Tác giả: Diêm Diêm

Thể loại: Cổ trang, niên thượng, suy luận, triều đại giả tưởng, HE.

Dịch: sbt1

Beta+ Bìa: Cải béo

Văn án:

Năm Thiên Thú thứ tám, Tiên đế đột ngột tạ thế. Tân hoàng đăng cơ khi mới tròn sáu tuổi, Ninh Thân Vương nắm giữ binh quyền vào triều nhiếp chính, Sở Thái hậu buông rèm chấp chính, các đảng phái trong triều tranh đấu dữ dội thế nên việc đầu tiên phải học khi vào triều làm quan là chia bè chọn phái.

Chàng tài tử Tô Châu phấn chấn vào Kinh ứng thí, vốn là một người hào hiệp không ưa gò bó trong khuôn phép, song lại vô tình kẹt giữa chốn quan trường lắm thăng trầm mà không thể tránh thoát.

Những sĩ tử liên tiếp bị hại, thi thể trong quan tài mất tích đầy bí ẩn, kho báu tuyệt trần ẩn dưới bức họa, lời đồn bí hiểm về Sơn Thần Nương Nương.

Lý Thích là thành Trường An trong lòng cậu, cậu lặn lội nửa đời đi tới chỉ vì ước vọng được ngắm nhìn một lần trong đời. Nếu có ngày tòa thành ấy sụp đổ, cậu sẽ chỉ có thể phiêu bạt khắp nơi, chẳng chốn dung thân.

Công: Vương gia có quyền có thế đứng trên vạn người (Lý Thích) x Thụ: Trạng nguyên hào hoa phong nhã, tài mạo song toàn (Tô Sầm)

. Bối cảnh lịch sử giả trưởng.

. Công thụ hơn kém khoảng hai chục tuổi.

(Nhắc nhỏ: Đọc truyện dưỡng thành cần có nghị lực =)))

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 1: Quán trà

Mùa xuân năm Nguyên Thuận thứ ba, thành Trường An.

Phố Chu Tước trong thành Trường An chia một trăm lẻ tám phường thuộc thành Ngoại Quách[1] làm hai, phía Đông là huyện Vạn Niên, huyện Trường An nằm phía Tây, ngụ ý rằng "Trường An muôn năm". Trong hai huyện đều có khu chợ riêng, chia làm chợ Đông và chợ Tây, quán trà quán rượu, hàng Tây hàng Hồ[2] đều đủ cả, hai trăm hai mươi nghề chẳng thiếu nghề nào, hàng quán san sát,đủ mọi thứ lạ kỳ trên đời.

[1] Thành Trường An xưa gồm ba bộ phận là Đại Cung, Hoàng Thành và thành Ngoại Quách.

[2] "Hồ" có ý nghĩa ban đầu để chỉ những người thuộc bộ tộc du mục phương Bắc, sau được dùng rộng ra với nghĩa chỉ chung những người ngoại tộc tại phía Bắc và phía Tây. Văn hóa triều Đường tiếp thu và học hỏi nhiều đã tạo điều kiện cho xu hướng "Hồ" phát triển vào triều đại này, nhiều văn hóa của người Hồ có thể tìm thấy trong trang phục, trang sức, thức ăn của người Đường...

Sau giờ trưa, một quán trà tại chợ Đông nhộn nhịp lạ thường, bao nhiêu chuyện từ quốc gia đại sự đến dân sinh thường ngày được "nhả" ra từ từng khuôn miệng.

Chàng thanh niên dáng vẻ thư sinh gọi một ấm trà Long Tỉnh, cậu không vội nếm thử mà đợi cho hương trà lan tỏa, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, hàng mi run run rủ xuống, từng sợi đen nhánh rõ ràng. Lúc này, trông cậu như đang nhắm mắt suy nghĩ, nhưng lại ghi vào lòng hết mọi âm thanh.

Bàn đầu tiên sát cửa sổ đang nói chuyện gà nhà ông Trương mổ rau nhà ông Lý, nhà ông Lý giết gà nhà ông Trương, nhà ông Trương nghĩ mấy lá rau nhà ông Lý không bằng gà nhà mình bèn kiếm cớ đánh con nhà ông Lý, nhà ông Lý không phục nên nửa đêm mò sang sân nhà ông Trương rải gạo mốc...

Tô Sầm lắc đầu ngoảnh đi, nghe chuyện của một bàn bên trong.

Cô gái nọ ở phường Hồng Tiêu yêu đương thề hẹn theo chân một gã Cử nhân vào Kinh ứng thí, chưa được mấy hôm thì chính Cử nhân kia đã tự đưa cô gái về, nói mình còn phải thi cử, không muốn dính dáng gì đến nhau nữa. Cô gái nọ bị lừa sạch vốn liếng, còn bị đánh gần chết, cuối cùng cứ luôn miệng rằng mình là bà Trạng nguyên, e là bị đần rồi.

Có người nói cô gái nọ không biết nhìn người, cũng có kẻ mắng Cử nhân kia lạnh lùng vô tình, nhưng mọi người cũng chỉ coi đó là một câu chuyện cười, nghe giọng ai nấy đều lẫn vẻ khinh miệt , chẳng ai thật lòng thương cảm cho cô gái, cũng chẳng có ai thật sự trừng phạt Cử nhân kia.

Thờ ơ trước chuyện không liên quan đến mình vốn là lẽ thường tình.

Tô Sầm hơi mở mắt, đôi mắt lanh lợi nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở chỗ hai người đàn ông trung niên mặc áo xanh sang trọng, hào hứng nghe họ nói.

Người đàn ông đứng tuổi hơn bảo: "Triều đình bây giờ có ba người không thể đắc tội, một là Thái phó Ninh Dịch, đã trải qua bốn triều đại, là đại thần phò tá Tiên Đế để lại. Tuy nay đã ngoài tám mươi, không còn lên triều nữa nhưng một câu hắn ta nói vẫn đáng ngàn vàng, là người có tầm ảnh hưởng trong triều. Hai là thân mẫu của đương kim Hoàng Thượng, Sở Thái hậu đang buông rèm nhiếp chính, Hoàng Thượng còn nhỏ, mọi chuyện đều do Thái hậu quyết định, ai được lòng Sở Thái hậu thì cũng tính là đã có được Thánh tâm."

Sau đó hắn nhỏ giọng nói tiếp: "Người thứ ba, cũng là người quan trọng nhất, em trai của Tiên Đế, tức Tứ Hoàng thúc của đương kim Hoàng Thượng, Ninh thân vương Lý Thích. Khi Tiên Đế băng hà thì Hoàng Thượng vẫn còn nhỏ, người gửi gắm Hoàng Thượng cho Ninh Vương, thực chất là muốn lợi dụng binh quyền trong tay Ninh Vương để dẹp yên bốn bề, giúp con trai mình ngồi chắc trên ngai rồng. Mấy năm trôi qua, Ninh Vương đã thành người mà cả quan lại lẫn dân chúng đều phải e dè kính sợ . Hắn giữ roi Cửu Long, trên đánh Thiên Tử dưới chém quần thần, đến Sở Thái hậu cũng phải nể sợ đôi phần. Còn có kẻ nói khi Tiên Đế băng hà có để lại chiếu thư mật, rằng nếu Thiên Tử không có đức thì khanh có thể thế chỗ! Chỉ cần bức chiếu thư mật không rõ thật giả này thôi đã khiến triều đình hiện giờ chia thành hai phe, một là phe Thái hậu nâng đỡ Hoàng Đế nhỏ tuổi, hai là phe Ninh Vương nghe hắn răm rắp. Việc đầu tiên phải làm khi vào triều làm quan là phải biết rõ mình thuộc phe nào, nếu không cứ chờ bị hai phe cùng xử đi."

Tô Sầm đang gõ bàn cũng chán nản, muốn làm quan phải học cách chia bè chọn phái trước.

"Hả?" Người còn lại sốt sắng hỏi: "Vậy nên chọn bên nào đây?"

"Hai bên ngang tài ngang sức." Người đó nói tiếp: "Sở Thái hậu có hữu tướng thì Ninh Vương nắm tả tướng, bên Thái hậu có Lễ, Lại, Hộ thì bên Ninh Vương cũng có Binh, Hình, Công. Đám văn thần phò tá chủ nhân đứng về phía Sở Thái hậu, còn võ tướng thì tin thờ Ninh Vương, người đã kề vai chiến đấu với họ bao năm. Tuy nhìn từ bên ngoài thì phe Thái hậu đang trên cơ Ninh Vương, nhưng thực chất Ninh Vương lại nắm giữ quyền chỉ huy cấm quân Bắc nha, cũng tức là đang nắm giữ tính mạng của những người ở trong cung. Hai phe ngang sức, chiến trường trên điện triều bây giờ đang trên thế dầu sôi lửa bỏng."

"Vậy Hoàng Thượng thì sao? Tuy còn nhỏ nhưng Hoàng Thượng cũng phải có xu thế nghiêng về bên nào chứ? Sau này tiếp quản ngôi vị thì sẽ rõ ngay kẻ cao người thấp mà?"

Người đàn ông trung niên láo liên khắp nơi rồi kề sát tai người kia nói một câu, mặt người đối diện biến sắc, trà cũng văng ra ngoài.

"Tâm tưởng bất trung..." Tô Sầm gõ bàn nói nhỏ. Dù không nghe thấy hai người họ nói gì nhưng cậu cũng hiểu đôi chút thần ngữ, phỏng đoán thêm chút nữa là có thể dễ dàng hiểu được ngụ ý của họ.

Mỗi khi đến một nơi mới, cậu luôn thích tìm một chỗ nhộn nhịp nghe người bản xứ bàn ra tán vào, dù không phải chuyện nào cũng là thật, khó tránh khỏi có sự thiên lệch trong đó, nhưng cũng rõ được đại khái.

Như những gì hai người kia vừa nói, cậu không chắc Ninh Vương có "tâm tư bất trung" gì không, nhưng chuyện hai phe tranh đấu thì đã chắc như đinh đóng cột rồi.

"Nhị thiếu gia, chúng ta về thôi?" Người giúp việc theo cạnh cậu bất mãn nhìn lên: "Tranh thủ thời gian còn kịp đọc lại một lượt tứ thư ngũ kinh đấy."

Rõ là đang lúc khoa cử, sĩ tử nhà người ta chỉ muốn không ăn không ngủ vùi đầu vào sách, ông lớn nhà cậu ta thì hay rồi, chạy đến quán trà nhắm mắt nghỉ ngơi, lão gia mà biết được có khi lại tức không dậy nổi ấy chứ.

"Nếu ngươi thấy chán thì về trước là được." Tô Sầm nhướng mày nhìn cậu ta, khóe mắt chân mày hệt gió xuân tháng Hai.

A Phúc rùng mình, cậu ta lắc đầu nguầy nguậy, ngoan ngoãn im lặng nằm bò xuống bàn.

Lần trước nhị thiếu gia cười như vậy là vào ba năm trước, khi cậu rạng rỡ rời nhà đi thi, cuối cùng chưa ra khỏi đất Tô Châu cậu đã thay đổi hành trình, đi khắp một lượt danh lam thắng cảnh trên cả nước, chỉ riêng không đặt chân tới thành Trường An.

Một năm sau về nhà, nhị thiếu gia lại ra vẻ đáng thương khóc lóc kể lể, rằng mình bị một toán thổ phỉ bắt về làm thầy văn thư trên đường đi thi, khó khăn lắm mới trốn ra được, diễn xuất cứ phải gọi là sống động như thật, cực kỳ thuyết phục. Phu nhân lão gia nghe xong thì thương không để đâu cho hết, hầu hạ cho ăn uống no say suốt một năm, mãi đến một năm trước có một tên công tử đến nhà hỏi khi nào mới đi chơi tiếp thì chuyện mới vỡ lẽ Nhị công tử bị lão gia treo lên cây đánh một trận, đến giờ vẫn còn vết roi chưa mờ hẳn.

Lần này đi thi tiếp lão gia bèn phái cậu ta đi theo, nói rằng nếu nhị thiếu gia còn giở trò gì nữa thì hai người cắt đứt quan hệ, tới lúc ấy họ mới thuận lợi đến thành Trường An. Lão gia mua cho nhị thiếu gia một căn nhà ngay giữa thành Trường An vốn là nơi tấc đất tấc vàng, tọa lạc ở phường Trường lạc, cạnh chợ Đông, chỉ cách cung Hưng Khánh một phố. Tuy chỉ có hai sân, hai cửa ra vào nhưng cũng đã mất đến cả vạn đồng vàng.

Tô lão gia có gốc gác dân buôn lại chỉ muốn con mình theo đường chính trị cho mát mặt tổ tiên, ý ông khi chi ra khoản này cũng vô cùng rõ ràng, lần này thi không đỗ thì ở lại Trường An luôn, ba năm sau thi tiếp, thi đến khi nào đỗ thì thôi.

Nói ra thì nhị thiếu gia nhà cậu ta cũng có năng khiếu học tập lắm, khi những đứa trẻ đồng trang lứa còn đang "Nhân chi sơ, tính bản thiện" thì người này đã đỗ Tú tài huyện, còn ẵm ngay ghế thủ khoa kỳ thi Hương ngay lần đầu thi vào năm mười sáu tuổi, sau đó thì... chạy mất cả hút.

Dưới lớp da mặt vô hại này che giấu một trái tim luôn xăng xái không yên.

Bây giờ cậu ta đưa được người đến dưới chân Thiên tử đã không dễ gì rồi, A Phúc cũng không dám mong mỏi người này về đọc tứ thư, ngũ kinh gì nữa.

Cậu ta đang chán chường nằm bò trên bàn nhìn công tử nhà mình nhắm mắt nghỉ ngơi thì chợt nghe mùi trà thơm thoảng qua, A Phúc không khỏi ngẩng đầu.

Một người trông như tiểu nhị xách ấm trà vòi dài đi từng bàn thêm nước, chỉ là tuy người này mặc đồ tiểu nhị, song cơ thể mặt mày lại chẳng giống hạng tay chân trong loại cửa hàng này chút nào. Vòng eo mềm như liễu rủ lắc lư nhìn còn vui tai vui mắt hơn con gái, đôi mắt hoa đào thì cứ nhướng cao như vô tình, cố ý. Tranh thủ lúc thêm nước, có mấy kẻ còn miết tay lên người y, người ta cũng chẳng tức, chỉ cười đùa đáp trả, khi bị người khác nắm cổ tay trắng nõn kéo lại thì ngã luôn vào lòng họ như chẳng có xương, cò cưa một hồi cả bờ vai trắng muốt cũng lộ ra.

E là không phải thêm trà, mà để thêm "hứng" mới phải.

A Phúc trợn mắt há miệng. Cậu ta biết phong tục thành Trường An cởi mở, nhưng cũng chưa từng thấy tiểu quan trắng trợn mồi chài giữa ban ngày ban mặt thế này. Cậu ta vừa tự nhủ mình không được nhìn, vừa không sao rời mắt được.

Vừa hoàn hồn đã thấy ánh mắt thấu hiểu của thiếu gia nhà mình, thiếu gia nhướng mày nhìn cậu ta: "Ra ngoài rẽ trái hai con phố, hình như có một quán tiểu quan."

Mặt A Phúc đỏ bừng, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Mùi trà thơm nức phả đến, một đôi tay ngọc ngà nhấc nắp ấm trà lên, y thốt lên một tiếng, cười bảo: "Chẳng lẽ công tử đây chê trà nhà em không ngon, hay vì lý do gì khác mà chưa uống ngụm trà nào thế? Trà lạnh cả rồi, phung phí của Trời xiết bao."

Tô Sầm ngước mắt nhìn y: "Phung phí thì có, nhưng của Trời thì chưa đến. Tôi gọi là trà Long Tỉnh minh tiền, trà minh tiền một mầm một lá, khi pha xong tuy màu nhạt nhưng tỏa hương đậm đà. Trà này của cậu rõ là trà vũ tiền, trà đầu xuân mỗi ngày một khác, trà này của cậu muộn hơn trà minh tiền cả nửa tháng, sao có thể nói là "của Trời"?"

[3] Minh tiền là hái trước bình minh, vũ tiền là trước khi trời mưa. Trà Long Tỉnh loại một mầm một lá là cao cấp nhất, ngoài ra còn có một mầm hai lá, ba lá.

"Công tử biết nhiều thật đấy." Tiểu quan kia không giận, trái lại còn tủm tỉm dùng vòi ấm trà khều cằm Tô Sầm, ngả ngớn nói: "Nhưng nếu công tử không uống, lần sau em không thêm nước cho công tử nữa đâu đấy."

Tô Sầm hiểu ý nhướng mày, rót một tách trà đẩy ra chỗ A Phúc: "Uống đi, đừng phụ lòng tốt của người ta."

Tiểu quan kia mỉm cười, rót thêm lượng nước bằng một chén trà rồi xách ấm lên trên.

"Nhị thiếu gia..." A Phúc cau mày nhìn tách trà.

Tô Sầm lấy lại tách trà rồi uống cạn, mùi trà thơm nồng, đúng là trà minh tiền.

————–

Tác giả:

Tác phẩm này có bối cảnh lịch sử giả tưởng, nhưng vì bối cảnh được dựng tại thành Trường An nên một vài quy chế sẽ dựa theo thời Đường. Triều đại trong truyện là Đại Chu, dưới đây là một vài thông tin có thể sau này sẽ dùng đến, để đây tham khảo.

[Miếu hiệu + Niên hiệu – Người tại vị: Thời gian tại vị; Giới thiệu vắn tắt]

. Thái tổ Võ Đức – Lý Thành: Tại vị 26 năm, mở mang bờ cõi, xây dựng triều đại.

. Thái tông Vĩnh Long – Lý Úc: Tại vị 23 năm, thủ đoạn ngoan độc, tài trí mưu lược.

. Thần tông Thiên Thú – Lý Tốn: Tại vị 8 năm, sức khỏe yếu, qua đời sớm.

. Nguyên Thuận – Lý Trạc: Thiên tử lên ngôi năm 6 tuổi, hiện đang tại vị.

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 2: Thích khách

Tô Sầm nhìn theo bóng lưng tiểu quan kia lên tầng, tầng trên dành cho các buồng riêng, tiểu quan vừa lên tầng hai đã vào ngày căn buồng gần lan can nhất rồi buông rèm xuống. Cậu có thể nhìn thấy bóng người lờ mờ trong rèm, tuy không rõ ràng lắm, nhưng cậu cảm giác có một ánh mắt sau rèm vẫn luôn nhìn về phía cậu.

"Nhị thiếu gia..." A Phúc dè dặt gọi.

Nhị thiếu gia cứ dán mắt vào tiểu quan kia mãi, có lẽ nào... Nhìn nhị thiếu gia bây giờ, khả năng năm nay đỗ cao không lớn lắm, đến lúc đó lại nuôi thêm một tiểu quan ở thành Trường An...nếu để lão gia biết được, chắc cậu ta phải chuẩn bị tiền mua quan tài cho mình thôi.

Tô Sầm quay lại, cười hỏi: "Ngươi thấy y thế nào?"

"?!" Biết ngay!

A Phúc nuốt nước bọt, đau khổ nói: "Nhị thiếu gia, trên đường tới đây em có chăm sóc cậu chưa tốt chỗ nào, cậu cứ đánh em, mắng em. A Phúc vào nhà họ Tô từ năm mười tuổi, chưa lười biếng ngày nào, sau này cũng sẽ hết lòng hầu hạ cậu, nhị thiếu gia tha mạng cho em đi!"

Nói tới cuối câu, cậu ta đã khóc ướt cả mặt.

Tô Sâm: "..."

Khi không nói nhảm gì vậy?

Tiếng thứ gì đó vỡ vụn giòn giã bỗng vang lên từ trên tầng, chén trà rơi xuống. Tô Sầm vừa quay đầu lại đã thấy tiểu quan kia bị đẩy xuống, đám đông tầng dưới thét lên, tiểu quan kia lao thẳng xuống cầu thang, nhưng khi gần chạm đất y lại nhanh nhẹn trở mình, cuối cùng đáp đất vững vàng.

Sau đó có thêm một người phi từ trên tầng xuống, lao thẳng về phía tiểu quan.

Tiểu quan kia nghiêng người tránh một cú cực mạnh, nhanh nhẹn chạy ra sau lưng người kia khi một cú đấm vung tới. Nhưng người đuổi theo y cũng không vừa, thoắt cái lưỡi gươm đã tuột ra khỏi vỏ, chuôi kiếm thụi mạnh vào hông tiểu quan.

Tiểu quan đau đớn nhíu mày, may sao y vẫn phản ứng rất nhanh, vội vàng lùi lại khi lưỡi gươm quét đến Biết mình không phải đối thủ của người kia, y liếc mắt, lách người trốn sau lưng Tô Sầm.

Tô Sầm đang tập trung nếm trà thì tự dưng bị một lưỡi gươm lạnh toát kề cổ.

Tô Sầm: "..."

"Tránh ra!" Người cầm kiếm lạnh lùng nói.

Cậu muốn tránh lắm chứ, đấy là nếu không có mũi tên nhọn hoắt ghì sau lưng.

Chắc chắn hôm nay cậu ra đường không xem lịch rồi, đáng lẽ giờ này cậu phải ở nhà tắm rửa dâng hương chay tịnh một ngày mới phải.

Vậy mà tiêu quan phía sau vẫn ra vẻ đáng thương nũng nịu nói: "Công tử cứu em!"

Tô Sầm liếc sang lưỡi gươm kề bên cổ mình, cẩn thận đẩy nó ra mấy tấc rồi mới quan sát người trước mặt. Người này cao tận tám thước, đôi mắt nhàn nhạt ánh lên màu hổ phách, mặc trang phục thị vệ, vẻ lẫm liệt ở hắn khiến Tô Sầm không khỏi nuốt nước bọt, dè dặt nói: "Vị huynh đài này, có gì từ từ nói, động dao động thương làm người vô tội bị thương thì không hay đâu."

Lúc này A Phúc mới hoàn hồn, cậu ta vừa bước lên định tranh luận với người kia thì đã bị ánh mắt của hắn dọa lùi lại.

Thị vệ lạnh lùng nói: "Người này ám sát chủ nhân của ta, giao người ra đây."

Tiểu quan thò đầu ra sau lưng Tô Sầm, cãi lại: "Rõ ràng là chủ của ngươi muốn làm chuyện xấu với ta giữa ban ngày, thẹn quá hóa giận còn muốn giết người diệt khẩu. Mọi người nói thử xem, thành Trường An này có còn phép Vua gì hay không?"

Vừa rồi tiểu quan này đi một vòng dưới đây, mặt mũi vóc dáng thế nào ai có mắt cũng thấy, mọi người đều tin lời tiểu quan này rồi, không ai dám lớn tiếng nói gì nhưng cũng đều thì thầm chỉ trỏ thị vệ kia.

Tiểu quan kia đứng sau Tô Sầm nhướng mày với thị vệ, vẻ lẳng lơ chẳng nói thành lời lại đổi về một ánh mắt sắc lẹm như dao.

Nhân lúc này, Tô Sầm nhìn lên tầng trên, người kia vẫn ngồi phía sau bức rèm, bưng tách trà ngồi vững như bàn thạch, tuy không thể nhìn rõ nhưng cậu cảm giác người kia vẫn đang nhìn mình. Thậm chí cậu có thể "đọc" được ý cười thích thú từ bóng dáng lờ mờ kia nữa kìa

Không đợi cậu hoàn hồn, kiếm của thị vệ đã dí sát thêm vài phần: "Ngươi không tránh ra thì tức là đồng lõa."

Tô Sầm cau mày, ánh mắt kia như sợi dây vô hình quấn quanh người cậu, làm cậu thấy khó thở. Cơn giận không biết từ đâu đến bốc lên, vốn dĩ cậu chỉ muốn nhanh chóng thoát thân thôi, song lúc này cậu lại ngưỡng cổ bước lên: "Ngươi bảo y muốn giết chủ của ngươi, y lại nói mấy người muốn bạo lực y, trước khi làm rõ chuyện này, ta sẽ không giao người đâu."

Tiểu quan sửng sốt, lẳng lặng rụt mũi tên lại.

A Phúc thầm than "toi rồi", vì phía chợ Đông này ngay sát "tam đại nội" Hoàng Thành, người sống ở đây đa phần là quan to vế lớn, đến cả một viên ngói rơi xuống từ ngói cũng đủ đập chết mấy kẻ làm quan. Huống chi trông người này cũng chẳng giống phường vô danh tiểu tốt, có khi vị chủ nhân ngồi trên kia là nhân vật tai to mặt lớn nào đó không chừng. Cậu ta vội vàng kéo vạt áo Tô Sầm, nhưng lại bị Tô Sầm hất ra.

Tô Sầm nói tiếp: "Y muốn giết chủ nhân của ngươi, vậy nói xem y có thù oán gì với chủ nhân nhà ngươi? Đầu độc hay ám sát? Hung khí ở đâu? Có bằng chứng gì?

"Hung khí là một cây châm thép dài một tấc, bắn lên trần nên đã mất dấu, còn chuyện có thù oán gì..." Thị vệ híp mắt: "Bắt về tra hỏi sẽ biết."

"Vậy tức là ngươi không có bằng chứng rồi." Tô Sầm cười: "Nếu để ngươi bắt người về, sao chúng ta biết được các người có làm nhục rồi ép tội cho y không? Đến lúc đó rồi chẳng phải đen trắng, đúng sai đều từ miệng các người ra à? Y có oan khuất biết tìm ai kêu?"

Mọi người nhao nhao nói "phải", tiểu quan kia cũng gật đầu lia lịa.

Thị vệ lạnh lùng nhìn quanh, đám đông lập tức im bặt, hắn lạnh lùng nói: "Ngươi là đồng lõa của y, đương nhiên sẽ bênh vực y. Hẳn trên người y vẫn còn giấu máy bắn ám khí, vạch áo ra là biết ngay."

Tô Sầm sửng sốt quay lại nhìn tiểu quan kia, người này vẫn đang ra vẻ cực kỳ đáng thương, kéo tay áo lên lau giọt nước mắt vô hình: "Mọi người nhìn xem, người này còn muốn lột đồ người ta giữa ban ngày ban mặt nữa, tuy ta không phải con gái nhà lành chưa gả chồng nhưng cũng không lí nào lại để các người làm nhục vậy được!"

Thị vệ vẫn đứng im: "Cởi đồ ra hoặc để ta dẫn người đi."

Tiểu quan kia nhìn Tô Sầm cầu cứu.

Tô Sầm thầm thở dài, chắc chắn món đồ kia vẫn đang ở chỗ người này, nếu bị soát được e là y khó tránh kiếp này. Cậu thầm nhủ với mình "đâm lao phải theo lao", bất đắc dĩ nói: "Vừa rồi ta đã kiểm tra rồi, trên người y không có gì hết." Sau đó cậu nhìn ra xung quanh: "Nếu ngươi không tin thì ở đây có mấy người cũng đã soát thay ngươi rồi, phiền mấy huynh đài vừa động tay động chân đứng ra làm chứng, có ai từng sờ thấy máy móc gì trên người y không?"

Mấy người lắc đầu, nhưng vừa nghĩ làm vậy là thừa nhận thói trăng hoa của mình, bèn chẳng ai ho he gì nữa.

Song vài cái lắc đầu vừa rồi cũng đã đủ, Tô Sầm cười bảo: "Xem đi, chúng ta đều nói không có, nếu ngươi vẫn không tin mà đòi lột đồ người ta nữa thì khó tránh người khác nghĩ xa hơn đấy, chẳng lẽ ngươi thấy chủ nhân mình không thành công mới vội vàng bắt người ta thế?"

Thị vệ nhíu mày: "Hỗn xược!"

"Kỳ Lâm."

Một giọng nói trầm thấp vọng xuống từ tầng trên, như vò rượu ủ đã lâu chợt tràn khắp màn đêm dày đặc.

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh, nhìn thấy một người mặc áo gấm thêu hoa văn chìm lấp lánh chắp tay sau lưng bước xuống, bước chân vững vàng, tỏa ra khí phách khó nói thành lời. Chẳng trách vừa rồi cách một bức màn cũng khiến người khác khó lòng ngó lơ là vậy.

Người thị vệ bên dưới cung kính chắp tay rồi lùi sang bên cạnh.

Tô Sầm cảm giác cổ mình hơi cứng, nhịp tim vô thức đập nhanh hơn. Vừa nãy đối mặt với thị vệ kia cậu đã thấy khó thở rồi, người này mới chỉ nói hai chữ thôi mà xung quanh đã im phăng phắc, trời sinh đã có khí thế chèn ép kẻ khác, Tô Sầm cảm giác yết hầu của mình trượt xuống, song lại không thể nói nổi chữ nào.

May sao người kia cũng chỉ nhìn lướt qua Tô Sầm, nói: "Đi thôi," sau đó thong thả ra ngoài, bỏ lại đám đông hãy còn sững sờ.

Tô Sầm vội vã quay sang, chỉ thấy người kia dừng lại, không biết là vô tình hay cố ý nhìn cậu. Cặp mắt kia sâu không thấy đáy, song Tô Sầm vẫn thấy được vẻ bỡn cợt trong đó.

Như thể đang nhạo báng mà nhìn một tên ếch ngồi đáy giếng ra vẻ trước mặt mình.

Tô Sầm sửng sốt hồi lâu mới hoàn hồn, không hiểu sao lại thấy bực bội.

Cậu cầm chén trà đã nguội trên bàn lên tu sạch, để lại vài đồng bạc rồi quay đi, A Phúc vội vàng chạy theo, ra khỏi quán trà vài bước họ mới phát hiện tiểu quan kia cũng đi theo mình.

Tô Sầm dừng lại, nhíu mày hỏi: "Cậu đi theo tôi làm gì?"

Tiểu quan kia nhoẻn một nụ cười khó hiểu: "Huynh giúp tôi mà, chẳng lẽ tôi không nên ra đây cảm ơn huynh à?"

Tô Sầm vừa đi vừa nói: "Không phải tôi muốn giúp cậu, hắn nói chúng ta là đồng lõa, tôi làm vậy để bảo vệ mình thôi."

"Thật à?" Tiểu quan nhướng mày.

Bị nhìn thấu tâm tư, Tô Sầm càng bực bội hơn: "Tôi không thích hắn đấy thì sao? Đến quán trà uống trà lại cứ phải chọn phòng riêng trên gác mà ngồi cơ, muốn yên tĩnh thì về nhà uống không được à? Trông hắn ăn mặc như vậy cũng đâu giống nhà thiếu mấy lạng trà đâu."

Nhất là đôi mắt kia, sâu như thế, lặng như thế, bao nhiêu người trong quán trà mà chỉ nhìn mỗi cậu, từng hành động cử chỉ của cậu đều không thể che giấu dưới ánh mắt đó.

Cậu cứ muốn so kè với hắn đấy.

Dù vừa đón kết quả thất bại thảm hại.

"Huynh biết đó là ai à?"

"Tôi không biết hắn là ai." Tô Sầm bỗng híp mắt: "Nhưng tôi biết cậu ám sát hắn là thật."

Tiểu quan sững sờ.

"Cậu không phải phục vụ trong quán trà, nếu không khi tôi nói quán trà nhà cậu dùng trà vũ tiền mạo danh trà minh tiền, cậu sẽ không thờ ơ như vậy. Huống chi đó vốn là trà minh tiền thật, nếu đúng là phục vụ quán trà thì cậu không thể không thanh minh cho quán nhà mình được, chứng tỏ cậu đến đó vì ý đồ khác. Hơn nữa khi đi rót nước quanh tầng dưới, dù có đùa giỡn với người khác, nhưng cậu luôn cố ý tránh bên tay phải xách ấm trà đi, chắc hẳn máy bắn tên được giấu trong tay áo."

Tiểu quan vô thức sờ tay áo phải, đúng là nơi đó có giấu cơ quan bắn châm, y thích thú nói: "Vậy mà huynh còn giúp tôi?"

"Tôi đã nói không phải giúp cậu rồi, hắn sỉ nhục tôi trước mà không cho tôi đáp trả à?" Nghĩ đến ánh mắt đó, kiêu ngạo nhìn từ trên cao như nắm chắc phần thắng, giống như đã nắm hết mọi người vào lòng bàn tay, Tô Sầm vội vã lắc đầu. Cứ nghĩ nữa chắc cậu sẽ tẩu hỏa nhập ma mất, cậu vội vàng bước lên vài bước, nói: "Thay vì nói cậu ám sát hắn, tôi thấy giống hắn cài bẫy dụ cậu vào thì hơn. Tôi khuyên cậu đừng đi theo bọn tôi nữa, vừa rồi hắn không bắt cậu trong quán trà không có nghĩa là đã bỏ qua cho cậu, cậu có giỏi thì nên chạy trốn đi."

"Hắn không bắt được tôi trong quán trà thì sau này càng không bắt được." Tiểu quan mỉm cười: "Tôi là Khúc Linh Nhi, nói sao đi nữa hôm nay cũng phải cảm ơn huynh, còn nữa..."

Khúc Linh Nhi bỗng kề sát tai cậu, nói nhỏ: "Người đó thích đàn ông là thật."

Tô Sầm sững người, đến khi cậu quay lại thì Khúc Linh Nhi kia đã biến mất rồi. Hoàng hôn dần phủ xuống, Tô Sầm xoa bên tai vẫn còn hơi tê dại, câu vừa rồi...cậu nghe nhầm hả?

—————–

S: Chúc mừng sinh nhật bạn S =))

Chương 3

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 3: Cống viện

Tô Sầm đi đến khi ngọn đèn đầu tiên trên phố sáng lên mới dừng bước, cậu nhìn ngó xung quanh, không phải đường về nhà. A Phúc cúi đầu đi sau cậu, hẳn là đã gọi cậu vài lần rồi mà chẳng được đáp lại nên đành phải đi theo.

Hoàng hôn buông xuống, cái lạnh đầu xuân dần thấm qua lớp áo mỏng. Tô Sầm đi về phía ngọn đèn, chỉ thấy một lá cờ ghi hàng chữ "tiệm chè Điền Ký" bằng lối chữ lệ trông có vẻ lâu đời, nét chữ đã mờ đi. Cửa tiệm này chỉ là một lán nhỏ được dựng đơn sơ bằng cỏ tranh, bên dưới bày biện dăm ba chiếc bàn, chiếc ghế. Nội thành Trường An có quy củ giới nghiêm rất chặt chẽ, ông cụ chừng sáu mươi đang vội vàng thu dọn bàn ghế lại, hẳn là sắp đóng cửa.

Tô Sầm bước lên, vốn chỉ định hỏi thăm xem đây là đâu, đi đường nào để về căn nhà ở phường Trường Lạc. Nhưng khi lại gần, Tô Sâm thấy hai bát nước lê còn bốc hơi trên bàn lại không khỏi động lòng, cậu lấy mấy đồng tiền ra hỏi mua hai bát chè này.

Ông lão thấy vậy mới vội vàng bê ghế trên bàn xuống, Tô Sầm vội bảo không cần, họ đứng đây ăn là được.

Một bát chè ấm nóng vào bụng mới giúp tay chân cậu ấm hơn, Tô Sầm nhìn căn phủ tối đen cách đó không xa, tò mò hỏi: "Đó là gì thế ạ?"

