Ngày 21 tháng 12. Sáng thứ Hai.

Bầu trời trong vắt, như thể cơn mưa ngày hôm qua chỉ là một giấc mơ thoáng qua.

Dù đã đến sớm trước một tiếng, ngôi trường đã sớm "thức giấc". Không chỉ có các câu lạc bộ thể thao đến sớm. Từ phòng nhạc, tiếng nhạc cụ vang lên; Câu lạc bộ Âm nhạc đang chuẩn bị cho buổi biểu diễn của mình.

Tôi bước vào tòa nhà phía Tây, lắng nghe những giai điệu vang vọng. Ánh đèn trong phòng mỹ thuật yên tĩnh đã sáng từ lúc nào. Học sinh và giáo viên đều đã có mặt đông đủ.

Phòng của Câu lạc bộ Văn học nằm ở cuối hành lang. Tôi ngáp dài và liếc nhìn đồng hồ. Thường thì vào giờ này, Kaju sẽ bị bế ra khỏi phòng vì cố thay đồ giúp tôi.

Có ai đó bên trong. Tôi quyết định mở cửa.

"Chào buổi sáng, Nukumizu. Lâu rồi không gặp."

Người vừa ngẩng đầu mệt mỏi từ đống sách tham khảo hóa học chính là cựu hội trưởng Tamaki Shintaro.

Anhấy là học sinh năm ba đang chuẩn bị cho kỳ thi đại học và cũng là bạn trai của Tsukinoki-senpai.

"Hôm qua Koto đã nói với anh mọi việc rồi. Xin lỗi em nhiều về chuyện đó." Tamaki-senpai nói với nụ cười gượng gạo. Tôi cũng đáp lại bằng một nụ cười tương tự.

"Xin lỗi vì em không nói trước. Đáng ra em nên thông báo với anh sớm hơn."

Hôm qua, tôi đã nhắn với senpai, vì vậy chúng tôi hẹn gặp ở phòng câu lạc bộ vào buổi sáng.

Có lẽ Tamaki-senpai biết điều gì đó đã xảy ra giữa Tsukinoki-senpai và Shikiya-san trong quá khứ.

"Koto không cho em nói với ai đúng không? Đừng đứng đó nữa, ngồi đi."

Tôi ngồi xuống ghế đối diện với anh ấy.

"Dạo gần đây anh cũng khá bận rộn."

Tamaki-senpai liếc nhìn cuốn sách tham khảo của mình lần nữa, có một tờ giấy nhớ được dán lên bìa sách.

"Em nghe nói anh đã chuyển sang khối khoa học tự nhiên. Anh chắc là có đủ thời gian để chuẩn bị cho kỳ thi không?"

Mặc dù học khối xã hội 2 phần 3 năm ở trường cấp ba, anh ấy lại quyết định chọn khối khoa học tự nhiên để xét điểm đầu vào. Thay đổi ý định vào phút chót như vậy quả thực không dễ dàng. Hơn nữa, trường đại học mà anh ấy nhắm đến nổi tiếng là trường khó thi đậu nhất trên toàn quốc.

"Anh vẫn đạt điểm A trong kỳ thi thử vài ngày trước. Trường đại học quốc gia luôn là lựa chọn hàng đầu của anh."

"Thật đáng nể! Vậy còn Tsukinoki-senpai thì sao?"

Tamaki-senpai cười gượng, nhưng ánh mắt hiện lên chút lo âu.

"Có lẽ cậu ấy sẽ chọn một trường đại học tư thục ở Nagoya. Dù đã thử sức với mọi ngành mà mình quan tâm. Tuy nhiên, điểm thi thử của Tsukinoki... haizz, phải nói là cũng chỉ tàm tạm thôi."

Dù sao đi nữa, đến mùa xuân, hai người họ sẽ đi trên những con đường khác nhau.

Không chỉ có Tsukinoki-senpai, mà Tamaki-senpai chắc hẳn cũng đang lo lắng.

Những cuộc chia tay vì khác biệt trong định hướng tương lai không còn xa lạ gì.

"Em thực sự xin lỗi vì đã kéo anh vào lúc khó khăn thế này."

"Anh không trách Nukumizu đâu. Em không cần phải xin lỗi. Anh sẽ nói chuyện với giáo viên và hội học sinh. Hãy để anh xử lý vụ doujinshi bị tịch thu nhé?"

Nói xong, anh ấy liền nở một nụ cười, cố gắng xoa dịu nỗi lo lắng của tôi.

Tuy nhiên, khi cố gắng mỉm cười đáp lại, nét mặt tôi trở nên cứng ngắc, và anh ấy nhanh chóng nhận ra.

"Có chuyện gì sao? Còn điều gì nữa à?"

"Thật ra, thậm chí cả giáo viên hay hội trưởng hội học sinh cũng không biết về quyển sách đó. Người duy nhất có liên quan trực tiếp là phó chủ tịch."

Sự bối rối hiện rõ trên gương mặt Tamaki-senpai.

"Phó chủ tịch là Basori-san năm nhất phải không? Sao em ấy lại gây ra rắc rối lớn thế này?"

"Có vẻ như cậu ấy có nhiều thành kiến về Câu lạc bộ Văn học - hay chính xác hơn là về Tsukinoki-senpai."

Tôi thở dài, lần đầu tiên trong buổi sáng nay.

"...Cậu ấy yêu cầu em phải hợp tác nếu muốn lấy lại cuốn tiểu thuyết, do vậy em đành phải làm theo lời cậu ấy."

Không phải "yêu cầu", đúng hơn là "bắt buộc", chính xác nó là một lời đe dọa.

"Làm theo lời em ấy? Đó chẳng phải là đe dọa sao?"

"Đúng vậy. Yêu cầu của cậu ấy là-"

"...Em có chắc là mình nên nói ra không?"

Tôi ngừng lại một lúc, rồi nhìn vào mặt senpai.

"-Chấm dứt mối quan hệ giữa Shikiya-san và Tsukinoki-senpai."

Mặt senpai co rúm lại khi nghe điều đó. Tôi lập tức tiến lại gần anh ấy để xác nhận.

"Giữa họ đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?"

Tôi truy hỏi. Tamaki-senpai cau mày suy nghĩ, rồi chậm rãi lắc đầu.

"...Xin lỗi, anh cần thời gian để suy nghĩ về chuyện này."

"Vâng, em hiểu rồi."

Vậy là quả thực sự đã có chuyện gì đó giữa họ nếu dựa trên thái độ mơ hồ của Tamaki-senpai...

Tôi ngừng suy nghĩ và cười gượng. Đây không phải lúc để điều tra chuyện đó.

Giờ tôi nên nghĩ cách giải quyết vấn đề này.

"Em cần sự giúp đỡ của senpai. Anh có thể giúp em chứ?"

"Anh không ngại đâu. Em định làm gì?"

"Hai người bọn họ là cách duy nhất có thể chấm dứt chuyện này. Họ cần gặp nhau và nói chuyện rõ ràng."

Tamaki-senpai thở dài, trông senpai có vẻ nản lòng.

"Em nghĩ để họ sẽ gặp nhau ổn thỏa sao? Với cả họ chắc chắn sẽ không gặp đâu. Nhất là Koto."

"Em cũng đoán vậy."

Hơn nữa, hai người đó vừa cãi nhau ngày hôm qua.

Tuy nhiên, nếu không làm gì, cánh cửa cơ hội sẽ mãi mãi khép lại.

"Nếu mối quan hệ của họ đã trở nên lung lay, họ cần một lý do nào đó để gặp lại nhau. Có thể là một sự kiện bất thường hoặc một kẻ thù chung chẳng hạn. Dù sao thì, chúng ta cần tạo ra một cơ hội."

"Anh hiểu, nhưng chính xác thì em định làm gì?"

"Ừm, cho em mượn cái này một chút nhé."

Tôi lấy một cục tẩy từ hộp bút của Tamaki-senpai và đặt nó ở giữa bàn.

"Ví dụ nhé, giả sử Tamaki-senpai hẹn gặp Tsukinoki-senpai ở đâu đó, và Shikiya-san tình cờ xuất hiện cùng lúc."

Sau đó, tôi lấy chiếc nắp chiếc bút nhớ và đặt cạnh cục tẩy.

"Khi họ nhận ra nhau, người mà họ định gặp sẽ gọi điện báo rằng sẽ đến muộn, buộc họ phải chờ cùng nhau."

"Ý em là chúng ta nói dối để khiến họ gặp nhau?"

"Không hẳn là vậy. Chúng ta phải để họ nhận ra mình đã bị lừa. Anh và em sẽ trở thành kẻ thù chung của họ."

"Hay lắm, thử cũng không mất gì..."

Tamaki-senpai chạm vào chiếc nắp bút bằng cục tẩy.

Chiếc nắp lăn vòng quanh rồi quay trở lại vị trí ban đầu..

"Nhưng chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng điều đó sẽ thành công."

"Nếu ai đó bỏ chạy trước trong tình huống ấy, thì cũng coi như chuyện đã kết thúc rồi."

Có lẽ.

Việc hàn gắn hai người đó chỉ là một trong những kết quả có thể xảy ra. Yêu cầu của Teiara-san là "chấm dứt" mối quan hệ của họ. Nó không nhất thiết phải là đáp án duy nhất.

"Vậy thì, vấn đề giờ là làm sao để rủ hai người họ ra ngoài, đúng không?"

Senpai lấy điện thoại ra và nhìn vào màn hình.

"Đêm Giáng sinh vào thứ Năm. Anh đã lên kế hoạch gặp Koto ở buổi trình diễn ánh sáng trước ga. Sau đó bọn anh sẽ  đi ăn tối cùng nhau."

Giáng sinh. Buổi trình diễn ánh sáng neon trước nhà ga.

"Đây là sửa chữa sai lầm của senpai từ Giáng sinh năm ngoái phải không?"

Họ vẫn chưa chính thức hẹn hò vào Giáng sinh năm ngoái.

Tamaki-senpai đã để lỡ một cơ hội tuyệt vời dưới ánh đèn neon lung linh.

Sau bao hiểu lầm, cuối cùng họ cũng trở thành một cặp. Nhưng nhiều chuyện đã xảy ra kể từ đó. Rất nhiều.

"Vậy em hãy hẹn Shikiya-san đến đó. Đây sẽ là 'sự kiện bất ngờ' mà Nukumizu vừa nói đấy."

"Nhưng senpai có ổn với chuyện này không? Đây là Giáng sinh đầu tiên từ khi anh và chị ấy hẹn hò."

"Anh có thể đợi đến bữa tối mà. Hơn nữa, bọn anh vẫn còn cả năm sau và cả tương lai phía trước."

Tamaki-senpai trông có chút ngại ngùng, nhưng vẫn cười như thường lệ.

"Anh không biết Shikiya-san nghĩ gì, nhưng họ đã từng có mối quan hệ tốt đẹp. Kết thúc thế này thì có hơi..."

"Hơi buồn ạ?"

"Không, nó giống như là anh cảm thấy có trách nhiệm."

- Trách nhiệm? Trước khi tôi kịp hỏi, senpai đã bắt đầu thu dọn đồ đạc.

"Vậy thì, 6 giờ tối ngày thứ Năm. Buổi trình diễn ánh sáng trước nhà ga, Koto sẽ có mặt lúc đó. Sau đó, Nukumizu sẽ gọi cho Shikiya-san."

"Hiểu rồi. Em không được để chị ấy biết Tsukinoki-senpai sẽ ở đó, đúng không?"

Tamaki-senpai đã rời đi. Tôi vẫn ngồi trong phòng, suy nghĩ về kế hoạch này.

Tôi sẽ hẹn Shikiya-san đến buổi trình diễn ánh sáng neon trước nhà ga vào đêm 24. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo chỉ có thể quyết định vào ngày hôm đó.

...Khoan đã? Ngày 24 tháng 12. Điều này có nghĩa là—

...Tôi đang mời Shikiya-san cùng đón Giáng sinh với mình.

*

"Thôi, gặp lại sau nhé. Mình đi học đây."

Sau giờ học, trong phòng câu lạc bộ. Yakishio cúi gập vai và bước ra ngoài, chỉ còn lại tôi và Komari ngồi im lặng.

Nhìn Yakishio cứ ra vào phòng câu lạc bộ dù bị cấm tham gia vì trượt kỳ thi thật khiến tôi có chút bứt rứt. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hội Văn học chúng tôi thường ngày cũng chỉ ngồi không làm gì nhiều...

Tôi thở dài, mở điện thoại và kiểm tra lịch.

-Kế hoạch sẽ diễn ra vào đêm 24.

Hôm nay đã là ngày 21 rồi. Tôi cần phải chuẩn bị ngay lập tức.

Vậy là, tôi sẽ mời Shikiya-san ra ngoài vào đêm Giáng sinh-

"Không, chẳng qua là tình cờ trùng ngày thôi. Đúng vậy, chẳng có gì lạ hết."

Tôi lẩm bẩm như thể để tự trấn an. Ánh mắt của Komari lập tức dán chặt vào tôi.

"N-Nukumizu, cậu sao thế? C-Có phải cậu đang bị ảo giác không?"

Thật là bất lịch sự. Tôi chỉ thỉnh thoảng không phân biệt rõ được giữa thực và hư mà thôi. Cơ thể tôi hoàn toàn khỏe mạnh.

"Tớ chỉ đang suy nghĩ chút thôi. Mà này, Komari, tối đêm Giáng sinh-"

Như để ngắt lời tôi, cánh cửa phòng câu lạc bộ bật mở.

Yanami ló đầu vào, người hơi run rẩy.

"...Xin chào. Hai người đã đến rồi."

"Sao thế? Sao tự dưng lại trịnh trọng vậy?"

"Tớ muốn xin lỗi hai người."

Yanami trông vô cùng áy náy. Cô ấy xoắn lọn tóc nhỏ của mình.

