quận chúa Lanka, Ana đã tha cho dân chúng thành ấy. Có phải là vì nàng nhân hậu? Không, đó chỉ là sự trả ơn sòng phẳng mà thôi.

Sáng sớm hôm sau, khi mọi người còn đang say ngủ, chỉ có mình Lanka đứng trên thành cao nhìn về phía thủ đô Magnolia yêu dấu. Giờ đây, quân Henki đã tiến gần trái tim của Dahlia hơn bao giờ hết. Liệu giữa Muse và Reven, ai sẽ là người chiến thắng? Chính nàng cũng không đoán trước được. Tài năng của Reven thì không cần bàn cãi gì nữa. Mười chín tuổi mà đạt được tầm vóc lớn lao đến thế, chàng trai tuấn tú ấy quả không phải là người tầm thường. Song, Muse cũng không hề kém cạnh. Muse hơn Lanka ba tuổi, là trưởng nữ của hoàng tộc Dahlia, từ khi sinh ra đã được nuôi dạy để trở thành đấng quân vương tương lai. Đó là một người kiên định và quyết liệt. Tài năng quân sự khiến ngay cả các bậc nam nhi cũng kính phục. Nhưng, lại quá ngây thơ trong chính trị nên cuối cùng ngai vàng lại thuộc về Snaki. Lanka nuôi một hi vọng bỏng cháy là chị Muse có đủ khả năng ngăn bước tiến của quân Henki trước khi quá muộn. Vì nếu, Magnolia thất thủ, đồng nghĩa là Dahlia bị xoá tên khỏi bản đồ khu vực, giống như Porasitus và Gladiolus... Nàng cũng hi vọng có thể sát cánh bên dân tộc bảo vệ quê hương, nhưng... từ khi nàng khoác quân phục Henki lên người thì hình ảnh Thánh nữ Lanka đã trở thành kẻ phản bội đáng khinh bỉ trong mắt dân chúng mất rồi. Không còn đường để quay lại. Mà vả chăng có được thì Lanka cũng không còn mặt mũi nào mà gặp chị em khi đã tự tay hạ sát quận chúa Eliza chị gái mình. Một hành động man rợ hơn loài cầm thú...

-Từ đây đến Magnolia thật sự rất gần. - Reven xuất hiện sau lưng Lanka từ bao giờ, quân phục phẳng phiu. Trông chẳng khác gì một cậu công tử chân yếu tay mềm. Vẻ ngoài thật dễ khiến người khác hiểu lầm. Lanka quay người lại, nói u sầu:

-Chúc mừng ngài, đại tướng quân.

-Đúng là việc nên chúc mừng. Ta nghe nói biển Alaka có màu hồng như ruby loại tốt nhất. Có đúng thế không?

-Tôi đã không trở về cung điện Halua suốt nhiều năm nay rồi. Tôi là chủ thành Jasper cơ mà. - Lanka tìm cách tránh né câu trả lời. Dĩ nhiên là nàng biết biển Alaka thân thương có màu gì, nhưng lí gì phải chia sẻ kỉ niệm tươi đẹp của riêng mình với kẻ thù cơ chứ. Thêm nữa, nàng thật sự không muốn phải gợi lại những nỗi lo sợ kinh hoàng về việc Magnolia bị huỷ diệt.

Reven tiến đến gần hơn, chống tay lên tường thành, hít một hơi sâu thứ không khí trong lành buổi sáng, rồi ôn tồn tiếp tục câu chuyện:

-Nàng đang lo cho thủ đô phải không? Ta vẫn biết là nàng mong ta đừng ra tay với dân chúng. Nhưng, thành Gem và thành Emerald thôi đã là quá nhiều rồi. Trong chiến tranh thì không có lòng nhân hậu. Còn nếu nhân hậu trong chiến tranh thì đó lại là sự ngu ngốc nhất thế gian này. Mà ta thì không muốn bị coi là kẻ ngốc nghếch.

-Tôi hiểu ý ngài. Có thể chiến tranh và quyền lực là mục đích của ngài. Còn tôi, mục đích của tôi là bảo vệ dân chúng bằng tất cả khả năng.

-Đúng vậy. - Reven gật đầu - Và nàng đã làm rất tốt. Ta thực sự khâm phục. Vì thế, giờ hãy rời khỏi đây. Ta không muốn phải xử tử nàng theo đúng quân lệnh. Hãy đi đến một vùng đất hoà bình, nơi mà lí tưởng của nàng có thể trở thành sự thật...

Nói rồi Reven quay đi, trở vào trong cung điện. Mái tóc nâu dài tung bay trong gió, quyện trong tà áo choàng đen thẫm tang thương. Lanka lặng người nhìn theo, con người này thật kì lạ, lúc tàn nhẫn như thần Chết, lúc lại đa cảm hơn cả những cô thiếu nữ hay mơ mộng. Phải chăng đây là một trong những lí do khiến nàng nảy sinh một thứ tình cảm kì lạ với anh ta? Một thứ tình cảm pha lẫn giữa khâm phục, hận thù và ... thương hại.

-Reven! Nếu ngài thả tôi thì... đó chính là lòng nhân hậu trong chiến tranh! - Lanka hét với theo. Nhưng Reven không quay lại, chỉ giơ một tay lên cao thay cho lời chào. Hình ảnh này, có lẽ, Lanka sẽ mãi mãi không bao giờ quên, rằng... trong trái tim của loài ác thú luôn có một góc thầm kín nào đó dành cho tình yêu thương.

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXXIV

Thủ đô Magnolia. Quân hùng tướng mạnh, trên thành cao, quận chúa Muse trong quân phục xanh lam đưa đôi mắt sâu màu táo chín quan sát thế trận của quân địch đang bao vây thành. Đôi mắt tĩnh lặng của một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm. Đại tướng Reven thống lĩnh quân Henki đứng ngay hàng đầu tiên, giương cao đôi mắt kiêu hãnh nhìn lại nàng. Một chàng trai trẻ. Muse thầm nghĩ. Vậy mà đủ sức tiêu diệt hàng loạt thành trì kiên cố để hôm nay tiến được đến đây với tốc độ thần tốc. Quả không vừa.

-Quận chúa, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?

Giọng nói quen thuộc của tướng quân Zad chợt vang lên sau lưng. Muse từ từ quay lại, trả lời bằng một câu hỏi:

-Thế tướng quân có kế sách gì hay không?

Một nụ cười làm sáng bừng khuôn mặt của Zad. Chàng quay nhìn quân đoàn Jua hùng dũng dưới thành, đáp:

-Giá như có nữ hoàng ở đây. Mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.

-Ngài đáng lẽ không cần phải khổ như thế. Ngài không hề thích chiến đấu. - Muse trầm tĩnh nhận xét- Vì sao lại phải vì nữ hoàng mà làm việc mình căm ghét vậy? Dù gì thì nữ hoàng cũng đã có ý định kết hôn với hoàng đế Prang... và trong trái tim người thì lại chỉ có hình bóng của chàng hoàng tử bốn năm trước...

Zad không biểu lộ thái độ khó chịu nào trước mặt Muse. Đó thực sự là một cố gắng phi thường. Bên trong, lòng chàng dậy lên một thứ cảm xúc nôn nao khó tả. Tình yêu của chàng và Snaki? Phải, chàng yêu người ấy nhưng tất cả giờ chỉ còn là những kí ức tuổi thơ mà thôi. Chàng là con trai tể tướng nên được lớn lên bên cạnh các công chúa. Và ngay từ hồi ấy, chàng đã biết, suốt cuộc đời này trong tim mình chỉ có hình bóng một người duy nhất. Vì người ấy, chàng có thể hi sinh cả sinh mạng mỏng manh ... cho dù người ấy chẳng bao giờ đáp lại tình cảm của chàng...

-Sau khi đánh bại quân Henki, ngài nhất định phải bày tỏ với nữ hoàng. - Muse nói. Zad giật mình, dứt khỏi những mớ suy nghĩ hỗn độn:

-Nàng nói điều gì lạ vậy? Tôi biết nói thế nào... - Rồi dường như nhận ra sự hoảng hốt của mình là không nên, chàng liền hướng câu chuyện sang đề tài khác - Vả lại, chẳng lẽ nàng tin mình đủ khả năng đánh bại quân Henki?

-Giờ thì chưa, nhưng tương lai gần sẽ có cách. Tạm thời, tôi nghĩ cầm chân được Reven đã là khó khăn lắm rồi. Hắn ta cứ như một con sư tử xổ cũi. Prang quả thật rất biết dùng người.

Zad chẳng bình luận gì thêm. Những sự im lặng còn biểu lộ nhiều điều hơn cả lời nói.

Sự nguy hiểm của Reven Zad đã rõ như bất cứ người dân Dahlia nào. Tài năng quân sự, sự khát máu và một trái tim băng giá, tất cả đã tạo nên một chiến tướng hùng mạnh. Biển Alaka mấy hôm nay sao nổi sóng dữ dội quá, dường như ngoài khơi có bão lớn... Cầu nữ thần Genda che chở cho Dahlia của người chàng yêu thương nhất. Zad thầm nhủ, hướng đôi mắt xa xăm ra bầu trời rộng lớn.

-Quân chúng ta không thể chờ ở đây mãi. - Jacken nóng nảy nói, lia cái nhìn rực lửa về phía những dãy tường thành vững chắc của Magnolia. Ana không nói gì. Quận chúa Muise chẳng thể cố thủ quá lâu đâu. Chẳng lẽ cô ta không có ý định chiếm lại các thành trì đã mất hay sao. Chỉ có mỗi thủ đô Magnolia thì đâu thể gọi là vương quốc Dahlia. Vì thế, chẳng sớm thì muộn, quân Dahlia cũng phải ra nghênh chiến thôi. Nghĩ đến đây, bất giác một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi nàng.

Ở bên cạnh, Benjin cố giấu một tiếng thở dài não nề, mắt buồn thăm thẳm.

-Bình tĩnh chút đi. - Hans trấn an đồng đội - Nếu cô ta không ra thì chúng ta sẽ tiến vào.

-Đúng. Dù sao thì kế hoạch hai tuần của đại tướng quân cũng chỉ còn bốn ngày nữa thôi. - Benjin đếm các đầu ngón tay một cách chậm rãi- Tướng quân, ngài nghĩ sao?

Ana mỉm cười:

-Không cần nghĩ nữa. Muse cuối cùng cũng ra rồi.

Cổng thành Magnolia mở toang và hùng binh Dahlia tiến ra trên những cỗ xe song mã. Quận chúa Muse đi đầu, quân phục xanh lam nổi bật giữa đội quân đỏ rực. Tay nắm chặt gươm và đôi mắt sáng bừng đầy khí thế. Quân Henki không phản ứng gì cho đến khi đối phương dàn trận chỉnh tề. Ana và Muse đối diện sau ở hai bên chiến tuyến.

Im lặng.

Gió sa mạc bốc lên nóng hổi như nung nóng bầu không khí chiến tranh. Jacken nghiến răng ken két. Trong hoàn cảnh đó, Ana đưa tay nhẹ nhàng lên ngang vai, mỉm cười lịch thiệp:

-Hân hạnh diện kiến, đệ nhất tướng quân Dahlia.

Muse không đáp, chỉ cúi chào đáp lại. Chỉ qua động tác nhỏ nhặt ấy thôi, Ana hiểu một sự thật rõ ràng rằng, đây không phải là đối thủ dễ hạ.

Còn Muse? Nàng không rời mắt quan sát từng cử chỉ của đối phương: ánh mắt sáng long lanh như mặt hồ phản chiếu những tia nắng mai trong vắt như mật ong, nụ cười ngạo nghễ nửa đùa nửa thật và phong thái đĩnh đạc, ung dung tựa như đang dạo chơi chứ không phải đối mặt quân địch. Đúng là một chàng trai đẹp và quý phái, chứng tỏ dòng dõi cao quý. Nhưng, nếu đẹp đến nhường ấy mà lại là nam nhi thì có lẽ hơi kì lạ.

Ana phất tay, trống trận liền nổi rền vang rộn rã. Quân Henki gầm lên đầy phấn khích. Cơn say máu dâng ngút trời chẳng khác nào con hổ dữ đói mồi lâu ngày. Quân Dahlia khẽ thối lui, nhưng tuyệt nhiên, ánh mắt của quận chúa Muse thậm chí không hề lay động lấy một giây. Điều đó bất giác khiến Ana cảm thấy hơi chùng xuống. Con người này thật khó lường. Nàng biết mình đã đ*ng độ kì phùng địch thù. Song dù vậy cũng không còn thời gian cho sự do dự nữa.

-Tiến lên! - Nàng thét. Ngay lập tức quân lính ùn ùn kéo lên, xông vào quân Dahlia đang dàn trận chỉnh tề.

Những âm thanh chói lói dậy vang! Tiếng gào thét xung trận rú thật man rợ, tiếng binh khí va vào nhau toé lửa, mùi tanh tưởi của máu nóng trào ra khỏi các vết chém sâu hoắm, bụi mù tung lên dưới vó ngựa hung tợn... tất cả là chiến tranh!

Những cỗ chiến xa giúp quân Dahlia tấn công đối phương từ trên cao, nhưng, bất lợi ở chỗ không thể xoay chuyển nhanh được. Lũ ngựa cứ như kẹt cứng giữa hàng rào gươm giáo xung quanh tua tủa. Theo chỉ đạo của nguyên soái, quân Henki quần chiến xa Dahlia từ bên dưới, giết chết ngựa kéo để khống chế lính.

Chiến trận ác liệt!

Muse đột ngột phất cờ hiệu! Quân Dahlia lập tức chia làm hai đạo bọc ra ngoài... Chiến thuật gì đây? Cô ta muốn làm gì? Ana khựng lại vài giây, đôi mắt xanh nhìn bao quát nhanh toàn bộ thế trận...

-Thế gọng kìm! - Nàng gầm - Phá vỡ mũi tấn công bên trái! Không cho nó nhập với mũi bên phải!

Hans và Jacken liền quay sang đối phó với đạo quân Dahlia ấy, trong khi Ana và Benjin chặn cánh bên phải do đích thân quận chúa Muse chỉ huy. Bọn ngựa kéo bị chặn đột ngột dựng bờm hí lên hỗn loạn. Ana đối mặt với địch thủ lớn nhất, nín thở. Một niềm phấn kích lạ thường trào dâng trong tim nàng, niềm khát khao chinh phục! Nàng bật cười vang dội. Một thoáng khó chịu lướt nhẹ nhàng qua đôi mắt kiên định của Muse, tay nàng xiết chặt hơn chiếc giáo dài sáng óng ánh.

-Chúng ta thử sức một chút đi, quận chúa! - Ana khiêu chiến và lao vào. Muse không né tránh. Nàng hiên ngang chờ đón kẻ liều mạng ngơi ngòi cuộc chiến. Choang! Một âm thanh chói tai làm rung bầu không khí khi họ chém vũ khí vào nhau. Lực mạnh đến nỗi khiến cả hai cùng bị đẩy ngược về phía sau.

-Khá đấy. - Muse bất chợt cất giọng. Giọng nói trầm buồn rất hiếm thấy. Ana lấy lại khí thế, gật đầu:

-Thì ra nàng cũng biết nói đấy nhỉ!

Gươm vung lên lần nữa. Choang! Lần này thì nó để lại một vết nứt trên thân ngọn giáo. Muse lách nguời tránh một đòn hiểm của đối thủ, lộn mình nhảy lên ngựa kéo. Xoẹt! Nàng cắt đứt dây nối với chiến xa, con ngựa liền được giải thoát khỏi gánh nặng. Ana thận trọng lùi ngựa lại. Quận chúa Muse được tự do, đâm ngọn gáo dài đến! Ana tránh vừa kịp lúc, ngọn giáo hất tung chiếc mũ bảo vệ và cắt đứt một lọn tóc nâu óng ả của nàng! Thật kinh khủng! Nàng kinh hoàng nhìn tóc mình rơi xuống đất, phủ lên trên một vũng máu đỏ thẫm... Chỉ chút xíu nữa...

-Ngươi không bị đâm thủng mắt là giỏi lắm rồi! - Muse cười. Không, không hẳn là cười vì đôi môi nàng thậm chí không mấp máy, chỉ có đôi mắt màu táo tĩnh lặng sáng bừng lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Đôi mắt của con người biết rõ thực lực địch ta. Ana vuốt chỗ lọn tóc vừa bị cắt rời, tay còn lại đặt lên môi, nói êm ái:

-Thật thú vị. Nhưng nàng không biết rằng một lọn tóc của ta rơi xuống là có bấy nhiêu dân Dahlia đã và sẽ bị giết hay không?

-Bấy nhiêu sợi tóc là là bấy nhiêu tội ác ngươi phải trả giá. Nói thế mới đúng ý nghĩa của nó.

Muse kết luận lạnh lùng chẳng khác gì một vị quan toà công lí. Nhưng Ana không quan tâm, đối với nàng, thế gian vốn đã chẳng có công lí.

-Vậy thì thử xem ai thắng!

Ana thét và tấn công lần nữa. Muse vội tránh nhưng lưỡi gươm đã kịp sượt qua. Một vệt máu mảnh vắt ngang gò má cao trắng xanh của nàng, suýt vào mắt! Ăn miếng trả miếng! Ana chứng tỏ mình chẳng phải tay vừa.

Hai bên gườm gườm nhìn nhau. Những đôi mắt tĩnh lặng. Những cái đầu hoạt động hết cỡ cho những chiến lược quân sự. Họ như đã rời xa trận chiến xung quanh.

Ai sẽ thắng?!?

Đúng lúc ấy từ trong thành Magnolia rền vang kèn hiệu báo lệnh lui quân! Quân Dahlia lẫn Muse đều ngỡ ngàng đến sững người! Ai dám cho thổi kèn hiệu rút quân về ngoài nàng?!? Zad? Không, chàng trai ấy không có bản lĩnh đó. Vậy thì là ai?!?

Nhưng bất luận là ai đi chăng nữa thì... Muse nghiến răng:

-Rút!

Quân Dahlia lập tức thoái lui vào thành! Jacken thúc quân đuổi theo nhưng Ana giơ tay ngăn lại, nàng cười:

-Để thắng được Muse không phải một sớm một chiều đâu. Nếu ngươi say máu đuổi theo vào trong thành thì không khéo lọt vào bẫy mai phục đấy.

-Đây chỉ là khúc dạo đầu... .- Benjin nhận xét. Hans tỏ vẻ ngạc nhiên:

-Khúc dạo đầu của cái gì?

-Của... bài ca huỷ diệt. - Ana nhẹ nhàng đáp và ung dung quay ngựa trở về doanh trại. Chắc chắn Muse cũng sẽ thận trọng hơn trong lần ra quân tiếp theo. Một vết thương nhỏ như thế chẳng chứng minh điều gì, nhưng... máu của Muse đã đổ ngay trận đụng độ đầu tiên, còn nàng thì không.

Đó là điềm báo.

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXXV :

Cố nén cơn giận dữ sôi sục, Muse bước từ tốn đến phòng tác chiến trong cung điện Halua, áo giáp kêu loạt soạt dưới tà áo choàng xanh lam dữ dội. Cánh cửa bật mở. Zad đang đứng trầm ngâm trên bản đồ tiến quân của Henki, áo choàng vắt trên ghế. Mái tóc hung đen ôm gọn khuôn mặt thanh nhã. Đôi mắt cố tỏ ra chăm chú nhưng thật ra lại không hề thích thú gì khi quan sát bản đồ. Zad quả nhiên không thích hợp cho việc chinh chiến.

Muse nhẹ nhàng bước đến bên, cất giọng rành mạch:

-Tại sao ngài dám dùng kèn hiệu thu quân?

Zad quay lại, mỉm cười ôn nhu:

-Không. Có gan trời tôi cũng không dám tự tiện qua mặt quận chúa.

-Thế thì...

-Là ta đã ra lệnh.

Muse giật mình quay lại. Từ cửa, người vừa nói bước vào, phong thái đường hoàng uyển chuyển đầy khí chất đế vương. Muse lặng người vì kinh ngạc trong một khoảng vài giây rồi sực nhớ ra, nàng vội quỳ sụp xuống:

-Nữ hoàng tôn kính.

-Ừm. - Nữ hoàng khẽ đáp, nụ cười rạng rỡ như mặt trời toả sáng trên khuôn mặt diễm lệ. Đúng là Snaki, nữ hoàng kiều diễm của dân tộc Mặt trời Dahlia. Nàng vẫn xinh đẹp tuyệt trần sau cuộc chạy trốn gian khổ thoát khỏi Henki dưới sự giúp đỡ của một kẻ lạ mặt vô danh.

Muse tự nghĩ làm sao em gái mình lại xuất hiện đột ngột như thế, lòng chứa đầy thắc mắc không lời giải. Chẳng phải Snaki đang bị hoàng đế Henki giam lỏng ở Penla hay sao?

Muse đứng dậy, nheo mày:

-Làm sao bệ hạ có thể...

-Đó là một câu chuyện dài, Muse. - Snaki phất tay và ngồi xuống ghế, đối diện bản đồ chiến thuật - Lúc này không có thời gian kể lể. Quan trọng là đối phó với Reven.

-Đúng thế. - Zad đồng tình, hào hứng, nhiệt thành. Muse thở dài. Nàng không giấu nổi sự bất mãn về việc phải rút quân vừa rồi. Vừa trận đầu mà lại rút trước quân Henki thật không phải là một ý kiến hay. Có thể nghe có vẻ rất mê tín, nhưng phàm đã là tướng chinh chiến dày dạn kinh nghiệm, ai cũng rõ khởi đầu thế nào thì nhiều khả năng kết thúc cũng sẽ như thế. Song, nữ hoàng lại rất độc đoán. Nàng không tiện can thiệp.

-Pergularia, Garnet, Jasper, Gem, Emerald... - Snaki vừa nói vừa nhìn theo những vị trí tương ứng trên bản đồ - Trong vòng mười ngày. Reven đúng là một con quỷ. Nhưng nếu Lanka không phản bội thì... Emerald của Eliza không dễ hạ đến thế. Thật ô nhục. Nếu ta mà bắt được nó... Lanka sẽ phải ân hận rất nhiều.

Giọng nàng đầy vẻ đay nghiến, căm giận. Muse không nói gì. Không phải vì không giận sự thay lòng đổi dạ của Lanka, mà là nàng vẫn không dám chắc em gái mình làm thế có do uẩn khúc nào không. Từ nhỏ đến lớn, Lanka luôn là một người biết suy tính chu toàn và vì lợi ích mọi người.

-Nhưng thế trận lần này, chị tính sao hả Muse?

Muse lắc đầu:

-Không ổn lắm. Quân trong thành Magnolia chỉ bằng phân nửa đại quân Henki. Chống chọi trực tiếp không thể dùng làm kế sách lâu dài. Nhưng, nếu dùng kế khác lại còn khó khăn hơn, chỉ e cái đầu ma quỷ của hắn lại nghĩ ra trò tàn ác nào đó đối phó lại chính chúng ta.

-Nói có lý. - Zad gật gù - Không khéo chúng ta lại nối giáo cho giặc.

Nữ hoàng nhịp nhịp những ngón tay mảnh khảnh lên bàn, trầm ngâm:

-Nói cũng đúng. Muse, vậy chúng ta chỉ còn biết vừa đánh vừa tìm cách thoát thôi sao?

Muse quan sát địa thế một lần nữa, không biết có nên nói ra suy nghĩ thật của mình hay không. Để đối phó với Reven nàng đã nghĩ không biết bao nhiêu đêm, nhưng mọi kế hoạch đều bị đảo lộn hết do sự phản bội của Lanka. Nếu Emerald chưa bị hạ nhanh thế thì ít ra Magnolia còn có viện binh...

-Muse, chị không phải chỉ là chị ta mà còn là tổng tư lệnh quân đội Dahlia, ta cũng không phải là cô em gái nhỏ của chị nữa, ta là nữ hoàng và ta cần biết sự thật về tương lai quốc gia. - Snaki gằn giọng, mắt rực sáng.

Muse ngần ngừ thêm một lúc nữa rồi mới đáp lời:

-Thần chỉ nghĩ... nữ hoàng nên chuẩn bị thuyền và lương thực ở cảng Alaska.

Snaki sững người, ánh mắt phút chốc lộ nỗi kinh hoàng khó tả. Lời nói của Muse khiến nàng tưởng chừng không còn chút thần khí nào nữa. Một chiến tướng dày dạn kinh nghiệm mà đưa ra kết luận ê chề đến vậy thì... thì sự thật chắc chắn chẳng khác bao nhiêu. Chuẩn bị thuyền... quân vừa xuất kích mà đã tìm đường lo thoát thân...

Song vốn bản lĩnh hơn người, Snaki lập tức trấn tĩnh ngay, hỏi lần nữa một cách chậm rãi hơn:

-Chẳng lẽ không còn cách nào khác? Ta những tưởng tài năng của chị cũng không thua kém Reven là bao.

Muse nghiêng mình, bất giác nở một nụ cười héo úa như đoá tử đinh hương sầu thảm:

-Bệ hạ, tài của thần cũng chỉ đủ bảo vệ cho Magnolia thôi. Không phải là run sợ mà khen địch, nhưng, phải công nhận Reven quả xuất quỷ nhập thần. Hắn ta có vẻ ngoài ôn nhu mà thực tâm tàn ác, điều binh chậm rãi mà lại hành xử khôn khéo che chắn mọi sơ hở. Quân ta thì bị dồn vào thế kẹt. Phía sau là biển cả mênh mông, phía trước là cường địch chặn đường. Khó khăn nhiều không kể hết. Thần mong bệ hạ vì lo nghĩ cho thanh danh dân tộc Dahlia này mà liệu bề chuẩn bị...

Câu cuối cùng giọng Muse như lạc đi. Thừa nhận khả năng thất bại của quân mình thật chẳng dễ chút nào. Nàng nói hết câu thì thấy mình như nghẹt thở vì nỗi đau đớn trong lòng.

Vẻ ung dung đã phai bớt phần nào trên khuôn mặt kiều diễm của vị nữ vương, Snaki chống cằm suy nghĩ. Muse phán đoán thế trận như thần. Nói một lời thì rất ít khi sai. Nhưng chẳng lẽ lặn lội trốn từ Henki về đây bao ngày vất vả chỉ để được về tận mắt chứng kiến cảnh quê hương diệt vong hay sao? Nếu quả thật thế thì nàng không cam lòng. Nụ cười tự tin của hoàng đế Prang đến lúc này vẫn lởn vởn trong tâm trí Snaki. Chẳng lẽ chàng đã đoán trước tình hình? Còn cô gái tóc đen bí ẩn ấy nữa. Cô ta giúp nàng trốn thật ra là ý tốt hay ý xấu đây?

-Chúng ta không thể thua dễ dàng như thế. - Nàng tuyên bố, hào khí đế vương đã khôi phục phần nào, nét mặt hồng hào trở lại. - Reven tất có điểm yếu, chúng ta sẽ tìm ra và dùng nó hạ hắn. Đúng không?

Zad mỉm cười:

-Dĩ nhiên là vậy. Các bậc tiên vương chắc chắn sẽ che chở cho dân tộc Dahlia.

Chỉ có Muse là im lặng. Nàng hiểu quá rõ rồi tính cách của em gái mình, càng tự tin ngoài mặt càng chứng tỏ tâm trạng rối bời bên trong. Nhưng vẫn biết mình sẽ cố hết sức, Muse cũng gượng nở nụ cười vui chẳng ra vui mà buồn chẳng ra buồn. Có kẻ bảo nàng chẳng biết cười, thật ra là việc nữ nhi cầm binh chinh chiến xa xôi khó nhọc để cười được đúng nghĩa một nụ cười, nhiều lúc còn khó hơn là rơi nước mắt.

Snaki cũng đọc được trong mắt chị gái mình nỗi lo âu sâu thẳm nhưng niềm kiêu hãnh hoàng gia cứ như một thứ thuốc gây nghiền, nó che mờ lí trí nàng, đồng thời cũng giúp nàng có thêm sức mạnh đứng vững vào giai đoạn khó khăn này. Mải suy nghĩ miên man, ánh mắt nàng chợt đụng phải tia nhìn chăm chú mê say của tướng quân Zad. Chàng trai ấy nhìn nàng tựa bị thôi miên, luôn miệng ủng hộ từng lời từng chữ nàng vừa thốt ra khi nãy mà chẳng bận tâm nó đúng hay sai chỗ nào.

"Thật là một kẻ tầm thường." - Snaki tự nghĩ, mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh như lưỡi dao. Tình cảm của Zad chẳng lẽ một người thông minh như nàng lại chẳng nhận ra từ lâu rồi ư? Nhưng cuộc đời nàng đã có sự xuất hiện của Prang Erokin. Đó có thể coi vừa là sai lầm đắng cay nhất vừa là kỉ niệm ngọt ngào nhất. Nàng vừa hận vừa yêu con người lạnh lẽo như băng tuyết đó. Chính chí khí nam nhi oai hùng, ngạo nghễ như cười vào đất trời của Prang dĩ nhiên đã khiến một nữ hoàng đầy tham vọng chính trị như Snaki phải ngưỡng mộ vô cùng. Vả lại, tình cảm đặc biệt ấy nảy sinh thật ra còn là vì một lí do khác nữa kìa...

Chuyện này thật là tréo nghoe. Mà nói cách khác, chính nàng nhiều lúc cũng chỉ mong được ở cạnh Prang thêm chút nữa, dù vẫn biết cuối cùng tất phải vung gươm giết chàng vì dân tộc.

Buông một tiếng thở dài u uất, Snaki phất tay cho Muse và Zad lui ra. Chuyện quân sự nàng giao cho Muse nắm giữ. Tiếng hò hét chửi rủa như điên dại của quân Henki réo rắt ngoài kia như những nhát dao cứa vào tim nữ hoàng. Dĩ nhiên là nàng sẽ không buông xuôi dễ dàng như thế. Cho dù không thắng được Henki thì chí ít cũng phải khiến Reven khiếp sợ một lần.

Snaki cảm thấy kiệt quệ tâm thần, cả thân thể mỏi rời, gục đầu xuống ngủ thiếp đi lúc nào không biết...

--------------------

LEGEND OF PORASITUS - Author : kẻ lãng du

CHƯƠNG XXXVI :

-Snaki... Snaki... - Tiếng gọi xa thẳm như từ cõi âm vọng về. Snaki thấy mình đang đứng trước đồng cỏ xanh tươi giữa thánh đường Tiara cung điện Halua. Nắng sáng lấp lánh dịu dàng trong không khí... Tiếng chim chóc, mùi hương của hoa... thánh đường Tiara đẹp rạng rỡ như hào quang của nữ thần Mặt trời và sa mạc Genda.

-Snaki... em không nghe anh gọi sao?

Giọng nói ấm áp, hiền từ, quen thuộc, trong trẻo tựa tiếng nước chảy... Nàng quay lại, ngỡ ngàng. Trong biển nắng vàng sáng chói, người đang gọi tên nàng réo rắt bước đến gần. Bộ quần áo dài chấm đất màu xanh da trời tươi mát, tay cầm những đoá hoa lưu ly màu tím sẫm... đôi mắt xanh ngọc bích sâu thẳm..., người đó nắm lấy tay nàng, cười:

-Hoa này cho em đó, em rất thích hoa lưu ly mà, phải không?

-Anh... - Snaki cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt, trái tim đập rộn ràng như muốn nhảy tung khỏi lồng ngực ... nàng bất giác đưa tay lên chạm vào khuôn mặt đẹp của người đối diện, nghẹn ngào - Nautilus... anh Nautilus...

Chàng trai ấy cúi xuống, tròn mắt:

-Em làm sao vậy?

Nautilus? Người đang đứng trước mặt nàng là Nautilus thật sao? Khuôn mặt... khuôn mặt này chẳng khác gì Prang...

-Anh còn một món quà nữa. Em nhìn này.

Nautilus chỉ tay, nàng nhìn theo. Một con ngựa trắng như tuyết đang đứng ngay gần đó, chiếc bờm dài rũ xuống vai. Tuyệt đẹp.

-Em... em không biết cưỡi...

-Vậy thì anh sẽ cưỡi cho em xem... - Nautilus vừa nói vừa rời tay Snaki tiến đến bên con ngựa, vô tình khiến những đoá hoa lưu ly bé nhỏ rơi xuống đất. Khi nàng cúi xuống nhặt chúng rồi ngước lên thì đã thấy Nautilus ngồi trên lưng ngựa rồi.

-Hoàng tử, hoàng tử... - Tiếng bà nhũ mẫu Senla thét lên vang vọng, chạy xộc ra khỏi điện Halua, mặt kinh hoàng - Người không cưỡi con ngựa đó được đâu! Con ngựa đó...chưa thuần phục...

Chân tay Snaki chợt bủn rủn như báo trước điều chẳng lành, nàng quay ngoắt lại nhìn thẳng vào con ngựa. Đôi mắt nâu của nó ánh lên tia nhìn hoang dại. Ác quỷ!

-Ta chỉ cưỡi một chút cho Snaki xem thôi. - Giọng nói ấm áp đầy yêu thương của Nautilus lại vang lên và chàng thúc ngựa... Con ngựa trắng lồng lên như điên dại... có tiếng thét thê thảm của nhũ mẫu... tiếng con ngựa hí vang xé rách không gian thiêng liêng của thánh đường Tiara... Tất cả những gì Snaki thấy được sau đó là hình ảnh Nautilus nằm bất động trên cỏ xanh, mái tóc đen dài óng ả xoã tung, đôi mắt khép chặt, lạnh lùng...

-Hoàng tử! - Có rất, rất nhiều người nữa thét lên trong bầu không gian hỗn loạn. Con ngựa đã... đã hất anh ấy xuống đất...

Nautilus của nàng, Nautilus...

Snaki quỳ sụp xuống, tắc nghẹn tiếng khóc. Những đoá hoa lưu ly buồn thảm ướt đẫm máu tươi...

Nautilus ơi... Tiếng kêu thầm đau đớn vang vọng. Nautilus đang cười nụ cười ấm áp như ánh nắng Dahlia, từ từ... từ từ rời thật xa nàng...

-Bệ hạ! Bệ hạ ơi!

Snaki choàng tỉnh, mặt mũi đầm đìa mồ hôi lạnh. Nhũ mẫu Senla đang đứng ngay bên cạnh, những nếp nhăn nhíu lại trên khuôn mặt già nua biểu lộ một nỗi lo lắng thật sự.

-Ta... ta đã ngủ quên ư? - Nàng ấp úng hỏi, cảm thấy hổ thẹn vì ngủ quên trong thời kì nước sôi lửa bỏng thế này. - Ta ổn cả, không sao đâu, nhũ mẫu.

Nhũ mẫu Senla thở dài:

-Bệ hạ lại mơ thấy hoàng tử Nautilus sao?

Giọng bà buồn thê lương.

-Ừm. - Snaki thừa nhận - Ta mơ thấy cái ngày định mệnh hôm ấy... khi mà... khi mà con bạch mã hất anh ấy xuống... Ta thấy toàn máu... máu đỏ sẫm lại.

-Hoàng tử qua đời sớm quá, mới có mười sáu tuổi. Nhưng, bệ hạ cũng nên nguôi ngoai nỗi đau.

Nàng gượng nở một nụ cười nhẹ đề trấn an người nhũ mẫu già rồi cho bà lui.

Căn phòng chỉ còn lại mình Snaki. Nàng đưa tay lên tóc, rút xuống đoá hoa trang trí, hoa lưu ly, cảm thấy nghẹn ngào khó tả. Hình ảnh của Nautilus năm xưa bất chợt ùa đến trong tâm trí nàng vào lúc này...

Nautilus là hoàng tử xứ Presia phương Đông vương quốc Dahlia. Presia là một dân tộc nhỏ nhưng rất tinh thông nghề chế tác kim loại và đá quý, nên là vùng quan trọng. Ở Presia, trên những ngọn núi cao thường có tuyết phủ trắng trời. Và, Nautilus đã xuất hiện trước mặt nàng trong bộ y phục trắng như tuyết ấy, năm mười hai tuổi. Thân là thái tử Presia, chàng được đưa đến sống trong hoàng cung Halua làm con tin, chứng tỏ sự quy phục hoàn toàn của một dân tộc thuộc địa. Snaki và Nautilus đã có với nhau biết bao kỉ niệm tuyệt vời, cho đến một ngày cuối xuân bốn năm về trước... chuyện... chuyện đó đã xảy ra.

Con ngựa đẹp như truyện cổ tích ấy phút chốc đã thành ác quỷ. Chính nó đã cướp đi người con trai mà nàng yêu thương nhất. Nụ cười, khuôn mặt Nautilus, nàng mãi mãi phải chia xa. Những tháng ngày sau đó là cơn ác mộng đối với nàng, mất niềm tin vào cuộc sống, mất đi hi vọng về tương lai tươi sáng bên Nautilus... ít ra là cho đến khi gặp hoàng đế Prang, chẳng khác nào Nautilus hồi sinh, chỉ khác nhau ở màu mắt.

"Nautilus, phải chăng vì em đã lỡ quên anh mà nhớ đến kẻ khác nên anh quay lại nhắc nhở?"- Snaki thầm nghĩ trong sầu muộn, tay nâng niu đoá lưu ly, nước mắt ứa ra tự lúc nào - "Vậy... vậy thì em sẽ nhớ đến kẻ đó hơn nữa để anh quay về mãi bên em... Nautilus..."

Vị nữ hoàng đau khổ mới mười chín tuổi, khuỵu xuống, đau buồn. Cuộc ác chiến với quân Henki, kí ức về Nautilus... đang ăn mòn dần niềm kiêu hãnh kiên cường của nàng...

Zad thở dài, quay lưng đi, giật mình thấy quận chúa Muse đang đứng ngay sau lưng mình, đôi mắt màu táo chín nhìn chàng đầy dò xét, Zad khó khăn lắm mới ngăn không bật ra tiếng la hoảng hốt.

-Quận chúa chưa về ư? - Chàng hỏi.

-Tại sao ngài cứ nhìn trộm nữ hoàng? - Muse ôn tồn cất giọng, không đáp lời.

-Ta chỉ thấy lo. Nhưng nàng ổn cả. - Zad nở một nụ cười gượng ép. Muse không dễ bị lừa, nàng lạnh lùng tiếp:

-Bệ hạ lại nhớ đến hoàng tử Nautilus à?

Zad biết nói quanh co cũng không được nên đành thừa nhận, song, dù cố kìm nén cũng không thể ngăn nỗi thác mắc trong lòng:

-Người chết rồi thì thôi. Cớ sao phải tự dằn vặt nhiều năm như thế? Cho dù cái chết của Nautilus một phần nào là vì bệ hạ đi nữa thì...

Muse đưa tay ngăn những từ cuối cùng bật khỏi miệng Zad. Nàng lắc đầu:

-Đừng nói lung tung như vậy. Nữ hoàng đau buồn còn vì chuyện khác. Chuyện xảy ra khi ngài đi khảo sát mỏ ngọc mới ở Garnet cơ nên không hiểu rõ ngọn ngành cũng phải. Vì thái tử của Presia chết ở nước ta, nên... nên họ đã nổi dậy chống đối.

-Cái gì? Chẳng lẽ chúng ta không thể giải thích?

-Giải thích? Đối với họ đó chỉ là những lời nói dối mà thôi. - Muse cười nhạt - Quốc vương bất đắc dĩ phải hạ lệnh điều binh...

Zad sững sờ đến nghẹn ngào. Lẽ nào mọi sự lại diễn ra như thế? Lẽ nào... Thì ra vì lí do này mà khi chàng trở về đã thấy Snaki tiều tụy đến vậy. Khủng khiếp thế ư?

-Rồi... rồi sau đó thế nào?

-Dân tộc Presia bị tiêu diệt. Số ít còn lại thì chạy sang Serazan chẳng dám quay về. Nautilus phút chốc trở thành thái tử của một vong quốc... những tưởng đến làm con tin ở Magnolia là để duy trì hoà bình hai dân tộc, vậy mà... anh ấy lại chính là nguyên do của tất cả sự huỷ diệt. Nữhoàng từ đó rất sợ ngựa nên bắt quân lính phải dùng chiến xa chứ không cưỡi trực tiếp.

-Chuyện làm sao có thể thảm đến thế? - Zad buột miệng xót xa. Dù chàng cũng rất yêu nữ vương và không khỏi cảm thấy khó chịu về sự xuất hiện của Nautilus, nhưng... nghe câu chuyện như thế, làm sao dửng dưng được. Muse vắt tà ào lên vai, tiếp:

-Vì thế chúng ta phải bảo vệ Magnolia hết sức mình, để bệ hạ nguôi ngoai bớt phần nào đau khổ.

Nàng nói xong liền rời khỏi cung điện Halua, chuẩn bị cho đợt xuất quân kế tiếp. Zad hướng mắt qua cửa sổ, nhìn ra bên ngoài. Trời đã tối tự lúc nào. Sa mạc rực sáng những khu lửa trại của quân Henki. Đông quá. Cứ như nấm mọc sau mưa. Chàng quay nhìn vào trong phòng một lần nữa, nữ hoàng vẫn đang ngồi bên bàn, tay mân mê đoá hoa lưu ly, buồn thảm. Zad cảm thấy đau xót trong lòng vô cùng, tự so thấy mình không bằng một góc của vị hoàng tử bất hạnh kia. Dù sao thì anh ta cũng dám mạo hiểm cưỡi con ngựa điên ấy vì nàng, còn chàng, dường như chàng chưa từng làm điều gì cả...

"Vậy mà mi nói mi yêu nàng." - Zad cười khẩy, thầm nghĩ, hổ thẹn cho chính bản thân mình.

Snaki chắc chắn đang phiền muộn lắm vì sự vây hãm của quân Henki... Reven, phải chi hắn chết thì có lẽ mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Tên quái vật ấy hung ác đến vậy sao còn sống sót đến lúc này? Giá mà... giá mà...

Bất chợt, một ý tưởng táo bạo xuất hiện trong chàng. Zad từ từ mỉm cười...

Chim báo tử kêu réo văng vẳng phía trời xa, ai oán, bi thương.

CHƯƠNG 37:

-"Hỡi người chiến sĩ nơi tiền phương xa xôi... quê hương ở đằng sau xa lắm... vợ con ngày đêm ngón trông đợi chờ... biết bao giờ mới gặp lại người thân? Máu đã đổ trên những chiến trường, tiếng ai khóc nghe sao sầu thảm... liệu ngày mai người ngã xuống là ai?... Quê hương ở đằng sau xa lắm..."