Ông lão nhìn theo cậu, cười bảo: "Trông cậu chắc cũng là sĩ tử vào Kinh tham gia khoa cử đúng không? Sao đến cổng cống viện cũng không nhận ra thế?"

Tô Sầm ngạc nhiên: "Đây là cống viện ạ?"

Ông lão hiền từ cười, đáp: "Ban ngày trông sẽ thấy hùng vĩ hơn, khoa cử lần này bắt đầu từ ngày mai, cống viện đã giới nghiêm từ sớm rồi, đen thù lù thế này cậu không nhận ra cũng phải."

"Đi mòn giày sắt tìm không thấy, chẳng phí công lao lại được ngay," Tô Sầm cười nói, thấy cửa tiệm đã đóng cửa cũng không ở lại lâu, cậu từ biệt ông lão rồi định đi quanh trường thi một vòng, coi như tìm hiểu xem trường thi mà hàng ngàn, hàng vạn sĩ tử trên thế gian hướng tới trông thế nào.

Ba cánh cổng đều đang khép chặt, hoành phi bên trên ghi "Cống viện Trường An", hai bên cột đỏ là đôi câu đối:

Tướng tướng vô chủng bút mặc tự tranh.

Bạch ốc công khanh kim bảng đề danh.

*Hiểu nôm na là không ai sinh ra đã là tướng văn tướng võ, phải tự mình giành lấy, sĩ tử nhà nghèo muốn làm quan phải đề tên bảng vàng.

Lạc khoản[1] đề tên Hàn lâm Học sĩ tiền nhiệm Lâm Tông Khanh. Người này từng là thầy giáo của Tiên Đế, là tấm gương cho sĩ tử, văn nhân khắp thiên hạ. Có điều từ khi Tiên Đế băng hà, ông không chịu nổi lề lối trong triều nữa nên từ quan về quê, mở trường dạy học ở quê. Tuy không quan tâm việc triều chính nhưng vẫn tiếp tục dạy dỗ ra rất nhiều rường cột cho triều đình.

[1] Dòng chữ viết nhỏ để tên họ và ngày tháng ở trên các bức họa hay các bức đối trướng.

Tô Sầm thấy chữ của thầy mình lại không khỏi ê răng. Năm xưa chính những con chữ này đã phê kín bài văn của cậu, ông cụ tiên phong hạc cốt này cầm bút lên như biến thành người khác, ngôn từ sắc bén, đôi mắt sáng rực. Đến hôm sau cậu mang bài văn mới qua tìm ông, ông cụ lại híp mắt, nói rằng thật ra bài viết hôm qua cũng có chỗ đáng khen, cậu cân bằng lại hai bài rồi ngày mai nộp lại.

Tô Sầm cấp tốc tránh xa cổng chính, vòng ra tường ngoài xem thử. Vách tường cao hơn hai trượng, bên trên giăng đầy rào gai, cứ cách một quãng lại có một chòi gác, nhìn là thấy nghiêm ngặt.

Tô Sầm đi men theo tường đông, trường thi đủ chứa vạn người chỉ dài hơn một dặm, đi nửa nén hương đã từ phía nam sang được phía bắc. Vừa định quay sang tường bắc, Tô Sầm bỗng khựng lại.

Mồ hôi lạnh túa ra, Tô Sầm rùng mình.

Một thước trước mắt cậu có một đống lửa bập bùng, ba, bốn người quỳ tăm tắp dưới đất vừa lẩm bẩm vừa đốt vàng mã, ánh lửa rọi lên khiến khuôn mặt họ trắng bệch, bầu không khí vô cùng quỷ quái.

Hai bên nhìn nhau một lúc, sau đó cùng thét lên.

Một chốc sau mới có một tên béo đứng dậy ra dấu im lặng với hai người, ra khỏi ánh lửa quái dị kia rồi, Tô Sầm mới nhận ra họ là con người.

"Các huynh làm gì vậy?" Tô Sầm nhíu mày hỏi.

Tên béo kéo cậu lại gần, nói nhỏ: "Huynh cũng tham gia khoa cử ngày mai đúng không?"

Tô Sầm không trả lời, tên béo cũng không để bụng, gã nhét nửa xấp tiền vàng vào tay Tô Sầm, bảo: "Mau ra đó vái đi, bảo đảm ngày mai sẽ đề tên bảng vàng."

Tô Sầm không nhận mà hỏi: "Các huynh đốt vàng mã ở đây để được đề danh bảng vàng sao?"

"Chắc huynh mới tới nên chưa nghe chuyện đúng không?" Tên béo ra vẻ bí hiểm ghé sát vào tai Tô Sầm: "Trong trường thi này có ma đấy."

Tô Sầm sửng sốt, cậu không khỏi trợn mắt, thầm nghĩ các người mới giống ma đấy. May sao có bóng đêm che khuất, tên béo cũng không để bụng, kéo Tô Sầm lại nói tiếp: "Nhiều năm trước có một sĩ tử hộc máu chết ngay trong trường thi, trong lòng sinh oán khí nên hóa thành lệ quỷ lượn lờ quanh đây, mỗi khi đến kỳ khoa cử lại xuất hiện quấy rối sĩ tử. Nhưng nếu trước ngày thi một ngày huynh qua đây tế bài thì y sẽ không làm khó huynh." Nói xong lại nhét tiền vàng vào tay Tô Sầm: "Mau qua lạy đi, phải thành tâm vào nếu không không linh đâu."

Tô Sầm trả tiền vàng lại: "Không cần đâu, tôi không tin mấy thứ này."

"Thà tin là có, chớ tin là không." Tên béo vẫn hết lòng khuyên lơn: "Người trẻ tuổi phải biết kính sợ, tôi thấy có duyên với huynh nên mới nói chuyện này, không nói cho người khác biết đâu."

À thế ra ba người đang quỳ kia không phải huynh gọi lại hả?

"Đa tạ." Tô Sầm mỉm cười rồi quay người lui ra.

Tên béo bất đắc dĩ lắc đầu, tiếp tục quỳ xuống đốt vàng mã.

Cuối cùng hai người cũng về nhà trước giờ giới nghiêm. Gần tới thi Hội, nhà trọ trong thành đã kín chỗ từ lâu, may có ông già nhà cậu mua cho căn nhà này, bằng không với kiểu sát ngày mới tới như họ e là muốn ở tòa miếu nát ngoài thành cũng phải thương lượng với người ta. Dặn dò A Phúc khóa cửa xong, Tô Sầm ngồi ngẩn ngơ trên ghế, lúc thì nhớ đến khuôn mặt tinh xảo của Khúc Linh Nhi, lúc lại nghĩ đến tên béo ngồi đốt tiền vàng, cuối cùng tất cả cùng hóa thành đôi mắt sâu thăm thẳm kia. Cậu tự thấy mình cũng là người trải đời, nhưng chưa từng có ai mang cho cậu cảm giác áp bức mạnh mẽ đến thế.

Nếu ví cậu lúc trước như chú mèo giương nanh múa vuốt, thì khi đứng trước người đàn ông kia cậu như bị tóm cổ, lông mèo xù lên lại chẳng thể làm gì.

Mà người đó mới chỉ nhìn cậu một cái thôi.

A Phúc bưng một ngọn đèn lên, dè dặt hỏi: "Nhị thiếu gia, cậu có đọc sách nữa không?"

Tô Sầm nhìn chồng sách vở trên bàn, nói: "Đặt đèn xuống, ngươi lui xuống đi." Cậu tiện tay vớ lấy cuốn Trung Dung, giở được đôi trang lại ném về.

Cậu dồn sức vào lúc học thường ngày rồi, chuyện nước đến chân mới nhảy này không phải tác phong của cậu. Tô Sầm quay lại, thấy A Phúc vẫn đứng yên tại chỗ, cẩn thận lựa lời: "Nhị thiếu gia, hay là em cũng đi đốt tiền cho cậu nhé, em biết nhị thiếu gia coi thường mấy chuyện này, nhưng đúng như tên béo kia nói đấy, thà tin là có chớ tin là không, em đi thay cậu cho, cậu cứ nghỉ ngơi ở nhà là được."

A Phúc này vốn là thuộc hạ của lão gia, ban đầu Tô Sầm chỉ nghĩ người này được ông cụ phái theo giám sát cậu, giờ xem ra cậu ta cũng thật lòng thật dạ nghĩ cho mình. Nghĩ vậy, Tô Sầm không nhịn được nói đùa: "Ngươi không sợ nửa đêm qua đó một mình bị lệ quỷ kia bắt đi ăn thịt à?"

A Phúc giật mình, mặt mày trắng bệch, song vẫn kiên trì nói: "Nhưng...nhưng mà..."

Tô Sầm cười bảo: "Ngươi yên tâm, nhị thiếu gia nhà ngươi có bản lĩnh thật sự, không cần quỷ thần phù hộ. Bây giờ ngươi về nghỉ đi, đừng gây tiếng động gì quấy rầy ta ngủ, không là ta kéo ngươi ra cho ma xơi đấy."

A Phúc nhoẻn miệng cười, cúi người lui ra.

Hôm sau, Tô Sầm chuẩn bị đầy đủ sách bút, trản đèn, ba cây nến, đi theo đội quân sĩ tử trùng điệp vào cổng chính cống viện, nhìn dòng chữ thầy mình viết trên cột, cậu nhe răng bước vào.

Giương mắt nhìn thiếu gia nhà mình vào cửa, đến khi cổng khép lại vẫn không có hành động bất thường gì, A Phúc mới dám thở phào.

Nơi ứng thí trong cống viện là những gian phòng nhỏ, dài năm thước, rộng bốn thước, cao tám thước. Nói cho bùi tai thì là phòng nhỏ, còn nói khó nghe thì chẳng bằng cái chuồng. Thi Hội gồm ba lần, mỗi lần ba ngày, cũng tức là đến đêm phải ngủ lại cái chuồng nhỏ này, mùa đông lạnh giá còn chẳng duỗi được chân. Tô Sầm thấy vậy không khỏi nhếch miệng, thầm nghĩ phải nhanh chóng viết cho xong rồi ra sớm, nếu không cần thiết thì nhất quyết không ngủ lại đây.

Tìm thấy phòng thi của mình, Tô Sầm vừa định bước vào đã nghe vài tiếng gào thét vang lên phía sau. Cậu quay lại, chỉ thấy một kẻ cao gầy đang chỉ vào một tên béo mà mắng nhiếc.

Tô Sầm nhướng mày, trùng hợp không cơ chứ, tên béo này chính là người đốt tiền vàng hôm qua.

"Con nhà giết lợn như mi đỗ được Cử nhân đã là được tổ tiên phù hộ cho rồi, vậy mà cũng dám tham gia thi Hội, mọi người đều học trường học lớp, cái ngữ như mi được tới đâu chính mi không rõ à? Còn dám ra chạy ra cho mất mặt cơ đấy!"

Chẳng mấy chốc đã có một toán người vây quanh, tên cao gầy kia càng mắng càng hăng tiết, còn tên béo thì chỉ cúi đầu lau mồ hôi. Giữa tháng Hai bị người ta mắng đổ mồ hôi mà cũng không đáp trả, nếu không phải kẻ này quá hèn nhát thì tức là quá thâm hiểm.

Đến khi lính tuần trong cống viện phát hiện ra thì đám đông mới giải tán, tên cao gầy vừa đi vừa chửi, tên béo lau mồ hôi, vừa quay lại đã thấy nụ cười đầy ẩn ý của Tô Sầm.

Tên béo cũng nhận ra cậu, gã cười gượng, sau đó chắp tay vào căn phòng bên cạnh.

Lúc này Tô Sầm mới quay đầu lại, cúi người vào chiếc chuồng nhỏ của mình, vừa ngồi vào trong đã có người lại khóa cửa, Tô Sầm bày đồ dùng lên bàn, vươn vai rồi nhắm mắt suy nghĩ. Đến khi mở ra, cặp mắt kia bỗng trở nên trong trẻo và sắc bén.

Chương 4

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 4: Thi Hội

Đáp xong bài sách luận[1] cuối cùng, Tô Sầm nộp bài sớm như mọi lần rồi ra khỏi phòng thi, cậu cúi người với mấy Hàn lâm Học sĩ gác thi, ưỡn lưng nghênh ngang mà đi.

[1] Bài văn nghị luận về vấn đề chính trị đương thời, đưa ra sách lược cho triều đình.

Người này không phải mới nộp bài sớm lần đầu, sau mấy hôm, Trương hàn lâm cũng để mắt tới cậu, bài viết người khác cần đến ba ngày mới xong mà lần nào cậu cũng chỉ viết trong một ngày là cùng, cầm bài thi đã được dán tên lên xem thử, ông giật nảy cả người. Ý bài cuồn cuộn, từng hàng chữ như nước chảy mây trôi, từng nét phẩy, dấu chấm đều bộc lộ tài hoa thấu triệt, cũng chẳng giấu được khí phách thiếu niên. Đọc tiếp nội dung, tay Trương hàn lâm run lên, ba bài văn lớn chỉ thẳng tác hại của chuyện phân tranh chia bè cắt phái trong triều, vạch rõ sai lầm một cách rõ ràng rành mạch, hoàn toàn không giống kiến thức của một thiếu niên.

Từng câu từng chữ thấm đẫm phong thái của người kia.

Ông vội ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng đã đi xa, cậu đi qua từng phòng thi, ngẩng cao đầu bước về phía cổng, nắng tháng Hai rọi xuống lưng khiến người ta không mở nổi mắt, nhìn dáng người ngạo nghễ kia biến mất ngoài cửa, Trương hàn lâm cúi đầu day ấn đường. Kỳ tài chính trị, chỉ cần không bị cố ý chôn vùi thì ắt có ngày trở thành lưỡi dao sắc bén tung hành trên triều đường, vạch ra ánh sáng cho triều cục hỗn mang.

Tô Sầm ra khỏi cống viện thì ngó nghiêng trái phải, thấy tiệm chè vẫn còn đó, đúng lúc nắng to, Tô Sầm bèn đi qua gọi một bát chè tu cạn, sau đó gọi thêm bát nữa mới ngồi xuống ăn từ từ.

Ông lão bán chè vẫn nhận ra cậu, đúng lúc không có khách, ông bèn lại gần hỏi chuyện, hỏi cậu lại nộp bài sớm à?

Tô Sầm cũng không ra vẻ khiêm tốn, cười đáp: "Hôm nay làm bài suôn sẻ, có ý tưởng nên viết cho xong rồi nộp luôn."

"Hậu sinh khả úy." Ông lão cười bảo: "Mười mấy năm trước cũng có một người trẻ tuổi nộp bài sớm một ngày, giờ đã lên đến Trung thư lệnh[2] rồi đấy. Ta thấy sau này chắc chắn cậu sẽ làm nên chuyện lớn."

[2] Nhà Tùy định ra Tam tỉnh chế, các chức quan đứng đầu tam tỉnh bao gồm: Nội sử lệnh, Nạp ngôn, Thượng thư lệnh. Đến nhà Đường thì sửa thành Trung thư lệnh, Thị trung và Trung thư tỉnh; ba chức quan san sẻ quyền lực, đều được liệt vào hàng Tể tướng.

Tô Sầm mỉm cười, biết người ông lão nhắc đến là hữu tương đương triều Liễu Trình, cốt cán trong phe Thái hậu. Vị Liễu tướng này là Trạng Nguyên năm Vĩnh Long thứ hai mươi hai, cũng là kỳ khoa cử cuối cùng được cử hành khi Thái tông Hoàng đế tại vị. Chẳng qua thành công của vị hữu tướng này không ai có thể bắt chước được, trong cuộc chiến đoạt ngôi của Tiên Đế và Ninh Vương vào những năm Vĩnh Long, vị Liễu tướng này chọn đúng vị trí, được Tiên Đế nâng đỡ, thăng quan liên tục. Năm Thiên Thú thứ tám, Tiên Đế đột ngột băng hà, Thiên tử mới sáu tuổi đăng cơ, Ninh Vương nắm binh quyền vào triều, vị Liễu tướng này lại đứng về phe Thái hậu. Có Sở Thái hậu đề bạt, hắn giẫm lên con đường trải đầy thi thể của kẻ khác, trèo lên đỉnh cao quyền lực trong cuộc chiến lặng thầm chốn triều nghi, mới ngoài bốn mươi đã phong hầu nhập tướng, là vinh quang khó lòng với tới trong mắt người khác.

Lúc này thế cục trong triều đã ổn định, hai phe vững vàng, muốn vươn lên như vậy không phải chuyện dễ dàng.

Vậy nên Tô Sầm cũng chỉ cười xòa cho qua, huống chi xoay sở vun vén giữa cuộc chiến đảng phái không phải mong muốn của cậu, chẳng thà về địa phương làm gì có ích cho muôn dân trăm họ.

"Tiệm chè của bá đã lâu năm rồi nhỉ?" Tô Sầm hỏi.

"Phải, hơn mười năm rồi." Ông lão nheo mắt nhìn cổng viện đóng chặt: "Ta từng thấy rất nhiều người đi vào cánh cửa kia như cậu, cũng thấy rất nhiều người đi ra từ trong đó, có người thăng quan tiến chức, cũng có kẻ khóc ướt mặt mày, có đứa trẻ chỉ mới mười mấy, cũng có người già đã gần sáu mươi, rất nhiều người trong số họ đều từng ăn chè ở đây rồi mới vào thi."

Tô Sầm cười bảo: "Vậy tức là chè nhà bá lợi hại lắm đấy, người từng ăn ít nhất đều là Cử nhân đổ lên, đặt tên tiệm chè Điền Ký làm gì nữa, đổi sang tiệm chè Trạng Nguyên đi."

Ông lão nhìn lá cờ phấp phới, mưa gió lâu năm khiến chữ viết trên cờ đã mờ đi, không rực rỡ mới mẻ như những tấm biển mới, nhưng ông vẫn lắc đầu: "Làm người, không thể quên gốc..."

Năm hôm sau yết bảng, A Phúc phí sức chín trâu hai hổ mới chen được vào đám người. Cậu ta không biết chữ, nhưng lại nhớ rất rõ chữ "Tô" treo trước cửa nhà mình, nhìn hơn ba trăm tên Cống sĩ từ dưới lên, càng nhìn càng thấy lạnh lòng. Sáng nay nhị thiếu gia vẫn ngủ dậy muộn như mọi ngày, đến ngày yết bảng, đến cậu ta còn hơi lo lắng, vậy mà nhị thiếu gia lại làm như chuyện không liên quan đến mình, ngủ dậy rồi thong dong tưới nước cho hoa, sau đó lấy một cuốn sách tiêu khiển ra đọc đến là vui. Cuối cùng cậu ta không bình tĩnh được nữa, vội vàng chạy đi xem.

Biết ngay không đỗ mà.

A Phúc bất mãn bị đám đông đẩy ra, vừa định nghĩ xem nên về an ủi thiếu gia nhà mình thế nào thì thấy một đoàn người cưỡi ngựa phi đến, mấy tên thị vệ tách đám đông ra, quan viên Hồng Lư tự[3] thì dán tờ bảng hạnh[4] cuối cùng lên bảng thông báo.

[3] Hồng Lư tự là một trong chín "tự", là cơ quan phụ thuộc bộ Lễ trách lễ nghi triều đình, tiếp đón khách nước ngoài, lo việc đám tang và xướng danh các sĩ tử đỗ đạt.

[4] Thi Hội tổ chức vào mùa hoa hạnh nên được người xưa gọi là "bảng hạnh", thi Hội yết bảng cũng tức là "đề tên bảng hạnh".

"Sao năm nay có muộn thế?" Có người nhỏ giọng bàn tán.

"Hình như có tranh cãi chuyện chọn Hội nguyên, nghe đâu Hàn Lâm viện với bộ Lễ suýt đánh nhau vì chuyện này đấy."

"Thế cuối cùng bên nào thắng?"

"Bên nào thắng thì không biết, nhưng chắc chắn người có tên trên bảng thắng."

Đợi quan viên của Hồng Lư tự và thị vệ rời đi, mọi người mới ào lên.

Người bên trong gào lên: "Hội nguyên là người Tô Châu."

Người bên ngoài hét vào: "Tên là gì?"

Chỉ nghe bên trong có tiếng: "Tô Sầm! Là Tô Sầm!"

Hai chân A Phúc nhũn ra, suýt nữa quỳ rạp xuống đất.

Cậu ta chạy thẳng từ cống viện về nhà, vừa lao vào phòng thì thấy đương sự đang nằm trên sập, một tay cầm sách một tay cầm bánh xốp, vụn bánh rơi đầy người mà chẳng mảy may nhận ra.

Không trọng tiểu tiết, đúng là phong thái của bậc vĩ nhân!

"Đỗ rồi! Nhị thiếu gia đỗ rồi!" A Phúc mừng rỡ nói.

"Ồ?" Tô Sầm nhướng mày: "Hội nguyên?"

A Phúc sững sờ: "Nhị thiếu gia biết rồi ạ?"

Tô Sầm đứng dậy phủi vụn bánh trên người: "Với bài văn đó của ta, một là người người kinh ngạc, hai là chết không chỗ chôn, không có kết quả thứ ba."

"Hai lần đầu bảng, nhị thiếu gia giỏi quá đi mất!" A Phúc đi vòng quanh cậu, trước đây cậu ta luôn nghĩ Tô Sầm là công tử nhà giàu tầm thường bị chiều hư, tuy không nói ra, cũng không lơ là chuyện hầu hạ, nhưng trong lòng lại suy nghĩ khác. Nhưng trên đường đi cùng thiếu gia, càng lúc cậu ta càng thấy thiếu gia nhà mình không lông bông như vẻ bề ngoài, những lúc nhạy bén thì tư duy tỉ mẩn vô cùng, tri thức cũng là hàng thật giá thật. Không biết biểu đạt lòng sùng kính thế nào, cậu ta chỉ có thể lặp đi lặp lại câu "giỏi quá đi mất".

"Mấy hôm nữa là thi Đình rồi, tới lúc đó giành cả Trạng nguyên nữa, ba lần đầu bảng, mộ phần nhà họ Tô chúng ta bốc khói xanh chắc rồi." A Phúc vòng từ bên trái sang bên phải: "Tham gia thi Đình là có thể gặp được Thiên tử rồi, sau này nhị thiếu gia làm quan lớn rồi, có khi em lại được theo chân vào Hoàng Thành xem thử. Nhị thiếu gia giỏi quá đi mất, giỏi quá!"

"A Phúc, A Phúc," Tô Sầm giữ người lại, người này cứ nhảy qua nhảy lại trước mắt cậu hệt con dế, làm cậu đau cả đầu. Tô Sầm cầm một chiếc bánh trên bàn lên nhét cho cậu ta: "Ăn bánh này."

"Em không ăn đâu nhị thiếu gia," A Phúc kích động đẩy lại: "Cậu thật sự rất..."

"Ta rất giỏi, ta biết rồi." Tô Sầm kịp thời ngắt lời, lấy lại chiếc bánh cắn một miếng, nhíu mày: "Thật ra ta cũng không muốn ăn đâu, ta muốn ăn cháo hơn."

Mới sáng sớm người này đã ra ngoài xem kết quả, còn chưa cả nấu cơm cho cậu, bất đắc dĩ Tô Sầm mới phải ra đầu ngõ mua mấy cái bánh nhân đường đỏ, chưa cắn đến đường đỏ mà vụn bánh đã rơi đầy phòng.

A Phúc sững người, ngại ngùng gãi đầu: "Em đi nấu ngay đây."

Nhìn người kia phấn khởi chạy đi, Tô Sầm mỉm cười ngồi xuống. Nói cậu không căng thẳng thì là giả, cả đêm qua cậu cũng ngủ không ngon. Bài văn đó của cậu thật sự rất cực đoan, rất có thể sẽ chạm tới thể diện của một vài người, khiến họ ra tay cho cậu không thể trở mình. Ban đầu lão Lâm nói lệ khí của cậu nặng quá, không biết che bớt sự sắc sảo. Lúc đó cậu chỉ cười, lòng không nghĩ vậy mà mỉa lại: "Thầy vừa tức lên đã từ quan về quê được, con thế này đã là gì?". Cậu nhớ lúc đó thầy chỉ vuốt mấy sợi râu dê của mình, thở dài bảo: "Cây cao giữa rừng ắt bị gió quật, đồi cao giữa bãi ắt bị xói mòn, đức hạnh cao muôn người khiển trách. Con đừng học theo ta."

Lúc đó cậu tỏ ra cung kính, nhưng lại thầm nghĩ gió quật ngã vì cành dễ vỡ, nước xói mòn vì đá quá mềm, cậu tin rằng muôn tôi thành thép, tất nhiên không sợ trắc trở gian nan.

Vậy nên ngay khi nhấc bút, cậu đã nghĩ thế nào viết ra thế ấy, quyết không làm trái bản tâm.

Giờ đây có tên trên bảng, cũng tức là trong triều vẫn còn người tỉnh táo, không uổng công cậu lặn lội ngàn dặm tới đây.

Chương 5

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 5: Thi Đình

Một tháng sau, kỳ thi Đình.

Về nguyên tắc, đã có tên trên bảng hạnh thì sẽ không bị cắt giảm, chẳng qua sắp xếp thứ hạng xong còn công bố chủ nhân của nhất giáp[1] và vị trí Trạng nguyên được người người quan tâm.

[1] Nhất giáp là ba vị trí đỗ đầu.

Thể chế thi Đình là thi vấn đáp, ba trăm Cống sĩ tập trung tại cung Đại minh, lần lượt bước lên theo thứ tự gọi tên. Các Cống sĩ sẽ quỳ trước cửa điện Hàm Nguyên, Thiên tử đặt câu hỏi và trả lời tại chỗ. Khi đáp đề, các Cống sĩ phải cúi đầu, không được nhìn thẳng vào diện mạo của Thiên tử.

Tô Sầm và loạt các sĩ tử được quan viên Hồng Lư tự dẫn từ Hoàng Thành và Cung Thành, trên đường đi qua Thái Thường tự, Hồng Lư tự, Thượng thư tỉnh, rồi mới đi qua cổng Đan Phượng vào cung Đại Minh, đến "dưới chân Thiên tử" đích thực.

Đoàn người xếp hàng theo thứ tự thi Hội, Tô Sầm đứng đầu hàng. Suốt đường đi, Tô Sầm thầm cảm thán cung điện này quả là hùng vĩ khí phách, vừa vào cổng Đan Phượng cậu đã khựng lại, bước chân chợt dừng khiến cả hàng người phía sau cũng dừng theo.

Quan viên Hồng Lư tự cười bảo: "Tô tài tử, đi mau, Hoàng thượng đang chờ đấy."

Lúc này, Tô Sầm mới gật đầu đi theo.

Trước mắt cậu là ba lối đuôi rồng vươn lên từ mặt đất, từng nấc thang bạch ngọc đều thấy rõ cả đường vân, tay vịn bằng đá hai bên khắc đầu li ở trên, dưới là sen ngọc, khí thế hào hùng như lối lên thiên cung. Còn điện Hàm Nguyên thì chễm chệ trên lối đi ấy, hai bên trái phải là hai gác Tường Loan và Tê Phượng đối nhau, tựa như hùng ưng sải cánh, ứng với núi Đầu Rồng ngoài xa, lưng tựa nền trời, cúi nhìn vạn vật, uy nghiêm đến mức chẳng dám nhìn thẳng.

[2] Lối đuôi rồng chỉ mấy cái cầu thang siêu siêu siêu dài trước cùng điện đó.

Chín cổng trời cao cung điện mở, vạn quốc trăm quan vái bệ rồng.

Chẳng trách có những kẻ dốc sức cả đời muốn bước vào cánh cổng này, uy nghi hoàng gia ngút ngàn cùng khí khái ngạo nghễ cúi nhìn chúng sinh này quả là có sức hút chết người.

Lối đuôi rồng chia thành ba tầng, ba trăm người đứng tại khoảng sân nằm giữa tầng giữa và tầng trên. Để kỳ thi được công bằng, thứ tự thi Đình sẽ được quyết định do bốc thăm, trong đình có sẵn quan viên cầm bút ghi lại những gì sĩ tử nói hòng sau này xem lại.

Giờ đã vào tháng Ba, vốn là lúc đầu xuân trời đẹp chẳng nóng chẳng lạnh, trong ba trăm người ở đây có kẻ mồ hôi đầy đầu, cũng có người run lập cập, thậm chí còn có người ngất đi vì kích động khi được gọi tên, ba năm cố gắng thế là công cốc.

Tô Sầm hơi nghiêng đầu. Đứng ngang hàng với cậu là nhị bảng bảng hạnh, từ khi vào cổng Đan Phượng cậu đã nhận ra người này đang quan sát mình, cậu đã quen với việc bị soi xét từ nhỏ, chưa từng để ý đến ánh mắt của người khác, nhưng khi bị người này nhìn cậu cứ có cảm giác khó chịu.

Người đó mặc bộ gấm với họa tiết lan kiếm tàu đơn giản, khí chất khoan thai khí phách, thấy Tô Sầm nhìn sang y cũng không né tránh mà cười với cậu: "Tô huynh, ngưỡng mộ đã lâu."

Vì phép lịch sự Tô Sầm cũng chắp tay lại với người nọ, chẳng qua người này nhận ra cậu, cậu lại không biết người ta. Cả lúc xem bảng cũng là A Phúc đi xem giúp cậu, ngoài biết mình là đầu bảng ra thì Tô Sầm chẳng biết gì khác, đành bất đắc dĩ đáp: "Hạnh ngộ."

"Huynh không biết tôi à?" Người kia thoáng ngạc nhiên, sau đó lại cười: "Người tài hoa thường coi nhẹ những chuyện nhỏ thế này, tôi đã đọc bài văn của Tô huynh rồi, thật sự rất sắc sảo, lý lẽ câu từ đều tuyệt diệu, người thường khó lòng bì kịp. Tôi lấy làm ngưỡng mộ."

"Huynh từng đọc bài văn của tôi?" Tô Sầm không khỏi nhíu mày, bài thi Hội luôn được dán tên, thư lại sẽ chép lại một lượt rồi mới đưa cho bộ Lễ đọc chấm một lượt, trong thời gian ấy, quan viên bộ Lễ sẽ ăn, nghỉ cùng một chỗ, người ngoài không được ra ngoài. Vậy thì đây là ai mà dám nói đã đọc bài viết của cậu?

"Tô huynh đừng hiểu lầm." Người kia cũng nhận ra lời nói của mình dễ khiến người khác nghĩ lung tung, cười nói: "Tô huynh có biết tại sao bảng hạnh năm nay lại ra muộn nửa canh giờ không?" Không đợi cậu trả lời y đã nói tiếp: "Bộ Lễ với Hàn Lâm viện suýt đánh nhau vì chúng ta đấy, ban đầu tôi còn thấy không phục, nhưng yết bảng xong cậu tôi mang bài văn của huynh đến cho tôi xem, xem mới biết mình thật sự không bằng, thua tâm phục khẩu phục."

"Cậu huynh?" Tô Sầm càng nghe càng khó hiểu.

"Cậu tôi cũng rất có hứng với huynh đấy." Người kia cười với Tô Sầm, nhưng trông nụ cười còn ẩn chứa điều gì đó sâu xa hơn.

Đúng lúc này thì quan gọi đáp bước lên, hành lễ với người kia và nói: "Thế tử, đến lượt ngài."

Với người khác, quan gọi đáp chỉ đứng trước bậc thềm gọi số, nhưng đến người này thì lại đích thân bước xuống, mà hình như vừa rồi quan gọi đáp còn gọi y là "thế tử".

Ngoài số ít những Vương gia có công trạng, nắm thực quyền như Ninh Vương, đa số Vương phủ triều đại này tuy được hưởng đặc quyền truyền đời, bên ngoài vinh quang nhưng thực chất chỉ là một cách gọi vô thưởng vô phạt, không có quyền lực thực tế. Nếu muốn nhập sĩ vào nhiều chỉ có thể tham gia khoa cử với các sĩ tử bình thường.

Xem ra người này cũng là một hoàng thân quốc thích không cam lòng ăn không ngồi rồi.

Người kia đi theo quan gọi đáp vài bước rồi quay lại cười với cậu: "Tôi là Trịnh Dương, sau này mong được Tô huynh chiếu cố nhiều hơn."

"Oai không?" Thấy người đã đi xa, một người đứng sau Tô Sầm thò đầu lên nói: "Hoàng thân quốc thích họ Trịnh đương triều chỉ có thể là Anh Quốc công Trịnh Đàm, ba mươi năm trước, Trịnh Đàm hãy còn là An Khánh hầu kết hôn với Thái Ninh đại trưởng công chúa[3], vậy anh có biết người cậu mà y nói là ai không?"

[3] Đại trưởng công chúa là cô của Hoàng đế.

Tô Sầm nhíu mày, cậu không có hứng nghe ngóng chuyện riêng tư của người khác, nhưng người này đang nói rất vui vẻ, tuy là hỏi cậu, nhưng hoàn toàn không cần cậu trả lời.

Người đó nói tiếp: "Thái Ninh đại trưởng công chúa này với Ninh Vương lấn quyền triều chính là cùng một mẫu phi hạ sinh, vậy nên người cậu mà y nói đến..." Hắn ta cười ẩn ý: "Chính là Nhiếp Chính Vương đương triều!"

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn lên, người kia sừng sững trên thềm cao, vạt áo tung bay, rực rỡ đón nắng, dáng vẻ bệ vệ ấy một trời một vực so với những người đứng dưới sân này.

"Vậy nên dù lúc thi Hội anh có đáp hay thế nào cũng có bì được với dòng dõi thân thế của người ta không? Anh nói xem loại người này chạy đến đây góp vui làm gì chứ?"

Sau đó người nọ còn muốn nói gì đó nữa, nhưng Tô Sầm đã nghiêng người, bước lên nửa bước, nhắm mắt suy nghĩ, nhẩm lại kinh nghĩa. Đối phương hậm hực há miệng, biết điều lùi lại nói với người bên cạnh mình.

Đến khi quan Hồng Lư tự đằng trước gọi tên, Tô Sầm mới mở mắt, đôi mắt được tài học kim cổ gột rửa trong veo và sạch sẽ, cậu khoan thai bước lên, khí phách hiên ngang không nói nên lời.

Cúi đầu trước điện, cậu nghe thấy tiếng trẻ con giòn giã cất tiếng hỏi như học thuộc: "Trẫm là Vua, cậy có ơn trời thừa hưởng Đế nghiệp, thi hành lễ nhạc khắp thiên hạ. Là bậc Quân vương, ắt phải khiến muôn dân vui sống, được an lành, làm tròn trách nhiệm của phụ mẫu trong thiên hạ. Song tình thế có lúc khó khăn, lưu dân đói rét nhiều vô kể, bánh xe chạy dài ngoài biên cảnh, chiến tranh liên miên chẳng ngày dừng. Nay Trẫm có ý hỏi về trị lý, tạm dừng binh hình, trả lại ánh sáng cho giang sơn, để muôn dân được yên giấc, ngươi có kế sách gì?"

Ý hỏi tới đạo trị nước yên dân hoãn binh, giữa chừng còn ngập ngừng vài chỗ, có người nhắc nhỏ bên cạnh, vừa nghe là biết có người chuẩn bị câu hỏi trước, vị Thiên tử này chỉ cần đọc theo.