Xin lỗi? Tôi và Komari nhìn nhau, và đột nhiên Yanami cúi đầu thật sâu.

"Tớ thực sự xin lỗi về chuyện hôm qua!"

"Hở... chuyện gì cơ?"

"Là chuyện của Remon-chan! Hôm qua cậu ấy đã bất ngờ xuất hiện ở phòng karaoke do tớ không giải thích rõ ràng. Tớ đã nghe từ Remon-chan và cảm thấy rất có lỗi."

À, thì ra là vậy. Nhưng dù sao cũng là Yakishio mà.

"Ừm, nhưng dù Yakishio có đến quán cafe board game thì kết quả cũng chẳng khác biệt gì đâu. Nếu có gì phải trách, thì đó là việc tớ đến muộn."

Komari gật đầu.

"T-Tớ cũng là người đã mang Tsukinoki-senpai tới vì tớ sợ... V-Vậy nên-"

Đúng rồi, nếu người đó không có mặt, mọi chuyện có lẽ đã không xảy ra.

"Ừ, thì cứ coi như là lỗi của Komari đi."

"Cậu đi chết đi."

"Không phải chính cậu nói thế à?"

Nhưng thật hiếm khi thấy Yanami tự nhận lỗi.

Liệu có lý do nào đằng sau không? Dù sao thì, tôi không có thời gian để bận tâm chuyện này lúc này.

"Chuyện đó để sau đi. Yanami-san, cậu định làm gì vào tối 24?"

Câu hỏi đột ngột làm Yanami tròn mắt.

"Hả? Tớ chỉ định ở nhà với gia đình thôi."

"Ở trước ga sẽ có buổi trình diễn ánh sáng đấy. Đi cùng tớ không?"

Thực ra, mời Shikiya-san đi một mình có hơi kỳ quặc. Nhưng nếu có người đi cùng, mọi thứ sẽ bớt căng thẳng.

"Heh!? Không, ý tớ là, cậu nghiêm túc đấy à? Ehh!?"

Yanami hét lên một cách kỳ lạ, nhìn qua lại giữa tôi và Komari.

Được rồi, lỗi là do tôi đã mời đột ngột, nhưng việc cậu phản ứng như thế cũng khiến tôi hơi tổn thương đấy.

"Nếu bận thì không sao đâu. Nè, Komari..."

"Gì!?"

Tôi nhìn sang Komari. Nhỏ giật mình như bị điện giật.

"Cậu rảnh vào đêm Giáng sinh không, đi chơi chút nhé?"

"Cậu chết đi! C-Chết ít nhất năm lần cho tôi!"

Hả? Sao lại thô lỗ vậy chứ?

Có lẽ đột ngột nhờ họ sắp xếp lại lịch vào đêm Giáng sinh là quá mức rồi.

"Thôi, để mình hỏi Yakishio vậy..."

Nói xong, tôi lấy điện thoại ra.

"Hả?" (x2)

Yanami và Komari cùng hét lên. Hai cô gái ngay lập tức bao vây chỗ ngồi của tôi.

Gì đây? Sao không khí tự nhiên căng thẳng thế này?

Yanami khoanh tay, trừng mắt nhìn tôi.

"Nukumizu-kun, ngồi yên đấy."

"Hử? Mình đang ngồi mà."

Câu trả lời hoàn hảo của tôi chẳng có tác dụng gì. Yanami giơ ngón tay lên, chỉ thẳng xuống đất.

"Ý tớ là quỳ xuống dưới sàn."

Gì cơ? Sao lại phải làm thế?

"Khoan đã, Komari, giúp mình chút đi."

"C-Câm miệng. Nhà ngươi không được phép nói gì hết."

Hả!? Komari cũng có vấn đề à?

Như thường lệ, họ đang nhìn tôi như thể tôi là thứ rác rưởi, nhưng hôm nay có vẻ quá đáng hơn mọi khi.

"Được rồi, bình tĩnh nào hai người. Vậy tớ đã làm gì sai à?"

Các cô gái im lặng nhìn xuống tôi.

Hai cô gái vẫn lặng lẽ nhìn xuống tôi.

Áp lực thật khủng khiếp. Nhưng là đấng nam nhi, tôi không thể khuất phục trước những hành vi vô lý như thế.

"Đó là lý do mình nói... ừ thì... thôi được rồi."

Nhưng lùi bước đúng lúc cũng là một dấu hiệu của sự trưởng thành, phải không?

Tôi đành khuỵu gối xuống sàn. Yanami nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo.

"Nukumizu-kun, cậu có biết mình đã làm gì không?"

"Ừm, đã làm gì à? Để mình nghĩ xem..."

"Ờ thì tớ hỏi cậu có muốn đi xem chương trình biểu diễn ánh sáng trước nhà ga với tớ không..."

"Và rồi cậu ngay lập tức rủ Komari-chan, sau đó còn định mời cả Remon-chan khi bị từ chối. Rốt cuộc cậu đang định làm gì đây?"

Cậu hỏi mình định làm gì là sao?

"Thì vì... mình phải đưa Shikiya-senpai ra ngoài nữa mà-"

"Gì cơ!? Senpai cũng nằm trong kế hoạch à? Nukumizu-kun, cậu có phải đang hơi quá đà không?"

"Ừm, tớ có nói với hai cậu rồi mà. Tớ đã bàn với Tamaki-senpai, cả hai đã quyết định để Tsukinoki-senpai gặp chị ấy. Sau đó, tớ sẽ gọi điện cho Shikiya-senpai vào đêm 24. Vậy nên... tớ muốn hai cậu giúp đỡ... cùng..."

Tại sao? Cảm giác như Yanami và Komari ngày càng đáng sợ hơn từng giây.

"Mình... đã nói gì kỳ lạ à?"

Má hai cô gái đỏ lên vì giận dữ.

"Đây chính là lý do vì sao tớ không thích phần này của cậu, Nukumizu-kun!"

"C-Cậu thật sự nên đi chết đi!"

Sau khi buông lời, cả hai quay lưng bỏ đi, để lại tôi quỳ thẫn thờ.

Gì cơ, chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng phải mình chỉ quên giải thích trước thôi sao?

"Vậy, hai cậu, vào đêm Giáng sinh thì ...?"

Yanami quay đầu lại một chút, ánh mắt đầy hờn dỗi.

"Xin lỗi, tớ sẽ ăn tối cùng gia đình vào hôm đó. Cậu muốn làm gì thì làm."

Komari lườm tôi một cái.

"T-Tôi cũng bận. Tôi phải ăn bánh với lũ trẻ ở nhà. Cậu đi chết một mình đi."

Sao giới trẻ ngày nay nóng nảy thế nhỉ?

Chắc mời Yakishio, tôi sẽ còn bị đối xử tệ hơn. Thôi thì đành mời Shikiya-san một mình vậy.

Nhưng với những gì xảy ra hôm qua, giờ mà mời Shikiya-san thì có vẻ hơi khó.

Tôi vẫn nhớ đôi tay lạnh buốt của chị ấy.

Không giống như cái nắm tay mạnh mẽ của Yakishio trên bãi biển, cũng không giống lòng bàn tay ngây thơ của Kaju mỗi khi con bé đòi tôi chiều chuộng. Thay vào đó, đôi tay nhỏ nhắn của Shikiya-san tinh tế và lấp lánh như một tác phẩm nghệ thuật khi khẽ chạm vào tay tôi...

...Không, chắc chắn cô ấy không chạm tay tôi với ý định đó.

Ít nhất, tôi không nghĩ có chút tình cảm hay suy nghĩ nào nảy sinh trong khoảnh khắc tay chúng tôi chạm nhau.

Tôi nhắm mắt, hồi tưởng lại cảm giác của ngày hôm qua.

Sự rụt rè và buồn bã của Shikiya-san - và cảm giác của tôi khi đứng cạnh chị ấy.

Càng nghĩ về điều đó, tôi càng không thể tin vào cảm xúc mơ hồ của chính mình. Và rồi, lại nhớ đến khuôn mặt đẫm nước mưa của Shikiya-san hôm đó.

Shikiya-san trông rất cô đơn sau khi bị từ chối - đó là những gì Teiara-san nói với tôi.

Tôi không biết liệu khuôn mặt của Shikiya-san mà Teiara-san và tôi nhìn thấy có giống nhau không. Nhưng tôi có thể chắc chắn rằng cảm xúc mà chúng tôi cảm nhận chẳng khác nhau là mấy.

Tôi hít một hơi sâu, quyết tâm, và mở mắt ra.

Phòng câu lạc bộ vẫn như thường lệ. Có điều, tầm nhìn của tôi giờ đây dường như ở một góc thấp hơn.

Nhân tiện, ...tôi còn phải quỳ trên sàn bao lâu nữa?

*

Tối đến, tôi cẩn thận kiểm tra khóa cửa trong phòng mình.

Tốt, giờ thì không ai có thể vào được nữa.

Tôi thay đồng phục và đứng trước gương, nhìn toàn bộ cơ thể mình phản chiếu qua tấm kính. Sau đó, nghiêng đầu 45 độ và cất lời với sự quyết tâm.

"Chị có muốn đi xem buổi trình diễn ánh sáng ở ga Toyohashi với em vào thứ Năm này không?"

...Đấy, mọi thứ dường như đã suôn sẻ hơn.

Dù gì đi nữa, việc mời một senpai ra ngoài vào đêm Giáng sinh cũng không phải điều dễ dàng. Tập luyện cho những tình huống trang trọng thế này là cần thiết.

Dẫu tôi muốn câu mời nghe thật gọn gàng, nhưng liệu việc gọi nó là "buổi trình diễn ánh sáng" có hơi quá đơn giản không?

Có nên nói nhẹ nhàng, tự nhiên hơn một chút không nhỉ?

Tôi hắng giọng, lấy lại dáng đứng trước gương.

"À này, buổi trình diễn đèn neon trước ga đã bắt đầu rồi nhỉ? Nếu chị không bận, muốn đi xem cùng em vào đêm Giáng sinh không?"

Lời mời lần này nhẹ nhàng và tự nhiên hơn. Có thể dễ dàng lồng vào một cuộc trò chuyện bình thường.

"Onii-sama, tại sao anh không thử nói gián tiếp hơn một chút?"

"Nhưng nếu nói gián tiếp quá, người ta có thể không hiểu đó là một lời mời mà bỏ qua mất chứ?"

"Nếu vậy thì chị ấy đang cố tình lảng tránh rồi. Nghe đây, con gái không thể nào không nhận ra việc mình đang được mời trong khi đang trò chuyện đâu."

Ồ, vậy à? Con gái đáng sợ thật.

"...Mà khoan, sao Kaju lại ở trong phòng anh? Anh đã khóa cửa rồi mà?"

"À, cửa không khóa đâu. Em chỉ đến trả sách thôi."

Kaju mỉm cười, đưa cho tôi cuốn sách. Em ấy đã vào đây từ khi nào? Chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, có lẽ tôi nên sửa lại khóa cửa sớm thôi...

Kaju còn tự nhiên ngồi xuống giường của tôi. Con bé có vẻ định lán lại ở lại đây một lúc.

Không còn cách nào khác, tôi bước đến bàn, giả vờ lấy bài tập ra làm.

"Được rồi, onii-chan phải làm bài tập đây. Kaju em ra ngoài đi."

"Onii-sama, anh định mời ai vào đêm Giáng sinh vậy?"

...Có vẻ con bé không có ý định để tôi yên. Tôi cố dán mặt vào cuốn sách.

"Ừ thì, anh có việc cần làm thôi. Mà cũng muộn rồi, đi ngủ đi. Không thì mai dậy trễ đấy."

Tôi muốn tiếp tục giả vờ làm bài tập, nhưng sau lưng bỗng vang lên tiếng nức nở.

Tôi vội quay lại.

Không, không phải tôi ảo giác. Kaju đang khóc. Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má con bé.

"Có chuyện gì thế, Kaju!?"

"Là vì... là vì... Em không thể tin được rằng onii-sama, người không có lấy một người bạn vào học kỳ đầu, lại thức sự có hẹn với một cô gái vào đêm Giáng sinh... Kaju thật sự, thật sự hạnh phúc..."

Kaju vừa nói vừa thút thít, rồi dùng khăn giấy lau mũi.

"Không phải như em nghĩ đâu. Có lý do mà-"

"Ngay cả Kaju cũng nghĩ rằng onii-sama thật tệ khi cứ lưỡng lự giữa một nhóm các cô gái, anh biết không?"

"Chuyện đó chưa từng xảy ra mà?"

Kaju lau nước mắt rồi đứng dậy.

"Onii-sama cuối cùng cũng quyết định được người mà mình yêu thật sự rồi. Vậy thì Kaju phải nỗ lực hết mình thôi. Phỏng vấn có thể hoãn lại!"

Em vẫn định đi phỏng vấn sau tất cả chuyện này sao? Kaju ôm chặt lấy đầu tôi, đôi mắt vẫn còn ướt.

"Để phần còn lại cho Kaju lo nếu cuộc hẹn vào đêm Giáng sinh thành công! Nghi thức nhập gia vào gia đình Nukumizu đã hoàn thành. Cùng nhau chuẩn bị món ăn năm mới cũng tuyệt lắm đấy. Phải làm ít nhất 30 cuốn <Cẩm nang Onii-sama> rồi phân phát từ từ-"

Gì cơ, <Cẩm nang Onii-sama> là gì vậy? Mặc dù rất tò mò, tôi không dám hỏi. Số lượng đó cũng hơi đáng sợ.

"Được rồi nghe này, Kaju. Bọn anh chỉ đi chơi thôi. Không phải hẹn hò."

Tôi nhẹ nhàng đẩy Kaju ra.

"Nhưng onii-sama, đó là đêm Giáng sinh mà?"

"Ừ, chỉ là trùng hợp thôi."

"Đó là hẹn hò. Ít nhất đây là một lời mời hẹn hò."