Tiếng hát da diết du dương vọng lên trong đêm vắng sa mạc. Một bài dân ca cổ của người Henki, kể về nỗi buồn nhớ quê hương của quân lính.

Trong lều chỉ huy, Ana cùng các cận tướng đang họp bàn. Bài hát cứ réo rắt gợi bao nỗi nhớ thương. Thoáng một nét khó chịu trên khuôn mặt thanh tú, Ana hướng mắt về phía thành Magnolia, lẩm bẩm:

-Kế của Muse đây mà. Dám cho người hát như thế làm nhụt ý chí chiến đấu của quân ta.

Benjin ngồi bên cạnh, gật đầu:

-Ngài nói đúng. Muse đang dùng biện pháp tâm lí đánh vào lòng người. Quả là khôn khéo, dày dạn kinh nghiệm sa trường.

-Sáng mai chúng ta lại xuất quân lần nữa - Jacken đề nghị - Hôm nay quân Dahlia đột ngột rút về, mất hứng quá.

Hans bật cười ha hả:

-Jacken à, cậu quả thật rất hiếu chiến.

Không khí hội họp giãn ra đôi chút. Ana hít một hơi sâu rồi tiếp tục:

-Muse rất thích bọc hai đường bao vây địch thủ. Vậy nên ta nghĩ nên lấy độc trị độc. Cô ta sẽ chết vì chính binh pháp của mình.

-Chúng tôi đều đã hiểu ý ngài. - Benjin tán thành nhanh chóng - Cánh quân bọc hậu đó xin để tôi chỉ huy. Ngài dẫn quân tiên phong dụ địch vào thôi.

-Giờ mọi người về nghỉ ngơi. Ngày mai chắc chắn rất vất vả.

Còn lại trong lều một mình, Ana nhẹ nhàng nằm xuống, cố chợp mắt nhưng không hiểu sao bao suy nghĩ rối bời cứ vây lấy nàng. Đến mai là chỉ còn ba ngày cho kế hoạch "hai tuần" mà nàng đề xướng từ đầu. Muse thì quá lợi hại, chẳng phải lại dễ hạ như mấy cô quận chúa kia. Kiệm lời và thận trọng, Muse chỉ chăm chăm chờ nàng để lộ sơ hở ra thôi. Mà may là chỉ có cô ta ở Magnolia, nếu mà cả Snaki cũng ở đó, không khéo mọi dự tính của nàng hỏng bét hết. Trừ phi... trong đầu Ana chợt hiện ra một kế sách mới, tàn nhẫn nhưng thành công... có lẽ nào...

Nàng bất giác đưa tay vuốt mái tóc nâu của mình, mái tóc có màu đặc trưng của dân tộc Serazan... Serazan chứa bao ân tình với nàng, chẳng lẽ hôm nay nàng định báo đáp như vậy sao? Nghĩ đến đây Ana cảm thấy ớn lạnh.

Song... có vị tướng nào ra trận lại chưa tàn nhẫn bao giờ, nhân hậu trong chiến tranh là tự chuốc lấy sự huỷ diệt. Chính nàng đã nói điều này...

Những luồng tư tưởng đối nghịch nhau khiến tâm trí nàng rối loạn. Ana vừa muốn chiến thắng, lại vừa muốn níu giữ chút nào đó lương tâm con người... cuối cùng, nàng quyết định sẽ hỏi ý kiến trước... nếu được thì tiến hành, nếu không,.. nàng sẽ tìm cách khác.

...............

Đêm sa mạc lạnh giá, xung quanh êm đềm lạ lùng khi mọi người đều ngủ say. Doanh trại Henki chỉ có ba toán lính canh tuần tra đến sáng, ngoài ra tuyệt nhiên chẳng có lều nào sáng đèn.

Ana cũng đã ngủ thiếp đi sau những trăn trở phức tạp, nằm trong chăn ấm, mái tóc nàng xoã dài bao lên khuôn mặt và bờ vai thon.

Trong giấc mơ ngắn ngủi, nàng được gặp lại Prang nơi điện Lesbos huy hoàng ở Penla. Trang phục hoàng đế, đôi mắt xám lạnh lùng... chàng đang mỉm cười giang rộng vòng tay về phía nàng... Ôi, Prang... bất chợt, Prang hoá thành anh Leon yêu quý. Ana sững người, niềm hạnh phúc tắt ngóm. Anh Leon đúng là đang ở ngay trước mặt nàng, nhưng vẻ đạo mạo ung dung đã biến mất, dường như... dường như đó chỉ là một cái xác không hồn bê bết máu đen... Ôi trời ơi, Ana cảm thấy bủn rủn tay chân, vừa mừng, vừa sợ... Xác chết từ từ rữa ra và tiến lại gần, bộp... đặt bàn tay nhớp nhúa lên cổ nàng, xiết chặt!

-Không! Anh ơi... em đây mà! Là em của anh đây mà!- Ana thét lên hoảng hốt tột độ. Đó không còn là Leon nữa, mà là con quỷ ghê rợn xấu xí kinh người! Vòng tay nó xiết chặt dần...

-Mi phải trả giá! Mi đã phản bội dân tộc mình!

-Không...!

Ana sực tỉnh, cảm thấy khó thở khủng khiếp, dường như có một bàn tay đang thực sự xiết cổ nàng... Cố quan sát nhưng đêm tối quá, nàng chẳng thể nhận ra kẻ ấy là ai! Vừa ho sặc sụa, nàng vừa chộp lấy tay hắn, cố chống cự.

-Ai... ai đó?!? - Ana nói yếu ớt...không ra lời... đầu óc choáng váng vì thiếu dưỡng khí.

Bàn tay chợt nới lỏng rồi buông hẳn ra. Người ấy hình như lùi lại, động tác luống cuống đầy hoảng hốt, bối rối. Bấy giờ Ana mới thở được, nàng gượng dậy thở dốc, cổ họng rát buốt, với tay thắp đèn. Ánh sáng vừa rạng lên đã để lộ mặt hung thủ. Một chàng trai trẻ tóc hung sậm gần như đen, có khuôn mặt sáng sủa đẫm mồ hôi đang trợn mắt nhìn nàng chằm chặp.

-Xin lỗi, xin lỗi tiểu thư... - Chàng trai ấy lắp bắp - ... ta cứ ngỡ nàng là đại tướng quân...nhưng nàng không được hét lên, nếu không, ta sẽ không nương tay...

Lưỡi gươm sắc của chàng trai ấy chĩa thẳng vào nàng. Ana giật mình nhận ra sự thật là người này muốn ám sát mình nhưng cứ tưởng lầm người... dù vậy, nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh trong lòng.

-Tôi... chỉ là hầu nữ của tướng Reven. - Nàng mềm mỏng - Còn tướng quân đang ở lều bên cạnh.

-Vậy ư? - Chàng trai tóc hung thoáng lộ nét vui mừng - Ta sẽ tha mạng cho nàng, nhưng trước hết nàng phải để ta trói lại đã.

Thật ra chàng trai kia đâu phải ai xa lạ, đó chính là tướng quân Zad của thành Magnolia. Chàng vì người yêu dấu mà toan đột nhập ám sát Reven, phá vỡ quân Henki từ bên trong. Khó khăn lắm chàng mớp tiếp cận được lều chỉ huy, thế mà suýt nữa thì giết nhầm một cô gái trẻ. Một cô gái vô cùng xinh đẹp, thậm chí còn có phần trội hơn nữ hoàng của chàng nữa. Vốn thụ giáo một nền giáo dục mĩ học, chàng làm sao ra tay tàn ác được với nữ nhi.

Về phần Ana, nàng không nói gì về lời đề nghị của kẻ lạ mặt, chỉ thấy nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào. Lệ tuôn ra càng làm tăng vẻ kiều diễm như đoá hồng nhung, khiến Zad bất giác rùng mình.

-Vậy thì... ngài cứ... trói tôi lại, dù gì thì giờ tôi cũng đang nằm trong tay ngài. - Ana vờ tỏ ra thiện chí.

Nàng biết nếu mình lộ thân phận lúc này thì mất mạng là điều chắc chắn. Vả lại danh tính kẻ ám sát này chính nàng còn chưa rõ, bị giết lúc này thật uổng quá.

Vốn không có kinh nghiệm chinh chiến, Zad mừng thầm vì không phải làm tổn hại người thiếu nữ xinh đẹp này, liền cúi xuống, tuốt dây toan trói chân nàng lại. Chàng nghĩ một cô gái yếu đuối như thế làm sao chống cự nổi... nhưng chàng đã lầm! Hầu như ngay lập tức, Zad cảm thấy lưỡi dao sắc lạnh kề ngay sau gáy mình! Giọng cô gái lại vang lên, nhưng lần này lạnh ngắt, khác hẳn khi nãy:

-Mi là ai?

-Nàng... ta đã tha mạng cho nàng... - Zad bất bình thốt ra.

-Ta hỏi, mi là ai?!?

-Ta không định làm nàng sợ. Ta chỉ muốn giết tên đại ác Reven mà thôi. Vì thế, nàng đừng vì sợ mà làm liều. Nữ nhi không nên đụng vào dao kiếm.

Nghe chàng nói đến đó, Ana bất giác bật cười vang dội. Tràng cười rùng rợn đến mức Zad ớn lạnh xương sống. Một cô gái có thể cười kinh khiếp vậy sao?

Nghe tiếng động, quân Henki tràn vào. Benjin và Iala đi đầu, mặt nhợt nhạt. Benjin tưởng chừng trái tim mình ngừng đập khi nghe tin có kẻ đột nhập doanh trại, vì chàng biết quá rõ mục đích của hắn là gì. Giờ đây,khi chàng cùng mọi người chạy vào trong lều chỉ huy thì thấy xung quanh mờ mờ ánh nến, đại tướng quân ngồi trên giường, tay kề dao vào cổ chàng trai lạ mặt tóc hung, cười như điên dại.

Iala mừng rỡ kêu:

-Đại tướng quân, ngài vẫn bình an!

-Đại tướng quân?!? - Zad kinh ngạc lặp lại - Ai là Reven Ping?!?

-Giữ lấy hắn! - Ana chuyển Zad sang cho cận tướng, chỉnh sửa xiêm y và bới mái tóc nâu lên cao. Zad vẫn không rời mắt khỏi nàng, ngỡ ngàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

-Ai là đại tướng quân của các người?!?

Mắt chàng lia sang Benjin... phải chăng là...

-Reven là ta.

Giọng nói nhỏ nhẹ mà lạnh lẽo. Zad quay ngoắt lại, dường như không tin vào điều mình đang nhìn thấy nữa. Cô gái xinh đẹp ban nãy giờ khoác trên mình quân phục chiến binh, quân hàm... quân hàm cao nhất! Đôi mắt xanh lạnh lẽo, tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông dù đôi môi nhỏ đang nhoẻn cười duyên dáng... đôi mắt của một kẻ giết người không gớm tay. Zad kinh ngạc đến nỗi há hốc mồm ra, mắt trợn tròn. Cô gái trẻ tiến đến gần bên chàng, tay huơ lưỡi dao găm điêu luyện sáng lấp lánh phản chiếu ánh nến, nhắc lại một lần nữa:

-Ta chính là Reven Ping. Chẳng hay ta đang hân hạnh được tiếp chuyện với vị thượng khách Dahlia nào đây?

-Nàng... một cô gái ư? Reven Ping là nữ?

Jacken phá ra cười không cách nào kiềm chế nổi. Ana cũng không ngăn lại, chờ cho thuộc hạ cười xong, mới nhỏ nhẹ tiếp:

-Ta nhìn trông giống nữ nhi lắm sao?

Đó là một câu hỏi, nhưng giống một lời khẳng định hơn. Zad phút chốc nhận ra sự thật phũ phàng đang trải ra trước mắt. Bao kế hoạch của chàng coi như chấm dứt tại đây. Nhưng... làm sao chàng có thể tưởng tượng nổi tên đại tướng tàn ác khét tiếng của đế chế Henki lại trẻ và... có dung mạo lộng lẫy đến nhường ấy... Đúng là kẻ có tài mạo song toàn đáng kinh sợ. Zad chợt nhớ lại lúc mình khống chế Reven ban nãy, dù cận kề cái chết mà hắn vẫn không tỏ ra lo sợ chút nào... Trời, giá mà lúc đó chàng xiết chặt tay hơn thì...

Nhưng nếu để bị bắt, chẳng phải chàng trở thành quân bài trong tay Reven hay sao? Không... không thể...

Bộp! Trước cả khi Zad kịp kêu lên tiếng nào đã thấy tên cận tướng của Reven nhét vào miệng mình một túm vải.

-Tốt lắm, Benjin. - Ana hài lòng nói, dùng mũi dao nâng cằm Zad lên - Mi đừng mong cắn lưỡi tự sát. Chết trước khi thấy Magnolia bị hạ thì không thú vị đâu.

Zad muốn thét lên căm phẫn rằng hắn đừng bao giờ mong làm được điều đó khi còn có nữ hoàng và Muse ở trong thành, nhưng, chẳng thể nào thốt ra được từ nào. Hương thơm nhè nhẹ trong túm vải ấy bốc lên, chàng cảm thấy đầu mình quay cuồng... thuốc mê...

Tất cả những gì Zad thấy cuối cùng là khuôn mặt thánh thiện của Reven mờ dần mờ dần...

--------------------

CHƯƠNG 38:

-Zad! Zad! - Muse rảo bước khắp các phòng trong bộ chỉ huy quân sự cung điện Halua. Vị cận tướng của nàng đâu mất rồi không biết. Mới sáng sớm mà đã... Chẳng lẽ Zad không biết hôm nay sẽ diễn ra cuộc đụng độ lần thứ hai giữa Dahlia và Henki hay sao?

-Zad! - Nàng quát lần nữa, đôi mày thanh tú nheo lại, giận dữ và lo lắng. Tâm trạng nàng rối loạn. Nói thật thì không có Zad bên cạnh Muse cũng không khó khăn gì điều khiển quân theo ý mình, nhưng... sự vắng mặt lạ lùng của chàng làm nàng cảm thấy bất an quá. Muse chưa bao giờ phải đối mặt với thứ tình cảm phức tạp lúc này.

Không ai đáp lại lời nàng... Muse đành tự an ủi rằng Zad đang bận một việc gì đó bình thường để trấn an mình, hít một hơi sâu, nhìn quan điện Halua lần nữa, cuối cùng nàng quay người đi đến chổ quân lính đang tập hợp.

-Dàn quân! - Muse hạ lệnh.

Hùng quân Dahlia dàn ngang trước mặt quân đoàn Jua. Reven cưỡi trên lưng con ngựa ô đen tuyền như màn đêm, phong thái ung dung, đĩnh đạc gấp vạn lần hôm qua. Điều đó không khỏi khiến Muse kinh ngạc. Nhưng xét lại thì sự thật là đúng vậy, Reven càng tỏ ra tự tin bao nhiêu thì bản thân Muse lại lo lắng bấy nhiêu, bởi đến lúc này Zad vẫn mất tăm mất tích. Và có lẽ... cũng đến thời điểm này đây, nàng mới nhận ra vị trí quan trọng của chàng trai ấy trong trái tim mình.

-Sẵn sàng rồi chứ? - Reven cất giọng. Mắt cười...

Muse nhìn trừng trừng kẻ thù. Đấu nhãn! Đôi mắt xanh tưởng chừng bông lơn mà thật ra dán vào mắt nàng vô cùng dữ dội. Ana đã phát tín hiệu rất rõ ràng - "Các ngươi biết điều thì mau đầu hàng. Chứ quân Henki nhất định không lui nửa bước đâu."

Muse không thích đấu võ mồm nhiều, bởi càng nói càng dễ bị đối phương khiêu khích mà mất bình tĩnh dẫn đến sai lầm trong trận đánh. Nàng đáp:

-Ta nghĩ chúng ta nên bắt đầu nhanh để kết thúc sớm.

Ana gật đầu, búng tay. Quân Henki liền tách ra, mở một lối đi nhỏ.

Điều đó khiến Muse rất ngạc nhiên, nàng cứ ngỡ đó là hiệu lệnh tấn công cơ chứ. Reven muốn bày trò ma quái gì vậy? Mà cho dù là gì đi nữa, hắn cũng đừng mong lay chuyển ý chí của nàng. Muse hoàn toàn tin tưởng vào kinh nghiệm và bản lĩnh của mình. Nhưng... tiếc thay, lần này nàng đã lầm. Bởi... lính Henki đang giải ra giữa trận tiền một thanh niên, dường như là tù binh...

Suýt nữa thì Muse đã kêu lên "Zad!", nhưng nhờ kinh nghiệm nàng đã tự kiềm chế được, dù trong lòng tưởng chừng có ngọn lửa thiêu đốt tâm can.

Zad đang đứng trước ngựa của Reven, tay chân bị trói nghiến, và cổ thì bị gươm của Reven kề sát. Tên đại tướng độc ác kia chỉ cần nhích nhẹ tay một chút là... Muse không dám nghĩ đến điều tiếp theo.

Zad bình thường nhìn yếu ớt thế mà giờ đây oai dũng lạ lùng, mắt nhìn thẳng, thách thức, tuyệt nhiên không run sợ cái chết cận kề. Muse lo lắng quan sát nét mặt Reven, cố đoán điều hắn nghĩ. Liệu hắn có muốn giết Zad không? Đôi mắt lạnh giá kia chẳng bộc lộ điều gì rõ ràng cả...

-Quận chúa, đúng là chúng ta có thể kết thúc trận đánh rất nhanh. - Ana cất giọng cởi mở, đầy thiện chí giả tạo. Muse thận trọng suy nghĩ câu trả lời. Nếu tỏ vẻ lo lắng thì chẳng khác nào tự chỉ yếu điểm của mình cho đối phương biết...

-Ngươi nói gì vậy, Reven? Người này đúng là dân Dahlia tóc hung, nhưng... nếu ta đoán không lầm thì ngươi muốn dùng hắn làm con tin à? Thế thì nực cười lắm đấy.

Muse cố biểu lộ thái độ khinh miệt cao nhất, làm như không quen biết chàng trai mà nàng yêu thương nhất trên đời. Lòng quặn thắt.

Nhưng Muse vốn kiệm lời, thế mà giờ đây lại đang nói quá nhiều, cứ như lảm nhảm. Thái độ kì quặc ấy sao qua được con mắt quan sát tinh tường của Ana. Nàng đã hiểu thân phận tên sát thủ này chắc chắn rất quan trọng, không chừng là hoàng thân quốc thích Dahlia quan hệ mật thiết với Muse nữa chứ chẳng chơi.

-Hắn thực sự chỉ là một tên lính quèn nàng phái đi ám sát ta thôi sao? - Ana hỏi lần nữa.

Muse giật thót khi nghe đến hai chữ "ám sát"! Thì ra... bao thắc mắc trong nàng phút chốc được giải đáp hết. Đêm qua Zad đã lẻn khỏi thành Magnolia để ám sát Reven ư? Chắc chắn rồi... Thật không khó khăn gì để đoán lí do của hành động dại dột này. Dù lòng dạ rối như tơ vò nhưng ngoài mặt, Muse vẫn vờ hiểu chuyện từ lâu:

-Đúng vậy. Chỉ tiếc hắn chỉ là tên lính quèn tệ mạt mà thôi. Thật sự làm ta thất vọng quá.

Ana tinh quái trả lời:

-Lính quèn? Ta cứ nghe danh tiếng quận chúa Muse kinh nghiệm dày dạn, thế mà hôm nay lấy làm tiếc quá. Không ngờ người nổi tiếng khôn ngoan mà lại chỉ sai một tên lính quèn đi làm nhiệm vụ ám sát tướng quân quân thù quan trọng. Nàng không biết phạm sai sót sơ đẳng thế này là điều không được phép xảy ra hay chăng?!? Khác nào đánh động quân thù...

Lại là mắt cười...

Muse kinh hoàng nhận ra sơ suất của mình. Thật là không còn gì sửa chữa nổi. Chẳng qua là vì thấy Zad lâm cảnh nguy hiểm nàng không còn đủ bình tĩnh để cân nhắc sự việc nữa. Biết Reven đã nắm đằng chuôi, chối quanh cũng chẳng ích gì, nàng đành xuống nước thương lượng:

-Thôi được. Anh ta là Zad, cận tướng của ta. Vậy ngươi muốn gì, gây áp lực sao?

Gây áp lực? Đúng rồi, chẳng phải từ trước đến nay, bắt được tướng địch thì toàn dùng để gây áp lực hay sao? Muse có suy tính kĩ càng tới đâu cũng không thể đoán xa hơn thế. Tiếc là Reven nghĩ xa hơn nàng nhiều.

Ana đâu có để chuyện xảy ra suôn sẻ như thế, vì nàng dư biết một tướng quân cho dù giỏi đến đâu cũng đâu đủ để đổi cả một thành trì. Thứ nàng nhắm đến khác hẳn.

-Dĩ nhiên là không. Ta không muốn đổi con tin. - Ana bình thản đáp trước sự bàng hoàng của quần hùng Dahlia.

Muse kinh ngạc tưởng chừng chết lặng. Đầu óc nàng quay cuồng. Thế thì hắn muốn dùng Zad làm gì mới được?!?

Ana búng tay lần nữa:

-Đưa hắn về lều phó tướng Benjin, nhốt lại.

Zad lại bị lôi vào trong, biến mất sau hàng ngũ quân Henki trùng trùng. Nàng chờ chàng được lôi đi khuất mới vung gươm lên:

-Bây giờ chúng ta bắt đầu trận chiến được rồi!

Thật là một đòn tâm lý ngoạn mục. Ana đã rất thành công khi chỉ qua một cuộc đối thoại nho nhỏ mà khiến Muse mất bình tĩnh hoàn toàn.

Thấy tính mạng Zad mập mờ chưa biết sống chết ra sao nên Muse chẳng thể yên tâm được. Dù vậy, hiểu rõ biểu lộ phút yếu mềm của mình trước quân thù là sai lầm ngu ngốc nên nàng cố gượng tỏ ra mạnh bạo, quát:

-Xông lên!

Ngựa hí rền vang. Ba quân lại lao vào nhau. Lần này quân Henki theo lệnh nguyên soái chiến đấu lăn xả không chút e dè. Thật đáng sợ! Quân Dahlia tuy cũng thiện chiến không kém nhưng họ lại dùng chiến xa nên có chỗ không ứng biến linh hoạt bằng các kị mã Henki. Gươm vung loang loáng, ánh sắc xanh lè. Ana tìm cách tránh Muse, không đánh trực tiếp với nàng, chỉ đứng từ xa quan sát thái độ. Quả nhiên không ngoài dự kiến, đường gươm của Muse rối loạn hơn bình thường. Quận chúa vung gươm chém loạn chứ dường như chẳng chú tâm lắm. Tinh thần của chủ tướng không tĩnh, tức thì khiến việc điều binh không trôi chảy nữa. Quân Dahlia phút chốc như rắn mất đầu, mạnh ai nấy đánh, không còn phối hợp theo đội hình nữa.

Thật ra chẳng phải mình Ana nhận ra điều đó, chính bản thân Muse cũng thấy rõ nhưng khốn nỗi tâm trí nàng chẳng còn tỉnh táo nữa. Điều duy nhất nàng bận tâm bây giờ là Zad. Reven muốn hại chàng như thế nào? Giả dụ nếu Reven muốn trao đổi con tin thì ít ra sinh mạng chàng còn được bảo đảm, đằng này... Nghĩ đến đây, Muse không thể ngăn mình bật ra tiếng kêu đau xót, vung gươm chém mạnh. Hai lính Henki lập tức gục xuống, vết thương sâu hoắm xoẹt ngang ngực.

-Triển khai! - Nàng hạ lệnh như sấm rền. Tức thì y như lần trước, quân Dahlia đang chiến đấu hỗn loạn chợt tập trung hàng ngũ tách làm hai mũi. Muse muốn kết thúc nhanh cuộc chiến này.

Bất ngờ toán quân mai phục mặc giáp đỏ rực y hệt quân Dahlia xông ra chặn đường! Phút chốc quân của Muse bị ngay chiêu gậy ông đập lưng ông, lọt vào giữa trận đồ bao vây của địch, tách biệt hắn với thành Magnolia. Quân sĩ hoảng loạn vì đội quân kia mặc quân phục giống hệt mình, không biết đâu là bạn đâu là thù nên sức chiến đấu giảm đi không ít. Từ xa, Ana mỉm cười đắc ý. Đó cũng là kế của nàng. Thật ra thì phục binh do Benjin chỉ huy không ăn mặc giống lính Dahlia hoàn toàn mà có một chiếc lông chim ưng vàng cài trên mũ trụ để phân biệt.

Chẳng bao lâu sau, quân Dahlia dần dần mất lợi thế. Muse mấy lần toan thay đổi chiến thuật nhưng đều bị Ana dồn ép vào đường cùng không cách nào xoay trở được. Chiến thắng tưởng chừng cầm chắc trong tay quân Henki cho đến khi... hàng trăm mũi tên từ trên thành Magnolia đột ngột bắn xuống phủ đầu!

Phập! Phập! Phập! Tên trúng khiến của Ana nên bật ra, dù thế cũng có vô số quân Henki tử nạn. Nàng kinh ngạc nhìn lên thành! Ai đã chỉ huy?!? Chẳng lẽ nàng còn bỏ sót tên tướng Dahlia nào hay sao?

Trên thành, vị tướng quân ấy đang phất tay cho cung thủ bắn tên tới tấp, mở đường máu cho quân của Muse rút vào trong an toàn. Cổng thành mở ra rồi ghép lại nhanh như cắt, không một lính Henki nào kịp lọt qua.

-Mi là ai?!? - Ana quát, tức sôi máu vì bị ngáng đường khi chiến thắng cận kề, song, nụ cười vẩn phảng phất trên môi nàng, ngạo nghễ và thách thức.

Vị tướng quân ấy bước đến gần hơn rìa thành, đủ gần để đối thủ có thể thách rõ mặt mình.

-"Không thể nào!" - Ana muốn thét lên kinh hoàng. Đó chính là đệ nhất mĩ nhân Dahlia, nữ hoàng Mặt trời Snaki!!! Cô ta làm gì ở đây? Đáng lẽ cô ta phải bị giam lỏng ở Penla chứ! Chẳng lẽ Prang thả cô ta?!?

-Bất ngờ quá hả, Reven đại tướng quân? Ta cứ ngỡ là hoàng đế của ngài đã gửi thư báo tin vì sự xuất hiện của ta rồi chứ. - Snaki cất giọng mai mỉa - Cuối cùng thì ta cũng về vừa kịp lúc để ngăn ngài chạm vào vương quốc của mình... chà, suýt nữa thì không kịp.

Dù trong lòng bao nỗi nghi vấn bùng lên nhưng Ana vẫn cố giữ bình tĩnh:

-Chào mừng nữ hoàng trở về với thành Magnolia. Nhưng tôi thiết nghĩ không thể gọi ngài là nữ hoàng Dahlia được nữa, có chăng chỉ là nữ hoàng Magnolia mà thôi. Phần đất còn lại của Dahlia giờ đã thuộc về Henki rồi!

Snaki tức xám mặt mày vì bị sỉ nhục, không ngờ Reven vừa bị thất bại thế mà vẫn giữ được vẻ đạo mạo kiểu cách đến thế, nàng quát:

-Cứ chờ đấy! Rồi ta cũng sẽ tìm ra yếu điểm của ngươi và lấy lại tất cả những gì đã mất!

Ana cười nhạt, cúi chào theo đúng phong cách quý tộc đầy nhạo báng:

-Rất sẵn lòng chờ nữ hoàng đến thăm thành Jasper của đế chế chúng tôi.

Thật là giễu cợt. Thành Jasper của đế chế Henki... nếu là để chọc giận niềm kiêu hãnh của Snaki thì Ana có thể tin chắc là mình đã vô cùng thành công.

Biết không thể đấu khẩu với Reven, Snaki lập tức quay vào, không nói thêm lời nào nữa. Cứ chờ đấy, tên ngạo mạn.

--------------------

CHƯƠNG 39:

-Bệ hạ! Zad đã bị bắt rồi mà ngài không động lòng chút nào ư? - Muse vừa trình bày chuyện của Zad cho Snaki nghe trong chính cung Halua, ánh mắt khẩn nài. Nàng hi vọng em gái mình sẽ nghĩ đến chuyện giải cứu cho chàng trai ấy, chàng trai mà nàng hết mực yêu thương cho dù chàng đã liều mạng sống vì người con gái khác.

Khuôn mặt chứa chan bao nỗi ưu phiền của Snaki chẳng hề mảy may xúc động chút nào, tay nàng vẫn mân mê những bông hoa lưu ly tím thẫm một cách vô hồn.

-Bệ hạ! - Muse gọi to hơn - Xin ngài...

-Muse à. - Snaki nhỏ nhẹ lên tiếng - Zad nếu đã dám làm thế thì chắc đã chuẩn bị sẵn sàng cho kết cục tồi tệ nhất rồi.

-Đúng, tất nhiên là thế. Nhưng Zad làm vậy là vì ai, bệ hạ có biết không? Chẳng lẽ ngài không cảm thấy vậy là quá vô tình ư?

Snaki khẽ nhăn mặt:

-Ta không hiểu chị, Muse. Bình thường chị rất tỉnh táo, không quyết định vì tình cảm bao giờ. Vì sao hôm nay lại cuống lên vì một kẻ tầm thường như Zad?!?

Muse tưởng chừng vừa bị tạt một gáo nước lạnh, lặng người trong vài phút rồi nàng chợt cười buồn thảm:

-Zad thật đáng thương. Đáng lẽ anh ấy không nên làm điều này vì em, em gái thân yêu của ta.

Nàng không còn gọi Snaki là bệ hạ nữa. Từ nhỏ, phải, ngay từ nhỏ, Snaki đã luôn là người khát khao quyền lực nhất trong các anh chị em, vì vậy cho dù Muse mới là chị cả nhưng lại không được truyền ngôi cho. Muse không oán hận gì chuyện ấy nhưng... không ngờ quyền lực lại biến em nàng thành một kẻ vô cảm như thế.

-Em sao có thể tàn nhẫn như vậy?!? Cho dù em trách Zad dám tự ý hành động thì cũng nên nghĩ đến mối thâm tình bao năm qua chứ, Snaki.

Bị gọi thẳng tên, Snaki không khỏi bất ngờ, nàng ngước lên nhìn chị. Đôi mắt màu táo chín của Muse đẫm lệ, giận dữ và thất vọng. Nét mặt đau lòng đến não ruột. Snaki thở dài, lại cúi xuống mân mê những bông hoa nhỏ, đáp:

-Chị à, Zad yêu em, em biết chứ. Nhưng em lại yêu Nautilis mất rồi. Em yêu quyền lực hơn tình cảm ư? Em chỉ hận mình không ở ngai vàng khi dân tộc Presia bị tiêu diệt, để có thể bảo vệ họ thay Nautilus, nhưng... em không làm được. Có khi bị quân Henki bắt lại là giải thoát cho Zad, có thể khiến anh ấy thoả nguyện hi sinh vì người mình yêu. Đó cũng là một hạnh phúc chị hiểu không?

-Vậy thì chị sẽ đi. Chị cũng muốn hưởng thứ hạnh phúc ấy. - Muse chợt nói.

-Giải cứu ư?

-Phải. - Muse vừa nói vừa quay lưng tiến về phía cửa. - Bởi vì chị ... yêu Zad.

Cuối cùng thì nàng cũng đủ can đảm nói thật lòng mình. Phải, suốt bao nhiêu năm qua vì Snaki nàng chẳng dám thừa nhận, nhưng giờ đã khác, Zad đang gặp nguy hiểm... Nàng không thể vô tình như nữ hoàng.

Cánh cửa khẽ đóng lại và tiếng bước chân Muse xa dần. Theo đúng lí thì Snaki phải ngăn nguyên soái của mình lại, nhưng nàng vẫn ngồi bất động trên ngai vàng lạnh lẽo, phía xa xa trước mắt là đại dương xanh thẳm xao động... Sau khi tận mắt chứng kiến khả năng quân sự của Reven vừa rồi, Snaki cho dù không muốn vẫn phải thừa nhận rằng mình chẳng còn bao nhiêu hi vọng. Lương thực trong thành không còn nhiều vì cửa biển bên ngoài biển Alaka đã bị một đội thủy quân Henki khác chặn đường. Dĩ nhiên nàng không rõ tướng chỉ huy có phải là Prang hay không. Nhưng cho dù là ai thì khả năng của kẻ đó cũng chẳng kém gì Reven. Hắn không tiến vào đánh Magnolia, cũng không cho tàu thuyền Dahlia thoát ra ngoài. Cứ như một lồng giam vô hình, khiến Snaki không biết phải phá cửa lồng bên nào mới đúng. Thật là tiến thoái lưỡng nan...

-Nautilus, em sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, nhưng... em không ngăn Muse lại đâu. Thời gian không còn nhiều nữa, chị ấy cũng nên một lần sống vì bản thân mình... Em không muốn chị ấy và Zad giống như em và anh...

Snaki nói một mình, mắt nhìn cánh hoa mà thật ra dường như đang nhìn về nơi nào đó xa lắm. Nơi ấy, nàng nhìn thấy đôi mắt xanh ngọc rực sáng thân thương của Nautilus vào ngày sinh nhật lần thứ mười lăm năm đó... anh đứng trên điện Halua nhìn ra biển cả mênh mông, mỉm cười bảo rằng anh yêu biển vô cùng...

-Thật không ngờ nữ hoàng Snaki lại xuất hiện vào lúc này. - Benjin trầm ngâm nói. Trong lều chỉ huy lúc này chỉ có chàng và Ana. Nàng ngồi bất động trên ghế, bóp chặt hai bàn tay vào nhau, chặt đến nỗi làm nàng ngón tay mảnh trắng bệch ra.

Tại sao Snaki thoát được ?!? Không. Cung điện Violeta được canh gác vô cùng nghiêm ngặt, huống chi Prang đâu phải là kẻ dễ mắc mưu. Vậy... nói vậy thì Snaki được ai đó thả ra hay sao? Kẻ đó là ai? Khỏi nghĩ cũng biết câu trả lời.

-Prang. - Ana nói gọn. Nếu là một kẻ tầm thường nào đó thì rõ ràng sẽ chẳng hiểu nổi điều nàng vừa nói đâu, nhưng Benjin không thuộc loại người ấy, chàng lặp lại một cách ngạc nhiên:

-Prang?!? Ngài nghĩ hoàng đế đã thả nữ hoàng ư?

-Nếu là kẻ khác thì chắc chắn hoàng đế đã gửi thư báo cho ta rồi, làm gì có chuyện bình thản đến nhường ấy. Vậy là ngài đã nắm rõ mọi chuyện nên mới hành xử như thế. Chà, muốn thử thách ta đây.

Giọng Ana có vẻ rất thú vị, nhưng thực chất là giận dữ. Thì ra Prang vẫn muốn thử thách nàng cho dù đã phong nàng làm đại tướng quân.

Đứng bên cạnh, Benjin không phản ứng gì, đôi mắt nâu buồn nhìn chăm chăm vị chỉ huy của mình. Chàng chỉ im lặng mà ánh nhìn biểu lộ biết bao nỗi niềm sầu muộn, tiếc thương, đau xót.

Nhưng Ana không để ý, nàng còn bận giận dữ vì cách đối xử của Prang. Làm sao hoàng đế có thể làm thế với một tướng quân công trạng hiển hách như nàng? Vả lại nàng chưa bao giờ thấy Prang có ý định thả Snaki về nửa chừng thế này! Chẳng lẽ hắn đã phát hiện sơ hở gì đó trong cách cư xử của nàng nên ra tay ám hại ư?!? Nếu Prang nghĩ là một Snaki đủ sức ngăn tham vọng của nàng thì thật là sai lầm to lớn. Ana cười thầm. Con át chủ bài của nàng sắp lộ diện rồi. Chỉ cần nắm nó trong tay thì... Magnolia thất thủ là điều không thay đổi được!

Từng bước chân rón rén nhẹ nhàng như gió thoảng, một bóng đen đột nhập doanh trại Henki vào lúc nửa đêm, khuôn mặt che khuất sau lớp mặt nạ đen, nhưng đôi mắt màu táo chín đặc biệt đã tố cáo thân phận của người ấy: quận chúa Muse. Nàng đang tìm lều chỉ huy của Reven, nơi mà Zad bị nhốt.

Xung quanh im ắng, mọi người đang say ngủ, lính đi tuần không hề đảo mắt về phía kẻ lạ mặt. Muse nhìn quanh và nhanh chóng phát hiện ra chiếc lều to nhất có gắn cờ hiệu chim ưng trên nóc tung bay phần phật trong gió, một cách êm ái, nàng tiến về phía ấy. Cho dù Reven nói là giam Zad trong phòng một vị phó tướng nào đó nhưng tất nhiên là còn lâu hắn mới giữ tù binh quan trọng ở xa mình đến thế. Lời nói ấy cũng chỉ là để đánh lạc hướng mà thôi. Muse tin chắc là Zad đang ở lều chỉ huy của Reven.

Trong lều vẫn còn sáng ánh đèn, bóng một người ngồi trên bàn làm việc, đầu gục xuống, vai khoác áo choàng dài chấm gót, gần đó thêm một người nữa ngồi quỵ dưới đất, hai tay giơ lên cao, rõ ràng là đang bị trói vào cột... Zad... Muse khoét một lỗ nhỏ trên vải lều, nhìn vào. Bóng đen đầu tiên chính là Reven, hắn ngủ gục trên bàn, mắt nhắm nghiền không động đậy. Nàng để ý xung quanh thì thấy gươm của hắn để trên giường ngủ, cách đó khá xa. Bên cạnh, Zad dường như đã bất tỉnh rồi, mặt mày đầy vết thương bầm dập, kết quả sau những màn tra tấn dữ dội. Sau khi tin chắc Reven đã ngủ say, Muse chậm rãi bước vào bên trong, khẽ thì thầm:

-Zad... Zad...

-Ưm... - Chàng trai tóc hung từ từ mở mắt ngước lên nhìn, suýt nữa thì thét lên vì kinh ngạc. Quận chúa Muse đang quỳ trước mặt chàng, ngay trong doanh trại quân thù!

-Quận... quận chúa, nàng...

Trước khi phần còn lại của câu nói được thốt ra, Muse đã đưa tay lên miệng Zad ngăn chàng nói tiếp, sợ đánh thức Reven. Không nói thêm điều gì, nàng nhanh chóng tháo dây trói cho Zad và dìu chàng đứng dậy một cách khó nhọc... Soạt! Muse giật mình quay ngoắt lại, tuốt gươm ra... nhưng âm thanh đó là do chiếc áo choàng trên vai Reven tuột xuống đất mà thôi. Hắn vẫn ngủ say như chết. Cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.

-Ngài đi được chứ? - Muse hỏi. Zad gượng cười và gật đầu. Chàng không thể tin nổi là tổng tư lệnh quân Dahlia lại đích thân giải cứu cho mình. Dưới ánh sáng nến, khuôn mặt Muse ửng hồng, đẫm mồ hôi, nhìn rất lạ. Zad cảm thấy hơi ngạc nhiên là đến lúc này mới nhận ra nàng cũng là thiếu nữ rất đáng yêu chứ không phải chỉ là một viên võ tướng thô kệch như mình vẫn nghĩ.

Họ nhẹ nhàng rời khỏi lều. Reven vẫn không nhúc nhích, hơi thở đều đều.

-Tạ ơn thần linh. - Muse buột miệng thốt lên khi ra khỏi lều... nhưng có cả một đạo quân chờ đón họ ở bên ngoài!

Lửa đuốc sáng rực doanh trại! Quân Henki dàn vòng bao vây xung quanh và đứng đối diện với hai người là ba vị cận tướng của Reven, ai cũng nở nụ cười hài lòng!

-Không. - Zad tuyệt vọng nói. Muse cực kì ngạc nhiên, làm sao bọn chúng biết?!? Và nếu biết tại sao không bắt nàng ngay từ lúc nãy?!?

Quân Henki ép dần vòng vây, hai người Dahlia kinh hãi lui lại vào lều, gươm tuốt ra... không thể để bị bắt. Đó là điều duy nhất Muse nghĩ đến lúc này. Nàng không thể để mình bị bắt!

-Ta nhớ mình đã nói là... không muốn đổi con tin.

Giọng nói lạnh và rành mạch từng chữ một.

-Ối! - Muse không thể ngăn tiếng la kinh sợ. Phía sau, Reven từ từ tiên ra, áo choàng vắt qua vai, mắt trong veo. Cẳhng có vẻ gì là một kẻ vừa ngủ dậy. Hắn đang huơ gươm như múa, rất bình thản. Phong cách kẻ chiến thắng...

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Muse lập tức nhận ra câu nói của kẻ thù : "Ta không muốn đổi con tin.". Đúng rồi! Hắn muốn nàng tự tìm đến nộp mạng chứ nào phải đổi chác gì! Thế mà nàng lại mắc mưu... Trời ơi...

Ana tự cảm thấy vô cùng hài lòng vì kế hoạch của mình thành công tốt đẹp. Quả nhiên Muse đã mò đến giải cứu tên tướng quân tên Zad và lọt vào bẫy mai phục của nàng. Nàng nhìn thẳng vào Muse, hai bên cùng đấu nhãn, nhưng ánh mắt vị quận chúa Dahlia giờ đây âu sầu và khuất phục. Muse đã hiểu kẻ chiến thắng là ai.

-Ta đã mắc lừa mi. - Nàng căm phẫn nói, chống gươm xuống đất, mắt ngấn lệ - Reven, ngươi thật đáng sợ. Nhưng ngươi đừng mong dùng ta gây áp lực...

Ana không để nàng nói hết câu, xen ngang:

-Nếu quận chúa muốn tự sát thì tên Zad sẽ bị giết tức khắc. Tức khắc, nàng có hiểu không?

Vừa nghe đến tên Zad, Muse sựng người lại, chết đứng vì kinh hãi. Reven đã nhìn thấy, đã nhận ra yếu điểm của nàng...

-Ai cũng có điểm yếu. - Ana nói nhẹ nhàng - Điều đó không có gì phải xấu hổ. Nhưng để lộ điểm yếu của mình cho kẻ thù thấy thì thật đáng buồn. Muse, nàng đã chọn lựa giữa quốc gia và tình yêu rồi. Đừng bao giờ hối tiếc vì điều ấy.