E là người muốn nghe cũng không phải vị Thiên tử này.

Vì không được ngẩng đầu, Tô Sầm cũng không biết trên đình còn có ai khác, cậu suy nghĩ một chốc, sau đó trả lời dõng dạc: "Thảo dân vốn chẳng thông minh, tài học có hạn, thẹn nghe Thiên tử hỏi, lòng mang kính sợ, xin được đáp thẳng. Theo thảo dân, trị quốc cũng như trị bệnh, cũng có những cách nhìn, nghe, hỏi, chạm, nên cả gan nhắc đến luận "chữa nước". Cái gọi là "nhìn", một là nhìn kinh tế dân sinh, hai là nhìn non sông vạn dặm, được nuôi dưỡng bởi gió xuân, tắm trong mưa hạ, thu sang thu hoạch, đông có cái ăn. Với nhân dân, quốc an tức có thể tự cung tự cấp, chia đều ruộng đất, thủy lợi thuận tiện, hạn hán có nước dùng, lũ lụt có chỗ thoát, khai khẩn ruộng đất, khi đó dân sẽ đủ ăn đủ mặc, không lo đói rét. "Nghe" là, trăm dặm không có đau thương, ngàn dặm không có chiến tranh, gửi tiễn thư xuống phiên thần, thổi sáo Hồ hoàn kẻ địch. Là bậc Quân chủ, hãy phóng tai mắt ra xa, mắt nhìn sáu đường, tai nghe tám hướng, không chỉ hạn chế trong một thành, ngửi thấy khói lửa Giao Chỉ, biết được cái rét của mạc bắc, cử thêm ngự sử tới các nơi, dù ở kinh thành cũng nghe được gió thổi cỏ lay. "Hỏi" là cần tự nghe ý dân, không để cái đẹp che mắt, nhạc phủ bịt tai, mà không nghe thấy tiếng kêu than và ước nguyện của dân, giảm những điều xa hoa, biết nỗi khổ của dân, không chỉ nghe lời hay, trên nghe dưới nói, không cả vú lấp miệng em. "Chạm" cần cẩn thận nhất, cần nhìn vào cái cốt lõi, bỏ qua vỏ ngoài, chạm thẳng vào chỗ hiểm. Nước ta bệnh nặng đã lâu, vừa là bệnh tạp, vừa là bệnh trầm kha, nếu cứ làm bậy sẽ chỉ tăng không giảm. Triều thần ngông cuồng độc đoán, thiên hạ bây giờ chỉ còn là vỏ bọc, bên trong tranh đấu, chia cắt, tài nguyên quốc gia có hạn mà lòng tham thì không đáy, uống máu ăn tủy, khiến đất nước chỉ được vẻ ngoài mà không có thực, ngoài hào nhoáng song bên trong mục rữa. Nhìn vào thánh nhân bao đời, Tần Hoàng Hán Vũ, tổ tiên Thái tông, không ai không dẹp loạn dựng nước, trên dưới một lòng, đưa thiên hạ bốn bể về một mối. Thảo dân mong bệ hạ kế thừa chí của người xưa, trả lại sự thanh sạch chốn triều đường, thương xót muôn dân, đó là may mắn của thiên hạ."

"Vậy theo ngươi, căn bệnh trầm kha của nước ta là bệnh gì?"

Tô Sầm ngẩng phắt đầu lên!

Giọng nói ấy trầm thấp và dày dặn, quẩn quanh mãi giữa những thanh xà trong đại điện.

Lần trước cậu nghe thấy giọng nói này là ở trong quán trà, Tô Sầm ngước mắt nhìn, người kia bước từ trên cao xuống, khí chất sang quý khó gần.

Lần này cậu quỳ gối trước đình, người kia lại ngồi dưới long án, áo đen xiêm đỏ, trên áo bào thêu hoa văn rồng bốn móng như ẩn như hiện bằng chỉ vàng, đôi mắt lạnh như đầm đông ngàn thước lẳng lặng nhìn cậu. Vốn là chẳng có cảm xúc gì, nhưng cậu vẫn cảm nhận được trong đôi mắt sắc sảo ấy vẻ châm biếm.

Và xem thường.

Hóa ra đây chính là Ninh Vương Lý Thích công trạng lẫy lừng, thay lời Thiên tử lệnh khắp chư hầu, là người cậu trong miệng Trịnh Dương, là người đầu tiên không thể đắc tội trong triều.

Mà cậu thì đã đắc tội với người ta từ lần đầu gặp mặt rồi.

Tô Sầm cũng không rõ tại sao vừa rồi mình vẫn còn bình tĩnh đứng đây dõng dạc nói chuyện, mà vừa nhìn vào đôi mắt kia đã cảm thấy ngực mình bị nện một cú đau điếng, hơi thở nghẹn lại nơi lồng ngực khiến cậu nhức nhối.

Đến khi thái giám ngự tiền gọi tên, nhắc cậu không được nhìn thẳng vào Thánh thượng, cậu mới đờ đẫn hoàn hồn, lúc cúi đầu xuống không hiểu sao mắt lại cay cay.

Lại thảm hại thế này.

Lại rơi vào trong tay cùng một người.

"Bài luận "chữa nước" ngươi vừa làm rất trôi chảy, chỉ thẳng tật xấu đương thời, nhưng có một điều, căn bệnh trầm kha cần "chạm" cuối cùng ngươi nói là chỉ điều gì?"

Người trên đình hỏi lại lần nữa.

"Hoàng thúc, ý hắn là..." Giọng trẻ con yếu ớt vang lên, không biết tại sao cuối cùng lại im bặt.

Tô Sầm siết chặt tay, người này đang cố ý làm khó cậu. Cậu đã nói rất rõ ràng, chỉ cần có tâm thì đến Thiên tử còn nhỏ trên đình cũng hiểu được cậu đang nói gì, vậy mà người này nhất quyết phải hỏi lại.

Đinh ninh cậu không dám nói ra mấy chữ này đây.

Tô Sầm cắn chặt răng, đáp: "Tranh đấu đảng phái."

Chương 6

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 6: Trạng Nguyên

Vừa nói xong, bao nhiêu khí thế của Tô Sầm cũng mất hết. Con đường làm quan của cậu đứt rồi, cậu không cần tuân theo những quy củ cứng nhắc kia nữa, Tô Sầm từ từ thẳng lưng dậy nhìn Lý Thích, thong thả nói: "Thứ mà thảo dân muốn "chạm" vào là tranh đấu đảng phái, giờ đây triều đình ngầm đấu tranh mãnh liệt, làn gió tranh đấu đảng phái ngang ngược vô cùng, ai ai cũng vì tư lợi mà đấu đá lẫn nhau, không màng đến quốc gia, xã tắc. Người làm quan phải học cách chọn phe trước tiên, trước khi làm điều gì phải nghĩ cách mang lợi về cho đảng phái của mình trước. Làm quan chẳng ra quan, họa loạn hoàng quyền, về lâu về dài quốc gia ắt suy!"

"Láo xược!"

Thái giám đứng cạnh Hoàng đế quát lên, vừa định bảo thị vệ kéo người xuống thì Ninh Vương đáng lẽ phải tức giận nhất lại phất tay, trông không có vẻ gì là khó chịu, trái lại còn thích thú nhìn người kia, hỏi tiếp: "Vậy đảng phái mà người nói là đảng phái gì, đấu tranh là đấu tranh điều gì?"

Tô Sầm há miệng, bao lời muốn nói dồn nén trong cổ họng, song cậu lại phát hiện mình chẳng thể nói được gì.

Cậu có thể không cần công danh, nhưng cậu vẫn muốn sống.

Lý Thích nhếch môi nhìn người đang quỳ dưới sân, người nọ chăm chăm nhìn hắn với biểu cảm quật cường, đáp án đều viết trong ánh mắt. Hắn đã đọc bài văn của Tô Sầm, tất nhiên cũng biết điều cậu muốn nói là gì, những người lên trước hắn chẳng hỏi câu nào, nhưng chỉ nhìn vẻ nghiến răng nghiến lợi của người này thôi đã làm hắn muốn trêu chọc.

May sao, không đợi Lý Thích hỏi thêm gì nữa, một giọng nói đã vang lên sau tấm bình phong bên phải: "Lui xuống đi."

Tô Sầm không biết mình đã đứng dậy như thế nào, rời khỏi đại điện như chạy trối chết thế nào, rồi ra khỏi cung thế nào. Nắng tháng Ba chiếu xuống, cậu lại chẳng thấy ấm áp chút nào.

Đi trên con phố ồn ào hồi lâu cậu mới hoàn hồn, ngước mắt nhìn lên, trùng hợp làm sao lại thấy quán trà hôm đó.

Tiện bước vào trong gọi một ấm trà Long Tỉnh, Tô Sầm vừa rót cho mình một chén, vô thức ngẩng đầu nhìn lên.

Bức màn kia đã được vén lên, trên bàn không có ai cả, nhưng cậu vẫn bưng một tách trà nóng hổi vô thức nhìn lên, tựa như đang đối mặt với ai đó.

Hôm đó Lý Thích đã nhìn cậu bao lâu?

Cặp mắt ấy sâu quá, bao nhiêu sự ấu trĩ, vụng về, xốc nổi của cậu đều lồ lộ trước mắt hắn, giống như bị người ta lột từng lớp áo giữa đường, không một mảnh vải, chẳng sót lại chút gì.

Chỉ một cái nhìn thôi mà người ấy đã nhìn thấu cậu.

Mà cậu thì ngoài những lần bị đánh cho trở tay không kịp, thậm chí còn chẳng kịp nhìn kỹ người ta lần nào.

Người đời đều nói rằng Ninh Vương nắm quyền khắp chốn, không đánh cũng thắng, giết người không chớp mắt, ăn thịt không nhả xương, lúc nào cũng như Diêm Vương chẳng nói chẳng cười. Tô Sầm cười khẩy, chắc chắn mấy người đó chưa thấy bộ mặt thật của Ninh Vương thôi, giết người không cần dao, một ánh mắt ngậm cười cũng đủ nghiền người thành tro, hồn bay phách tán, không thể trở mình.

Với thân phận của Lý Thích, ngay hôm cậu thả tên thích khách kia đi hắn đã có cả một trăm cách khiến cậu chết không chỗ chôn rồi, vậy mà người đó lại để mặc cậu, hóa ra là chờ sẵn ở đây.

Đúng là chẳng gì tuyệt vọng bằng vượt mọi chông gai đi đến cuối cùng lại phát hiện nơi đó là vực sâu cả, uổng công ông cụ ở nhà còn đang đợi cậu đề danh bảng vàng về làm rạng danh gia tộc. Hóa ra từ ngày đầu tiên đến thành Trường An, cậu đã tự cắt đứt đường làm quan của mình rồi.

Thất bại trong gang tấc, nhếch nhác biết chừng nào.

Tô Sầm uống đến khi ấm trà nguội ngắt mới từ từ đứng dậy, ra khỏi quán trà, mặt trời đã ngả về tây. Uống trà mà như uống rượu, cậu thất thểu trở về, vừa đi vừa nghĩ có nên tìm một quán trọ không giới nghiêm ở tạm không.

Cậu không biết nên giải thích với A Phúc rằng nhị thiếu gia giỏi giang của cậu ta đã trượt thế nào.

Dù A Phúc biết điều không hỏi, hoặc cậu nhốt mình trong phòng không trả lời, nhưng cậu cũng chẳng biết làm sao để đối mặt với cặp mắt tràn ngập mong chờ kia.

Cậu phải tìm một nơi không ai quen biết ngồi một lát.

Chẳng hạn như...phường Hồng Tiêu...hoặc là...

Tô Sầm ngẩng đầu, hoàng hôn dần buông xuống, phố bắt đầu sáng đèn, mấy tiểu quan mặt hoa da phấn tựa bên cửa sổ nhìn cậu, khuôn miệng nào cũng chúm chím nụ cười ẩn ý.

Nếp sống ở thành Trường An cởi mở, nuôi tiểu quan, chơi luyến đồng đã chẳng còn phải trò gì mới lạ. Ngay rìa chợ Đông có một con ngõ khói đỏ liễu xanh, lầu xanh và tiểu quan quán mở cửa đối nhau, đàn ông tranh khách với đàn bà, váy áo rực rỡ mắt qua mày lại, chẳng thua gì phụ nữ.

Mà trông cậu lúc này chẳng khác gì kẻ ngoại lại đang trù trừ trước cửa muốn nếm mùi mới lạ.

Nhưng Tô Sầm dừng bước tại đây lại vì lý do khác.

Tên thích khách kia từng nói một câu vừa thật vừa ảo bên tai cậu, người kia thích đàn ông. Hôm nay Trịnh Dương lại nói cậu của y có hứng với mình.

Là có hứng chuyện gì?

Là kiểu...hứng này...sao?

Không hiểu sao bụng cậu quặn lên, cả ngày hôm nay chưa được miếng cơm nào, chỉ rỗng bụng uống một ấm trà, biết rõ chẳng có gì để nôn cả nhưng Tô Sầm vẫn khom người nôn khan.

Mấy tên tiểu quan trong nhà lườm cậu một cái sắc lẹm, sau đó ngoảnh vào trong không để ý đến cậu nữa.

Tô Sầm nôn xong mới ngồi sụp xuống cười khổ, cậu không buồn nôn vì ai khác mà vì chính cậu, vì suy nghĩ bỉ ổi xuất hiện trong đầu lúc nãy.

Cuối cùng cậu vẫn về phường Trường Lạc, vừa rẽ vào trong ngõ đã thấy A Phúc thắp đèn lồng đứng chờ trước cửa. Thấy cậu về, A Phúc vội vàng chạy lên túm lấy tay áo cậu, kích động không biết nói gì.

"Ngươi biết rồi à?" Tô Sầm nhíu mày.

"Em biết hết rồi, nhị thiếu gia..." A Phúc kích động đến run tay: "Cậu giỏi quá đi! Đỗ liền Tam Nguyên, tân khoa Trạng nguyên, nhà họ Tô chúng ta có hi vọng rồi!"

Tô Sầm: "..."

Tô Sầm ngẩn ra hồi lâu mới hoàn hồn, cậu nhìn A Phúc: "Ai bảo ngươi ta đỗ Trạng nguyên?"

"Sao mà sai được?" A Phúc chỉ ra đằng sau: "Có mấy quan trong cung còn đang đợi kia kìa, ngóng mãi không thấy nhị thiếu gia về, em vừa định ra tìm thì bắt gặp cậu về đấy."

Tô Sầm nhìn về phía trước, quả có trông thấy hai tên thái giám đứng trước cửa, tay cầm một cuộn lụa vàng, nịnh bợ cười với cậu: "Tô tài tử tuổi trẻ tài cao, đỗ đạt Trạng nguyên, chúc mừng, chúc mừng."

Tô Sầm đứng đực ra, nhìn đến khi hai người kia cười cứng mặt rồi mới bất ngờ bước lên, giật cuốn lụa vàng lại đọc rồi ném xuống đất: "Hắn còn muốn chơi đùa ta đến bao giờ?"

A Phúc nhanh tay đỡ cuộn thánh chỉ trước khi nó rơi xuống đất, sợ toát cả mồ hôi. Hai tên thái giám nhìn nhau, sững ra một chốc. Những kẻ đỗ đạt người thì mừng rỡ điên cuồng, kẻ lại khóc lóc ướt mặt, thậm chí họ còn từng thấy người kích động quá ngất xỉu, nhưng ném thánh chỉ xuống đất thì Tô tài tử này là người đầu tiên.

Hai người họ vất vả lắm mới tranh được suất chạy việc này, nghe tin gia cảnh Trạng nguyên họ Tô này dư dả đã lâu, cứ nghĩ đi chuyến này kiếm được ít tiền chạy vặt, cuối cùng lại sao thế này?

"Nhị thiếu gia..." A Phúc dè dặt hỏi: "Nhị thiếu gia, cậu không sao chứ?"

Quả thật, bất cứ người bình thường nào cũng sẽ không làm như vậy, bao nhiêu người dùi mài cả đời cũng chỉ mong được cầm cuộn lụa vàng này, chỉ có kẻ bất thường như cậu mới né như né tà.

Tô Sầm từ từ bình tĩnh lại, giơ tay bảo: "Đưa đây."

A Phúc chần chừ mãi mới rút thánh chỉ sau lưng ra trả cậu.

Tô Sầm nhìn thứ trên tay hồi lâu, cuối cùng mới chậm rãi siết chặt.

Không phải là muốn chơi sao?

Vậy tôi chơi với ngài.

Cậu có thể ngã cùng một nơi một lần, hai lần, nhưng sẽ có ngày cậu có thể san bằng cả con mương ngầm ấy.

Tiếng mõ thành Trường An báo hiệu đã qua canh ba, lúc này Lý Thích mới buông bút son, day ấn đường, một chiếc áo choàng được khoác lên đúng lúc.

Kỳ Lâm đứng sau lưng hắn, nói: "Ngài đi nghỉ đi."

Thiên tử còn nhỏ không rõ chuyện triều chính, tấu chương văn võ trong triều đều được các học trò Trung thư xét duyệt trước, cuối cùng là đưa sang cung Hưng Khánh cho Nhiếp Chính Vương phê đỏ rồi mới được giao xuống.

Những tưởng nắm quyền trong tay là chuyện tốt đẹp, nhưng cũng chưa chắc đã vậy, Kỳ Lâm thấy hàng mày của chủ nhân nhà mình vừa giãn ra đã cau lại, thưa: "Lũng Tây đòi đóng quân, Hoài Nam có thủy tặc làm loạn, Kiềm Châu lại có xung đột với bộ lạc địa phương, tóm lại cũng chỉ là biến tướng đi để đòi bạc của triều đình. Chúng gọi triều đình như túi bạc bên người, muốn dùng muốn lấy chẳng ngại ngần chút nào."

Kỳ Lâm phẫn nộ: "Năm ngoái Thái hậu đòi xây Phương Lâm viên gì đó, giờ lấy đâu ra tiền cho họ giải quyết xung đột bộ lạc gì nữa? Thượng thư bộ Hộ Triệu Chi Kính cũng bất chấp thủ đoạn để nịnh bợ Sở Thái hậu, vét hết nửa quốc khố rồi còn gì."

"Hắn đã có bạc để xây Phương Lâm viên cho Sở Thái hậu thì cũng phải có bạc để dẹp thủy tặc, phát quân lương." Lý Thích cầm bút lên khoanh một dấu tròn lên quyển chiết của Hoài Nam và Lũng Tây, cuối cùng nhìn sang sổ của Kiềm Châu, suy nghĩ một lát rồi viết: Ưu tiên cảm hóa, không vội chiến tranh.

Gác bút đứng dậy, hắn vừa bước hai bước đã quay lại hỏi: "Tân khoa Trạng nguyên đó sao rồi?"

Kỳ Lâm đáp: "Còn sao được nữa ạ? Tiếp chỉ tạ ơn thôi." Hắn ta bước theo, nói: "Vương gia, tôi không hiểu được, những lời đó của hắn rõ là chỉ thẳng vào ngài, người mà Sở Thái hậu còn không cần thì ngài giữ lại làm gì?"

Lý Thích xoay chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc đen, cười đáp: "Trẻ con không biết sợ, chơi vui lắm."

Chương 7

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 7: Đình yến

Ba hôm sau là Quỳnh Lâm yến, Thiên tử ban yến cho ba người nhất giáp, đình yến được thiết đãi tại điện Thừa Hương cạnh hồ Thái Dịch, đi thẳng từ bên trái cổng Ngân Đài vào trong đình có thể tránh được rất nhiều cơ quan cung điện ngoài triều.

Khi Tô Sầm đến cổng đã thấy có hai người đang chờ sẵn, một người trông như thái giám trong cung ra dẫn người, người còn lại thì mặc đồ vải thô, thấy đến cậu bèn chắp tay chào: "Tô huynh."

Người này là Thám hoa năm nay – Thôi Hạo, quê quán Hồng Châu, nghe đâu là được người mẹ mù dệt lưới đánh cá nuôi dạy đến ngày hôm nay, ngay hôm yết bảng gã đã cho người về quê đón mẹ lên, là hình mẫu người con nhị thập tứ hiếu nức tiếng khắp phố phường.

Tô Sầm hành lễ lại với gã.

Thái giám đứng chờ bên cạnh bảo: "Đủ người rồi, ta vào đi thôi."

Tô Sầm nhìn xung quanh, cau mày hỏi: "Không phải vẫn thiếu một người à?"

Thái giám kia không khỏi cười, đáp: "Thế tử vào theo xe của Ninh Vương, giờ đã ở trong cung rồi ạ."

Tô Sầm sửng sốt, vậy mà cậu lại quên mất, Bảng nhãn năm nay chính là Thế tử Trịnh Dương của phủ Anh Quốc công hôm đó, là cháu ngoại của Ninh Vương, đương nhiên y không cần đứng chờ ngoài cung như họ.

Khi vào cửa cung cùng thái giám, Tô Sầm vô tình nhìn sang, bắt gặp vẻ mặt khinh thường của Thôi Hạo.

Ngoài phố đã đồn nhau từ sớm, rằng Trịnh Dương có quan hệ với Ninh Vương nên mới lấy được vị trí Bảng nhãn, xếp hàng thứ hai, vừa không gai mắt vừa không mất mặt, chẳng qua là đạp kẻ lặn lội thi Đình, thi Hương, thi Hội như Thôi Hạo xuống một bạc, nếu không thì vị trí Bảng nhãn này phải là của Thôi Hạo.

Trịnh Dương có tài thật hay không thì cậu chưa biết, nhưng Thôi Hạo có khúc mắc trong lòng là chuyện đã rõ mười mươi.

Tô Sầm bước lên mấy bước nhét vài cục bạc vụn vào tay thái giám, hỏi: "Công công, Ninh Vương cũng tham gia à?"

Thái giám áng chừng vụn bạc trong tay, cất vào túi áo, sau đó cười với Tô Sầm, bảo: "Tất nhiên là có, Hoàng thượng vừa tròn chín tuổi, đại sự trong triều đều do Vương gia và Thái hậu quyết định. Nay tổ chức tiệc này, nói ra thì là Hoàng thượng muốn gặp mọi người, nhưng thực chất lại là hai vị kia muốn gặp, con đường thăng tiến sau này của các vị có suôn sẻ hay không thì phải xem hai vị kia có coi trọng hay không."

Tô Sầm thẳng tay đưa một nén bạc cho gã: "Vậy Ninh Vương có gì thích thú hay cần tránh không? Hôm đó thi Đình tôi có hơi đụng chạm đến Ninh Vương, mong công công chỉ bảo cho."

Thái giám kia cười tít mắt, gã hất cây phất trần, nói: "Thế là ngài hỏi đúng người rồi đấy, tôi làm việc trong Nội thị giám, chuyện ăn mặc ngủ nghỉ trong cung đều là chúng tôi lo hết, thỉnh thoảng Vương gia ở lại xử lý chính vụ cũng là tôi đây hầu luôn."

"Còn sở thích thì..." Thái giám liếc Thôi Hạo, thấy người mặc đồ giản dị này không giống như có tiền biếu gã, gã bèn kéo Tô Sầm lên mấy bước, nói nhỏ: "Kể ra cũng lạ, thường ngày Vương gia của chúng tôi cũng chỉ uống rượu đánh cờ, tiền tài thì không thiếu, nữ sắc thì không ham, cũng không biết phải nói là có sở thích gì đặc biệt. Nếu phải nói thì Vương gia ra chiến trường từ nhỏ, thích ngựa, chẳng qua ngựa tốt trong quân vẫn luôn cho Vương gia chọn trước rồi, nào đến lượt chúng ta biếu tặng. Cần tránh thì có một điều, Vương gia không uống rượu lạnh, nếu ngài có kính rượu thì nhớ phải dùng rượu ấm, chớ để mất lòng Vương gia."

Tô Sầm cười: "Đa tạ công công chỉ bảo." Sau đó lại hỏi: "Vương gia không ham nữ sắc là vì thê thiếp trong phủ đã đông nên không vừa ý son phấn tầm thường bên ngoài hay sao?"

"Không phải," Thái giám nói: "Năm đó khi Vương gia lập phủ có sắc lập con gái tả tướng Ôn Đình Ngôn làm phi, tiếc là hồng nhan thì bạc mệnh, Vương gia chinh chiến sa trường quanh năm, thậm chí hai người còn chưa kịp để lại mụn con nào đã ngọc nát hương tan. Vương gia với Vương phi tình cảm sâu nặng, sau khi Vương phi qua đời ngài vẫn không tái giá, nạp thiếp. Năm xưa khi còn sống Tiên đế còn nói được ngài đôi câu, giờ thì chẳng ai nói được nữa, đến giờ hậu viện Vương phủ vẫn cứ bỏ không."

Ninh Vương này trên dưới bốn mươi, đúng độ hừng hực khí thế, bảo hậu viện của hắn không có ai thì có chết Tô Sầm không tin được.

"Ồ?" Tô Sầm ngó lơ ánh mắt lạnh lùng của Thôi Hạo, sáp lên hỏi: "Sao ta nghe ngoài phố đồn là Ninh Vương không nạp thiếp vì thích đàn ông?"

Thái giám sửng sốt, gã ngó nghiêng tứ phía rồi nói nhỏ: "Chuyện này không nói bừa được đâu, dính đến uy nghi hoàng gia, lời ra tiếng vào là mất đầu đấy."

Tô Sầm nghe vậy biết ngay là có chuyện, cậu lấy hết bạc trong người ra nhét vào tay gã, sau đó chắp tay cung kính nói: "Công công yên tâm, ta sẽ không truyền ra ngoài."

Thái giám cau mày lắc túi bạc lớn, cuối cùng mới thở dài: "May là ngài gặp được tôi đấy, phải người khác là không trả lời được đâu."

Tô Sầm mỉm cười: "Sao công công lại nói vậy?"

Thái giám kéo người bước nhanh hơn, nói: "Đúng là có chuyện đó, mấy kẻ quyền thế này có ai mà không có chút sở thích này kia, chẳng qua là không muốn ai biết thôi. Tôi vào cung sớm, năm xưa từng hầu hạ hoàng đế Thái Tông, lúc đó Tiên đế và Vương gia vẫn còn là hoàng tử. Trước khi lâm chung, hoàng đế Thái Tông có để lại di chiếu rằng các ngài chơi sao người mặc kệ, nhưng vẫn phải kết hôn, cũng không được rêu rao ra ngoài. Ninh Vương phủ kín tiếng lắm, bao năm nay Vương gia vẫn tuân theo di chiếu của hoàng đế Thái Tông, tuy bên ngoài có người đồn đại nhưng lại chẳng ai có bằng chứng gì, cũng chẳng làm gì được."

"Vậy tên thị vệ bên cạnh Ninh Vương thì sao..."

"Ý ngài là Kỳ Lâm ạ?"

Tô Sầm nghĩ một lát, gật đầu.

"Hắn ta?" Thái giám khinh thường ra mặt: "Đó là con sói con Vương gia nhặt từ bên ngoài về."

"Sói con?" Tô Sầm nhíu mày.

"Hắn không phải người Hán," Thái giám bảo; "Là người Đột Quyết, Vương gia nhặt từ biên cảnh về."

Tô Hồi nhớ lại đôi mắt màu hổ phách kia, ban đầu cậu chỉ nghĩ mắt người này hơi nhạt, giờ nghĩ lại đúng là không phải màu mắt của người Hán.

"Người đó là thanh đao trong tay Vương gia, tay chân chẳng sạch sẽ gì đâu." Thái giám nói tiếp: "Ngài đã nghe đến Đồ Đóa tam vệ bao giờ chưa? Con sói con đó nằm trong số họ."

Tô Sầm cả kinh, Đồ Đóa tam vệ được gọi là nhánh quân mạnh nhất Đại Chu, tất cả binh sĩ đều là người Đột Quyết lại bán mạng cho người Hán. Năm đó A Sử dẫn tàn quân Đột Quyết trốn vào trong hồ Bối Nhĩ sâu trong sa mạc, người Hán không ai dám vào, chỉ có thể đứng nhìn cát thở dài. Khi ấy một trăm năm mươi người thuộc Đồ Đóa tam vệ vũ trang vào sa mạc, mười ngày sau chỉ còn hai mươi người trở ra, mang theo cái đầu đã bị gió thổi quắt queo của A Sử.

Một trận thành danh.

Một nhánh quân vậy thôi lại khiến người người e sợ như hổ dữ, với người cùng tộc mình họ còn máu lạnh như vậy, nhỡ một ngày họ phản bội thì sẽ càng tàn nhẫn với người Hán hơn. Trong mắt người ngoài, họ là những quái vật không có linh hồn, là thanh gươm sắc bén, dùng khéo thì có thể chém sắt như bùn, dùng không khéo thì dễ bị cắn ngược.

Mà hiển nhiên Ninh Vương là một tay dùng đao lão luyện.

Trong lúc nói chuyện, thái giám đã dẫn hai người đi qua đình viện đến trước cửa điện Thừa Hương, Tô Sầm dừng lại từ biệt thái giám, Thôi Hạo thì lạnh lùng vượt qua hai người, hếch mắt đi trước.

Khi cậu vào đại điện Thiên tử vẫn chưa tới, nhưng đã có vài người ngồi vào bàn tiệc rồi.

Tô Sâm vừa vào cửa đã thấy ngay Ninh Vương đang trò chuyện vui vẻ với Trịnh Dương ở vị trí đầu tiên bên phải ghế vua.

Nói đúng ra thì trò chuyện là Trịnh Dương, còn vui vẻ lại là Lý Thích. Hôm nay là tiệc thường, Lý Thích không mặc bộ lễ phục nghiêm chỉnh đến đáng sợ bữa nọ nữa, hắn mặc một bộ áo đen khoác áo bào đỏ tía, nhưng không thể phủ nhận rằng người này mặc đồ đen luôn có khí thế áp đảo mọi người, khiến những thứ vải vóc rèm trướng rực rỡ trong đại điện đều trở nên nhạt nhòa.

Thấy cậu vào, Trịnh Dương tự giác lùi lại một chỗ, nhiệt tình gọi cậu: "Tô huynh, ngồi đây."

Kể cũng khéo lắm, chỗ ấy là ghế đầu tiên ngay bên dưới Lý Thích.

Đúng lúc này có tiếng ho khan vang lên phía bên trái, Tô Sầm quay lại nhìn, tức thì nhận ra người này chính là Trạng Nguyên năm Vĩnh Long hai mươi hai, nhân vật đứng đầu phe Thái hậu, cũng là hữu tướng đương triều Liễu Trình.

Không đợi cậu kịp hoàn hồn, Thôi Hạo đã nhiệt tình hành lễ với hắn, sự sùng bái trong mắt rõ rệt vô cùng.

Thôi Hạo làm vậy cũng có lý, vị Liễu tướng này còn trẻ đã ngồi lên được vị trí ấy, có Sở Thái hậu chống lưng, phò tá Thiên tử kế thừa ngai vàng, sau này Hoàng đế tự chấp chính rồi ắt sẽ trọng dụng hắn, khó trách người đọc sách khắp thiên hạ đều coi đây là tấm gương.

Vị Liễu tướng kia liếc nhìn Tô Sầm, cuối cùng mới nhìn sang Thôi Hạo: "Qua đây ngồi."

Thôi Hạo nhanh nhảu ngồi bên dưới hắn ta.

Tô Sầm nhíu mày, chỗ ngồi trong tiệc trông thì có vẻ tùy ý, thực chất lại hết sức rõ ràng. Bên trái có ba vị Thượng thư của bộ Lễ, bộ Lại, bộ Hộ, cộng thêm Liễu tướng, đều là người của phe Thái hậu, còn bên phải là nửa giang sơn còn lại cho Ninh Vương đứng đầu. Thôi Hạo đã ngồi bên trái, tức là đã nhận mình về phe Thái hậu, Trịnh Dương thì tất nhiên phải ngồi bên cậu mình, chỉ còn lại một mình Tân khoa Trạng nguyên đỗ đạt bằng lý luận phản đối đấu tranh đảng phái như cậu đứng giữa đình, mặc người ta chỉ trỏ.

Tô Sầm đứng sững một chốc rồi ngó lơ ánh mắt của mọi người, ngồi vào chỗ Trịnh Dương vừa nhường cho cậu.

Lý Thích nhìn Tô Sầm, cầm chén mỉm cười, ý tứ sâu xa không nói thành lời.

Tô Sầm bỗng thấy cảm giác sởn gai ốc đã quay trở lại.

Thiên tử vào chỗ, mọi người hành lễ, chỉ riêng Lý Thích vẫn ngồi sừng sững bất động, trái lại Thiên tử nhỏ tuổi lại rụt rè gọi hắn một tiếng "Hoàng thúc" trước.

Người ta đồn Ninh Vương mượn danh Thiên tử chỉ khắp chúng thần quả không ngoa.

Thiên tử an tọa, máy móc khen mấy câu rồi tất cả mới nhấc đũa. Dần đà bên dưới bắt đầu có tiếng trò chuyện, bởi là Quỳnh Lâm yến, chủ đề bàn tán cũng xoay quanh ba người mới đăng khoa, Thượng thư bộ Lại nói: "Ba vị nhất giáp lần này đều là thanh niên tài giỏi, chúng ta chưa được thấy tài văn chương của ba vị bao giờ, không ngại thì giờ ra một vế đối cho ba người họ đối đáp, cũng coi như như chúng ta được học hỏi văn thơ."

Mấy người của đảng Thái hậu luôn miệng hùa theo, trông mặt thì vui vẻ mà sau lưng lại đấu đá kịch liệt. Khắp phố phường đã đồn Trịnh Dương kia là kẻ dốt đặc đi cửa sau, mấy người này làm vậy là muốn lấy lại danh tiếng cho Thôi Hạo đây.

Tô Sầm nhìn sang Trịnh Dương, lúc này y vẫn đang hồn nhiên ăn uống, thấy cậu quay sang mới nhướng mày cười với cậu.

"Liễu tướng là Trạng Nguyên năm Vĩnh Long, không ngại thì để Liễu tướng ra đề đi." Có người lên tiếng.

Liễu Trình khách sáo đùn đẩy một hồi, sau đó suy nghĩ rồi nói: "Kiều khóa hổ khê, tam giáo tam nguyên lưu, tam nhân tam tiếu ngữ."

(Dịch nghĩa: Cầu bắc qua suối Hổ, ba tôn giáo ba nguồn gốc khác nhau, ba người nói cười)

Tô Sầm thầm cảm thán, cái danh Trạng nguyên của Liễu Trình cũng chẳng ngoa, một câu mà tổng hợp cả ba tôn giáo Phật, Nho, Đạo, ba người tức chỉ đại diện tiêu biểu của ba tôn giáo lần lượt là Tuệ Viễn, Đào Uyên Minh và Lục Tu Tĩnh, một câu đơn giản nhưng lại rất sâu xa.

Sảnh đình chìm vào im lặng, vài giây sau, Liễu Trình nhìn sang Thôi Hạo bên cạnh mình: "Cậu là Thám hoa, cậu đối trước đi, nhân vật lớn phải để lại cuối cùng chứ."

Thôi Hạo chắp tay với hắn ta, nghiêm túc nói: "Vãn bối xin được đối: lư lập nam dương, tam thỉnh tam từ khứ, tam túc tam đỉnh lập."