"...!"

Tôi im bặt trước phán xét chắc nịch của Kaju.

Tôi đã cố hết sức không nghĩ về từ "hẹn hò", nhưng giờ nó cứ lấp đầy đầu óc tôi.

"Không ai có thể từ chối lời mời của onii-sama đâu. Nếu chẳng may, chỉ là nếu thôi, anh bị từ chối-"

Kaju lại ôm chặt lấy đầu tôi lần nữa.

"Đừng lo lắng, onii-sama vẫn còn có Kaju, được chứ?"

"O-Oh..."

Nhưng càng lúc tôi càng cảm thấy lo hơn.

Chỉ còn 3 ngày nữa đến đêm Giáng sinh.

*

Giờ nghỉ trưa. Tôi cầm ổ bánh mì cà ri, lang thang trong hành lang của tòa nhà cũ.

Hôm nay là thứ Tư, chỉ một ngày trước đêm Giáng sinh.

Đã hai ngày trôi qua, nhưng tôi vẫn chưa mời Shikiya-san ra ngoài.

...Để tôi nói trước, tôi đã cố hết sức rồi. Cụ thể, dù tôi chưa làm gì, nhưng tôi đã cố gắng hết mình.

Những chuyện như thế này cần có cơ hội. Tuyệt đối không phải vì tôi nhát gan. Bằng chứng là tối qua, tôi đã luyện tập hàng chục lần với Kaju.

Tôi mở cửa cầu thang thoát hiểm, tìm một lý do cho bản thân. Cơn gió lạnh lùa vào.

Đã lâu rồi tôi mới đến đây. Tháng mười hai lạnh quá-

"N-Nukumizu, cậu đến rồi à."

Tôi ngẩng đầu lên, Komari đang ngồi trên bậc thang.

"Komari, cậu làm gì ở đây, lạnh thế này..."

Tôi giật mình khi nhìn thấy trang phục của cô ấy.

Komari đeo che tai bông mềm mại, cổ quấn khăn, khoác một chiếc áo bông và đắp cả chăn. Nhỏ còn mang theo đệm ngồi để tránh sàn lạnh.

"Cậu mang đủ đồ thế này, mang hết một mình à?"

Komari cười, chỉ vào tường.

"T-Tôi mang mỗi lần một ít thôi. Tớ đã móc túi lên cửa bảo trì."

Cô gái này đang tận hưởng một cuộc sống thật thoải mái ở cầu thang thoát hiểm.

"N-Nukumizu, đã lâu rồi cậu không đến đây, phải không?"

Vừa nói, Komari vừa nhấm nháp miếng bánh mì.

Cô ấy đang ăn loại bánh mì quốc dân - bánh mì que. Chắc là đồ thừa từ bọn trẻ ở nhà cô ấy.

Nhưng hôm nay tôi đến đây vì muốn ở một mình. Có lẽ đây không phải là nơi phù hợp...

Khi tôi đang suy nghĩ xem có nên chuyển lên tầng khác không, Komari lại lên tiếng.

"C-Chuyện cậu sẽ làm vào ngày mai, có ổn không?"

Chuyện tôi sẽ làm ngày mai - tức là mời Shikiya-san ra ngoài.

Tôi im lặng. Komari dường như không chịu nổi nữa, liền lắc đầu.

"C-Cậu không thể nhắn tin cho chị ấy sao?"

"Tớ đã nghĩ về chuyện đó. Nhưng nếu nhắn tin để mời một cô gái đi chơi vào đêm Giáng sinh thì khả năng bị từ chối rất cao."

"Q-Quả thật, lại còn là lời mời của Nukumizu nữa."

Này, phần cuối câu đó có hơi thừa thãi đấy.

"Ý tớ là, nếu tớ nhắn tin qua Line hay gì đó, chị ấy có thể phớt lờ. Nhưng nếu tớ hỏi trực tiếp mà chị ấy tỏ ra 'tôi đã từ chối cậu rồi, cậu không hiểu sao?', vậy thì trái tim tớ sẽ tan nát mất."

"C-Cứ mời đi rồi tính sau!"

Nhỏ nói đúng, nhưng con trai cũng rất nhạy cảm đấy, biết không?

"Không sao đâu. Vẫn còn thời gian sau giờ học. Tớ nhất định sẽ làm được."

"T-Tương lai đó đang rất gần rồi đấy..."

Không cần nghĩ thêm nữa, tôi dựa lưng vào lan can và tiếp tục nhấm nháp bánh mì cà ri. Komari thì đưa ánh mắt lo lắng, nhìn lén tôi từ khóe mắt, vẻ mặt có chút ngập ngừng.

"Komari, cậu có chuyện gì à? Hay cậu đang đợi ai?"

"K-Không, không có gì. Đây..."

Komari đột nhiên đưa cho tôi một chiếc hộp nhỏ.

Tôi nhớ ngay đến cái hộp quà này, Komari đã đánh rơi nó hôm tôi đi ăn bánh crepe với Teiara-san.

"Hử, cho mình sao?"

Komari không nhìn tôi, chỉ gật đầu lặng lẽ.

Một món quà bất ngờ thế này có ý nghĩa gì nhỉ?

Tôi từ tốn mở gói quà và nhìn thấy bên trong là một chiếc dấu trang (bookmark). Đó là một miếng kim loại mỏng, với một biểu tượng của Nhật Bản được khắc tinh tế. Thực sự, món quà này rất đẹp và chất lượng.

"Chúng mình đang trao đổi quà Giáng sinh sao? Nhưng tớ chưa chuẩn bị gì cả."

"K-Không, cái này là tôi làm riêng cho N-Nukumizu thôi."

"Ơ, vậy đây là quà sinh nhật à?"

Tôi không ngờ rằng Komari lại chuẩn bị một món quà cho tôi.

Cảm giác khi nhìn vào chiếc dấu trang này giống như lúc con mèo hoang mà tôi từng nuôi lần đầu tiên cho phép tôi cho nó ăn. Thật nhẹ nhàng, một chút bất ngờ nhưng cũng đầy xúc động.

"Chiếc dấu trang này thực sự rất đẹp. Nó không rẻ chút nào, phải không?"

"K-Không đến mức ấy đâu."

"Hình in là con sông với lá đỏ. Còn cái hình cầu này là gì nhỉ? Có phải là một quả temari không?" [Temari là một loại bóng trang trí với nhiều hoa văn, thường được coi là món quà quý giá, biểu tượng của tình bạn và lòng trung thành.]

"...I-Im đi."

Sao Komari lại giận nhỉ?

"Tớ có nói gì sai sao?"

"Đ-Đó là lý do tại sao...tôi không thích phần này của cậu!"

Komari kéo tấm chăn lên che kín đầu, rồi cắm cúi ăn bánh mì trong sự tức giận.

Uh... Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả. Có phải tôi đã dẫm vào "mìn" ở đâu đó mà không biết?

Dù vậy, việc được Komari tặng quà làm tôi ngẫm lại những kỷ niệm của chúng tôi cùng nhau trải qua. Thực sự, giữa chúng tôi đã có nhiều thứ để trân trọng.

Tôi ngước nhìn bầu trời qua chiếc dấu trang.

Bầu trời mùa đông trong xanh và không một gợn mây. Theo dự báo thời tiết, ngày mai trời cũng sẽ nắng đẹp.

-Mình phải làm được. Chắc chắn sẽ làm được.

Tôi cắn một miếng bánh mì cà ri để lấy lại tinh thần.

*

Cuối cùng cũng đến giờ tan học. Tôi đứng ở hành lang trước phòng hội học sinh, tự tát nhẹ vào má mình để tỉnh táo hơn.

"Được rồi, 'just do it'".

Mình làm được. Chỉ là mời Shikiya-san ra ngoài vào đêm Giáng sinh thôi.

Một buổi hẹn vào đêm Giáng sinh...

Hay mình nhắn tin qua Line nhỉ? Nhưng đợi chị ấy trả lời, mình sẽ chẳng thể làm gì cả. Nếu chị ấy lờ nó, mình sẽ không còn cơ hội nào cho bước tiếp theo...

"...Sensei cô đơn quá."

Bỗng dưng, có hai bàn tay che mắt tôi từ phía sau.

Tôi hất tay người đó và lập tức tránh xa ra.

"Uwah, cô đang làm gì thế, Konuki-sensei?"

"Em không đến phòng y tế, dù đã hứa với cô."

"Em xin lỗi, dạo này em bận lắm."

Thực ra thì tôi quên bẵng đi, nhưng đúng là dạo này tôi bận thật.

Konuki-sensei tiến lại gần, tôi lùi dần từng bước.

"Bỏ cô sau khi không còn hữu ích nữa sao? Cô không dạy em điều đó đâu."

Em chẳng nhớ là cô từng dạy em điều gì cả, nhưng tốt hơn là trả lời khéo léo.

Tôi giữ khoảng cách an toàn và nở một nụ cười xã giao.

"Cô là cố vấn của chúng em mà, cô có thể đến phòng câu lạc bộ bất cứ lúc nào."

"Nhưng nếu có ai đó bị thương trong lúc ấy thì sao? Cô sẽ bị mắng nếu không có mặt ở phòng y tế."

"Vậy cô không cần phải ở phòng y tế ngay bây giờ sao?"

"Cô đến để chuẩn bị cho buổi họp giáo viên ngày mai. ...Nukumizu-kun, tại sao em luôn tránh cô mỗi khi cô đến gần em?"

"Vì cô đến quá gần thôi. Lần sau em sẽ nói chuyện với cô, vậy nên cứ đến họp đi ạ."

Đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Tôi chỉ muốn thoát khỏi tình huống này.

"Konuki-sensei, cô ở đây rồi."

Một giọng nói cương nghị vang lên từ cuối hành lang.

Người đó là hội trưởng hội học sinh, Hibari Hokobaru. Chị ấy tiến lại gần, mái tóc dài khẽ đung đưa.

"Ồ, Hokobaru-san, có chuyện gì vậy?"

"Em mang bảng khảo sát mà cô yêu cầu. Đây là các thống kê."

"Ồ, cảm ơn nhiều. Cô sẽ cảm ơn tử tế hơn khi em ghé phòng y tế lần sau."

"Đây là trách nhiệm của em trong hội học sinh. Cô không cần bận tâm đâu."

Tại sao tôi có cảm giác như hội trưởng cũng đang cố tình né tránh Konuki-sensei?

Nhân cơ hội này, tôi định chuồn ngay lập tức. Nhưng cuối cùng, Konuki-sensei lại nhanh chóng quay về phía tôi.

"...Em định bỏ lại sensei ở lại đây để đi đâu vậy?"

"Em có việc quan trọng phải làm. Cô cũng có cuộc họp cần dự mà, phải không ạ?"

"Muộn một chút cũng không sao. Hãy nói chuyện về tình yêu với cô nào?"

Từ bao giờ chúng ta nói về tình yêu chứ?

Tình huống này thực sự lúng túng. Hội trưởng đứng cạnh tôi, nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán.

"Em xin lỗi, sensei. Em cần nói chuyện với Nukumizu-kun về hoạt động câu lạc bộ văn học. Em có thể dẫn cậu ấy đi chứ?"

Tôi chưa từng nghe nói gì về chuyện này.

Tôi bối rối. Konuki-sensei gãi đầu vẻ tiếc nuối.

"Ôi, ...đáng tiếc thật. Nukumizu-kun, đừng có mà quá đà, nhớ chưa?"

Lời khuyên của cô ấy khá khó hiểu. Tôi chỉ biết gật đầu. Sau đó, hội trưởng đặt tay lên vai tôi.

"Nukumizu-kun, sensei đã đồng ý rồi. Đi thôi."

"Ơ, ừm..."

Hội trưởng lờ đi phản ứng của tôi và bước về phía tòa nhà mới.

Một lúc sau, cô ấy liếc nhìn tôi.

"Konuki-sensei. Dù cô rất quan tâm đến học sinh, nhưng nhiều khi hơi quá đà."

Nhìn thấy nụ cười của hội trưởng, tôi chợt nhận ra rằng cô ấy đang giúp tôi.

"Xin lỗi, em không muốn phiền hội trưởng vì chuyện của mình."

"Không sao. Đó là trách nhiệm của hội trưởng mà."

Nhưng sao chị ấy vẫn còn ôm vai tôi thế này? Nếu tôi nói ra, có lẽ hội trưởng sẽ nghĩ tôi khó chịu...

"À thì, em đang muốn nói chuyện với Shikiya-san."

"Shikiya đang ở sân trường. Cậu ấy đang kiểm kê thiết bị trong kho thể dục. Tôi sẽ dẫn cậu đến đó, được chứ?"

Ơ, thật sao? Có vẻ như chị ấy sẽ theo tôi tới tận chỗ để giày...

Tôi không biết hội trưởng có nhận ra biểu hiện của tôi không, nhưng đôi môi cô ấy khẽ cong lên.

"Thật ra tôi cũng muốn nghiêm túc nói chuyện với cậu. Dạo này cậu thân thiết với Shikiya nhiều nhỉ? Hai người thân nhau lắm à?"

"À, không, không hẳn."

Tôi không thể nói ra sự thật. Lý do... là để lấy lại cuốn doujinshi có tên của hội trưởng.

Tôi đắn đo một chút. Hội trưởng nhìn tôi rồi cười.

"Không cần phải giấu nữa, tôi biết hết rồi."

"Hả? Hội trưởng đã biết rồi sao!?"

Nghiêm túc đấy à? Người này có thể bình thản trước một cuốn doujinshi về hoán đổi giới tính với tên của mình sao.

Tôi ngạc nhiên. Hội trưởng ôm chặt vai tôi hơn, đầy phấn khích.

"Tôi không mù đâu. Ý tôi là... chàng trai trẻ, cậu đã phải lòng ai đó rồi, đúng không?"

"Không."

Chị bị mù thật rồi.