Muse cảm thấy tên tướng quân tàn ác này nói những lời ấy hệt như đã thật sự trải qua chúng vậy. Nhưng cho dù thế nào thì hắn cũng có lí, nàng đã chọn lựa. Nàng không biết làm thế này là đúng hay sai. Mọi sự việc bao giờ cũng có hai mặt và chỉ có người ngoài cuộc mới biết được mặt nào là đúng còn mặt nào là sai. Muse quay sang Zad. Chàng đang nhìn trừng trừng Reven căm hận tột cùng, răng nghiến chặt, giận dữ. Tâm trạng ấy thật dễ hiểu, nhưng bản thân nàng cảm thấy khác hẳn. Nàng cũng từng đứng ở vị trí của hắn, kẻ đi chinh phục, và nàng thông cảm cho những hành động của kẻ thù, cho dù cảm giác ấy khiến nàng tự trách mình rất nhiều.

-... Nói ra ý định của mi đi, Reven Ping. - Muse xuống giọng - Mi đã chờ ta đến đây. Bây giờ thì ta đã đến thật rồi, vậy thì nói xem mi có kế hoạch ma quái nào?!?

-Ta... - Ana chưa kịp nói hết thì giọng nói trong trẻo của Iala chợt vang lên:

-Đại tướng quân... xin lỗi vì đã làm phiền ngài nhưng vừa có thư đến.

Ana đỡ lấy phong thư từ tay cô gái trẻ, nó có niêm phong là ấn triện chim ưng vàng của hoàng gia Henki, nàng đoán ngay là thư của Prang nhưng không tiện mở ra đọc lúc này nên bảo Iala đem lá thư vào lều chỉ huy chờ mình. Ana quay lại và nhận ra hai vị khách Dahlia đang nhìn Iala không chớp mắt, cứ như báu vật trên đời...

-Chẳng lẽ cô gái ấy xinh đẹp đến nỗi hút hồn cả hai vị rồi sao? - Nàng cất tiếng khách sáo. Bấy giờ Muse mới từ từ dứt mắt khỏi Iala, nở nụ cười khó hiểu:

-Không ngờ quân viễn chinh Henki lại mang theo phụ nữ. Reven, mi đúng là một người hào hoa phong nhã.

Đó là một lời nói khích. Chính xác. Song mục đích của Muse là thăm dò tin tức. Ana đã đoán ra thâm ý trong câu nói ấy nên chẳng tỏ vẻ gì là giận dữ cả, nàng điềm tĩnh đáp lời:

-Cô gái ấy là Iala, là một trong những người ta yêu thương nhất trên đời. Chuyện đó thì có liên quan gì đến Dahlia?

Một khoảng lặng trôi qua lạnh sống lưng. Cả hai vị nguyên soái đều theo đuổi những suy nghĩ riêng mà không ai biết. Cuối cùng Ana quay lại vấn đề chính:

-Nể tình quận chúa đã đến tận đây, ta sẽ thả tướng quân Zad.

-Sao?!? - Dường như chính Muse cũng không ngờ sự việc lại tiến triển tốt đẹp đến thế. Nàng cứ ngỡ Reven đã bắt được cả hai thì dại gì thả ra, thế mà... Rõ ràng là ý định của hắn không tốt đẹp gì. Nhưng khốn nỗi Muse không tài nào đoán ra nổi.

Ana nói là làm, nàng phất tay và quân Henki lập tức tránh đường để Zad thoát khỏi.

-Không! Ta không thể để nguyên soái ở lại đây. - Zad khảng khái từ chối. Ana nhún vai:

-Tùy ngài thôi, nếu ngài nghĩ bị bắt làm tù binh là điều tốt.

Muse suy tính nhanh như chớp, nàng nói:

-Zad, mau về thành Magnolia. Nữ vương cần ngài.

Chỉ mấy câu ngắn ngủi mà tác dụng tức thì, chỉ nghe bốn chữ "Nữ vương cần ngài" là Zad thay đổi quyết định ngay. Có thể là chàng cảm phục và mang ơn với Muse nhưng đây đâu phải lúc khóc lóc chia ly... Zad phải quay lại thành giúp Snaki giữ nước...phải giúp người chàng yêu.

-Quận chúa, xin từ biệt!

Zad nói dứt khoát rồi phóng lên ngựa quân Henki chuẩn bị sẵn, phóng trở lại Magnolia, không một lần nhìn lại. Phút chốc chàng đã mất hút trong màn đêm sa mạc.

-Trói lại. - Ana hạ lệnh.

Muse bị đánh cho khuỵu xuống, trói nghiến chân tay một cách cẩn thận. Ana không muốn sổng mất con mồi quan trọng này. Sau đó, lính mang Muse vào lều chỉ huy, đặt đúng chỗ Zad bị trói trước đó vài giờ, đối diện với bàn làm việc. Ana ngồi xuống, vắt áo choàng lên thành ghế, cầm phong thư của Prang lên xem. Những dòng chữ đỏ như máu, uyển chuyển mà vững chãi, đúng là chữ do chính Prang hạ bút. Nội dung đại loại là khen thưởng về những thành trì Dahlia đã bị nàng hạ. Điều đáng lưu ý là việc Prang báo rằng có một đội thuyền chiến Henki đang bao vây cửa biển Alaka, hỗ trợ cho đại quân trên bộ, vì thế nàng không nên bận tâm việc nữ hoàng chạy thoát.

Nhưng, phong thư hoàn toàn không nhắc đến lí do vì sao Snaki lại có mặt ở Magnolia trong khi đáng lẽ cô ta phải đang bị giam lỏng trong điện Violeta ở tận Penla xa xôi mới đúng.

Điều này làm nét mặt Ana tối sầm lại, không vui. Iala đang đứng bên cạnh cất giọng lo lắng:

-Có gì không ổn sao ạ? Có gì xin nói với em, em sẽ giúp ngài hết lòng.

Giọng nói dịu dàng và quan tâm chân thật.

Ana im lặng hồi lâu rồi ghé miệng nói thầm vào tai Iala điều trăn trở bấy lâu nay của mình. Mặt cô gái liền biến sắc, trắng nhợt ra, sợ hãi tột độ nhưng rồi từ từ bình tĩnh trở lại. Ana nhún vai một cách uể oải:

-Nếu em không muốn cũng không sao.

-Không! - Iala giật mình - Em đã nói là sẽ hết lòng vì ngài...

Giọng nàng nghèn nghẹt, như thể tránh để Ana quan sát mình nhiều hơn nữa và phát hiện ra điều gì khác, Iala liền tiếp ngay:

-Ngài còn cần gì nữa không ạ?

-Không. - Ana đáp gọn - Em về nghỉ đi. Đêm nay thế là quá nhiều việc xảy ra rồi. Và... nhớ chăm sóc con chim ưng đưa thư ban nãy cẩn thận. Hoàng đế sẽ... ừm, không vui nếu chim ưng hoàng gia bị ốm đâu.

Thật là mỉa mai cay độc. Iala khẽ cúi chào và lui ra, lòng tràn đầy những thắc mắc ngổn ngang và nỗi lo sợ hãi hùng về điều vừa nghe thấy.

Ana gục đầu xuống bàn, mệt mỏi, cố tĩnh tâm trước lá thư vừa đọc. Lòng nàng buồn rười rượi. Giá mà Prang gửi một lời hỏi thăm nào đó thì tốt biết bao... mà cũng không trách chàng được, vì chàng đâu biết thân phận thật của nàng... Ana thấy cổ họng khô đắng. Nỗi nỗi buồn không tên dâng cao khiến nước mắt nàng tưởng chừng sắp trào ra. Nói thật thì không phải nỗi buồn không có tên mà do nàng chẳng muốn khẳng định nó rõ ràng mà thôi. Nàng sợ phải thừa nhận rằng... mình cô đơn.

Nỗi kinh sợ cứ vây lấy nàng như bóng ma của nữ thần Atropos... nàng kinh sợ bản thân mình... Xin lỗi thật nhiều, Iala...

-Mi không vui vì thư của hoàng đế ư?

Ana giật mình, suýt nữa thì nàng quên bên cạnh mình vẫn còn một người nữa, quận chúa Muse. Muse đang nhìn nàng rất chăm chú, dò xét cẩn trọng:

-Rốt cuộc thì Prang cũng muốn tống cổ mi khỏi quân đội Henki?

Ana bật cười, một nụ cười hoàn hảo trong tâm trạng tồi tệ hiện thời:

-Muse, nàng phải biết đó là điều không thể chứ. Ta thì nghĩ nàng mau ngủ để lấy sức ngày mai chứng kiến thành Magnolia thất thủ đi.

Câu nói ấy chắc nịch, cứ như thể nói về một sự việc đã xảy ra rồi vậy. Muse bất giác rùng mình. Reven đã nói là không dùng nàng làm con tin, nhưng, chẳng lẽ hắn đã có cách nắm chắc phần thắng rồi sao? Nàng không biết. Vả lại, cho dù có biết, nàng cũng không thể làm gì ngoài việc ngồi đây cầu nguyện cho quốc gia và em gái. Nghĩ đến đây, nước mắt chợt ứa ra nóng hổi... Muse lắc đầu thật mạnh như thể cố tìm kiếm sự tỉnh táo và lại ngước lên nhìn Reven... Hắn không còn cười ngạo mạn nữa, mắt dán xuống bản đồ chiến thuật, có vẻ chú tâm lắm... Mất đi nụ cười ấy, khuôn mặt Reven mang vẻ đẹp u buồn, lạnh giá như tượng đá tạc hình người.

Gió sa mạc đêm nay lạnh quá. Gió nhẹ nhàng ve vuốt những nỗi buồn triền miên của bao con người cô độc, đáng thương chốn nhân gian này. Rồi ... gió lại rời bỏ con người đi xa mãi về nơi đường chân trời xa thẳm...

Chiến tranh là sự trừng trị cho cả kẻ chinh phạt và kẻ bị chinh phạt...

--------------------

CHƯƠNG 40:

-Iala, em làm gì ở đây?

Cô gái trẻ quay lại, nhướn cao cặp mày thanh tú và khẽ mỉm cười:

-Chào anh, Hans.

Hans đang đứng trước mặt nàng, tay cầm roi ngựa, quân phục lấm đầy bụi bẩn, dính bệt lại, còn mái tóc màu kem ướt sũng nước. Iala kinh ngạc vô cùng:

-Sao...

-Tắm cho ngựa. - Hans đáp gọn, cười rạng rỡ - Ban ngày chúng mệt quá rồi. Cũng phải xả hơi chứ.

-Nhưng chuyện đó đâu cần đích thân một tướng quân như anh làm?

-Không. Tôi thích mà. - Hans vung vẩy chiếc roi - Tôi yêu ngựa nên ghét mấy thứ vũ lực này lắm. Không hiểu sao doanh trại nào cũng có nhiều quá. Ngay cả đại tướng Reven cũng có một chiếc bằng da rất cứng. Ngày trước khi tôi còn sống trên thảo nguyên của bộ tộc Keni, ngựa và người sống rất chan hoà với nhau...

Hans đang nói giữa chừng bỗng bị cắt ngang bởi một tràng ho rũ rượi của Iala, nàng quỵ xuống, tay ôm miệng.

-Iala, em sao thế?!?

Dù đã vịn vào tay Hans nhưng khó khăn lắm Iala mới đứng vững... Tay áo vị tướng quân ấy chợt loang lổ vết máu...

-Cái gì vậy?! - Hans ngạc nhiên nhìn máu loang dần - Em... em ho ra máu ư?

Toàn thân Iala run lẩy bẩy, nàng ngước đôi mắt nâu đờ đẫn lên nhìn chàng, khẩn nài:

-Xin... anh đừng nói cho ai biết. Chỉ chút cảm nhẹ thôi.

-Cảm nhẹ? Cảm nhẹ mà thổ huyết? Iala, rốt cuộc là em bị bệnh gì?

Iala ho thêm một hồi nữa, đôi vai nhỏ rũ xuống mất hẳn sức sống, nàng cười, khoé miệng đầy máu:

-... chỉ là... lao phổi...

Nói đến đây nàng gục xuống. Hans bế cô gái mình yêu mến lên, lòng đau như lửa đốt, chạy vội về lều của nàng. Iala khẽ mở mắt khi được đặt xuống giường. Hans dùng khăn ấm lau sạch các vết máu trên mặt nàng nhưng trên áo của mình thì chẳng hề quan tâm.

-Cám ơn anh.

-Bị lao phổi thật ư? - Hans nhắc lại, cố ngăn dự nghẹn ngào trong giọng nói.

-Anh không được nói cho ai nữa nhé. - Iala nài nỉ.

Hans giận dữ quát:

-Không được! Làm thế là tôi hại chết em rồi! Tôi phải báo cho đại tướng quân...

Nói rồi chàng toan đứng dậy nhưng Iala đã đưa bàn tay nhỏ nhắn, trắng xanh níu lấy vạt áo Hans, giữ chàng lại, nàng nói :

-Không... Hans, anh hứa với em đi. Em không muốn mọi người bận tâm khi chiến sự đang như vầy. Làm ơn đi...

Iala không còn ho nữa. Mắt nhìn Hans chờ đợi. Trái tim chàng trai trẻ như vỡ tan trong nỗi đau khổ. Làm sao Iala có thể bắt chàng hứa một điều như thế cơ chứ? Chẳng lẽ chàng bình thản nhìn nàng chết dần chết mòn bởi căn bệnh quái ác đó?!? Nhưng... nàng đã hiểu được tình hình hiện nay mà hi sinh bản thân mà một tướng quân như chàng không làm được hay sao?

Hans thở dài:

-Thôi được. Đến khi Magnolia bị hạ, tôi nhất định sẽ tìm thầy thuốc tốt nhất...

-Anh không còn nói.- Nằm trên giường, Iala cười dịu dàng - Em biết mà.

Iala như đoá hoa cỏ yếu ớt mà trong sáng tuyệt vời. Cuộc đời nàng lắm truân chuyên chẳng bao giờ hết. Hans chỉ biết ngồi bất lực nhìn Iala thân yêu thở yếu ớt, thoi thóp... níu kéo một hi vọng mong manh mơ hồ.

Nhưng bản thân chàng, Hans linh cảm thấy một điều rất xấu.

Zad chạy vội vào trong cung điện Halua, các tì nữ dạt sang cả hai bên để tránh chàng. Những vết máu khô làm khuôn mặt chàng nom thật khủng khiếp, nhưng Zad không quan tâm. Rầm! Chàng đẩy tung cửa phòng chỉ huy. Nữ hoàng đang đứng trước bản đồ, mặt mày đăm chiêu, nghe động liền quay lại.

-Zad! - Snaki ngạc nhiên thốt lên - Anh thoát rồi ư?

Mắt nàng trượt qua vai Zad nhìn ra phía sau, lập tức tối sầm lại:

-Muse không quay về à?

-Bệ hạ, quận chúa đang bị Reven bắt làm tù binh.

Mặt Snaki thất sắc:

-Hắn muốn gây áp lực...

-Thần cũng không rõ, nhưng, thần dù rất xấu hổ vẫn phải quay về đây là vì quận chúa muốn báo tin cho bệ hạ.

Không chờ cho nữ hoàng hỏi, chàng tiếp ngay:

-Reven lần này viễn chinh có đem theo một cô gái rất xinh đẹp và xem chừng vô cùng thân thiết với hắn, tên là Iala. Quận chúa muốn...

-Bắt cô ta có dễ không? - Snaki lạnh lùng hỏi. Chẳng cần Zad trình bày hết nàng cũng đã đoán ra ý định của Muse.

-Cô ta thường ở trong doanh trại khi đại quân đánh thành.

-Tốt. Anh hiểu ý ta rồi thì mau thực hiện đi, lần này chúng ta phải giương đông kích tây thôi.

Lần đầu tiên kể từ ngày trở về, một nụ cười thực sự nở trên khuôn mặt kiều diễm của nữ vương Dahlia. Dù rất đau lòng vì Muse bị bắt nhưng tin tức về cô gái tên Iala đối với nàng thật là quý giá.

Snaki phóng tầm mắt về phía doanh trại Henki bên ngoài thành, gật gù. Reven, ta sẽ dùng chiêu bắt con tin của mi để trị mi.

Sáng tinh mơ, quân Henki đang chuẩn bị cho trận tử chiến. Hôm nay đã là ngày thứ mười bốn trong kế hoạch "hai tuần" do Ana đề xướng. Nàng quyết phải hạ thành Magnolia nội trong hôm nay.

Trước khi xuất quân, toàn bộ tướng lĩnh đều tham gia cuộc hội ý cuối cùng. Cho dù Muse đã bị bắt nhưng điều đó hoàn toàn không khiến mọi người an tâm tí nào. Nữ hoàng Snaki đâu phải vô dụng...

-Đáng lẽ đêm qua đại tướng quân không nên thả tướng Zad về. Điều đó thật bất lợi cho chúng ta. - Jacken lên tiếng - Mọi người có thấy vậy không?

Hans không hưởng ứng gì vì đầu óc vẫn còn quay cuồng hình ảnh Iala gục xuống, quần áo lấm lem máu. Còn Benjin? Không đời nào chàng phản đối ý kiến của chỉ huy.

Ana bình thản lắc đầu:

-Đừng lo. Ta có một kế rất thú vị... nhưng đòi hỏi sự hi sinh hơi nhiều. Không biết các vị có đồng ý hay không?

-Kế sách gì vậy, đại tướng quân? - Benjin ôn tồn hỏi.

...

Rầm! Vừa nghe xong kế sách ấy Hans đã đứng bật dậy, xô ngã ghế và chạy ra ngoài đầy giận dữ.

-Không thể nào! - Jacken thét lên bất bình - Chẳng lẽ thực sự phải làm thế hay sao?

-Nhưng người đó đã đồng ý rồi. Vả lại lần này cho dù bắt được Muse cũng không chắc sẽ chiếm được Magnolia. Mà không chiếm được Magnolia là không chinh phạt được Dahlia. Chiến tranh vốn là sự ... mất mát. - Ana lạnh lùng kết luận.

Jacken bị ánh nhìn ấy trấn áp, dù rất giận dữ nhưng cũng không nói thêm lời nào. Chàng đã mấy lần phản đối các quyết định của đại tướng quân và cho rằng chúng chỉ chuốc lấy thất bại thảm hại. Thế mà sau đó mọi chuyện diễn ra hoàn toàn khác. Lần này chàng cũng chỉ cảm thấy bất bình về mặt tình cảm thôi chứ nếu xét về chiến thuật thì...

-Nếu khó chịu, ngươi ra ngoài đi, Jacken. - Ana thở dài và mở lối thoát cho cận tướng. Chỉ chờ có thế, Jacken liền bật dậy chào và đi ngay.

Một lần nữa sau cuộc họp căng thẳng, Ana lại đối mặt với Benjin.

Benjin không nhìn nàng.

Đôi mắt nâu buồn của chàng đang nhìn bàn tay mình chăm chú.

-Benjin... - Ana khẽ gọi.

Nhưng ngay cả khi ấy, chàng trai Ohlan cũng không ngước lên đối mặt với nàng. Im lặng.

Đáng sợ.

-Ừm. - Ana xụ xuống, không cố tỏ vẻ oai phong như bình thường nữa. Nàng nhỏ nhẹ nói - Ta biết là ngươi cũng đang giận ta, như Hans và Jacken... Chính ta cũng giận bản thân mình... Iala là ân nhân của ta khi còn ở Serazan, ta thực sự không muốn...

-Đại tướng quân. - Benjin chợt cất giọng - Bàn tay con người ta bé quá, chẳng đủ để làm hết những điều ước vọng trong đời, phải không?

Ana ngạc nhiên không đáp, mà thật ra nàng cũng không rõ đó là câu hỏi hay là lời khẳng định. Benjin từ từ rời khỏi chỗ ngồi, tiến đến gần và nhẹ nhàng nâng bàn tay đã chai sần của nàng lên, nói tiếp:

-Bàn tay ngài cũng vậy. Bé lắm. Không đủ lớn đâu.

-Ngươi... ngươi nói vậy là có ý gì?

-Ngài đừng cố sức chịu đựng. Tôi biết để có quyết định đó ngài phải trăn trở rất nhiều. Tại sao ngài cứ cố tỏ ra mạnh mẽ vậy? Nhìn tôi đi, đại tướng quân. Và hãy nói cho tôi biết, ngài cảm thấy gì lúc này?

-Ta... - Tiếng nói nghẹn lại trong miệng. Toàn thân Ana đang run lên từng cơn không thể kiềm chế. Nước mắt nàng bỗng chốc ứa quanh khoé mắt, sáng long lanh... - Ta... rất mệt mỏi...

Nói đến đây thì nàng oà khóc thực sự. Benjin cúi xuống ôm nàng vào lòng, vỗ về khe khẽ:

-Rồi mọi chuyện sẽ qua... cuộc đời nhiều lúc như dòng thác, kẻ nào cưỡng lại sẽ bị nhấn chìm. Ngài đừng bao giờ là những kẻ đó.

Ana mặc cho chàng nói gì thì nói, nàng không để ý. Dường như từ rất lâu rồi mới có người nghe nàng khóc. Và cũng từ rất lâu rồi, nàng dám khóc thực sự trước một ai khác ngoài những người thân yêu... Bao cảm xúc trào ra như suối tuôn không ngừng...

-Iala! - Hans chạy vào lều cô gái Serazan. Iala đang ngồi trên giường, đang thêu một chiếc khăn choàng cổ màu kem nhạt. Nghe gọi, nàng quay lại nhìn. Đầu tóc Hans ướt đẫm, nhưng lần này là mồ hôi chứ không phải nước, đôi mắt chàng sáng rực.

-Có chuyện gì vậy, Hans? - Iala dịu dàng hỏi. Phải, nàng luôn luôn là một cô gái dịu dàng từ rất lâu rồi.

-Iala... - Hans quỳ phục xuống - Hãy đi với anh đi! Chúng ta sẽ rời khỏi nơi này. Không về Henki, cũng không đến Serazan. Chúng ta sẽ cùng nhau sống cuộc sống như dân du mục Keni ung dung tự tại!

-Sao?!? - Iala mở to cặp mắt sâu thẳm nhìn chàng, vô cùng bất ngờ, đánh rơi cả tấm khăn thêu xuống, lặp lại - Anh... anh đang nói linh tinh điều gì vậy?!?

-Anh nói thật đấy. - Hans nắm lấy tay nàng, khẩn nài thảm thiết - Đi đi! Chúng ta sẽ đi thật xa. Anh không để em hi sinh vì đại tướng quân đâu! Có thể anh không bằng hắn, nhưng anh không tàn nhẫn như vậy!

Rồi thì Iala cũng hiểu được những lời nói lộn xộn của Hans... thì ra là thế. Nàng lại cười, nhưng nụ cười lần này bi thảm không lời nào tả nổi, mắt rướm lệ, nàng khẽ lắc đầu. Hans tưởng chừng quỵ ngã xuống đất, không dám tin vào mắt mình. Iala đã từ chối tình yêu của chàng. Điều đó cũng bình thường thôi. Nhưng sao nàng lại từ chối cả quyền sống! Không thể nào...

-Nhưng... nhưng...

-Nghe em này, Hans, em đồng ý việc ấy là vì muốn đền ơn đại tướng quân đã cứu em thoát khỏi gia đình Ganles, vả lại, em biết mình chẳng sống bao lâu nữa. Anh để em làm một việc gì đó có ích, được không Hans?

Hans nhìn Iala thật buồn. Nụ cười của nàng chẳng khác nào ánh trăng Serazan bàng bạc héo úa. Đóa hoa chưa nở đã vội tàn. Chàng không thể khóc như nữ nhi, cũng không thể làm gì để thay đổi sự việc. Tất cả những gì chàng có thể là bất lực đứng nhìn người yêu dấu bước vào con đường tử lộ...

-May quá, thế là cũng xong rồi.

Iala vừa nói vừa nâng tấm khăn choàng lên, vẻ mặt rạng ngời hạnh phúc. Nàng quay sang quàng nó vào cổ Hans, mỉm cười hài lòng:

-Vừa vặn quá. Đúng là anh rất hợp với màu kem.

Chiếc khăn ấy mỏng manh mà đối với Hans ấm áp vô cùng. Chàng đưa tay nắm lấy tay Iala, thốt ra nỗi ân hận khô đắng của mình:

-Anh... anh xin lỗi. Anh đã không bảo vệ được em.

Iala im lặng nhìn chàng hồi lâu rồi nói:

-Em... em đi rồi. Anh nhất định không được làm điều gì hại cho bản thân. Anh hãy giúp đại tướng quân nhé. Ngài cũng có nỗi khổ tâm của mình...

Cả hai nhìn nhau, bất giác nở nụ cười sầu muộn.

Cuộc đời như một giấc mộng, tan biến rất nhanh những khoảnh khắc tươi đẹp, chỉ có khổ đau là cứ đọng lại mãi. Cho dù nỗi đau ấy ẩn trong một nụ cười.

--------------------

CHƯƠNG 41:

Từng hồi trống trận dài rền vang khắp chiến trường. Cả hai bên đều dốc quân cho trận đánh quyết định này. Nữ hoàng Snaki thân chinh chỉ huy đại quân, trông nàng thật oai hùng. Ana không bình luận gì mặc dù nàng rất tò mò về lí do Snaki có mặt ở đây.

Snaki quay lại ra hiệu cho tướng quân Zad, chàng gật đầu một cách kiên định. Nhất định lần này chàng sẽ lập công vì Dahlia, vì Snaki và vì... Muse.

Vút! Hàng trăm mũi tên cũng bắn tung lên trời! Trận chiến bắt đầu! Rầm rập những vó ngựa lao vào nhau không chút lưỡng lự. Những chiến binh của quân đoàn Jua thét lên man rợ, đầy nộ khí. Phập! Máu toé lên ướt đẫm cát sa mạc. Mặt trời chói chang của thần Genda bình thảnh quan sát trận huyết chiến ác liệt. Các xác chết la liệt trên nền cát, mắt trợn trừng như thể không cam tâm vì mình đã chết. Khắp nơi là máu, là nỗi sợ hãi nhưng cũng đầy lòng can đảm.

Dòng máu nóng của kẻ thù bắn phọt vào khuôn mặt trắng như tuyết của Ana khiến nàng thoáng lùi ngựa lại, mặt đầm đìa máu tanh. Choang! Thanh gươm trên tay nàng bị đánh văng xuống đất. Rồi đến lượt chính nàng bị ngã khỏi lưng ngựa, vập mặt xuống cát. Mắt vừa mở được, Ana đã thấy nữ hoàng Dahlia trên chiến xa do ngựa kéo đang đứng sừng sững bên cạnh, nở nụ cười cay độc...

-Mi tận số rồi, Reven Ping!

Snaki nghiến răng nói từng lời. Ana kinh hoàng nhìn quanh. Trận chiến thật hỗn loạn, không thể cầu cứu ai. Thanh gươm của nàng thì văng quá xa trong khi mũi thương nhọn hoắt của Snaki chỉ cách nàng một khoảng cực ngắn... Cái chết cận kề Ana hơn bao giờ hết. Snaki không đời nào tha mạng cho kẻ tử thù như nàng cho dù nàng có van xin đến đâu. Nhưng nàng không bao giờ van xin. Ana quắc mắt nhìn lại vị nữ vương trẻ tuổi, không run sợ chút nào.

Snaki không nói thêm nhiều, nỗi căm hận đã tiếp thêm cho nàng sức mạnh khủng khiếp. Allora, Eliza, Kun... cùng biết bao dân Dahlia đã bị sát hại dưới tay tên đại tướng có khuôn mặt thiên thần này... Snaki thét lên vang rền và lấy sức đâm mũi thương vào thẳng tim kẻ thù!

Keng! Tiếng kim loại va vào nhau giòn tan. Mũi thương lệch sang bên trái một chút, sượt qua tay trái và để lại một vết thương sâu hoắm... nhưng không đủ sức làm chết người! Cả hai cùng quay nhìn vật đã phá đòn tấn công vừa rồi...: một thanh gươm bạc! Có kẻ đã phóng nó đến cứu Ana...

-Cố lên, đại tướng quân! - Từ xa Benjin thét vang, mặt nhễ nhại máu và mồ hôi, ánh mắt thất thần. Chính chàng vừa cứu mạng chỉ huy của mình. Snaki còn chưa hết bàng hoàng vì sự can thiệp bất ngờ này thì đã nghe ngựa của mình rống lên đau đớn và gục xuống. Reven... Quá muộn khi nàng quay lại thực tế, Ana đã kịp nắm lấy thanh gươm của Benjin chém chết lũ ngựa và hất văng mũi thương của Snaki! Xoẹt! Aên miếng trả miếng, một vết chém sượt ngang vai nữ hoàng, máu tuôn xối xả!

Snaki chỉ kịp rú lên một tiếng kinh hoàng rồi ngã quỵ, ngất lịm đi. Ana quay ngoắt lại Benjin, cười vang:

-Cám ơn!

... Đúng lúc ấy, một tên lính Dahlia lợi dụng tình hình lúc Benjin sơ hở mà tiến đến sau lưng.

-Phía sau! - Ana gào lên, cảm thấy trái tim mình bị bóp nghẹt lại.

Benjin quay lại vừa kịp, nhưng... chàng đã ném vũ khí cho tướng quân mất rồi. Đứng trước kẻ thù, chàng hoàn toàn bất lực. Phập! Mũi gươm của hắn hạ xuống nhanh như điện... Ana đứng quá xa để có thể can thiệp. Cát bụi tung mịt mù... Máu phun trào... Benjin... không! Không!

-Benjin! - Nàng thét, trèo lên ngựa và lao đến như điên dại - Benjin!

Hans xuất hiện ngay cạnh tự lúc nào, chỉ bằng một nhát gươm, chàng hạ gục tên lính Dahlia và đỡ lấy bạn lên ngựa. Benjin bất động, máu từ vết chém ướt đẫm bộ tà áo choàng tím thẫm u buồn... Ôi, Benjin!

-Đại tướng quân, đến lúc chưa? - Giọng nói của Jacken đột ngột vang lên. Chàng đang cưỡi ngựa song song với Ana - Benjin sẽ ổn thôi, Hans sẽ đưa cậu ta đến nơi an toàn. Còn kế hoạch thì sao?

Những lời nói của Jacken đã lôi Ana về thực tại kịp lúc, dứt mắt khỏi hình ảnh bi thương của viên cận tướng trung thành, nàng cố nén lòng, gật đầu đồng ý. Lập tức Jacken mất hút trong trận chiến, chàng đến chỗ của Iala...

Iala...

Nàng lại nhớ đến Snaki, quay lại nhìn thì thấy Zad đã đỡ nữ hoàng lên ngựa của mình. Cô ta đã tỉnh lại! Thật sơ suất! Đáng lẽ lúc ấy nàng nên kết liễu luôn sinh mạng của nữ vương Dahlia mới đúng! Hoặc ít ra thì cũng bắt...

-Bệ hạ, ngài bị thương rồi. - Zad lo lắng nói. Snaki tay ôm vết thương nhưng vẫn kiên quyết ra lệnh:

-Thực hiện kế hoạch của chúng ta đi. Mặc ta. Ta sẽ đánh lạc hướng Reven! Đi đi!

Vừa nói nàng vừa túm lấy một chiến xa khác, tự tay cầm cương điều khiển, tay còn lại vung thương dài, xông vào trận địa lần nữa. Zad rất muốn sát cánh bên cạnh bảo vệ nữ hoàng nhưng chàng không thể trái lệnh, đành đem theo một toán quân nhân lúc hỗn loạn vòng ra mặt sau quân địch, tiến về phía doanh trại Henki... bỏ lại đằng sau chiến trường khói lửa...

Hans đỡ Benjin xuống ngựa. Nơi này nằm ở trung tâm doanh trại rất an toàn. Dù vết thương sâu nhưng may không trúng chỗ hiểm nên Benjin vẫn còn sống. Chàng phục xuống cát, mặt mày nhăn nhó, nói khó khăn:

-Hans, trở lại đó mau! Giúp đại tướng quân!

-Cậu chắc là tự lo liệu được chứ?!? - Hans dùng vải băng sơ vết thương của bạn, ngay chính chàng cũng đã trúng vài vết thương sơ sơ khắp người.

-Đi đi! - Benjin quát. Lòng chàng như lửa đốt. Thật không an tâm khi rời khỏi vị trí chiến đấu lúc này.

Hans ngần ngừ một lát rồi cũng lên ngựa phóng đi. Trong lều chỉ còn mình Benjin, chàng gượng đứng dậy vài lần nhưng không đủ sức. Vết thương ứa máu ra nom thật khủng khiếp.

Làm ơn hỡi nữ thần Atropos, đừng cướp con người ấy khỏi thế gian này. Benjin thầm cầu nguyện co người khác dù chính chàng mới là kẻ cận kề cái chết nhiều hơn. Chàng không màng, chỉ hận mình phải bất lực nằm đây như một phế nhân mà không giúp được gì. Chàng sẵn sàng đánh đổi sinh mạng để người ấy được sống...

...Làm ơn, nữ thần Atropos...

Hans phóng ngựa ngang lều chỉ huy và bất chợt nhìn thấy từ xa quân Dahlia do Zad dẫn đầu đang rầm rộ tiến đến gần. Trên ốc đảo nho nhỏ xanh tươi, Iala trong trang phục trắng tinh thanh khiết ngồi bình thản cạnh hồ nước, khuôn mặt dịu hiền nở nụ cười trong sáng làm sao...

-Bắt lấy cô ta! - Zad quát.

Quân Dahlia tràn đến...

Iala kinh hãi gào thét thương tâm, vùng ra toan chạy trốn. Chiếc khăn choàng đầu màu trắng của nàng rơi xuống mặt nước trong xanh...

Những tên lính ấy túm lấy bàn tay yếu ớt của nàng bẻ ngoặt lại, trói nghiến. Rướm máu. Nước mắt chan hoà. Chúng lôi Iala lên ngựa. Chúng tát nàng. Chúng đay nghiến, nguyền rủa...

Tất cả trôi qua rất nhanh mà Hans tưởng chừng dài hàng thế kỉ. Mọi thứ đã diễn ra như thế và chàng... chàng thì chỉ nấp một chỗ đứng nhìn, nhìn Iala bị... bị bắt.

Không làm gì...

Không khóc...

Cũng không chớp mắt...

Quân Dahlia đã cướp đi linh hồn của Hans.

Rồi một lát sau, quân của Jacken chỉ huy đột ngột xuất hiện, lao vào đánh đuổi quân Dahlia như thể muốn cướp lại cô gái trẻ Serazan... nhưng họ chỉ "như thể" mà thôi... Họ doạ chúng một chút và để mặc Iala bị bắt đi...

Hans vẫn không hành động. Thân thể chàng như đóng băng dưới cái nắng thiêu đốt của vùng hoang mạc.

Chàng tàn nhẫn quá ư? Vô cảm quá ư? Không. Hans chỉ ước mong sao có thể làm gì đó...dù chỉ là rất nhỏ thôi...

Song...

...chàng... không được phép cứu Iala yêu dấu. Bởi vì... đây là kế hoạch của đại tướng quân.

-Xong rồi. - Jacken hồ hởi quay lại chỗ của Hans - Kế hoạch coi như thành công một nửa. Cậu sao còn chưa quay về chiến trường, Hans?

Hans không đáp, chàng nhẹ nhàng cúi xuống mặt nước và nâng tấm khăn trắng của Iala lên, hệt đang nâng một báu vật, vuốt ve nhè nhẹ như sợ nó tan biến đi giống Iala vừa biến mất khỏi cuộc đời chàng...

-Hans. - Jacken ngạc nhiên hỏi - Hans, cậu... cậu đang khóc sao?

Gương mặt dạn dày sương gió của chàng trai người Keni giờ đẫm nước mắt. Cát phía sau tung lên bụi mù. Quân Dahlia đã đi xa... Iala cũng đã đi xa...

-Cậu khóc? - Jacken nhắc lại, cao giọng hơn.

Hans ngước nhìn đồng dội, lấy tay dụi mắt, cười:

-Cát nhiều quá. Nếu tôi ở Dahlia này lâu hơn, chắc suốt ngày đều trông như đang khóc ấy nhỉ?

-Đúng thế. - Jacken cười đồng ý.

Nói rồi cả hai lên ngựa và cùng quân lính quay lại hỗ trợ đại tướng quân.

Ốc đảo xanh tươi với những thân cọ rì rào trong gió nóng. Mặt hồ trong veo phản chiếu lấp lánh kí ức về khuôn mặt u buồn của một thiếu nữ Serazan tóc nâu kiên cường, giờ đây lay động những gợn sóng nhỏ. Hình ảnh tan dần...tan dần...

Có một người vẫn đang khóc trong tim...

--------------------

CHƯƠNG 42

Quân Henki càng chiến đấu càng hăng, trong lúc quân Dahlia thì đuối sức dần vì không quen giáp chiến thế này. Càng lúc Snaki càng thấy tuyệt vọng. Vết thương đang hành hạ nàng vô cùng đau đớn. Chẳng lẽ lần này lại để thua hay sao?

-Nữ hoàng!

-Zad!

Snaki mừng rỡ tột cùng khi nhận ra Zad đã trở về với một cô gái trẻ tóc nâu bị trói nghiến trên xe.

-Iala! - Reven từ xa, giữa vòng vây chợt thét vang, mặt biến sắc- Iala!

Hắn ta gầm vang như sư tử trúng thương. Còn Snaki thì mừng không tả nổi, đến đây thì chẳng cần đổ máu nữa.

-Rút quân! - Nàng hạ lệnh. Quân Dahlia lập tức rút vào thành Magnolia vững chãi, dập tắt cơn điên máu của kẻ thù. Từ trên cao nhìn xuống, nàng thấy Reven thúc quân như điên khùng hòng phá thành như vô ích. Không ngờ mi cũng có lúc như thế này, đại tướng Reven... hành động dại dột vì một cô gái.

-Snaki! Thả Iala ra! - Ana từ dưới thét lên, đe doạ mà khẩn nài.

-Iala? Một cái tên đẹp hợp với cô ta. - Snaki giở giọng mỉa mai - Đừng hòng! Trừ phi mi chịu đầu hàng, nếu không mỗi ngày ta sẽ cứa một nhát gươm lên khuôn mặt xinh đẹp này.

Iala run lẩy bẩy, nàng tưởng như không đứng vững nổi, nước mắt ứa ra, nàng kêu khóc thảm thiết:

-Reven! Reven! Xin ngài cứu em!

"Tình sâu nghĩa lặng đến thế." Snaki thầm nghĩ, cảm thấy vô cùng hài lòng. Lần này Reven không thể thoát.

-Snaki, ngươi không được đụng đến Iala của ta! - Giọng Ana cao vót, biểu lộ sức tức giận ngút trời - Ta sẽ không tha cho cả ngươi lẫn Dahlia của ngươi!

-Muốn cứu cô nàng xinh đẹp này thì mau đầu hàng đi! - Snaki quát - Nếu không thì mỗi ngày ta sẽ cứa một lưỡi gươm lên khuôn mặt xinh đẹp của cô ta! Còn nếu ngươi muốn phá thành Magnolia để cứu thì nên ngừng lại. Chỉ cần ngươi manh động, ta sẽ giết cô ta ngay!

Giờ thì mục đích của Snaki đã lộ rõ.

Ana buông lỏng tay cầm gươm, gục xuống, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt đăm chiêu thể hiện sự đấu tranh tư tưởng bên trong vô cùng dữ dội. Iala hay danh dự quốc gia? Những vệt máu khô trên mặt càng khiến khuôn mặt nàng chứa chan nỗi bi thảm.

-Ngài Reven... ngài Reven... - Iala vẫn khóc lóc.

Chiến trường ban nãy ồn ào ác liệt bỗng chốc tĩnh lặng ghê người. Quân đoàn Jua lặng im. Dĩ nhiên là không ai muốn đầu hàng, nhưng họ biết quá rõ tiểu thư Iala có vai trò như thế nào với nguyên soái Reven Ping, mà họ... họ thì hoàn toàn tuân phục mọi mệnh lệnh từ con người này.

Phập! Ana ném thanh gươm thật mạnh xuống, lưỡi gươm cắm sâu vào cát và rung lên bần bật. Nàng quắc mắt ngước lên nhìn, nghiến răng:

-Thôi được. Nhưng ngươi không được hại Iala của ta!

Không ngờ mọi chuyện diễn ra dễ dàng như vậy. Snaki bất giác quay nhìn Zad, cả hai trao nhau nụ cười mừng rỡ vô ngần. Nàng gật đầu:

-Được lắm.

-Nhưng nếu chúng tôi đầu hàng mà phải đứng ở ngoài thì có lạ không vậy, nữ hoàng? - Jacken chợt lên tiếng.

Ana đồng ý:

-Đúng! Hãy để ta và bộ chỉ huy vào trong, vừa để giao ấn tín đại tướng quân vừa để xem tình hình Iala.

Một đề nghị hợp lí. Snaki nhìn kĩ thì thấy chỉ có ba người muốn vào trong thành. Chẳng thể làm gì được. Vả lại Reven còn lâu mới dám làm càn khi nàng còn giữ Iala của hắn trong tay. Phải giữ được ấn tín thì nàng mới kiểm soát được đại quân Henki...

-Đồng ý. Ta sẽ cho các ngươi vào thành. Nhưng đừng có điên mà giở trò.

Nàng đe doạ, tay kề sát hơn lưỡi gươm vào cổ Iala tội nghiệp.

Cửa thành Magnolia từ từ mở. Ana, Jacken và Hans chậm rãi tiến ngựa vào. Quân đoàn Jua vẫn bất động không nhúc nhích. Snaki và Zad cẩn thận quan sát diễn biến. Rầm! Cánh cửa lại khép lại. Tuyệt! Kế hoạch thành công tốt đẹp! Nàng đã tóm được Reven, niềm kiêu hãnh của đế chế Henki!

-Chúc mừng bệ hạ. - Zad nói - Hi vọng là hắn chưa làm gì quận chúa Muse.

-Ừm. - Snaki nói rồi quay sang Iala - Cô gái trẻ, cô đã giúp chúng ta nhiều lắm. Nhưng ta tự nghĩ làm sao một kẻ lạnh lùng hơn cả băng tuyết như Reven lại mê mệt cô đến thế?

Đúng. Snaki đâu phải mới gặp Reven lần đầu, nàng thực sự ngạc nhiên về thái độ hôm nay của hắn, cuống lên chỉ vì một cô gái.

-Đại tướng quân... - Iala giải thích một cách mềm mỏng - ... ngài đâu có yêu tôi.

-Đừng đùa. Nếu không thì hắn đâu có đồng ý...

Snaki nói chưa dứt lời thì chợt nghe tiếng thét chói tai vang lên từ phía cổng thành.