(Dịch nghĩa: Nhà tranh ở Nam Dương, ba lần đến mời bị từ chối, Tam Quốc đỉnh lập)

Gã nhắc đến một câu chuyện về Gia Cát Vũ Hầu[1], vế đối chặt chẽ, gieo vần chắc chắn, Liễu Trình hài lòng mỉm cười, sau đó quay sang nhìn Trịnh Dương bằng ánh mắt thích thú.

[1] Giai thoại Lưu Bị chủ động đến mời Gia Cát ba lần.

Mọi người đều đang đợi y bẽ mặt, song đương sự lại như chẳng nhận ra điều gì, y buông đũa, suy nghĩ rồi nói: "Ân trạch Tề Châu, cửu chuyển cửu công thành, cửu châu cửu quy nhất."

(Dịch nghĩa: Ban ơn Tề Châu, miệt mài mãi cũng thành công, cửu châu quy về một mối)

Mọi người trên bàn tiệc nhìn nhau, những kẻ đợi cười nhạo y đều muối mặt.

Biểu cảm của Thôi Hạo còn đặc sắc hơn.

Đặt vế đối của gã bên cạnh Trịnh Dương là rõ ngay cao thấp, vế đối của Trịnh Dương không chỉ ẩn chứa tư tưởng miệt mài cố gắng sẽ thành công của Đạo gia, còn ẩn dụ rằng Đại Chu thống nhất thiên hạ. So ra thì vế đối của gã có vẻ bé nhỏ hà tiện hơn, không bì được sự hùng tráng vĩ đại của Trịnh Dương.

Xem ra Trịnh Dương này cũng có tài hoa thật, chí ít không phải kẻ chỉ biết đi cửa sau như người ta đồn đoán.

Tô Sầm lén nhìn sang Lý Thích, chỉ thấy người nọ vẫn bình tĩnh như gió thoảng mây bay, hiển nhiên là đã biết rõ từ đầu.

Liễu Trình hắng giọng, bị người đập vào mặt như vậy, hắn ta không vui ra mặt, bèn quay sang nói với Tô Sầm: "Nào, nghe thử xem Tân khoa Trạng nguyên của chúng ta có phép đối cao siêu gì đây?"

Tô Sầm cụp mắt đáp: "Liên khai tăng xá, nhất hoa nhất thế giới, nhất diệp nhất bồ đề."[2]

(Dịch nghĩa: Hoa sen nở trong chùa, một đóa hoa là một thế giới, một chiếc lá một gốc bồ đề.)

[2] Vế đối này khái quát lịch sử của Bạch Liên Xã chùa Đông Lâm, khi Phật giáo đến Lư Sơn được Thứ sử Giang Châu trợ giúp xây dựng chùa Đông Lâm, mở Bạch Liên Xã, sáng lập một nhánh mới gọi là Liên Tông, được người đời gọi là "nhất hoa", sau đó Thiền Tông của Phật giáo lại chia thành năm nhánh được gọi là "ngũ diệp" và mỗi "diệp" này đều có người dẫn đầu của riêng mình.

Chương 8

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 8: Nhập sĩ

"Liên khai tăng xá, nhất hoa nhất thế giới, nhất diệp nhất bồ đề."

Cả điện im phăng phắc.

Mãi lâu sau mới bắt đầu có tiếng động.

Lý Thích gác đũa, nói: "Đối hay lắm."

Người khác toàn là dùng cái lớn để thấy cái nhỏ, vế đối "nhất hoa nhất thế giới, nhất diệp nhất bồ đề" của cậu lại là qua cái nhỏ thấy được cái lớn, thấy chân lý từ chỗ nhỏ nhất, thiền ý khoa thai, trác tuyệt thoát tục.

Trịnh Dương hoàn hồn vỗ tay chúc mừng: "Danh hiệu Trạng nguyên của Tô huynh quả thật rất xứng!"

Tô Sầm gật đầu cười với y.

"Trẫm cũng thích câu đối của Tô tài tử nhất." Thiên tử nhỏ tuổi ngồi trên cao cũng lên tiếng.

"Ồ?" Lý Thích cười hỏi: "Tại sao thế?"

Thiên tử nhỏ gãi đầu: "Chỉ có câu đó là Trẫm nghe hiểu thôi."

Lý Thích mỉm cười, không nói gì.

Thiên tử đương triều mới chỉ chín tuổi, muốn ngài hiểu được tam giáo cửu lưu quy về một mối là gì đúng là không dễ, chẳng qua vế đối của Tô Sầm nghe rất đơn giản, e rằng Thiên tử nhỏ tuổi cũng chỉ hiểu được ý nghĩa chứ không hiểu hàm nghĩa sâu xa.

"Nếu Hoàng thượng thích Tô tài tử, vậy phong Tô tài tử làm Thị độc ngự tiền có được không?" Liễu Trình vừa đề nghị vừa nhìn Tô Sầm đầy ẩn ý, sau lại nhấn mạnh: "Thái hậu cũng có ý này."

Bữa tiệc hôm nay để chiêu đãi quần thần, Sở Thái hậu không tiện ra mặt, Liễu Trình bèn trở thành tai mắt cũng như đại diện cho bà ta.

Ai tinh ý cũng nhận ra lời này là đang lôi kéo, ngồi tận bên kia đại điện, Tô Sầm vẫn cảm nhận được ánh mắt như tẩm độc của Thôi Hạo. Làm Thị độc cho Thiên tử, nói ra thì không có cấp bậc gì nhưng lại là vinh quang cao cả nhất. Nay Thiên tử đang độ học vỡ lòng, dạy dỗ giảng giải bên cạnh Thiên tử, mai này Thiên tử tự chấp chính rồi thì cậu sẽ thành thầy của Vua, đường làm quan thênh thang vô tận.

Nhưng Tô Sầm lại không nghĩ vậy. Làm Thị độc của Thiên tử, nói dễ nghe thì là dạy học cho Thiên tử, còn khó nghe thì là trông trẻ. Năm nay Thiên tử mới chín tuổi, lại có Ninh Vương quyền khuynh triều dã canh chừng bên cạnh, biết đến mùa quýt năm nào mới được tự mình chấp chính. Tô Sầm mới bước lên con đường làm quan, lòng ôm hoài bão không muốn ton hót bên cạnh một đứa trẻ, bảo cậu trẻ tuổi háo thắng cũng được, không biết điều cũng được, tóm lại là cậu không muốn làm việc này.

Khi vẫn chưa biết nên từ chối thế nào, cậu đã nghe người bên cạnh nói: "Tôn Hàn lâm đang dạy rất tốt, không cần đổi."

Một câu nói giải quyết vấn đề.

Tô Sầm bất giác nhìn về phía âm thanh, ba lần gặp mặt, lần đầu tiên trở tay không kịp, lần thứ hai chật vật thảm hại, chỉ có lần này là cậu được nhìn ngắm Lý Thích một cách nghiêm túc và rõ ràng.

Ninh Vương có giết người không chớp mắt, ăn thịt người không nhả xương hay không thì cậu không biết, nhưng riêng lớp vỏ bọc hoàn hảo này thì đúng là rất mát mắt, mặt mày tuấn tú, đôi mắt sâu thăm thẳm, khí chất mạnh mẽ khiến người khác không sao thở nổi. Hắn cúi đầu cầm một chiếc chén ngọc bích, năm ngón tay thon dài từng khớp rõ ràng, ngón tay cái còn đeo một chiếc nhẫn ban chỉ ngọc đen, cũng không biết làm từ chất liệu gì mà đen thuần như thế.

Tô Sầm bảo đảm lúc này cậu nhìn Lý Thích hoàn toàn là vì tán thưởng, chẳng qua trong mắt người ngoài thì không phải vậy.

Tân khoa Trạng Nguyên chỉ mặt khiển trách quyền thần đương triều khi thi Đình, sau đó còn bị người ta trả thù riêng cố ý chèn ép, quần thần ngồi đây bèn tự động gắn thêm hai ngọn lửa vào mắt Tô Sầm.

Liễu Trình đã đạt được mục đích, tất nhiên hắn ta không thật sự muốn Tô Sầm làm Thị độc cho Thiên tử, đương triều có một Liễu tướng là đủ rồi, không cần phải có một người nữa đấu đá với hắn ta. Liễu Trình khẽ cười, nói tiếp: "Hay là thế này, Phó Tường vừa thăng lên Thị lang, hiện vẫn còn trống một chức Trung thư xá nhân, Tô Sầm vào thay đi."

Trung thư xá nhân là chức trên chính ngũ phẩm, lo việc dâng tấu, tức được phép tham gia thảo luận với Hoàng thượng, cũng lo cả việc ra chiêu chế sắc[1], là một chức thanh yếu[2] mà văn nhân trước nay luôn ngưỡng mộ. Tại sao lại gọi là "chức vụ số một với văn sĩ, vị trí nóng bỏng trong triều đình", đó là vì năm xưa Liễu Trình cũng bắt đầu từ chức Trung thư xá nhân này, sau đó thăng quan liên tục, đến nay đã phong quan nhập tướng, tiếng tăm vô hạn.

[1] Các loại chiếu thư của Hoàng thượng.

[2] Vào thời Đường, quan từ ngũ phẩm trở lên được gọi là quan thanh yếu.

Không dựa bên nào như Tô Sầm trái lại thành có chỗ dựa, cả hai bên cùng lôi cùng kéo. Người đã chọn chỗ từ đầu như Thôi Hạo và Trịnh Dương tất nhiên không được tranh giành như vậy.

Liễu Trình tính toán đến là khôn ngoan, hắn ta là Trung thư lệnh, để Tô Sầm làm dưới trướng mình vừa có thể dùng người, lại có mình ngồi trên, chỉ cần hắn ta chưa đổ thì Tô Sầm sẽ không thể vượt quyền.

"Cậu ấy không làm."

Giọng nói trầm thấp dày dặn vang lên, xen lẫn khí thế không cho ai ngắt lời.

Nhưng ngay sau đó hắn lại ra vẻ ôn hòa, nhìn Tô Sầm: "Cậu không hợp."

Tô Sầm nhíu mày: "Sao Vương gia biết tôi không hợp?"

Lý Thích xoay chiếc ban chỉ ngọc đen trên ngón cái, đáp: "Ta cho cậu một lựa chọn tốt hơn."

"Ồ?"

"Đại Lý Tự." Lý Thích cười: "Cho cậu tự chọn."

Tô Sầm sửng sốt cau mày.

Nói thật, cậu động lòng.

Đại Lý Tự nắm quyền trừng phạt khắp thiên hạ, định hoạt hình ngục khắp thế gian, tuy không quyền cao chức trọng như Trung thư xá nhân nhưng chỉ cần qua lại với luật lệ hình pháp, không cần nịnh nọt luồn cúi trước mặt ai. Tuy không vừa mắt lề thói tranh đấu trong triều nhưng cậu cũng biết chỉ sức mình thì không lay chuyển được, mà ít nhất vào Đại Lý Tự, cậu có thể không phụ thuộc bên nào. Chẳng qua cậu không ngờ rằng, chỉ ba lần gặp mặt mà Lý Thích đã hiểu cậu đến mức ấy, nhìn cặp mắt nắm chắc phần thắng kia, hắn đã rõ lựa chọn của cậu rồi.

Thà từ chối thẳng thừng như chức Thị độc kia cậu còn dễ chịu phần nào, vậy mà Lý Thích lại bắt cậu tự chọn, mà lựa chọn này cậu lại không từ chối được.

Tô Sầm cầm bình rượu trên bàn mình, nhanh tay rót đầy vào chén Lý Thích, sau đó rót đầy chén mình, cắn răng nói: "Tạ ơn Vương gia nâng đỡ."

Cạn trước tỏ lòng.

Uống hết rượu trong ly, Tô Sầm ngẩng đầu nhìn Lý Thích, thấy người nọ vẫn đang sững sờ, ngón giữa tay phải vòng hai vòng trên thành cốc, thích thú nhìn cậu một lát rồi cầm lên.

"Vương gia..." Kỳ Lâm đứng sau hắn bước lên.

Lý Thích khoát tay ra hiệu cho hắn lui lại, sau đó uống cạn chén rượu.

Thái giám kia từng nói Ninh Vương không uống rượu lạnh, chắc chắn là do dạ dày yếu, tháng Ba đầu xuân, một chén rượu lạnh đã khiến bụng Tô Sầm nóng như thiêu đốt, cậu muốn xem Ninh Vương này định làm thế nào.

Một ngày bị người khác phủi vào mặt tận hai lần, mặt Liễu Trình đã lạnh tanh như băng, hắn ta mượn cớ ốm bệnh xin lui trước rồi phất áo bỏ đi.

Nhìn theo Liễu Trình rời đi xong mọi người đều quay lại nhìn Tô Sầm, chọc giận Liễu tướng đứng đầu quần thần đến mức tức giận bỏ đi, Tân khoa Trạng nguyên này quả là không tầm thường.

Tô Sầm im lặng thở dài, giờ thì coi như đắc tội cả hai đằng rồi.

Mang tâm thế muốn trút hết khó chịu trong lòng lên kẻ đầu sỏ, Tô Sầm mời Lý Thích uống liên tục vài ly, lần nào Lý Thích cũng mỉm cười thuận theo, cuối cùng khi cậu váng cả đầu rồi mà người kia vẫn chẳng làm sao hết.

Chỉ có điều ánh mắt phía sau ngày một lạnh lẽo, mỗi lần kính rượu Tô Sầm đều lo thanh bội kiếm bên hông Kỳ Lâm vọt ra đâm cậu tại chỗ.

Một bữa Quỳnh Lâm yến biến thành Hồng Môn yến, may sao cuối cùng không có gì xảy ra.

Khi trăng treo giữa trời thì buổi tiệc mới tàn, một tên thái giám xách đèn dẫn Tô Sầm ra khỏi cung. Trước khi ra ngoài Tô Sầm còn quay lại nhìn, người trong đình đã đi hết, chỉ còn mình Ninh Vương ngồi đó, thấy cậu quay đầu còn nâng chén cười với cậu, sau đó uống cạn.

Mẹ nó chứ không uống rượu lạnh.

Tô Sầm đi theo thái giám dẫn đường vào trong màn đêm.

Hồ Thái Dịch về đêm lại mang theo ý vị khác ban ngày, đình đài, hiên bệ nơi nào cũng treo đầy những lồng đèn lưu ly bát bảo, soi xuống mặt hồ mờ ảo, ánh nến đong đưa quyện cùng mùi thơm của một loài hoa lạ, mang đậm ý cảnh hoàng hôn hương thoảng ánh trăng mờ.

Ban ngày hùng vĩ uy nghi biến mất, khi đêm về lại thay một dáng vẻ khác, trở nên dịu dàng, tình tứ hơn. Có lẽ vì có rượu vào, trước khi đi người kia nhướng mày với cậu, chưa kể đến thâm ý nào khác thì nụ cười ấy thật sự rất đẹp, mặt mày thư thả, như dòng rượu mát sóng sánh trong ly khiến người ta say đắm.

Đợi cậu hoàn hồn lại mới phát hiện những đình đài, hiên bệ này không phải thay đổi vào đêm, mà là cậu thật sự chưa từng đi qua chỗ này.

"Công công?" Tô Sầm bước nhanh hơn: "Đây là lối ra khỏi cung sao?"

Hiển nhiên người này không phải tên thái giám lắm miệng lúc ngày, thậm chí còn chẳng thèm lấy lệ với cậu mà nói: "Cứ đi theo sẽ biết."

Hậu cung được bảo vệ nghiêm ngặt, không có thái giám dẫn đường, e là cậu sẽ bị cấm quân bắt lại ngay vì tội tự tiện xông vào cung.

Tô Sầm nghĩ hồi, đành phải đi theo.

Rẽ thêm vài lần nữa thì tên thái giám cũng dừng lại, Tô Sầm ngẩng đầu nhìn tấm hoành phi trên cung điện – cung Thanh Ninh, giờ thì cậu hiểu rồi.

Một nhân vật lớn khác trong cung muốn gặp cậu.

Thiên tử còn nhỏ, chưa thành hôn nạp phi, có lẽ vì muốn tưởng nhớ tình cảm với Tiên Đế mà Sở Thái hậu vẫn ở lại cung Thanh Ninh khi còn là Hoàng hậu.

Thái giám dặn dò: "Vào đó rồi phải dập đầu cúi mặt, không được nhìn thẳng vào mặt Thái hậu."

Tô Sầm gật đầu, sau đó cửa cung hơi hé ra. Sau khi vào trong, Tô Sầm làm theo lời dặn, cậu đăm đăm nhìn miếng gạch năm con dơi ôm chữ phúc một lát mới nghe thấy người phía sau bức màn hỏi: "Ngươi là Tô Sầm?"

Giọng nói thánh thót êm tai, không già cỗi chút nào. Mười sáu tuổi Sở Thái hậu đã được phong Sở Vương phi, hai mươi tư tuổi thì vào cung cùng Tiên Đế, nắm quyền lục cung, giờ đây khi Tiên Đế đã đi xa thì bà cũng mới chỉ ngoài ba mươi, dùng đôi bàn tay hãy còn nõn nà nắm giữ phân nửa giang sơn Đại Chu.

Tô Sầm dập đầu: "Thảo dân Tô Sầm bái kiến Thái hậu."

"Chuyện trong bữa tiệc ai gia đã nghe Liễu tướng nói rồi."

Tô Sầm giật mình, mình có đắc tội Liễu tướng trong buổi tiệc không ít, e là Sở Thái hậu vời đến để hỏi tội.

Nhưng sau đó bà ta nói: "Nghe nói ngươi muốn vào Đại Lý Tự?"

Tô Sầm do dự một lát, nói thật: "Thưa vâng."

"Ngươi có biết trong Đại Lý Tự của bộ Hình toàn là của Ninh Vương không?"

Tô Sầm quỳ rạp dưới đất, dõng dạc từng chữ: "Thần vào Đại Lý Tự chỉ mong được trừng trị kẻ xấu, giải oan cho dân, không có ý liên quan đến bè cánh nào, càng không phải người của ai hết."

"Hôm thi Đình ngươi nêu luận chữa nước, đau đớn kể ra cái hại của đấu tranh bè phái, vạch trần vấn đề đương thời, vậy nên ai gia nhớ ngươi." Sở Thái hậu dừng một chốc, nói tiếp: "Vậy theo ngươi thì phe nào là chính, phe nào là tà?"

"Đấu tranh đảng phái chỉ tổn hại nội bộ nước nhà, không chia chính tà."

"Ngươi sai rồi." Sở Thái hậu nghiêm mặt nói: "Thứ mà ai gia giành lấy là đạo lý, là lẽ trời, là hoàng quyền chính thống. Ngươi là thần tử thì nên tôn thờ bệ hạ, tận tụy với bệ hạ đến chết..."

"Thần chỉ tận tụy đến chết với muôn dân khắp thiên hạ." Một câu thốt lên mà Tô Sầm cũng sững lại, đúng rượu vào thì hỏng việc, lúc này giữ mạng quan trọng hơn, ra vẻ chính nghĩa làm gì? Thế là cậu lại dịu giọng, nói: "Nếu bệ hạ đứng về phía muôn dân thì ắt thần sẽ hết mình vì bệ hạ."

Có lẽ Sở Thái hậu cũng tức giận, lại không biết phản bác ra sao, cuối cùng bà ta đành bảo: "Tất nhiên là bệ hạ đứng về phía muôn dân."

"Bệ hạ anh minh."

Đã đến nước này rồi cũng không còn gì để nói nữa, trong mắt người khác, cậu chính là một mảnh gỗ mủn không khắc nổi, ngu xuẩn cứng nhắc. Thế nhưng Sở Thái hậu vẫn không chịu từ bỏ, nói tiếp: "Ngươi có biết tại sao ngươi lại là Tân khoa Trạng Nguyên không?"

Tô Sầm sững người.

"Lúc thi Đình ngươi đắc tội Ninh Vương, là ai gia giữ ngươi lại. Nếu không có ai gia thì đừng nói là chức Trạng nguyên, e là ngươi đã mất đầu rồi."

Không để cậu phản ứng lại bà ta đã nói tiếp: "Ngươi ở Đại Lý Tự cũng được, ngươi nợ ơn ai gia, lúc nào cần ai gia sẽ bắt ngươi trả."

Chương 9

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 9: Khách đến

Trên đường về, Tô Sầm chẳng còn lòng dạ nào thưởng thức mái đình soi bóng, trời trong trăng tỏ nữa, chỉ thầm mắng suốt dọc đường. Tên cáo già kia còn vờ vịt làm người tốt, ngồi trên bàn tiệc thì ra vẻ vui vẻ, sau lưng lại muốn đẩy cậu vào chỗ chết.

Uổng công cậu còn rủ lòng thương bớt kính hắn hai chén rượu. Sớm biết vậy thì dù có mất nửa cái mạng trên bàn rượu cậu cũng phải ép lão già kia uống tới chết.

Đã thế cậu còn thấy đôi mắt kia đẹp?

Đẹp cái rắm!

Mắng suốt từ cung về đến nhà, A Phúc đã ngủ, để lại một trản đèn cho cậu.

Về đến phòng, nằm lên giường rồi Tô Sầm mới thấy chóng mặt, đã vậy cơn chóng mặt còn sộc lên bất chợt, trời nghiêng đất ngả. Cả tối nay cậu chưa ăn được bao nhiêu nhưng cũng uống không ít rượu, đã vậy còn toàn là rượu lạnh, lúc này rượu xuống đến dạ dày, khuấy đảo cuộn trào trong bụng cậu, sau đó lan ra khắp tứ chi.

Khó chịu quá.

Đôi mắt như vò rượu lâu năm kia nhìn cậu, không cho cậu làm Thị độc cho Thiên tử, không cho cậu vào Trung thư tỉnh, khi ấy cậu còn tưởng người kia tán thưởng cậu, muốn giữ cậu lại dùng. Giờ thì xem ra hắn chỉ muốn giữ cậu lại gần để trông chừng thôi, lúc thi Đình không giết được cậu nên muốn xích cậu lại bên cạnh không cho cậu ra ngoài cắn bừa đây mà.

Khó chịu thật.

Trằn trọc mãi vẫn chưa buồn ngủ, trái lại đầu đau như búa bổ. Tô Sầm dứt khoát không ngủ cố nữa, cậu bật người dậy, mở cửa ra sân sau đi dạo.

Hóng gió cho tỉnh rượu.

Phía sau nhà có một cây sơn tra rợp bóng che trời, là chủ trước của căn nhà này trồng. Lúc này đang đúng kỳ ra hoa, xum xuê mát mắt, từng khóm hoa nở um tùm, ban ngày không ngửi được mùi gì, đến đêm lại có chút hương thoảng.

Tô Sầm ngồi dưới gốc cây, những cánh hoa trắng lả tả xung quanh, đêm tháng Ba chưa phải ấm lắm, gió lạnh hiu hiu thổi bớt đi cảm giác chuếnh choáng.

Vừa thiu thiu buồn ngủ, cậu bỗng nghe thấy tiếng sột soạt vang lên từ bụi cỏ phía sau.

Mèo hả?

Tô Sầm nhíu mày.

Vừa đứng dậy thì âm thanh kia đã biến mất, Tô Sầm càng thêm chắc chắn thứ kia không phải mèo, thậm chí không phải động vật. Tiếng y đứng dậy không lớn, nhưng cũng đủ để bên này nghe thấy, nếu là động vật thì lúc này hẳn đã chạy rồi.

Không phải động vật lại biết cử động, vậy thì hẳn là...

Con người.

Tô Sầm tiện tay vớ thanh củi A Phúc đã phơi khô, nín thở từ từ lại gần, cậu rẽ đám cỏ khô héo úa, lăm lăm định đánh ngay nếu có động thái gì khác thường.

Đến khi lại gần Tô Sầm mới nhìn rõ.

Đúng là một người,

Quần áo đẫm máu.

Tô Sầm còn chưa kịp làm gì thì người trong bụi cỏ đã gào lên một tiếng, sau đó không kịp thở thêm hơi nào đã ngất xỉu.

Tô Sầm: "..."

Nếu người này chết ở đây thì vụ án đầu tiên cậu xử khi vào Đại Lý Tự chính là vụ án của mình.

Từ từ vén mái tóc ẩm ướt che khuất mặt y, Tô Sâm thốt lên. Chiếc cằm thon nhọn, đôi mắt hẹp dài, có lẽ vì mất máu mà khuôn mặt người này càng có vẻ nhợt nhạt, tựa như một miếng ngọc cổ phớt xanh.

Là tiểu quan ở quán trà hôm đó.

Nếu Tô Sầm nhớ không sai thì người này từng nói, y là Khúc Linh Nhi.

Kéo người từ sân sau ra sảnh trước, quả nhiên A Phúc cũng bị tiếng thét vừa rồi đánh thức, cậu ta khoác áo chạy ra, vừa thấy cảnh tượng này đã sững người, đến khi Tô Sầm giục cậu ta lại giúp mới hoàn hồn.

Trông người này mảnh khảnh chẳng nặng bao nhiêu, nhưng khi mất sức rồi lại biến thành quả cân nặng ngàn cân, để kéo được người lên giường hai người cũng phải mất cả mớ sức. Sai A Phúc đi đun nước xong, Tô Sầm mới cầm nến lên quan sát y.

Một bộ đồ trắng thấm đẫm là máu, có vài vết đã thẫm màu cũng có những vết vẫn còn mới. Nhìn lên trên, mặt mày y xanh mét, môi trắng bệch, hai bên trán lấm tấm mồ hôi. Tô Sầm cởi đồ giúp y xong cũng không khỏi nhíu mày, khắp cơ thể gầy gò là những vết bầm tím, trầy xước, thậm chí là cả vết đao chém, chí mạng nhất là vết chém vắt ngang hông sâu chừng một tấc. Người ra tay rất tàn nhẫn, không nể nang chút nào.

Có người muốn lấy mạng y.

Lau người giúp y xong, Tô Sầm lại băng bó rồi thay đồ cho Khúc Linh Nhi, luôn tay đến hơn nửa đêm mới dừng. Khi trời gần sáng Tô Sầm mới nằm ra bàn chợp mắt một lát, không biết bao lâu sau thì người trên giường cử động, cậu cũng tỉnh ngay.

Đôi mắt hoa đào hé mở, y mỉm cười nhìn cậu, câu đầu tiên là: "Tôi đói rồi."

Tô Sầm ngồi bất động, lạnh lùng nhìn y: "Ai muốn giết cậu?"

Khúc Linh Nhi đảo mắt, đôi mắt ầng ậc nước nhìn Tô Sầm: "Tôi sắp chết đói rồi, không có sức nói chuyện."

Tô Sầm nhìn y một lúc, gật đầu, sau đó ra ngoài cửa nói với người bên ngoài: "A Phúc, đi báo quan."

"Ấy, này!" Khúc Linh Nhi bật dậy khỏi giường, y nhăn nhó vịn giường đứng dậy, ôm bụng hét ra ngoài: "Đừng báo quan, tôi có sức rồi, tôi nói được chưa?"

Tô Sầm tựa vào khung cửa nhìn y, mất kiên nhẫn ra mặt.

Khúc Linh Nhi thong thả nằm lên giường: "Tôi bị ngã."

Tô Sầm nhướng mày: "Ngã từ trên tường nhà tôi?"

Hai mắt Khúc Linh Nhi đảo quanh, y gật đầu: "Ừm."

Tô Sầm: "A Phúc..."

"Không phải, không phải." Khúc Linh Nhi vội xua tay: "Là ngã lúc nhảy xuống sườn núi."

Tô Sầm nhíu mày, song cũng không ngắt lời y mà ra hiệu cho y nói tiếp.

"Có người truy sát tôi, tôi cũng hết cách rồi mới phải nghĩ cách thoát thân, bằng không để đám người đó bắt được thì tôi chết chắc. Thật ra tôi có kế hoạch sẵn rồi, chuẩn bị sẵn dưới núi và cả vách núi nữa, có điều không ngờ vết thương trên eo này lại làm tôi bị lộ."

"Là Lý Thích à?" Tô Sầm bỗng hỏi.

Hôm đó người này ám sát Lý Thích, với thân phận và địa vị của hắn, muốn giết một người thì dễ như trở bàn tay. Vậy nên khi thấy người này bị thương khắp người, cậu lập tức nghĩ đến Lý Thích. Đây cũng là lý do vì sao cậu không ném thẳng người này ra ngoài, nếu thật sự là Lý Thích muốn giết y thì ngày chết của y cũng chẳng còn xa nữa. Là người cùng cảnh ngộ, dù không đến nỗi sống chết có nhau nhưng ít ra cũng phải giúp một tay.

Nhưng mắt Khúc Linh Nhi lại tối đi, y lắc đầu: "Không phải hắn."

"Không phải hắn?" Tô Sầm đứng thẳng dậy, không hiểu sao lại thấy nhẹ lòng.

Sống sót sau cơn nguy cũng được, chỉ vui mừng thôi cũng được, sâu trong đôi mắt cậu nhìn không thấu ấy không có sát ý.

"Vậy ai muốn giết cậu?" Tô Sầm hỏi tiếp.

Không nghe thấy tiếng gì từ chỗ Khúc Linh Nhi nữa, Tô Sầm sợ y lại ngất xỉu bèn bước lên xem, chỉ thấy y giơ tay lên che mắt, đôi môi mỏng khẽ nói: "Chuyện này tôi không thể cho huynh biết được, huynh có đưa tôi lên hầu quan cũng vậy."

Ai cũng có cái khó của mình, nếu đã biết đáp án mình muốn biết rồi Tô Sầm cũng không làm khó nữa, cậu bảo A Phúc hầm bát cháo cho Khúc Linh Nhi, còn mình thì ngồi bên cạnh gặm nửa cái chân giò.

Khúc Linh Nhi thèm nhỏ dãi nhìn chân giò, mắt sáng tới nỗi có thể vắt ra độc. Nhưng người kia lại hoàn toàn không nhận ra, vừa ăn vừa nói với A Phúc rằng nhà ta bán trà chứ không có bán muối, lần sau còn bỏ nhiều muối vậy sẽ bán cậu ta đi đổi muối.

Thấy y ăn cũng đã hòm hòm, sắc mặt cũng tươi tỉnh hơn, Tô Sầm mới hỏi tiếp: "Tại sao cậu đến tìm tôi?" Thấy con ngươi y lại đảo loạn, Tô Sầm bổ sung: "Tôi không tin cậu vô tình mà lộn được vào sân nhà tôi đâu, không nói thật tôi ném cậu ra ngoài đấy."

Khúc Linh Nhi bĩu môi: "Sao mà hung dữ thế." Sau đó lại cười khì: "Không phải lần trước huynh cứu tôi một lần rồi à, con người tôi không thích nợ nần nhiều người, đằng nào cũng nợ huynh một lần rồi, thêm lần nữa cũng vậy."

Tô Sầm trợn mắt: "Tôi cho cậu vay gạo, cậu mang cám trả tôi, cậu thấy có hợp lý không?"

"Ơn một giọt nước trả một dòng suối mà, sau này tôi trả hết cho huynh." Khúc Linh Nhi húp cháo xong lại ôm bụng nằm lên giường, vừa thoát chết lại được ăn no, y sung sướng thở một hơi dài, nhắm mắt không muốn làm gì nữa.

"Cậu không nói ai muốn giết cậu thì tôi không ép." Tô Sầm nói: "Nhưng cậu phải cho tôi biết tại sao họ giết cậu?"

"Không liên quan gì đến huynh hết." Khúc Linh Nhi he hé đôi mắt đào hoa: "Chỉ cần huynh không nói lung tung thì chúng không tìm ra huynh đâu."

"Người hôm đó cậu ám sát là Vương gia đương triều, có phải cậu bị truy sát cũng liên quan đến chuyện này không?"

"Tôi không định giết hắn thật, chỉ ra vẻ vậy thôi, Lý Thích cũng nhận ra rồi, nếu không hôm đó hắn không thả chúng ta đi dễ dàng vậy đâu." Khúc Linh Nhi cười với cậu: "Thế nên huynh yên tâm, tôi không phải khâm phạm triều đình gì đâu, chúng đều nghĩ tôi nhảy vực chết rồi, chưa tìm được đến đây ngay đâu. Huynh cứ coi như nuôi con chó con mèo đi, lúc nào đỡ rồi tôi sẽ đi ngay, không dính dáng gì tới huynh hết."

Tô Sầm sửng sốt, định nói gì đó nữa thì y đã nhắm mắt lại rồi, cậu lẳng lặng lắc đầu, nhẹ nhàng thu dọn bát đũa giúp A Phúc.

Trước khi ra cửa cậu còn quay đầu nhìn lại, khuôn mặt y vẫn nhợt nhạt vô cùng, đôi mày hơi nhíu, không còn vẻ lanh lợi như hôm đó nữa.

Nói cho cùng, cậu cũng chẳng phải người thích lo chuyện bao đồng, lần trước giúp người đã dây vào rắc rối rồi, lần này cho y ở lại nữa, nói thật là cậu cũng đắn đo.

Cậu một lòng muốn gửi gắm cho xã tắc, sẵn lòng vào Đại Lý Tự hóa thành thanh kiếm sắc cho chính nghĩa và sự thật, báo thù giúp người có thù, giải oan cho người bị oan. Nhưng người này là thích khách, thân phận, lai lịch cậu đều không rõ, huống chi là người này còn có nhiều bí mật như vậy, là bạn hay thù, là tốt hay xấu, cậu đều không biết. Nhưng khi nhìn khuôn mặt mệt mỏi của y, một người còn sống sờ sờ lại ví mình với con chó con mèo mà chẳng nề hà gì, nếu không phải cùng đường thì y cũng sẽ không trèo vào nương nhờ một người mới chỉ gặp một lần như cậu.

Trông tuổi còn trẻ, thù oán sâu nặng tới mức nào mới phải nhảy núi giữ mạng?

Khép cửa phòng, cậu dặn A Phúc trông chừng y cẩn thận, có chuyện gì cũng phải báo cậu ngay.

Tiếng Tô Sầm không nhỏ, chắc chắn người bên trong nghe thấy rồi mới lại nhìn cửa phòng, sau đó quay về ngủ bù.

Chương 10

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 10: Ám khí

Đầu tháng Tư, bộ Lại công bố danh sách bổ nhiệm những người trúng cử lần này.

Chức Trung thư xá nhân hôm đó Tô Sầm không nhận lại hời cho Thôi Hạo, Trịnh Dương thì vào Hàn Lâm viện làm Hàn Lâm đãi chiếu, lo liệu chuyện phê đáp tấu chương, viết bài theo lệnh, vừa hay là cùng một việc với chức Trung thư xá nhân của Thôi Hạo. Chẳng qua Hàn Lâm đãi chiếu quản lý sự vụ bên trong, liên quan đến quốc gia đại sự, còn Trung thư xá nhân thì lo sự vụ bên ngoài như bổ nhiệm, cắt bỏ quan lại, thông báo yết bảng... Hai người không ưa nhau từ lần đầu gặp mặt, giờ lại ngẩng đầu không gặp cúi đầu gặp, đấu đá từ trong tối ra ngoài sáng.