"Có gì mà phải lo lắng? Yêu say đắm là đặc quyền của tuổi trẻ, ngay cả khi tình yêu ấy không thành."

Wao, chị ấy còn tự tin rằng tôi chắc chắn sẽ bị từ chối.

Nếu bây giờ tôi phủ nhận thì sẽ rất rắc rối, nên tốt hơn là im lặng. Rồi bỗng dưng hội trưởng nghiêm giọng lại.

"Có vẻ như cậu cũng biết phó chủ tịch Teiara-san."

"Dạ vâng, chắc vậy"

"Gần đây em ấy dường như đang giấu tôi chuyện gì đó. Cậu có biết gì không?"

"Gì cơ? Sao chị hỏi em?"

"Ừm, cậu nghĩ sao?"

Hội trưởng dang tay ra và nhanh chóng chắn trước tôi.

"Tình yêu là tự do của con người, miễn là họ không đi lạc khỏi con đường đạo đức. Nhưng nếu ai đó chọn lạc lối, họ không có quyền được yêu. Cậu có đồng ý không?"

"Ừm... ý chị là gì?"

"Có vài chỗ khá kín đáo trong trường này. Ai đó đã thấy Teiara-san cùng một chàng trai đi vào một trong những chỗ ấy cách đây không lâu."

Đó là tôi.

Tôi không thể che giấu nhịp tim đang đập thình thịch. Hội trưởng tiến lại gần.

"Tôi cảm thấy em ấy dạo này có chút kỳ lạ. Em ấy thường lẩm bẩm những từ kỳ quặc như 'totoi', 'bottom', và 'người tình lý tưởng'. Có lần em ấy còn cầm một chiếc cà vạt và trừng mắt nhìn tôi." 

[Chú thích: Totoi (尊い), dùng khi 'moe' (萌え) không đủ để diễn tả sự dễ thương của ai đó.]

Tôi hiểu rồi. Teiara-san đã thực sự bị mê hoặc bởi cái mớ đấy rồi.

"À thì, cậu ấy đang hỏi ý kiến em gần đây."

"Về tình yêu sao?"

"À, cũng gần đúng. Vậy nên xin đừng hỏi thêm nữa."

"Tôi hiểu rồi. Những vấn đề như thế này nên để yên."

Hội trưởng vỗ vai tôi như thể đã hiểu hết mọi chuyện. Nhưng tôi chắc chắn rằng chị ấy chả hiểu gì cả.

"Hiba-nee, chị đã kiểm tra Câu lạc bộ Âm nhạc chưa? Gần đến giờ rồi đấy"

Vị cứu tinh vừa xuất hiện chính là Sakurai-kun, thủ quỹ của hội học sinh.

"Là Hiroto à. Không thấy chị đang đi đây sao?"

Hội trưởng cười nhẹ nhàng. Nhưng Sakurai-kun thở dài đầy mệt mỏi.

"Phòng âm nhạc ở hướng ngược lại mà. Nhanh lên nào."

Sakurai-kun nắm tay hội trưởng, gật đầu chào tôi rồi rời đi.

Tôi nghĩ cậu ấy cũng đang gặp khó khăn. Nếu thế thì sao không giúp tôi xử lý đám thành viên Câu lạc bộ Văn học luôn nhỉ...?

Tôi nhanh chóng tiến về phía giá để giày, suy nghĩ miên man.

*

Đây là phòng kho dụng cụ thể dục nằm ở rìa sân chơi.

Cửa đã mở. Không có ai xung quanh.

Những tiếng kim loại va vào nhau vang vọng từ xa. Tôi chậm rãi tiến lại gần phòng kho.

Từ tháng Bảy, kể từ khi bị nhốt trong này với Yakshio, tôi chưa từng quay lại đây.

...Cũng phải nói thật là lúc đó tôi không dám nhìn cô ấy. Nhưng bây giờ, có lẽ tôi sẽ liếc một chút.

Tôi ghé mắt nhìn vào trong. Một cô gái đang đứng, quay lưng về phía tôi.

Mái tóc trắng. Đôi chân mảnh khảnh lộ ra khỏi chiếc váy ngắn. Chỉ nhìn thôi mà tôi đã thấy lạnh cả người.

Chắc hẳn đó là Shikiya-san.

Đây là cơ hội tốt để tôi nói chuyện với chị ấy mà không ai có thể nhìn thấy. Tôi quyết định bước vào trong kho.

"Senpai, chị có chút thời gian không?"

Giọng tôi vang lên, lớn hơn mong đợi, trong không gian chật chội của phòng kho thể dục.

Shikiya-san đứng yên bất động. Rồi bất ngờ cô ấy quay đầu lại, nhìn thẳng vào tôi. Đáng sợ quá.

"Nukumizu-kun, ...có chuyện gì vậy...?"

Chị ấy nhanh chóng đóng cuốn sổ lại. Cơ thể chao đảo khi tiến về phía tôi.

Cố lên nào, Nukumizu. Mình đã tới đây rồi, chỉ cần can đảm nói ra thôi.

"À, ...em muốn hỏi chị liệu hôm đó về nhà có bị cảm lạnh không?"

Đúng vậy, tôi đã hèn nhát.

Dường như tôi chưa học được gì từ sai lầm trước đây. Shikiya-san khẽ gật đầu.

"Không, ...chị ổn. ...Cảm ơn em..."

"Tốt rồi."

Tốt, nhưng đồng thời cũng chẳng tốt chút nào.

Tôi lúng túng với những ngón tay của mình. Shikiya-san nhìn chăm chú vào tôi.

"Em đến... tận đây... chỉ để nói vậy thôi sao...?"

"Không, không phải vậy..."

Thở dài, thôi thì xong luôn chuyện này cho rồi.

Tôi bước lên một bước, nhìn thẳng vào đôi mắt trắng của Shikiya-san.

"N-Này! Chị có bận gì vào tối mai không?"

"Không... thật ra là không."

Tôi tiến thêm một bước nữa.

Cơ thể của Shikiya-san lảo đảo như thể có ai đó đẩy chị.

"Nếu cậu rảnh, cậu có thể đi cùng tôi đến nhà ga và xem đèn Giáng sinh không?"

Tôi đã nói ra rồi!

Toàn thân tôi như được giải thoát khỏi một gánh nặng. Dường như có tiếng reo hò phía sau.

Đúng vậy. Tôi thực sự đã cố gắng hết sức. Một tiếng hoan hô cũng xứng đáng mà-

"...Eh?"

Tôi run rẩy quay lại. Một nhóm người đã tập trung ở lối vào phòng kho từ lúc nào không hay.

Cái gì!? Họ đến từ lúc nào vậy?

Tôi trong tình trạng hết sức tệ hại. Cùng lúc đó, Shikiya-san đặt tay lên vai tôi từ phía sau.

"Ừ, ...chị sẽ đi..."

Shikiya thì thầm vào tai tôi rồi lảo đảo bước ra khỏi phòng kho thể dục.

Đám học sinh câu lạc bộ thể thao ngay lập tức nhường đường cho cô ấy.

Và rồi, giữa đám đông đó, tôi nhìn thấy cô gái duy nhất mặc đồng phục – Yakshio.

*

Aichidaigaku-Mae là ga gần nhất với địa điểm này.

Tôi bước lên tàu vừa tiến vào sân ga, tìm một chỗ trống và ngồi xuống.

...Một cuộc hẹn vào đêm Giáng sinh. Tôi không ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra theo cách này.

Thực ra, mục tiêu của tôi chỉ là đưa chị ấy ra ngoài thôi. Vậy nên, điều này thật ra không phải là một cuộc hẹn hò.

Tuy nhiên, Shikiya-san không biết về điều đó. Đó là lý do tại sao-

Cô gái với mái tóc ngắn bước vào tàu ngay trước khi cửa đóng lại. Đó là Yakshio.

Trước đó, khi Shikiya-san vừa rời khỏi phòng kho thể dục-

Yakshio và tôi đã nhìn nhau một cách im lặng. Rồi bạn bè cô ấy kéo cô ấy đi.

Dù tôi không làm gì cả, nhưng cảm giác đó... thật lạ lùng.

Yakshio ngồi xuống ngay bên cạnh tôi. Có vẻ như cô ấy đã biết trước rằng tôi sẽ ở trên chuyến tàu này.

Có một chỗ trống giữa chúng tôi.

"Yashiko, cậu học lại xong chưa?"

"Ừ, từ mai tớ có thể tham gia câu lạc bộ lại. Đó là lý do tớ vừa ghé qua Câu lạc bộ Điền kinh để chào mọi người."

Đó là lý do cậu ấy mặc đồng phục.

Câu chuyện tạm dừng một lúc. Yakshio bỗng nhiên nhìn tôi với ánh mắt tinh nghịch.

"Hey, tớ không biết về điều này trước đó đâu. Nukkun, thì ra cậu đang chuẩn bị cho-"

"Eh, cậu đang nói gì vậy?"

Yashiko đưa tay ra, vỗ nhẹ vào vai tôi. Đau thật đấy.

"Tớ đang nói về cậu và Shikiya-senpai chứ còn gì nữa. Chúng ta đâu còm xa lạ gì, nếu cậu nói sớm tớ đã giúp cậu rồi."

Cậu ấy hiểu lầm rồi.

"Không, không phải như cậu nghĩ. Tớ đã mời senpai đi chơi, nhưng đó không phải là hẹn hò."

"Dành đêm Giáng sinh cùng nhau thì là hẹn hò rồi còn gì! Dù Shikiya-senpai có hơi đáng sợ, nhưng chị ấy thực sự rất xinh đẹp. Nhớ cố gắng đấy, nhé!"

"Xin lỗi, cậu hiểu lầm rồi. Tớ và Tamaki-senpai đã bàn bạc. Tớ chỉ có trách nhiệm gọi Shikiya-senpai ra ngoài thôi."

"Cậu và cựu chủ tịch sao?"

Tôi kể hết mọi chuyện về kế hoạch của chúng tôi cho Yashiko. Cô ấy gật đầu tỏ vẻ hiểu biết.

"...Tớ hiểu rồi. Mục tiêu là để hai người đó hàn gắn lại với nhau, đúng không?"

"Tớ không biết liệu họ có thể làm được không. Nhưng hai người họ đã từng rất thân. Đó là lý do tớ muốn họ có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa, ít nhất là vậy."

"Hmm, tớ hiểu rồi. Tớ hoàn toàn không hay biết."

Yakshio nhìn lên trời. Cô ấy có vẻ hơi buồn. Cô lặp lại.

"-Tớ hoàn toàn không biết gì cả."

Yakshio bị bỏ ngoài lề chuyện này. Dù tôi không cố ý, tôi chỉ là đang lo lắng cho cô ấy.

Yakshio là át chủ bài của Câu lạc bộ Điền kinh. Đồng thời, cô ấy cũng là thành viên của Câu lạc bộ Văn học.

Tuy nhiên, tôi lại không bỏ qua đến cảm xúc thực sự của cậu ấy.

Tôi đáng lẽ phải nhận ra điều đó ngay từ đầu.

"...Xin lỗi."

"Sao cậu lại xin lỗi?"

Thay vì trả lời, cô ấy mỉm cười buồn bã.

"Xem nào, có lẽ vì tớ nghĩ cậu đang bận học lại. Câu lạc bộ Điền kinh chắc cũng vất vả cho cậu lắm, phải không?"

"Ừ, đúng vậy. Câu lạc bộ Điền kinh thực sự rất nhiều việc."

Yakshio thở dài nhẹ nhàng. Một nụ cười không rõ nghĩa thoáng hiện trên gương mặt cô

"...Có chuyện gì tệ xảy ra sao?"

"Không hẳn. Nhưng giáo viên hướng dẫn và đội trưởng đặt nhiều kỳ vọng vào tớ."

"Phải rồi, cậu đã giành huy chương trong cuộc thi tỉnh mà, đúng không?"

"Ừ, hạng 3 trong cuộc đua 100 mét. Tớ là người nhanh nhất trong Câu lạc bộ Điền kinh. Có lẽ tính luôn cả mọi cự ly."

"Điều này đã là rất tuyệt vời đối với một học sinh năm nhất rồi. Họ đặt nhiều kỳ vọng vào cậu âu cũng là chuyện bình thường thôi."

"Nhưng tớ vẫn chưa đủ giỏi để tham gia giải quốc gia. Tớ biết mình cần phải cố gắng hơn nữa, ngay cả khi có thể tham dự..."

Cơ thể Yashiko hơi nghiêng về phía tôi, cậu ấy lặng lẽ nói tiếp.

"Dù không thể đáp lại những kỳ vọng đó, nhưng tớ vẫn nhận được sự đối xử đặc biệt. Điều này khiến tớ thấy hơi bất an."

Đôi khi, cậu ấy lại hiện lên biểu cảm lạnh lùng, trưởng thành hơn tuổi.

Tôi quay mặt ra cửa sổ, tránh đi ánh nhìn cậu ấy.

"Tớ biết Yakshio đã rất nỗ lực. Cậu có thể nghỉ ngơi trong Câu lạc bộ Văn học bất cứ lúc nào mà."

"Nhưng tớ đâu có viết được tiểu thuyết, đúng không? Ngay cả Yana-chan còn viết được."

"Ừ, cậu ấy đã hoàn thành nó rồi."

Cuốn tiểu thuyết mà Yanami gửi lần này cũng nói về đồ ăn ở cửa hàng tiện lợi. Có vẻ có thêm những diễn biến mới, nhưng chắc chắn vẫn liên quan đến đồ ăn.

"Ngược lại với Yanami, tớ luôn vắng mặt. Tớ luôn tự hỏi liệu mình có đang làm tròn bổn phận của một thành viên câu lạc bộ không."

Thông báo ga đến vang lên. Tàu bắt đầu giảm tốc.

Yakishio vươn người và đứng dậy.

"Tớ sẽ phải quyết định khi lên năm hai."