-Chuyện gì vậy?!? - Zad quát bọn thuộc hạ, chạy ra ngoài xem xét, mặt chàng lập tức tái nhợt - Reven... Reven hắn...

-Làm sao!?

Câu trả lời nhanh chóng xuất hiện cho nữ hoàng, cổng thành Magnolia lại từ từ... từ từ mở ra một lần nữa...

Rồi nàng nghe tiếng quát của Reven vang lên giữa quân Dahlia hỗn loạn không kịp phản kháng:

-Tiến vào!

Hàng vạn quân Henki reo hò dữ dội tràn vào thành Magnolia như một cơn đại hồng thủy, không một ai cản được...

-Chuyện này là thế nào? - Zad giận dữ hỏi - Reven không sợ chúng ta giết cô gái này hay sao?!?

Nhưng Snaki khác chàng, nữ vương nhanh chóng nhìn ra toàn bộ kế hoạch của vị đại tướng quân lừng danh đế chế Henki. Đầu óc nàng quay cuồng như bão tố, lắp bắp:

-Chặn... chặn chúng lại.

Ba quân dạ ran và xông ra chặn kẻ thù. Một cuộc hỗn chiến bùng nổ ngay trong nội thành Magnolia. Đẫm máu. Snaki tuốt gươm chĩa vào Iala, quát:

-Thì ra cô là quân cờ hi sinh mở đường cho đại quân Henki tiến vào đây! Gan dạ lắm! Ta sẽ cho cô toại nguyện!

Nhưng gươm còn chưa chém xuống thì máu đã ộc khỏi miệng Iala, cô gái Serazan ngã xuống nền thành lạnh ngắt, tắt thở tức khắc. Thuốc độc... Nàng chết trên mảnh đất xa lạ, cách quê hương thân yêu nghìn trùng. Một linh hồn cô quạnh ...

-Cô... - Snaki ngỡ ngàng - ... cô dám tự sát sao?!?

Choang! Nàng giận dữ chém gươm vào tường thành, toé lửa.

-Bệ hạ! - Zad đột ngột xuất hiện, mình đẫm máu - Ngài mau trở vào cung điện Halua, chúng tôi xin dốc sức bảo vệ ngài!

Nói như thế có nghĩa là không thể bảo vệ cả Magnolia nữa rồi... Snaki nhận ra sự thật phũ phàng là nàng sắp trở thành nữ hoàng của một vong quốc. Nỗi đau đớn che mờ mắt nàng. Nàng chẳng còn nhận ra được gì khi được Zad cùng các cận binh dìu vào cung điện Halua cho an toàn.

Vương quốc của nàng, quê hương của nàng... sai lầm của nàng... Snaki bị cuốn vào vòng suy nghĩ quay cuồng của những đau đớn, căm hờn, oán hận... Sự diệt vong...

Dahlia đang bị huỷ diệt! Mà nàng thì chẳng bảo vệ được! Có nỗi đau đớn nào hơn thế.

Quân Henki tả xung hữu đột nhưng mãnh hổ sổ cũi khác hẳn quân Dahlia bị đánh bất ngờ, vô cùng kinh hoảng, đội hình hỗn độn không theo một trật tự nào cả. Chẳng bao lâu sau hầu hết quân Dahlia đều bị giết sạch, chỉ còn một nhúm nhỏ do tướng quân Zad chỉ huy đang chiến đấu anh dũng bảo vệ cung điện Halua. Quân Henki càng lúc càng khép chặt vòng vây. Trước sau gì nơi cấm địa cuối cùng của thủ đô Magnolia cũng sẽ bị hạ. Dù biết vậy, quân lính của Zad vẫn chiến đấu kiên cường y như chỉ huy của mình.

Zad vốn không hề ưa thích chiến tranh, nhưng vì nữ hoàng, chàng đã dấn thân vào con đường đầy máu và nước mắt này. Suốt bao nhiêu năm qua chàng chưa từng lập chiến công gì gọi là to tát. Vì thế giờ đây chàng phải bảo vệ nữ hoàng hết sức mình...

Phập! Mũi tên của Hans đã cắm trúng tim chàng tướng quân Dahlia can đảm . Trước cả khi chàng kịp thốt lời nào thì linh hồn đã rời khỏi xác... hi sinh, Zad hi sinh vì quê hương hay vì tình yêu đơn phương vô vọng ? Không ai rõ. Còn Hans? Chàng giết Zad là vì đế chế Henki hay là vì Iala xấu số? Cũng không ai biết được. Cả hai đều chiến đấu vì người con gái mình yêu, nhưng, chiến tranh đã đẩy họ đến chỗ phải đối mặt nhau giữa sa trường khói lửa, kẻ sống người còn. Bi thương và khủng khiếp, nhiều lúc chiến tranh không chỉ đơn giản là đầu rơi máu chảy...

-Tốt lắm, Hans. - Ana hài lòng lên tiếng.

-Ngài quá khen. - Hans nhún nhường đáp. Chút tàn quân Dahlia bị mất chỉ huy lập tức bị tiêu diệt nhanh chóng. Số trời đã sắp đặt.

Jacken dùng áo kẻ thù lau máu ướt đẫm lưỡi gươm của mình, hướng mắt vào cung điện Halua im ắng. Cung điện này tuyệt đẹp, các vòm mái cứ như được dát vàng, sáng lấp lánh. Chàng cất giọng hào hứng:

-Chúng ta tiến vào chứ?

-Không. - Ana lạnh lùng gạt phăng - Để cho người ấy vào trước.

-Người ấy? - Cả Hans lẫn Jacken đều ngạc nhiên - Là ai?

Đại tướng quân vỗ tay ra lệnh, lập tức thấy hai tên lính Henki lực lưỡng xô một bóng người ra phía trước. Quận chúa Muse! Mắt nàng đờ đẫn, không dám tin vào thảm cảnh đang trải ra trước mặt. Dưới mái vòm điện Halua lộng lẫy, niềm kiêu hãnh của Dahlia, xác người chất đống, máu nhuộm đỏ những viên gạch hoa dát vàng... Zad thân yêu nằm bất động giữa những quân sĩ trung thành. Những thân cọ hai bên điện reo xào xạc... Trận chiến đã kết thúc. Nhưng nỗi đau đớn chỉ mới bắt đầu.

-Vào đi, quận chúa. - Ana lên tiếng - Vào để tìm nữ hoàng của nàng, em gái của nàng. Và, nhìn cô ta lần cuối cùng.

Bình thường chắc chắn Muse sẽ không đời nào làm theo lệnh kẻ tử thù, nhưng giờ đây, nàng chẳng còn chút thần khí nào hết. Đất nước đã diệt vong. Zad chết. Chỉ còn Snaki mà thôi. Chẳng lẽ nàng đã đến quá muộn hay sao?!? Muse vùng chạy vào cung điện như một kẻ điên.

CHƯƠNG 43:

Khắp nơi vắng lặng, chẳng khác nào địa ngục trần gian. Các căn phòng sang trọng đầy những người hầu nằm la liệt trên sàn, Họ biết không thoát khỏi tay quân Henki nên đều đồng loạt uống thuốc độc tự sát. Chẳng lẽ... chẳng lẽ em gái nàng cũng thế ? Những hình ảnh bi thảm của nữ vương chợt hiện ra trước mắt khiến Muse run rẩy, rợn người. Tâm trí nàng hoảng loạn tột cùng, bổ nhào ra vườn thượng uyển sau khi chạy điên cuồng khắp cung điện vàng Halua.

Dưới thánh đường Tiara dát ngọc toả hào quang rực rỡ huy hoàng, trên đồng cỏ xanh tươi, nữ hoàng Dahlia đang đứng lặng im, tay khe khẽ vung lên rồi hạ xuống thật nhịp nhàng. Nàng đang tung những cánh hoa lưu ly tím ngắt buồn thương xuống biển Alaka mênh mông bên dưới. Gió gợn nhè nhẹ, cuốn tung những đoá hoa... Sát bên cạnh chân nữ hoàng là thanh gươm báu vật, biểu tượng quyền lực của vương quốc Dahlia giàu có. Muse cảm thấy nghẹt thở, nàng tiến lại gần em gái mình, hiểu rõ cảm giác của em hơn bất kì ai.

Snaki ngừng tung hoa xuống biển, từ từ quay lại. Đầu nàng đội vương miện đại lễ lấp lánh đá quý trên những lọn tóc hung óng mượt, Snaki mỉm cười:

-Muse, cuối cùng chị cũng đã về. Reven cũng thật tốt đấy chứ.

Muse quỳ sụp xuống, không khóc nhưng nỗi đau đớn tâm hồn khiến toàn thân nàng run lên từng hồi:

-Bệ hạ... xin hãy trừng phạt thần... thần vì nghĩ đến tình riêng mà rời bỏ thành trì...dẫn đến thảm cảnh hôm nay.

Snaki đưa hai tay đỡ chị gái mình lên, mắt nàng sáng long lanh:

-Muse, em không trách chị đâu. Chị đã sống cả đời vì Dahlia rồi. Cũng cần một lần vì bản thân mình.

-Nhưng... nhưng vương quốc đã...

Snaki khẽ lắc đầu, hướng đôi mắt xa xăm theo những cánh hoa đang trôi trên từng ngọn sóng sủi bọt trắng xoá, mỉm cười:

-Muse à, Nautilus đang chờ em ở ngoài đó.

-Em... em muốn làm gì vậy? Nautilus đã chết từ lâu rồi.

Nhưng những lời nói của Muse chẳng khiến Snaki thức tỉnh khỏi giấc mộng mơ hồ. Giữa biển Alaka ánh sắc hồng lạ lùng dưới bầu trời quang đãng, hình ảnh Nautilus tay cầm những bông hoa tím cứ lởn vởn trước mắt Snaki. Nautilus đến đón nàng. Chắc chắn rồi. Dahlia đã mất. Nàng cũng chẳng còn trách nhiệm gì nữa. Chỉ là công chúa Snaki năm xưa mà thôi...

Muse nắm lấy vai nữ hoàng, lay mạnh, quát thật to:

-Em không được như thế! Tỉnh lại đi, Snaki!!!

Đến lúc này thì nàng bật khóc thực sự. Snaki đã suy sụp hoàn toàn rồi. Nàng dường như không cách nào giúp em gái mình tỉnh táo trở lại được nữa. Bỗng một túm bông trắng muốt từ đâu rơi xuống, bám lên mái tóc hung của nàng. Cả hai giật mình ngước lên nhìn... Những đốm bông trắng muốt như lông vũ từ từ rơi xuống, sáng lấp lánh tựa ánh pha lê... khắp bầu trời xanh trong vắt!

-Tuyết... tuyết rơi ở Dahlia. - Snaki nói rời rạc, đưa tay hứng những bông tuyết trắng tinh thanh khiết. Tuyết rơi ở một xứ sở nhiệt đới. Thật kì lạ. Phải chăng đây là điềm báo cho sự diệt vong? Snaki rùng mình, quỳ sụp xuống. Giỏ hoa lưu ly đổ tung toé lên thảm cỏ giờ đã lấm tấm tuyết trắng.

-Snaki! - Muse vội vã đỡ em gái mình lên nhưng Snaki đã giằng ra thật mạnh, xô vào Muse khiến nàng lảo đảo suýt ngã. Một cách trang trọng, nữ hoàng nâng thanh gươm báu lên quá đầu, hướng đôi mắt rực sáng vào chị mình, nói rành rọt:

-Muse, xin chị, hãy giết em đi.

-Cái gì? Không được. Em đừng nói những điều ngu ngốc nữa! Chúng ta sẽ tìm cách thoát khỏi đây...

-Chúng ta không thể thoát được. Quân Henki đã phong toả mối lối thoát rồi. - Nữ hoàng cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết - Xin chị hãy giết em trước khi quân đoàn Jua tràn vào đây. Reven sẽ không đợi quá lâu đâu. Em... em không muốn bị đem về Penla làm trò mua vui cho kẻ chiến thắng! Nhục nhã ê chề... Nếu chị còn coi em là nữ hoàng Dahlia, là em gái của chị. Muse.

Nàng càng nói, nước mắt càng ứa ra, lăn tròn trên gương mặt yêu kiều. Giọng nói cực kì kiên quyết. Khí chất đế vương vẫn toả ra mạnh mẽ, oai hùng.

Muse nhìn em, chính xác là nhìn nữ vương của mình. Nàng không biết phải nói gì, phải hành động ra sao lúc này... Dù trái tim nàng giờ đây sóng gió cuồn cuộn dâng trào, nhưng, điều đó không có nghĩa là nàng đã đánh mất lí trí của một chiến tướng. Muse sớm nhận thức được kết cục bi thảm sẽ xảy đến cho Snaki, nữ hoàng một vương quốc bị chinh phạt, khi nàng bị giải về thủ đô Penla của Henki. Snaki sẽ phải lãnh chịu những điều còn tệ hơn là cái chết...

Muse hiểu rất rõ cái chết lúc này là sự giải thoát cho em gái mình...

... Nhưng...

Tại sao người phải ra tay lại là nàng?!?

Chẳng những thế đó còn là em gái của nàng nữa. Ôi, Snaki đáng thương...

Làm sao nàng có thể...

-Chị, xin chị. - Nữ hoàng lại nhắc lại một lần nữa, giọng gấp gáp và gay gắt hơn. Nàng đã quyết rồi. Thà chết còn hơn là phải đối mặt với quân thù. Nàng không muốn phải khóc lóc van xin chúng đừng hành hạ mình. Nàng hoàn toàn không muốn điều đó!

Như vô thức, Muse nhận lấy thanh gươm... Thựa ra thì nó rất nhẹ vì được làm từ một thứ kim loại quý, nhưng giờ đây sao lại nặng nề đến thế. Nặng đến nỗi khiến nàng muốn khuỵu xuống, đến nỗi tưởng như có thể nghiền nát trái tim nàng ra thành bụi cát...

Tuyết trên trời vẫn rơi đều đặn...

Hai người con gái cuối cùng của hoàng tộc Mặt trời Dahlia đối mặt với nhau.

Biển cả phía sau rì rào êm đềm như lời ru của đất mẹ...

Thánh đường Tiara kiêu hãnh hướng về phía Mặt trời mọc xa xôi...

Và rồi chính Muse cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra sau đó. Trước cả khi nàng có thể nghĩ, trước cả khi nàng kịp quyết định... Muse đã thấy lưỡi gươm trên tay mình xuyên qua thân mình nhỏ nhắn của người em yêu thương...

Máu trào ra. Đỏ rực. Nóng hổi. Đau đớn.

Snaki cười. Nụ cười mãn nguyện nhưng xót xa không lời nào tả nổi. Mái tóc hung xổ tung khi chiếc vương miện lộng lẫy rơi xuống đất. Nàng không còn nhìn Muse nữa. Trước mắt nàng giờ đây là nụ cười trong sáng của Nautilus năm xưa, khi mà chàng nói rằng chàng yêu biển vô cùng...

Vĩnh biệt Muse...

Vĩnh biệt Dahlia...

Ana cùng vài quân hộ vệ tiến vào cung điện Halua tìm kiếm quận chúa Muse và nữ hoàng Snaki. Không loại trừ khả năng cả hai người đó đều đã tự sát. Nàng căm thù dân tộc này, nhưng nàng cũng không mong phải hạ sát ai trong hai chị em họ. Có điều gì đó ngăn nàng. Dường như là ... lương tâm ... hay là lòng kính phục...?

-Hoàng đế sẽ không vui nếu chúng ta không bắt sống được nữ hoàng Dahlia. - Jacken nó, mắt dò xét từng phòng trong cung điện Halua rộng lớn.

Hans không đáp lời. Chàng đã giết Zad nhưng cũng không thể làm Iala sống lại. Điều đó càng xoáy sâu hơn nỗi đau mất mát điên cuồng. Vậy mà Hans đã từng hi vọng...

Ana nhún vai:

-Không vui? Chúng ta mang về cả một vương quốc giàu có mà hoàng đế lại không vui chỉ vì một cô gái đã chết hay sao?

-Biết thế nào được. Chẳng phải hồi ấy, nữ hoàng Snaki và hoàng đế của chúng ta từng có mối quan hệ thân thiết vô cùng đấy ư?

Giọng Jacken hơi giễu cợt. Nhưng Ana không đáp nữa. Giá như lúc ấy giữa hai người đó không có quan hệ gì thì có lẽ đã chẳng có thảm kịch ngày hôm nay. Snaki đã phạm sai lầm khủng khiếp khi muốn kết duyên với người như Prang, về cả hai phương diện tình cảm lẫn chính trị.

-Đại tướng quân, cả hai đang ở ngoài vườn! - Một người lính chạy vào báo. Mọi người lập tức chạy theo hướng anh ta chỉ. Và... họ đã chứng kiến một cảnh tượng lạ lùng... đẹp mà bi thảm vô ngần...

Tuyết đổ đầy trời, trắng xoá như áo tang. Thảm cỏ xanh dưới chân thánh đường Tiara nạm ngọc huyền thoại của Dahlia giờ đã được phủ một lớp tuyết mỏng. Tuyết càng trắng bao nhiêu thì lại càng làm nổi bật những vệt máu đỏ thẫm nóng hổi vương vãi khắp nơi. Vết máu dẫn dần đến chỗ quận chúa Muse và nữ hoàng Snaki đang ở bên nhau...

Nữ hoàng nằm trên tuyết, bất động, máu từ vết tử thương giữa ngực đã đông lại. Toàn thân nàng cứng đờ. Nước da tái nhợt. Nước da của một người đã chết. Ôm Snaki trong tay đầy che chở là Muse, nàng ngồi dựa vào lan can nhìn ra biển Alaka, mắt nhắm nghiền, đau khổ, máu ứa ra khoé miệng. Quân phục màu lam thẫm ướt đầm máu tươi và thanh gươm báu xuyên qua tim nàng, găm chặt. Gương mặt vẫn còn đẫm nước mắt.

Cả hai đều đã qua đời.

Tự sát.

Hai chị em kề sát bên nhau. Muse ôm chặt lấy thi thể của em không rời. Tuyết vẫn rơi đầy trời khóc than. Biển Alaka màu hồng nhạt cuộn sóng rì rào thật khẽ, như sợ sẽ đánh thức cả hai con người ấy khỏi giấc ngủ ngàn thu êm đềm sau một cuộc đời mệt mỏi, chinh chiến và chính trị. Gió thổi những cánh hoa lưu ly tím tung lên cao, phủ lên hai thi thể đã cứng đờ...

Tình chị em, có lẽ đến tận lúc này cả hai mới thực sự hiểu được ý nghĩa của những chữ ấy.

Năm trị vì đầu tiên của hoàng đế Prang Erokin, đế chế Henki, vương quốc Dahlia đã bị chinh phục và trở thành thuộc địa. Nữ hoàng Snaki tự sát để bảo toàn danh dự. Lại có thêm một nơi hứng chịu nạn diệt vong...

Bàn về việc Dahlia chịu đại bại trước Henki, phải nhắc đến vai trò của nữ hoàng Snaki. Nàng thật sự không sinh ra để làm vua, vì vua thì không có trái tim đa cảm nhường ấy. Có thể trách Snaki vì quá chìm đắm trong những kí ức về Nautilus đến nỗi vong quốc, nhưng một khía cạnh nào đó thì phải nhìn lại, động cơ nàng lên ngôi là gì? Cũng vì Nautilus, như thế, về bản chất, nàng yêu chàng trai ấy hơn cả Dahlia.

Quận chúa Muse vì Zad mà phạm sai lầm khủng khiếp. Bởi vì cũng như em gái, nàng không phải là một vị tướng lớn, trái tim nàng có thể lạnh lẽo với bất cứ ai nhưng với người mình yêu thì khác. Quan trọng là Ana đã biết nắm lấy điểm yếu này.

--------------------

CHƯƠNG 44 :

-Dahlia. - Prang gật đầu khe khẽ khi dùng bút vẽ rộng hơn đường biên giới của Henki bao quanh vương quốc vừa chiếm được.

Prang đang ở trong phòng riêng tại cung điện Luxia. Cho dù đã là hoàng đế chàng vẫn thích ở nơi này vì có cảm giác thoải mái hơn điện Lesbos. Thật là tuyệt vời. Chỉ trong hai tuần. Reven quả là một thiên tài quân sự.

-Anh có vẻ rất hài lòng. - Cô gái tóc đen tên Hec từ bên ngoài bước vào. Vẫn là bộ quân phục hôm ấy. Không cấp bậc. Nhưng hôm nay, nhìn nàng khá phờ phạc, có vẻ như vừa đi xa về.

Prang từ từ quay lại, mỉm cười:

-Vài ngày nữa Reven và quân đoàn Jua sẽ trở về Penla báo công chiến thắng. Kế hoạch của em thất bại rồi.

-Ừm. Có thể. - Hec đồng ý và hướng mắt lên bản đồ - Chúc mừng anh thu nhận được một đại tướng quân tuyệt vời. Reven dường như có cùng ngôi sao chiếu mệnh với anh đấy, Prang ạ. Tham vọng và tàn nhẫn.

Thật là liều mạng khi dám nói về hoàng đế như thế. Chẳng khác nào một sự sỉ nhục, nhưng lạ lùng thay, Prang vẫn tỏ ra vô cùng dịu dàng với cô gái ấy:

-Tàn nhẫn với kẻ thù là một chuyện. Còn đối với người thân thì lại khác.

-Như với hoàng hậu Lensy và anh Golem à?

Mặt Prang biến sắc. Hec bình thản nói tiếp bằng cái giọng sắc lạnh:

-Nhưng anh đừng lo. Cả hai kẻ đó đều không qua được sự thử thách mà em đề ra. Em sẽ không can thiệp. Reven Ping thì khác. Anh ta đã vượt qua cực kì xuất sắc.

Prang ậm ừ như đã hiểu ra vấn đề, bỗng chàng giật mình, nhận ra ẩn ý sau câu nói của Hec:

-Còn anh, em cũng sẽ thử thách anh phải không?

-Cái gì đến sẽ phải đến. Nếu anh không vượt qua được thì đành chịu. Em phải giữ đúng vai trò của mình.

Prang nhìn Hec thật kĩ. Hec vẫn chẳng thay đổi chút nào so với tám năm về trước, không phải quá lạnh lùng nhưng nghiêm khắc. Phụ vương quả là không nhìn lầm người. Prang biết đang có những thử thách chờ đợi mình phía trước... những thử thách vô cùng nguy hiểm do Hec bày ra. Nhưng cho dù thế, chàng cũng không bao giờ có thể ghét cô gái trẻ có đôi mắt xám thông minh này.

Đôi mắt lạnh của Prang nhìn Hec thật dịu dàng, tình cảm tưởng chừng vô hạn...

-Bệ hạ! - Lính canh hộc tốc chạy vào - Quận chúa Iris... gặp nạn rồi!

Cả Prang và Hec cùng kinh hoảng quay ngoắt lại nhìn anh ta. Prang quát:

-Iris làm sao?!?

-Quận chúa đi cầu nguyện ở tu viện Calmus trên đường về gặp một toán cướp... Ngài bảo thuộc hạ về đây cầu cứu... - Người lính nói không ra hơi, rõ ràng là đã qua một trận kịch chiến.

-Calmus? - Hec sững sốt nhắc lại, giọng nói ra chiều phẫn uất.

-Chuẩn bị quân! Chúng ta đi ngay! - Prang lo lắng đứng dậy, cố làm ngơ cái nhìn căm phẫn đang bùng lên trong đôi mắt xám của Hec. Chuyện xưa vẫn còn đó như vết thương sâu hoắm trong trái tim của cả hai, nhưng chàng không thể để cô em gái nhỏ đáng yêu của mình gặp nguy hiểm với bọn cướp đường được. Hec cũng chạy theo Prang hỗ trợ, mặc dù thật tình nàng chẳng muốn chút nào.

Từ ngày Reven xuất quân chinh phạt Dahlia, Iris ngày đêm cầu nguyện trong chờ mong và sợ hãi. Nàng chỉ sợ xảy ra chuyện chẳng lành với chàng nơi sa trường nguy hiểm. Không ngờ chỉ trong hai tuần đã nghe tin đại thắng và Reven sắp trở về an toàn. Iris vô cùng hạnh phúc nên quyết định khởi giá đến tu viện Calmus tạ ơn thần linh đã bảo vệ chàng trai nàng yêu mến. Thế mà trên đường về lại gặp nạn...

-Quận chúa, xin người cứ bình tĩnh. - Các nữ tì cố trấn an chủ nhân, dù cũng sợ cứng người.

Xung quanh, lính ngự lâm hoàng gia đang chiến đấu với bọn cướp đường hung hãn. Nhưng họ ít quân quá, không đủ sức cầm cự. Càng lúc càng đuối dần. Iris đã phái một người về hoàng cung báo cho anh trai mình. Cũng cần có thời gian quân cứu viện mới đến được. Ngặt nỗi tu viện Calmus lại ở xa trung tâm quá, bao quanh toàn ra núi rừng hoang dã Nàng chắp tay cầu nguyện thần linh. "Ôi, Reven, chàng ở đâu? Chàng mau đến cứu ta với..."

Xoẹt! Một ánh chớp loé lên, ngay sau đó là tiếng bọn cướp kêu la thất thanh đau đớn. Một người mặc áo choàng đen tung mình nhảy đến trước kiệu của Iris, tay cầm gươm sáng loáng. Chỉ một đường gươm mà giết hết năm sáu tên cướp. Cả đội quân hoàng gia kinh ngạc sững người. Người ấy quát:

-Cút! Nếu bọn mi không muốn chết thì cút đi!

Bọn cướp tức đến chết nhưng thấy kiếm pháp của kẻ mới đến lợi hại quá nên từ từ lùi lại rồi quay lưng bỏ chạy vào rừng, miệng không ngớt thoá mạ.

Iris ngồi trên kiệu, nước mắt từ từ trào ra. Áo choàng đen che kín người ấy từ đầu đến chân, nhưng vóc dáng ấy, phong thái ấy... có lẽ nào... thần linh đã nghe lời cầu nguyện của nàng?!?

Con người bí ẩn không nói lời nào nữa, bỏ đi ngay.

-Đừng! Đừng! - Iris bước vội xuống, chạy đến bên chàng trai ấy, nắm lấy tay chàng, khóc nấc lên - Đừng bỏ ta đi! Reven... chàng đã trở về rồi sao?!?

-Đại tướng quân? - Những người lính ngự lâm kinh ngạc. Danh tiếng lẫy lừng của Reven ai ai đã gia nhập lực lượng quân đội tất đều biết. Không ngờ lại được gặp ngày hôm nay...

Người mặc áo choàng đen từ từ quay lại... Iris giật mình lùi mấy bước, hốt hoảng buông tay ra:

-Xin... xin lỗi.

Không phải là Reven của nàng. Không phải...

Chàng trai này có khuôn mặt vuông, phong trần và mái tóc xám tro cắt ngắn. Chàng khẽ cúi đầu:

-Quận chúa, thật đáng tiếc, tôi không phải là người ngài muốn tìm.

Sau một thoáng thất vọng vì nhận ra mình đã lầm người, Iris cũng đã kịp nén nỗi đau lại, nở nụ cười hiền dịu:

-Không sao. Dù gì cũng rất cám ơn chàng đã ra tay cứu ta. Chàng tên là gì?

-Aeon. - Người ấy đáp gọn.

-Aeon? - Một tì nữ nhắc lại, vẻ suy nghĩ - Vậy là người vùng Doxlisis ư ?

Chàng trai lạ bắn một cái nhìn ớn lạnh về phía cô gái ấy nhưng rồi xuống giọng nhỏ nhẹ:

-Mẹ của tôi là người Doxlisis.

Doxlisis là một vùng thuộc địa khác của Henki, gồm các đảo nhỏ rải rác bên ngoài vùng biển thuộc vịnh Bluebell. Iris chưa bao giờ đến tận nơi nhưng sự giàu có về hải sản ở nơi ấy nàng cũng đã từng nghe Prang nhắc qua. Gặp một người dân vùng thuộc địa ở đây thật không hay ho gì. Iris thận trọng nghĩ. Đa số những dân tộc bị chinh phạt không ít thì nhiều đều mang nỗi uất hận đối với đế chế Henki. Dù vậy, đằng nào thì đã được Aeon cứu mạng, nàng không thể lấy oán báo ân. Vả lại, chắc anh ta cũng không phải loại người xấu và nãy giờ toàn do nàng quá lo lắng mà tưởng tượng ra thôi...

Iris đang mải suy nghĩ thì chợt nghe tiếng ngựa hí vang động khu rừng. Từ xa, một đoàn binh mã đang tiến về phía đoàn xe. Dẫn đầu là Prang và Hec. Trông mặt hoàng đế nhợt nhạt hẳn đi vì lo cho em gái. Aeon khẽ nhăn mặt.

-Iris, em không sao chứ? - Prang nhảy xuống ngựa. Iris mỉm cười:

-Em ổn. Nhờ Aeon đấy.

-Aeon? Người Doxlisis ?- Cả Prang lẫn Hec cùng một lúc quay nhìn chàng trai lạ. Những ánh mắt dò xét cẩn trọng. Aeon quỳ xuống chào hoàng đế. Prang không thích con người này lắm. Tại sao một người thuộc địa như hắn ta lại xuất hiện đúng lúc đến thế? Tại sao lại ra tay cứu quận chúa của đế quốc kẻ thù? Thật là không tốt lành gì.

Quan sát thái độ anh trai, Iris dễ dàng hiểu được những suy nghĩ phía sau khuôn mặt lạnh bình thản của Prang. Nàng thực sự không muốn ân nhân của mình bị đối xử tệ, nên đành can thiệp:

-Anh à, Aeon đã cứu em. Nếu không thì em chẳng còn gặp lại mọi người đâu.

Vừa nói nàng vừa đưa ánh mắt sang Hec cầu cứu. Hec bật cười vang đầy thiện chí, tiến về phía Aeon, đỡ chàng đứng dậy. Hành động đó làm Prang thoáng nhăn mặt ngỡ ngàng, nhưng chàng cũng hiểu rằng Hec đã chấp nhận con người này.

-Dù sao cũng tạ ơn anh rất nhiều. - Hec từ tốn nói. Prang ậm ừ:

-Đúng vậy. Chúng ta thành thật cảm ơn. Ta là...

-Hoàng đế của đế chế Henki hùng mạnh. - Aeon tiếp lời ngay. Không chút e dè. Prang lập tức cười hài lòng. Ít ra thì hắn ta cũng không phải là tên ưa nói quanh co hay xu nịnh.

-Đúng. Còn đây là ... quận chúa Hecates.

Hec vẫn cười tinh nghịch, nhưng ánh mắt thì không bỏ sót chút cử động nào của Aeon. Điều đó khiến chàng vô cùng khó chịu và e ngại. Xem ra nơi này chỉ có quận chúa Iris là thật sự dịu dàng. Aeon từ xa lặn lội đến đây cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện kế hoạch của mình. Chàng bất giác đưa mắt kín đáo nhìn nàng quận chúa đáng yêu đang rối rít với anh trai.

Dĩ nhiên là Hec không bỏ qua chi tiết này. Nàng liếc sang Prang. Hoàng đế đang xem em gái mình có bị thương hay không, chẳng có vẻ gì quan tâm đến anh chàng người Doxlisis. Đó là sự thật hay giả vờ? Không rõ. Nhưng thân thế của Aeon còn nhiều bí ẩn. Thật là một trò chơi thú vị. Anh ta quan tâm đến Iris ư ? Thế càng hay. "Reven, ngươi mau về đi thôi. Về để tiếp tục cuộc chơi với ta."- Hec cười khúc khích thầm nghĩ.

Nhưng điều không mấy ai biết ngoài Prang là... nếu vì cứu Iris mà tiến sâu hơn vào địa phận của tu viện Calmus, có lẽ mọi chuyện sẽ không kết thúc ổn thoả thế này.

CHƯƠNG 45 :

-Cuối cùng thì chúng ta cũng chiếm được Magnolia sau bao nhiêu vất vả. - Jacken thích thú nói, tay nâng cao ly rượu mừng.

Bên chiếc bàn lớn trong phòng đại tiệc lộng lẫy của cung điện vàng Halua, các tướng lĩnh Henki đang hội họp ăn mừng sau chiến công rực rỡ. Đa số đều cười đùa vui vẻ như Jacken. Mặc dù vậy, vẫn có những người không bị men say chiến thắng cuốn theo vòng xoáy điên cuồng của nó. Hans là một ví dụ. Chàng mất nhiều hơn được...

Sự hi sinh của Iala đã khoét một lỗ sâu hoắm trong tâm hồn của chàng trai trẻ người Keni, một vết thương day dứt và có lẽ không bao giờ hàn gắn nổi. Chàng đã tìm thấy người mình yêu và rồi cũng thật nhanh chóng đánh mất người đó. Ngắn ngủi quá. Nhưng giấc mơ càng ngắn ngủi bao nhiều thì để lại nỗi nuối tiếc càng nhiều bấy nhiêu. Ôi Iala đáng thương...

-Đại tướng quân không dự tiệc à? - Jacken cất giọng hỏi, cứ như lưỡi dao cắt xoẹt quá khứ vừa ngọt ngào vừa đau đớn đang cuồn cuộn tràn về trong tâm hồn héo úa đau buồn của Hans.

Đại tướng Reven? À phải, con người đó vẫn còn tồn tại trên thế gian này. Nhưng Iala của chàng thì không. Hans nhiều lúc tự nghĩ vì lí do gì lại tiếp tục phục vụ kẻ đã cướp đi hạnh phúc của mình như vậy. Vì Iala dặn dò ư ? Không hẳn. Mà có lẽ là bởi từ vị đại tướng quân mới mười chín tuổi ấy toả ra một sức hấp dẫn mãnh liệt, sức hấp dẫn của khát vọng bá chủ. Nó như ngọn lửa hừng hực thiêu đốt mọi thứ xung quanh. Hans hận Reven, mà cũng trung thành với Reven. Chàng hiểu phần nào sự nghiệt ngã trên chiến trường máu lửa. Dù vậy cũng không tài nào chấp nhận nổi cái cách đại tướng quân hi sinh Iala vì mục đích chính trị. Song, nếu người bị hi sinh là một ai khác, chứ không phải Iala mà chàng yêu thì liệu chàng có còn tức giận như hiện nay không? Hans chẳng rõ. Có khi chính vì sự thiếu quyết đoán trong suy nghĩ này nên chàng mới chỉ là vị phó tướng dưới quyền một đại tướng như Reven chăng?

-Hans à, đại tướng quân đúng là không đến rồi. - Jacken kết luận sau khi đảo mắt một vòng khắp phòng tìm kiếm - Cậu có biết lí do vì sao không? Người anh hùng không có mặt thì đúng là bữa tiệc này nhạt quá nửa...

Hans không chịu nổi những lời luyên thuyên vô nghĩa của đồng đội được nữa. Làm sao có thể có những người vô tâm đến thế được cơ chứ ? Tiệc ăn mừng ư ? Thật là ngớ ngẩn. Chàng gắt:

-Tôi chán ngấy cậu rồi, Jacken. Tại sao cậu chỉ nhìn thấy vẻ hào nhoáng của các chiến công thôi vậy? Còn có máu ở mặt sau của nó nữa đấy. Cậu chắc chẳng quan tâm đến đúng không hả?

Tâm trạng của Hans giờ không ổn định lắm. Ngay khi thốt ra lời cuối cùng, chàng mới nhận ra việc tức giận với Jacken về cái chết của Iala là hoàn toàn vô lý.

-Xin lỗi, tôi không có ý đó. Khí hậu ở nơi này thật bực bội, lúc nóng lúc lạnh chẳng có quy luật gì cả. Tôi đi nghỉ đây.

Nói rồi Hans toan bỏ đi khỏi phòng.

-Tôi hiểu là cậu đang rất giận dữ. - Jacken chợt nói một cách cực kì nghiêm túc chứ không hề bông đùa như mọi khi. Sự thay đổi lạ lùng này đủ để khiến Hans phải kinh ngạc quay lại.

Jacken từ từ hạ ly rượu xuống, nhún vai:

-Nhưng cậu sai rồi đấy, Hans ạ. Về chuyện của tôi. Máu? Tôi cóc quan tâm chuyện máu đổ nhiều hay ít. Tôi chiến đấu vì một người duy nhất, và mãi mãi chỉ vì người ấy thôi. Tại sao cậu có thể tin là trên đời này, mình cậu là người đau khổ nhất cơ chứ ? Không đúng đâu. Nỗi đau không bao giờ giống nhau cả.

Jacken mỉm cười và bỏ đi, bước đến nhập vào cuộc vui của các tướng lĩnh khác. Không khí thật rộn ràng. Tiếng hát hò vang dội trong đêm thâu Dahlia lạnh giá.

Hans không hiểu hết những điều vừa nghe được, nhưng theo chàng thì ít ra Jacken đã đúng về một khía cạnh nào đó. Và rõ ràng ngay cả anh chàng hay đùa ấy dường như cũng đang mang trong lòng một nỗi đau buồn khó nói...

Nỗi đau ... không bao giờ giống nhau cả. Không bao giờ...

Gió thổi lồng lộng ngoài vườn. Thánh đường Tiara chìm trong bóng tối lờ mờ. Di hài của Snaki và Muse đã được đưa vào trong thánh đường bên cạnh xác của các thành viên hoàng gia Dahlia khác đã tử trận, như Allora, Eliza, Kun và... Zad, tất cả đều được an táng trọng thể. Tuyết ngừng rơi từ lâu nhưng không khí vẫn lạnh như cắt da cắt thịt. Thời tiết nơi này thật khắc khiệt, thế mà vương tộc Dahlia đã dựng lên một đế chế huy hoàng giàu có suốt hàng trăm năm. Đúng là đáng khâm phục.

Ana tựa bên cửa, nhìn ra ngoài, kín đáo theo dõi một người đang đứng lặng cạnh lan can hướng về phía biển Alaka mênh mông. Mái tóc bạch kim mềm mại tung bay trong gió một cách bất trị. Không gươm sắc, không quân phục tím thẫm oai phong, Benjin nhìn thật nho nhã. Và đặc biệt, từ phía sau, chàng rất giống vương tử Yusan. Ana tự thấy làm lạ là tại sao đến hôm nay mới nhận ra điều này.

Vết thương của Benjin không nặng lắm, chưa đến nỗi mất mạng như nàng nghĩ ngoài chiến trường hôm nay. Nhưng dù vậy chàng cũng không thể cử động mạnh. Ừ thì Benjin không chết, điều đó cũng đâu có nghĩa là chàng không dám chết vì nàng. Ana hiểu. Vả lại, nếu mất đi Benjin, nàng quả thật không tưởng tượng nổi mình sẽ phải điều quân như thế nào nữa. Không biết từ bao giờ, chàng trai tóc bạch kim hay cười đầy ẩn ý ấy đã trở thành trợ thủ đắc lực nhất của nàng. Có lẽ nào Benjin ...

-Đại tướng quân, ngài đến rồi ư ?

Mải suy nghĩ linh tinh, Ana đã vô tình để bị phát hiện. Benjin đang nhìn thẳng về phía nàng, mỉm cười. Vậy mà có lúc nàng cứ ngỡ chẳng bao giờ được thấy nụ cười thân quen này nữa chứ. Nàng rời khỏi chỗ nấp, bước chậm rãi đến bên cạnh Benjin, đáp lời:

-Ngươi có vẻ ổn rồi nhỉ.

-Tôi đã có thể tiếp tục đánh trận bên ngài. Tôi sẵn sàng hi sinh vì ngài. Luôn luôn.

-Ta không muốn điều đó. - Ana chợt ngắt lời. Gió mát lạnh. Benjin khó hiểu quay sang nhìn nàng, chờ đợi một lời giải thích.

-Ta không muốn điều đó. - Nàng nhắc lại - Ta không muốn thấy ngươi chết. Vì thế, đừng để chuyện ấy xảy ra. Hiểu không?

-Nhưng...

-Vì ta. Ngươi đã nói vậy.

Ana nói và quay lại đối mặt với ánh mắt nâu ấm áp của phó tướng. Đôi mắt xanh mở to, nàng đang nói thật lòng mình:

-Nếu ngươi chết, ta chắc chắn sẽ vô cùng cô độc... Benjin ạ.

Benjin hít một hơi sâu, trở lại với biển cả bao la, tránh tia nhìn dữ dội của người chỉ huy trẻ. Chàng lại cười, nụ cười buồn đặc trưng, khẽ lắc đầu không đáp. Ana cũng chẳng nói thêm gì. Cả hai cùng mặc cho những ngọn gió Dahlia xa lạ lướt qua người mình và để lại cảm giác dễ chịu, khoan khoái vô cùng. Rì rào, sóng hát khe khẽ, lúc như khóc than cho vương quốc đã mất, lúc lại như thầm thì độ lượng cho những kẻ chinh phạt đến sau. Chẳng khác nào một bà mẹ hiền.

-Tự do thật! Trên đời này đúng là không gì lại có nhiều tự do hơn gió. - Ana bất giác thốt lên. Giọng nói trong veo tựa tiếng chuông bạc. Nàng dường như hoà vào gió, không còn là công chúa Anatasia trong cái lốt Reven Ping lạnh lùng nữa. Như một đứa trẻ. Khao khát tự do.

-Thực ra thì tự do nhất không phải là gió. - Benjin góp ý. Ana kinh ngạc hỏi:

-Vậy thì là gì?

-Là con người. Thượng đế sinh ra chúng ta cùng lúc với tự do. Nhưng rồi chính con người tự đánh mất tự do của mình vào những ham muốn tầm thường.

Ana giật mình trước câu nói này. Nàng hiểu rất rõ mình vừa nghe thấy những gì. Tất cả càng khẳng định thêm mối nghi ngờ bấy lâu trong nàng. Xung quanh chẳng có một ai khác. Đây chính là lúc thuận lợi nhất.

-Benjin, ta có một câu hỏi.

-Về tự do ư ?

-Không. Mà là... ngươi biết hết rồi phải không? - Ana thu hết can đảm hỏi thẳng. Đây là lần đầu tiên nàng nghĩ thân phận mình đã bị lộ mà không chắc chắn lắm. Nàng cần phải biết. Toàn thân run rẩy vì hồi hộp và lo lắng. Chính nàng cũng không rõ mình muốn nghe câu trả lời như thế nào nữa.

Benjin lần này chủ động nhìn thẳng vào mắt Ana, lắc đầu:

-Tôi thật không ngờ câu trả lời của mình có thể khiến đại tướng quân Reven Ping nổi tiếng lạnh lùng lại lo lắng đến thế.

-Ngươi... nói vậy là ngươi đã biết! - Ana thét lên, hãi hùng, tay lập tức nắm chặt lấy chuôi gươm giắt bên hông.