Tô Sầm vào Đại Lý Tự đúng như mong muốn, chẳng qua mới nhậm chức ngày đầu tiên mà cậu đã chửi từ đầu đến chân Lý Thích.

Hôm đó Lý Thích nói cho cậu vào Đại Lý Tự, nhưng lại không nói là vào Đại Lý Tự đảm nhiệm chức gì. Cậu vào Đại Lý Tự rồi mới biết mình làm chủ bộ trong Đại Lý Tự, tòng thất phẩm, giữ con dấu, chép sổ sách, kiểm tra sai sót, nói trắng ra thì là làm hậu cần. Nha môn thẩm tra xử lý vụ án xong mới đến cậu phụ trách chép hồ sơ đưa lên bộ Hình, còn phải phúc thẩm lại vụ án khắp cả nước, thường ngày chỉ vùi đầu phía sau Đại Lý Tự, đừng nói là vụ án quan trọng, đến người còn chẳng gặp mấy mống.

Nói trắng ra là Lý Thích cố ý làm khó cậu, Thôi Hạo và Trịnh Dương đỗ cùng đợt với cậu đều làm quan ở cấp trung ương, có thực quyền trong Kinh Thành. Nào có ai như cậu, vừa vào Đại Lý Tự đã bị sai đi sắp xếp các vụ án hình ngục từ khi bắt đầu năm Vũ Đức đến nay, bao nhiêu hồ sơ không được cất giữ cẩn thận đều đã mốc meo, chữ nghĩa mờ tịt, hai ba tờ giấy dính chập vào nhau, lại còn không đủ bằng chứng, phải hỏi thăm kiểm chứng lại với nhiều bên. Suốt mấy ngày trời vùi đầu trong mớ hồ sơ không thấy mặt trời, mình mẩy cũng bốc mùi mốc meo, ngày nào cậu cũng lo người mình mọc nấm.

Đợi đến ngày nghỉ, Tô Sầm lập tức dặn A Phúc lấy hết sách trong phòng cậu ra phơi nắng, sau đó lại phơi cả chăn gối đệm, cuối cùng còn bắc cả ghế nằm ra sân tắm nắng. Bây giờ cậu không chịu được mùi mốc, cứ ngửi là buồn nôn, đến khi phơi nắng chán chê rồi đứng dậy, vừa quay đầu cậu đã bắt gặp ánh mắt oán giận của người nào đó.

Vị khách không mời mà đến trong nhà đã tự coi mình thành ông lớn thật rồi, sáng sớm dậy Tô Sầm đã nghe Khúc Linh Nhi sai A Phúc ra chợ Đông mua bánh cua, vốn cậu cũng không để bụng, đợi A Phúc đi xong lại trở mình chuẩn bị ngủ tiếp, nhưng ngay sau đó cậu đã nghe tiếng cửa phòng Khúc Linh Nhi kẽo kẹt.

Vết thương trên người Khúc Linh Nhi vẫn chưa khỏi hẳn, chuyện ăn uống đi lại hằng ngày vẫn phải nhờ A Phúc hầu hạ, nghe A Phúc bẩm lại, mấy hôm nay Khúc Linh Nhi không đi đâu hết, trái lại ngoan ngoãn vô cùng.

Nhịn mấy ngày, cuối cùng hôm nay cũng không nhịn được nữa.

Tô Sầm lập tức ngồi dậy, rón rén đi theo.

Cậu thấy y ôm bụng ra sân sau, đến chỗ mình ngã xuống hôm trước tìm thứ gì đó.

Vì trên hông vẫn còn vết thương, Khúc Linh Nhi chỉ có thể dùng chân khều đám cỏ dại, không bao lâu sau thì mỉm cười, vừa nhặt được đồ vật dưới đất lên, quay đầu lại đã đứng hình.

Tô Sầm nhướng mày: "Khúc công tử thấy nhà tôi bần hàn quá, muốn vào đại lao bộ Hình ở mấy hôm à?"

"Huynh, huynh, huynh..." Khúc Linh Nhi như gặp ma giữa ban ngày, mặt mày trắng bệch: "Không phải huynh đến Đại Lý Tự rồi à?"

Tô Sầm kiệm chữ như vàng, lười nói nhảm với y, cậu hất cằm với Khúc Linh Nhi, ra hiệu y nộp thứ đồ kia ra.

Ở nhà họ Tô mấy ngày, Khúc Linh Nhi cũng đã hiểu rõ tình hình. Chủ nhân căn nhà này có một khuôn mặt như tháng Ba cuối xuân, tính tình lại như mùa đông giá rét, khi tức giận thì sẽ híp mắt, nghĩ ra cả trăm cách khiến người ta sống không bằng chết. Khúc Linh Nhi do dự tái hồi, ngoan ngoãn nộp đồ vật trên tay ra.

Một bộ ám tiễn, một chiếc đai lưng. Tô Sầm cầm chúng vừa đi vừa quan sát, bộ ám tiễn này hẳn là máy bắn tên Khúc Linh Nhi giấu trong tay áo hôm đó, đai lưng làm bằng da, ở giữa là một mặt khóa hình đầu thú, nhìn bên ngoài thì không thấy gì song bên trong lại có chữ. Tô Sầm quan sát từng chút một, Khúc Linh Nhi thì cúi mặt hậm hực đi theo.

"Đây là gì?"

Tô Sầm quay người, Khúc Linh Nhi suýt thì va đầu vào cậu.

Thấy rõ thứ cậu hỏi, y đáp: "Tiêu đuôi yến."

"Ám khí à?"

"Bốn lưỡi dao ba mũi nhọn, dễ giấu, dễ điều khiển cũng dễ mang theo, cái này được tôi giảm trọng lượng rồi, nhưng uy lực lại lớn hơn loại phi tiêu bình thường."

"À." Tô Sầm gật đầu, tiện tay ném ra góc tường rồi cầm một món khác lên: "Cái này thì sao?"

Khúc Linh Nhi xót đến nỗi khóe môi giật liên hồi, nhưng có "dâm uy" của Tô Sầm ở đó nên y không dám nhặt, chỉ có thể đi theo: "Đao lá liễu, vì hình dáng giống lá liễu nên có tên như vậy, thân đao mỏng lại có độ cong, có thể lấy mạng người từ ngoài mười trượng."

Tô Sầm ghét bỏ ném đi, sau đó cậu lại lục ra một ống tròn.

Khúc Linh Nhi vừa thấy đã giật mình, y bước vội tới giành lại: "Tổ tông ơi, huynh dừng lại đi mà. Cái này là Khổng Tước Linh, bên trong có một trăm lẻ tám cây châm bạc, huynh mà đụng vào chốt mở là hôm nay cả hai chúng ta cùng đi đời tại đây đấy."

Tô Sầm sợ hãi không dám lục tiếp nữa, cậu về phòng ném hết mọi thứ lên bàn, sau đó nhìn Khúc Linh Nhi.

Cậu mới vào Đại Lý Tự chưa được mấy hôm, riêng dáng nhà quan thì đã học đâu vào đấy rồi. Khúc Linh Nhi né tránh một hồi, cuối cùng biết không qua mắt được cậu nữa mới thừa nhận: "Mấy cái này tôi mang đến từ hôm đó, sợ huynh thấy rồi không dám thu nhận tôi nên mới cất tạm ở đó trước."

"Biết tôi nhìn thấy sẽ không cho cậu ở nhờ mà còn dám nhặt về?"

"Mấy thứ này là mạng sống của tôi đấy." Khúc Linh Nhi vừa định lấy lại ám khí đã bị Tô Sầm trừng mắt, y hậm hực cầm một cây bút trên bàn lên, năm ngón tay thon dài linh hoạt xoay bút: "Huynh đừng thấy chúng nhỏ vậy thôi, mấy ám khí này đều được tôi cải tiến hết rồi, một trăm lẻ tám cây châm nhét hết vào một cái ống, dù là Đường Môn tinh thông ám khí cũng không làm ra được đâu."

Khúc Linh Nhi càng nói càng hưng phấn, đôi mắt hoa đào cong cong, chiếc bút xoay trên ngón tay cũng càng thêm nhanh nhẹn. Y tìm tòi ám khí từ nhỏ, đôi tay đã được rèn đến khéo léo vô cùng, thường ngày rảnh rỗi y có thể xoay hết đống châm bạc trên tay, giờ chỉ nhìn thôi mà không được sờ lại càng thấy ngứa tay, đành phải xoay bút của Tô Sầm cho đỡ nghiền.

Đợi y hào hứng nói xong, Tô Sầm gật đầu: "Còn gì nữa?"

"Còn..." Khúc Linh Nhi nghĩ hồi: "Hết rồi mà?"

"Cậu bao tuổi rồi?"

"Hai...hai mươi sáu..."

Tô Sầm vỗ bàn cái "rầm" làm y giật bắn mình, bút lông cũng rơi xuống đất, y vội sửa miệng: "Mười tám, mười tám!"

"Cậu còn chưa nhược quán mà đã mang một mớ đồ có thể giết người nhảy vào nhà tôi, rốt cuộc cậu muốn làm gì?"

Khi bình tĩnh, trông Tô Sầm sẽ có vẻ lạnh lùng, nhưng đã tức giận rồi thì ánh mắt cũng có thể giết người, Khúc Linh Nhi sợ hãi đứng đực ra, không biết nên làm gì.

Mãi hồi lâu sau Khúc Linh Nhi mới khẽ nói: "Tôi hiểu rồi."

Nhặt bút dưới đất lên gác lại lên giá, Khúc Linh Nhi cầm đồ đạc của mình trên bàn, lồng ám tiễn lên cánh tay, buộc đai quanh bụng, y nói với Tô Sầm: "Cảm ơn huynh thu nhận tôi mấy ngày qua, tôi sẽ nhớ kỹ ơn này, nếu ngày sau tôi còn sống nhất định sẽ báo đáp huynh."

"Nhưng e là huynh cũng không cần tôi báo đáp gì đâu nhỉ?" Khúc Linh Nhi nhếch miệng với cậu: "Mỗi người sống trên đời đều có cách sống của riêng mình, huynh là công tử lá ngọc cành vàng, không lo ăn mặc, nhưng tôi vẫn cần phải kiếm ăn, những thứ này đều là vốn liếng của tôi, không thể vứt được."

Thấy Tô Sầm vẫn ngồi yên chăm chú nhìn mình, cuối cùng Khúc Linh Nhi cười với cậu, khoác bộ đồ đầy máu hôm đó lên người rồi quay đầu ra cửa.

Y ra sân sau ôm bụng nhặt lại tiêu đuôi yến và đao lá liễu trước, trước đây y cũng chẳng thiếu gì những thứ này, nhưng giờ y đang bỏ trốn, không được tiếp tế, mỗi chiếc đều có thể cứu mạng y.

Vòng ra nhà trước nhìn vào phòng, thấy Tô Sầm vẫn ngồi y như trước, Khúc Linh Nhi mới thở dài lẳng lặng ra ngoài.

Cũng không có gì phải thất vọng hết, nói cho dùng vốn là y mơ mộng hão huyền. Tô Sầm nói phải, gặp một người xa lạ nửa đêm trèo vào nhà mình, phải người khác thì e là đã ném y ra ngoài đợi chết ngay lúc đó rồi, được yên ổn sống ở đây mấy ngày là lộc trời cho, y không nên có suy nghĩ xa vời gì khác.

Vừa mở cổng thì bắt gặp A Phúc đi mua bánh cua về, cậu ta kinh ngạc nhìn y, đưa túi giấy trong tay ra: "Này, xếp hàng dài ơi là dài mới mua được đấy. Lần sau ta không đi đâu, thiếu gia nhà ta cũng không khó hầu như ngươi."

"Không có lần sau." Khúc Linh Nhi cười với cậu ta rồi nhận đồ.

Ra khỏi cổng, y bỗng nghe thấy một giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau: "Nếu cậu muốn ở lại cũng được, nhưng phải giao mấy thứ kia cho tôi giữ."

Khúc Linh Nhi kinh ngạc quay đầu, chỉ thấy người kia tựa khung cửa gỗ mun, đôi mắt thoáng vẻ bực mình giống như hôm đó, lời nói ra tuy lạnh lùng lại khiến người ta không khỏi ấm lòng.

"Khúc Linh Nhi, nhớ lấy, bất kỳ chuyện gì xảy ra ở thành Trường An trong thời gian này tôi đều sẽ tính lên đầu cậu, cậu tự mà liệu lấy."

Chương 11

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 11: Hung án

Mới đầu, Tô Sầm cảm thấy sắp xếp hồ sơ vụ án là một chuyện chẳng thú vị chút nào, nhưng chép được mấy hôm rồi cậu cũng ngộ ra điều huyền diệu trong đó. Từng vụ án đều được phá giải bởi trí tuệ của ông cha, chân tướng nằm trong những điều nhỏ nhất, chúng luôn khoác trên mình lớp áo giả dối, và cũng luôn có người lột lớp áo ấy đi, trả lại sự thật cho đời.

Bởi những năm Võ Đức mới dựng nước, điều lệ luật pháp chưa hoàn thiện, may sao khi ấy ai ai bận rộn chấn hưng xã tắc, chấn chỉnh non sông đã lênh đênh nhiều năm nên không có mấy vụ án lớn xảy ra. Sang đến những năm Vĩnh Long, hoàng đế Thái Tông Lý Úc kế thừa ngôi vị, vừa lên ngôi đã trừng trị rất nhiều bô lão trong triều. Khi ấy có đồn rằng Lý Úc lên ngôi bất chính, hoàng đế Thái Tổ vốn có ý truyền ngôi cho thái tử hiền lành, song khi Thái Tổ bệnh tật nguy nan thì Thái tử cũng đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo, ra đi trước cả Thái Tổ. Hoàng đế Thái Tổ vừa nghe tin đã lập tức hóa rồng về trời. Truyền rằng Lý Úc khi ấy vẫn còn là Vương gia đã nhốt hết hoàng thất vào điện Tam Thanh, khi mọi người được thả ra thì Lý Úc đã đăng cơ rồi.

Hành động rình rang như vậy ắt không tránh khỏi bị người đời chê trách, chẳng qua Lý Úc cũng không phải kẻ tầm thường. Đầu những năm Vĩnh Long, vô số người chịu cảnh tù đày, biết bao người chỉ vì một câu không phải mà bị xử cực hình, đại thần thời Võ Đức bị xử tử quá bán, những kẻ qua lại thân thiết với Thái tử kẻ thì chết, người thì về hưu, chỉ có mình Thái phó đương triều Ninh Nghệ là may mắn sống sót qua bốn đời Hoàng đế.

Tuy hoàng đế Thái Tông xử sự tàn nhẫn, song cũng là một vị Vua tài trí ngàn đời có một. Tại vị hai mươi hai năm, dùng người khéo léo, uy đức vang xa, bốn bề cúi phục. Dù ông tàn sát vô số người trong thời gian tại vị, nhưng cũng có không ít nhân tài phò tá cho xã tắc xuất hiện.

Cựu Đại Lý Tự khanh Trần Quang Lộc là một trong số đó.

Trong những năm Vĩnh Long, tù tội nhiều vô kể, nhưng điều đó cũng giúp cho pháp luật điều lệ dần được hoàn thiện. Trần Quang Lộc khi ấy là Đại Lý Tự thiếu khanh đã chủ biên bộ "Luật Đại Chu" mà sau này được người đời lấy làm tiêu chuẩn. Ông dựa trên những điều lệ cơ sở tiền triều có sẵn, tham chiếu với tình hình hiện tại rồi bỏ bớt, sửa đổi, xây dựng lại, là tiêu chuẩn cho rất nhiều vụ án tham khảo, đạt đến ngưỡng "linh hoạt, công bằng, hợp lý".

Trong nhiệm kỳ, Trần Quang Lộc phá giải hơn trăm vụ án, nhìn một biết mười, vô cùng tỉ mẩn. Trong số đó không có lấy một vụ án nào là oan sai, người đời sau còn biên soạn lại những vụ án ấy thành "Hình luật họ Trần" để tham khảo trong khi điều tra xét xử.

Tô Sầm chép đến một vụ ma thai vào năm Vĩnh Long thứ mười tám, viết rằng "Mặt người chết sưng phù, hai mắt lồi ra, thè lưỡi, bụng gồ lên, cái thai chết rồi vẫn sinh là để nén khí đẩy thai chết ra". Cậu vừa chép vừa tặc lưỡi khen Trần đại nhân này đúng là giỏi thật, có người mượn danh ma thai để gây án, Trần đại nhân bèn đòi mở quan tài khám nghiệm sau khi người chết một tháng, lúc đó là giữa hè, thi thể thối rữa kinh khủng, Trần đại nhân tự mình xuống quan tài chỉ vào chất lỏng màu xanh kể cho mọi người nghe về sự tích thai chết.

Tô Sầm chăm chú chép hồ sơ trong căn phòng tràn ngập mùi mốc, bất ngờ có người mở toang cửa vào phòng, ánh nắng hắt thẳng vào làm Tô Sầm sợ cứng người.

Ngẩng đầu thì thấy đó là Tiểu Tôn ở tiền nha, lo việc bưng trà rót nước cho các quan phía trước, rất ít khi ra sau điện.

"Có chuyện gì thế?"

Tiểu Tôn thở phì phò, đáp: "Tống đại nhân gọi ngài ra trước sảnh."

"Gọi ta?" Tô Sầm nhíu mày, Tống Kiến Thành là Tự chính thuộc hàng tòng ngũ phẩm, coi như cấp trên trực tiếp của cậu. Từ ngày cậu vào Đại Lý Tự gã đã không ưa cậu rồi, hẳn là được kẻ nào phím trước cho nên mới đẩy cậu ra sau điện sắp xếp hồ sơ.

"Ngài nhanh chân lên, đằng trước đang thẩm vấn đấy."

Tô Sầm cau mày gấp sổ lại, sau đó mới thong thả đứng lên, ra công đường phía trước với Tiểu Tôn.

Ra đến nơi, cậu chỉ thấy một cô gái đang quỳ trước công đường, tóc tai lộn xộn, quần áo xộc xệch, bên cạnh có một người máu me đầy người đang nằm, trông có vẻ đã ngừng thở.

Tô Sầm còn chưa hiểu tường chuyện xét xử án mạng mà gọi cậu ra làm gì thì đã nghe tiếng quát của Tống Kiến Thành: "Quỳ xuống!"

Tô Sầm sững sờ, nhìn quanh hai hàng nha dịch hùng hổ cầm uy sát bổng đứng hai bên, thầm nghĩ tránh voi chẳng hổ mặt nào, bèn hậm hực quỳ xuống.

Tống Kiến Thành hỏi tiếp: "Ngươi có nhận ra cô gái này không?"

Tô Sầm nhìn sang bên cạnh, tuy ngoại hình nhếch nhác nhưng trông mặt mày cô ta cũng có đôi phần ý nhị, quần áo trên mình thì lốm đốm vệt máu. Thấy cậu nhìn sang, cô ta nhoẻn miệng cười: "Em là bà Cử nhân."

Tô Sầm: "..."

Nãy giờ cô gái này vẫn luôn cúi đầu nên cậu không nhận ra thần kinh người này có vấn đề.

Tô Sầm: "Tôi không quen cô ta."

Tống Kiến Thành giáng kinh đường mộc[1] xuống án: "Cô ta câu nào câu nấy tự nhân là phu nhân của ngươi, ngươi còn gì để già mồm nữa?"

[1] Cục gỗ các quan hay gõ bàn như trong phim á.

Tô Sầm hỏi ngược lại: "Vậy ngài đã điều tra rõ thân phận của người này chưa?"

Tống Kiến Thành sửng sốt, chỉ thấy người đang quỳ dưới công đường đang giương mắt nhìn gã, đôi mắt trong veo vầng trăng khuyết, cậu dõng dạc nói: "Nếu tôi đoán không nhầm thì cô gái này hẳn là người phường Hồng Tiêu. Ngày trước cô ta chạy theo một Cử nhân vào Kinh thi cử, sau đó bị người ta trả về, bị đánh một trận rồi mới phát điên, lúc nào cũng nhận mình là bà Trạng Nguyên. Nếu tôi nhớ không sai thì hình như lúc đó vẫn chưa cử hành thi Hội, càng không có chuyện đã biết ai là Trạng Nguyên." Nói xong, cậu còn cười: "Vụ này lan truyền khắp đường khắp phố rồi, đại nhân không biết sao?"

Mặt Tống Kiến Thành xám ngoét, ban đầu gã định gọi người ra đe nẹt, nào ngờ mất cả chì lẫn chài, còn bị người ta nghi ngờ điều tra không kỹ ngay trên công đường, mất hết cả mặt mũi.

Tống Kiến Thành bối rối hắng giọng, nói: "Đương nhiên bản quan biết, cho đòi người ra để hỗ trợ điều tra thôi."

"À?" Tô Sầm nhướng mày: "Vậy tôi đứng dậy được chưa?"

Tống Kiến Thành đành phải phất tay.

Tô Sầm đứng dậy rồi lại không có vẻ gì định đi, cậu cung kính chắp tay: "Nếu là gọi tôi qua hỗ trợ thì tôi xem thi thể được không?"

Tống Kiến Thành nghiến răng rách cả miệng, cuối cùng gã cũng chỉ có thể nuốt máu xuống, coi như không thấy Tô Sầm mà nói với tay thư lại bên cạnh: "Nói tiếp đi."

Tô Sầm cũng không để bụng, tự mình ngồi xuống quan sát thi thể.

Thư lại ngồi bên cạnh nói: "Người chết tên Lữ Lương, người Hồ Châu, hai mươi tám tuổi, là Cử nhân năm Thiên Thú thứ tám, kỳ này vào Kinh là để tham gia thi Hội năm nay, đỗ Đệ tam giáp Đồng Tiến sĩ xuất thân, được bổ nhiệm chức Lục sự tại huyện Kính Dương... Ngày mùng tám tháng Tư – cũng tức là đêm qua, đã chết trong một con ngõ sau phường Hồng Tiêu chợ Đông, sáng sớm nay thì có người phát hiện, bên cạnh còn có một tú nương của phường Hồng Tiêu."

Tô Sầm vừa cẩn thận kiểm tra thi thể vừa lắng tai nghe, huyện Kính Dương cách thành Trường An không đến trăm dặm, cũng coi là nơi trọng yếu gần Kinh thành. Chức Lục sự ở huyện nha này tuy chỉ là chính cửu phẩm nhưng lại gần kinh thành, có nhiều cơ hội thăng tiến, bây giờ đã là hơn mười ngày kể từ khi yết bảng rồi, ai được bổ nhiệm đều đã đi nhậm chức từ lâu, không biết vì sao Lữ Lương này vẫn ở lại Kinh thành.

Khám nghiệm xong, Tô Sầm đứng dậy: "Mắt thi thể mở to, các ngón tay thả lỏng, miệng có mùi rượu, trên người có vô số vết đao chém nhưng đều không chí mạng. Vết dao sâu ba phân dài hai tấc bên phải vùng cổ cắt đứt mạch máu chính là vết thương chí mạng, vết chém trên rộng dưới hẹp, trên sâu dưới nông."

Thư lại nhìn xuống bản ghi khám nghiệm thi thể của ngỗ tác, không lệch chút nào.

Tiếp đó, Tô Sầm ra trước mặt tú nương, ngồi xuống: "Đêm qua ngươi đã thấy những gì?"

Cô gái điên dại kia ngẩn ra nhìn Tô Sầm hồi lâu, sau đó bỗng thét lên, đứng bật dậy: "Là quỷ, ác quỷ! Ác quỷ giết người! Ác quỷ giết người!"

Tô Sầm: "..."

"Nói xằng!" Tống Kiến Thành ngồi trên cao thét lên, nha dịch hai bên tức khắc đè cô ta xuống đất, còn cô ả thì vẫn run lẩy bẩy co cụm người lại, luôn miệng gào thét có quỷ giết người.

Tô Sầm nhíu mày ra trước án, chắp tay với Tống Kiến Thành: "Cho tôi mượn chén trà của đại nhân." Không đợi Tống Kiến Thành đáp lại, Tô Sầm đã cầm chén trà của gã đi tới chỗ tú nương, đưa cho cô ta: "Đừng sợ, đây là nha môn, không có ác quỷ đâu, uống nước cho đỡ sợ."

Ả tú nương run rẩy nhìn cậu, cuối cùng mới rụt rè nhận chén, nhoẻn miệng cười: "Ta là bà Trạng Nguyên đấy."

"Chắc chắn là con mụ điên này lên cơn giết người, khỏi thẩm vấn nữa, lôi xuống đi." Tống Kiến Thành thấy mình không hỏi được gì từ tú nương nữa bèn khoát tay, may sao cô ta vốn ngốc nghếch, đổ tội cho cô ta coi như ai cũng được vui.

"Cô ta không giết người." Tô Sầm bỗng đứng dậy, nói.

"Cái gì?!" Tống Kiến Thành vừa chuẩn bị đi xuống, chưa kịp đứng dậy đã bị Tô Sầm cắt ngang, mặt gã trông như mới đớp phải ruồi.

"Không phải cô ta giết người." Tô Sầm nhắc lại lần nữa, cậu chỉ vào tú nương: "Nhìn vết máu trên trang phục của cô ta, khi Lữ Lương bị tấn công thì cô ta đang bị hắn đè bên dưới, vậy nên mới có hiện tượng chỉ có vết máu bắn từ vùng ngực trở lên, còn bên dưới thì bị thấm máu."

"Bị đè thì ả cũng giết người được chứ sao!"

"Đúng là bị đè cũng có thể giết người." Tô Sầm cười: "Nhưng vết thương chí mạng ở bên phải cổ, trừ phi cô ta thuận tay trái mới tạo ra được vết thương như thế, mà vừa nãy tôi đã thử rồi..."

Mọi người nhìn theo Tô Sầm, thấy tú nương kia đang cầm chén trà bằng tay phải cười với họ.

"Vết thương trên rộng dưới hẹp, trên sâu dưới nông, rõ ràng là cắm vào từ đằng trước rồi kéo ra sau. Nếu là người bị đè hành hung." Tô Sầm nắm bàn tay lại mô phỏng: "Để tiện dùng sức thì tất nhiên là phải kéo về phía mình, điều này cũng có thể chứng minh không phải cô ta giết người. Hơn nữa có ai giết người xong lại ở yên tại chỗ chờ các ngài đến bắt không? Cô ta bị điên không tự cãi được cho mình, nhưng các ngài cũng không thể đổi trắng thay đen được!"

Tống Kiến Thành mất mặt trước đám đông, mặt gã tối sầm, căm tức nhìn Tô Sầm: "Không phải cô ta giết thì ngươi nói xem ai là hung thủ?"

Tô Sầm quay lại nhìn tú nương: "E là chỉ có cô ta biết hung thủ là ai."

"Tạm giam người lại một đêm xem có hỏi được gì không." Tô Sầm trả chén trà không lại cho gã rồi đi ra sau công đường, để lại một đám người ngơ ngác nhìn ả điên.

Chương 12

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 12: Ác quỷ

Hôm đó vừa từ cửa quan về Tô Sầm đã vào thẳng phòng Khúc Linh Nhi.

Lúc này, Khúc Linh Nhi đang chơi trò đánh tay với A Phúc, y ỷ mình linh hoạt hơn, bắt nạt đánh A Phúc sưng cả tay, còn A Phúc thì chưa đụng được y lần nào.

Thấy Tô Sầm vào, A Phúc lập tức lấy cớ đứng lên: "Nhị thiếu gia, cậu về rồi ạ."

Tô Sầm không đáp lại mà đi thẳng đến trước mặt Khúc Linh Nhi, lạnh lùng nhìn xuống.

Khí thế như núi băng đè xuống này khiến lưng Khúc Linh Nhi lạnh toát, y không dám thở mạnh, cúi đầu nhận lỗi: "Tôi sai rồi, tôi sai rồi, cùng lắm tôi cho A Phúc đánh lại là được."

"Đêm qua cậu đi đâu?"

"Hả?" Khúc Linh Nhi sửng sốt, sau đó quay đi tránh mắt cậu: "Không đi đâu hết, chỉ...ngủ thôi."

"Canh ba đêm qua tôi nghe tiếng cửa phòng cậu mở, nửa canh giờ sau mới quay lại." Mắt Tô Sầm lạnh căm: "Nửa canh giờ là đủ đi một vòng ra chợ Đông rồi về, tiện thể giết thêm người nữa đúng không?"

"Giết người?" Khúc Linh Nhi ngẩng phắt lên: "Ai chết vậy?"

"Cậu giết ai còn không rõ à?" Tô Sầm kéo tay Khúc Linh Nhi dậy khỏi giường: "Có gì thì đến Đại Lý Tự rồi nói, đến lúc đó dùng cực hình rồi, tiện hỏi luôn xem ai muốn giết cậu, ai sai cậu đi ám sát Ninh Vương."

"Tô Sầm, Tô Sầm, Tô huynh!" Khúc Linh Nhi quýnh lên, y vội vàng vùng khỏi tay Tô Sầm: "Tôi nói, tôi nói, đúng là tối qua tôi có ra ngoài, nhưng mà chỉ ra ngoài...uống chút rượu thôi."

"Uống rượu?" Tô Sầm nhíu mày.

Khúc Linh Nhi nhìn Tô Sầm xin tha: "Không tin huynh hỏi A Phúc xem, bọn tôi đi cùng nhau mà."

Tô Sầm quay sang nhìn A Phúc.

A Phúc cực kỳ bất mãn với tên được chim bẻ ná, được cá quên nơm này, bèn tố cáo: "Y không chỉ uống rượu thôi đâu, còn ăn một đĩa đậu tằm, ba lạng thịt bò nữa cơ."

Khúc Linh Nhi cười xòa: "Tại mấy hôm nay tôi toàn ăn cháo trắng nhạt thếch cả mồm, nhưng mà tôi bảo đảm là không có giết ai hết."

"Đi đâu uống?"

Khúc Linh Nhi vội vàng đáp: "Một quán ngầm ở phường Bình Khang, chợ Đông có luật giới nghiêm, hàng quán đóng cửa sớm rồi, quán đó lén mở vào buổi đêm, vừa uống rượu vừa có cả nghe hát luôn."

Tô Sầm không đáp lại y mà nhìn sang A Phúc: "Ngươi vẫn luôn ở cùng y à?"

A Phúc gật đầu: "Y có ra ngoài đi nhẹ một lát, cả thảy chỉ tầm một nén hương, không kịp sang chợ Đông."

Phường Bình Khang chỉ cách chợ Đông một phường khác, nhưng muốn cả đi cả về còn giết thêm một người trong thời gian một nén hương thì không thể.

Nhắc đến đi nhẹ, Khúc Linh Nhi sực nhớ ra: "Người chết không phải con gái đấy chứ?"

Cuối cùng Tô Sầm cũng quay lại: "Sao cậu nói thế?"

"Lúc đi tiểu tôi có nghe người bên cạnh nói phải giết chết con mụ điên gì đó..."

Tô Sầm ngẩng phắt đầu, đôi mắt sáng trong như vì sao duy nhất giữa đêm tối: "Hắn còn nói gì nữa không?"

Khúc Linh Nhi cau mày hồi tưởng: "Còn nói gì mà phá hỏng danh tiếng, ảnh hưởng con đường làm quan gì gì nữa, tôi cũng không để bụng, còn tưởng là nói chơi thôi."

"Lúc đó là giờ nào?"

"Không phải huynh nói rồi đấy à? Lúc tôi ra ngoài là canh ba, đâu đấy khoảng giờ tý đấy."

"Giờ tý cổng chợ Đông đã đóng lâu rồi, hắn ta vào kiểu gì?"

Khúc Linh Nhi giật mình, nói: "Đúng rồi, người nói chuyện với hắn nói có thể đưa hắn vào chợ Đông!"

Tô Sầm nghe vậy mới kích động kéo tay áo Khúc Linh Nhi, hỏi: "Hắn là ai, trông thế nào?"

Khúc Linh Nhi nhíu mày: "Lúc đó tôi đang đi tiểu, có buồng ngăn, sao tôi biết hắn ta trông thế nào? Nhưng nghe giọng thì giống như thanh niên, chắc là không quá bốn mươi đâu, hơn nữa hẳn là hắn biết võ công."

Tô Sầm hỏi: "Thế mà cũng nghe được à?"

"Bước chân của người tập võ nhẹ nhàng mà chắc chắn, người thường không bì được." Khúc Linh Nhi lấy làm kiêu: "Người học võ từ nhỏ như chúng tôi thì nghe bước chân còn đoán được đại khái là ai. Ví dụ như tôi học khinh công, bước đi như nước chảy mây trôi, đạp tuyết vô ngân, trên đời này không mấy ai đuổi theo được tôi đâu..."

Tô Sầm khoát tay cắt ngang lời khoe mẽ của ai đó: "Vậy với bản lĩnh cả cậu, cậu có leo lên được tường thành của chợ Đông không?"

"Tất nhiên là được."

"Thế đưa một người theo thì sao?"

Khúc Linh Nhi líu lưỡi: "Chuyện này...Tô huynh này, không phải tôi kém cỏi gì đâu, nhưng trừ phi có thần tiên xuống đây thì may ra chứ không thì chả ai lên được hết. Khinh công coi trọng thân thể nhẹ như chim yến, vác thêm người khác thì còn nên cơm nên cháo gì nữa?"

Tô Sầm gật đầu, cậu từng thấy khinh công của Khúc Linh Nhi rồi, nếu Khúc Linh Nhi còn không lên được thì chắc chắn người kia không phải trèo tường vào. Vậy thì chỉ có thể mua chuộc người canh cổng. Cậu đã đoán trước rằng có người thứ ba tham gia vào vụ án này, vậy thì kẻ thứ ba mua chuộc lính gác bí ẩn kia chắc chắn là manh mối quan trọng.

Tô Sầm hỏi xong cũng thở phào, hỏi câu cuối cùng: "Sao cậu đi uống rượu lại dẫn A Phúc theo?"

Khúc Linh Nhi ấm ức bĩu môi: "...Tôi không có bạc."

Tô Sầm lườm sang làm A Phúc giật bắn mình, cuống quýt nói: "Đều dùng tiền tiêu vặt của em hết, không dùng tiền trong nhà đâu."

"Lần sau y còn giở trò gì nữa thì đuổi ra ngoài." Tô Sầm lạnh lùng híp mắt: "Ngây ra đó làm gì nữa? Nấu cháo đi, để ta biết y lén trốn ra ngoài uống rượu nữa thì sau này ngươi húp cháo cùng y luôn."

Vừa ra đến cửa phòng cậu lại ngoảnh vào: "Lát nữa báo tên cửa tiệm kia cho tôi, mai tôi dẫn người qua niêm phong."

Khúc Linh Nhi: "..."

Sớm hôm sau, Tô Sầm đến chỗ Thành môn lang mượn sổ ghi lịch trực từ sớm, định bụng dẫn người qua bắt từng người về hỏi. Đến Đại Lý Tự rồi cậu mới phát hiện trong tự vắng tanh, chỉ có Tiểu Tôn đang dẫn tú nương đi ra khỏi tự.

Tô Sầm hỏi: "Mọi người đâu?"

Tiểu Tôn thở dài: "Hôm qua ngài nói đúng rồi, lại có án mạng."

Tô Sầm sững sờ, vội hỏi có chuyện gì.