...Quyết định?

"Yakshio, đây chưa phải ga của cậu mà."

"Tớ muốn chạy một chút. À này, Nukkun, cậu cố gắng lên nhé."

"Cố gắng chuyện gì?"

Tàu dừng lại. Yakshio bước về phía cửa đang mở và ném cho tôi một thứ gì đó.

Tôi vụng về bắt lấy. Đó là một thanh protein.

Có dòng chữ "Happy Basude" viết bằng bút đánh dấu trên đó.

Chắc cậu ấy không biết viết từ "birthday" đúng cách...

"Không phải lúc nào cũng có Giáng sinh đâu, hiểu chưa? Cố mà giành lấy chị ấy."

Yakshio chỉ tay vào tôi, đầy quyết tâm, cậu nhanh chóng bước xuống tàu.

Giữa chúng tôi thực sự không có chuyện gì cả, cho dù ngày mai có xảy ra như thế nào. Liệu cậu ấy có hiểu gì không...?

Tôi dõi theo bóng Yakshio khuất sau sân ga, trong đầu lại hiện lên hình ảnh Shikiya-san trong phòng kho thể dục.

Bàn tay chị ấy rất mềm mại khi chạm vào vai tôi. Hơi thở lạnh lẽo từ đôi môi ấy làm tôi rùng mình-

Tàu lại chuyển bánh. Tôi ngồi xuống và nhắm chặt mắt.

Tôi cố gắng xua đi mọi suy nghĩ. Sự hiện diện của thanh protein trong tay kéo tôi lại về thực tại.

Mà, Yashiko, ai đã nói cho cậu biết về sinh nhật của tôi vậy?

Komari cũng biết. Có phải Yanami đã kể trong phòng câu lạc bộ?

Tôi từ bỏ việc dọn dẹp những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu và chìm sâu vào ghế một lần nữa.

*

Báo cáo Câu lạc bộ Văn học - Phiên bản Mùa đông

<Cuộc chiến vừa mới bắt đầu?> của Anna Yanami

Tôi đã đến cửa hàng 7-Eleven trên đường đến trường từ sáng sớm.

Loa trong cửa hàng đang phát những giai điệu Giáng sinh quen thuộc.

Khắp nơi đều ngập tràn không khí lễ hội, nhưng dường như chẳng ai buồn quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này khi mọi người đều vội vã với buổi sáng bận rộn của mình.

Như thường lệ, tôi chiếm trọn góc bàn ăn một mình. Nhưng hôm nay, có ai đó gọi tên tôi.

"Này, Ako-san. Trông cậu hôm nay có vẻ thảnh thơi nhỉ."

Người đang bắt chuyện với tôi là XX-kun, bạn cùng lớp.

Chúng tôi không thân nhau lắm.

"Tôi chỉ đang ăn sáng thôi. Cậu có thể để tôi yên không?"

Bữa sáng của tôi là một chiếc bánh bao nhân thịt.

Nhân thịt đậm đà, lớp vỏ dai mềm, đúng là tuyệt hảo. Mỗi tuần, tôi phải ăn ít nhất năm lần vào mùa đông.

XX-kun đứng đó, lúng túng không biết nên nói gì thêm. Cậu ấy nhìn tôi rồi thốt lên một câu vô thưởng vô phạt: "Ồ, vậy à." Đúng là kiểu người thích tỏ ra hiểu biết.

Ngoài cửa sổ, tôi nhìn thấy OO-kun đang đứng chờ đèn giao thông ở vạch sang đường. Bên cạnh cậu ấy là một cô gái.

Đó là Jko-chan.

Cô gái gần đây thường đi cùng cậu ấy. Tôi thấy họ nói chuyện rất vui vẻ.

Đi cùng một chàng trai đến trường giữa chốn đông người như thế này, tôi cảm thấy cậu ta có gì đó không đứng đắn.

XX-kun bất ngờ đặt một cốc cà phê trước mặt tôi trong khi tôi đang lặng lẽ thưởng thức chiếc bánh bao.

Đó là một cốc latte nóng, loại cỡ lớn.

Tôi lườm cậu ta vì chiếc cốc che mất tầm nhìn của tôi. Còn XX-kun, cậu ấy ngồi xuống, cách tôi hai ghế.

"Này, cậu thích cà phê đúng không?"

XX-kun nói nhỏ.

Nghĩ lại thì, hôm nay là ngày 24 tháng 12. Phải chăng đây là quà Giáng sinh?

Dù không hẳn là thích, nhưng tôi không phải kiểu người vô tâm chà đạp lên lòng tốt của người khác.

Chiếc bánh bao đã làm khô miệng tôi. Một cốc cà phê nóng có lẽ sẽ làm dịu cơ thể tôi lúc này.

Vị cà phê đậm đà, nhưng lại có chút ngọt ngào và tươi mới của sữa hòa quyện vào. Mỗi lần thưởng thức nó đều rất ngon.

"XX-kun, cậu cho đường vào đúng không?"

"Ừ, Ako-san thích hai gói đường mà, phải không?"

Tôi thở dài trong lòng.

Một cốc lớn cần đến ba gói đường cơ.

Nhưng là một người phụ nữ trưởng thành không nên dễ dàng bộc lộ cảm xúc ra bên ngoài.

Đèn giao thông chuyển xanh. OO-kun và Jko-chan cười đùa rồi cùng nhau bước qua vạch sang đường.

Nhìn cảnh đó, tôi bỗng cảm thấy có chút vị đắng hơn trong cốc latte của mình.

*

Đêm Giáng Sinh - Ngày 24 tháng 12

Ga Toyohashi. Một cây cầu dành cho người đi bộ đồ sộ nối liền giữa ga tàu điện ngầm tư nhân và trạm xe điện.

Bên phải cổng phía đông của nhà ga, ánh sáng lung linh từ màn trình diễn ánh sáng khiến mọi thứ rực rỡ. Ở giữa là một khu vực tròn rộng rãi, đủ để những người đi ngang qua dừng lại ngắm cảnh.

Tôi quan sát tình hình từ xa ở lối ra của trạm xe điện.

- Còn 15 phút nữa đến đúng 6 giờ.

Bầu trời dần tối lại. Ánh sáng yếu ớt của những chiếc đèn đường tạo ra một làn sáng trắng nhạt nhòa.

Những chấm neon lấp lánh tại góc trình diễn ánh sáng thu hút ánh mắt tôi, như thể có gì đó kỳ ảo đang chờ đợi phía xa.

"Yo, cảm ơn em đã đợi."

Tamaki-senpai xuất hiện với khuôn mặt có chút căng thẳng. Chiếc áo khoác cổ ve mang đến cho anh vẻ trưởng thành hơn thường ngày.

"Vâng, cảm ơn senpai."

Cuộc nói chuyện ngoài trường học có chút ngượng ngùng. Senpai tiến đến gần và gỡ một thứ gì đó khỏi tóc tôi.

"Cái gì đây? Confetti (mảnh pháo giấy) à?"

"Em gái em, Kaju, đã làm đấy. Con bé đã bắt được em ngay khi lén bước ra khỏi nhà."

"Sao lại ra nông nỗi này chỉ vì bị em gái bắt gặp?"

Tôi cũng không biết nữa.

"Con bé nghĩ sắp có buổi hẹn hò Giáng sinh và tiễn em bằng một bữa tiệc hoành tráng. Em thậm chí phải gỡ bỏ cả băng rôn chúc mừng ra khỏi ban công."

"...Chắc em đã phải vất vả rồi."

Chẳng vất vả bằng senpai đâu, phải không?

Bị trêu chọc bởi em gái hay bạn gái, cái nào đỡ hơn nhỉ? Nhưng trước hết, có bạn gái đã là thắng lợi lớn trong đời rồi...

"Chúng ta thực sự sẽ làm điều này hôm nay sao? Giáng sinh chỉ có một lần trong năm, anh biết mà?"

"Ừ, anh đã quyết định sẽ xin lỗi cậu ấy liên tục trong bữa tối rồi."

Tôi định nói bông đùa đôi chút, nhưng senpai lại trả lời bằng một câu nói hùng hồn như khoe khoang.

Đúng là người có bạn gái có khác. Khi tôi đang thở dài, cảm thấy chút tuyệt vọng vì sự chênh lệch này, gương mặt senpai bỗng trở nên lo lắng.

"...Anh nghĩ Koto đã đến rồi."

Tôi nhìn theo hướng ánh mắt của senpai. Một người có nét giống Tsukinoki-senpai đang đứng trên cầu ở phía xa.

Tôi không thể nhận ra chị ấy khi không mặc đồng phục.

"Đừng lại gần quá, nhé? Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu cậu ấy phát hiện ra."

Đúng vậy, tôi không thể chấp nhận được kết cục tệ hại sau khi đã đi xa đến mức này.

Tôi núp sau lưng senpai và lén quan sát Tsukinoki-senpai.

"Shikiya-san vẫn chưa đến. Đừng nói là em ấy sẽ đi ngang qua đây nhé?"

"Chị ấy đang đi taxi. Em không nghĩ Shikiya-san sẽ đi qua chúng ta đâu. Em vừa nhắn tin cho chị ấy rồi."

Tin nhắn duy nhất trong cuộc trò chuyện là <Chị đang trên đường đến> .

"Tốt thôi. Gặp em ấy ngay lúc này có lẽ hơi quá sức với anh."

Có lẽ senpai vẫn lo lắng. Anh tiếp tục nhìn quanh.

Tôi lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

"...Đến lúc nói cho em biết rồi chứ?"

"Nói gì cơ-"

Senpai ngập ngừng, và tôi cuối cùng cũng hiểu ra.

"Không lâu trước đây, em đã từng nghĩ có chuyện xảy ra giữa hai người đó."

Tôi gần như chắc chắn về điều này. Tôi nhìn chằm chằm vào senpai khi anh ấy quay mặt đi.

"Vậy không chỉ là chuyện giữa hai chị ấy. Mà là có xung đột gì đó giữa ba người, đúng không?"

Senpai lại nhìn quanh một lần nữa, rồi nói bằng giọng trầm ngâm.

"...Lúc đó, anh và Koto mới chỉ là học sinh năm hai. Lễ hội Tsuwabuki vừa kết thúc. Koto vẫn còn trong hội học sinh, và là bạn thân của Shikiya-san."

Anh tránh khỏi dòng người đông đúc và tiếp tục lắp bắp.

"Mối quan hệ đó... khác với giữa Koto và Komari-chan. Nó như thể anh không thể can thiệp vào."

Thậm chí Tamaki-senpai cũng không thể chen vào mối quan hệ thân thiết của hai người họ.

Điều này không bao giờ có thể xảy ra ngày nay. Tôi không biết rằng đã từng có một thời như thế.

"Một ngày nọ, sau giờ học, anh đang ở trong phòng câu lạc bộ một mình. Em ấy bất ngờ xuất hiện. Và rồi..."

Giọng senpai trở nên nặng nề hơn. Khuôn mặt của anh ta không tỏ ra tức giận hay buồn bã.

"Chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

Senpai gật đầu một cách chậm rãi, rồi nói nhỏ.

"Shikiya-san... đã đè anh ngã xuống."

"Hả?"

Khoan đã, anh ấy đang nói cái gì vậy?

"S-Shikiya đè anh xuống sao!? Không, không lẽ hai người đã làm gì!? Senpai và Shikiya-senpai là như thế sao?"

"Khoan đã, bọn anh không làm gì cả! Không- Phải nói rằng Koto đã xuất hiện đúng vào khoảnh khắc đó!"

"Đó chẳng phải là kịch bản tệ nhất sao?"

"...Đúng thế."

Thật sao? Vậy không lạ gì khi mối quan hệ của hai người lại trở nên phức tạp như vậy.

Tôi dựa vào lan can và thở dài.

...Nhưng đợi đã.

"Làm sao họ có thể đối mặt với nhau sau chuyện như vậy chứ? Trong mắt Tsukinoki-senpai, chẳng phải điều đó giống như nhìn thấy kẻ thứ ba đang lén lút với bạn trai mình sao?"

Tôi không hiểu senpai đang nghĩ gì. Anh nhắm mắt lại và cau mày.

"...Anh không nghĩ em ấy có tình cảm với anh."

Tôi cũng không biết, vì chưa từng có ai có tình cảm với tôi cả.

Khi mở mắt ra, senpai nhìn về phía cây cầu được trang trí bởi những ánh đèn lung linh.

"Koto và anh đã cố tình tránh nói về chuyện này. Nhưng bọn anh không thể giả vờ như chưa có gì xảy ra được."

...Giờ thì tôi đã biết quá khứ của ba người họ.

Tuy nhiên, ý nghĩa thực sự của những gì đã xảy ra vẫn chưa rõ ràng.

"Nukumizu, Shikiya-san đến rồi."

Senpai nhìn về phía cô gái xuất hiện với vẻ đẹp như một cánh bướm.

Chiếc áo khoác nâu bọc quanh cơ thể cô ấy, và trên đầu là một chiếc mũ len.

Khí chất ấy không thể nhầm lẫn. Đó là Shikiya-san.

Tôi lấy điện thoại ra.

Câu trả lời mà chúng tôi chờ đợi phía trước vẫn còn là điều bí ẩn.

Tuy nhiên, nếu Tamaki-senpai đã quyết định đối mặt với nó, tôi cũng cần phải thực hiện lời hứa với Teiara-san.

*

5:54 Chiều, ngày 24 tháng 12

Đoạn cầu vành đai hướng ra phía Đông nhà ga Toyohashi

Những dây đèn trang trí phủ kín cây cầu, quấn quanh như những sợi dây kim tuyến lấp lánh. Koto đứng ở trung tâm cây cầu, ánh sáng mềm mại xanh trắng chiếu rọi lên cô. Toàn bộ khu vực giống hệt một trái tim lung linh, một địa điểm hoàn hảo để chụp ảnh.