-Đúng. Tôi đã biết... nàng là ai.

-Cái gì?!? - Ana cứ ngỡ là mình ngất lịm đi trước cách xưng hô mới - "Nàng"? Ngươi gọi ta là... "nàng"?!?

Vậy là Benjin đã biết... nhưng biết bao nhiêu mới được? Một phần? Hay tất cả? Mà điều đó không quan trọng. Cốt yếu là "đã biết"! Không ai biết được bí mật của nàng mà còn sống! Hình ảnh cái xác cứng đờ và khuôn mặt tái nhợt kinh hoàng của tổng đốc Mellinda Ganles đêm đó bất chợt quay về trong tâm trí Ana như một cơn ác mộng... Không một ai được sống sót... Không một ai được ngăn nàng trả thù... Nhưng tại sao người đó lại là Benjin?!?

Tại sao lại là chàng trai này?!?

Nàng thật sự phải hạ sát Benjin ư?!?

Nhưng còn đất nước quê hương Porasitus bi thương? Nếu Prang biết nàng là ai thì... thì... Ôi không, không được! Hơn ba năm qua rồi, nàng không thể dễ dàng thất bại như thế!

Gia đình nàng, dân tộc nàng... và cả Gan nữa, đã tự sát vì muốn trả thù.

Còn nàng đã đè nén tình yêu với Prang, quên đi nụ cười đau khổ của vương tử Yusan, đã giết không biết bao nhiêu người...

Mọi chuyện đâu thể dễ dàng tan biến như những cơn sóng kia được. Máu và nước mắt chẳng hề ngọt ngào!

Tia nhìn khiếp hãi của Ana bất chợt tĩnh lại, lạnh thấu xương. Dấu hiệu cho thấy nàng đã có quyết định cuối cùng.

Benjin biết rõ con người Ana đến mức không cần nàng phải nói ra lời đã hiểu mọi chuyện. Chết ư? Nếu sợ chết mà im lặng, hay giả vờ không biết sự thật thì Benjin đã làm rồi. Nhưng dám hi sinh tính mạng vì đại tướng quân, chẳng nhẽ chàng còn sợ chết ư ? Không. Chàng không sợ. Chàng chỉ hi vọng mình không chỉ bảo vệ được tính mạng của tướng quân mà còn đủ sức bảo vệ trái tim nàng trước những tham vọng điên cuồng nữa kìa...

-Đại tướng quân, ngài tuốt gươm ra đi. Hãy lạnh lùng và tàn nhẫn như lúc đối mặt với quân Dahlia trên chiến trường. Cuộc đời nhiều lúc như dòng thác, kẻ nào cưỡng lại sẽ bị nhấn chìm. Ngài đừng bao giờ là những kẻ đó. Tôi vẫn chỉ khuyên ngài như thế.

Thanh gươm sắc đã đẫm máu biết bao người trên tay Ana giờ đây run lên từng hồi. Nàng loạng choạng cố đứng vững. Cảm xúc nghẹn ngào không nói hết. Nửa muốn ra tay, nửa muốn oà khóc. Nàng cảm thấy bất lực khủng khiếp, lí trí và tình cảm đấu tranh dữ dội. Ana bình thường quyết đoán là thế, vậy mà giờ đây...

Ôi, Benjin, đừng nhìn như thế nữa. Đôi mắt con người sao có thể diễn tả nỗi buồn nhiều đến vậy? Đau khổ? Ánh nhìn của chàng phải chi oán hận và giận dữ thì còn dễ chịu đối với Ana... đằng này sao mà quá bao dung độ lượng...

Không. Benjin mãi mãi chỉ cười và nhìn nàng bằng đôi mắt nâu buồn mà thôi. Mãi mãi đứng nhìn nàng. Chẳng khác nào vị quan toà lương tâm công minh nhất. Ana phải quyết định giữa lí trí và tình cảm. Benjin đã biết sự thật... chàng phải chết. Nhưng Benjin cũng là cận tướng trung thành, bao phen vì nàng mà lao vào nơi nguy hiểm...

Kenggg! Thanh gươm rung lên thứ âm thanh vô tình trên sàn đá hoa, lạnh người. Ana hất những lọn tóc bay trước mặt sang một bên, thở dài não lòng. Benjin kinh ngạc:

-Tại sao ngài...

-Nếu chàng chết, ta sẽ vô cùng cô độc. - Ana nhắc lại câu nói ban nãy, nhoẻn cười buồn hơn cả khóc- Chắc chắn là vậy.

Benjin thở phào. Đáy mắt đại tướng quân trong veo, đẹp như ngọc. Phải chăng chàng đã níu được chút lương tâm của nàng? Nếu thế thật thì quá tốt.

-Nhưng làm sao chàng biết ta là ai?

-Iala. Từ Iala. Lần ngài đến nhà tổng đốc Ganles sau cái chết của gia đình bà ta ấy, ngài đã dặn tôi ở lại coi sóc Iala. Trong cơn mê sảng, cô ấy đã gọi ngài là "chị Reven"...

Ra vậy.

-... sau đó tôi hỏi rất nhiều lần rồi thì chính Iala đã kể cho tôi nghe sự thật...

Đưa Iala theo đúng là vừa hay vừa dở. May người biết chuyện là Benjin, chứ là kẻ khác thì chắc nàng không toàn mạng đến hôm nay... Ana thoáng rùng mình. Thì ra bao ngày qua nàng sống trong đường ranh mong manh giữa sự sống và cái chết mà chẳng hay biết gì... Nếu người tiết lộ là Iala thì... phải chăng tất cả những gì Benjin biết chỉ là việc nàng là nữ? Không liên quan gì đến công chúa Anatasia và vương quốc Porasitus?

-Đại tướng quân, nhiều lúc tôi không hiểu được ngài. Tại sao chỉ vì một chút tham vọng mà trở nên như thế này? Cứ cho là việc bao nhiêu người đã chết dưới vó ngựa của chúng ta là không quan trọng đi, thế thì việc ngài tự nhốt mình trong chiếc lồng đầy máu và quyền lực ấy liệu có gì hay? - Benjin nói hết nỗi lòng của mình. Từ khi biết sự thật, chàng lúc nào cũng dõi theo nhất cử nhất động của Reven, càng lúc càng xót xa cho cả nàng lẫn dân tộc Dahlia. Một cô gái quả thật chẳng nên để mình lấm đầy máu như vậy... Sao lại phải giả trai để thực hiện tham vọng bá chủ của mình? Đáng lẽ nàng nên ở lại quê hương sống cuộc sống bình dị thêu thùa mới đúng...

-Cuộc sống là một ván cờ. Ta vừa mong cái chết đến thật nhanh, lại vừa ao ước nó đừng bao giờ đến. Mong, bởi đến lúc ấy mới biết mình được hay thua trong ván cờ vĩ đại của cuộc đời. Sợ, bởi ta lo nó đến quá nhanh, không kịp thực hiện các hoài bão lớn lao. Nhưng ta biết, nếu đủ thời gian, mình có khả năng thắng ván cờ này. - Ana chợt nói, tay đưa lên như đang nâng những ngọn gió - Chàng sẽ cùng ta bước trên con đường này chứ, Benjin?

-Tại sao ngài cứ phải tham vọng như vậy ? Chuyện chinh chiến chỉ dành cho nam nhi thôi!

-Vì bọn nam nhi các người cứ nghĩ thế nên ta mới phải chứng minh điều ngược lại! Ta sẽ đạp bằng tất cả để có được điều mình muốn! Ta chỉ muốn biết, chàng có đồng ý ở cạnh ta khi ta tiến về phía trước hay không?!?

Giọng nói Ana thật cương quyết. Benjin chưa bao giờ từ chối nàng điều gì. Giờ chàng đã hiểu hơn bao giờ hết tham vọng đáng sợ của cô gái mười chín tuổi này! Tham vọng bá chủ hoặc là không còn gì cả. Thật đáng khâm phục mà cũng đáng sợ nữa.

-Thế nào? - Ana nhìn phó tướng bằng đôi mắt xanh rực sáng dữ dội. Benjin biết mình chẳng thể nói quanh được nữa, chàng còn biết làm gì nữa đây. Nói "không" ư? Chống lại con người mà chàng sẵn sàng chết vì nàng ư? Chàng không đủ can đảm làm điều đó...

-Tất nhiên. - Benjin thở dài - Tôi luôn luôn thực hiện mọi mệnh lệnh từ ngài.

-Cho dù nó đúng hay sai?

-Cho dù nó đúng hay sai.

Ana gật đầu hài lòng. Nàng đã yên tâm phần nào về sự trung thành của chàng trai Ohlan này. Ít ra thì chàng cũng đã giữ bí mật thân phận của nàng cho đến lúc này. Nhưng ... thật ra thì Benjin đã tiết lộ cho Prang biết hay chưa? Cũng có thể tất cả chỉ là vở kịch do Prang dựng nên để dụ nàng quay về Penla bắt sống thì sao? Dám lắm chứ. Nghĩ đến đây, nàng quay lại nhìn thẳng vào Benjin, chàng vẫn đang nhìn nàng. Đôi mắt buồn sâu thăm thẳm.

-Ta tin chàng. Chỉ hi vọng ta không chết vì lòng tin. - Ana bất giác cất giọng.

Nàng cũng chỉ có thể nói đến vậy thôi. Liều một lần xem sao. Chứ nàng không thể vì chút nghi ngờ mà trốn chạy được. Prang đã biết sự thật hay chưa là vấn đề đầu tiên nàng phải đối mặt khi trở về Henki đây...

-Vả lại... - Ana lại cười - ... nếu không đi trên con đường này, ta đã chẳng gặp được những người như chàng, như Hans, như Iala, như Yusan và...

Nàng bỏ lửng câu nói giữa chừng, vì vế cuối của nó, chỉ có mình nàng được phép nghe:

"... và Prang".

--------------------

HƯƠNG 46 :

Ana bố trí phân nửa số quân ở lại canh giữ thủ đô Magnolia rồi cùng số còn lại trở về. Hans xin ở lại Dahlia chỉ huy quân tạm thời. Chàng nói là do nhiệm vụ, nhưng ai cũng hiểu lí do thật sự là gì. Iala được an táng trong thánh đường Tiara. Bắt Hans rời khỏi đó thì thật tàn nhẫn. Ana dĩ nhiên hiểu rõ điều này, nàng đồng ý ngay. Sự mất mát quá lớn, muốn người ta quên đi cũng cần thời gian dài.

Vì thế, cuối cùng chỉ còn Ana và hai tướng Benjin, Jacken hành quân đi lại những con đường đã đi qua suốt hai tuần chinh chiến. Thành Emerald, thành Gem, thành Jasper, thành Garnet và thành Pergularia ... tất cả đều đã thuộc về đế chế Henki. Nỗi đau thương oán hận vẫn ngút trời, nghẹn ngào trong tiếng khóc than của dân chúng. Quận chúa Eliza của Emerald, vương tử Kun của Gem và quận chúa Allora của Garnet đều đã chết. Người duy nhất còn sống trong các anh chị em hoàng tộc Dahlia là quận chúa Lanka. Sau hôm chia tay trước khi tiến vào Magnolia ấy, Ana đã không gặp Lanka nữa. Chẳng biết cô gái ấy đã đi về đâu? Vùng đất hoà bình ư ? Ngày nào đế chế Henki còn tồn tại thì liệu có hoà bình hay không?

Sau nhiều ngày rong ruổi trên ngựa, đoàn quân cũng đã đến Porasitus. Ana không dừng lại nghỉ chân. Nàng sợ nếu dừng bước nàng sẽ không bao giờ có đủ can đảm để rời khỏi quê hương thân yêu được nữa. Những kỉ niệm tuổi thơ trong sáng ám ảnh nàng từng giây từng phút. Cha mẹ và hai anh trai, họ đều đã chết, càng ở Porasitus lâu, nàng chỉ càng thấy cô độc hơn mà thôi. Nhưng... khi đi ngang, nàng nhanh chóng nhận ra sự hỗn độn của nơi này...

Các vườn hoa hồng xơ xác, đường phố vắng hoe và những con đường thì... đầy vệt máu khô...

-Có chuyện gì đó rồi. - Benjin lên tiếng. Chắc chắn. Rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Nơi này như vừa trải qua một trận chiến ác liệt vậy. Cả đại quân đứng chơ vơ giữa khung cảnh hoang tàn. Bầu không gian tĩnh lặng thật không bình thường...

Cộp. Cộp.

Tiếng vó ngựa chậm rãi vang lên. Từ xa, hướng quảng trường Colonus, một bóng kị sĩ tiến đến gần... Theo sau là một toán quân hổ lốn những gậy gộc và giáo mác thô sơ... Quân đoàn Jua hơi lùi lại thủ thế. Ana điềm tĩnh ở nguyên tại chỗ, chờ cho đến khi thủ lĩnh của nhóm người đó xuất hiện. Một cô gái che kín mặt bằng thứ khăn voan mỏng màu đỏ nhung bí ẩn, cưỡi ngựa bạch quý phái... Đoàn người hộ tống cô ta hầu hết mặc thường phục, hình như chỉ là dân chúng. Và điều quan trọng là... tất cả đều có mái tóc vàng óng đặc trưng của dân tộc Porasitus.

Đoàn người dừng lại, cách quân Henki chừng ba mươi mét, hàng ngũ lộn xộn. Jacken nheo mày nghi ngờ. Benjin thì lo lắng quan sát vị nữ thủ lĩnh trẻ. Chàng chưa bao giờ nghe nói về một tướng quân nào có tác phong như thế. Những người dân Porasitus nhìn chòng chọc vào quân đoàn Jua, căm thù sôi sục. Ana bấy giờ mới cất giọng từ tốn:

-Các người là ai? Và, các người muốn gì?

Cô gái tóc vàng hất hàm, đoàn người liền dẫn ra mở đường cho vài thanh niên lực lưỡng lôi năm sáu quân nhân Henki tóc đen lên hàng trên. Họ bị đánh đập rất tàn nhẫn, máu bê bết khắp mặt. Một người có vẻ là còn tỉnh táo nhất, vừa nhìn thấy Ana là hét toáng lên, vừa mừng rỡ vừa kinh hãi:

-Đại tướng quân! Mau cứu Porasitus! Cứu chúng tôi! Bọn này là quân tạo phản, ngài...

Chàng trai ấy chưa nói dứt lời đã bị một thanh niên đứng gần đó đâm mũi đinh ba xuyên lưng, chết tức khắc.

Sự việc bất ngờ này khiến quân Henki hơi chùn bước.

Quân tạo phản? Vậy là họ đã giành lại chủ quyền ở nơi này, những người dân tóc vàng... Ana nửa mừng nửa giận. Nhưng cô gái thống lĩnh dân chúng kia là ai? Sao lại có uy quyền lớn đến vậy? Nàng thực sự cảm thấy rất tò mò.

-Ta hiểu mục đích các người rồi. - Ana nhã nhặn tiếp - Nhưng cô gái trẻ, nàng không thấy việc kích động nhân dân nổi dậy lúc này là quá ngu ngốc ư ? Một chút dân như thế làm sao địch lại đại quân Henki đầy kinh nghiệm chinh chiến của ta?

-Đừng nói nhảm! Đồ chó săn Henki! - Một phụ nữ trung niên ăn mặc xuề xoà đang đứng gần ngựa của cô gái nọ dứ dứ chiếc bồ cào về phía Ana - Chúng tao đã hạ gục quân trong thành Porasitus! Chúng tao cóc sợ lũ bọn mi đâu!

-Đúng! Chỉ cần có bậc chí tôn cao quý bên cạnh, nhân dân không sợ gì hết! Bọn mi chờ chết đi! - Một người thêm vào, giọng run run vì cơn phẫn uất cực độ - Tao sẽ giết bọn quỷ Henki như cái cách bọn mi đã giết con cái ta ba năm trước...

-Bậc chí tôn... ? - Benjin kinh ngạc lặp lại - Ý các người là vẫn còn thành viên trong hoàng tộc Porasitus sống sót? Chẳng phải năm đó...

-Năm xưa, vẫn còn một người thuộc hoàng tộc Porasitus thoát khỏi cuộc thảm sát... - Ana chậm rãi nói từng lời băng giá, giải thích cho quân lính của mình. Nàng nhìn thẳng vào cô gái tóc vàng trước mặt. Đôi mắt cô ta xanh mướt màu ngọc lục bảo, sáng dữ dội... một tia nhìn tự tin tuy có hơi xao động... không hề né tránh ánh mắt Ana lạnh như dao ...

Nàng tin mình đã đoán ra ... người con gái bí ẩn này ... là ai.

-Phải chăng ý ngài là... - Jacken sững sờ hỏi lần nữa - ... công chúa Anatasia?!?

Công chúa Anatasia. Chính xác. Cô gái này đang ở vị trí của nàng. Một kẻ mạo danh nàng để kích động dân chúng! Nhưng vì sao?!? Vì sao cô ta dám làm chuyện tày đình này!?! Nổi dậy khi Henki hùng mạnh tột đỉnh thật khác nào tự sát? Dám lợi dụng lòng căm thù sẵn có của nhân dân nàng để đẩy họ vào chỗ chết!!! Không thể tha thứ được...

-Nàng là công chúa Anatasia? - Ana hỏi, cố ngăn sự tức giận khủng khiếp trong giọng nói trong trẻo của mình. Nàng cần một lí do hợp lí... nếu không, kẻ mạo danh này sẽ phải chết!

Người con gái kia hất mái tóc vàng ra sau một cách vô cùng duyên dáng, gật đầu:

-Ta là công chúa Anatasia, và... hôm nay, Reven Ping, ngươi đừng mong về đến được Penla...

Anatasia...?

Thật nực cười... Cô ả này sẽ phải ân hận đến chết khi dám xưng cái tên đó...

-Giết chúng! - Anatasia giả mạo thét, vung gươm lên. Nhân dân ào tới, xông vào quân đoàn Jua thiện chiến! Họ chỉ là một nhóm dân với những thứ vũ khí ô hợp chẳng có sức công phá bao nhiêu. Đúng là tự sát!

-Dừng lại! - Ana quát trả. Tựa như tiếng sư tử gầm. Khí chất đế vương toả ra ngùn ngụt. Một lời mà âm vang suốt con đường. Mọi người giật mình đứng sựng lại, không dám tiến thêm bước nào, lần khần quay sang nhìn nhau dò xét. Điều này làm cô nàng kia giận sôi gan:

-Giết chúng ngay!

Dân lại toan ào lên mù quáng. Nhưng còn nhanh hơn thế gấp trăm lần, một mũi tên của Ana đã bay vút đi, thẳng hướng kẻ giả danh. Cô ta tránh không kịp, cứ ngỡ mũi tên ấy xuyên tim... không ngờ nó chỉ sượt qua vai một chút, cắt đứt một lọn tóc vàng óng mềm mại...! Túm tóc óng màu tơ nắng bay lả tả theo làn gió cuối xuân đẫm hương hoa hồng... Thật ghê người. Ana hạ cung xuống, gầm gừ đe doạ:

-Ta nói là... lùi lại.

Sau màn suýt chết, cô gái nọ dường như đã nhận ra mình đang đối mặt với một đối thủ lợi hại như thế nào. Vẻ lo lắng bất an lộ rõ trong đôi mắt xanh biếc...

-Ta... - Ana chậm rãi tiếp lời - ... tại sao ta và công chúa không đấu tay đôi nhỉ? Nghe nói công chúa Anatasia rất giỏi kiếm thuật do được chính cố hoàng tử Gan chỉ dẫn... vả lại, ta cũng muốn lột cái khăn che mặt kia để xem thử đệ nhất mĩ nhân Porasitus có phải là hư danh hay không?!?

-Không được xúc phạm công chúa! - Dân chúng lại nhao nhao lên.

-Công chúa cao quý lại để thứ ác quỷ như ngươi nhìn thấy dung nhan hay sao?

-Đồ tướng quân thối tha!!!

Bị chính người dân của mình mắng những lời cay nghiệt như thế hỏi làm sao Ana không đau lòng? Càng đau lòng nàng càng tức giận trước sự xuất hiện của kẻ giả mạo này! Làm sao cô ả dám giả danh nàng cơ chứ !?

-Thế nào? Chẳng lẽ ngài sợ? - Ana hất hàm khinh miệt.

Cô gái nọ nghiến răng, bất đắc dĩ phải rút gươm ra.

Cả dân chúng lẫn quân Henki đều lùi lại nhường bước cho hai vị thủ lĩnh tiến lại gần nhau. Hai con ngựa bước chầm chậm, thận trọng. Ana nheo mày quan sát kĩ khuôn mặt đối thủ sau lớp voan che mặt. Thật sự cô ta là ai mới được? Nàng đã từng gặp cô ta ở đâu hay chưa ?

Choang! Anatasia giả mạo chủ động tấn công trước. Lưỡi gươm bị chặn lại tức thì. Uy lực quá kém cỏi Rõ ràng không phải là người quen chinh chiến nhiều, sự thật chẳng là đối thủ của đại tướng quân Reven. Từ xa quan sát, Benjin định bụng sẽ xông vào can thiệp nếu thấy chuyện không hay nhưng khi nhận ra cô nàng tự xưng là công chúa Anatasia này kiếm pháp thật là non nớt thì yên tâm phần nào.

Ana lùi lại, đưa khiên lên đỡ, tay còn lại vung gươm sạt ngang. Cô gái tóc vàng vội lùi ngựa tránh và móc gươm từ dưới lên hòng hất chiếc khiên của nàng văng lên cao... Lưỡi gươm sượt qua! Chuôi cẩn ngọc thạch... Sao có thể giống đến thế? Ana giật mình tự nghĩ khi quan sát cách đánh này. Chẳng lẽ...

-Tướng quân! - Benjin thét lên vừa kịp lúc, Ana giật mình né đường gươm sát thủ trong đường tơ kẽ tóc. Mải suy nghĩ nàng đã không phản ứng nhanh và chủ động. Cô gái kia thở dốc, rõ ràng đang đuối sức dần...

Cô ta là ai? Ana như đang quay cuồng trong thế giới của những câu hỏi. Sao lại có thể dùng thứ kiếm pháp này? Và cả thanh gươm báu đó nữa?!?

-Ngươi sợ rồi à? - Kẻ giả danh quát lên đắc thắng trong khi xung quanh dân chúng hò reo dữ dội.

Nói thật thì Ana dư sức hạ gục đối thủ trong nháy mắt nhưng thân phận cô ta quá bí ẩn, nàng chỉ sợ mình giết nhầm người mất... Suy đi nghĩ lại, chẳng còn cách nào khác, Ana đành nén giận hạ gươm xuống, lạnh lùng ra lệnh:

-Bắt sống toàn bộ. Ta không muốn bất cứ người dân nào thiệt mạng.

-Cái gì? Đồ hèn hạ nuốt lời! Ngươi chưa đấu xong với ta mà!

Cô gái thét lên căm phẫn trong lúc quân đoàn Jua tràn lên như sóng dữ. Sẽ không có ai thoát được. Không một ai... Những người dân tóc vàng tội nghiệp cố chống cự nhưng không thể thoát... Quân viễn chinh đâu giống như loại lính kiểng canh giữ trong nội thành Porasitus, họ chiến đấu và biết phải chiến đâu bằng cách nào để chiến thắng...

Vị nữ thủ lĩnh kia quả nhiên chống chọi rất hung hãn cho đến tận khi bị Jacken đánh văng vũ khí khỏi tay và trói nghiến lại.

Ana bất giác ngước nhìn lên trời, đêm màu nhung đang dần buông xuống. Rõ ràng nàng không thể về đến Penla theo đúng dự định được nữa. Không được gặp Prang sớm hơn... thật không phải là cảm giác dễ chịu gì... Đêm này đành phải nghỉ lại tại doanh trại trong thành Porasitus.

--------------------

CHƯƠNG 47 :

Doanh trại nội thành Porasitus, lều chỉ huy.

Ana mặc nguyên quân phục còn lấm bụi đường để thẩm vấn kẻ giả danh đang bị trói chặt trước mặt mình. Xung quanh tuyệt nhiên không còn một ai khác, kể cả Benjin. Nàng không muốn một bí mật nào về bản thân bị lộ ra nữa.

Cô gái tóc vàng đã bị lột tấm khăn che mặt... Đây chắc hẳn đã từng là một mĩ nhân khuynh thành nếu như trên má phải không bị đóng một dấu xăm thâm đen xấu xí... Nàng nhìn Reven Ping bằng đôi mắt xanh rực lửa căm thù, răng nghiến chặt.

Ana đang cầm thanh gươm cẩn ngọc thạch trên tay, ngắm nghía. Từng chi tiết khảm trên chuôi gươm khiến nỗi lòng nàng tan nát. Những hình vẽ thân thương, thanh gươm này sao lại lọt vào tay quân phiến loạn cơ chứ ?

-Trả lời câu hỏi của ta đi, vì sao nàng có báu vật này?

Cô gái quắc mắt căm hờn:

-Không liên quan đến mi. Nó là của ta. Chẳng lẽ ngươi không nhận ra huy hiệu hoa hồng hoàng gia Porasitus?!?

-Ta đã nhận ra. - Ana nói bằng giọng lào khào cố ngăn không bật ra tiếng khóc xót xa, tay mân mê viên ngọc thạch có khắc chìm đoá hoa hồng tuyệt đẹp. Sao nàng lại không nhận ra cơ chứ... - Nhưng... chuyện ấy chẳng giải thích được gì nhiều. Một người dân thường sao lại có thứ này? Sao lại có gươm của cố hoàng tử Gan Elsimus?!?

Phải! Ana muốn thét lên. Vì sao cô gái này có gươm của anh Gan thân yêu và còn sử dụng kiếm pháp giống như anh ấy nữa chứ?! Vì sao?

-Tất nhiên là ta phải có nó. Ngươi quên ta là ai rồi ư? Ta là...

-Nàng không phải công chúa Anatasia. - Ana nói nhẹ nhàng, tay vẫn vuốt ve thanh gươm không nhìn vào kẻ mạo danh lấy một lần. Gươm của Gan... cuối cùng nó đã quay về bên nàng. Thanh gươm đã dạy dỗ nàng suốt một năm ròng để đối phó với Henki trong những bài tập kiếm ...

Cái câu "Nàng không phải công chúa Anatasia." vang lên như một đòn chí mạng giáng xuống cô gái tóc vàng. Nàng đang nói giữa chừng đột ngột ngưng lại, bao nhiêu từ ngữ trôi tuột đi đâu hết. Nàng nhìn trừng trừng Reven Ping, đại tướng quân của đế chế Henki. Đôi mắt xanh buồn, nét mặt thanh tú rất quen thuộc...

Một khoảng thời gian nữa trôi qua trong im lặng cho đến khi Ana dứt mắt khỏi thanh gươm quý, chuyển ánh nhìn lên khuôn mặt của tên tù binh bí ẩn, cất giọng đặt câu hỏi tiếp theo:

-Nàng là ai?

-Ta... ta là công chúa Anatasia.

Thật là bướng bỉnh và gan lì. Lòng kiên nhẫn của Ana cạn dần, nàng đặt gươm sang bên cạnh, đứng dậy, tiến lại gần hơn rồi quỳ xuống trước mặt kẻ mạo danh, nâng cằm cô gái ấy lên, nói từ tốn:

-Ta đã bảo rồi. Nàng không phải là công chúa. Dấu xăm nô lệ...

Vừa nói, ngón tay nàng vừa xoa lên má của cô ấy, nhún vai:

-Một nô lệ.

Ana có thể cảm nhận rõ ràng sự run rẩy của người con gái tóc vàng. Tức giận vì bị nàng sỉ nhục ư ? Có thể.

Nhưng trên hết, điều Ana không biết là nữ tù binh này đang cảm thấy vô cùng sợ hãi. Một nỗi sợ hãi dâng trào như bão tố xé rách tâm hồn nàng. Rất kinh khủng. Những ngón tay mảnh khảnh lạnh giá tưởng chừng không có máu đang vuốt ve vết xăm nô lệ của nàng... lạnh đến run người.

Nhè nhẹ...

Êm ái...

Nhưng toát lên một sự tàn nhẫn ghê hồn.

Reven Ping, một con quỷ...

-Nói cho ta biết, nàng tên gì và làm sao có được gươm báu?

Cô gái nô lệ quay mặt cố tránh tia nhìn lạnh thấu xương của kẻ thù, toàn thân nàng ướt đẫm mồ hôi, run lẩy bẩy... Nàng thật sự rất sợ.

-Nói đi nào. - Giọng của Reven vẫn vang lên mờ ảo như sương khói, quấn lấy xung quanh. Nàng muốn vùng ra chạy trốn. Nàng muốn nép vào vòng tay Gan để thoát khỏi tên ác quỷ này, nhưng... nhưng... tên ác quỷ này lại có đôi mắt đẹp quá, đẹp chẳng khác nào chàng trai ấy...

Ôi, Gan...

Gan của nàng...

...

-Henna. Tên ta là Henna.

-Henna? - Ana nhắc lại, rời tay khỏi cô gái đáng thương kia. Nàng nheo mày - Henna? Ta không nghĩ là mình từng nghe qua cái tên này trong hoàng tộc Porasitus.

-Phải. Ta có thể không phải là Anatasia. Nhưng ta biết nếu công chúa cao quý ở đây vào lúc này thì người cũng sẽ cư xử như ta thôi. - Henna cuối cùng cũng đã lấy lại được dũng khí. Ít ra thì bàn tay lạnh giá kia cũng không còn chạm vào nàng nữa.

-Làm sao nàng biết Anatasia sẽ hành động thế nào?

-Bởi vì công chúa cũng căm thù ngươi giống như ta, vì hoàng tử Gan đã chết về tay ngươi! Ngươi! Chính ngươi đã giết hoàng tử ! Đồ chó săn Henki!

Ana ngồi xuống ghế, vắt chân lên, mím chặt môi. Mặc cho Henna nguyền rủa cay độc.

-Gan... ngươi đã giết Gan và đem dâng lên cho bạo chúa Prang... Ta có thể không là gì trên thế gian này cả, nhưng Gan, Gan đã giúp đỡ ta rất nhiều... Ta phải giúp hoàng tử báo thù...

-Bằng cách đưa dân Porasitus vào chỗ chết? - Ana xen ngang, giọng rít lên - Nàng có biết điều đó có nghĩa là gì không? Nếu còn sống Gan sẽ không tha thứ cho nàng.

-Ngươi thì biết cái gì ?!?

-Ta biết. Ta biết chứ. - Ana điềm tĩnh vuốt mái tóc nâu của mình - Ta biết là anh Gan yêu dân tộc này hơn cả sinh mạng của mình.

Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt diễm lệ...

Gan đã chết vì Porasitus, vì trả thù. Anh thân yêu của nàng... Phải, nàng biết chứ. Nàng đã tận mắt chứng kiến cơ mà. Và... nàng chẳng thể làm gì cứu anh cả.

Henna giật thót, toát mồ hôi. Tên tướng quân này nói về hoàng tử Gan cứ như thể thật sự hiểu chàng rất rõ vậy. Nàng chăm chú quan sát thật kĩ Reven, và trong phút chốc, chợt nhận ra nét mặt quen thuộc này là của ai. Nàng đã nhận ra...

-... công... công chúa?

Henna bật ra một câu hỏi ngớ ngẩn. Gọi một đại tướng nổi danh của Henki là công chúa. Thật là điên rồ. Nhưng... nàng không thể không nói ra suy nghĩ của mình. Cho dù Reven là nam nhi, cho dù hắn là thuộc hạ của hoàng đế Prang và cho dù tóc hắn màu nâu đi chăng nữa thì... hắn cũng có khuôn mặt của Gan...

Ana ngước lên nhìn thẳng vào ánh mắt sửng sốt của Henna, mỉm cười buồn thảm tột cùng:

-Đã lâu lắm rồi không có ai gọi ta như thế.

-Công chúa? Là công chúa thật ư ? - Henna lắp bắp. Tim nàng đập loạn lên trong lồng ngực. Anatasia... công chúa út của hoàng tộc Porasitus... chẳng lẽ...

-Nhưng vì sao?!?

-Đó là một câu chuyện dài. Giờ thì Henna, nàng đã biết rồi. Ta là Anatasia. Nàng không cần phải chống lại ta vì ta sẽ không bao giờ làm hại dân tộc Porasitus quê hương.

Ana thật sự nghĩ vậy. Thà để nàng tự sát còn hơn là làm hại chính dân tộc mình. Henna là ai và có quan hệ thế nào với Gan, tại sao cô gái này lại vì Gan mà liều lĩnh nổi dậy như thế? Ana muốn biết thật rõ.

-Vậy rốt cuộc nàng là ai? Ta có thể giúp gì cho nàng? - Ana ân cần hỏi, giọng mềm mỏng hơn. Nói ngoài miệng là vậy chứ trong đầu nàng đang theo đuổi những toan tính khác.

-Giá mà... giá mà tôi có thể giết được ngài, công chúa...

Ana giật mình, lùi lại. Ánh mắt Henna bây giờ không chỉ có nỗi phẫn uất căm thù mà còn chứa chan nước mắt bi thương. Giận dữ. Oán hận. Và ghê tởm. Cô gái ấy khóc tức tưởi:

-Tại sao lại là ngài cơ chứ?!? Tại sao lại giết Gan!!!

-Ta ... anh ấy tự sát. Vì dân tộc. - Ana buông một lời giải thích khô khốc. Nàng nhắm mắt lại, cố quên đi hình ảnh thảm thương ngày hôm ấy, khi mà Gan ngã gục xuống nền lá khô phía dưới bầu trởi đỏ như màu máu...

-Không! Không chỉ vì Porasitus! - Henna nấc lên nghẹn ngào - Còn là vì ngài, phải không?

-Vì ta?!?

-Tại sao ngài không chết đi!!! Gan luôn luôn vì ngài, luôn luôn vì công chúa Anatasia! Lúc nào cũng thế, trong trái tim anh ấy chỉ có mình Anatasia bé bỏng mà thôi! Anh ấy có thể chết vì ngài, nhưng anh ấy không thể một lần vì tôi mà nở nụ cười...

Toàn thân Henna rũ xuống, giọng nàng lạc đi.

-Anh ấy quan tâm đến tôi, lo lắng cho tôi là vì tôi hao hao giống ngài. Lúc nào cũng vậy, chỉ có ngài...

Tại sao lại như thế?!? Ana tròn mắt kinh ngạc. Tại sao...

-Nàng đang nói gì vậy chứ? Đừng nói lung tung!

-Gan yêu ngài! - Henna gào lên, khóc oà - Anh ấy mãi mãi chỉ yêu công chúa Anatasia! ... Ôi, Gan... Vì sao hai năm trước ngài lại cứu em thoát khỏi tay quân Henki cơ chứ? Tại sao lại chăm sóc và che chở cho em? Tại sao lại tạo ra hi vọng nơi em và rồi đột ngột bỏ em ra đi?!? Tại sao?!? Ngài coi em là hình ảnh của ai cũng được, em không quan tâm. Em có thể chỉ là cái bóng, nhưng là cái bóng của ngài là được rồi. Tại sao lại không cho em chút ân huệ ấy...?

Tiếng khóc dần tắc nghẹn. Henna gục mặt xuống. Nếu không bị trói thì có lẽ nàng đã ngã sõng soài xuống nền nhà rồi.

Hai năm trước, Henna là một nô lệ Porasitus được đạo quân khởi nghĩa của Phantom, tức Gan, cứu thoát. Và bởi sự trùng hợp ngẫu nhiên là nét mặt Henna hao hao Ana nên nàng nhanh chóng chiếm được thiện cảm của Gan. Từ thuở ấu thơ cho đến lớn, trong tâm trí chàng hoàng tử ấy, hình ảnh của người con gái toàn vẹn nhất chính là em gái Anatasia thân yêu. Càng lo cho số phận lưu lạc của em, chàng càng chìm sâu vào ảo ảnh mơ hồ với Henna. Gan muốn tự dối mình, muốn níu kéo chút gì đó còn sót lại của em gái. Chính chàng cũng không ngờ sự đối xử đặc biệt ấy đã khiến Henna hiểu lầm và phát sinh tình cảm với mình.

Henna yêu Gan.

Nhưng, trong tâm hồn Gan, Anatasia chiếm một vị trí quá lớn lao.

Vì thế, mặc cho Henna ngăn cản thế nào, Gan cũng điên cuồng lao vào cuộc chiến không cân sức với đế chế Henki hùng mạnh để trả thù, để thoả phần nào nỗi mong nhớ đau thương.

Có thể trong giây phút ngắn ngủi nào đấy, Gan cũng đã từng yêu Henna, cô gái nô lệ. Song, chàng lại nhanh chóng tỉnh giấc mộng ngày để hướng đến chân trời xa xôi tìm kiếm bóng hình em thân yêu...

Gan đã chiến đấu và đã ra đi, để lại phía sau, một nỗi tuyệt vọng tựa vực sâu thăm thẳm trong tâm hồn cô gái trẻ Henna. Nỗi đau ấy là sự kết hợp chua xót giữa những kỉ niệm ngọt ngào và sự mất mát không gì bù đắp nổi.

Suốt một thời gian, Henna sống như kẻ mất hồn. Nàng không hiểu mình đã làm sai điều gì mà Gan lại rời xa nàng nhanh vậy. Tâm hồn nàng trống rỗng. Nỗi đau đớn của một mối tình đơn phương không hi vọng. Nỗi đau đớn khi không thể cứu được sinh mạng của người quan trọng nhất đối với mình.

Nhưng khi đau đớn qua đi, nàng bắt đầu hận. Hận bạo chúa Prang đã huỷ diệt quê hương nàng, hận đại tướng quân Reven Ping ra tay hạ sát Gan của nàng... Vì thế nàng quyết định giả trang làm Anatasia, vị công chúa đã mất tích nhiều năm, để trả mối thâm thù. Nàng xúi giục dân chúng nổi dậy, nàng chiến đấu điên dại... Để rồi...

Henna nhìn chăm chú khuôn mặt xanh xao của Reven, thực ra là Anatasia, đang ở ngay trước mặt mình. Nàng đã căm thù Reven, nàng cũng căm thù công chúa vì Gan... có thể nói đây là người nàng từng hận nhất thế gian này...

Vậy mà... gặp mặt để rồi ... để rồi Henna chợt nhận ra rằng người nàng hận không phải ai xa lạ, chính là Gan!

-Tôi... rất căm ghét anh trai công chúa. - Henna đã bình tĩnh trở lại, nước mắt chảy vòng quanh nụ cười buồn rười rượi - Tôi luôn luôn tự hỏi công chúa là người thế nào mà khiến Gan trở nên như thế. Bây giờ thì tôi đã hiểu rồi...

Ana khẽ lắc đầu, thở dài. Nàng lại được biết thêm số phận một con người đau khổ. Thế gian này sao mà nhiều người bất hạnh quá. Nàng không hiểu rõ về Henna lắm, nhưng nàng đủ tinh tế để nhận ra tình yêu sâu đậm mà cô gái nô lệ này dành cho anh Gan của mình. Thật là đáng thương. Khi lìa trần, liệu có giây phút nào, Gan thoáng nhớ đến Henna không? Hay là anh chỉ biết có Porasitus, có Ana xinh đẹp mà thôi? Anh có biết về một cô gái tội nghiệp luôn tuyệt vọng chờ đợi anh không?

-Tôi không muốn thua kém công chúa. - Henna tiếp - Tôi luôn muốn tự khẳng định mình. Nhưng... không được. Có lẽ bởi vì tôi... chỉ là một nô lệ, còn ngài lại là công chúa cao quý chăng?

-Không đúng. Vấn đề ờ đây là lịch sử đã chọn ai.

-Vậy ư ? Vậy thì làm sao biết lịch sử sẽ chọn ai? - Henna cười nhạt.

-Ta cũng không biết. Thế gian có rất nhiều điều không giải thích được. Quan trọng là cứ cố gắng, cố gắng thật nhiều để trở thành người được lịch sử chọn.

-Ngài... ngài nói rất giống hoàng tử. Ngài quả thật là công chúa Anatasia. Tôi không còn hơi sức đâu để tranh đua hay oán hận nữa. Vậy là đến cuối cùng, Gan vẫn vì người con gái đầu tiên trong cuộc đời anh ấy. Đối với Gan, tôi thậm chí không đáng là một cơn gió mùa thu... Điều duy nhất tôi muốn biết bây giờ là, ngài định xử trí tôi thế nào đây? Mà cho dù thế nào thì tôi cũng sẽ chấp nhận hết. Xin ngài hãy nói đi, công chúa cao quý nhất trên đời.

-Nàng... không thể sống ra khỏi đây.

Ana nói thật nhẹ, nhưng lạnh buốt. Nàng không thể vì tình cảm mà bỏ qua lí trí. Nếu Henna sống ... hậu quả sẽ khó lường.

Lạ là Henna chẳng rùng mình lấy một lần, nàng chỉ gật đầu khe khẽ:

-Cho tôi đến hầu hạ bên hoàng tử. Đó là ân huệ.

-Đó là ân huệ? - Ana lập lại - Phải, đó là ân huệ. Chết thì dễ, chỉ có sống là khó. Hôm nay, nàng phải chết, nhưng ... nàng hiểu rõ lí do chứ?

-Tôi biết. Gan đã tự sát. Thật không khó để đoán ra lí do. Anh ấy đã vì bảo vệ ngài mà hi sinh. Chẳng lẽ tôi lại sống để hại ngài ư ? Không, công chúa, ngài mãi mãi là niềm tự hào của Porasitus này. Nhân dân đi theo tôi cũng vì ngài. Dân tộc này, quê hương này luôn ở bên ngài dù trong bất cứ thử thách nào... Ngài không nên ân hận...

Ana quỳ xuống, nâng cằm Henna lên thật trìu mến:

-Xin lỗi, Henna...

Henna lại cười. Nước mắt đã khô. Dấu ấn nô lệ thâm đen.

-Công chúa, ngài quả thật rất giống hoàng tử Gan...

Máu ứa ra khoé miệng nàng, đỏ thẫm. Vẫn là nụ cười. Không phải nước mắt. Henna dịu dàng nhìn vào đôi mắt xanh thăm thẳm của Ana... tưởng như đang thấy Gan trước mặt... Từ từ và thanh thoát, linh hồn đau khổ rời khỏi thân xác phàm trần...

Gan vì Ana, còn nàng, nàng ... vì Gan.

...