Tiểu Tôn chỉ nói sáng sớm nay có người đến báo án, Tống đại nhân chưa kịp đến nha môn đã phải đi thẳng từ nhà ra hiện trường.

Tô Sầm hỏi rõ địa điểm, nhét cuốn sổ trên tay vào lòng Tiểu Tôn rồi vội vàng ra ngoài. Nhưng vừa đi được vài bước cậu đã ngoái lại, nhìn ả tú nương sau lưng Tiểu Tôn: "Cô ta thì sao, tính làm gì?"

"Làm gì được nữa?" Tiểu Tôn nhún vai: "Một mụ điên, chẳng hỏi được gì cả, nhốt vào cũng chỉ tốn cơm. Tống đại nhân bảo nếu không phải ả giết thì thả đi."

Tô Sầm gật đầu, đúng là không có cách nào tốt hơn. Nhưng vừa quay đi thì cậu đã khựng lại, cảm giác lạnh toát xộc lên tận não.

Đôi mắt giấu sau mái tóc rối bời kia nhìn thẳng vào cậu, bình tĩnh và nghiêm túc, hoàn toàn không có vẻ gì là ngu dại.

Nhưng ngay sau đó, mụ ta lại cười ngờ nghệch, nhìn sang hướng khác.

"Tô đại nhân?" Tiểu Tôn gọi cậu.

Tô Sầm hoàn hồn, chần chừ một chốc rồi quay người đi ra.

Hiện trường vụ án ở đằng sau cống viện, chính xác thì là một gốc cây "vẹo cổ" phía sau cống viện.

Người treo cổ chết.

Khi Tô Sầm đến nơi thì đã có một toán người vây xung quanh, thi thể cũng đã được gỡ xuống.

Tống Kiến Thành thấy Tô Sầm, hai tròng mắt như lồi ra, gã gào lên: "Ngươi đến đây làm gì? Ai cho ngươi đến?"

"Tất nhiên là đến hỗ trợ điều tra." Tô Sầm mỉm cười với gã, sau đó ngồi xổm xuống kiểm tra thi thể.

Tống Kiến Thành há miệng lại không nói nên lời, thế này đâu chỉ là đớp phải ruồi thôi đâu. Một bước sa chân hận cả đời là thế nào, không dưng chọc vào cậu ta làm gì?

"Này, đừng đụng..." Lão ngỗ tác gần sáu mươi bên cạnh hô lên, nhưng chưa kịp dứt lời, Tô Sầm đã đụng tay vào.

"Quần áo của người chết lộn xộn, có dấu vết ẩu đả, mặt mày đỏ tía, mắt, miệng mở, lưỡi chèn dưới răng, xương lưỡi đứt. Trên cổ có vết thương giống hệt như Lữ Lương, nhưng khác ở chỗ là vết thương lần này nằm bên trái, ngoài ra trên người không còn vết thương gì khác."

"Qua đây giúp đi." Tô Sầm gọi nha dịch bên cạnh lại, hai người phải hợp sức mới nâng được cái cằm cứng ngắc của thi thể lên. Tô Sầm nhìn thoáng qua, không khỏi nhíu mày.

Hai vết dây thừng.

"Lật lại." Nhìn đằng trước xong, hai người lại lật thi thể lại kiểm tra phía sau, một vết dây thừng thì vắt sau hai bên tai, vết còn lại thì ở sau gáy.

Ngỗ tác thấy Tô Sầm quen tay hay việc, thầm nghĩ có người đến tranh việc với lão đây mà, lão vội hỏi người bên cạnh: "Người kia ở đâu ra thế?"

Người được hỏi khẽ "hừ" một tiếng: "Tân khoa Trạng Nguyên."

Tô Sầm không để ý đến giọng điệu khinh thường của người kia, cậu kiểm tra thi thể xong thì cầm sợi dây bên cạnh lên xem, chỉ thấy trên sợi dây thừng ba thước có một nút thắt rất rõ ràng.

"Lúc các ngươi hạ người xuống làm đứt dây à?" Tô Sầm hỏi.

"Sao có chuyện đó được?" Nha dịch đáp: "Vốn đã vậy rồi."

"Người này bị treo cao bao nhiêu?"

"Cách mặt đất không đến hai thước."

Bỏ dây thừng xuống, Tô Sầm không để bụng chút nào mà chùi tay lên áo, sau đó đứng dậy hỏi: "Thân phận của người chết thì sao?"

Thư lại nghe vậy bèn đáp: "Người chết là Viên Thiệu Xuân, người Tân Châu, là sĩ tử tham gia thi Hội năm nay, đỗ Đệ nhị giáp Đồng Tiến sĩ xuất thân..."

Nói được nửa chừng thì hắn dừng lại, lén lút nhòm Tống Kiến Thành, thấy mặt gã đã đen như đít nồi, hắn ta lập tức im lặng.

Lại là sĩ tử tham gia khoa cử... Tô Sầm chau mày, vừa định lên tiếng thì đám đông xung quanh bỗng loạn lên.

"Là ác quỷ! Ác quỷ trong cống viện ra ngoài giết người!" Không biết kẻ nào giữa đám đông gào lên như vậy.

Xung quanh lập tức nổ tung.

Chương 13

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 13: Lời đồn

Mất bao công sức mới giải tán được đám người sợ đời không loạn vây quanh, mặt Tống Kiến Thành xanh mét, tức giận chỉ vào Tô Sầm: "Ơn ngươi cả đấy, đến lúc đó dân chúng trong Kinh hoang mang hoảng sợ, bị người trên nghe được thì xem ai bảo vệ được ngươi."

Bảo vệ? Tô Sầm thờ ơ cười, người muốn chèn ép cậu trong thành Trường An này nhiều lắm, ghen ghét với cậu cũng có, thậm chí muốn lấy mạng cậu cũng có luôn, chỉ thiếu mỗi người muốn bảo vệ cậu thôi.

Tô Sầm nghiêm túc nói: "Không phải ma quỷ giết người, e là có kẻ muốn mượn danh ma quỷ để hành hung."

Dù có không cam lòng thế nào thì quả thật người này cũng có thể phát hiện ra những chi tiết mà người khác không phát hiện được, Tống Kiến Thành hậm hực hỏi: "Tại sao?"

"Ma quỷ có bị thương không?" Tô Sầm hỏi gã.

Tống Kiến Thành sửng sốt.

Tô Sầm cũng không vòng vo, cậu sai người lật thi thể lại, nói: "Trên lưng người chết có một vết máu không thuộc về hắn."

Quả thật, trên áo người chết có một vết máu bị cọ vào, vì màu áo của hắn ta vốn là màu nâu sẫm nên suýt nữa họ đã bỏ qua chi tiết này.

Tống Kiến Thành cứng đầu nói: "Người chết bị cắt cổ, máu dính lên lưng có gì đâu mà lạ."

"Nhưng đó là chuyện sau khi người chết bị treo cổ rồi." Tô Sầm từ tốn giải thích: "Ở miệng vết cắt không có dấu hiệu vùng vẫy, hơn nữa lại nằm bên trái thi thể, thử hỏi xem có ai đối mặt với kẻ muốn cưa cổ mình lại nằm yên hay không? Chỉ có thể là khi ấy hắn ta đã không còn khả năng phản kháng. Hơn nữa nếu bị cắt cổ khi còn sống thì lượng máu phun ra sẽ rất nhiều, mà rõ ràng số máu trên người nạn nhân không phải vậy. Chứng tỏ khi bị cắt cổ nạn nhân đã chết hoặc sắp chết rồi."

Mọi người khựng lại.

"Còn sợi dây thừng bị đứt này nữa." Tô Sầm dừng một chốc rồi cầm sợi dây treo thi thể lên: "Không ai lại giết người bằng sợi dây đứt cả, vậy tức là nó bị đứt trong quá trình gây án."

"Tôi đã xem rồi, trên thi thể có hai vết siết đều đã hằn màu xanh tím, chứng tỏ hai vết siết này đều xuất hiện khi người chết còn sống. Tôi đoán là ban đầu hung thủ đã siết cổ nạn nhân từ phía sau tạo ra vết hằn giao phía sau gáy, chẳng qua hung thủ không ngờ lúc ấy Viên Thiệu Xuân vẫn chưa chết mà chỉ mới ngất xỉu. Khi hung thủ treo người lên cây thì Viên Thiệu Xuân tỉnh lại và vùng ra làm đứt dây thừng. Lúc đó hai người đã vật lộn với nhau và hung thủ đã bị thương. Nhưng cuối cùng Viên Thiệu Xuân vẫn bị khống chế treo lên cây, tạo nên vết hằn thứ hai sau tai. Mà cũng chính lúc ấy hung thủ đã để máu dính lên lưng nạn nhân. Có lẽ vì sợ hắn ta lại tiếp tục vùng ra nên hung thủ đã cắt thêm một nhát lên cổ."

Tống Kiến Thành gật gù, nhận ra mình đang tán thành với ý kiến của người kia, gã lại xị mặt.

Tô Sầm cũng không vạch trần mà nói tiếp: "Ma quỷ giết người chỉ là một cách qua mặt kẻ khác, rất có thể hung thủ chính là người phát tán tin đồn đó."

Cuối cùng Tống Kiến Thành cũng sáng suốt được một lần, gã sai nha dịch phía sau: "Điều tra người vừa la hét trong đám đông."

"Còn nữa." Tô Sầm ngắt lời gã: "Tập trung điều tra sĩ tử thi rớt còn ở lại Kinh thành, hắn ta chuyện chọn người thi đỗ hẳn không phải trùng hợp. Hung thủ cao chừng bảy thước đến bảy thước rưỡi, hơn nữa... trên người có vết thương."

Dặn dò xong, Tô Sầm quay đi tiếp tục nhìn ngắm gốc cây bị treo cổ, cẩn thận kiểm tra vết dây thừng trên cành.

Tống Kiến Thành không khỏi ngây ra nhìn bóng lưng Tô Sầm, một thằng oắt vừa bước vào đời lại có thể chỉ ra vấn đề dứt khoát, bạo dạn đặt nghi vấn, cẩn thận tìm chứng cứ đến vậy. Một ngỗ tác giàu kinh nghiệm có thể nhìn vào góc độ chém và vị trí treo người để suy đoán thân hình của hung thủ, nhưng Tống Kiến Thành không thể hiểu thằng oắt kia đã nhìn ra bằng cách nào?

Tô Sầm đứng dưới tàng cây lại có suy nghĩ khác. Vừa rồi cậu còn một câu nữa chưa nói, nhìn vào hiện trường thì có lẽ hung thủ là người yếu ớt hoặc suy nhược, nếu không sẽ không đến nỗi siết cổ một lần không chết phải siết lần thứ hai, cũng không có chuyện để một kẻ vừa mới tỉnh lại làm mình bị thương.

Nhưng đêm qua Khúc Linh Nhi đã nói người mang Lữ Lương vào chợ Đông có công phu, dù bình thường người này không nghiêm túc lắm nhưng trông vẻ thề thốt của y lúc đó cũng không giống đang đùa.

Ai đúng ai sai? Đâu phải đâu trái? Hay là...người đưa Lữ Lương vào chợ Đông và hung thủ không phải cùng một người?

Đợi người của Đại Lý Tự dọn đồ về hết, Tô Sầm mới thong thả đi về, trên đường đi qua góc tường cống viện, cậu bỗng khựng lại.

Hôm đó, cũng chính ở chỗ này, có một đám người đốt vàng mã, nói là tế cho vong linh trong cống viện.

Tô Sầm ngồi xổm xuống nhìn đụn tro ở góc tường, hồi lâu sau cậu mới thò tay ra vê một nhúm tro.

Khô ráo mịn màng.

Mà hai hôm trước vừa mới có cơn mưa!

Cũng tức là dù khoa cử đã trôi qua hơn một tháng rồi nhưng vẫn có người cúng tế ở đây, hơn nữa còn vào ngay hai ngày vừa qua!

Tô Sầm quay phắt lại, nhìn gốc cây nghiêng mình ở phía xa.

Tô Sầm bất giác rùng mình... Liệu khi người này đốt vàng mã ở đây, Viên Thiệu Xuân có đang treo cổ trên gốc cây kia không?

Vòng từ sau cống viện ra đằng trước, tiệm chè trước cửa vẫn đang mở, còn có không ít người ngồi đó, thiết nghĩ chắc đều mới hóng chuyện ở kia về.

Tô Sầm cũng ngồi vào bàn, chợt nghe có người nói phía sau: "Đúng là ma quỷ giết người thật đấy, tôi đã nói là nên đi cúng tế hôm đó mà. Các anh xem đi, giờ đã chết hai người rồi đấy."

Tô Sầm quay lại nhìn mới không khỏi nhướng mày, trùng hợp chưa kìa, đây chính tên béo đốt vàng mã hôm đó.

Chè mới ra lò, Tô Sầm vừa định đi lấy lại nhớ ra mình vừa chạm vào thi thể chưa rửa tay, thế nào cậu hậm hực dừng tay lại, quay sang tập trung nhìn tên béo.

Ba người cùng một bàn chụm đầu vào to nhỏ với nhau, âm lượng vừa hay ở mức ai muốn nghe sẽ nghe được, ai không muốn nghe thì sẽ bỏ qua. Tô Sầm nhìn quanh một lượt, không chỉ có mình cậu đang dỏng tai nghe chuyện.

Tên béo kia lại nói: "Người chết hôm qua là tam giáp, hôm nay là nhị giáp, anh nói xem tiếp theo không phải là ba người đỗ đầu đấy chứ? Không biết đứa nào xui xẻo đỗ Trạng Nguyên năm nay, phải tôi là trốn luôn trong nhà không ra ngoài nữa đâu."

Tô Sầm: "..."

Tự nhiên có người sắp xếp luôn hậu sự cho rồi.

Tô Sầm bước lên gõ xuống bàn của ba người kia, cả ba đồng loạt ngẩng đầu nhìn cậu.

"Anh hả?" Tên béo cũng tinh lắm, cách hơn một tháng rồi mà vẫn nhận ra cậu ngay lập tức.

Tô Sầm cũng không khách sáo, cậu ngồi ngồi cạnh bàn còn trống, hỏi tên béo: "Anh nói câu nào câu nấy đều nhắc đến ma quỷ gây án, sao, gặp rồi à?"

Tên béo cười ngờ nghệch: "Tôi mà thấy thì còn ở đây được à? Nhưng mà..." Tên béo vẫy tay, mấy người khác lập tức cúi đầu xuống, chỉ riêng Tô Sầm vẫn ngồi yên nhìn tên béo chỉ về phía cống viện, nói nhỏ: "Chỗ này từng có người chết thật."

Tô Sầm đón nắng mặt trời nhìn về phía cổng viện không xa, mấy chữ mà lão Lâm đề lên rực rỡ dưới nắng vàng, biết bao người đèn sách cả đời chỉ để được vào đây đề danh bảng vàng. Mới không lâu trước cậu còn miệt mài viết lách trong đó, mà giờ đã người đi trà nguội, cổng viện khép chặt mặc cho người ta dòm ngó săm soi.

"Đừng có không tin." Tên béo thấy Tô Sầm lơ đãng còn tưởng cậu không để tâm, y giơ tay gọi ông lão bán chè qua, kéo người ra trước mặt mình rồi chỉ vào Tô Sầm: "Nói cho anh ta nghe có phải từng có người chết trong đó không?"

Ông lão ngại ngùng cười trừ, Tô Sầm nghe vậy mới rời mắt khỏi cổng cống viện, cười với ông lão: "Bá biết gì thì nói đó."

Ông lão thở dài, đáp: "Đúng là mười mấy năm trước có người vào cánh cổng đó xong rồi không ra ngoài nữa."

"Không ra ngoài nữa?" Tô Sầm nhíu mày: "Chuyện mười mấy năm trước mà bá còn nhớ rõ thế à?"

"Hắn từng ăn chè ở chỗ ta rồi mới vào, lúc trả tiền có đưa thừa bạc, ta cứ đợi hắn ra để trả lại mà đến khi cổng đã đóng rồi vẫn không thấy người đâu hết."

"Chắc chắn là chết trong đó rồi biến thành quỷ, chuyên chọn người đỗ cao để giết rồi." Tay phải tên béo bưng bát chè lên toan húp một ngụm, đoạn bỗng chau mày đổi sang tay trái, húp một hơi rồi mới nói tiếp: "Ban đầu bảo anh đốt ít vàng mã đi còn không nghe, nhìn đi, giờ lệ quỷ ra ngoài giết người rồi, không biết tiếp theo đến lượt ai đây?"

"Cánh tay anh bị thương?" Tô Sầm nhanh mắt thấy động tác đổi bát vừa rồi.

"Bệnh cũ thôi, hồi nhỏ tôi ngã cây bị thương, cứ khi nào sắp mưa lại nhức nhối." Tên béo lơ đễnh xoay cánh tay, cười với Tô Sầm.

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn trời, nền trời xanh thẳm, hoàn toàn không có vẻ gì là sắp mưa. Cậu không khỏi chau mày, rời mắt hỏi: "Bây giờ các anh còn qua đó đốt tiền nữa không?"

"Giờ còn đốt cái gì nữa? Chúng tôi có đỗ đâu, lệ quỷ không tìm đến chúng tôi đâu." Một người lên tiếng.

"Không đỗ?" Tô Sầm khẽ nhíu mày: "Nhà các anh ở Kinh thành? Nếu không đỗ sao vẫn ở lại đây?"

"Chốn kinh kỳ phồn hoa." Một người tặc lưỡi: "Cũng không biết lần sau đến đây là lúc nào, muốn đến một chuyến cũng không dễ gì, ở được thêm bao ngày thì ở."

"Ba năm sau lại thi Hội, các anh không đến sao?"

Tên béo lắc đầu: "Tôi đỗ Cử nhân cũng chỉ là hạng vớt, cha tôi buôn thịt lợn, nhà không có bao nhiêu tiền, lần này vào Kinh đã dốc hết cho tôi rồi. Tôi định về quê mở trường học, biết đâu hôm nào mấy lão già bộ Lại nhớ đến còn phân cho cái chức tiên sinh làm văn thư ở nha huyện không chừng."

Tô Hồi nhớ lại ngày thi Hội tên béo này bị người ta mắng thậm tệ cũng không đáp trả, thiết nghĩ người này đúng là học vấn có hạn, bèn cười với y: "Vậy cũng tốt."

"Chúng ta cũng coi như có duyên rồi." Tên béo giơ bát lên nhìn Tô Sầm: "Tại hạ là Cao Miểu, xin hỏi anh họ tên là gì? Ngày sau có duyên gặp lại cũng coi như đã từng kết giao."

Tô Sầm nhìn tay mình, bất đắc dĩ chùi tay vào áo, nâng bát lên: "Tô Sầm."

"Tô Sầm?" Ba người ngơ ngác nhìn nhau: "Sao cái tên này nghe hơi quen?"

Tô Sầm day mũi: "Tôi là cái đứa xui xẻo kia đấy."

Ba người: "..."

Chương 14

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 14: Thích khách

Từ biệt ba người, Tô Sầm về thẳng Đại Lý Tự. Cậu bảo Tiểu Tôn mang danh sách lại, tranh thủ giờ cơm trưa vội vàng đến chợ Đông.

Bốn mặt chợ Đông đều có hai cổng, đều có giờ mở cửa, đóng cửa giống như cổng cung, quá giờ mà vẫn còn lảng vảng trên phố sẽ bị quan lại bắt về luận tội đi đêm. Thành môn lang phụ trách việc đóng mở cổng mỗi ngày, chìa khóa thì do môn lại giữ, chìa khóa cổng thành thống nhất để tại hành lang phía đông cổng thành, hằng ngày môn lại trực đêm sẽ lấy xuống, đến giờ thì đưa cho Thành môn lang.

Tô Sầm đến hành lang cổng tây bắc thành Đông, gọi một môn lại ra đưa danh sách, sai hắn gọi hết người trong đó ra.

Giữa trưa bị gọi ra, những người này không vui ra mặt. Thấy quan phục của Tô Sầm chỉ là đồ của quan tòng thất phẩm nho nhỏ, dáng vẻ yếu ớt non trẻ, kẻ nào kẻ nấy càng không biết sợ, đứng chẳng ra hồn, ngả nghiêng dựa dẫm, đứng lác đác khắp hành lang.

Tô Sầm ngước mắt nhìn, sau đó hất cằm về phía một tên gầy như khỉ thành tinh: "Bắt đầu từ ngươi đi, họ tên là gì, nhà ở đâu, đêm mùng tám tháng Tư gác ở cổng nào, trong thời gian đó có những ai ra vào?"

Khỉ thành tinh hếch mắt lên, nhe hàm răng vàng khè ra, nói: "Đại nhân, đã mấy ngày trôi qua rồi ai mà nhớ được nữa chứ? Hay là ngài cho chúng tôi nói chuyện trước, có thời gian nhớ lại đã. Thế đại nhân tên họ là gì, nhà ở đâu? Cho chúng tôi nghe xem chỗ nào mà nuôi ra được người đại nhân đây?"

Tô Sầm khẽ nhăn mày, cậu nhìn gã một chốc, sau đó gật đầu gập cuốn sách lại, đứng dậy ra ngoài.

"Ô, thế đã đi rồi à? Đại nhân không hỏi nữa đấy à?" Khỉ thành tinh đứng sau giễu cợt, tiếng cười rần rần cả hành lang.

Tô Sầm đã gần tới cửa bỗng dừng lại: "Ta khuyên các ngươi khỏi phải về, đợi ở đây đi, chút nữa Đại Lý Tự qua bắt người cũng tiện. Nếu không muốn đứng nói chuyện thì về công đường quỳ rồi nói đi."

Đám người trong hành lang lập tức im bặt, nói cho cùng họ cũng chỉ mấy kẻ nghèo khó bình thường kiếm được miếng ăn ở đây, ngày thường tranh cãi thì mau miệng lắm, nhưng bảo đưa lên cửa quan thật lại là chuyện lớn bằng trời. Thấy Tô Sầm định đi, khỉ thành tinh vội chạy lên kéo tay áo Tô Sầm: "Đại nhân, đại nhân, có gì từ từ nói, chúng tôi nhớ ra rồi, nhớ hết rồi."

Tô Sầm lườm gã, khỉ thành tinh lập tức bắn ra như hạt đậu: "Tiểu nhân là Hầu Bình, người Hà Mô Lĩnh, đêm mùng tám trực ở cổng đông nam, sau khi đóng cổng không có ai ra vào."

Cả hàng người nhao nhao lên báo cáo chuyện của mình.

Tất bật hơn nửa buổi trưa, cuối cùng cậu đã soát hết một lượt, chỉ có một người không khớp.

"Ngô Đức Thủy đâu?" Tô Sầm nhìn danh sách, hỏi.

"Hắn hả..." Không biết ai bỗng dưng lên tiếng, song Tô Sầm vừa ngẩng đầu lên thì đã im bặt.

"Ngươi." Tô Sầm chỉ khỉ thành tinh: "Nói đi."

"Đại nhân, chuyện này..." Hầu Bình muốn nói lại thôi, ngượng nghịu cả buổi vẫn chưa nói được gì.

Tô Sầm không lên tiếng, chỉ có đôi mắt lạnh như lưỡi băng híp lại khiến họ đứng giữa ngày hè chói chang mà cứ thấy như đang đứng hứng gió hứng tuyết.

Hầu Bình dè dặt bước lên: "Đại nhân, Ngô Đức Thủy này chẳng có gì ngoài tốt số cả, hắn có con em xinh như hoa được gả làm thiếp của một nhân vật lớn trong Kinh, chúng tôi không dám đắc tội đâu. Hắn ra từ quê lên nhận được chân chạy việc ở đây, huênh hoang lắm, mười ngày thì có đến tám là chả thấy mặt mũi đâu, không phải đang ngất ngây trong men rượu thì ắt bận rộn dưới váy đàn bà."

Tô Sầm cau mày: "Vậy là hôm đó hắn ta không đến trực?"

Lại còn trực cổng tây bắc gần phường Bình Khang nhất.

"Hôm đó thì hắn có đến." Có người nói nhỏ: "Nhận chìa khóa xong thì đi luôn, nhưng đến giờ dần phải mở cổng thì lại mất tăm, may mà chìa khóa vẫn để trên bàn, suýt nữa lỡ giờ mở cổng."

"Hắn ta có hay như vậy không?"

"Chuyện cơm bữa." Hầu Bình bĩu môi: "Lên cơn vã rượu thì giờ tí còn mở cửa thành ra đập cửa quán rượu cũng được nữa là."

Tô Sầm nhíu mày: "Kẻ chống lưng cho hắn ta là ai?"

Lơ là công việc đến vậy vẫn không bị đuổi về quê, có thể thấy nhân vật này là kẻ quyền thế ngợp trời.

Mấy môn lại nhìn nhau một hồi, có người đứng giữa đám đông nhỏ giọng đáp lại: "Liễu tướng."

Tô Sầm sững lại, đúng thật là nhân vật lớn, đâu chỉ mấy môn lại này không rớ được, cả cậu gặp ông ta cũng phải cúi đầu nữa kia.

Chùm chìa khóa đó được đặt lên bàn vào lúc nào? Giữa chừng có ai từng dùng nó mở cửa không? Rốt cuộc hành vi này là vô tình hay cố ý?

"Ngô Đức Thủy sống ở đâu?" Tô Sầm hỏi.

"Ngay phường Quy Nghĩa đấy." Hầu Bình đáp: "Đến đó hỏi Ngô lão lại là biết."

Từ chợ Đông về Tô Sầm mới thấy bụng sôi sùng sục, cậu vừa ăn mỳ trụng nước sôi trong căn bếp nhỏ phía sau Đại Lý Tự, vừa hối hận vì sao ban nãy không ăn bánh trôi phỉ thúy trân châu ở chợ Đông, tiện thể mua một phần bánh đậu đỏ mang về vừa ăn vừa chép. Giờ thì chỉ có thể đối mặt với bát mỳ trụng nước sôi, tay cầm đũa mà rưng rưng nước mắt.

Ăn được một nửa thì nghe tiếng sấm đánh rần rần, nền trời bỗng chốc tối sầm.

Không hiểu sao Tô Sầm lại thở phào.

Một lát sau, quả nhiên trời đổ mưa, mà mưa vừa rơi đã rơi mãi không ngừng.

Rời khỏi nha môn, Tô Sầm vừa ra khỏi cổng Đại Lý Tự đã khựng lại. Khúc Linh Nhi mặc một bộ đồ thường ngày của cậu, tay cầm ô đứng ngoài cửa, thấy cậu ra thì lập tức đi lên che ô cho cậu.

"A Phúc đâu?"

"A Phúc thu quần áo giúp con bé nhà ông Trương bên cạnh rồi."

Tô Sầm lườm y: "Cơn mưa này bắt đầu từ giờ mùi rồi, thu quần áo cả canh giờ vẫn chưa xong à?"

"Vậy mà huynh cũng biết?" Khúc Linh Nhi xụ mặt: "Tôi ở nhà chán quá nên kiếm cớ ra ngoài hít thở không khí thôi. Ban ngày ban mặt tôi đâu dám ra ngoài."

"Hít thở mà phải đến tận Đại Lý Tự để hít, trông cậu chẳng giống không dám ra ngoài chút nào."

"Thì tiện đường qua đây làm quen đường phố thôi mà." Khúc Linh Nhi cười toe: "Nhỡ đâu hôm nào bị huynh bắt vào đây thật tôi còn biết đường nghĩ cách thoát thân."

Tô Sầm trợn mắt: "Cậu không đến đây được đâu, Đại Lý Tự chỉ lo việc thẩm tra án hình sự, người như cậu thì bắt thẳng vào nhà lao bộ Hình chờ đến lúc chém là được."

"Tô huynh ác độc quá đi mất." Khúc Linh Nhi giơ tay áo lên lau giọt nước mắt không tồn tại, sau đó quay lại cười khì. Y quay người lại đối mặt với cổng Đại Lý Tự, hào hứng bình một câu: "Đại Lý Tự này đúng là khí phách thật đấy, ai cũng bảo là 'Cửa quan chữ bát triều nam, không tiền có lý chớ vào làm chi', Đại Lý Tự các huynh không phải cũng thế chứ?"

Sau đó y lại lắc đầu lẩm bẩm: "Chắc chắn là không phải, dù sao cũng có huynh trong đó mà."

Tô Sầm không khỏi bật cười: "Tôi ở trong đó, nhưng Đại Lý Tự có phải nhà tôi mở đâu, tôi nào quản được người khác."

"Nhưng chắc chắn huynh sẽ đòi lại công bằng cho thường dân áo vải." Khúc Linh Nhi nói chắc nịch: "Vả lại huynh cũng đâu thiếu tiền, tặng mỹ nhân hay gì đó còn được."

Tô Sầm: "..."

Không đợi Tô Sầm châm chọc, Khúc Linh Nhi đã quay lại cười với cậu: "Huynh không biết dân đen bọn tôi sợ nhất là chỗ này đâu. Quan lại, thương nhân bảo vệ lẫn nhau, có tiền mới là có lý, chỉ riêng hai con sư tử đá ngoài cửa kia đã đủ vồ người chảy máu rồi. Nhưng tôi tin huynh không phải hạng người ấy."

"À?" Lời móc mỉa đến bên miệng lại bị Tô Sầm nuốt về, cậu hỏi: "Thế tôi là người thế nào?"

"Huynh là người tốt." Khúc Linh Nhi cười: "Tô huynh, huynh là người tốt."

Người tốt là thế nào? Tô Sầm cười trừ, kẻ ác thong dong, người xấu tự tại, người tốt lại vừa phải bám chặt lễ nghĩa vừa phải kéo tơ lột kén tìm kiếm chút sự thật nhỏ nhoi. Sống trên đời này, người tốt là khó làm nhất.

Rẽ vào ngõ ngách trong phường, cơn mưa càng lớn thêm. Nước mưa rơi lộp bộp trên tán ô, màn mưa trượt xuống như tấm rèm, cảnh vật xung quanh mờ ảo như làn khói mỏng.

Khúc Linh Nhi bỗng dừng chân, kéo tay áo Tô Sầm.

"Sao thế?" Tô Sầm vừa hỏi đã thấy Khúc Linh Nhi cau mày nhìn phía trước.

Tô Sầm nhìn theo y, chỉ thấy một người đi về phía họ từ sâu trong màn mưa, người nọ không cầm ô, bộ đồ đen trên người ướt sũng. Ngay khi đến gần họ, Khúc Linh Nhi đột nhiên nhét ô cho Tô Sầm, đẩy người về phía sau: "Đi mau!"

Luồng ánh sáng lạnh lẽo chợt vút qua.

Tô Sầm nghiêng ngả sau cú đẩy, cậu vừa đứng vững lại đã thấy Khúc Linh Nhi ngả người ra sau, chật vật tránh né lưỡi đao vút qua. Tiếp đó y lộn người, trượt đến cạnh Tô Sầm kéo cậu: "Còn ngây ra đó làm gì, chạy mau!"

Cán ô trong tay Tô Sầm suýt bị gió thổi gãy, cậu thầm nghĩ cầm thứ này cũng hao sức thật. Ngay khi người nọ đuổi đến gần, chiếc ô bay theo sức gió đập vào mặt người kia.

Chộp đúng lúc này, Tô Sầm vừa chạy vừa hỏi: "Ai thế?"

"Sao tôi biết được?" Khúc Linh Nhi bụm vết thương trên hông, cú lộn vừa rồi làm vết thương lại rách ra, máu đỏ thấm ra từng mảng, nhức nhối theo từng bước chân.

Hai người họ một bị thương, một yếu ớt, rõ ràng không phải đối thủ của người kia. Người áo đen chỉ lộn người một cái là chặn trước mặt họ.

Khúc Linh Nhi vội vàng dừng lại, chắn Tô Sầm sau lưng, nói nhỏ: "Lát nữa tôi giữ chân hắn, huynh chạy đi đừng quay đầu lại, chạy được bao xa thì chạy."

"Cậu có làm được không đấy?" Tô Sầm nhíu mày.

"Đừng nhiều lời, đi đi!"

Khúc Linh Nhi nhún người nhảy lên, Tô Sầm cắn răng quay đầu chạy.

Vừa chạy được hai bước cậu đã nghe thấy tiếng "Rầm", Khúc Linh Nhi va thẳng vào vách tường trước mặt cậu bằng một tư thế kỳ lạ. Bức tường sập xuống cả nửa, đống ngói sắc bén chèn khắp người y, chưa kịp thở hơi nào y đã phun một búng máu trước.

Tô Sầm: "..."

Vội vàng đi lên đỡ y dậy, cậu hỏi: "Không phải cậu ghê gớm lắm sao? Nhạn đỗ cát bằng, đạp tuyết vô ngân của cậu đâu?"

Có Tô Sầm đỡ, Khúc Linh Nhi mới gắng gượng dậy được, y tận dụng chút sức cuối cùng trợn mắt với cậu: "Tô huynh, tôi chỉ có hai tuyệt chiêu duy nhất là ám khí với khinh công thôi, giết người xong thì chạy. Ám khi bị anh thu rồi, tôi mà chạy thì huynh phải làm sao?"

"Được rồi." Thấy người áo đen từ từ lại gần, Tô Sầm vớ một hòn gạch bên cạnh, chắn trước Khúc Linh Nhi: "Để Tô huynh đây bảo vệ cậu."

Chương 15

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 15: Cứu cánh

Tô Sầm quỳ một gối chuẩn bị ném một viên gạch lên che mắt người kia trước, sau đó cầm một viên khác chạy lên đập vào đầu hắn ta, thuận lợi thì đập được người kia bêu đầu, còn không thì...cũng không đến lượt cậu làm gì nữa.

Song chưa kịp ném viên gạch đầu tiên thì người áo đen đã nghiêng mình tránh, lưỡi đao sắc bén xé gió vụt qua, chỉ trong thoáng chốc, cậu thấy một người cầm kiếm xoay một cú khéo léo, máu tươi văng ra, người kia lập tức đổ máu.

Hai người lao vào đánh nhau.

Là Kỳ Lâm!

Tô Sầm quay phắt lại, ba chữ lớn "Cung Hưng Khánh" lơ lửng phía sau, trùng hợp không cơ, đây đúng là phủ đệ của Ninh Vương kia.

Một người cầm ô từ từ lại gần, rảo bước giữa sân vắng, lại gần cúi đầu nhìn cậu. Rõ ràng mưa vẫn rơi mà người này lại không dính hạt bụi nào, hẳn là mới hạ triều chưa lâu nên vẫn đang mặc quan phục, bộ quan phục đỏ sẫm, mái tóc dài đen như mực thấy rõ đến từng sợi tóc.

"Vương gia..." Tô Sầm cảm giác cổ mình như siết lại, mãi mới nặn ra được hai chữ.

"Bình thân." Lý Thích nói.

Tô Sầm: "..."

Ngay khi thấy rõ người đến, Khúc Linh Nhi lập tức gục đầu giả chết.

Tô Sầm loay hoay mãi mới dìu được người đang giả chết này dậy, thầm nghĩ nếu hắn nhận ra Khúc Linh Nhi thì chắc hai người họ phải ở lại cung Hưng Khánh này bầu bạn với tên áo đen kia rồi. Cậu vội vàng tìm cớ: "Hôm nay đa tạ Vương gia cứu giúp, có điều chỗ tôi có người bị thương, hôm khác lại qua phủ tạ ơn sau."