Một nhóm các nữ sinh trung học đang cười nói, chụp hình đầy phấn khích. Một cặp anh em nhỏ cũng tạo dáng, trong khi người mẹ đứng trước họ bấm nút chụp.

Ánh mắt Koto lướt quanh đám đông, thả mình trôi vào dòng ánh sáng dịu dàng ấy. Giáng sinh năm ngoái như mới vừa hôm qua. Lúc đó, cô vẫn chỉ là bạn thời thơ ấu của Shintaro. Cô háo hức mong chờ những ánh sáng đó, nhưng cuối cùng lại phải trở về nhà với tâm trạng nặng nề.

Nhưng bây giờ, cô đã có thể coi sự kiện đó như một câu chuyện vui. Cô cúi đầu, cố giấu nụ cười khẽ nở trên môi. Những bóng tuyết bay lả tả quanh chân cô.

Cô từng mong chờ những cảnh lãng mạn như trong phim, nhưng sự ngại ngùng luôn khiến cô không thể tận hưởng chúng trọn vẹn.

"...Ít nhất thì năm nay mình có thể."

Giáng sinh cuối cùng trong những năm cấp ba.

Năm sau sẽ thế nào, không ai biết, nhưng cô biết rằng tương lai của họ sẽ hoàn toàn khác. Cô muốn ở bên anh mãi mãi, bên nhau đến tận cùng.

Những lời ấy nghe thật mơ hồ, trống rỗng. Dù còn trẻ, Koto đã hiểu được điều đó.

Dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang bởi tiếng chuông báo tin nhắn trên điện thoại. Người cô đang đợi gửi một tin nhắn.

<Xin lỗi, tớ sẽ đến trễ một chút. Cậu có thể đợi ở đó thêm một lúc không?>

...Shintaro có chuyện gì sao?

Sự lo lắng bất chợt trào lên trong lòng cô.

- Ở đó ư.

Thường thì cậu sẽ bảo cô tìm một nơi ấm áp hơn để chờ. Vậy ý cậu ấy là gì? Phải chăng Shitaro đang chuẩn bị một điều bất ngờ?

Dù Shintaro không phải là kiểu người đó, nhưng đôi khi chàng trai ấy lại hành động theo cảm tính. Tuy nhiên, hôm nay, cô chỉ muốn một điều gì đó bình thường. Một đôi tình nhân bình thường trải qua Giáng sinh cùng nhau—

Cô muốn khắc sâu "sự bình thường" ấy vào trái tim mình.

Koto cúi đầu. Nụ cười lại hiện lên.

Cô đã thay đổi. Cô không thể không nghĩ về điều đó. Cô từng khát khao trở thành một người đặc biệt với chàng trai mà mình yêu, muốn họ trở thành một cặp đôi khác biệt với mọi người.

Nhưng giờ thì không cần nữa. Chỉ cần hai người ở bên nhau, thế là đủ.

- Koto nghĩ đến điều đó, rồi một đôi giày nâu lọt vào tầm mắt cô. Cảnh tượng ấy chẳng có gì khác thường, nhưng lại khiến cơn lạnh chạy dọc sống lưng cô.

Bước đi đó quen thuộc. Nó gợi lại một ký ức xa xưa. Koto lập tức ngẩng đầu lên, như thể có điều gì đó kích thích cô.

"...Shikiya."

Người đứng trước mặt cô, vừa là thực tại vừa là quá khứ, chính là Shikiya Yumeko.

Cô ấy đội một chiếc mũ len, đôi mắt trắng như ngọc nhìn về phía Koto. Đôi chân trần lộ ra dưới chiếc váy ngắn bên dưới lớp áo khoác của cô ấy, khiến Koto cảm thấy lạnh lẽo thay cho cô.

"Tại sao em lại ở đây?"

"Em...cũng...đang đợi một người..."

Sự ngạc nhiên khiến lời nói của Koto tan biến vào màn đêm.

"Em có thể đi chỗ khác không? Chị không thể rời khỏi đây."

"Em...cũng không thể."

Shikiya bước tới một bước, thân thể cô ấy chao đảo.

"Em ấy bảo em...đừng đi đâu cả...và chờ..."

Ý nghĩa của lời nói của Shikiya từ từ thấm vào tâm trí Koto. Và không mất nhiều thời gian để cô hiểu ra.

- Cô đã bị lừa.

Nói cách khác, đây chỉ là một vở kịch để hai người họ gặp nhau ở đây. Koto cố gắng giữ bình tĩnh, không để lộ sự bối rối. Cô hỏi.

"Shikiya, em đang đợi ai? Đừng nói là-"

"Nukumizu-kun...từ Câu lạc bộ Văn học..."

Shikiya nghiêng đầu nhẹ, vẻ mặt bình thản.

"Em ấy...mời em ra ngoài."

Quả thực, kouhai đó đúng là đã tham gia vào màn kịch này.

Koto xoa trán, khẽ lắc đầu.

"Nukumizu-kun có vẻ ngoài nghiêm túc và đáng yêu đấy, nhưng em ấy đã lừa em rồi."

"Điều đó...có nghĩa là gì?"

"Nghĩ xem. Chúng ta đã rơi vào bẫy của họ."

Shikiya vẫn không tin, nhìn Koto vẫy tay trong vô thức.

"Nukumizu-kun...sẽ không đến ư?"

"Chị đoán là vậy."

Koto nghĩ đến việc rời đi ngay lúc này. Cô ghét việc phải ở lại và trở thành một phần của kế hoạch của người khác. Nhưng rời bỏ nơi này cũng chẳng phải là lựa chọn đúng đắn.

Shikiya vẫn đứng đó, ngơ ngác. Koto thở dài, tiến lại gần cô ấy và nhìn lên những ánh sáng lung linh trên cầu.

"Shikiya, em đang hẹn hò với Nukumizu-kun à?"

"Không,...em...chỉ là bạn thôi, phải không?"

"Làm sao chị biết được?"

Koto từng nghĩ họ sẽ không bao giờ còn chuyện gì để nói với nhau nữa. Nhưng dường như Shikiya đứng bên cạnh cô không phải là điều gì quá kỳ lạ.

Nhưng có một điều mà Koto không thể bỏ qua.

"Em còn nhớ chuyện đã xảy ra ở phòng Câu lạc bộ Văn học vào tháng 11 năm ngoái chứ?"

"...Nhớ."

Lúc đó, Koto đã cố gắng sắp xếp công việc của hội học sinh và Câu lạc bộ Văn học vào những thời điểm khác nhau để Shikiya và Shintaro không có cơ hội tiếp xúc.

Koto hít một hơi thật sâu, hỏi câu hỏi mà cô đã suy nghĩ từ lâu.

"Em có yêu Shintaro không?"

Một câu hỏi đơn giản, nhưng Shikiya chỉ khẽ nghiêng đầu.

"...Em không biết."

"Không biết? Em vẫn không rõ mình yêu hay ghét cậu ấy sau khi đã làm ra những chuyện như vậy-"

"Xin lỗi,...nhưng...em không hiểu..."

Shikiya trông giống như một đứa trẻ đang buồn bã, khiến lòng Koto đau nhói.

"Chị mới là người không hiểu. Shikiya, em không phải kiểu người chơi đùa với đàn ông, đúng không?"

"Vâng..."

"Vậy tại sao em lại làm thế?"

"Bởi vì...Koto-san...thích...Tamaki-san."

Câu trả lời đến muộn một năm, nhưng hoàn toàn không ngờ. Koto không thể không hỏi.

"Có phải em muốn có được thứ mà người khác có không? Ý em là vậy sao?"

Shikiya lắc đầu nhẹ, nhưng cô ấy có vẻ rất chắc chắn.

"Em muốn trở nên giống...Koto-san."

"Giống chị?"

Một câu trả lời bất ngờ nữa đã tạo nên câu hỏi khác trong đầu Koto.

"Có quá nhiều điều mà... em không hiểu được, Koto-san."

Shikiya lảo đảo.

"Vì thế, ...em đã tự hỏi... liệu em có thể hiểu được không... nếu em yêu người mà Koto-san yêu."

Sau lời đó, Shikiya đứng bất động, như thể cô vừa bị tắt đi.

Những lời ấy cứ lặp lại trong tâm trí Koto.

Cô suy nghĩ đi nghĩ lại về chúng. Đôi tay Koto khựng lại, khi đầu ngón tay cô sắp chạm đến cảm xúc của cô gái trước mặt.

Cảm giác tê dại nơi đầu ngón tay nhắc rằng cô không thể tiến thêm được nữa.

"...Nhưng dù thế, em đã giải quyết được điều gì bằng cách đó sao? Quan trọng hơn, em định làm gì nếu Shintaro thực sự có tình cảm với em?"

"Người mà Koto-san yêu, ...em nghĩ... em sẽ không ghét anh ấy."

Shikiya khẽ nói, giọng như thì thầm. Hình bóng cô dưới ánh sáng lung linh trông thật đẹp, đến mức Koto cũng không thể rời mắt khỏi.

Nếu Shikiya thực sự yêu Shintaro thì sao?

Những lo lắng vô lý bắt đầu xâm chiếm trái tim cô.

"Tại sao em lại muốn giống chị? Em xinh đẹp hơn, dễ thương hơn, và thông minh hơn. Em còn có rất nhiều bạn nữa."

"Em không... biết cách... mỉm cười."

Shikiya nói như thể như thể phải dồn hết sức lực.

"Hạnh phúc, ...hồi hộp, ...buồn bã, ...dù em có thể cảm nhận được chúng, ...nhưng em không bao giờ chắc chắn..."

Shikiya hít một hơi rồi tiếp tục.

""Koto-san luôn... thể hiện cảm xúc... rất trực tiếp... Chị....quyến rũ."

Shikiya thở dài, rồi hít một hơi sâu hơn trước.

"Đó là lý do... em muốn... giống như Koto-san."

Những cảm xúc ẩn chứa trong câu nói này không phải là mạnh mẽ. Nếu có, chúng gần như tan biến vào cơn gió lạnh mùa đông.

Đó là cảm giác mơ hồ, như bị lạc giữa ý chí và sự do dự.

Nhưng Shikiya đã làm mọi cách để gửi những lời này đến Koto, chỉ mình Koto.

Koto mỉm cười dịu dàng với cô.

"Chị không hiểu hết những gì cậu nói, nhưng chị vẫn có thể cười ngay cả khi không vui."

Nói xong, Koto ấy nở nụ cười tinh nghịch thường ngày.

"Có những lúc chị cười chỉ để theo kịp không khí xung quanh. Đôi khi chị cười chỉ vì mọi người xung quanh cũng đang cười. Chỉ cần những điều nhỏ nhặt cũng làm chị vui."

"Thật sao...?"

"Ừ, cuối cùng thì chị cũng không biết liệu mình vui vì cười hay cười vì vui."

Cô vươn tay ra, chạm vào quả bông trên chiếc mũ len của Shikiya bằng đầu ngón tay.

Shikiya nhìn cô với ánh mắt lo lắng.

"Chị... không ghét em sao...? Chỉ vì chị không biết... em đang nghĩ gì."

""Dù cậu có vẻ không biểu lộ cảm xúc, những chị vẫn biết khi nào em vui hay hồi hộp đấy, biết không?"

Lần này, Koto cười từ tận đáy lòng.

"Chị sẽ không ghét em đâu, được chứ? Cứ là chính mình thôi, Shikiya."

Đó là những suy nghĩ chân thành nhất của cô, không hề có chút gì ngoài sự thật.

"Vâng,...cảm ơn..."

Chị xin lỗi, Shikiya. Dù đã ở bên em lâu như vậy mà chị vẫn không hiểu em. Chị thật vô tâm, và chị đã làm tổn thương em rất nhiều-"

Ngón tay Shikiya chạm lên môi Koto, như thể cô không muốn Koto nói thêm nữa.

"Koto-san, ...cười lên nào...?"

Koto mỉm cười, có chút bối rối. Còn Shikiya thì nhẹ nhàng vuốt ve đường viền đôi môi của cô.

Rồi, như muốn bắt chước, Shikiya cố gắng nở một nụ cười.

"Được ở bên Koto-san...làm em...rất hạnh phúc."

Shikiya bước lùi lại. Những bước chân lảo đảo của cô trông như một điệu nhảy bắt đầu, khi cô tiến về phía trung tâm quảng trường.

Koto bước theo cô. Shikiya nhẹ nhàng cuộn ngón tay trái và đưa về phía Koto.

"Cùng nhau... tạo hình trái tim với tay nhé...?"

"Như thể chúng ta là một cặp đôi vậy..."

Koto mỉm cười ngượng ngùng, nhưng vẫn giơ tay ra và tạo hình trái tim.

"Được rồi, thế này ổn chưa?"

Shikiya lại nở nụ cười mới học được.

"Nếu chúng ta... nhìn qua trái tim này... cùng nhau, ...chị có thể vượt qua kỳ thi."

"Em đang đùa phải không?"

"Ừ, ...thật ra... chúng ta có thể yêu nhau..."

"Chẳng phải chúng ta đã thích nhau rồi khi có thể tạo hình trái tim với nhau sao?"

Không còn cách nào khác, cô không thể lùi bước nữa. Koto tiến lại gần Shikiya. Ánh mắt cô lướt qua trái tim mà cả hai đã tạo ra.

"Thế này được chưa? Mặt em lạnh quá, Shikiya."

Khoảnh khắc Koto quay về phía Shikiya...

Shikiya khẽ chạm môi mình lên đôi môi của Koto.

Koto đứng khựng lại, bàng hoàng vì cú sốc. Phải một lúc sau, cô mới nhận ra mình sắp bị cuốn theo cảm giác ngọt ngào từ nụ hôn ấy. Cô vội vàng nhảy lùi lại.

"Hả!? E-Emđang làm gì thế!? Khoan đã...".

Shikiya nhẹ nhàng đặt ngón tay lên môi mình và thì thầm.