-Ta không tin tình cảm anh Gan dành cho nàng chỉ là sự thoáng qua, Henna. Nàng cũng hề thua kém ta. Nàng đã sống và chết rất tuyệt vời. Nếu số phận không khắc nghiệt như thế thì chắc cuộc đời hai người sẽ hạnh phúc hơn... - Ana gạt những giọt nước mắt trong vắt như thủy tinh lăn tròn trên má - ... Thật xứng đáng là vợ hiền của một hoàng tử Porasitus, người chị dâu tội nghiệp của ta...

--------------------

CHƯƠNG 48 :

Cung điện Lesbos, thủ đô Penla, đế chế Henki.

Đại quân viễn chinh do đại tướng quân Reven Ping chỉ huy đã trở về. Dân chúng hò reo nồng nhiệt. Ngay cả hoàng đế cũng tổ chức một buổi tiệc khổng lồ để đón chào.

Prang ngồi trên ngai vàng, ung dung, điềm đạm. Ánh mắt chàng lộ rõ vẻ vui mừng khi thấy bóng Reven từ từ tiến vào điện Lesbos. Quần thần tung hô vang dội.

-Tâu bệ hạ, tôi đã trở về cùng với vương quốc Dahlia bị chinh phạt.

Ana quỳ xuống thi lễ. Tà áo choàng đen vắt ngang vai, kiêu hùng. Đôi mắt xanh rực sáng niềm tự hào không che dấu.

Nàng trìu mến nhìn lên hoàng đế trẻ, những cảm xúc trái ngược nhau nhộn nhạo trong lòng. Prang vẫn vậy, mái tóc đen ôm quanh khuôn mặt rạng ngời đối lập hoàn toàn với đôi mắt xám bạc lạnh lùng, ngạo nghễ.

Prang, kẻ tử thù nhưng đồng thời là con người khiến nàng nhớ nhung sầu muộn nhiều nhất trong suốt chuyến viễn chinh vừa qua.

Chỉ một ánh nhìn mà Ana biểu lộ xiết bao tình cảm bi thương.

-Thật tuyệt vời, Reven. - Prang cất giọng hài lòng - Ngươi thực sự đã hoàn thành nhiệm vụ rất xuất sắc. Ta rất mừng vì ngươi đã trở về an toàn.

Nói rồi chàng cho phép Reven đứng dậy.

Ánh mắt của hoàng đế trượt qua vai Ana làm nàng giật mình quay lại nhìn đằng sau. Một cô gái trẻ tóc đen lạ mặt, mặc quân phục, quấn quanh cổ một chiếc khăn dài màu xanh lục đang tiến từng bước chậm rãi, đường hoàng vào chính điện Lesbos. Còn trẻ, nhưng phong thái đĩnh đạc lạ lùng. Ana nheo mày ngạc nhiên, nàng chưa từng gặp người này trước đây. Tóc đen? Vậy là người Henki. Nàng liếc nhìn thái độ của Prang. Đó là sự vui mừng và thân ái. Quần thần thì tỏ vẻ thận trọng thấy rõ. Ngay cả tể tướng Vamus cũng tái xanh mặt mày. Chẳng lẽ lại là người thuộc hoàng tộc? Hay...

-Ngài là Reven Ping? - Cô gái nọ cất giọng nói sắc lạnh. Ana nở một nụ cười xã giao theo phản xạ, gật đầu đầy nhún nhường:

-Vâng. Tôi là Reven. Chẳng hay tôi đang hân hạnh diện kiến vị quý nhân nào đây?

Phía sau, Prang bật cười:

-Rất đúng phong cách của Reven.

Cô gái tóc đen nọ thoáng nhăn mặt trước sự xen ngang này, tuy nhiên nàng cũng mỉm cười đáp lại:

-Ta là ai ấy à? Ta là Hecates, quận chúa Henki.

Hecates? Ana chưa từng nghe thấy cái tên này. Một quận chúa ư ? Sao trước đây người ta vẫn bảo hoàng gia chỉ có một quận chúa duy nhất? Liệu có là quận chúa thật không? Nhưng nhìn phản ứng của mọi người thế kia thì chắc chẳng phải chỉ là một quận chúa bình thường như Iris...

-Đừng căng thẳng quá. Ta chỉ là một quận chúa thôi. - Hec tiếp - Thôi được. Coi như ngài đã nghi ngờ thì ta cũng nói thêm một chút. Ta mặc quân phục thật đấy, nhưng ta không phải là lính... Ta là...

-Đệ nhất quân sư của đế chế. - Prang lại xen vào một lần nữa, giọng kiêng dè hơn - Quận chúa Hecates là người duy nhất được tiên đế ban cho quyền hành tối thượng, trở thành "Người thử thách".

-Người thử thách?

-Phải. Là người sẽ đưa ra các tình huống thử thách những người trong triều đình Henki để xem họ có xứng đáng với vị trí của mình hay không.

-Nhưng... ngài đừng lo, đại tướng quân. Ngài đã vượt qua thử thách của ta rồi. Rất xuất sắc. - Hec buông một lời khen xa xỉ.

Ana giật mình kinh ngạc:

-Tôi đã vượt qua ư ?

-Ừm. Thử thách ở Magnolia.

Magnolia? Vậy... chẳng lẽ...

-Chẳng lẽ người thả nữ hoàng Snaki chính là quận chúa?!?

-Chính xác.

-Sao... - Ana suýt nữa vì tức giận mà to tiếng bất kính, may mà nàng kiềm chế kịp, cuối cùng chỉ buông một lời mỉa mai - Đúng là "người thử thách", quận chúa. Nhưng tôi lấy làm thắc mắc là vì sao hồi trước tôi chưa từng gặp ngài?

-Đó là một bí mật. - Hec nhún vai ngạo mạn - Thôi, chúng ta bắt đầu buổi tiệc đi. Mọi người chắc đang háo hức lắm.

Nàng ngồi xuống cạnh hoàng đế, vị trí của ... hoàng hậu tương lai, cười vang, trong khi Ana ngồi phía bên kia ngai vàng, hậm hực vô cùng. Nàng không ngờ vừa về đến Penla đã bị triều đình dội cho một gáo nước lạnh có tên "Hecates". Ai mà ngờ trong hoàng tộc Henki, ngoài Prang ra, vẫn còn có một nhân vật bản lĩnh và uy quyền đến thế. Quận chúa? Hec là em gái của Prang? Hay là vợ chưa cưới? Mặc cho cô ta là ai đi chăng nữa thì... cô ta cũng đã thả Snaki, suýt nữa làm hỏng hết mọi dự tính của nàng, mà có khi còn khiến nàng vùi xác nơi sa mạc khô cằn của Dahlia từ lâu rồi ấy chứ. Hỏi làm sao Ana không giận...

Sự tức giận đó vẫn còn nguyên cho đến khi buổi tiệc mừng công kết thúc. Sau khi cố nén lòng chào hoàng đế và quận chúa, Ana lập tức trở về điện Camellia của mình ngay.

Điện Lesbos hiền hoà trong ánh hoàng hôn ấm áp dễ chịu. Ana bước chậm rãi trên hành lang bao quanh vườn thượng uyển, cố tìm sự thanh thản. Khắp vườn đầy hoa hồng nhung đỏ, nếu ai không biết, chắc sẽ nghĩ đây là hoàng cung Porasitus mất. Nhưng cũng nhờ thế, Ana cảm thấy yên bình hơn. Giống như là ở nhà. Từ bao giờ thủ đô Penla, cung điện Lesbos, vịnh Bluebell đã trở nên thân quen với nàng đến vậy? Nàng không biết. Cảnh vật không có tội. Suy cho cùng nàng giận ai? Giận Hecates về chuyện đã thử thách mình ư ? Hay là giận Prang đã thờ ơ, không tin tưởng nàng và mặc Hecates muốn làm gì thì làm?

Nàng không biết.

Nỗi buồn man mác bao lấy tâm hồn mỏng manh của Ana. Buồn lắm. Cho dù nàng vừa đạt được chiến công lẫy lừng ai ai cũng khâm phục. Phía sau chiến thắng huy hoàng là cái này ư ? Là nỗi cô đơn, là lòng ganh ghét, là niềm tiếc nuối ư ?

-Đại tướng quân...

Giọng nói nhỏ nhẹ quen thuộc của quận chúa Iris chợt vang lên êm dịu. Nàng mặc một bộ váy trắng muốt thanh khiết như thiên sứ, mở to đôi mắt buồn nhìn Reven Ping... nhìn giấc mơ của mình.

-Quận chúa, người vẫn khoẻ chứ? - Ana ân cần hỏi han, không vui cũng chẳng buồn.

Tại sao giọng nói lại bình thản như vậy? Iris không khỏi cảm thấy tủi thân trước sự lạnh nhạt này. Chàng chẳng lẽ chưa bao giờ nhận ra chúng ta đã không gặp nhau một thời gian rồi sao? Tĩnh lặng quá, giọng nói ấy, ánh mắt ấy... cứ như lưỡi dao nhọn cứa vào tình yêu trong sáng nơi trái tim nàng. Chính Iris cũng không hiểu vì sao nàng lại yêu cái vẻ đẹp tàn nhẫn băng giá ấy...

-... quận chúa, - Ana dợm giọng, lộ rõ vẻ ngạc nhiên - Tóc của người...

Iris đã cắt ngắn phân nửa mái tóc dài óng ả đen nhánh rất đỗi tự hào của mình. Giờ nghe Reven nhắc đến, nàng bất giác đưa tay lên vuốt tóc và nở nụ cười xinh xắn:

-Tóc của ta đã dâng lên nữ thần Atropos rồi.

-Để làm gì chứ?

-Ta mong nữ thần khi muốn cắt sợi tơ của chàng sẽ ngừng lại mà quay sang cắt những sợi tóc của ta. Ta mong ta có thể chịu thay những rủi ro mà chàng có thể gặp phải trên chiến trường. Và, ta biết nữ thần Atropos đã lắng nghe lời thỉnh cầu ấy.

-Quận chúa... - Ana không khỏi xúc động. Thật là một thứ tình cảm trong sáng. Cô gái trẻ này thật sự yêu chàng đại tướng quân Reven Ping, yêu còn hơn sinh mạng của mình ... Tâm hồn thuần khiết như pha lê... Iris yêu cái lốt giả trang của nàng đến thế kia ư ? Rồi chuyện gì sẽ xảy ra khi sự thật phơi bày? Ana ưu phiền thở dài. Chuyến viễn chinh vừa qua đã có quá nhiều chuyện xảy đến... Nàng dường như quên mất sự hiện diện của nàng quận chúa si tình này...

-Giá như nàng yêu một ai khác...

-Sao? Chàng nói gì? - Iris nhướn mày tò mò. Đôi mắt trong veo.

-À, không. Chỉ là chút vẩn vơ thôi. Hoa hồng đẹp quá.

Iris phóng tầm mắt ra khu vườn xung quanh. Tất cả đều rực rỡ huy hoàng như vẻ đẹp của toàn đế chế hùng mạnh.

-Phải, giống hoa hồng được đem từ Porasitus về đây. Rất đẹp. Người ta bảo nó là loại hoa hồng "Hoàng đế" nổi tiếng, nhưng ta cũng không rõ lắm.

Ana nâng một đoá hoa to đỏ thẫm lên bằng đôi tay xanh xao của mình, gật đầu:

-Đúng là giống "Hoàng đế".

-Chàng biết ư ?

-Tôi đã hành quân qua Porasitus mà. - Nàng buông một lời nói dối nhẹ như không. Tất nhiên là nàng biết một bông "Hoàng đế" khác với những bông hồng loại khác như thế. Cánh to, mịn, nhiều lớp, đỏ thẫm ... và thơm rất thoảng.

-Nhưng tại sao lại gọi tên như thế nhỉ? - Iris cũng tỏ ra chăm chú quan sát bông hoa trên tay Ana, thắc mắc.

-Bởi vì giống hoa này chỉ có thể trồng một mình. Nếu trồng chung nó với giống hoa khác, bất kể là loại hoa nào, cho dù là cũng là hồng đi chăng nữa thì tức khắc, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tất cả các đoá "Hoàng đế" sẽ tự héo rũ mà chết hết.

-Vậy ư ? - Iris bật ra một tiếng kêu tiếc nuối - Nhất định phải quyết liệt như thế sao? Chẳng lẽ cùng là hoa hồng mà chúng cũng không thích sống chung với nhau?!?

Ana cười vẻ hiểu biết;

-Bởi vì mỗi vương quốc chỉ có duy nhất một hoàng đế mà thôi. Và hoàng đế thì phải có cái kiêu hãnh của mình.

-Ta không thích loại hoa này. Ta không thích. - Iris nhăn mặt khó chịu, nét thiện cảm trong ánh mắt ban nãy ngắm nhìn vườn hoa đã hoàn toàn biến mất - Đáng lẽ anh ấy không nên thay việc trồng hồng bạch thành hồng "Hoàng đế".

-Anh ấy? Là bệ hạ?

-Đúng vậy. Sau khi đến Porasitus hồi tổng đốc bị ám sát, trở về, anh Prang đã đem theo giống và cho tiến hành việc trồng loại hoa này. Ta ban đầu thấy cũng đẹp nhưng biết được ý nghĩa của nó rồi thì ... ta vẫn thích hồng bạch hơn. Chẳng hiểu vì sao anh ấy lại bỏ công tự tay chăm sóc thứ hoa này nhỉ?

Ana kinh ngạc quay lại, nhìn thẳng vào mặt quận chúa, hỏi:

-Tự tay?

Iris gật đầu xác nhận và đưa tay vuốt những cánh hoa mịn màng, buồn rười rượi. Sao trên đời lại có loài hoa lạ lùng như thế này? Tự héo úa để giữ nguyên khí chất đế vương ... Thật là...

Bên cạnh, Ana cũng vuốt ve những cánh hoa, thân ái, dịu dàng nhưng tâm trí nàng đang theo đuổi một suy nghĩ khác hẳn Iris. Prang tự gieo giống và chăm sóc những cây hoa này ư ? Giống hoa kiêu hãnh của vương quốc Porasitus kẻ thù... Vì sao chứ? Vì sao phải nhọc công như vậy?

Như để giải đáp thắc mắc của nàng, quận chúa chợt thở dài mệt mỏi:

-Cũng lại là cô ta. Anh trai ta lúc nào cũng chỉ nghĩ đến cô ta thôi.

-Ý người là...

-Cô gái tóc vàng bị nguyền rủa của Porasitus, công chúa Anatasia. Từ lúc anh Prang sinh ra đã có lời tiên đoán về ngôi sao chổi huỷ hoại anh ấy. Vậy mà anh ấy lại yêu cô gái đó...

Ana thoáng cảm thấy rất bất bình:

-Vì sao người dám chắc Anatasia là ngôi sao chổi được nhắc đến?

-Tất nhiên rồi. Vì cô ta cũng chính là người huỷ diệt Porasitus mà. Những nhà tiên tri đã nói thế. Nếu không có cô ta, vương quốc ấy chưa chắc bị tiêu diệt.

Giọng nói của Iris vẫn mềm mỏng, nhưng Ana tưởng như đang bị hàng trăm mũi dao đâm vào tim. Chính sự xuất hiện của nàng đã khiến Porasitus diệt vong sao? Có phải sự thật là như thế không?

Huỷ diệt...

Cha mẹ, anh Leon, anh Gan và cả Henna nữa...

Có phải bất hạnh khủng khiếp ấy là do nàng, ngôi sao chổi bị nguyền rủa, mang đến không?!?

Ana chao đảo trong mê cung của sự hoảng loạn. Tâm trí nàng suy kiệt hoàn toàn...

Chẳng lẽ là sự thật?!?

...

Xoẹt! Một lưỡi gươm từ đâu vút tới kề vào cổ nàng. Trong cơn xúc động, Ana đã không tránh kịp ...

--------------------

CHƯƠNG 49 :

-Ngươi phải chết. - Một giọng nói lạ hoắc vang lên thật trầm. Ana cảm nhận được thanh gươm được vung lên rất nhanh, chém xuống! Nàng cố lách mình tránh nhưng...

-Khôngggg! - Iris thét lên kinh hoàng, lao về phía người mình yêu mến. Một âm thanh khẽ vang lên... Lưỡi gươm rất sắc. Máu phụt ra từ một vết thương sâu hoắm trên tay cô gái Henki. Nàng đã lấy thân mình che cho Ana thoát nạn. Iris ôm vết thương, mặt tái nhợt. Ana lập tức rút gươm, một tay đỡ lấy quận chúa, tay kia vung vũ khí vào đối thủ, hất gươm của hắn văng ra xa.

Một khóm hoa hồng bị chém phăng. Cánh hoa rơi lả tả.

Gã thanh niên kia rút thêm một con dao găm, nhắm kĩ và toan vung tay phóng về phía Ana... Đúng lúc đó, Iris vùng khỏi tay nàng, quỳ sụp xuống, thét:

-Không! Aeon! Không được hại anh ấy! Aeon!!!

Cô gái gần như đưa cả thân mình mỏng manh cố che chở cho người yêu dấu.

-Aeon?!? - Ana lặp lại, lia ánh mắt sắc lạnh về phía đối thủ. Một thanh niên trẻ tóc xám tro, nét mặt hoang dại và hằn sâu nỗi đau đớn, tức giận đang nhìn nàng trừng trừng.

-Aeon... - Iris van xin khẩn thiết - Aeon...

Nét mặt ấy từ từ giãn ra thành một vẻ ngạc nhiên, dò hỏi.

-Không phải tên này đang định hại quận chúa hay sao?

-Chàng nói điều ngớ ngẩn gì vậy? - Iris vừa vịn vào tay Ana để gượng đứng lên, vừa nở một nụ cười yếu ớt - Đây là người quan trọng nhất trên đời này đối với ta đó. May mà chàng chưa bị hại gì, Reven...

Ánh mắt dịu dàng lo lắng của nàng hướng sang Ana.

-Kìa quận chúa, tay người chảy máu rồi. Đáng lẽ người không nên đỡ cho tôi.

Ana vừa nói vừa gắng cầm máu cho Iris bằng một chiếc khăn tay mỏng. Aeon nheo mày:

-Reven? Đại tướng quân? Ngài đã trở về từ Dahlia ư ?

Ana không quan tâm đến câu hỏi ấy, nàng đanh giọng:

-Ngươi là ai?

-Anh ấy là Aeon, người Doxlisis, mấy hôm trước chính anh ấy đã cứu ta thoát khỏi bọn cướp trên đường trở về từ tu viện Calmus... sau đó anh Prang đã chọn Aeon làm cận vệ cho ta. Reven à, tất cả cũng chỉ là hiểu lầm thôi, chàng đừng để tâm có được không?

Vậy ư ? Người Doxlisis? Nét mặt lại chứa đầy đau đớn như thế... Ana thầm nghĩ. Cái gã Aeon này xem ra chẳng phải là tay lãng khách qua đường giàu lòng hiệp nghĩa...

-Đại tướng quân, ngài chưa trả lời câu hỏi của tôi. - Aeon gầm gừ trong miệng. Iris giật thót. Nàng sợ sinh chuyện không hay giữa hai chàng trai này. Aeon thì nàng vẫn chưa hiểu rõ lắm, còn Reven ... nàng thậm chí không dám nghĩ đến việc khiến con người ấy phiền lòng nữa kìa.

-Ta đúng là Reven Ping.

-Thần chiến thắng của Henki... - Aeon cất giọng giễu cợt.

Nhưng Ana không bận tâm. Cái tên Doxlisis này cho dù là ai đi chăng nữa thì chắc chắn cũng không qua mặt được Prang đâu. Chẳng lẽ hắn nghĩ được chọn làm cận vệ cho Iris là đã có lòng tin của hoàng đế ư? Đến nàng đây, lúc đã đem về cho Henki vương quốc Gladiolus mà còn chưa được tin cậy nữa là... Prang đâu có hồ đồ như vậy. Vì thế, chuyện của Aeon tốt nhất cứ để Prang lo. Biết đâu đây không phải là một trò nữa của quận chúa Hecates... Càng suy nghĩ kĩ, Ana càng cảm thấy việc lao đầu vào vụ xích mích này thì thật là phí thời gian. Nàng điềm tĩnh cho gươm vào vỏ rồi cúi chào Iris đầy cung kính:

-Quận chúa đã có cận vệ riêng, tôi không dám làm phiền nữa.

-Reven, ta... - Iris muốn nói thêm điều gì đó để xin lỗi nhưng vị tướng trẻ đã đi khuất, bước chân nhẹ như gió. Phút chốc chàng đã biến mất khỏi điện Lesbos.

Iris tưởng như đang rơi xuống vực thẳm không đáy của sự tuyệt vọng. Đau khổ. Nàng đưa tay ôm mặt, khóc nấc lên. Nàng đã làm gì thế này? Người ấy vừa trở về từ ranh giới của sự sống và cái chết, áo bào còn lấm bụi trường chinh, thế mà nàng... chẳng những không làm chàng vui mà còn suýt gây nguy hiểm cho chàng nữa... Chắc chắn là Reven giờ đang rất giận, rất ghét nàng.

-Quận chúa à, đó chính là người trong mộng của ngài sao ? - Aeon chợt cất giọng nói chua chát pha chút mỉa mai - Reven Ping, thần chiến thắng... tôi thấy hắn ta chẳng khác gì một tiểu cô nương.

-Aeon! - Iris giận dữ hét lên - Sao chàng dám nói như thế?!?

Phải! Tại sao chứ? Nàng chưa trách việc ra tay liều lĩnh ban nãy thì thôi, sao còn dám nói những lời xúc phạm đến Reven...

-Chàng không biết là nếu muốn, Reven đã có thể lấy đầu chàng đấy!

Aeon nhìn nàng bằng đôi mắt màu tro nhàn nhạt, nhún vai rồi bật cười:

-Ngài tức giận với tôi để làm gì cơ chứ. Tôi thấy ngài nên cám ơn tôi mới phải. Không có chuyện hôm nay thì ngài đâu biết rằng người đó chẳng hề quan tâm đến ngài.

Iris kinh hãi lùi lại vài bước. Reven không yêu nàng... Chẳng lẽ Aeon đã nhận ra... không, không đâu.

-Reven quan tâm đến ta mà. Chàng lo cho vết thương của ta... - Nàng cố bào chữa bằng những lời vô vọng đến tội nghiệp. Nước mắt từ từ ứa ra quanh đôi mắt buồn.

Nhưng Aeon nào có buông tha, chàng nhăn mặt khó chịu:

-Chỉ là sự lịch thiệp thôi. Nếu thật sự quan tâm thì hắn đâu có bình thản bỏ qua cho tôi như vậy. Nếu yêu ngài thì hắn đâu an tâm khi giao ngài cho một kẻ lạ mặt như tôi mà không ghen chút nào. Tại sao ngài cư phải tự lừa dối mình vậy quận chúa?!?

-Không đâu... - Sự chống trả của Iris đã yếu ớt vô cùng. Trong tâm trí nàng giờ đây hiện lên khuôn mặt của Reven Ping những lần gặp mặt trước đây... Chàng đã cười, đã hỏi han ân cần... nhưng vô cảm. Một khuôn mặt đẹp vô cảm...

-Hắn không hề yêu ngài! - Aeon gần như thét lên. Chàng muốn làm cho cô bé tội nghiệp này nhận ra mình đang theo đuổi một mối tình tuyệt vọng và vô nghĩa đến chừng nào. Chàng muốn nàng thôi nghĩ đến tên tướng quân có khuôn mặt thiên thần ấy vào mọi lúc mọi nơi. Chàng muốn... muốn mình ở vị trí đó trong tâm hồn nàng! Và bởi vì thế, chàng trở thành kẻ tàn nhẫn đang vò nát trái tim quận chúa bé bỏng.

Iris quỵ ngã, hai tay buông thõng. Nàng đã đầu hàng trước những lới cáo buộc cay nghiệt kia của người cận vệ, bất giác đưa tay ôm mặt bật khóc nức nở:

-Chàng nói đúng, Aeon. Đối với Reven ta chẳng là cái gì cả... Anh ấy không yêu ta... không bao giờ yêu ta... Reven nhìn chị Hec còn thân thiện hơn. Ta dường như không tồn tại trong mắt chàng. Bởi vì ta chỉ là một con bé quận chúa ngốc nghếch mà thôi.

Aeon nhìn quận chúa thảm thương như vậy thì đâm ra hối hận vì những lời nói vừa rồi. Chàng quỳ xuống bên cạnh, nhìn Iris bằng đôi mắt bao dung:

-Thôi nào, hắn ta là đồ có mắt như mù. Quận chúa hãy mặc kệ hắn đi. Mặc kệ hắn thì ngài sẽ bớt đau khổ hơn. Hắn ta có gì hay ho đâu chứ. Ngạo mạn, hợm hĩnh. Tôi ghét nhất là loại người đó.

-Không. - Iris đột ngột dứt khỏi làn nước mắt, nàng ngước lên nhìn Aeon, đầy giận dữ - Không được nói về Reven như vậy! Reven có thể không yêu ta, nhưng có sao đâu, chỉ cần chàng vẫn cho phép ta ở bên cạnh chàng là được. Ta cũng chẳng dám không đòi hỏi gì nhiều hơn. Vì thế, ta không muốn nghe ai xúc phạm chàng!

-Ngài... - Aeon không cách chi nói hết được câu. Cơn tức giận tắc nghẹn ứ lên trong người. Chàng không thể hiểu nổi tại sao Iris lại vẫn yêu Reven Ping khi đã biết hắn không hề yêu mình. Đó là sự ngu ngốc. Ngu ngốc vô cùng! Tất cả bọn người Henki đều thế, ngu ngốc, điên cuồng và ngạo mạn!

Biết không thể thuyết phục được nàng quận chúa bướng bỉnh, Aeon quay đi, tránh để Iris nhìn thấy nét khó chịu trên mặt mình. Chàng nhăn mặt thầm nghĩ : "Thế là ta phải ra tay rồi."

Đúng là đã đến lúc. Reven thật... chướng mắt.

--------------------

CHƯƠNG 50 :

-Ta không muốn làm điều đó.

Trong khách quán giản dị dưới chân núi Sigatsu mờ ánh nguyệt, vương tử Yusan ngồi trầm tĩnh bên ô cửa sổ nhìn ra khu vườn thơm ngát mùi hương thanh khiết của hoa ngọc lan trắng. Chàng là người vừa cất giọng nói. Mắt buồn xa xăm.

-Ta không muốn. - Chàng nhắc lại lần nữa. Giọng nói mềm mỏng nhưng kiên quyết vô cùng.

-Một vương tử mà từ chối giúp đỡ đất nước mình ư? - Một bóng đen đứng nơi cửa ngược hướng ánh sáng đáp lại bằng giọng gay gắt hơn - Anh nghĩ anh là ai chứ, Yusan? Sứ giả của số mệnh à?

Không hề quay lại nhìn người đang nói, Yusan vẫn mơ hồ buông ánh mắt về nơi xa xôi nào đó trong tiềm thức của mình, khe khẽ lắc đầu:

-Doxlisis, Porasitus, Gladiolus... Dahlia, cầu cho những linh hồn được siêu thoát.

-Đừng nói nhăng nói cuội nữa. Serazan cần anh, đơn giản vậy thôi. Danh tiếng của anh, địa vị của anh, đã đến lúc dùng rồi.

Lần này thì Yusan im lặng. Mái tóc màu hạt dẻ bay loà xoà phía sau, cuộn tung lên dưới ánh trăng bàng bạc buồn thương.

Một khoảng thời gian tĩnh lặng trôi qua giữa hai con người ấy. Không ai nói gì với nhau. Rồi đột ngột, con chim ưng đang đậu cạnh Yusan quay ngoắt đầu nhìn ra cửa, mắt sáng quắc. Êm như ru, một cái bóng trắng lướt vào đậu nhẹ nhàng lên vai người bí ẩn. Một con cú trắng. Người ấy rút một mảnh giấy từ chân con vật, đưa lên đọc rồi buông tiếng thở dài bất lực, một lần nữa quay sang nhìn Yusan đang ngồi như một pho tượng thánh thần trắng toát.

-Vậy thì ... tôi sẽ thay anh.

Người ấy vừa nói hậm hực vừa bước ra khỏi khách quán. Con chim ưng rúc lên từng hồi ai oán. Toàn khu vườn xào xạc trong cơn gió đêm buốt giá. Ánh trăng rọi xuống, soi rõ dung mạo con người kì bí đang ngước lên nhìn bầu trời bằng ánh mắt vô vọng...

Khuôn mặt của vương tử Yusan!

-Dahlia là một vương quốc giàu có thật. Chính ta cũng không ngờ nó có nhiều mỏ đá quý như thế. - Prang thích thú nói.

Ana vừa được gọi đến điện Luxia. Đã hai ngày trôi qua từ lúc nàng trở về, đây mới là lần đầu tiên chỉ có hai người nói chuyện riêng mà không có sự tham gia của quận chúa Hecates. Thật là dễ chịu.

-Bệ hạ đã đổ quân đến tăng cường các chốt phòng thủ chưa ạ? - Ana cung kính cất lời. Mới gần một tháng không gặp mà Ana có cảm giác như đã xa Prang lâu lắm rồi. Chuyến đi vừa qua xảy ra bao nhiêu là chuyện, nào là việc bị Benjin phát giác. Nào là cái chết của Iala và... sự xuất hiện của vương tử Yusan...

...vương tử Yusan...

Một nỗi buồn da diết chợt dấy lên trong lòng nàng.

Làm sao nàng có thể quên ánh mắt xanh thẳm đau thương ấy của vị sứ giả áo đỏ, của giấc mơ đẹp nhất đời mình... Yusan yêu nàng đến thế, vậy mà nàng lại nỡ lòng quay lưng không đáp lại. Vì lí do gì cơ chứ? Prang... phải, vì cái con người mang trái tim tàn nhẫn lạnh lùng đang ngồi trước mặt nàng đây, kẻ mà nàng vừa hận vừa yêu đến nỗi tưởng như có lúc đã đánh mất chính mình.

-... Liệu một mình Hans có đảm trách nổi không? - Prang không hề để ý đến những nét xáo động lạ lùng trong ánh mắt viên cận vệ trẻ, chàng vẫn đang mải bàn luận về Dahlia thời kì hậu chiến - Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc giao cho một viên tướng bình thường như Hans điều hành một vùng đất rộng lớn như thế.

-Nên ngài không yên tâm? - Ana hỏi.

Prang không đáp nhưng nét mặt thì có vẻ như xác nhận lời nói này.

Nàng tiếp:

-Tôi thỉ tin Hans. Vì ở Magnolia còn có Iala.

-Iala? Cô gái Serazan đã hi sinh phải không? - Prang tỏ ra quan tâm đến cái tên ấy - Vậy theo người, Hans sẽ vì sự hi sinh này mà hết lòng bảo vệ Dahlia ư? Nhưng cũng có thể vì hận ngươi, hắn trở mặt thì sao?

-Tôi tin Hans. - Ana nói thật kiên định. Prang nhìn xoáy vào nàng như dò hỏi rồi lát sau, bật cười vang:

-Từ bao giờ vậy, Reven? Từ bao giờ ngươi bắt đầu tin người khác vậy?

Ana im lặng. Prang thấy khó tin cũng phải thôi. Reven ngày còn ở Penla khác rất nhiều so với Reven hiện nay đang ngồi trước mặt chàng. Trong cuộc trường chinh vừa rồi, đã có biết bao người dám vì nàng mà hi sinh tất cả. Nếu nàng không tin họ thì liệu có còn chút đạo lí nào hay không?

-Thôi được rồi. Chuyện của Hans cứ để đấy. - Prang hạ giọng và ngưng cười. Ana nhún mình đứng dậy, nói mệt mỏi:

-Hoàng đế, nếu không có chuyện gì, tôi xin...

-Ngồi xuống đó đã. - Prang chợt đổi giọng lạnh tanh.

Ana ngạc nhiên quan sát thái độ con người bản lĩnh ấy. Chàng xoay người với tay nắm lấy cây tiêu gỗ vẫn đặt trên bàn bấy lâu nay. Hành động này lập tức thu hút sự chú ý của Ana. Nàng giật mình tròn mắt nhìn. Tại sao Prang... chẳng lẽ cây tiêu của anh Leon lại liên quan đến chuyện sắp nói với nàng hay sao? Nói như vậy là...

Điều đầu tiên Ana có thể nghĩ đến chính là Benjin! Phải chăng Benjin đã tiết lộ bí mật của nàng? Prang vờ cư xử bình thường mấy ngày hôm nay là để làm nàng mất cảnh giác ư?

Tim Ana đập thình thịch trong lồng ngực. Dù vẫn cố bình tĩnh nhưng sự thật là nàng đang quan sát xung quanh tìm lối thoát nếu xảy ra chuyện chẳng lành. Phòng vắng. Nếu đã chuẩn bị trước thì hẳn bên ngoài kia, Prang đã bố trí vô số lính Henki rồi... Liệu nàng có đủ sức khống chế Prang ngay trong phòng hay không? Và nếu Benjin đã phản bội thì chắc quân đoàn Jua cũng không thể đến hỗ trợ nàng được... Phải làm sao? Đúng là nàng chẳng hề cảnh giác gì cả. Điên rồ! Cơn tức giận tàn nhẫn ngùn ngụt bốc lên bám chặt lấy trái tim nàng! Thật là ngu ngốc khi tin người!

Bầu không gian nén trong từng hơi thở. Prang bình thản vuốt những lớp bụi mờ trên thân cây tiêu quý, ánh nâu đỏ của gỗ sáng dần lên dưới ánh nến. Dường như chàng không hề muốn là người bắt đầu câu chuyện trước. Chàng chỉ muốn tận hưởng cái cảm giác thích thú khi có người sợ hãi đến nghẹt thở ngay trước mắt mình thôi.

Dĩ nhiên một người thông minh như Ana cũng dễ dàng nhận ra điều này. Những ngọn nến lay lắt trong gió lạnh thổi từ vịnh Bluebell vào. Các tấm rèm tung bay lên từng cuộn. Bầu trời đầy sao. Nàng không thể cứ ngồi nhìn Prang, dò xét thái độ của chàng và nơm nớp lo sợ mãi được. Bởi vậy, nàng quyết định sẽ là người phá vỡ sự im lặng ghê rợn này đầu tiên:

-Bệ hạ, có chuyện gì à ?

Thật nhỏ nhẹ và thận trọng. Không cần chọc tức một con sư tử thêm nữa.

-À... - Prang ậm ừ lấy giọng, tay vẫn ve vuốt chiếc tiêu như một thanh gươm báu - Ta có chuyện quan trọng muốn hỏi ngươi. - Nói đến đây thì chàng đột ngột ngước lên nhìn thẳng vào Ana bằng đôi mắt xám hoang tàn lạnh lẽo, nhấn giọng - Một chuyện rất quan trọng.

Ana gượng nở nụ cười hoà giải:

-Việc gì vậy ạ?

-Chuyện về ... công chúa của Porasitus.

Nụ cười tắt ngóm trên khuôn mặt giờ đã trắng bệch của nàng công chúa nhỏ. Nàng biết và nàng hiểu rất rõ Prang đang nói về ai... nhưng nàng lại không chắc là Prang muốn nói về điều gì. Chẳng lẽ là...

-Ý ngài là... - Giọng nàng khô đắng. Thanh gươm ở ngay bên hông. Chỉ cần Prang nói thẳng ra thì... Không ngờ mọi chuyện diễn biến quá nhanh, nàng thật sự không tin nổi mình lại là kẻ bị động trong việc trả thù này.

Song Prang vẫn nhẹ nhàng tiếp tục:

-Ngươi còn giả vờ gì nữa, Reven? Công chúa Porasitus mà ngươi cũng không biết hay sao? Công chúa Anatasia ấy.

Ana hít một hơi sâu, trả lời thật điềm tĩnh:

-TạI sao ngài lại nghĩ là tôi biết chuyện gì về nàng công chúa đó?

-Thế thì tại sao ngươi nghĩ ta không rõ liệu ngươi có biết hay không? - Prang đáp trả, gần như rít lên - Nói cho ta lí do để ta không giết ngươi đi, Reven Ping, về chuyện Anatasia.

Vậy là xong. Nàng cười lạnh băng:

-Tôi không có gì để giải thích, hoàng đế cao quý.

-À, phải. - Prang đặt cây tiêu xuống - Ngươi có biết ba năm qua cây tiêu này đã chờ đợi ai không? Chờ đến phủ bụi, chờ đến bạc màu... Chà, thái tử Leon, ta không giữ được lời hứa rồi. Ta đã không giữ được nguyên lời hứa!

Chàng quay ngoắt lại. Cơn giận dữ tột độ bùng lên như bão lữa trong ánh mắt vốn rất tĩnh lặng ấy.

-Tại sao ngươi lại làm điều đó, Reven? Chẳng lẽ ngươi không hiểu đối với ta, vị công chúa đó quan trọng như thế nào hay sao?

Ana tỏ ra bàng hoàng cực độ, nàng tròn mắt:

-Ngài đang nói... nói về chuyện gì ?

-Về Anatasia! - Prang gần như gầm lên. Chàng nhìn viên cận tướng đầy căm hận. Làm sao Reven, một trong những người chàng tin cậy nhất lại có thể hành động như vậy?!? Hắn đã không ngần ngại hạ sát công chúa của lòng chàng mà không cần chờ ý kiến hay mệnh lệnh nào...

-Vê công chúa Anatasia?

-Đúng vậy. Về người con gái đó. Đâu phải ngươi không biết gì về nàng? Ừ thì cứ cho là nàng nổi loạn nhưng ít ra nàng cũng đã trở về! Tại sao ngươi không bắt sống nàng rồi giải về Penla mà lại... - Nói đến đây, Prang chợt ngừng đột ngột. Môi mím chặt, chàng cố tự ngăn mình nói ra những lời cuối cùng trong cơn xúc động.

Tin về cái chết của Anatasia thật sự khiến chàng bị sốc. Không ngờ... suốt bao năm qua ngày đêm chàng cũng chỉ nghĩ đến những cách nàng công chúa ấy sẽ dùng để trả thù mình mà đối phó, chứ chưa từng tưởng tượng đến việc nàng chết dễ dàng như thế và kẻ giết nàng cũng không phải là mình! Trong giây lát, chàng cảm thấy sự thất vọng điên cuồng đến trống rỗng. Không mục đích. Vậy hồi ấy chàng thả cho nàng sống để làm gì ? Chàng những mong có ngày gặp lại, thế mà... thế mà oái oăm thay, công chúa của lòng chàng lại chết về tay kẻ mà chàng tin tưởng nhất, kẻ có khuôn mặt mĩ lệ giống hệt nàng...

Về phần Ana, nàng thở phào nhẹ nhõm như vừa trút một núi đá tảng khỏi tim. Thế mà nàng cứ ngỡ mọi chuyện bại lộ hết rồi. Ban nãy nàng lo sợ bao nhiêu thì giờ lại thấy sung sướng bấy nhiêu. Ai mà tin người điềm tĩnh như hoàng đế Prang lại có lúc giận dữ như vậy cơ chứ, mà lại còn là vì nàng...

-... ngươi... đáng lẽ không nên giết nàng ấy sớm như vậy. - Prang cuối cùng nói ra suy nghĩ của mình. Chàng đã bình tĩnh trở lại.

-Anatasia không bị đại tướng quân giết. Cô ta cắn lưỡi tự sát.

Hecates xuất hiện từ khi nào không ai kịp nhận ra. Ana lườm mắt thận trọng nhưng theo phản xạ vẫn cúi đầu chào đầy kiểu cách. Sự xuất hiện của vị quận chúa này kéo theo bao nghi ngờ trong Ana. Tại sao cô ta lại biết về nguyên nhân chết của Henna ?

Prang thoáng nhăn mặt khó chịu:

-Hec à, anh không nghĩ chuyện riêng tư này có liên quan đến em đâu.

-Mọi chuyện đều có liên quan đến em. Hơn nữa, Anatasia đâu phải một người bình thường. Cô ta là người cuối cùng thuôc hoàng tộc Porasitus còn sống sót sau sự huỷ diệt ấy. Chẳng lẽ anh yêu cô ta hơn cả Henki hay sao?

Mắt Hec sáng rực đầy quyết đoán. Prang thở dài, nói thật nhẹ:

-Còn em? Em yêu Henki hay yêu Amaryllis hơn hả Hec?

Amaryllis? Ana thoáng ngạc nhiên. Tại sao Prang lại nhắc đến cái tên này? Amaryllis... đoá hoa loa kèn đỏ... nàng từng nghe thấy ở đâu rồi nhỉ?

-Anh... - Hec nhíu mày giận dữ tột cùng. Nàng lườm mắt về phía Reven, hạ lệnh - Cảm phiền đại tướng quân lui ra. Ta có chuyện cần nói riêng với bệ hạ.

Rõ ràng là Ana rất muốn được biết thêm về vị quận chúa bí ẩn này. Nàng cảm thấy mình cứ như con mồi đứng ngoài sáng, bị gã thợ săn nắm hết mọi hành động trong khi chính gã thì cứ nấp trong lùm cây tối im lìm. Nhưng nhìn ánh mắt xám bạc kia của Hec, Ana thừa hiểu việc cố nán ở lại chỉ gây ra phản tác dụng mà thôi... Tốt nhất là tuân lệnh rồi thăm dò sau.

...

Nàng cố nở một nụ cười tạo thiện cảm rồi quay lưng rời khỏi đó. Nàng đi xăm xăm trở về cung điện Camellia với một mới bòng bong những rối rắm phức tạp của triều đình Henki trong lòng. Thật chẳng khác nào lúc chiến đấu nơi sa trường, luôn phải căng đầu ra nghĩ đủ muôn phương ngàn kế để bảo vệ bản thân mình.

Và vì mả suy nghĩ như thế, Ana không hề hay biết có một bóng đen âm thầm theo dõi mình.

Dưới trăng rằm, ánh sáng xanh của gươm sắc bất chợt loé lên giữa những tán lá rậm rì...

--------------------

CHƯƠNG 51 :

Cung điện Luxia...

-Amaryllis. - Hec nghiêm giọng - Prang, em không nghĩ nói ra cái tên đó cho Reven biết là điều hay.

Vị hoàng đế trẻ với đôi mắt thâm quầng nhuốm mệt ngồi xuống ghế, tay khoanh trước ngực, nói êm dịu:

-Vậy thì em không nên ép anh về chuyện Anatasia nữa.

-Anh yêu cô ta đến thế kia ư ? Yêu hơn cả quê hương Henki này ?!?

-Anh đã nói là đừng có ép anh! - Prang gầm. Hec bất giác lùi lại. Dù cho có là người điềm tĩnh đến đâu mà thấy chàng nổi giận thì cũng không thể đủ can đảm mà đứng quá gần. Hec hiểu điều đó hơn ai hết.