Lý Thích lại hoàn toàn không định nhường đường, hắn nhìn Khúc Linh Nhi, hỏi: "Hắn đến vì ngươi?"

Khúc Linh Nhi bị hắn nhìn như dao găm vào lưng, biết mình không trốn được, y rụt rè núp sau lưng Tô Sầm, lắc đầu như trống bỏi: "Không phải, tôi không quen hắn."

"Hẳn là đến vì tôi." Tô Sầm cụp mắt: "Gần đây tôi đang phá một vụ án, có lẽ là chọc vào ai đó rồi."

"Vụ án tân khoa sĩ tử?" Lý Thích hỏi.

Tô Sầm sửng sốt, tức thì gật đầu. Cậu không ngờ vụ án nhỏ thế này lại lọt vào tai Nhiếp Chính Vương đương triều. Người đời đều nói vụ này là ma quỷ giết người, nhưng vị Vương gia này lại hiểu rõ lắm.

"Người này là hung thủ?" Lý Thích nhìn hai người đang so chiêu đằng trước, trước thế tiến của Kỳ Lâm, người áo đen đã rơi xuống hạ phong, có ý rút lui lại bị Kỳ Lâm bám sát không chạy được.

Tô Sầm quay sang nhìn, lắc đầu: "Hẳn là không phải."

Nếu hung thủ có thân thủ thế này thì hoàn toàn không cần đánh lén Lữ Lương và Viên Thiệu Xuân từ phía sau, càng không có chuyện giết hụt một lần còn làm mình bị thương.

Người này chỉ có thể là người biết võ công đưa Lữ Lương vào chợ Đông hôm đó, hoặc là sát thủ "nhân vật lớn" đứng sau Ngô Đức Thủy tìm đến diệt khẩu cậu, bất kể là thế nào cũng không khỏi có liên quan đến vụ án.

"Vương gia..."

Tô Sầm vừa định cất lời, Lý Thích đã ra lệnh: "Kỳ Lâm, bắt sống."

Vũ khí của Kỳ Lâm là kiếm, kiếm pháp xảo quyệt khó đoán, hoàn toàn không có vẻ hào phóng rộng rãi như kiếm pháp của Trung Nguyên mà trái lại mang vẻ hiểm độc, tàn nhẫn của loan đao Mạc Bắc.

Người áo đen thấy mình đã thất thế bèn liên tục lùi bước, hoảng loạn lấy hai thứ nhỏ như viên thuốc từ ngực áo ra ném về phía Kỳ Lâm.

"Cẩn thận!" Khúc Linh Nhi hô lên, trong chớp mắt, y vơ bừa hai hòn đá ném qua. Hai hòn đá va vào viên thuốc nổ tung giữa không trung.

Đến khi Kỳ Lâm rẽ khói đuổi theo thì người đã biến mất.

Kỳ Lâm quay về tạ tội: "Vương gia, người chạy rồi."

Lý Thích khoát tay, Kỳ Lâm bèn đứng ra sau hắn, lạnh lùng nhìn Khúc Linh Nhi.

Khúc Linh Nhi lập tức rùng mình.

Lý Thích vẫn không định để hai người đi, hắn vừa quay về vừa hỏi: "Điều tra đến đâu rồi?"

Tô Sầm đành cúi đầu trước quyền uy của hắn, bất đắc dĩ đi theo, cậu đứng giữa mưa đáp: "Có manh mối rồi, hai người chết trong vụ án này đều là sĩ tử mới đỗ năm nay, tôi nghi ngờ có kẻ thi trượt mượn danh ma quỷ báo thù."

Lý Thích bước chậm lại, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Không phải."

"Sao?" Tô Sầm nhíu mày.

"Gây án phải có động cơ và căn cứ, bất cứ điều gì cũng là một vụ mua bán, nếu là kẻ thi trượt làm thì giết sĩ tử đỗ đạt năm nay cũng không giúp hắn ta đề tên bảng vàng được, làm thế không có ý nghĩa."

Tô Sầm đi phía sau nhìn bóng lưng Lý Thích, tấm lưng thẳng tắp, có thể thấy vẻ oai hùng khi rong ruổi sa trường năm xưa, nhất là khi hắn đứng dưới ô, vạt áo phấp phới thong dong, mà cậu thì ướt như chuột lội. Dù biết Lý Thích nói cũng có lý, nhưng không hiểu sao Tô Sầm lại khó chịu, ngẩng đầu phản bác: "Nếu hắn làm vậy chỉ để trút giận thôi thì sao?"

Lý Thích hoàn toàn không chú ý đến tâm tư nho nhỏ của Tô Sầm, nói tiếp: "Tức giận dễ xúi giục con người phạm tội, nhưng quá trình bùng nổ của nó là từ lớn đến nhỏ. Nếu ta giết người vì tức giận khi thi trượt thì sẽ không giết tuần tự từ thấp lên cao."

Lý Thích bỗng dừng lại, quay sang nhìn Tô Sầm: "Mà sẽ trực tiếp giết cậu trước."

Tô Sầm mải men theo lối suy nghĩ của Lý Thích, không chú ý người đằng trước đã dừng lại, cậu lao thẳng vào dưới ô, Lý Thích bỗng hạ cánh ô xuống làm Tô Sầm va thẳng vào đó.

Cán ô bằng trúc, cú đập này không nhẹ chút nào, Tô Sầm đau đớn kêu lên, một bên trán đỏ bừng. Cậu phẫn nộ ngẩng đầu, lại ngã vào đôi mắt đong đầy ý cười kia, thất thần.

Lý Thích gập ngón giữa gõ nhẹ lên trán cậu: "Nghĩ gì mà hấp tấp thế?"

Tô Sầm nhìn lại mới nhận ra hai người đã đứng gần như như vậy từ lúc nào, hai hơi thở quấn quýt dưới tán ô, thậm chí cậu có thể ngửi thấy mùi đàn hương thoang thoảng trên người Lý Thích.

Nếu Lý Thích không hạ cán ô xuống thì có lẽ cậu sẽ lao thẳng vào lòng người kia.

Tô Sầm sững sờ một chốc, sau đó vội vàng chắp tay: "Vương gia tha tội."

Vừa đỏ mặt vừa thầm nghĩ người này hẹp hòi quá đi mất, đường đường là một Vương gia cho mình đụng chút thì có sao, cùng lắm thì bẩn áo thôi, có cần phải chặn cậu bằng cán ô cứng vậy không?

Lý Thích lắc đầu, cười: "Cậu về chép hồ sơ đi thì hơn."

Tô Sầm cúi đầu cắn răng, quả nhiên là lão già này âm thầm ngáng chân để điều cậu đi chép đống hồ sơ mốc meo kia mà. Song ngoài mặt lại nghiêm túc đáp: "Vương gia dạy phải, về rồi nhất định tôi sẽ nghiên cứu kinh nghiệm của người đi trước, không phụ công ơn nâng đỡ của Vương gia."

Lý Thích nghe lời nói mát của cậu cũng chỉ cười cho qua.

Cuối cùng Tô Sầm cũng đánh hơi được cơ hội chấm dứt cuộc trò chuyện, cậu hỏi thử: "Vậy hạ quan xin lui?"

Lý Thích rời mắt khỏi màn mưa ngoài tán ô, gật đầu.

Tô Sầm vừa định quay người đã thấy bàn tay ướt sũng của mình được người khác nắm lấy, sau đó chiếc ô kia được chuyển sang tay cậu.

Lý Thích nghiêng đầu dặn Kỳ Lâm: "Đưa người về."

Tô Sầm cầm ô đứng sững hồi lâu, nhìn Lý Thích đi từng bước vững vàng vào hai cánh cổng son của cung Hưng Khánh, bước chân vững chãi, vạt áo bay bay.

Hóa ra không phải vì có ô.

Khúc Linh Nhi đứng phía sau lẩm bẩm cả buổi Tô Sầm mới hoàn hồn, cậu đỡ y dậy, hỏi: "Đi được không?"

Khúc Linh Nhi cúi đầu nhìn vết thương trên eo, sau đó lại nhìn thân thể của Tô Sầm, cắn răng nói: "Đi được."

Tô Sầm thở dài, vừa ngoảnh qua đã thấy Kỳ Lâm đang đứng sừng sững phía sau, cậu nhanh trí nói: "Linh Nhi bị thương rồi, ta không cõng được, chúng ta đi hơi chậm, mong Kỳ thị vệ thông cảm."

Kỳ Lâm không nói gì.

Tô Sầm lại nói: "Lỡ như đi đến tận nửa đêm canh ba, Vương gia mà hỏi gì..."

Lúc này mặt Kỳ Lâm mới biến sắc, hắn vòng ra trước Khúc Linh Nhi rồi ngồi xổm xuống, lạnh lùng nói: "Lên."

"Tôi không cho hắn cõng đâu." Khúc Linh Nhi không chịu ra mặt, y vẫn nhớ hôm đó người này dồn ép muốn bắt y ở quán trà, bèn tức giận từ chối: "Người sặc mùi đám Hồ, thối chết đi được."

Kỳ Lâm đảo mắt sang làm người nọ sợ đến im bặt.

"Không cho cõng thì cậu từ đi đi."' Tô Sầm cất bước: "Nhưng tôi nói trước, tôi về đến nhà sẽ bảo A Phúc khóa cửa, nếu cậu không theo kịp thì đêm nay tự tìm chỗ trọ."

Thấy Tô Sầm đi xa dần, Khúc Linh Nhi cắn răng giậm chân, sau đó mới bấu vai Kỳ Lâm, hục hặc bò lên.

Tô Sầm đi phía trước, Kỳ Lâm vững vàng bám theo sau. Quả thật Khúc Linh Nhi cũng mệt rồi, chịu đựng không bao lâu đã nằm bò lên lưng Kỳ Lâm, nghe tiếng tim đập mạnh mẽ của người nọ cũng thoải mái lắm.

Mới nằm một lát y đã nhận ra vấn đề: "Này, sao người ngươi nóng thế?"

Không hề bất ngờ, y không nhận được câu trả lời, nhưng trái lại Khúc Linh lại được đằng chân lân đằng đầu: "Không phải ngươi chưa cõng ai bao giờ đấy chứ? Chưa cõng cô gái nào à? Chủ nhân của ngươi sênh ca hằng đêm mà không cho ngươi thử gì mới lạ à?"

Kỳ Lâm xốc Khúc Linh Nhi lên, lúc rơi xuống, cằm y đập vào bả vai Kỳ Lâm làm y suýt cắn vào lưỡi. Chẳng qua lúc người này thẹn quá hóa giận thú vị hơn xị mặt nhiều, Khúc Linh Nhi trêu chọc tiếp: "Chưa cõng ai thật à? Ta nói này, thân thể của mấy cô gái trẻ mềm mại hơn ta nhiều..."

"Cơ thể người Đột Quyết chúng ta vốn nóng hơn người Hán." Kỳ Lâm ngắt lời y.

"Ô?" Nghe thấy câu trả lời Khúc Linh Nhi cũng sững người, sau đó cười nói: "Vậy một người Đột Quyết như ngươi đến chỗ của người Hán chúng ta làm gì? Quyền cao lộc hậu, vinh hoa phú quý? Ta biết rồi, con gái Đột Quyết các ngươi cũng dũng mãnh giống ngươi, nên ngươi mới đến chỗ chúng ta tìm một cô gái xinh xắn mềm mại đúng không?"

"Ta nghe nói mùi vị của đàn ông thích hơn phụ nữ nhiều." Kỳ Lâm nhéo mông Khúc Linh Nhi: "Muốn thử không?"

Khúc Linh Nhi cứng người, mặt mày trắng bệch.

"Không muốn thì câm miệng." Kỳ Lâm lạnh lùng nói.

Cuối cùng đường về cũng được yên tĩnh.

Chương 16

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 16: Tên béo

A Phúc đã đứng chờ trước cổng nhà từ lâu, thấy người đến, cậu ta vội vàng lên đón: "Nhị thiếu gia, các cậu về rồi."

Tô Sầm đứng dưới hiên thu ô lại, A Phúc vừa định nhận lấy thì Tô Sầm đã chuyển ô sang tay trái, hất đầu ra sau: "Dìu y đi."

Khúc Linh Nhi đang xuống từ người Kỳ Lâm, suốt quãng đường không có gì nguy hiểm khiến y bạo gan hơn nhiều, còn vỗ vai Kỳ Lâm: "Lần trước ta ám sát chủ của ngươi là vì có mệnh lệnh, lần này ta cứu ngươi, coi như chúng ta hòa. Sau này gặp lại đừng có hung dữ xị mặt ra nữa."

Kỳ Lâm liếc Khúc Linh Nhi: "Ngươi không phá hỏng chuyện thì ta đã bắt được hắn rồi."

"Ngươi có biết tốt xấu gì không đấy?" Khúc Linh Nhi tức đến giậm chân: "Ta mà không giúp có khi đầu ngươi đã lìa khỏi cổ rồi đấy."

"Hỏa mù thôi, ta có thể xông lên bắt lấy hắn."

"Nhỡ là khí độc, trùng độc, tên độc, thuốc nổ thì sao? Ngươi cũng xông lên luôn hả?"

Đôi mắt nhạt màu của Kỳ Lâm lạnh lùng quét sang: "Mạng sống của ta là chủ nhân ban cho, chết vì chủ nhân, ta không có gì oán thán."

"Làm ơn mắc oán." Khúc Linh Nhi tức đau cả tim, y bảo A Phúc dìu mình vào trong, không thèm để ý đến tên cứng đầu này nữa.

"Phiền Kỳ thị vệ rồi." Tô Sầm chắp tay tiễn khách.

Kỳ Lâm gật đầu: "Mai ta lại đến đón ngài."

"Hả?" Tô Sầm sửng sốt: "Không cần, không cần phiền vậy đâu, ta tự đi là được."

Kỳ Lâm không chút lay động, đáp: "Đây là ý của Vương gia."

"Nhưng... nhưng mà..." Nhưng để thị vệ của Vương gia đưa cậu đến cổng Đại Lý Tự bị người khác nhìn thấy thì sao?

Kỳ Lâm không tranh cãi với cậu, quay đầu biến mất giữa màn đêm.

Mãi đến khi người đi xa rồi, Tô Sầm mới cúi đầu, nhìn chiếc ô trong tay.

Vốn muốn nhờ hắn ta mang về hộ, thất thần chút là quên ngay.

Tô Sầm về phòng cất ô đi, song suy nghĩ một lát lại mở ra, ngắm nghía dưới ánh nến. Vừa rồi sắc trời tối quá không để ý, giờ cậu mới nhận ra hai dòng thơ đề trên tán ô.

Mây che Tần Lĩnh nhà khôn thấy

Tuyết phủ Lam Quan ngựa khó sang

Tô Sầm tự nhận chữ mình không tệ, được Lâm Tông Khanh chân truyền cho ngón chữ Khải kia, nhưng đối mặt với hai dòng chữ này, cậu bỗng cảm thấy chữ viết của mình hẹp hòi hơn nhiều.

Chữ viết trên ô dùng thể chữ cuồng thảo, nét bút mượt mà khỏe khoắn, từng đường xoay chuyển tròn trịa, phút chốc đã như khiến những tịch mịch mênh mông nơi biên ải sống lại trên trang giấy, phóng khoáng trôi chảy.

Là người thế nào mới có thể viết ra nét chữ này? Phải mang tâm tình thế nào mới có thể viết hai câu thơ nhuốm nỗi đau huyết lệ thế này?

Bỗng chốc nhớ lại đôi tay ấm áp khô ráo kia, kéo cậu lại, đưa ô cho cậu.

Vậy là đôi tay ấy viết hai câu thơ này ư?

Tô Sầm không khỏi cười khổ, nghĩ gì vậy chứ, người ta là Ninh Vương quyền khuynh thiên hạ, nâng ngón tay là có thể khiến người ta tan cửa nát nhà, sao có chuyện phải cảm thán "nhà khôn thấy"?

Đổi sang hai câu "Gió xuân phơi phới phi gót ngựa, Trường An hoa nở ngắm trọn ngày" còn được.

Tô Sầm không biết mình đã ngủ thế nào, chỉ biết khi mình thức dậy thì trời đã sáng tỏ, cậu mặc một bộ đồ ướt sũng ôm chiếc ô cấn đau cả ngực.

Nhớ lại hôm qua Kỳ Lâm nói đến đón mình, Tô Sầm bật dậy khỏi giường, A Phúc và Khúc Linh Nhi vẫn chưa dậy, Tô Sầm không kịp ăn sáng đã vội vàng ra cửa, cố gắng rời khỏi nhà trước khi Kỳ Lâm đến.

Ra đến cửa thì không thấy Kỳ Lâm đâu, chỉ có một cỗ xe ngựa phủ rèm đỗ ngoài cổng ngõ, thấy cậu ra ngoài, người trên xe vẫy tay gọi cậu: "Tô huynh, qua đây."

"Trịnh Dương?" Tô Sầm sững người: "Sao huynh lại ở đây?"

"Nghe nói hôm qua huynh bị tấn công à?" Trịnh Dương vén rèm: "Lên đi, cho huynh đi nhờ."

Tô Sầm ngồi lên xe rồi mới hỏi tiếp: "Huynh nghe ai nói thế?"

"Còn ai được nữa, cậu tôi nói. Sáng sớm nay Kỳ Lâm đã sang phủ đập cửa, quấy làm tôi không sao ngủ ngon được." Trịnh Dương ngáp một cái, tiếp lời: "Huynh bị tấn công thật à? Có bị thương không? Có cần xin nghỉ không?"

"Không sao, phiền Trịnh huynh rồi."

"Khách sáo thế làm gì?" Trịnh Dương cười: "Bắt được thích khách chưa? Tôi nói này, huynh yên ổn làm Trung thứ xá nhân thì không làm lại chạy đến Đại Lý Tự làm gì? Cậu tôi cũng thật là, việc nguy hiểm như thế lại để huynh làm, vừa ma quỷ vừa giết người, giữa chừng còn có cả thích khách."

Tô Sầm nhíu mày: "Các huynh cũng biết cả sao?"

"Huynh không ở trong triều không biết đấy thôi, trên triều sắp đánh nhau vì chuyện này rồi. Đám người do Liễu tướng cầm đầu yêu cầu nhanh chóng truy bắt hung thủ, Thôi Hạo về dưới trướng ông ta lại càng đổ dầu vào lửa dữ dội hơn. Huynh biết hắn ta không ưa gì chúng ta rồi phải không? Chắc là biết huynh ở Đại Lý Tự nên người này lại càng phóng đại hơn, vạch ra ảnh hưởng xấu của vụ này trong Kinh, khiển trách Đại Lý Tự phá án không được, làm Thiên tử nhỏ trên triều sợ gần khóc."

"Liễu tướng?" Tô Sầm đăm chiêu: "Sao ông ta còn có thời gian quan tâm chuyện này vậy?"

"Chả dễ hiểu đấy à? Đại Lý Tự là thế lực của cậu tôi, ông ta nói Đại Lý Tự phá án không nổi là muốn cậu tôi tấm tức thôi, mấy chuyện giậu đổ bìm leo này ông ta làm còn ít à?"

"Vậy Vương gia nói sao?"

Trịnh Dương khẽ cười: "Thôi Hạo đứng trước điện nói cả nửa canh giờ, cuối cùng cậu tôi thỉ đáp ba chữ – Cút ra ngoài."

Tô Sầm không khỏi bật cười, đây đúng là tác phong của Ninh Vương rồi.

"Huynh không lên triều thì tiếc quá." Trịnh Dương thở dài: "Huynh không được xem mấy trò tôi lừa huynh gạt trên triều rồi, chẳng khác nào diễn kịch. Ai cũng có đến mấy khuôn mặt, giương cao lá cờ vì Vua vì dân để tranh chiếm lợi riêng, vậy mà vẫn có người lên như diều gặp gió, sành sỏi vô cùng."

Tô Sầm lắc đầu cười: "Trên đời làm gì có dòng nước nào sạch hẳn, có nước thì ắt có cá, đâu đâu cũng có trò hay thôi."

Khi đến Đại Lý Tự thì vẫn còn sớm, Tô Sầm ra thẳng sau điện mở cửa sổ cho thoáng, sau đó sắp những vụ án cần chỉnh lý hôm nay ra. Chép được hơn nửa canh giờ, cậu mới nghe thấy tiếng người vang lên bên ngoài, rì rầm truyền tai nhau gì mà "Đã bắt được hung thủ".

Tô Sầm nhíu mày gác bút, cậu ra ngoài nghe ngóng thì hay tin Tống Kiến Thành đã cho người lùng sục suốt đêm, vậy mà lại bắt được hung thủ thật, giờ đang thẩm tra ngoài công đường.

Tô Sầm cất bước ra công đường, không hiểu sao cậu cứ thấy bồn chồn, đến khi thấy người quỳ ngoài công đường, tim cậu hẫng một nhịp.

Là Cao Miểu.

Tên béo đốt vàng mã kia.

Y quỳ dưới công đường, mồ hôi như tắm, từng thớ thịt mỡ trên người thi nhau run lẩy bẩy.

Hiếm hoi thay, Tống Kiến Thành thấy Tô Sầm cũng không nổi giận, gã chỉ xuống công đường: "Bắt người theo chỉ dẫn của ngươi đấy, không vấn đề gì nữa chứ?"

Tên béo nhìn theo mắt Tống Kiến Thành, thấy Tô Sầm, mắt y lạnh tanh.

Tô Sầm hoàn hồn, hỏi: "Sao lại nói y là hung thủ?"

"Nhân chứng vật chứng đầy đủ, còn gì để nói nữa? Ngươi có biết nhà y đang thế nào không?" Tống Kiến Thành chỉ sang thi thể được phủ vải trắng bên cạnh: "Đầu dưới chân trên treo trên xà nhà y, máu bắn khắp phòng, còn y thì sao? Nằm ỳ ra ngủ đó!"

"Không phải tôi! Không phải tôi giết! Tôi không biết gì hết!" Tên béo vùng dậy gào to, sau đó bị một đám nha dịch đè xuống đất, thịt trên mặt ép xuống đất đến biến dạng.

Tô Sầm lại gần thi thể vén khen lên, nhìn xong, cậu không khỏi nhíu mày, nói ra thì cậu cũng biết người này, chính là gã gầy đã mắng chửi tên béo ở cống viện hôm đó.

"Người chết tên Ngô Thanh, hưởng bậc tiến sĩ nhị giáp, xuất thân cùng huyện với hung thủ, trước giờ quan hệ của đôi bên vẫn không tốt, rất nhiều người đã thấy Ngô Thanh này mắng chửi Cao Miểu ở sân trường thi hôm đó." Tống Kiến Thành đập kinh đường mộc, chất vấn Cao Miểu: "Vậy nên nhà ngươi ôm hận giết hắn ta, có đúng không?"

Cao Miểu sợ run người, y bị đè xuống sàn, thất thanh nói: "Không phải... tôi không giết hắn ta..."

Ngoài vết hằn ở mắt cá chân, trên thi thể còn có một vết đao ở cổ nữa. Tô Sầm ngồi xổm xuống quan sát, vết đao này nằm bên trái cổ, trước nông sau sâu, vào cao ra thấp, khớp với đặc điểm treo ngược người trước rồi cắt cổ sau. Một nhát cắt đứt mạch máu, giống hệt vết thương trên người những nạn nhân khác.

Vết hằn ở cổ chân thi thể có màu xanh tím, chứng tỏ lúc bị treo lên hắn ta vẫn còn sống, thi thể cũng không có dấu hiệu bị di chuyển qua lại, đúng như Tống Kiến Thành nói, nhà tên béo là hiện trường vụ án.

Tên béo này ngủ kiểu gì mà có người giết người trong nhà mình cũng không dậy?

Tống Kiến Thành hỏi: "Tô tài tử có thấy cách treo ngược rồi giết này quen không?"

Tô Sầm phủ vải trắng lại rồi đứng dậy, mím môi nói: "Giết heo..."

"Nhà y làm đồ tể nhiều đời, con dao phay ở hiện trường cũng là đồ chuyên dụng của dân mổ lợn. Kẻ rêu rao lời đồn ma quỷ trong đám đông, có vết thương trên cánh tay, đây đều là ngươi suy luận giúp chúng ta đấy."

Tô Sầm quay lại nhìn tên béo, một nha dịch vén tay áo y lên, đúng là trên cánh tay có một vết xước.

"Đó là do tôi bị ngã! Tôi mới ngã tối qua mà!" Tên béo vùng dậy, sau đó lại bị người đè xuống.

"Còn dám ngụy biện!" Tống Kiến Thành vung tay giơ thẻ lệnh lên, Tô Sầm vội vàng nói: "Tống đại nhân, vụ án này vẫn còn điều đáng ngờ, cho tôi hỏi thêm đã."

Tống Kiến Thành trợn mắt nhìn Tô Sầm, cuối cùng hậm hực ném thẻ xuống bàn.

Vụ án đã rõ như ban ngày rồi, thằng nhãi này còn lật ra được manh mối gì nữa đây?

Tô Sầm ngồi xổm trước mặt tên béo, hỏi: "Sao tay anh lại bị thương? Không phải hôm qua anh nói vì hồi nhỏ ngã cây à?"

Tên béo thở hồng hộc, đáp: "Đúng là có ngã cây, nhưng tối qua lúc về nhà tôi bị người đẩy từ phía sau cũng là thật."

"Có người đẩy anh?" Tô Sầm vội hỏi: "Là ai?"

"... Mưa to quá, tôi không thấy."

Tô Sầm nhíu mày hỏi tiếp: "Vậy tối qua anh có nghe thấy tiếng động gì không? Có người giết người trong nhà anh mà anh không phát giác chút nào sao?"

Tên béo khựng lại một chốc, sau đó cao giọng thét lên: "Là ma quỷ giết! Không liên quan đến tôi, ma quỷ từ cống viện đi ra giết hắn!"

"Ngụy biện!" Tống Kiến Thành ném thẻ lệnh xuống: "Đánh hai mươi trượng trước."

"Tống đại nhân!" Tô Sầm vội vàng quay lại.

Nhưng thẻ đã chạm đất, đám nha địch mang trượng gỗ đến đứng vào chỗ, một trái một phải, trượng gỗ cuốn theo gió sượt qua bên mặt Tô Sầm, sau đó tiếng thét của tên béo vang lên.

"Tống đại nhân!" Tô Sầm bước lên: "Ngài làm vậy là vu oan giá họa!"

"Nực cười! Ngươi nói hung thủ là sĩ tử thi trượt, lan truyền tin đồn, người có vết thương, giờ ta bắt được người về rồi ngươi lại nói ta vu oan giá họa?"

"Vụ án này vẫn còn đáng nghi, thứ tự gây án không đúng. Từ trước kỳ thi tôi đã bắt gặp Cao Miểu đốt vàng mã sau cống viện rồi, chẳng lẽ từ lúc đó y đã biết mình không đỗ rồi sao? Còn nữa, trước khi Lữ Lương chết đã có người từng thấy hắn ta ở phường Bình Khang, sau đó người lại chết ở chợ Đông, lúc đó chợ Đông đã vào giờ giới nghiêm từ lâu, y vào chợ Đông bằng cách nào?"

"Bằng chứng đâu?" Tống Kiến Thành khinh thường nghếch mắt: "Người chết trong nhà y, y thì ngủ trong phòng, một là ngươi đưa ra bằng chứng xác thực cho ta thấy không phải y giết người, hai là ngươi cút ra chỗ khác. Còn những điểm đáng nghi mà ngươi nói thì cứ thẩm vấn rồi khắc sẽ biết."

Tiếng trương đánh vẫn tiếp tục, tiếng gào thét lại nhỏ gần, tên béo nhiều thịt là thế nhưng cơ thể lại yếu vô cùng, chưa được mấy phát đã trợn trắng mắt, trông vẻ sắp không ổn rồi.

"Tống Kiến Thành!" Tô Sầm nhìn thẳng vào gã, nghiêm giọng nói: "Chứng cứ thì ta sẽ tìm, nếu ngươi muốn qua quýt kết án cho xong rồi bắt người vô tội để giành công thì ta bảo đảm sẽ khiến người trèo càng cao, ngã càng đau!"

Chương 17

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 17: Môn lại

Tống Kiến Thành bị cậu nạt đờ người, đến khi Tô Sầm sắp bước ra khỏi nha môn gã mới hoàn hồn, giậm chân nói: "To gan! Giờ đang là giờ làm việc, ngươi muốn đi đâu?"

Tô Sầm không đáp lại gã, đi thẳng ra khỏi Đại Lý Tự, thoáng nghĩ một hồi, cậu đi về phía phương Quy Nghĩa.

Ngô Đức Thủy là môn lại trực cửa chợ Đông đêm hôm Lữ Lương gặp nạn, sáng hôm sau Lữ Lương chết ở chợ Đông, Ngô Đức Thủy biến mất, chỉ để lại chùm chìa khóa trên bàn trong hành lang.

Tô Sầm có thể dám chắc rằng người đưa Lữ Lương vào chợ Đông chắc chắn có liên quan đến Ngô Đức Thủy.

Đây cũng là manh mối duy nhất còn trong tay cậu lúc này.

Bố cục thành Trường Anh chỉnh tề, một trăm lẻ tám phường đối xứng hai bên, Hoàng Thành, Đại Cung tọa bắc triều nam, phía trước thông ra con phố chính Chu Tước, lưng dựa núi Đầu Rồng nhìn xuống vạn vật. Thành Ngoại Quách cũng được phân hóa dần từ bắc đến nam, người ở mạn phía bắc phần nhiều là quan to quý tộc, càng về phía nam thì điều kiện càng kém, đến phường Quy Nghĩa ở góc tây nam thì có thể coi là khu tị nạn rồi.

Thành Trường An có hai cực nam và bắc, nơi rực rỡ sáng sủa, tráng lệ bao nhiêu thì những góc tối cũng sập xệ, gập ghềnh bấy nhiêu.

Tô Sầm chật vật bước đi, đường phố trong phường Quy Nghĩa vừa hẹp vừa gập ghềnh, hôm qua vừa mới mưa xong, đường sá lầy lội còn pha lẫn một mùi chua thối khó nói khiến người ta chùn bước. Những căn nhà lụp xụp hai bên được xây cất nghiêng cả không thấy mặt trời, lòng vòng quanh co khiến người đi như lạc vào mê cung, không thấy lối ra.

Xem ra Liễu tướng cũng không coi trọng cậu em vợ này bao nhiêu, e là chỉ có người mượn danh ông ta để huênh hoang phách lối.

Lòng vòng giữa những căn nhà lều mấy lần, hỏi bao nhiêu người vẫn không tìm thấy nhà Ngô Đức Thủy, cuối cùng, Tô Sầm nhét một đồng tiền cho một thằng cu người đầy bùn, nhờ nó dẫn đi.

Chưa vào cửa cậu ngửi thấy mùi tanh hôi trộn lẫn với chua thối xộc vào mũi, làm Tô Sầm suýt thì ngã ngửa. Cậu đập lên cánh cửa gỗ lốm đốm mốc hồi lâu vẫn không nghe tiếng động gì, cửa cài then bên trong, chắc chắn người đang ở trong nhà. Tô Sầm lùi lại hai bước, đá một hát lên cánh cửa gỗ mục, quả nhiên cửa không chịu được sức nặng, kẽo kẹt đôi ba tiếng rồi đổ xuống.

Tô Sầm nhìn vào căn phòng tối mù, thấy bóng người lờ mờ trên giường cậu mới bước vào.

Chỉ mấy giây sau, Tô Sầm đã vọt ra ngoài cửa, bò dưới nền đất lầy lội nôn đến chóng mặt.

Ngô Đức Thủy nằm trên giường, tròng mắt lồi ra, thi thể sưng phù, thời tiết tháng Tư không lạnh cũng chẳng nóng mà thi thể đã trải đầy vết hoen, ruồi muỗi vây quanh, có thể thấy đã chết được dăm hôm rồi.

Có mấy người cũng dừng bước lại nhìn, đôi mắt ai nấy chỉ còn sự chết lặng và vô cảm. Ngày nào cũng có người chết ở đây, họ đã quen rồi.

Có lẽ họ cũng biết Ngô Đức Thủy đã chết từ lâu, sống cách nhau mấy căn nhà lều, mặc cho mùi hôi thối tỏa ra, không ai để bụng đến xác chết đang thối rữa trước mắt mình, không ai báo quan, chuyện không liên quan đến mình thì coi như không thấy.

Cậu bỗng cảm giác như bùn lầy dưới đất cũng trộn lẫn mùi thối của xác chết, cái mùi thối khó nói nên lời suốt con đường tới đây như đã có nguồn gốc, mà trong đôi mắt những người ở đây chỉ có sự lạnh lẽo và tê dại, không khác gì một cái xác biết đi!

Tô Sầm gắng gượng đứng dậy, cậu nhìn lướt qua từng người, cất tiếng: "Báo quan đi."

"Có người chết rồi, đi báo quan đi! Ta nhớ mặt từng người ở đây rồi, tất cả những người đang đứng đây đều là hung thủ!"

Cuối cùng cũng có người cử động, nhưng cũng chỉ chửi một câu "Kẻ điên" rồi bỏ đi mất.

Tô Sầm túm đứa nhóc dẫn cậu đến đây lại: "Đi báo quan đi, họ đều là cái xác không hồn, ngươi còn nhỏ, đừng có học theo."

Nó giật mình, rút mạnh tay ra khỏi tay cậu rồi chạy đi, vừa chạy mấy bước nó đã quay lại nhìn, cuối cùng rụt rè gật đầu.

Đại Lý Tự cách đây quá xa, đứa nhóc chỉ đến nha môn Kinh Triệu gần đó báo án. Đến khi người của phủ Kinh Triệu[1] đến nơi Tô Sầm mới thở phào, bước lên trao đổi với người, nhờ họ đưa thi thể về Đại Lý Tự.

[1] Kinh thành và các vùng xung quanh được gọi là Kinh Triệu (gồm phủ và quận), đứng đầu phủ là Phủ doãn, phó là Thiếu doãn.

Người của phủ Kinh Triệu vui còn không kịp, nói cho cùng đây cũng là em vợ của Liễu tướng, còn dính dáng đến vụ án tân khoa sĩ tử đang nổi rần rần trong Kinh, làm không xong lại mang tội về mình, giờ được lúc phải ném luôn củ khoai bỏng tay này đi.

"Nguyên nhân chết là gì?" Tô Sầm hỏi.

Người đến là Thiếu doãn, cấp cao hơn Tô Sầm mấy bậc, nhưng lạ thay là lão kiên nhẫn đối đáp vô cùng: "Ngỗ tác đã kiểm tra sơ bộ rồi, hình như là...chết vì uống rượu."

"Chết vì uống rượu?" Tô Sầm nhíu mày, cậu nhìn lại căn nhà tối om, đúng là có mấy vò rượu lớn nằm trong góc nhà.

"Trên thi thể không có vết thương, cũng không có dấu hiệu trúng độc, da hơi đỏ, bựa lưỡi trắng, đồng tử giãn rộng, mắt tụ máu, đây đều là biểu hiện khi say rượu..."