"Mềm mại... thật sự rất mềm mại."

"Chuyện đó không quan trọng!"

Koto ngồi sụp xuống, hai tay ôm đầu đầy bối rối.

"Em... Chị định làm như không có chuyện gì xảy ra, thế mà em lại phá hỏng tất cả rồi lao thẳng vào..."

Shikiya vẫn giữ gương mặt bình thản. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên vai Koto.

"Đừng lo lắng, ...nếu là với Koto-san, em có thể chủ động..."

"Hả? Không? Mà này, tại sao em lại là người chủ động chứ?"

"Vậy... Koto-san là người bị động sao?"

"Không, chị đã có bạn trai rồi! Mà khoan, sao chúng ta lại nói chuyện này nhỉ?"

[Công x Thụ nhưng là phiên bản Yuri!]

...Thôi, thế là đủ rồi. Càng nghĩ về chuyện này, cô càng thấy mình thật ngốc nghếch.

Koto thở dài, đứng dậy, ánh mắt dõi theo những ánh đèn neon lấp lánh xung quanh.

Chỉ là đèn LED thôi mà.

Chỉ là những ánh đèn lung linh, lãng mạn, cố lôi kéo con người ta thổ lộ cảm xúc thật của mình.

"Chẳng hiểu sao càng nghĩ, chị càng thấy tức. Shikiya, em chưa ăn tối đúng không? Đi ăn gì đó nhé?"

"Nhưng, ...chị đang đợi Tamaki-san... sao?"

"Tên đó chắc chắn đang ở cùng Nukumizu-kun rồi. À, mà Nukumizu-kun từng mời em đi chơi đúng không? Hai người thực sự không hẹn hò à?"

Shikiya nghiêng đầu.

"Tụi em không hẹn hò. ...Sao thế?"

"Nhìn xem, hôm nay là đêm Giáng Sinh mà? Em đã nhận lời mời của em ấy, nên chị nghĩ có thể Nukumizu thích Shikiya ấy."

"Không..."

Shikiya lắc đầu, đôi mắt trắng đục của cô nhìn lên bầu trời.

"Nhưng, ...em nghĩ... Nuku.. hơi dễ thương."

Koto suy nghĩ một lúc, không biết nên hiểu câu nói đó thế nào, nhưng cuối cùng cô quyết định bỏ qua.

Tốt nhất là không nên chạm vào điều gì vừa nảy mầm.

Koto lấy điện thoại ra. Sau khi liếc nhìn màn hình, cô bắt đầu gọi điện.

Chỉ sau hai hồi chuông, người bên kia bắt máy. Koto lên tiếng ngay lập tức.

"Shintaro, nghe rõ không? Tớ sẽ đi ăn tối với Shikiya. Cứ đợi đấy tớ sẽ tính sổ với cậu sau."

Sau đó, cô tắt máy một cách nhẹ nhàng rồi đưa tay về phía Shikiya.

"Nào, hôm nay chị sẽ chăm sóc em, được chứ?"

"Koto-san, ...chị chắc chứ...?"

"Được rồi, Shikiya, em muốn ăn gì?"

"Em... muốn ăn cá..."

Shikiya ngượng ngùng như một đứa trẻ, rụt rè đưa tay ra.

Cứ để chị lo. Chị sẽ cho em nếm thử món cá hồi ngon nhất em từng ăn."

Koto nắm chặt lấy tay Shikiya.

Cô nở một nụ cười quen thuộc như một năm trước, nhưng lần này, nụ cười ấy dường như đã trưởng thành hơn.

*

Một quán cà phê gần nhà ga.

"Xin lỗi vì để anh phải trả tiền."

"Không sao đâu, đừng bận tâm. Anh không chịu nổi khi phải ngồi ăn một mình ở đây."

Tamaki-senpai khẽ cười, nụ cười nhẹ nhàng như gió thoảng.

Bữa tối Giáng Sinh của anh ấy đã bị hủy trong phút chốc. Mặc dù tôi không phản đối việc anh ấy mời mình tới đây, nhưng xung quanh chỉ toàn là các cặp đôi. Chúng tôi thật sự đã xuất hiện sai thời điểm và sai luôn cả địa điểm. [Gay? Không là thuyền Nuku x Shintaro đang đi lên]

"Anh đã đặt chỗ này từ trước rồi, vắt kiệt sức ôn tập để chuẩn bị cho kỳ thi, và mong chờ đến ngày hôm nay..."

Senpai bỗng dưng cúi xuống bàn, đầy tiếc nuối.

"Sao mọi thứ lại thành ra thế này?"

Tôi nghĩ đây là một dạng định mệnh nào đó. Nhưng chính tôi là người đã kéo senpai vào tình huống này, nên có lẽ tôi cũng phải chịu trách nhiệm.

"Được rồi, đừng buồn nữa. Dường như Shikiya-senpai và Tsukinoki-senpai đã làm lành rồi. Chị ấy cũng không giận anh đâu."

"Thật không? Amh cứ tưởng Koto đang rất giận."

"Chị ấy chỉ đang ngại thôi. Nào, phấn chấn lên, đồ uống của chúng ta đến rồi."

Người phục vụ bước tới, mang theo hai ly nước.

"Đây là món đặc biệt cho Giáng Sinh, Aranciata Rossa."

Cạch. Một chiếc cốc lớn được đặt xuống giữa bàn.

Bên trong là nước ép đỏ tươi, với hai ống hút xoắn ốc vào nhau.

-Không lẽ chúng tôi sẽ phải uống chung nó.

"Senpai, em nghĩ chúng ta vừa bị phục vụ một thứ rất kinh khủng."

"...Thì là Giáng Sinh mà."

Senpai nghiêng người về phía trước, đặt ống hút vào miệng.

"Khá ngon đấy. Em có muốn thử không?"

"Được thôi."

Thực sự, nó hơi đắng, nhưng vẫn ngon.

Chúng tôi lần lượt uống, và dường như senpai đã nhận ra điều gì đó.

"Này Nukumizu, thử uống cùng một lúc đi."

"Hả?... Không đâu."

"Anh cũng không thực sự muốn đâu. Nhưng cứ thử đi."

Tại sao anh lại thử khi mà không muốn chứ...?

Không còn cách nào khác. Tôi làm theo lời cậu ấy. Cuối cùng, một hình trái tim hiện ra trước mắt chúng tôi.

"Ồ! Nếu chúng ta uống cùng lúc, nước ép sẽ biến ống hút thành hình trái tim à?"

"Ừ, hình trái tim chỉ hiện ra khi nhìn từ trên xuống."

Họ đã bỏ công sức thiết kế thật cầu kỳ. Khi chúng tôi còn đang bàn về sự tinh tế ấy, người phục vụ mang thêm một món nữa.

"Xin lỗi vì để quý khách chờ lâu. Đây là món khai vị đặc biệt cho Giáng Sinh."

Một chiếc đĩa vuông được đặt xuống trước chúng tôi.

Trên đó là những bọt trắng như tuyết và các món khai vị đầy màu sắc.

"Mấy cái bọt này có ăn được không?"

"Nó gọi là mousse (bánh ngọt Pháp). Em phải phết nó lên ông già Noel rồi ăn."

"Vậy, cái thứ trông như sinh vật triệu hồi này là ông già Noel sao?"

Cuối cùng thì, điều này cũng khá thú vị.

Sau khi hoàn thành món chính với gà, Tamaki-senpai đã lấy lại tinh thần.

"-Thật sao? Ayu-chan tỏ tình trong tập mới nhất?"

Senpai nghiêng người về phía trước đầy hào hứng. Tôi gật đầu đầy nghiêm túc.

"Vậy, chắc chắn tuần sau sẽ có chuyện tệ xảy ra. Tỏ tình vào thời điểm quan trọng thế này chẳng khác gì tự dựng cờ tử cả."

"Haiz, anh thật sự muốn xem tập tiếp theo. Hy vọng anh không bị tiết lộ nội dung trước khi kỳ thi kết thúc."

Tamaki-senpai cười khẽ, lau miệng bằng chiếc khăn tay.

"Anh thực sự kiên quyết với lệnh cấm manga và anime của mình đấy."

"Ừ, sau năm mới lại có kỳ thi nữa. Anh phải theo kịp bài tập sau khi chuyển khối."

"Vậy senpai đã quyết định chuyên ngành chưa?"

"Chưa nói với em sao? Anh định học nông nghiệp đấy. Anh muốn học về ủ rượu."

Ủ rượu, ...như miso và sake? Chắc là sake rồi.

"Nếu em nhớ không lầm, gia đình Tsukinoki-senpai kinh doanh rượu đúng không?"

"Không phải chỉ là cửa hàng rượu đâu. Cậu ấy là con gái duy nhất của một gia đình truyền thống về làm rượu."

À, ra vậy. Đó là lý do anh ấy học nấu rượu. Nói cách khác-

"Eh, hai người đã tiến xa đến mức đó rồi á?"

"Không xa lắm đâu, chỉ là anh muốn chia sẻ gánh nặng với câụ ấy trong tương lai thôi."

Senpai uống cạn ly như để che giấu sự ngượng ngùng.

...Nghĩ về tương lai sau khi tốt nghiệp-

Tôi dự định sẽ ra ở riêng sau khi vào đại học. Nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi việc rời bỏ tất cả. Thậm chí, tôi có thể hình dung cảnh tôi ăn tối một mình.

"...Hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp."

"Hãy tin tưởng vị senpai này. Em chỉ cần chuẩn bị đón nhận chiến thắng của anh thôi."

Senpai giơ ngón tay cái lên một cách đắc thắng. Tôi cố tình tỏ vẻ khinh khỉnh.

"Quên kỳ thi đi, em nghĩ senpai có vấn đề lớn hơn với con gái. Anh từng nói mình không được các cô gái yêu thích, nhưng giờ thì em biết điều đó không đúng."

"Shikiya-san không tính, được chứ? Còn nữa, anh nghĩ Nukumizu cũng giống anh. Em đang ở giai đoạn được các cô gái chú ý, đúng không?"

"Ơ, không hề. Con gái chẳng ai thích em cả."

Đây là câu phản bác tự nhiên, nhưng senpai chẳng để tâm.

"Nukumizu, giai đoạn được chú ý không có nghĩa là các cô gái thích em."

Hả, đó là nhảm nhí gì vậy? Vị senpai này định phá vỡ khái niệm "giai đoạn nổi tiếng" ngay trước mặt tôi.

Senpai tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc.

"Tất cả học sinh năm nhất trong Câu lạc bộ Văn học đều là con gái, trừ em, đúng không?"

"Vâng, đúng rồi."

"Tất nhiên, nếu tất cả thành viên là nam, em sẽ chỉ toàn gặp con trai. Điều đó cũng giống như trong hội học sinh vậy."

Anh ấy nói đúng. Tôi gật đầu đồng tình.

"Nói cách khác, cốt lõi của giai đoạn nổi tiếng là việc em vô tình tương tác với con gái. Anh nghe nói mỗi người có ba cơ hội như vậy trong đời. Nhưng nếu em tiếp tục vô tâm, mọi chuyện sẽ trôi qua mà em chẳng nhận ra điều gì."

"Khoan đã. Vậy ý anh là em chỉ còn hai cơ hội nữa à?"

"Đúng, nếu đây là lần đầu tiên. Trước đây em đã có dịp tiếp xúc với con gái chưa?"

Tôi thậm chí còn không có bạn chứ đừng nói đến con gái.

Tôi định bật cười, nhưng rồi một ký ức xa xưa hiện lên trong đầu.

"...Nghĩ lại thì, tớ từng chơi đồ hàng với mấy bạn nữ hồi mẫu giáo."

Làm con trai thật là khó khăn.

"Vậy đó là lần đầu tiên của em. Còn lần nào khác không?"

"Ừm, ...bạn của em gái em thường đến chơi khi còn học cấp hai. Thỉnh thoảng em cũng chơi với em ấy."

"Nukumizu, bộ cuộc đời em là một bộ rom-com đấy à?"

Senpai nghe có vẻ hơi bực bội.

"Chẳng có gì hay ho cả. Cô bé đó hay trốn học. Em gái em là người bạn duy nhất của bé ấy. Con bé hay đến nhà em cả khi em gái em không ở nhà. Em chẳng biết làm gì ngoài chơi game với con bé. Và cả hai đứa cũng chẳng nói chuyện với nhau."

Sau một hồi suy nghĩ, senpai gật đầu quyết đoán.

"Được rồi điều đó cũng được tính là lần thứ hai. Vậy thì, hiện tại, đây là lần cuối cùng em được chú ý."

Nghiêm túc đấy à? Thế là tôi sẽ cô độc suốt đời sao.

Tôi đang nghĩ về cuộc sống sau khi nghỉ hưu khi những chiếc đĩa trên bàn lần lượt được dọn đi. Chỉ còn món tráng miệng chưa được mang ra.

Senpai vội vã rút điện thoại ra khi chúng tôi đang chọn đồ uống sau bữa ăn.

"Xin lỗi, anh phải nghe điện thoại."

Tamaki-senpai rời khỏi quán sau khi nói xong. Nhìn biểu cảm lo lắng của senpai, tôi đoán chắc chắn đó là cuộc gọi từ Tsukinoki-senpai.

Ngoài cửa sổ, senpai liên tục xin lỗi qua điện thoại. Anh ấy xin lỗi như một gã điên vậy.

Tại sao mọi người lại cúi đầu khi nói lời xin lỗi qua điện thoại nhỉ...?

Sau khi kết thúc cuộc gọi, anh ấy vỗ tay với tôi.

"Xin lỗi! Anh phải đi ngay."

"Tsukinoki-senpai tha thứ cho anh rồi à?"

Tamaki-senpai mặc áo khoác vào, cười cay đắng.

"Điều đó phụ thuộc vào cách anh thể hiện tiếp theo. Cứ thong thả nhé, Nukumizu."