Nhận thấy phản ứng của mình là thái quá, Prang liền hạ giọng:

-Xin lỗi. Nhưng anh rất ghét bị sai khiến.

Hec thở dài, ngước đôi mắt xám lên nhìn anh. Nàng im lặng hồi lâu như cân nhắc. Cây tiêu quý này Prang đã giữ gìn suốt ba năm qua... là vì chờ nàng công chúa xinh đẹp ấy ư ? Thật ra thì Anatasia xinh đẹp lộng lẫy đến cỡ nào mà khiến một người như Prang cư xử lạ lùng vậy? Cô ta có thể khiến hoàng đế quên đi tham vọng bành trướng vĩ đại sao? Uy lực của sắc đẹp lại mạnh đến nhường ấy?

Không thể nào.

Anatasia không thể làm Prang mù quáng. Nếu không thì ba năm trước, Porasitus của cô ta đâu có bị huỷ diệt.

Vậy thì...

-Anh. - Hec lên tiếng, nhìn thẳng vào mặt người đối diện - Anh yêu Anatasia thật chứ ?

-Tại sao em hỏi điều này?

-Bởi vì em e là... thực ra, anh tức giận cũng chỉ đơn giản là vì không thể tự tay khuất phục người con gái ấy mà thôi. Người ta vẫn luôn thèm muốn điều mà người ta không có được, anh à.

Prang sửng sốt đến nỗi không thể đáp lại.

Suốt từ ngày ấy, chàng chưa bao giờ tự hỏi điều này.

Chàng có yêu Anatasia không?!? Hay là chàng chỉ muốn đánh bại tia nhìn ngang ngạnh đầy thách thức trong đôi mắt xanh của người con gái ấy ba năm về trước?

Phải chăng chàng không phải một người đang yêu mà chỉ là kẻ thích bắt người khác phải khuất phục mình?

-Nhìn phản ứng của anh như vậy thì có lẽ em đã đoán đúng rồi. - Hec mỉm cười nhè nhẹ - Anh không yêu Anatasia.

-Không, không đúng. - Prang từ tốn đáp - Em có nghĩ mình không yêu người mà mình luôn nghĩ đến trong suốt ba năm qua không? Em có nghĩ mình không yêu người có thể biến em thành một kẻ ngốc không? Có thể anh không yêu Anatasia bằng Henki, nhưng, điều đó không có nghĩa là anh không yêu người ấy, Hec ạ. Còn em, em đã yêu ai chưa?

-Anh... bản thân em đã là kết quả của một cơn ác mộng tình yêu. Xin anh đừng nhắc đến hai chữ đó nữa! - Hec tỏ ra bị xúc động dữ dội, toàn thân nàng run rẩy và khuôn mặt nhợt nhạt đi trông thấy, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng. Dường như nàng ghê tởm chính bản thân mình vậy.

Prang nắm lấy đôi tay nàng, trấn an:

-Anh đã nói rồi, em hoàn toàn không có lỗi trong chuyện đó. Em trong sáng như một đoá hồng bạch vậy.

-Nhưng đoá hồng bạch ấy từ khi sinh ra đã bị vấy bẩn! - Hec nói cay đắng - Thì sao chứ, cho dù phụ vương đã băng hà, dân tộc này vẫn không bao giờ quên nỗi ô nhục của em!

-Anh xin lỗi, anh thực sự xin lỗi. Có lẽ anh đã sai khi quá thương nhớ Anatasia. Nhưng sao em không cố vượt qua chính bản thân mình? Rồi một ngày nào đó sẽ xuất hiện một chàng trai nói với em rằng, người đó sinh ra là để yêu em, em gái bé bỏng à.

-Làm sao có thể chứ ? - Hec ứa lệ đau buồn - Làm gì có ai yêu nổi một kẻ như em hả anh? Dòng máu chảy trong người em là dòng máu của ma quỷ...

Prang vòng tay ôm Hec vào lòng thật trìu mến. Chàng muốn làm gì đó để giúp em thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn của những đạo lí và đau khổ nhưng không đủ sức. Iris tìm thấy tình yêu nơi Reven cũng gặp bất hạnh, thế mà Hec, dù không tìm thấy vẫn bị những bị kịch tình yêu giày vò là vì lẽ gì ?

Chàng không thể mãi che chở bảo vệ hai em gái thân yêu của mình như vầy. Cần có ai đó xuất hiện và nâng Hec lên thoát khỏi vòng xoáy của sự khinh thị nơi này. Nhưng chàng, một hoàng đế của đế chế Henki hùng mạnh, thật tình chẳng biết phải tìm một người như thế ở đâu trên thế gian mênh mông ngoài kia.

Ai có thể yêu Hec mặc cho tất cả những lời gièm pha của người đời?

Và, có một điều Hec không hề biết là : Trên đời vẫn còn có người còn ghê tởm dòng máu của mình hơn cả nàng. Nhưng người đó đã biết chấp nhận, vượt qua tâm lí và đã sống một cuộc sống ngập trong máu tanh của quyền lực vô cùng.

Cung điện Camellia đã hiện ra trước mắt Ana, nàng bước đi nhanh hơn, tiếng gươm va vào giáp sắt nghe loẻng xoẻng lạ lùng trong đêm khuya tĩnh mịch. Những khóm hoa lay động. Ana giật mình đứng sựng lại. Có hơi thở khe khẽ vang lên rất gần nàng... Nàng đang bị theo đuôi.

Ana cẩn trọng quay nhìn xung quanh. Có động! Nàng quay phắt về phía sau, rút gươm ra, sáng loáng.

-Ai?

Im lặng. Ana cố tĩnh tâm để lắng nghe tiếng đối phương vô hình chuyển động trong bóng tối mờ mịt...

Xoẹt! Gió rít lên đột ngột! Ana quay lại vừa kịp lúc. Hai thanh gươm va vào nhau xẹt lửa xanh lè. Hai người cùng bị đẩy lui về phía sau vài bước. Ana loạng choạng lấy thăng bằng, vung gươm về phía kẻ theo dõi mình, mắt ánh lửa băng tuyết:

-Ngươi... Aeon!

Cuối cùng thì nàng cũng nhớ ra cái tên ấy. Kẻ đang đứng trước mặt nàng chính là tên cận vệ người Doxlisis của Iris! Mái tóc xám tro đặc trưng lay động trong gió đêm.

-Đại tướng quân. - Aeon gật đầu, mắt đằng đằng sát khí. Ana nhận thức rõ ràng là cái tên này đang có ý định ám hại mình nhưng vì lí do gì mới được? Trả thù cho dân tộc hắn ư ?

-Ta sẽ không giết ngươi. - Aeon đe doạ - Tốt nhất là ngươi đừng chống cự. Ta chỉ xin một vết sẹo trên khuôn mặt đẹp đẽ kia của ngươi thôi.

-Cái gì? - Ana không giấu nổi sự kinh ngạc. Nàng cứ nghĩ đến chuyện to tát lắm chứ nào ngờ...- Mi cất công theo dõi ta chỉ vì... muốn huỷ hoại dung mạo ta thôi hay sao? Buồn cười thật. Vì cái lí do ngớ ngẩn nào thế hả , Aeon ?

Aeon không đáp mà chỉ lầm lũi lao đến. Gươm khua như ánh chớp. Ana thật tình không muốn đánh nhau mà không biết lí do rõ ràng, nhưng việc diễn tiến thế này mà không đáp trả thì chỉ có chết. Nàng nhanh nhẹn cởi phăng áo choàng ra, tung thẳng về phía đối thủ. Hắn lập tức mất phương hướng, phải dừng bước trong giây lát để thoát khỏi chiếc áo lùng tùng ấy. Lợi dụng tình thế, nàng lao vào tấn công. Choang! Aeon đã thoát ra kịp thời để đỡ lấy đường gươm sát thủ, tay kia vung ngang toan đấm thẳng vào mặt Ana. Tay hắn có gắn ám khí ! Có vẻ quyết tâm thực hiện lời cảnh cáo! Đâu có dễ dàng vậy. Ana thúc chân lên thẳng ngực đối phương, đẩy văng hắn ra xa. Aeon bị xô thẳng vào một chậu hoa trang trí khiến nó rơi xuống đất vỡ choang!

-Đại tướng quân? - Giọng Benjin chợt vọng ra từ trong điện Camellia. Chắc là vì nghe động.

-Vì sao ngươi muốn hại ta ?!? - Ana vung gươm kề sát cổ kẻ chiến bại, hỏi lần nữa - Vì sao? Ta không muốn giết người mà không có lí do.

-Iris. Nếu ngươi trở thành một kẻ xấu xí thì nàng sẽ không yêu ngươi nữa, không khổ vì ngươi nữa. - Aeon giờ mới chịu mở miệng. Chàng biết mình đã thất bại rồi. Reven sẽ không đời nào tha mạng cho chàng đâu. Không những hắn rất tức giận mà bản chất của hắn còn là ác quỷ khát máu nữa... Chàng chẳng tiếc sinh mạng mình, chỉ hận là chưa hoàn thành mục đích mà thôi.

Nhưng trái ngược hoàn toàn mọi suy đoán của Aeon, Reven bắt đầu cười vang từng hồi man rợ. Tiếng cười có thể khiến bất cứ ai, thậm chí là kẻ can đảm nhất, cũng phải rùng mình khiếp sợ.

-Ngươi... ngươi cười cái gì ?

Trước sự ngỡ ngàng của đối thủ, Ana vẫn chỉ hơi ngưng cười một chút thôi, nàng đưa tay còn lại lên chỉ vào khuôn mặt mình, đáp bằng cái giọng run run vì nín cười:

-Chỉ... chỉ vì thế mà ngươi làm cái trò khỉ này sao? Thật là nực cười. Thật là ấu trĩ. Nếu Iris đã yêu ta như vậy thì nàng ấy sẽ chẳng thay lòng đổi dạ đơn giản vì ta có một vết sẹo trên mặt đâu. Vả lại, thế sao ngươi không giết quách ta cho rồi, không khéo ta lại đi tố cáo và chém đầu ngươi đấy.

-Người ta muốn giết không phải là ngươi, Reven Ping. Dòng máu đen tanh tưởi của loài ác quỷ chỉ làm ô uế bàn tay ta thôi.

Ana hạ gươm xuống trước sự ngạc nhiên của Aeon, nàng đã nghiêm túc trở lại, mặt lạnh tanh vô cảm:

-Vậy ư ? Vậy là ta không xứng đáng được ngươi giết à? Chà, ngươi tỏ ra rất thanh cao và làm việc gì cũng vì Iris. Nhưng theo ta thấy thì ngươi thật ra chẳng yêu con bé ấy chút nào, đúng không anh chàng cận vệ của công chúa? Bây giờ thì cút đi, trước khi lính của ta đến! Thật tình ta cũng không muốn hạ sát một kẻ sâu bọ như ngươi...

Aeon nghiến răng đứng dậy, tra gươm vào vỏ, mắt căm hận vô vàn. Thái độ của Reven thật kì quái. Phong thái ung dung này là điều thiên hạ đồn đại về hắn hay sao? Vừa nghiêm túc vừa hời hợt... Thoạt trông thật khó tin hắn lại khó đối phó đến thế. Nếu không vướng lời thề kia thì... chàng sẽ chẳng nương tay với cái mạng của tên đại ác này.

-Ta ước gì có thể giết ngươi. - Aeon nói trong cơn phẫn uất.

-À, đó lại là vấn đề khác. - Ana bình thản đón nhận thái độ thù địch ấy - Nếu đã một lần giết người thì người ta không cần nói cái câu ấy trong lần hành động thứ hai nữa đâu. Về đi, đáng lẽ ngươi chỉ nên yên phận để bảo vệ nàng công chúa đáng thương của mình.

-Công chúa? - Aeon nheo mày nhắc lại, cố nói cứng nhưng trên trán, mồ hôi lạnh bắt đầu ứa ra - Ngươi nói sai rồi. Ta bảo vệ quận chúa Iris chứ !

Lẽ nào... Chàng gắng ép mình nhìn thẳng vào đôi mắt kia, đôi mắt đẹp như sắc xanh của thép lạnh. Reven đã biết điều gì về chàng chăng ? Hay thật ra hắn chỉ nói bâng quơ thế thôi?

-Ta không nói về Iris, chàng trai à. Thế ngươi nghĩ hoàng đế có thể để yên cho ngươi muốn làm gì thì làm sao ? Nếu ngươi đã nghĩ vậy thì ta nói mà biết, Prang mà đơn giản như thế thì đã chẳng được là vua Henki. Ngài đã nắm rõ về thân phận của ngươi rồi. Tốt nhất là nên rời Penla ngay khi còn có thể, trước lúc lính ngự lâm ập đến giải ngươi ra pháp trường, anh lính cận vệ của công chúa đảo quốc Doxlisis ạ.

Aeon thậm chí không thể thốt ra lời nào xen vào giữa được. Chỉ còn sự khiếp hãi bao trùm bầu không u tối.

Ana hoàn toàn không quan tâm đến nét kinh hoàng đang loang dần trên khuôn mặt nhợt nhạt của chàng trai tóc xám nọ, nàng vẫn nói bằng cái giọng lạnh ghê hồn:

-Ngươi đến trả thù cho đất nước là tốt, nhưng có hơi vội vã. Ngươi cũng nên cảm ơn vong hồn công chúa quá cố đã để người đầu tiên nguơi ám hại là ta. Bởi vì... ta sẽ chẳng ngăn cản ngươi trả thù đâu.

-Sao ngươi có thể từ tốn như thế ? - Aeon thận trọng hỏi, chàng cảm thấy sao mà mọi chuyện càng lúc càng rời xa quỹ đạo của sự hợp lí - Đáng lẽ một đại tướng Henki như ngươi phải...

-Phải giết ngươi? Tống giam ngươi? Rất tiếc. Tóc của ta không màu đen. Đi đi. Ngươi nào có yêu Iris, ngươi chỉ muốn hiến tế cô ta cho linh hồn chủ nhân cũ mà thôi. Tục lệ đó của người Doxlisis rất thú vị.

Chỉ qua vài câu ngắn ngủi, mọi suy nghĩ của Aeon đều bị đối phương nhìn thấu cả. Chàng chợt hiểu kẻ đang đứng trước mặt mình không hề đơn giản chút nào. Tâm hồn kẻ này sâu thẳm hơn cả đại dượng xa xôi nhất. Hắn ta cười nụ cười thiên thần, hắn ta nói những lời nhỏ nhẹ dịu dàng nhưng sự tàn nhẫn lạnh lẽo và cô đơn bất tận vẫn bao trùm lấy khuôn mặt tuyệt đẹp kia. Cứ như một cơn sóng ngầm chết chóc đang lặng lẽ dâng trào... tiềm ẩn một sức mạnh ghê gớm...

Và hơn ai hết, chàng biết dù có cố cũng không thể trả thù hoàng tộc Henki, hoàn thành sứ mạng trước vong linh cố công chúa, khi còn có một Reven tồn tại. Vị đại tướng này bảo vệ Henki, nhưng không phải bằng tình yêu và lòng trung thành tận tụy mà... Aeon mơ hồ nhận thấy... bóng ma đen tối tượng trưng cho sự huỷ diệt của hắn đang lan dần khắp nơi đây. Giống như một con hổ không cho kẻ khác giành mất miếng mồi của mình vậy.

-Ngươi thật sự là ai? - Chàng buột miệng hỏi. Ý định lao vào đánh nhau với con hổ này đã hoàn toàn tan biến. Bởi vì Aeon hiểu, nếu Reven còn sống thì đế chế Henki sắp đến ngày tàn thật rồi. Có thể đó chỉ là một linh cảm cá nhân nhưng chàng chưa bao giờ lầm khi tin vào linh cảm cả.

-Ta? Ta là kẻ đến từ địa ngục. - Ana trả lời - Trả thù không đơn giản là vung gươm lên chém kẻ thù đâu. Đã từng có một người nói với ta như thế. Giờ thì ta nói với ngươi.

-Ngươi không sợ ta đem chuyện đêm nay kể cho Iris, hoặc vị quận chúa Hecates gì đó nghe hay sao?

-Đó là quyền của ngươi. Nếu ngươi không muốn trả thù thì cứ tự nhiên. Để xem họ tin ta, một đại công thần đã mang về cả Gladiolus lẫn Dahlia, hay một kẻ có thân phận đáng nghi như ngươi.

Aeon không hỏi thêm điều gì.

Reven Ping là ai? Phải chăng hắn cũng có chung mục đích với chàng?

Chàng chĩ biết một điều rất chắc chắn là... nếu chàng cố tìm hiểu sâu hơn, Reven sẽ không tha cho chàng nữa. Mà chàng, chàng không thể chết vô lí như vậy. Chàng phải sống để chờ ngày Henki bị huỷ diệt, để chăm sóc mộ phần của các vị chủ nhân cũ. Chính quân Henki đã xâm chiếm Doxlisis quê hương, Aeon vẫn định liều mạng trả thù nhưng... có cần phải ra tay giết một con mãnh thú đã bệnh sắp chết không?

-Đại tướng quân! Có chuyện gì xảy ra ư ? - Benjin cùng một nhóm lính nhỏ thuộc quân đoàn Jua ào ra vườn, bóng Aeon vừa khuất phía sau những rặng cây xanh thẫm. Ana đã chỉnh sửa trang phục phẳng phiu trở lại, nàng mỉm cười trấn an khi thấy nét mặt nhạt đi vì lo lắng của Benjin:

-Đâu có gì. Ta chỉ là sơ ý va phải chậu hoa. Chà, cái chậu đẹp thế mà...

Song một người tinh tế như Benjin đâu có dễ bị lừa như vậy. Những khóm cây tơi tả, những dấu chân quần nhau trên cỏ., tất cả chỉ đơn giản là sơ ý thôi sao ? Chàng cố tìm một điều gì đó gợi ý cho câu trả lời nơi đại tướng quân, vậy mà nét mặt ánh vẫn lạnh quá, tĩnh đến dễ sợ. Và, nếu Reven đã không muốn nói thì tốt nhất không nên gặng hỏi thêm nữa. Benjin đành gượng cười:

-Tôi cứ lo. May là chẳng có chuyện gì cả. Chúng ta vào trong thôi.

--------------------

CHƯƠNG 52 :

Tĩnh lặng lắm đêm ở Penla.

Có thể là quân viễn chinh Henki đang chiến đấu ở những chiến trường xa kia vô cùng khốc liệt điêu tàn, nhưng bất luận thế nào, nơi này vẫn cứ bình yên như một nàng công chúa luôn được che chở và chiều chuộng hết lòng bởi xương máu nhân dân các thuộc địa.

Ana ngồi lặng lẽ một mình. Căn phòng được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng dìu dịu của trăng rằm hắt từ ngoài cửa số vào. Nàng buông ánh mắt lãng du hoang vu về phía vịnh Bluebell rì rào tiếng sóng êm đềm.

Cuộc đời đầy sóng gió của nàng nhiều khi lại có những khoảng lặng như vầy, chẳng khác nào những nốt trầm buồn trong bản trường ca ai oán thê lương của sự diệt vong.

Tại sao thế gian này lại tồn tại nhiều nỗi đau đến vậy?

Con người quả thật chẳng thể vượt qua số mệnh đã sắp đặt trước hay sao?

Ánh mắt đau đớn của Prang nhìn nàng khi ngỡ nàng đã giết Anatasia và ánh mắt của Henna căm hận vì nghĩ nàng là thủ phạm hại Gan có điểm gì khác nhau?

Thế gian mấy ai có được cái thánh thiện tuyệt vời như vương tử Yusan ?

Có quá nhiều câu hỏi, quá nhiều. Nhưng lại chẳng hề có câu trả lời thoả đáng cho tất cả những câu hỏi ấy.

Trăng lên cao quá. Trắng tinh, thuần khiết. Yusan cũng vậy.

Ana thở dài não nề. Nỗi cô đơn quấn chặt lấy tâm hồn trống trải hệt một con rắn độc. Prang yêu nàng cũng như nàng yêu chàng, nhưng... Đúng, luôn có một chữ "nhưng" to khủng khiếp ngăn ở giữa. Nàng nào có phải nữ thần báo thù của Porasitus xa xưa, nàng chỉ là một cô gái đáng thương bị cuốn vào cơn ác mộng mang tên "trả thù" mà thôi.

Đây càng không phải là lần đầu tiên Ana cảm thấy kiệt sức vì trách nhiệm quá nặng nề.

Nữ thần báo thù ? Hậu duệ cuối cùng của hoàng tộc Porasitus? Hiện thân của danh dự và khát vọng quyền lực?

Bao giờ nàng mới thoát khỏi nỗi cô đơn ám ảnh hằng đêm này ?

Vút! Tiếng gió rít lên xé rách bầu không gian yên tĩnh. Ana lách người tránh nhanh như cắt theo kinh nghiệm. Và chính điều này đã cứu sống nàng! Hai mũi phi tiêu sáng loáng sượt qua vai nàng, cắm phập vào bức tường đối diện, lún tận cán! Ana lập tức bật dậy rút gươm ra, gầm:

-Ai đó?

Chẳng lẽ lại là Aeon? Aeon chưa bỏ cuộc sao?

Tiếng chim kêu văng vẳng từ xa vọng lại ai oán lạnh gáy. Một bóng đen nhỏ bé lướt qua mặt trăng sáng trên cao.

Từ phía sau những khóm hoa um tùm nồng nặc hương đêm, một bóng người thanh mảnh bình thản bước ra. Do người ấy đứng ngược sáng nên Ana chỉ thấy một vóc dáng dong dỏng cao, tuyệt nhiên không thể nhìn rõ dung mạo. Cao hơn Aeon và còn để tóc dài...Đúng là không phải anh chàng Doxlisis đó, mà trái lại, rất giống một người quen cũ của nàng. Giống đến mức đáng ngạc nhiên.

-Ai ? - Ana nhắc lại câu hỏi, giọng hơi run run vì kìm nén cơn xúc động. Có lẽ nào... Phải chi nàng được nhìn rõ mặt!

-Đêm khuya thường khiến con người ta cảm thấy cô đơn trống trải. - Người ấy cất giọng nói ấm áp ngân nga - Tâm hồn như cơn gió, gió thì phải được tự do. Con người mà tự nhốt mình trong lồng giam hào nhoáng của những tham vọng, chẳng khác nào loài chim vị tước đi mất đôi cánh, loài hoa bị mất đi sắc màu rực rỡ. Tồn tại thì vẫn tồn tại, nhưng đau đớn và bất hạnh vô cùng.

-Ngài... - Ana thất thần hạ gươm xuống. Giả dụ bây giờ người kia bất ngờ phóng phi tiêu đến thì nàng cầm chắc cái chết. Song Ana không thể kìm lòng được, nàng quên cả an nguy của bản thân, nhoài mình ra khỏi cửa sổ, hỏi nghẹn ngào - Chẳng lẽ lại là ngài sao? Ngài sao lại đến đây?

Người bí ẩn im lặng. Tà áo phất phơ trong gió thoảng. Hư hư thực thực.

Thật bất ngờ, người biến mất vào cây cối!

-Đừng! Đừng đi! - Ana chạy ra ngoài vườn, quần áo xộc xệch, mắt mở to tuyệt vọng. Nàng đứng giữa những bông hồng thơm ngát, gió quất vào người. Xung quanh vắng lặng. Nàng vừa mơ ư ? Có phải chỉ là giấc mơ sinh ra từ nỗi nhớ nhung hiu quạnh không?

Một chiếc lông vũ trắng muốt vướng lên một nhánh hoa hồng. Ana nhặt lên xem. Mềm mại. Nàng bất giác đưa mắt nhìn quanh một lần nữa, giống như cố tìm lí do giải thích cho sự có mặt của chiếc lông vũ ấy. Thật khó hiểu. Đây chẳng phải là lông của con chim ưng trắng vẫn đậu trên vai vương tử Yusan mà nàng từng thấy hay sao? Vậy là nàng không mơ ? Vị vương tử cao quý ấy đã thực sự đứng ở đây ban nãy và nói chuyện với nàng à ? Nàng cứ ngỡ người ấy đang ở tận thủ phủ Kaising thuộc Serazan chứ. Người ấy đến nơi đầy máu tanh này để làm gì nhỉ ?

Trong khi Ana vẫn còn ngỡ ngàng, chợt một tiếng động vang lên. Nàng lập tức quay phắt lại. Và cho dù hành động nhanh như vậy, nàng cũng chỉ kịp nhìn thấy thấp thoáng một bóng đen chạy vội vàng về phía điện Lesbos. Không phải là Yusan, bởi vì cho dù kẻ vừa rồi bỏ chạy sau khi theo dõi nàng có cải trang thế nào đi nữa, nàng vẫn có thể nhận ra... Hắn theo dõi nàng từ lúc nào? Liệu hắn có nghe được những lời nàng nói ban nãy không?

Nàng lẩm bẩm một mình trong lúc tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc lông vũ xinh đẹp : "Ta sẽ không để yên chuyện này đâu, Jacken."

Jacken bước vội vã trên những bậc thềm dẫn vào điện Lesbos uy nghi diễm lệ. Mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng, ướt đẫm mái tóc màu huyết dụ u tối đặc trưng cho dòng máu của dân tộc thiểu số Cursey đang chảy trong người chàng. Jacken đi như chạy, không một lính canh nào dám ngăn lại. Chàng nhìn quanh một lát như để xem mình có bị theo đuôi hay không rồi cẩn thận đẩy cánh cửa của căn phòng cuối dãy hành lang thứ ba, nhẹ nhàng bước vào.

Bên trong, trên chiếc giường giản dị, thanh tao một màu trắng toát, phía sau tấm màn mờ ảo, một bóng đen ngồi xếp bằng nghiêm nghị, tay cầm một thứ gì đó sáng lấp lánh phản chiếu những ngọn nến leo lắt trên chiếc bàn cạnh đấy.

-Anh đã về đấy à ? - Người ấy cất giọng từ tốn. Jacken khẽ nghiêng mình bày tỏ thái độ cung kính:

-Vâng.

-Thế có tìm thấy gì không?

-Chỉ là... - Jacken chợt đưa mắt nhìn xung quanh đầy cẩn thận rồi e ngại lắc đầu - Tôi sợ tai vách mạch rừng.

-Vậy thì... hãy nói bằng ngôn ngữ của dân tộc Cursey chúng ta.

Thế là câu chuyện từ đó về sau giữa hai người được trao đổi bằng một thứ tiếng nói lạ lùng, quái dị. Nó the thé, đứt quãng, càng nghe càng thấy ghê sợ. Nói mà như có tiếng khóc than hoà trong từng từ từng chữ thốt ra. Thật là một thứ ngôn ngữ kì quái. Dường như không phải do người nói mà là tiếng loài ác thú gào thét rú rít giữa rừng già thăm thẳm.

-Anh giỏi lắm. - Người giấu mặt sau tấm rèm bật cười khe khẽ, giòn tan, trở lại với thứ ngôn ngữ phổ thông bình thường, bàn tay nhẹ nhàng đưa ra ngoài. Thì ra cái vật sáng lạ lùng ấy chính là một lưỡi dao sắc lẻm ánh kim. Và... nó nhuốm đầy máu tươi, nóng hổi!

Từng giọt màu đỏ tươi nhỏ dần xuống tấm thảm trải sàn quý giá. Từng giọt, từng giọt. Nhưng hồng ngọc, tràn trề nhựa sống. Jacken đau xót nhìn theo, cuối cùng không chịu được, chàng cất giọng khẩn nài tha thiết:

-Ngài không nên làm như vậy mãi. Dân tộc Cursey không yêu cầu nghi lễ tế máu người. Xin hãy dừng lại.

Nhưng con người bí ẩn có giọng nói trong veo kia im lặng không đáp, bỏ mặc ngoài tai mọi lời khuyên can. Máu vẫn cứ nhỏ giọt cho đến khi lưỡi dao ấy chỉ còn loang lổ vài vệt đỏ tươi lẫn trong ánh thép sáng ngời...

Bầu trời bên ngoài vẫn sáng lấp lánh những ngôi sao thao thức màu bạc lung linh. Hai chòm sao lạ lùng phía chân trời xa dường như sắp nhập vào nhau, rực rỡ ánh kim. Điềm lành hay... ?

CHƯƠNG 53 :

Thủ đô Penla tấp nập các thương nhân giàu có. Nắng vàng tươi sáng chiếu rọi những toà nhà đồ sộ bằng cẩm thạch trắng ẩn hiện dưới tán xanh um của những hàng cây đại thụ.

Ana thư thái rảo bước dọc các phố phường đông vui. Bên cạnh là vị cận tướng trung thành Benjin. Cả hai dĩ nhiên là không có thời gian dư dả để dạo chơi, thưởng ngoạn phong cảnh. Họ đang trên đường đến trại giam Gerbera nằm ở ngoại ô thủ đô.

Đó chẳng phải là nơi tốt lành như cái tên được đặt. Ana quả thật chẳng muốn đặt chân đến đấy nếu như nàng không phải đi tìm một người cực kì quan trọng, một nhân vật đã bị lãng quên bấy lâu nay. Trước đây, nàng không được phép đặt chân đến trại giam đặc biệt này, nhưng giờ tình hình đã khác. Quyền lực Prang ban cho Ana đã cao hơn nhiều sau khi lập đại công ở Dahlia.

-Đại tướng quân, xin theo tôi. - Một cai ngục với túi chìa khóa loẻng xoẻng dẫn đường cho nàng và Benjin đi dọc theo những con hầm đá tăm tối ẩm ướt đầy mùi mốc meo khiến người ngửi thấy phải buồn nôn. Hắn ta có cái dáng bệ vệ phì lũ và nước da nhờn nhợt thiếu sinh khí. Một khuôn mặt tàn ác dã man, cho dù đã cố tỏ ra cung kính và e sợ trước vị đại tướng quân uy quyền. Prang luôn biết dùng người.

Nơi này rất yên tĩnh. Tuyệt nhiên không có một tù nhân nào kêu thét điên loạn khi thấy có người lạ vào. Họ đã kiệt sức. Linh hồn tàn tạ của họ ngoài việc níu kéo sự sống mỏi mòn chẳng còn đủ để làm chủ bản thân nữa. Kêu gào làm gì khi biết mình chắc chắn sẽ rục xương chốn này ?

-Ngài tin chắc là người ấy còn có thể dùng được sao? - Benjin thăm dò, thái độ hơi kém nhiệt tình.

Ana mỉm cười tự tin:

-Còn chứ, chắc chắn là còn. Người ta có thể lãng quên bất cứ điều gì, nhưng trả thù thì không đâu.

-Dù vậy tôi vẫn không nghĩ đây là ý kiến hay. Nhỡ hoàng đế không đồng ý thì sao?

-À, phải. Đó cũng là một vấn đề đáng để tâm đấy. Nhưng ta nghĩ mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi nếu chúng ta có thể chứng minh tính khả thi của công việc.

Benjin còn toan nói gì thêm song giọng nói ồm ồm của tên dẫn đường đã xen vào:

-Người ngài tìm đang ở trong đây.

Hắn nói rất kính cẩn. Ngón tay ngắn củn của tên cai ngục chỉ vào một gian phòng hẹp bằng đá tảng, ngăn nắp, không quá dơ bẩn nhưng vô cùng đơn điệu. Buồn tẻ. Hoang vu. Nổi bật giữa những khung cảnh nhàm chán ấy là một dáng người cao lớn đang ngồi dựa lưng vào tường lạnh ngắt. Mái tóc màu lá úa nhàn nhạt mọc xơ xác không có trật tự rũ xuống khuôn mặt héo hon tàn tạ vô hồn. Chỉ có đôi mắt nhìn lên trần là còn chút gì đó xứng đáng với thân phận trước đây của chủ nhân mình. Đôi mắt sáng, nhân hậu. Y như lần đầu gặp gỡ.

-Tốt. Ngươi có thể ra ngoài, và canh không cho ai được vào đây. Mắc sai sót là ta...

Ana bỏ lời đe doạ lơ lửng giữa chừng, nhưng tên cai ngục xem ra rất hiểu vế sau của câu nói là gì. Hắn lập tức biến khỏi tầm nhìn của nàng.

Bấy giờ nàng mới quay trở lại phía tên tù nhân nọ. Benjin ái ngại ra mặt:

-Anh ta trông chẳng có vẻ gì là còn có thể khôi phục như xưa.

-Làm gì đến thế, chỉ mới có hơn một năm thôi. - Ana nhoẻn miệng nở một nụ cười băng tuyết đặc trưng.

Điều này cũng chẳng thể thay đổi suy nghĩ của người cận tướng, chàng so vai:

-Bọn cai ngục luôn biết cách hành hạ tâm trí tù nhân. Đó là công việc của chúng mà. Người này trông thì có vẻ còn khoẻ mạnh lắm, chỉ sợ trong tâm hồn đã khiếp đảm đến điên dại mất rồi.

-Cứ thử xem sao. - Ana nói rồi đẩy cửa bước vào phòng giam. Benjin bất đắc dĩ phải đi theo. Chàng cảm thấy người con gái này thật là phức tạp với bao kế hoạch chứa đầy những ý tưởng táo bạo lạ lùng. Vậy mà chàng vẫn không thể nào từ chối hay ngăn cản được. Phải chăng chàng chỉ là con thuyền mỏng manh mặc cho ngọn sóng khổng lồ những tham vọng của Reven cuốn đi đâu thì đi ?

Ánh mắt vô hồn của gã tù vẫn không lay động khi Ana cúi người đối mặt với mình.

-Ta đến thăm ngài đây, cố nhân. Ngài còn nhớ ta không ?

Tên tù khẽ hướng đôi mắt ngây dại màu xanh lục tuyệt đẹp về phía người vừa nói. Hắn nhìn nàng trừng trừng hồi lâu như đắn đo suy nghĩ rồi bất chợt cười khùng khục điên dại, tay chân quơ quào tứ tung. Suýt nữa thì trúng Ana. Benjin kéo nàng tránh ra kịp thời. Chàng nhăn mặt đầy bất an:

-Hắn điên rồi. Chẳng thể trông mong gì đâu, chúng ta rời khỏi đây thôi.

-Không thể. Ý chí một vương tử lại yếu hèn thế sao? - Ana bướng bỉnh bác bỏ, quát - Nhìn cho kĩ đây! Nhìn ta này! Hình ảnh này có quen không hả ?

Mái tóc nâu dài của nàng xổ tung như mây, rũ xuống vai áo giáp sáng óng ánh. Kẻ điên kia bất chợt rú lên rồi nhảy giật lùi vào góc phòng giam. Những ngón tay thâm sì do bị tra tấn bấu chặt vào kẽ tường. Hắn gào thét như vừa nhìn thấy cơn ác mộng tồi tệ nhất đời mình vậy:

-Cút đi, quỷ sứ!

-Thôi ngay trò hề này đi. - Ana từ tốn nói - Tỉnh trí lại mau. Ngài căm thù ta đến thế kia ư ? Có muốn trả thù không? Nếu có thì đừng có giả điên nữa. Ta đến để cho ngài cơ hội trả thù đây. Ngài nghe rõ chưa? Trả thù! Là trả thù đấy!

Ánh mắt man dại kia từ từ chùng xuống, vẻ tinh anh quay trờ lại. Người có mái tóc màu lá úa dần dần đứng thẳng lên, không co rúm nữa, vững chãi, cao hơn Ana cả một cái đầu. Benjin giật mình toan rút gươm ra nhưng Ana đã giơ tay ngăn lại. Nàng hài lòng mỉm cười:

-Tốt lắm, ngài quả nhiên rất kiên cường.

-Hãy nói cho ta biết, ta phải làm gì để tiêu diệt bọn quỷ dữ như ngươi, Reven Ping? - Tên tù nói năng lưu loát và trôi chảy. Đúng là chỉ có quyết tâm trả thù mới khiến con người ta trở nên mạnh mẽ nhanh chóng như vậy.

Ana gật gù, tay xoăn xoăn lọn tóc đùa nghịch, chẳng hề tỏ ra phật ý vì lời lăng mạ ấy:

-Nào, chúng ta sẽ thử hợp tác xem sao, hoàng tử Elysium.

Ngay sau đó, Ana đưa Elysium đến điện Camellia để thay đổi trang phục. Chỉ cần một chút công sức nho nhỏ, vị tam hoàng tử của thành Wandy đã lấy lại được vẻ phong độ ngày nào. Chàng im lặng làm theo những hướng dẫn của Reven Ping, kẻ tử thù, một cách thận trọng. Tên tướng quân này vẫn có vẻ đẹp kì quái như hồi đánh Gladiolus làm chàng không cách chi phân biệt được hắn là nam hay nữ. Nhưng giờ chẳng còn là lúc tuân theo các giá trị đạo đức nữa. Elysium không thể phạm hai sai lầm giống nhau. Chàng không biết lần này Reven toan tính điều gì phía sau cặp mắt xanh hơn biển cả kia mà lại thả chàng ra khỏi Gerbera... Ánh mắt cười chẳng tiết lộ điều bí mật nào.

-Ta sẽ dẫn ngài đến gặp hoàng đế. - Ana nhẩn nha lên kế hoạh. Mặc dù rất tò mò nhưng hoàng tử Elysium cũng chẳng hỏi gì thêm. Ngược lại, Benjin tỏ ra cực kì bất bình:

-Không được, vị hoàng tử này là trọng phạm quốc gia. Nếu để bệ hạ biết ngài đã tự ý thả hắn ra thì... Đó không phải là ý kiến hay đâu, đại tướng quân.

-Chàng đã nói là sẽ làm bất cứ điều gì ta muốn rồi cơ mà. - Ana cau mày uy quyền - Vì thế, Elysium, ta muốn có sự hợp tác hoàn toàn.

-Rốt cuộc ngươi đang muốn điều gì ở ta ?

-Ngài là một người thương yêu dân chúng hơn bản thân. Ta muốn ngài hãy dùng cái nhân đức ấy một lần nữa. Đừng lo, lần này không phải một trò lừa đâu.

Elysium cười nhạt:

-Lời từ miệng bọn quỷ dữ, ta không tin được. Nhưng ta sẽ thử làm theo xem sao. Dù gì thì Gladiolus cũng đã mất rồi, ta còn gì đâu mà luyến tiếc.

Ana phấn khởi ra mặt, nàng khoác áo choàng lên vai:

-Vậy thì bây giờ chúng ta đến điện Lesbos. Bệ hạ có lẽ vẫn còn trong triều.

Im một chút cân nhắc, nàng chợt nhấn giọng:

-Ngài nên quên Gladiolus đi. Ta sẽ cho ngài một quê hương mới để bảo vệ.

-Ngươi nói thế là có ý gì ?

-Bởi vì trên đời này, ngài là người duy nhất ta có thể tin tưởng trao cho báu vật quý giá của đời mình.

Ana chỉ giải thích bằng một lời mơ hồ như vậy. Việc giải thoát Elysium chỉ là một phần trong kế hoạch của nàng, cái kế hoạch nàng đã chuẩn bị cẩn thận suốt mấy năm qua.

Ana, Benjin và Elysium cùng tiến vào điện Lesbos. Nơi này có vẻ đông vui lạ thường. Dường như nàng đã bỏ qua vấn đề quan trọng gì rồi. Sớm hôm nay có thư báo là hoàng cung sẽ đón một vị khách, nàng tự nghĩ chẳng liên quan đến mình nên không tham dự. Nào ngờ vị khách ấy lại quan trọng tới nhường này.

-Không biết lần này ai đến thăm chúng ta vậy nhỉ ? - Benjin nói lên điều thắc mắc thay cho Ana - Hi vọng không phải một nữ hoàng Snaki nữa.

-Đánh bại Dahlia chỉ trong hai tuần, ta ban đầu nghe bọn cai ngục kể còn chẳng tin nhưng... ngươi đúng là rất giỏi. - Elysium cất giọng mỉa mai. Dĩ nhiên là trong cảnh tù ngục chàng chẳng biết tình hình bên ngoài nhiều. Vả lại, Reven càng chiếm được nhiều thành, tiêu diệt được nhiều dân tộc thì hắn càng mau mất tính người chứ sao.

Họ bước vào chính điện đúng lúc màn ca vũ chào mừng kết thúc, các vũ công lũ lượt kéo nhau ra ngoài. Họ ăn vận sặc sỡ và nói cười ríu rít, nhưng vừa thấy đại tướng quân trẻ tuổi Reven Ping xuất hiện thì lập tức im bặt. Chỉ còn những ánh nhìn ngưỡng mộ của các nàng vũ nữ mà thôi.

Prang cũng đã nhận ra sự xuất hiện đột ngột này. Chàng nghiêm nghị nhìn thẳng vào Ana khi nàng tiến đến gần. Nhưng mắt Prang không dừng lại ở đó, mà sượt ra phía sau, dán vào khuôn mặt lạ lẫm của chàng trai có mái tóc màu lá úa.

-Ngươi đến dự tiệc đấy à ? - Chàng hỏi xã giao.

-Tôi có chuyện muốn bàn bạc với ngài, thưa bệ hạ.

-Liên quan tới nhân vật này sao ? - Prang hàm ý chỉ vào Elysium - Chàng trai, ta nhìn anh rất quen. Chúng ta đã từng gặp nhau chưa ?

Thủ phạm thường rất mau quên tội ác của mình, chỉ có nạn nhân là còn nhớ mãi, nhớ đến từng chi tiết nhỏ nhất trong đau dớn, uất hận. Elysium mở to đôi mắt xanh nhìn thẳng vào mặt hoàng đế Henki. Lần gặp trước đây ở Gladiolus giữa hai người là của hai kẻ ngang bằng địa vị. Nhưng giờ đã thay đổi quá nhiều, chàng chỉ là một tên tù vong quốc còn hắn, Prang Erokin, đã trở thành vua của đế chế Henki hùng mạnh. Làm chủ một lãnh thổ bao la như vậy mà dường như trong đôi mắt xám bạc kia của hắn, ngọn lửa dã tâm bá chủ vẫn bùng cháy mạnh mẽ hệt ngày còn là thái tử. Elysium bất giác ghê sợ. Quan điểm sống của Prang và Reven Ping, chàng không bao giờ chấp nhận được.

-Đây đúng là một người quen cũ của bệ hạ. - Ana đỡ lời khi nhận thấy cơn căm phẫn đã choáng hết tâm trí Elysium. Prang nheo mày:

-Vậy ư ? Sao ta không nhớ ?

-Nên tôi mới...

-Dừng lại đã, chuyện ấy để sau, giờ là lúc ta đang tiếp khách quý. Chà, ngươi chắc cũng muốn gặp đấy. - Prang vừa nói vừa nhìn sang ghế bên cạnh - Đây là...

Nhưng cái ghế trống trơn! Chàng ngạc nhiên nhìn quanh tìm kiếm rồi hỏi lão tể tuớng:

-Ngài ấy đâu?!?

-Bệ hạ... - Lão Vamus còn chưa nói hết câu thì một giọng nói khác đã xen vào:

-Xin thứ lỗi, tôi chỉ định đi tìm quả cầu của mình.

Giọng nói rất nhẹ, rất ấm và rất... quen. Ana sững người quay sang nhìn người vừa xuất hiện. Áo choàng trắng tinh, mái tóc nâu hạt dẻ dài ngang lưng, người ấy bước từng bước chậm rãi trên các bậc thềm lên chính điện, nhẹ như lướt. Đôi mắt trong hơn bất kì loại thuỷ tinh nào!

-Ngài... ngài... - Ana loạng choạng lùi lại. Cho dù cố nàng cũng không thể ngăn cơn xúc động, không ngờ được gặp lại nhanh đến thế - Vương tử...

Prang thích thú cười:

-Đồng hương mà.

Đúng là vương tử Yusan! Nụ cười thuần khiết hơn cả nắng ban mai làm sao nàng có thể nhầm lẫn! Đêm qua người ấy chính là chàng! Vóc dáng vẫn vậy, phong thái vẫn vậy nhưng ánh nhìn sao mà hờ hững quá. Yusan quên nàng thật rồi ư ?

-Đại tướng quân Reven Ping, danh tiếng của ngài vang lừng khắp thiên hạ, thật đáng khâm phục. - Yusan khẽ nói lịch thiệp, nhún nhường. Khách sáo đến không ngờ, trái tim Ana như bị rạch một vết dao sâu hoắm. Nàng cố bình tĩnh trở lại, nghiêng mình chào đáp lễ:

-Tôi không có mặt đón vương tử thật là có lỗi.

-Serazan đều sản sinh ra những thiên tài. Henki ta quả lấy làm mong ước. - Prang cất giọng xã giao - Nào, mọi người cùng dùng tiệc đi. Thời gian hàn huyên còn nhiều.

Suýt nữa thì Ana quên bẵng mất sự hiện diện của Elysium và Benjin. Nàng lúng túng nói:

-Cứ dự tiệc xong đã rồi sẽ bàn chuyện vậy.

-Sắc mặt ngài không tốt. - Benjin tỏ vẻ quan tâm. Reven cười trấn an nhưng làm sao qua nổi mắt chàng. Reven truớc lúc gặp và sau khi gặp vị vương tử đến từ Serazan xa xôi khác nhau một trời một vực. Ánh nhìn hoang mang và đau đớn, Reven bị làm sao thế ? Có chuyện gì không ổn ư ?

Benjin kín đáo quan sát vương tử Yusan, khuôn mặt thánh thiện hơn trăng rằm. Chẳng lẽ giữa con người này và Reven đã từng xảy ra chuyện ở Serazan quê hương ư ? Vậy tại sao chỉ có mình nàng phản ứng như thế, trong khi chàng trai kia nói chuyện như chưa hề quen biết?

Dù vậy cái cách mà Reven nhìn Yusan vẫn làm trái tim Benjin đau nhói. Ánh nhìn ấy chẳng khác nào khi ánh nhìn nàng dành cho hoàng đế Prang, tuy không đằm thắm bằng nhưng lại chứa chan nỗi niềm xót xa khó nói nên lời. Vậy ra trong tâm trí nàng hãy còn tồn tại một hình bóng nữa sao? Và... hình bóng ấy lại chẳng phải là chàng...

--------------------

CHƯƠNG 54 :

Phòng ăn điện Lesbos trang hoàng lộng lẫy bởi các báu vật từ các vùng thuộc địa đưa đến, nào là thảm dệt tinh xảo từ Gladiolus, những bức tranh đính ngọc trai của Doxlisis, những thứ đồ dùng bằng vàng khảm đá tinh tế mang đậm phong cách Dahlia... và dĩ nhiên không thể thiếu những đoá hồng Porasitus trang trí khắp nơi.

Mọi người theo cấp bậc tự phân chia chỗ ngồi. Yusan ngồi bên trái Prang, trong khi Ana ngồi bên phải. Cả hai vị quận chúa Hecates và Iris đều không thấy đâu. Thật là lạ. Elysium và Benjin thì ngồi hơi xa một chút. Mặt chàng trai Ohlan sa sầm đầy u phiền. Nhưng Ana nào có thấy, tâm trí nàng bình thường vốn đã đặt hết vào Prang, giờ lại còn có cả Yusan nữa. Cuộc hội ngộ thật bất ngờ dù nàng đã nghĩ đến từ đêm hôm qua. Yusan cẩn thận cầu nguyện trước khi dùng bữa, tức thì phái đoàn Serazan đi cùng đều làm theo vương tử. Prang mỉm cười, không bình luận gì về phong tục lạ lùng này của dân tộc Bạch nguyệt đến từ vùng đất thánh thiêng liêng.

Serazan được mệnh danh là đất thánh. Nơi ấy khí hậu ôn hoà, không có nạn binh đao khói lửa, là nơi sản sinh ra không biết bao nhiều nhà hiền triết cùng tu sĩ. Nơi ấy hầu hết nhân dân đều sống trong an nhàn, hoà bình. Nói cho đúng thì chỉ có vùng biên giới còn xảy ra loạn lạc chút ít. Con người muốn tìm chân trời hạnh phúc thì đa số đều hướng về Serazan của hoàng tộc Bạch nguyệt. Xưa nay chưa từng có kẻ nào dám nghĩ đến việc xâm chiếm đất nước thiêng liêng của các tôn giáo này. Ana nghĩ đến đây chợt hốt hoảng quay sang nhìn Prang. Tham vọng bá chủ... chẳng lẽ Prang muốn làm điều điên rồ là xâm lược Serazan hay sao? Có phải vì lí do ấy mà hôm nay vương tử Yusan, một ẩn sĩ, phải đến tận Penla này? Nếu thế thật thì nàng biết phải hành xử thế nào?

Những suy nghĩ hoảng loạn của Ana bị cắt đứt giữa chừng khi những người Serazan cầu nguyện xong. Yusan nhã nhặn cất lời:

-Chúng tôi rất lấy làm hân hạnh được quý quốc đón tiếp long trọng như thế này.

-Chỉ là phép lịch sự cơ bản thôi mà. - Prang dĩ nhiên là đối đáp rất khéo léo - Huống chi tiếng tăm của Serazan thần thánh đã từ lâu vang dội nơi nơi. Bây giờ chúng ta nên...

-Xin lỗi.

Cả bàn ăn ngạc nhiên nhìn ra phía cửa. Một cô gái trẻ tóc màu hạt dẻ đang chạy vào. Một khuôn mặt dễ nhìn và trong sáng. Chẳng lẽ mọi người Serazan đều phảng phất cái nét thánh thiện ấy trên mặt à ? Iala cũng thế. Cô gái mới vào mặt mày nhăn nhó, giàn giụa nước mắt, chạy đến bên vương tử Yusan, giận dỗi lay vai chàng:

-Anh, con Avista ấy, nó... nó không chịu đậu lên tay em!

-Aureola, sao em lại vô lễ như vậy? Xin thứ lỗi thưa hoàng đế, hôn thê của tôi đã làm phiền mọi người. - Yusan nhã nhặn giải thích. Prang không nói gì, tỏ vẻ bao dung giả tạo. Trong khi bên cạnh chàng, Ana điêu đứng như vừa bị sét giáng phải. Chàng vừa gọi cô gái tên Aureola ấy là "hôn thê" sao ? Điều đó có nghĩa là gì?

-Avista là ai vậy? - Prang hỏi trong lúc vị vương tử đang dỗ dành cô gái nhỏ.

-Chỉ là một con chim tầm thường thôi.

Con chim ưng đó, đúng rồi. Chàng đang nói về con chim ưng trắng. Mắt Ana mờ đi trong nỗi đau đớn hụt hẫng quay cuồng, giống như vừa đánh mất điều gì rất thiêng liêng, giống như hồi Snaki cầu hôn Prang vậy.

-Tôi hơi mệt, xin cáo lui trước. Còn chuyện kia, tôi nghĩ để lần khác nói vậy. - Ana đứng dậy, rời khỏi bàn tiệc. Prang hơi ngạc nhiên, đơn giản là cả chàng lẫn những người còn lại đều không hiểu vì sao Reven lại đột nhiên cư xử như thế, không giống phong thái hào hoa lịch thiệp bình thường chút nào. Yusan im lặng không nói gì, mắt nhìn theo hình bóng vị đại tướng quân tóc nâu khuất dần. Liệu chàng có hiểu chăng lòng nàng? Hay chỉ có Benjin thở dài não nề, cùng Elysium theo sau Ana quay về Camellia mà thôi?

Rầm! Ana đóng cửa phòng thật mạnh sau lưng. Không một ai được vào, kể cả Benjin. Xung quanh yên ắng. Một bầu không gian sực nức hương hoa hồng. Nàng từ từ trượt lưng theo tường rồi ngồi hẳn xuống nền nhà lạnh ngắt. Không khóc. Nàng không hề để một giọt lệ nào tràn khỏi đôi mắt xanh hơn đại dương dù lòng đang cồn cào trong cơn bão tố tình cảm dữ dội. Ngồi bó gối một mình một nỗi mất mát khủng khiếp, nàng lặng im gặm nhấm nỗi đau. Vẫn biết không đủ tư cách chất vấn Yusan về việc Aureola nhưng trái tim nàng vẫn đầy uất hận. Thật là mâu thuẫn tâm trạng của một kẻ đang yêu. Nàng ích kỉ thật đấy, nhỏ nhen và bất công thật đấy nhưng nhìn thấy Yusan như vậy, nàng không thể nào chịu nổi.

Song, nàng quả thật chỉ là một cô gái tầm thường suốt ngày ngồi than khóc về số phận éo le? Nàng có phải loại người ấy không?

"...Nàng có thể nghi ngờ bất cứ ai, nhưng tuyệt đối, đừng bao giờ tự nghi ngờ mình, Anatasia..."

Có phải nàng đang dần đánh mất chính mình không? Có phải nỗi cô đơn và khao khát hạnh phúc đã cướp mất lí trí của nàng không?

Nàng mệt mỏi quá rồi. Dường như nàng đã chìm trong những tham vọng suốt một thời gian dài rất dài. Song, điều gì khiến nàng mệt mỏi? Những tham vọng à? Nàng không phải Reven Ping, nàng là công chúa Anatasia của Porasitus, một vùng đất chẳng còn tồn tại nữa. Rốt cuộc nàng là cái gì, là ai? Không. Nàng thèm khát quyền lực và nó đem lại hạnh phúc cho nàng. Máu chảy dưới những vó ngựa man dại, nàng muốn nắm trong tay cả thế gian rộng lớn chỉ để chứng minh khả năng của bản thân. Nàng chẳng cần quan tâm đã có bao nhiêu kẻ phải chết, bao nhiêu máu đã đổ và bao nhiêu người đêm đêm vẫn nguyền rủa tên nàng trước Chúa trời. Nhưng nàng không phải một kẻ độc ác đến vô cảm như Prang. Nàng vẫn hướng về cái thiện, hướng về vầng sáng thuần khiết của Yusan. Vậy tại sao nàng lại chọn địa ngục của Prang? Nàng đau khổ vì mất Yusan hay chỉ đơn giản là không muốn kẻ khác có được thứ mình không bao giờ chạm đến nổi? Ana không khóc vậy mà nước mắt cứ lặng lẽ lăn tròn trên làn da trắng như tuyết. Thực sự nàng có yêu Yusan như nàng vẫn nghĩ, vẫn tin không? Hay nàng chỉ coi người ấy là một thứ chiến lợi phẩm đặc biệt chẳng khác gì Dahlia hay Gladiolus?

Vương tử Yusan mà nàng từng quen không phải là người nói những lời sáo rỗng như trong bữa tiệc hôm nay. Dường như có điều gì đó không đúng trong cách cư xử. Bản năng của một chiến tướng bất giác trỗi dậy trong Ana, lấn át cả tình cảm mong manh. Nếu đúng là Yusan từng nói chuyện với nàng đêm qua thì tại sao lại vờ như không quen biết?

-Đại tướng quân. - Giọng Benjin vang lên ở bên ngoài - Bệ hạ cho mời ngài đến cung điện Luxia.

Ana gạt nước mắt, lòng nàng nhẹ như không. Có cái gì đó đã thoát khỏi nàng, không còn đè nén trái tim nàng nữa. Nó biến mất kéo theo cả nét u sầu trong đáy mắt sâu thăm thẳm. Cái gì đó giống như ... tình yêu. Một sự lột xác. Cánh cửa bật mở, Ana lắc đầu vẻ bình thản:

-Không ngờ đúng lúc quá. Ta cũng đang định đến đó.

-Ngài ổn chứ ? - Benjin lo lắng nhìn sự thay đổi lạ lùng của vị tướng thượng cấp đồng thời cũng là người chàng thầm yêu - Nếu ngài không muốn thì đừng đến điện Luxia. Tôi... tôi nghe nói vương tử Yusan cũng đang ở đó.

Ana bật cười trước sự suy nghĩ ngây thơ của chàng trai Ohlan này:

-Ta không còn bị trói buộc nữa. Ta đã tự do rồi. Nhiều lúc chúng ta chỉ có thể chọn một trong vô vàn những hạnh phúc. Tại sao người ấy có thể chấm dứt giấc mơ viển vông còn ta thì không?

-Ngài đang nói về...

-Về một truyền thuyết. - Ana đưa tay đặt lên môi - Truyền thuyết bí mật nối liền Porasitus, Serazan và Henki mười chín năm trước.

Trong cung điện Luxia xinh đẹp, hoàng đế và Yusan đều mặc thường phục đang đứng chờ sẵn ở thềm điện. Xung quanh còn có rất nhiều xe và ngựa chờ sẵn. Họ trò chuyện khá vui vẻ, hoặc là cố tỏ ra vui vẻ. Prang ưu ái vị quý khách này hơn hẳn nữ hoàng Snaki trước đây. Ana đến một mình vì Benjin phải ở lại Camellia canh chừng Elysium. Vả lại, nàng nghĩ rắc rối lần này không cần có thêm một gút thắt nữa.

-Hoàng đế, ngài cho gọi tôi? - Nàng hỏi, vẻ đạo mạo vẫn giữ nguyên một cách hoàn hảo. Yusan không nhìn nàng mà hướng ánh mắt xanh lục về phía những rặng núi xa xa xanh thẫm. Prang gật đầu:

-Ta muốn đưa khách đến thăm đại tu viện Calmus. Ngươi có thể đi cùng không?

-Mong muốn của ngài là mệnh lệnh với tôi. - Ana đáp theo thông lệ mà không cân nhắc gì nhiều.

-Vậy thì tốt, lên ngựa nào.

Họ cùng trèo lên ba con chiến mã. Prang và Ana vô tình chọn hai con màu đen tuyền hơi trời đêm giống nhau. Phải chăng trái tim họ đã hoà cùng một nhịp? Yusan lặng lẽ đi bên cạnh. Lạc loài? Lẻ loi? Đừng dùng những từ ấy vô nghĩa chỉ con người này vì... chàng chẳng có vẻ gì như thế cả. Chàng đang làm nhiệm vụ, một nhiệm vụ cảm tử... Liệu có qua mặt được cặp mắt tinh tường của Prang?

Tu viện Calmus đang chờ cả ba ở phía trước trong những ngọn núi hùng vĩ kia. Và, Ana không biết rằng có những bí mật lớn lao cũng đang chờ nàng tại nơi thiêng liêng ấy.

Những tiếng bước chân khe khẽ vang lên dọc các dãy hàng lang vắng lặng của điện Lesbos uy nghiêm. Xa giá của hoàng đế đã đi được một lúc rồi, vì thế nơi đây chỉ tuyền một màu hiu hắt dưới nắng chiều. Tiếng bước chân vẫn vang lên rất nhỏ, phải chú ý lắm có thể nghe thấy. Người bí ẩn đi nhẹ như một con mèo. Đôi mắt tím nhạt liếc nhanh bao quát xung quanh căn phòng sang trọng nơi làm việc của hoàng đế Henki. Những xấp tài liệu để ngay ngắn trên những giá gỗ quý toả hương thơm. Những món đồ trang trí quý giá...

-Hoàng đế đi rồi à? - Giọng nói nhỏ nhẹ của quận chúa Hecates vang lên trong dãy hàng lang cẩm thạch. Một đoàn tuỳ tùng đi phía sau, toàn các tì nữ ăn vận loè loẹt, có phần còn nổi trội hơn vị chủ nhân cao quý của mình. Hec vẫn thế, bộ quận phục đen và chiếc khăn choàng cổ màu xanh lục, giọng nàng có vẻ vội vã, tay xoay xoay một báu vật trong suốt tuyệt đẹp : quả cầu thủy tinh mà Yusan từng nhắc đến!

-Vâng, thưa quận chúa. - Một trong số các tì nữ vừa nói vừa mân mê xâu chuỗi ngọc trên cổ mình. Thái độ hỗn xược không tả hết. Vậy mà Hec vẫn lẳng lặng bỏ qua, nàng nói tiếp trong khi tay đã chuyển sang trò tung hứng quả cầu như thể nó là một quả bóng vậy:

-Điện Calmus? Anh ấy sẽ phải hối hận cho mà xem, hừ, đáng lẽ nên đưa ta cùng đi chứ... - Hec càu nhàu một mình rồi bất giác giật mình vì tiếng cười nô đùa bất kính của các kẻ hầu người hạ, nàng đành nén giận mà ra lệnh - Các ngươi không cần đi theo ta nữa. Về đi.

Chẳng chờ nàng nhắc lần thứ hai, đám tì nữ kia liền rời khỏi đó ngay, vừa đi vừa cười nói ấm ĩ, chẳng có vẻ gì là tôn kính chủ nhân. Hec bấy giờ mới nhăn mặt khó chịu, nàng ôm chặt lấy quả cầu, cười một mình:

-Quyền lực cao nhất cũng chẳng bù đắp được, phụ vương có biết không?

Xoảng! Một tiếng vỡ chói tai vang lên khiến Hec giật mình suýt nữa thì đánh rơi món đồ chơi trên tay. Tiếng động không to lắm nhưng hình như nàng đứng quá gần thì phải. Hec lập tức định hướng được nơi phát ra thứ âm thanh đáng ngờ đó. Rầm! Nàng hất tung cánh cửa vào phòng làm việc của Prang. Giữa căn phòng mờ mờ ánh nắng, một bóng đen đang nằm bất động trên sàn, cạnh đó là chiếc bình cổ vỡ thành từng mảnh vụn.

-Ai vậy? - Hec hỏi, nhấn giọng, một tay đặt lên chuôi gươm bên hông. Có phải thích khách không?

Kẻ ấy vẫn nằm bất động, im lìm. Hec thận trọng hỏi lần nữa:

-Nếu mi không lên tiếng thì ta sẽ gọi cấm quân!

Vẫn bất động.

"Chẳng lẽ hắn điếc? Hay là hắn bị thương?" - Hec nhăn mặt nghĩ rồi rút gươm ra, bước từng bước về phía kẻ tình nghi. Ánh nắng buổi chiều tà hắt lên khuôn mặt kẻ đó.

-Công nương Aureola?!? Lính đâu!!! - Nàng thét thất thanh khi nhìn rõ sự việc!

Vị hôn thê của vị vương tử Serazan nọ đang nằm thở thoi thóp dưới đất, nét mặt trắng nhợt, toàn thân bất động và hơi thở thì yếu ớt vô cùng. Nhưng nếu chỉ có bấy nhiêu thì làm sao đủ để khiến một người bình tĩnh như quận chúa Hec phải hoảng hốt như thế! Điều khủng khiếp nhất là ở chỗ... những ngón tay mềm mại nhỏ nhắn của Aur đang từ từ thâm tím lại, nứt nẻ lỗ chỗ và từ những vết nứt đó, một thứ nước vàng trong cứ ứa ra không dứt.

-Độc chất. - Hec thốt lên hai tiếng kinh hoàng, đôi mắt xám quét nhanh khắp phòng rồi bất chợt dừng lại nơi những mảnh vỡ của chiếc bình cắm hoa đang nằm la liệt khắp sàn. Những bông hoa Toxicious màu tía vương vãi khắp người Aur giờ ướt đẫm nước cắm hoa.

-Quận chúa! Có chuyện gì vậy? - Đội trưởng cấm quân Cypress lao vào phòng như tên bắn, sau lưng anh ta là cả một toán quân tay lăm lăm vũ khí. Cyp lập tức nhận ra Aur đang nằm trên sàn, chàng kinh hoàng hỏi - Cô ấy chết rồi ư ?!? Quận chúa, xin ngài tránh ra!

Nói rồi Cyp toan bước đến.

-Lùi lại! - Hec quát, lạnh người - Nếu còn muốn sống thì cả ngươi lẫn lính của ngươi nên lui lại! Có độc!

-Quận chúa, vậy ngài càng nên rời khỏi đó!

-Không sao. Ta biết loại độc này, ta có thể tránh. Gọi ngự y cho ta! Mau!

Trong lúc Cyp thực thi các mệnh lệnh, Hec đích thân quỳ xuống cạnh Aur, đôi mày nhíu lại, nàng dùng dao găm khẽ hất từng bông Toxicious ra một cách cẩn thận hết mức, vì nàng biết rõ hơn ai hết thứ độc chất này có thể nguy hiểm đến cỡ nào. Sự nguy hiểm tàn ác... nàng đã chứng kiến lần lượt những nạn nhân của nó phải chịu đựng những điều khủng khiếp cuối cùng chết thảm suốt trong tám năm ròng.

Aur thở thoi thóp. mắt đục dần, không còn sinh khí bao nhiêu. Những vết thâm tím giờ đã lan sang phần bắp tay và không có dấu hiệu gì sẽ ngừng lại.

-Aur, cô nghe tôi nói không? - Hec cúi xuống gần tai cô gái trẻ, thì thầm mặc cho mùi hôi thối từ thứ nước vàng ấy xộc lên nồng nặc - Nếu nghe thấy thì hãy chớp mắt đi.

...

-Tốt. Cô đừng lo, mọi chuyện sẽ ổn. Loại độc này không phải không có thuốc chữa.

Tiếng Hec thì thào như lời ru của sóng. Aur không phản ứng gì nhiều hơn những cái chớp mắt yếu ớt. Ngự y đã đến, ông ta quỳ xuống cạnh quận chúa, liếc sơ các triệu chứng rồi nhìn sang những bông hoa Toxicious, ánh mắt già nua chùng xuống.

-Thế nào rồi? - Cyp lo lắng hỏi. Cũng phải thôi, công nương Aur đang là thượng khách của Henki, chuyện này xảy ra thật không hay chút nào. Nhưng ngự y không trả lời đội trưởng cấm quân, thay vào đó, ông buông tiếng thở dài não nề rồi nói với Hec đầy kính cẩn:

-Quận chúa điện hạ, chắc ngài cũng đã biết... loại độc này mạnh như thế nào. Và nó chỉ có thể trị bằng một thứ duy nhất mà thôi...

-Ý ông là... buộc phải vậy sao?

-Nếu ngài nghĩ tính mạng của vị công nương này thật sự quan trọng đến thế. Tôi là một thầy thuốc. Tôi chỉ biết cứu người.

Hec bất giác gật đầu. Nàng chẳng lẽ lại từ chối? Aur đâu phải người bình thường mà sống hay chết cũng không cần thiết. Cô ta là hôn thê của thái tử Serazan cơ mà. Lẽ nào để mặc Aur nằm bất lực chờ cái chết đến. Người ấy năm xưa cũng vậy... cũng bất lực...Đến bây giờ nàng cũng không hiểu vì sao người ấy thì... trong khi nàng lại qua khỏi. May mắn chăng?

Và cô gái Serazan này nữa, cô ta làm gì trong phòng của Prang? Nếu cô ta không làm vỡ chiếc bình thì làm sao mọi chuyện lại ra cớ sự này cơ chứ. Chiếc bình ấy quanh năm cắm toàn những bông hoa Toxicious đầy nhựa độc, chất độc đã hoà tan vào nước trong bình. Aur thật là ngu ngốc khi để thứ nước ấy bắn vào người... Nhưng liệu thực sự cô ta có ngu ngốc thế không? Hay chỉ là sự giả vờ ? Hec không tài nào đoán nổi câu trả lời, điều duy nhất nàng có thể làm bây giờ là cứu Aur thoát khỏi cái chết. Cô ta phải còn sống thì nàng mới biết được chuyện gì đã xảy ra.

-Làm đi, hãy làm điều ông cho là đúng. - Hec đáp lạnh băng - Ta cần cô ta phải sống.

CHƯƠNG 55 :

Tu viện Calmus uy nghi bằng đá cẩm thạch đen quý hiếm nằm lọt thỏm giữa khu rừng xanh mướt. Ana dù ở Penla đã lâu nhưng chưa từng đến nơi này. Thậm chí sự hiện diện của nó đến gần đây, qua lời Iris nàng mới biết.

Đoàn người ngựa hoàng gia dừng trước cổng tu viện, nơi có tượng hai thiếu nữ xinh đẹp cầm giáo dài đứng canh hai bên, rất hùng dũng. Yusan ngắm nhìn cấu trúc toà điện bên trong, mỉm cười hàm ý khen ngợi. Nhưng Prang chẳng quan tâm đến thái độ thiện chí này, chàng quay sang Ana, cất giọng gần như bỡn cợt:

-Ngươi đừng lo Reven, chỗ này không chán như cái vẻ ngoài của nó đâu. Chúng ta sẽ nghỉ đêm ở đây.

Chàng nói rồi tự mình nhảy khỏi yên ngựa, bước qua cánh cổng. Yusan theo sau. Không gian thật là tĩnh lặng, những khu vườn xung quanh trồng đầy những cây hoa lạ lùng mà Ana chưa từng thấy bao giờ. Những đoá hoa rất đẹp, lộng lẫy như chiếc váy vũ hội, cánh to bản, có ba màu chính : xanh ngọc, trắng và tía thẫm hơn máu. Hương thơm khá nhẹ nhưng rất thu hút.

Prang vừa nhìn thấy vườn hoa, ánh mắt vui vẻ chợt tối sầm lại, loé lên tia nhìn độc ác, lạnh lẽo như làn băng.

-Thật là một giống hoa đẹp. - Yusan thán phục thốt lên.

-Rất đẹp. - Prang đồng ý - Đẹp vô cùng.

Ana không hiểu hoàng đế muốn ám chỉ điều gì trong lời khen kì quái ấy. Và cả chuyện thú vị nữa, tu viện thì có thứ gì hay ho cơ chứ ?

Miên man nghĩ, Ana vẫn nối gót hai con người vương giả ấy đi vào thần điện đầu tiên của tu viện Calmus.

Rầm! Chấn song sắt từ đâu sập lại, ngăn nàng tiến vào trong! Nếu không có phản xạ nhanh thì suýt nữa nàng đã bị chẻ làm đôi rồi!

-Đại tướng quân! - Yusan kinh ngạc quay phắt lại, nắm lấy các chấn song khổng lồ lay mạnh - Ngài không sao chứ ?

Sự thật thì Ana không xây xát gì cả nhưng bị phục kích bất ngờ nên nàng hơi hoảng sợ một chút. Ánh mắt thất thần nhanh chóng thay bằng tia nhìn giận dữ. Nàng nhìn quanh dò xét cẩn thận, sẵn sàng chiến đấu nếu cần song, chỉ bằng thừa. Chẳng thấy điều gì khả nghi cả. Tu viện vẫn yên tĩnh như thế. Tuyệt nhiên không có tiếng động gì khác ngoài tiếng gió uốn quanh khu vườn hoa thơm ngát.

-Hoàng đế, những chấn song này chắc chắn quá. Có lẽ nên để đại tướng Reven gọi cấm quân đang chờ bên ngoài vào hỗ trợ. - Yusan đưa ra ý kiến. Prang chỉ cười nhạt, một nụ cười không lầm vào đâu được khi cái vẻ giễu cợt giờ đã lên đến cực điểm. Chàng tiến đến gần một góc tường, chỉ vào một viên gạch đen bình thường như bất cứ viên gạch nào, nói ôn tồn:

-Khoá mở của nó là ở đây chứ không thể phá chấn song đâu.

Nói đoạn chàng toan ấn tay lên viên gạch, đúng lúc ấy, tu viện như rung chuyển bởi một giọng nói vang hơn sấm rền:

-Dừng lại! Không được tùy tiện hành động trong Thượng thần điện.

-Ai vậy?!? - Ana quát to.

Yusan ngơ ngác nhìn bao quát khắp thần điện lập loè ánh nến. Chẳng biết giọng nói ấy phát ra ở nơi nào. Prang vẫn chẳng ngừng cười, đôi mắt xám bạc loé sáng thách thức, ngạo mạn. Chàng không thèm đáp lời cảnh báo ấy, tay vẫn bình thản đưa về phía viên gạch nọ.

-Dừng tay ngay! Hoàng đế! Nếu ngài tiếp tục chống lại thì chúng tôi sẽ không nương tay nữa.

-Ta cũng muốn xem các ngươi làm được gì.

Prang ấn mạnh tay. Các chấn song bắt đầu chuyển động, rút dần vào các khe tường, cánh cửa lại rộng mở đón Ana bước vào. Nàng có hơi ngần ngừ một chút.

Tiếng gió rít lên buốt óc, hàng loạt bàn chông từ hai bên tường đột ngột lao ra, thẳng về phía Prang! Sáng loáng! Chàng sẽ bị kẹp chết nếu không tránh! Bọn người bí ẩn kia không doạ!

-Bệ hạ! - Ana thét lên kinh hãi, rút gươm toan xông vào nhưng khoảng cách quá xa, dù cố đến mấy, cũng không cách nào cứu kịp. Bình thường thì trong trường hợp ấy, người ta phải nhảy tránh nguy hiểm vậy mà Prang vẫn đứng bất động. Chàng giương ánh mắt kiêu hãnh nhìn về phía các bàn chông đang vùn vụt lao tới!

Rầm! Tất cả những thứ ấy đứng sựng lại, chỉ cách người vị hoàng đế trẻ một khoảng cách cực nhỏ. Trên môi chàng phảng phất nụ cười, quay sang nhìn Reven, tỏ vẻ cực kì thú vị:

-Đã làm ngươi lo lắng.

-Hoàng đế, suýt nữa thì... - Yusan chỉ vào các bàn chông, ngập ngừng như thể sợ nói hết câu sẽ phạm tội bất kính. Ana chống gươm xuống nền gạch, thở hắt ra. Nàng cứ ngỡ phải đứng bất lực nhìn rồi chứ. Mồ hôi chảy vòng xuống mặt, nhưng làn môi không giấu nổi một nụ cười nhẹ nhõm. Lần đầu tiên nàng nhận ra mình sung sướng như thế nào nếu Prang bình an vô sự.

-Tu viện Calmus được dùng làm nơi cầu nguyện cho đế chế Henki. Các giáo sĩ ở đây chẳng lẽ dám ra tay sát hại chủ nhân hiện tại của vương quốc này hay sao? - Prang cười vang dội - Ta nói thế có đúng không, Neperus ?!?

Những bàn chông từ từ lùi trở lại vị trí ban đầu, đồng thời cánh cửa cuối phòng bắt đầu mở ra và một nhóm người mặc áo chùng đen thẫm xuất hiện. Ánh mắt xám của Prang bớt dần vẻ ngạo mạn cố hữu, chàng thận trọng xoay người đối mặt với kẻ đi đầu nhóm người ấy: một người đàn ông đứng tuổi, cạo trọc đầu có đôi mắt xanh nhạt lõm hẳn vào hốc mắt nhìn rất gớm ghiếc nhưng vô cùng mạnh mẽ và uy quyền. Nét mặt ông ôn nhu vậy mà tia nhìn rọi thẳng vào hoàng đế lại đầy vẻ ... chế nhạo, coi thường! Tay ông cầm quyền trượng bằng gỗ mộc nhưng chạm khắc khá tinh xảo.

Họ dừng bước cách ba người một quãng ngắn. Ánh chiều tà vàng rực từ bên ngoài rọi vào, hắt lên khuôn mặt nhăn nheo của vị thầy tu khổ hạnh càng tăng thêm vẻ oai nghiêm của ông ta. Yusan im lặng quan sát thái độ của những con người Henki. Chàng đang nghĩ điều gì phía sau nét mặt thánh thiện kia không ai đoán được. Ana thì khác, nàng không khỏi ngạc nhiên khi thấy Prang có những hành động quá lạ lùng.

-Bệ hạ, các vị thần sẽ ban phúc cho ngài. - Vị giáo sĩ đứng tuổi cất giọng trầm, sâu thẳm hơn đáy vực. Tia nhìn nghiêm nghị của ông ta quét ngang khuôn mặt vốn cũng rất lạnh lẽo của Prang.

-Đại quan tư tế Neperus, ông vẫn còn mạnh khoẻ quá. Thật là ơn lớn cho dân tộc Henki chúng ta. - Prang đáp lại, lời nói không xấc xược nhưng thái độ biểu hiện trên khuôn mặt thì khác hẳn. Hai người này gườm nhau hơn kẻ thù. Bầu không khí bỗng chốc trở nên hết sức nặng nề. Yusan nghiêng mình bước từng bước nhẹ nhàng lên phía trước, ngang hàng với Prang, cất giọng nhỏ nhẹ:

-Thật là một tu viện mẫu mực. Tôi rất hân hạnh được viếng thăm, thưa đức ngài Neperus.

Người đàn ông có đôi mắt xanh của gió bấy giờ mời rời mắt khỏi hoàng đế mà quay sang quan sát người vừa lên tiếng.

-Tôi chưa được biết quý danh của ngài.

-Tôi ư ? - Một nụ cười xã giao lướt qua trong ánh mắt vị vương tử của dân tộc Bạch nguyệt - Tôi đến từ Serazan, tôi được dân tộc mình gọi là ... vương tử Gensan.

Ana giật nảy mình nhìn thẳng vào người tự xưng là Gensan. Chuyện này là sao? Đây không phải là Yusan? Vậy bấy lâu nay nàng đã nhìn lầm người hay sao?

-Vậy chẳng hay ngài có quan hệ như thế nào với vương tử Yusan?

-Đó là anh trai của tôi.

Những nếp nhăn ngờ vực trên trán đại tư tế Neperus từ từ giãn ra một cách dễ chịu, ông hạ giọng thật nhỏ nhẹ:

-Thật vinh hạnh được đón chào ngài đến thăm tệ xá.

Gensan? Em trai của Yusan? Ana chưa từng nghĩ đến khả năng này. Thể nào cách cư xử có phần khác lạ. Nàng bất giác cảm thấy nhẹ nhõm hơn ban nãy. Dù gì thì đó cũng không phải là vương tử của nàng.

-Chúng ta sẽ nghĩ qua đêm ở đây. - Prang hạ lệnh - Vì thế ta muốn vương tử được thoải mái, ông hãy cho chuẩn bị đi.

Không đợi Nep đáp lời, chàng tiếp:

-Nào, xin mời vào trong.

Gensan gật đầu và cất bước theo sau hoàng đế, Ana toan theo ngay không ngờ vút một cái, chiếc trượng trên tay Nep đã chặn ngang cửa ngăn nàng tiến sâu hơn.

-Nep! - Prang nhấn giọng đe doạ - Đó là đại tướng quân của ta.

-Tôi biết. - Nep gật đầu, mắt lạnh chẳng khác nào ánh thép sáng rực - Nhưng tu viện không cho phép kẻ có bàn tay lấm máu vào trong. Xin bệ hạ tôn trọng giới luật nơi này.

Ana kinh ngạc không thốt nên lời. Lão quan tư tế này có thế lực lớn chừng nào mà dám mạt sát đại tướng quân chỉ huy quân đội như thế, lại còn cãi lệnh hoàng đế tối cao nữa? Ông ta thực sự to gan đến mức ấy hay sao? Nàng liếc sang thăm dò thái độ Prang để xem nên ứng phó như thế nào. Phản công hay im lặng rút lui?

-Ông... - Prang nghiến răng, ước lượng mức quan trọng của Reven và Nep. Chàng vốn chẳng muốn phải làm theo sự sai khiến của bất cứ ai, thậm chí là đại quan tư tế nhưng khốn nỗi thế thì khác gì tự bêu xấu mình trước mặt khách lân bang là vương tử Gensan. Prang không muốn mất thể diện, thứ quý giá hơn cả sinh mạng con người.

-Được rồi. Reven, ngươi ra ngoài chỉ huy lính canh đêm nay.

Ana cúi mình tuân lệnh rồi thoái lui, hướng ra phía cổng. Nàng không khỏi nghi ngờ về cách cư xử của hoàng đế. Prang thực tâm muốn làm gì? Hắn ta thật sự có hiềm khích với lão đại tư tế ấy hay chỉ là giả vờ? Thật khó đoán.

Thấy Reven Ping đã đi khỏi, bấy giờ Nep mới hạ trượng xuống, bàn tay gầy trơ xương rút lại vào trong chiếc áo chùng đen thẫm ẩn chứa vô số bí mật ghê rợn. Vẻ mặt giãn ra, hài lòng.

-Xin mời vào. - Quan tư tế hạ giọng nhún mình, thật lịch thiệp ấy thế mà vẻ giả dối vẫn ánh lên trong từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất. Gensan không phản ứng trước những hành động lạ lùng của vua tôi Henki. Chàng còn có nhiều thứ để nghĩ sâu xa hơn thế.

Quê nhà Serazan đang đợi.

Suốt đêm đó, Gensan được đích thân các giáo sĩ cấp cao của tu viện Calmus đưa đi tham quan hầu hết các thánh điện cẩm thạch. Nơi nào cũng toát lên vẻ trang nghiêm kì dị. Họ đối với chàng rất hậu đãi nhưng tuyệt nhiên không cho chàng đến thăm một căn phòng nhỏ mang đầy những nét cổ kính và huyền bí vô cùng.

-Đây chẳng lẽ là phòng tu kín cho các giáo sĩ mới nhập môn? - Gensan tò mò hỏi, hướng đôi mắt xanh lục chăm chú vào cánh cửa bằng gỗ trông có vẻ rất nặng nề. Vị giáo sĩ cai quản Hậu thần điện cung kính cúi đầu:

-Đây là nơi tôn nghiêm của tu viện Calmus, cấm người lạ vào trong. Xin vương tử chớ hỏi thêm nữa.

Nhưng Gensan chẳng nghe lời bởi khi đến gần quan sát, chàng nhận thấy trên cánh cửa có những dấu vết sậm màu rất lạ, trông như là... máu.

-Vương tử. - Vị giáo sĩ gằn giọng, pha chút cảnh cáo đe doạ. Chàng liền lùi lại, nói đầy hoà giải:

-Thật xin lỗi.

Rồi họ rời khỏi đó để tiếp tục tham quan các nơi khác, song sự thật là trong tâm trí vị vương tử ấy chỉ còn hình ảnh của căn phòng bí ẩn có cánh cửa lấm đầy máu khô.

Bấy giờ trong Trung thần điện, phía dưới tượng thờ của nữ thần Lachesis duyên dáng hay đùa, hoàng đế Henki và đại tư tế Neperus đang nói chuyện với nhau. Prang ngồi chiễm chệ ở ghế cao trong khi Nep đứng hầu bên cạnh, thế mà thần khí uy nghi của lão ta vẫn không hề giảm đi tí nào. Mắt hoàng đế sáng quắc hơn cả mắt loài chim ưng uy dũng, không nhìn vào kẻ bề tôi mà lại hướng lên khuôn mặt mang nét tinh quái của vị nữ thần cao quý. Nhưng ngay cả thái độ khinh bạc ấy cũng không ngăn Nep cất giọng mở đầu câu chuyện:

-Ngài vẫn trẻ con như thế.

-Trẻ con ?- Prang nhắc lại, giọng lạnh tanh, không thể hiện thứ cảm xúc rõ ràng nào.

-Đúng vậy. Ngài đã để lộ tình cảm của mình cho vương tử Gensan và tên Reven kia nhận thấy. Đó là lối hành xử ngu ngốc mà ... một hoàng đế không được phép phạm phải.

-Ông tự tin quá đấy, dám nói những lời miệt thị như vậy với ta à? - Prang trừng mắt. Một cơn gió lạnh thấu xương đột ngột tràn qua căn phòng trống. Nhưng vẻ mặt ung dung của vị đại quan tư tế vẫn không biến sắc... Đôi mắt xanh nhạt toả ra một thứ uy lực không thua kém gì hoàng đế. Nhận ra điều này, Prang quay mặt đi và bất giác bật cười ha hả sảng khoái. Tia nhìn của Nep cũng dịu xuống, lão gật gù như thể vừa nghiệm thấy điều gì đó rất quan trọng.

Sau một hồi cười thoải mái, Prang ngừng lại và nói tiếp:

-Tám năm rồi, ông thật sự vẫn khiến ta căm ghét và ghê tởm. Nhưng nhờ có ông mà ta được như hôm nay. Kể ra thì công cũng ngang với tội.

-Chuyện đã qua lâu rồi mà ngài vẫn thích nhắc đến sao ?

-Tất nhiên là ta phải nhắc, không một ngày kia sẽ quên mất ở Henki này vẫn còn một con quỷ tồn tại. Thêm nữa, ông nên nhớ giờ ta là vua, là vua chứ không phải một hoàng tử yếu ớt năm nào. Ta không những thống trị Henki mà còn nằm trong tay Doxlisis, Porasitus, Gladiolus và Dahlia. Hôm nay ta đặt chân trở lại cái nơi địa ngục này cũng để nói cho ông rõ câu ấy, Neperus ạ.

Prang nói xong liền đứng dậy ngay, tà áo choàng vương giả tung bay sau lưng theo từng bước chân vững chãi của chàng. Nep nhìn theo, bất giác nói vọng theo, đầy mỉa mai:

-Hoàng đế, ngài thực xứng đáng có được dòng máu Henki thuần khiết nhất.

Sau câu nói này là một tràng cười khùng khục. Prang không quay lại chỉ có đôi mắt chàng trong đêm tối loé lên sáng rực như chó sói. Uất hận. Căm thù. Nhưng cũng hả hê...

Hoàng cung Henki, tu viện Calmus, cung điện Luxia... vẫn còn rất nhiều bí mật bao trùm lên thân thế của những người thuộc hoàng tộc cai trị đế chế hùng mạnh này.

----- Het chuong 55