Tamaki-senpai trả tiền ở quầy và vội vã rời khỏi.

Sau khi senpai đi, tôi nhớ đến Teiara-san.

Cô ấy giao kèo rằng sẽ tìm cách giải quyết vấn đề giữa Tsukinoki-senpai và Shikiya-san trước ngày mai.

Tôi nghĩ mình đã hoàn thành việc đó, nhưng quyền quyết định vẫn thuộc về cô ấy. Cô ấy thật sự là một cô gái kỳ lạ. Giải thích điều này cho cô ấy sẽ không dễ dàng chút nào...

Trong lúc đó, người phục vụ tiến đến bàn và mỉm cười.

"Thưa quý khách, tôi có thể phục vụ món tráng miệng nếu quý khách đã chọn xong đồ uống chứ?"

"Hả? À, được rồi."

Một cảm giác lạnh lẽo bất ngờ chạy dọc sống lưng khi tôi cầm menu đồ uống.

"Tôi muốn... trà gừng đào."

Một giọng thì thầm vang lên bên tai, khiến tôi rùng mình. Không thể là ai khác. Đó là Shikiya-san.

"Senpai, sao chị biết em ở đây?"

"Chị đã hỏi...Koto-san..."

Cô ấy gỡ mũ len ra, ngồi vào chỗ của Tamaki-senpai.

Người phục vụ vẫn duy trì nụ cười hoàn hảo, không chút ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột.

"Trà đào gừng phải không?"

"À, vâng. Chúng tôi sẽ lấy hai ly."

Nói rồi, người phục vụ biến mất vào nhà bếp. Shikiya-san vẫn ngồi yên lặng.

Tình huống này có chút khó xử...

Tôi định mở lời, nhưng Shikiya-san đã nhanh chóng lên tiếng trước, lẩm bẩm:

"Em đã... phá vỡ lời hứa của chúng ta."

"Ơ, em không có ý đó-"

Thực lòng, mục đích của tôi chỉ là kéo chị ấy ra ngoài. Việc mời senpai đi chơi hoàn toàn là trò đùa - đúng là tôi tệ hại thật.

"Em xin lỗi. Em thực sự không biết nên xin lỗi thế nào."

"Nhưng... chị tha thứ cho em..."

Shikiya-san ngập ngừng một chút, rồi nhấc hai ngón tay chạm vào môi, kéo chúng lên thành một nụ cười.

"Ờ, đây có phải là-"

"Chị đang cố... cười..."

"...Ừm, được thôi."

Tôi chẳng biết phản ứng thế nào. Shikiya-san che mặt bằng chiếc mũ len của mình.

"Điều đó... không tính..."

"Không, không, đó thực sự rất dễ thương! Này, món tráng miệng đã được mang ra rồi đấy."

Tôi cố gắng thay đổi không khí và giới thiệu món tráng miệng cho Shikiya-san.

Bûche de Noël. Chiếc bánh cuộn cổ điển cho Giáng Sinh.

Shikiya-san khẽ hít một hơi. Cô ấy cầm cốc trà đen trong tay, hơi run rẩy.

"Đó thật... xấu hổ."

Chẳng lẽ đó là lỗi của tôi sao?

Sau khi lấy lại bình tĩnh, cô ấy bắt đầu ăn món tráng miệng, và thì thầm:

"Cười... khó lắm..."

Khuôn mặt của Shikiya-san mờ đi vì hơi nước từ tách trà đen.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc cười có thể khó khăn đến vậy.

"Nhưng không phải senpai luôn cười đó sao?"

"Chị có... cười...?"

Shikiya-san bỗng dưng nghiêng người về phía trước.

Chị ấy gần hơn tôi tưởng. Không, gần quá rồi.

"Ừm, để em nghĩ. Dù chị không phát ra âm thanh, nhưng cả dáng vẻ của chị toát lên sự vui vẻ."

"Dáng vẻ...?"

Ồ, sao tự dưng chị ấy lại trông có vẻ thất vọng như vậy?

"Được rồi, em lấy ví dụ nhé. Mọi người nói chó biểu lộ cảm xúc qua đuôi, đúng không? Nhưng nếu chị quan sát kỹ, chị có thể hiểu được cảm xúc của chúng qua tư thế, cử động và đôi mắt."

Dù bản thân thấy cách giải thích này có chút vụng về, nhưng Shikiya-san lại gật đầu hài lòng.

"Đúng vậy... chó, chị thích..."

Ừ, em cũng thích nữa.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục thưởng thức món tráng miệng. Shikiya-san nhìn chằm chằm vào tôi. Cô ấy dường như muốn nói điều gì đó.

"Trên mặt em có gì à?"

"Mọi chuyện ổn chứ...về doujinshi?"

"Em sẽ nói chuyện với Teiara-san vào ngày mai. Em đã thực hiện xong lời hứa của cậu ấy rồi-"

"Lời hứa...?"

À, đúng rồi, tôi vẫn chưa nói chuyện này với Shikiya-san.

Sau khi kể cho senpai về lời hứa với Teiara-san, Shikiya-san lẩm bẩm. Chị ấy trông có vẻ khá hài lòng.

"Teiara-chan... là một cô gái nghịch ngợm..."

"Em nghĩ hai người khá giống nhau."

"Vậy thì chị cũng là... một cô gái nghịch ngợm..."

Shikiya-san lặng lẽ đặt tách trà xuống.

-Koto Tsukinoki và Yumeko Shikiya.

Liệu đó có phải là vết nứt đã luôn nằm giữa họ, hay là những cảm xúc vừa được khẳng định lại dưới ánh sáng chiếc cầu?

Tôi không có cách nào để hiểu được. Có lẽ chính họ cũng không hiểu.

Nhưng chẳng phải quan hệ giữa con người là thế sao?

Shikiya-san và Tsukinoki-senpai đã hàn gắn mối quan hệ, còn Teiara-san cũng bớt đi một mối lo.

Tất cả điều này, đã đủ để khép lại câu chuyện của tôi, một thiếu niên 15 tuổi.

Khi tôi thoát khỏi những suy nghĩ của mình, Shikiya-san đã ăn xong món tráng miệng. Như mọi khi, tôi không biết lúc nào miệng chị ấy chuyển động.

Tôi giả vờ nhấm nháp tách trà đen, lén lút quan sát Shikiya-san.

Trang điểm của chị ấy hôm nay nhẹ nhàng hơn. Nếu ai đó nói rằng cô ấy không trang điểm gì ngoài đôi mắt, tôi sẽ tin.

Không lâu trước đây, Yanami từng nói, "Đừng tin những cô gái nói rằng họ không trang điểm." Có lẽ cậu ấy chỉ đang ghen tị.

Đó là lý do vì sao con gái thật phức tạp.

...Tuy nhiên cô gái này có hàng mi rất dài. Khuôn mặt cũng rất đẹp. Khác với Yanami, chị ấy mang một vẻ quyến rũ trưởng thành đầy bí ẩn.

Nhìn chị ấy, đầu óc tôi như lạc lối. Shikiya-san nghiêng đầu, nhìn tôi.

"Có gì... không ổn à?"

"Không, chỉ là em đang nghĩ về chuyện chị đã nói với Tsukinoki-senpai."

Shikiya-san từ từ đưa ngón tay lên môi.

"...Đó là bí mật."

Chị ấy thì thầm. Đôi chân bắt chéo của cô ấy chuyển đổi tư thế.

...Bầu không khí này là gì đây?

"Đã có chuyện gì xảy ra sao?"

Shikiya-san không trả lời. Thay vào đó, cơ thể cô ấy khẽ rung lên đầy hài lòng.

...Rốt cuộc thì đã có chuyện gì xảy ra vậy?

Tôi cầu nguyện cho sự thành công của Tamaki-senpai tối nay trong khi uống cạn tách trà đen còn lại.

- Chiếc hộp nhạc vẫn vang lên một giai điệu yên bình.

Trong nhà hàng mờ tối, dưới ánh nến, Shikiya-san khẽ run rẩy.

Không có cuộc trò chuyện nào diễn ra. Những chiếc tách đã cạn.

Bị bỏ lại một mình với một cô gái lớn tuổi hơn khiến tôi không đủ can đảm để phá tan sự im lặng này.

Thành thật mà nói, điều này có chút nhàm chán. Tôi chẳng biết nên nói gì tiếp theo.

Nhưng tôi cũng không thể rời đi mà không có lý do.

Lạ thay, tôi không ghét khoảng thời gian gượng gạo này với Shikiya-san.

Shikiya-san vẫn ngồi đó, im lặng nhâm nhi tách trà. Đôi mắt trắng ngọc của cô ấy dường như đang hướng về điều gì đó.

Nhưng tôi sẵn lòng chờ đợi cái nhìn của cô ấy.

Shikiya-san nhìn tôi. Chị ấy khẽ nghiêng đầu.

Tôi mỉm cười một cách gượng gạo, cũng nghiêng đầu đáp lại.

Ngại ngùng và bất tiện.

Nhưng tôi không muốn khoảng thời gian này trôi qua.

Tôi thả lỏng, cố gắng tìm kiếm một câu trả lời cho sự bối rối của mình.

- Nếu phải đặt tên cho cảm xúc của mình, tôi tự hỏi từ ngữ nào sẽ phù hợp nhất?

Nghỉ giải lao: Đêm Giáng sinh của Teiara-san

Đêm Giáng sinh.

Teiara Basori ngồi bên bàn học trong phòng mình. Một tay đặt lên mặt, cô chăm chú nhìn vào cuốn sách trước mắt.

Đó là fanfic BL đời thực của Koto Tsukinoki.

Teiara đã biết đến thể loại BL. Cô vốn không có ý định đưa ra bình luận không cần thiết về sở thích cá nhân của người khác-

"Khoan đã, làm chuyện đó ngay trước mặt người khác sao...?"

Fwap. Cô dán một miếng giấy nhớ lên trang sách. Rồi nhận ra mình đã gần hết giấy ghi chú.

Ban đầu, cô chỉ định xem qua những đoạn "không đứng đắn", nhưng dường như cuốn sách này chẳng có hồi kết.

Teiara ngả người ra sau, vươn vai một chút, trong đầu bỗng tua lại những gì đã xảy ra vài ngày trước ở phòng hội học sinh.

...Kazuhiko Nukumizu, chủ tịch Câu lạc bộ Văn học.

Khác hẳn với nhân vật trong doujinshi, cậu ta ngoài đời là một học sinh khá nghiêm túc.

Nhưng, khi cô đang xem xét cuốn tiểu thuyết, cậu ấy dường như vô thức rút ngắn khoảng cách giữa họ.

Nếu cô nhận ra chỉ chậm hơn một giây—

Nếu cô tránh bàn tay đang vươn về phía mình muộn hơn một chút, có lẽ "Nukumizu" trong những hình minh họa kia đã...

Lúc này, gương mặt cô đỏ bừng, và mồ hôi chảy ròng ròng.

"C-Chỉ là một câu chuyện thôi mà!"

Rầm! Cô đập mạnh xuống bàn. Từ phía sau, một giọng nói bất ngờ vang lên.

"Chị ơi, chị lẩm bẩm gì nãy giờ thế? Chị đang làm gì vậy?"

"Hả!?"

Cô giật mình quay lại. Em trai cô vừa tắm xong, đứng ngay cửa, mặc bộ đồ thể thao đơn giản.

"C-Chờ đã, Takashi! Em vào mà không gõ cửa trước à?"

"Em có gõ rồi mà. Chuyện gì vậy? Trông chị căng thẳng ghê."

Takashi Basori, học sinh lớp tám, đứng đó với vẻ mặt thắc mắc.

Cô vẫn chưa bao giờ hỏi tại sao bố mẹ lại đặt tên cho em ấy bình thường đến thế, trong khi tên cô thì lại khác biệt.

Teiara vội vàng giấu cuốn doujinshi dưới tập vở và cố gắng giữ lại chút bình tĩnh.

"Không có gì. Em cần gì à?"

"Mẹ đang cắt bánh đấy, chị xuống ăn đi."

"Ừ, chị xuống ngay."

Teiara đứng dậy, ánh mắt vô thức dõi theo em trai mình. Cậu bé này lớn nhanh quá, cứ như chỉ sau một đêm, cậu đã cao và mạnh mẽ hơn hẳn. Có một nét nam tính dần hiện lên trên khuôn mặt cậu mà cô không thể không chú ý.

"...Mà này, Takashi, dạo này em hay chơi với đám bạn trong câu lạc bộ bóng đá lắm đúng không?"

"Ừ, sao chị hỏi chuyện này đột ngột vậy?"

"Valentine vừa rồi, em được nhận sô-cô-la đúng không? Có... ai trong câu lạc bộ tặng em à?"

"...Trong câu lạc bộ toàn là con trai mà."

"Thế thì có gì mà ngại?"

Lời vừa thốt ra, Teiara đờ người lại.

...Khoan, mình vừa nói cái gì vậy?

"À, không có gì, không có gì! Chị nói linh tinh thôi!"

Trời lạnh là thế, Teiara vẫn đổ mồ hôi không ngừng, hai tay cô vung vẩy như thể muốn xua tan đi sự lúng túng.

"Chị ơi, dạo này trông chị kỳ lạ lắm đấy. Thôi, em xuống trước đây."

Takashi thở dài, rồi quay lưng bỏ đi. Teiara thả lỏng, cảm thấy như vừa trút được gánh nặng.

....Tất cả chuyện này là đều là tại tên đó.

Nhân tiện, cái tên đấy thực hiện "lời hứa" của mình đến đâu rồi nhỉ?

Điện thoại cô bất chợt rung lên, cắt ngang dòng suy nghĩ đang lởn vởn trong đầu.

Trên màn hình hiện lên cái tên "Yumeko Shikiya" đang nhấp nháy.

Teiara hít một hơi sâu, rồi nhấn nút trả lời.