"Đợi đã." Đúng lúc này, thi thể được khiêng từ trong nhà ra. Tô Sầm giơ tay cản lại, sau đó bất chấp mùi tanh hôi gay mũi mà bước lên xem.

Vừa nãy cơn buồn nôn xộc lên nên cậu cắm đầu chạy ra, không quan sát kỹ càng, giờ nhìn kỹ lại mới thấy có vấn đề.

Thi thể sưng phù, nhưng mới tối mùng tám tháng Tư còn có người thấy Ngô Đức Thủy xuất hiện ở chợ Đông, giờ mới qua ba ngày, dù có là giữa hè cũng không thể sưng phù đến nỗi này được.

Tô Sầm giơ tay ra ấn lên bụng thi thể ngay trước mặt mọi người, cậu nhíu mày, sau đó ấn dần lên đến tận ngực, rồi trầm tư suy nghĩ.

Lúc trước cậu cứ nghĩ thi thể sưng phù là do xác chết thối rữa, khí tắc ở trong mở rộng mà nên, giờ xem ra cũng không phải. Khí tắc trong cơ thể tích lũy sẽ khiến vùng bụng và ngực gồ lên, nhưng ngực của Ngô Đức Thủy lại bằng phẳng, bụng căng phồng, cảm giác rất rõ ràng có nước tích tụ bên trong.

Vậy nên thứ ở trong người Ngô Đức Thủy không phải là khí, mà là rượu.

Rượu bốc hơi trong cơ thể Ngô Đức Thủy làm gan suy yếu và thối rữa, dù thi thể mới xuất hiện vết hoen, nhưng nội tạng bên trong đã nát bấy từ lâu, vậy nên chỉ mới một thời gian ngắn mà thi thể đã thối rữa đến mức này.

Nhưng chắc chắn một người bình thường không thể uống đến nỗi này được, đúng là gã chết vì rượu, nhưng uống rượu thế nào để chết được thì phải xem xét thêm.

"Có chuyện gì à?" Thiếu doãn vội hỏi, chỉ sợ có gì sơ sảy Đại Lý Tự lại không nhận người nữa.

"Không có gì." Tô Sầm rụt tay: "Khiêng đi đi."

Tô Sầm đi theo thi thể Ngô Đức Thủy về Đại Lý Tự, về đến nơi vừa đúng giờ tan tầm, người lục tục đi ra từ cổng Đại Lý Tự đều tò mò nhìn Tô Sầm, sau đó bịt mũi đi đường vòng.

Tô Sầm đi cùng thi thể cả đường, trái lại không ngửi được mùi gì nữa.

Vừa vào chính đường, Tống Kiến Thành cũng mới thay thường phục chuẩn bị về phủ, gã bị Tô Sầm chặn lại cửa, không ra vào được.

Tống Kiến Thành hết cách đành lùi lại chỗ cửa sổ, miết mũi chế nhạo: "Ô, ngươi ra ngoài cả ngày là để đào hố phân đấy à?"

Tô Sầm chỉ ra ngoài cửa: "Thi thể của môn lại ở chợ Đông, Ngô Đức Thủy."

Tống Kiến Thành nhíu mày: "Ngươi khiêng gã về làm gì?"

"Hôm đó chính gã đã mở cửa cho Lữ Lương và hung thủ."

Tống Kiến Thành nhìn ra ngoài cửa sổ, lắc đầu: "Đã thối đến nỗi này rồi, mai rồi tính đi."

"Sao lại phải chờ đến mai?" Tô Sầm đứng thẳng người: "Không phải ngươi muốn phá án gấp à? Giờ dâng manh mối đến tận đây rồi sao phải chờ đến mai?"

"Lúc trước đã gấp, nhưng giờ thì hết rồi." Tống Kiến Thành cười: "Cao Miểu đã khai."

"Cái gì?!" Tô Sầm khựng lại.

"Y nhận tội rồi, người là do y giết, bởi y thi trượt nên mới đố kị, ở lại Kinh giết những người đỗ cao." Tống Kiến Thành nhìn Tô Sầm: "Phá án được nhanh như vậy, suy cho cùng không thể không có công Tô tài tử được, đến lúc luận công khen thưởng không thiếu phần ngươi đâu."

"Ngươi đã làm gì y?" Tô Sầm vọt lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Tống Kiến Thành.

Nếu hôm qua cậu vẫn còn đôi phần nghi ngờ Cao Miểu thì giờ cậu đã chắc chắn Cao Miểu bị oan rồi, một kẻ không để lại chút dấu vết nào trong hai lần gây án sao có thể treo người chết trong nhà mình vào lần thứ ba chứ? Như vậy không giống tái phạm mà như có người vội vã tìm kẻ chết thay hòng gạt bỏ hiềm nghi hơn.

"Ta làm gì không đến lượt ngươi lo." Tống Kiến Thành đi vòng qua Tô Sầm ra cửa.

Vừa đi được hai bước đã bị kéo tay áo lại, gã quay đầu nhìn vào đôi mắt lạnh lẽo của Tô Sầm: "Người nói Cao Miểu đã khai, vậy ta hỏi ngươi, y vào chợ Động sau giờ giới nghiêm bằng cách nào?"

"Lữ Lương chết sau giờ giới nghiêm chỉ là ý của một mình ngươi thôi."

"Vậy còn gã?" Tô Sầm chỉ ra ngoài cửa sổ: "Đêm mùng tám gã trực cổng chợ Đông, về đến nhà đã bị người khác giết hại, giờ thi thể ở trước mặt ngươi rồi, đây cũng là ý của một mình ta?"

"Tô Sầm, ngươi đừng có được đằng chân lân đằng đầu!" Tống Kiến Thành giật tay áo lại: "Ngươi cũng chỉ là một Chủ bộ thất phẩm mà đã tưởng mình làm quan rồi sao? Nếu không phải có người ở trên bảo vệ ngươi thì giờ ngươi đã vào ngục cùng Cao Miểu rồi, đến lượt ngươi đứng đây ầm ĩ với ta đấy à?"

Tống Kiến Thành cau mày giật tay áo lại, nghênh ngang rời đi.

Tô Sầm không hơi đâu suy xét ý tứ của Tống Kiến Thành, trong lòng cậu chỉ có một ý nghĩ, cậu không thể để Tống Kiến Thành đi được. Nghĩ vậy, Tô Sầm đành phải kéo tay áo Tống Kiến Thành lần nữa.

Nhưng lần này cậu lại tóm hụt. Tống Kiến Thành không cố ý tránh đi, chẳng qua gã hơi nhấc cánh tay đã nghe tiếng "rầm" vang lên phía sau, quay đầu lại, người đã bất tỉnh nhân sự dưới đất rồi.

Chương 18

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 18: Kéo dài

Như chìm xuống hồ nước, khoảng không tối tăm sâu không thấy đáy, cậu không sao thở nổi, chốc lát nước đã tràn vào mũi miệng từ bốn phương tám hướng. Cậu vùng vẫy nhưng tay chân lại không nghe ý cậu, ngay khi sắp mất ý thức, cậu mới thấy rõ bóng người in xuống mặt nước.

Một bàn tay đưa về phía cậu, cậu vươn tay nắm lấy, nhưng đôi tay ấy lại sượt qua tay cậu, ấn lên lồng ngực rồi đẩy cậu xuống đáy hồ tăm tối và sâu thẳm.

Cậu thấy rồi, đó là Cao Miểu. Khuôn mặt y bê bết máu, dữ tợn cười với cậu, giọng nói truyền qua làn nước.

"Là ngươi hại ta, ngươi phải đền mạng!"

Tô Sầm choàng tỉnh, một hơi xộc lên làm cậu ho sù sụ. Chưa hết hoảng sợ lại thêm mồ hôi lạnh đầy người, trái lại cũng giống vừa được vớt dưới nước lên.

A Phúc đang gà gật bên giường lập tức bật dậy, mừng rỡ nhìn cậu: "Nhị thiếu gia, cậu tỉnh rồi."

Tô Sầm nhìn tấm màn quen thuộc trên trần giường, mãi lâu sau cậu mới nhận ra đây là nhà mình.

Mở miệng ra mới phát hiện cổ mình nghẹn khủng khiếp, âm thanh nghẹt hết trong ngực không phát ra được.

"Nhị thiếu gia, cậu làm em sợ chết mất." A Phúc mừng rỡ bật khóc: "Hôm trước mắc mưa, hôm qua lại không ăn gì cả ngày, đêm qua cậu sốt cao nói sảng cả đêm, toàn là gì mà hung thủ với thi thể, làm em sợ gần chết."

Tô Sầm hắng giọng, còn chưa kịp nói gì đã bị A Phúc chặn trước: "Cậu nói xem sao lại thành thế này chứ? Vừa bị ám sát vừa mắc bệnh, nếu lão gia, phu nhân với đại thiếu gia mà biết chắc sẽ đau lòng lắm. Theo ý em, chúng ta không làm quan nữa thì thôi, họ không đối xử với chúng ta như người thì sao chúng ta phải bán mạng cho họ chứ? Về nhà lo chuyện buôn bán với đại thiếu gia không tốt sao?"

Tô Sầm giữ A Phúc lại chỉ lên bàn, không đợi A Phúc kịp hiểu ra thì Khúc Linh Nhi đã đưa một chén nước qua. Tô Sầm nốc vội hai ngụm mới nói được thành lời: "Giờ nào rồi?"

Khúc Linh Nhi nhìn ra ngoài cửa sổ: "Giờ Tỵ ba khắc."

Tô Sầm khựng lại, sau đó vội vàng xốc chăn đứng dậy, A Phúc cản cậu lại: "Em xin nghỉ cho cậu rồi, Tống đại nhân cũng phê chuẩn cho cậu ở nhà nghỉ ngơi rồi, lúc nào khỏe hẳn rồi đi."

"Tất nhiên là gã vui vẻ cho ta ở nhà nghỉ ngơi rồi, tốt nhất là khỏi dậy được luôn mới đúng ý gã." Tô Sầm đẩy A Phúc ra, tự mặc quần áo, xỏ giày. Vô tình nhìn sang gương, cậu thấy mặt mình trong gương trắng bệch không còn giọt máu, hệt như thi thể mới trèo ra từ quan tài. Cậu vội vàng rời mắt đi, chỉnh trang quần áo rồi ra cửa.

Khúc Linh Nhi nhanh chân chặn cậu lại, y đưa tay thử nhiệt độ trên trán Tô Sầm, vẫn còn hơi nóng nhưng đỡ hơn đêm qua nhiều rồi. Trước khi Tô Sầm nổi giận, y thu tay lại, cầm bát cháo trên bàn lên: "Húp bát cháo đã rồi đi."

Tô Sầm sửng sốt, cậu bưng bát cháo lên húp một hơi cạn sạch, sau đó bỏ bát xuống bàn lao ra ngoài nắng.

Khi đến Đại Lý Tự, Tống Kiến Thành đang chuẩn bị áp giải Cao Miểu đến nhà lao bộ Hình.

Đại Lý Tự xử án khắp thiên hạ lại không quyết tội tù đày, xử án xong phải báo lên bộ Hình để xét xử phạt tội. Với tính cách của Tống Kiến Thành, chắc chắn là gã vừa kết án xong đã giải người đi ngay, như vậy mới không lỡ dở chuyện tranh công xin thưởng tiến chức của gã.

Tô Sầm chặn trước cửa nhà lao: "Nếu hôm nay ngươi muốn đưa người đi thì phải bước qua xác của ta mới được."

Mặt Tống Kiến Thành xị ra, không biết nên nói gì với cậu nữa, gã chỉ vào Tô Sầm "ngươi, ngươi, ngươi" cả buổi, cuối cùng gã hét với nha dịch đứng sau Tô Sầm: "Mau, kéo người này đi cho ta!"

"Ngươi bảo bên trên có người bảo vệ ta." Tô Sầm nhướng mày: "Vậy ngươi nói xem nếu bây giờ ta đâm đầu chết ở đây thì người đó có tha cho ngươi không?"

"Ngươi..." Tống Kiến Thành tức run tay: "Ngươi có biết cái tên... Ngô Đức Thủy hôi thối hôm qua là ai không? Đó là em vợ của Liễu tướng! Buổi triều sớm nay Liễu tướng nổi trận lôi đình, chê trách Đại Lý Tự chúng ta không phá được án, bây giờ hung thủ đã ở đây rồi mà còn lề mề không chịu kết án, ta mà ăn no rửng mỡ mới để ngươi làm loạn tiếp!"

Tô Sầm thầm nghĩ, Liễu tướng này đúng là chỉ chờ cơ hội để sinh sự, thường ngày mặc kệ người ta ở phường Quy Nghĩa chẳng hỏi han gì, đến lúc chết lại để ý ra phết.

Tô Sầm mềm giọng, nói: "Cho ta thêm mấy ngày nữa, nhất định ta sẽ tìm ra hung thủ thật sự."

"Đâu ra hung thủ thật sự nữa, y chính là hung thủ thật sự! Tống Kiến Thành gần như gầm lên: "Có vụ án nào không có mấy chỗ đáng ngờ đâu? Chính y đã khai rồi, thừa nhận mình giết người rồi, có cần kẻ bao đồng như ngươi lo nữa không?"

Tô Sầm nhìn Cao Miểu được hai tên nha dịch đỡ phía sau, người y loang lổ máu, đã không còn mấy chỗ được lành lặn. Mới hôm qua y vẫn còn sức biện bạch trên công đường mà giờ đã không còn đứng nổi.

Tô Sầm cắn răng, tra tấn ép nhận tội, dùng đến chiêu này thì ai mà chẳng khai.

"Ngày mai." Biết lúc này có nói gì cũng thừa thãi, Tô Sầm không nói thêm gì nữa, cậu nói thẳng: "Ngày mai ta sẽ cho người một câu trả lời."

Hai người đứng cò kè nhau hồi lâu, cuối cùng Tống Kiến Thành vẫn chịu thua. Biết mình không chịu nhượng bộ cũng không thể đưa người ra khỏi lao, gã siết chặt nắm đấm, phất áo bỏ đi.

"Vậy thì mai, đến mai mà ngươi không đưa ra được chứng cớ gì thì cút vào đại lao bộ Hình cùng y đi!"

Đợi gã đi rồi, Tô Sầm cũng không gồng được nữa, chân cậu nhũn ra, đầu óc choáng váng, cậu đợi một lát cho bình thường lại rồi đến trước phòng lao của Cao Miểu. Cơ thể đầy thịt của Cao Miểu gục dưới sàn, vết thương chi chít khắp người. Thấy cậu đi qua, y mới vịn thanh gỗ đứng dậy, kéo ngực áo của Tô Sầm rồi nhổ một búng máu lẫn nước bọt vào mặt cậu.

Xong rồi, y lại trượt xuống theo lan can gỗ, cười phá lên.

Thành Trường An tốt lắm, chơi bời xa hoa, ngọc ngà tráng lệ, đường lớn liền ngõ hẻm, ngựa trắng thất hương xa. Chẳng qua cậu chỉ không màng thân phận nhìn trộm một chút thôi lại vô ý bỏ lại cả tính mạng.

Câu nói ấy quả không sai, điều gì thuộc về mình tất là của mình, không phải thì đừng nên cưỡng ép. Y nên biết điều mở một lớp học tại nhà, hoặc không thì thừa kế tiệm thịt lợn của gia đình cũng vượt xa thế này.

Tô Sầm lau vết máu trên mặt, lẳng lặng nhìn người nằm trước mắt. Cậu ta cười làm cả người đau điếng, cái đau lại khiến tiếng cười càng thêm dữ tợn và tuyệt vọng, đến cuối cùng chỉ còn một dòng lệ chảy dài, chẳng mấy chốc đã khuất sau tóc mai nhuốm máu.

"Tôi sẽ tìm ra hung thủ trả lại sự trong sạch cho huynh."

Giọng Tô Sầm vô cảm, từng câu từng chữ lại vô cùng rõ ràng, quanh quẩn khắp phòng giam. Đợi khi Cao Miểu ngẩng đầu lên thì người đã khuất bóng từ lâu.

Mặt trời treo cao, ánh nắng chói chang, Tô Sầm nhìn cánh cổng viết mấy chữ vàng "Cổng Sùng Minh" phía trước mà khó thở, đầu óc quay cuồng. Không biết có phải vì đứng quá lâu rồi hay không mà chân cậu nhũn ra, mắt đăm đăm nhìn hai cánh cổng khép chặt, sợ sẽ bỏ lỡ điều gì đó.

Nhưng đã hai canh giờ rồi mà cánh cửa này chưa có động tĩnh gì.

Cậu nói ngày mai sẽ cho Tống Kiến Thành một câu trả lời... Là câu trả lời, không phải hung thủ, cậu chỉ cần lấy được thánh chỉ tạm hoãn kết án là được.

Thế nhưng Tống Kiến Thành chỉ nói có người bảo vệ cậu, cậu lại không biết người này có thể bảo vệ cậu đến mức nào, thậm chí cả người này là ai cậu cũng không rõ. Nhưng trông bộ dạng hoảng hốt của Tống Kiến Thành thì cậu dám chắc đây là một nhân vật lớn.

Chỉ có thể qua đây thử vận may thôi.

Cậu rời khỏi Đại Lý Tự đã vào thẳng trong cung, chẳng qua một quan tòng thất phẩm như cậu muốn diện Thánh chỉ có thể đợi tầng tầng lớp lớp thái giám bên ngoài thông truyền vào trong. Ban đầu họ còn nói Hoàng Thượng đang dùng bữa, sau lại bảo Thiên tử đang ngủ trưa, đến giờ đã qua hơn nữa giờ thân rồi mà vẫn chưa có tin tức gì.

Đối mặt với đôi cổng son, Tô Sầm dần dần cảm giác mình không thể đứng được nữa. Cơ thể khó chịu chỉ là phụ, nhưng thời gian không đợi người, nếu hôm nay cậu không xin được thánh chỉ thì dù ngày mai cậu lại đứng trước cửa lao, cậu cũng không hề nghi ngờ Tống Kiến Thành sẽ đạp lên xác cậu để đưa người đi.

Bạc trên người đều đã đút lót cả rồi, Tô Sầm đứng trước vách tường cao vài trượng, tính toán xác suất mình trèo qua được tường, tiện thể tính luôn xác suất trèo qua xong bị thị vệ đánh chết tại chỗ. Cuối cùng cậu lắc đầu, thôi thì đợi vậy.

Bực bội nhìn cánh cổng, bỗng có người vỗ cậu từ phía sau, Tô Sầm vừa quay lại đã sững người: "Trịnh Dương?"

"Tôi để ý thấy huynh cả buổi rồi đấy, đứng đây làm gì vậy?"

Thấy mặt cậu, Trịnh Dương đần ra: "Huynh sao thế? Trông mặt mày kém sắc quá."

Lúc này Tô Sầm mới nhớ ra Trịnh Dương làm việc ở Hàn Lâm viện, vốn cũng là ở trong cung, cậu vội vàng kéo tay Trịnh Dương: "Tôi có chuyện gấp muốn diện Thánh, huynh có cách gì không?"

"Chuyện gấp gì?"

"Chuyện liên quan đến mạng người."

Trịnh Dương nhíu mày: "Nói thật với huynh vậy, ngoài buổi chầu sớm ra tôi cũng chưa gặp mặt Hoàng Thượng lần nào."

"Sao lại thế? Các huynh là Đãi chiếu ngự tiền, không gặp được Hoàng Thượng là..."

Tô Sầm tức thì hiểu rõ.

Trịnh Dương gật đầu: "Mọi chuyện lớn nhỏ trong cung này đều là Sở Thái hậu quyết định, những kẻ huynh nhờ thông truyền lúc trước e là còn chưa gặp được Hoàng Thượng đâu."

Vậy nên bảo cậu đợi chỉ là lấy cớ thôi, e rằng cậu có đợi đến tối cũng không được đáp lại.

Cơ thể Tô Sầm khẽ chao đảo, cậu cắn răng bình tĩnh lại, gần như kiệt sức nhìn cánh cổng son trước mắt, móng tay ghim vào da khiến bàn tay đỏ ửng.

"Nhưng không phải không có cách..."

Tô Sầm quay phắt lại.

Cậu nghe thấy Trịnh Dương nói: "Cũng không phải chỉ có mình Sở Thái hậu quyết định được chuyện trong cung, hay là huynh tìm cậu tôi thử xem?"

Chương 19

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 19: Trao đổi

Cung Hưng Khánh và cung Thái Cực, cung Đại Minh được gọi là "Tam đại nội", nằm ở trong cổng Xuân Minh phía đông Ngoại Quách, một mình chiếm diện tích một phường, từng được người đời gọi là biệt uyển hoàng gia. Cung Hưng Khánh tề tụ đủ mọi quang cảnh khắp thế gian, đình lầu hiên tạ, đầm rồng nước biếc, độ xa hoa vượt xa hai cung kia. Sau này khi Tiên Đế băng hà, Ninh Vương được triều về Kinh gấp, không có nơi nghỉ nên mới vào cung Hưng Khánh ở tạm, mà vào ở rồi lại không thấy ra nữa.

Ban đầu còn có những kẻ không biết điều vạch tội Ninh Vương coi thường lễ phép, vượt quá quyền hạn, nhưng tiếc là Lý Thích không hùa theo họ, ngươi tấu mặc ngươi, ta ở mặc ta, ngôn từ quá khích thì kéo người qua ở cùng. Chẳng qua là ta ở tòa danh lâu đệ nhất thiên hạ – Hoa Ngạc Tương Huy lâu, còn ngươi thì ở nhà lao phía sau cung Hưng Khánh.

Lâu dần khi quyền lực của Lý Thích ngày càng lớn, cũng không còn ai dám nói mấy câu này nữa.

Tô Sầm nào có lòng dạ đâu mà ngắm nghía non sông gấm vóc trong lâm viên hoàng gia, cậu đi theo Kỳ Lâm vào trong cung, dừng trước cửa Cần Chính Vụ Bản lâu đợi Kỳ Lâm vào thông truyền trước, sau ra dẫn cậu vào.

Vị Ninh Vương này cũng không sa hoa trụy lạc, vui chơi đêm ngày như người ta đồn, bày biện trong thư phòng của hắn đơn giản phóng khoáng, khi Tô Sầm đến, hắn đang mặc thường phục ngồi trước bàn phê tấu chương.

Tô Sầm quỳ xuống hành lễ, không biết Lý Thích không biết cậu vào hay cố ý lơ cậu mà từ đầu chí cuối hắn vẫn không nhìn lên, mặc cho cậu quỳ.

Ninh Vương không lên tiếng, tất nhiên Tô Sầm không dám cử động. Cậu cúi đầu quỳ đó, chỉ sợ mình sơ sẩy làm gì lại chọc giận người này đuổi cậu ra ngoài.

Từ khi đỏ lặn vàng nung đến lúc đèn hoa rực rỡ, Tô Sầm đã quỳ đến cảm giác hai chân không còn tồn tại nữa, vừa cử động lưng một chút thôi đã có thể nghe tiếng khớp xương kêu răng rắc.

Nếu mình quỳ đến chết ở đây, trên đường xuống suối vàng cũng có tên béo đi cùng, coi như một mạng đền một mạng.

"Đứng dậy đi."

"Ơ?" Tô Sầm chật vật ngẩng đầu xác nhận xem mình có nghe lầm hay không thì vừa hay bắt gặp đôi mắt như màn đêm thăm thẳm kia, cậu cười khổ, hóa ra hắn cũng biết có người ở đây cơ đấy.

Tô Sầm thử nhích người, máu chảy về đầu gối đau như kim đâm vào cốt tủy, cậu lại ngồi phịch xuống, nhíu mày nói: "Tôi quỳ thêm một lát nữa được không? Bây giờ tôi không đứng dậy được."

Lý Thích khẽ cười, tiếng cười như tan ra trong ánh nến, như dòng rượu mạnh sóng sánh trong vò.

"Cậu đến tìm ta làm gì?"

Tô Sầm hoàn hồn, chỉnh vạt áo quỳ thẳng: "Tôi muốn tiếp nhận vụ án tân khoa sĩ tử."

Lý Thích sờ chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc đen trên ngón cái: "Không phải đã bắt được hung thủ rồi sao?"

Tô Sầm cắn răng, Tống Kiến Thành vội tranh công quá rồi, còn chưa đưa người đến bộ Hình đã tung tin ra trước. Tự cổ chí kim, tố cáo vượt cấp luôn là chuyện bị người đời khinh thường, Tô Sầm cẩn thận nói: "Vụ án vẫn còn vài điểm đáng nghi, tôi muốn điều tra rõ rồi mới kết án."

"Cậu muốn lật lại án." Lý Thích vạch thẳng ý cậu.

"Đúng, tôi muốn lật lại án." Tô Sầm cũng không vòng vo nữa, cậu nói thẳng: "Trước đây tôi chỉ sai phương hướng nên mới bắt sai người, cuối cùng muốn phạt tôi thế nào tôi cũng không oán trách, nhưng Tống Tự chính vội vàng tranh công ép người nhận tội, tôi không thể trơ mắt nhìn người vô tội bị xử oan mà hung thủ vẫn nhởn nhơ bên ngoài, xin ngài cho thẩm tra lại án này."

"Chứng cứ đâu?" Lý Thích hỏi.

Tô Sầm á khẩu, suy cho cùng Cao Miểu không phải hung thủ cũng chỉ là phán đoán của cậu, vụ án này tiến triển quá thuận lợi, lúc cần hung thủ thì có ngay người dâng đến tận cửa, bằng chứng vật chứng đầy đủ chỉ đợi Đại Lý Tự điều tra. Cậu không tin có người giết người trong nhà mình mà vẫn y vẫn ngủ ngon được, nhưng phán đoán không thể coi là bằng chứng, cái chết của Ngô Đức Thủy còn đáng ngờ, nhưng hung thủ có thể là bất kỳ ai, mà bất kỳ ai tất nhiên cũng là gồm Cao Miểu.

Cuối cùng, cậu đành nói: "Vẫn đang điều tra..."

"Cậu có biết vụ án này gây ảnh hưởng không tốt thế nào trong Kinh không? Sĩ tử mới đăng khoa ai nấy đều hoảng sợ, lời đồn ma quỷ giết người lan truyền khắp nơi, trong triều có người muốn mượn cớ gây sức ép. Cậu có thể tiếp tục điều tra, nếu thật sự điều tra được gì ta sẽ cho gia đình y một cách giải quyết sau, nhưng hiện giờ ta cần một hung thủ đứng ra để an ủi lòng dân."

Tô Sầm sững người, cơ thể chợt lạnh lẽo rơi xuống hồ sâu lạnh lẽo.

Lý Thích biết, hắn biết Cao Miểu bị oan, biết Tống Kiến Thành ép người nhận tội, biết hung thủ vẫn còn nhởn nhơ bên ngoài, nhưng hắn không quan tâm.

Một mạng người, cậu xem nặng như núi Thái Sơn, mà với Lý Thích lại chỉ như nhành cây cọng cỏ.

Hắn nắm giữ ngàn vạn tính mạng trong tay, đứng trên ngàn vạn người, Cao Miểu, hay cả cậu, cũng chỉ là một trong số hàng ngàn, hàng vạn người đó thôi, hoàn toàn không đáng kể.

"Tôi đổi với ngài." Tô Sầm cắn răng, chống tay từ từ đứng dậy: "Ngài từng nói phàm chuyện gì cũng là một cuộc giao dịch, tôi muốn đổi với ngài. Ba ngày, cho tôi thêm ba ngày, nhất định tôi sẽ bắt được hung thủ."

Lý Thích thích thú nhướng mày: "Cậu dùng gì đổi với tôi?"

Tô Sầm không khỏi cười tự giễu, cậu mà cũng đòi trao đổi với Ninh Vương quyền lực ngút trời, nứt đố đổ vách? Khóe mắt long lanh như cười ra nước mắt, cậu cởi áo ngoài: "Một thân xác thịt, phải xem Vương gia có để vào mắt không."

Sau khi rời khỏi Hoàng Thành cậu đã về nhà trước, ăn cơm uống nước xong mới trông đỡ bệnh tật hơn, cậu nghĩ một lát rồi lại tắm rửa thay đồ, xông trầm hương của Sạn Sơn hương đường, thay bộ đồ gấm Nguyệt Hoa hạc trắng cưỡi mây. Trước khi ra cửa, cậu còn hỏi Khúc Linh Nhi: "Có biết đàn ông với đàn ông làm thế nào không?"

Lúc đầu khi ở quán trà, Lý Thích nhìn cậu qua tấm rèm mỏng, sau này Trịnh Dương lại nói Lý Thích có hứng thú với cậu. Không phải cậu tự đa tình, cậu dám làm như vậy cũng là cược một chút "hứng thú" trong miệng Trịnh Dương kia.

Nghĩ thấy sao nực cười, trước đây cậu trốn còn chẳng kịp, không ngờ cuối cùng Lý Thích chẳng mảy may gì, cậu lại chủ động dâng đến cửa.

Cậu niêm yết cho mình một cái giá rõ ràng, một thân xác thịt, đổi ba ngày, một mạng, lời.

Lý Thích như đã đoán được, hắn xoay chiếc nhẫn, cười hỏi: "Nghe ngóng rồi à?"

"Hoàng đế Thái Tông có di chiếu không được rêu rao chuyện này, bước ra khỏi cổng cung Hưng Khánh tôi sẽ giữ miệng như bưng, không nói nửa lời."

"Cậu nói cũng không sao, cùng lắm là thêm mấy mạng người." Lý Thích hất cằm với cậu: "Lại đây."

Tô Sầm nhích hai chân đã chết lặng lại gần hắn, đường nét khuôn mặt người nọ lạnh lùng, chững chạc hơn dưới ánh nến. Tô Sầm vô thức nín thở, sau đó cậu nghe Lý Thích nói: "Ngồi."

Tô Sầm sửng sốt, sau thư án chỉ có một chiếc ghế gỗ đàn hương khắc đôi rồng ngậm châu, tất nhiên là chỗ Lý Thích ngồi, hắn bảo cậu ngồi, cậu ngồi đâu được nữa?

Tô Sầm do dự một chốc, từ từ dịch ra trước Lý Thích, ngồi lên đùi người nọ.

Thấy cậu biết điều, Lý Thích khẽ cười, tiếng cười dán sát sau lưng trầm khàn, vang vọng trong lồng ngực.

Làm lưng Tô Sầm tê rần.

Cậu không nhỏ người, mềm mại như Khúc Linh Nhi, cũng không dám ngồi hẳn xuống, tay không biết đặt vào đâu, ngồi kiểu gì cũng thấy khó chịu.

Đã vậy mùi đàn hương lạnh lẽo trên người Lý Thích chậm rãi vây quanh, bao lấy cậu, từng hơi thở đều tràn ngập mùi hương của người đàn ông này.

Chưa được bao lâu cậu đã đổ mồ hôi.

Lý Thích lại không vội chút nào, hắn gõ tay lên bàn: "Đọc đi."

Trên bàn là muôn vàn tấu chương từ khắp nơi gửi về, thấy Lý Thích không có ý tránh cậu, Tô Sầm mới cầm lên đọc.

Là tấu chương của Trưởng sử Giang Châu, vạch trần tệ nạn buôn bán muối tư, không thể ngăn cản thương nhân buôn lậu, xin triều đình ra sức xử lý để lấy làm răn đe.

Tô Sầm nhíu mày đặt tấu chương xuống.

"Thấy sao?" Lý Thích hỏi.

"Nếu để tôi nói thì tôi xin phép tỏ ý kiến riêng." Tô Sầm nói: "Triều đình ngăn chặn buôn muối tư thế nào ai cũng thấy rõ, dưới tình hình ấy vì sao vẫn không ngăn chặn được? Vậy e là phải tìm vấn đề ở triều đình."

"Chắc hẳn Vương gia cũng biết, năm Vĩnh Long Đột Quyết hoành hành ngang ngược, biên cảnh chiến tranh liên miên, quốc khố trống rỗng, Hoàng đế Thái tông đưa ra luật buôn bán muối, tức là triều đình bán muối, thực phẩm cho thương nhân, thương nhân bán lại cho dân. Những năm đầu đúng là rất có tác dụng, có thể giải quyết được nhu cầu quốc khố còn bớt được sức lao động. Nhưng sau mấy năm, vấn đề chồng chất mới lộ ra, thương nhân buôn muối đứng giữa tăng lời, khiến giá muối tăng cao vùn vụt, có người viết thơ rằng 'Đời người chẳng muốn phong hầu, chỉ mong lợi muối đứng đầu Hoài Tây', có thể thấy lợi muối lớn thế nào. Nhân dân không có muối ăn, kẻ buôn muối tư mới bắt đầu tràn lan."

Tô Sầm nói xong mới ngẩng đầu nhìn Lý Thích, lời cậu vừa nói có phần quá mức, sợ chọc giận người kia. Song Lý Thích lại không có biểu cảm gì hết, chỉ hỏi tiếp: "Theo cậu nên làm thế nào?"

"Thay vì làm không tới nơi tới chốt chẳng thà diệt cỏ tận gốc."

Lý Thích mỉm cười: "Nghĩ thì đơn giản. Năm xưa thương nhân muối nhận quyền phân phối từ tay triều đình, nói cho cùng là họ giải quyết khó khăn giúp triều đình, triều đình không thể làm chuyện qua cầu rút ván được. Huống chi bao năm qua thương nhân cấu kết với quan phủ, đã hình thành tấm lưới sâu rộng vô cùng, nhổ củ cải bùn cũng lên theo, cậu còn muốn giữ mảnh đất này nữa không?"

Tô Sầm cúi đầu suy nghĩ: "Triều đình không tiện làm thì mượn tay người khác. Sở dĩ thương nhân phân phối muối ngang ngược tăng giá là vì triều đình kiểm soát muối nghiêm ngặt, không cho buôn bán muối tư. Nếu muối tư tràn ra thị trường chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến thị trường muối công, giá muối tất giảm. Lại thêm mua muối từ triều đình giá cao hơn muối tư, lâu dần họ không chiếm được lợi từ muối công thì thì sẽ bỏ quyền phân phối muối, đến lúc đó phế bỏ là chuyện đương nhiên."

Tô Sầm càng nói càng hào hứng, người cũng thả lỏng ra, cậu nhìn Lý Thích, nói: "Đến lúc đó muốn bỏ luật buôn muối sẽ dễ dàng hơn nhiều, gốc rễ của họ chưa sâu, lại thêm đây vốn là việc làm khuất tất, giá muối công hạ xuống rồi thì chỉ cần đánh thêm một chút thôi họ sẽ rã ngay."

Nói hồi, cậu chợt nhớ ra điều gì đó, kinh ngạc bật dậy: "Mấy tay buôn muối tư này là ngài..."

Lý Thích tiện tay đè người xuống bàn: "Thông minh đấy."

Chương 20

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 20: Tiếp nhận

Khuôn mặt dán lên mặt bàn gỗ đàn lạnh lẽo làm Tô Sầm bừng tỉnh, thân là thỏ lại vênh váo tự đắc trước miệng hổ, đúng là sơ suất.

Một tay Lý Thích đè lên gáy cậu, động tác có thể nói là dịu dàng nhưng cậu lại như bị đóng đinh trên bàn, không thể cử động.

"Một ngày." Lý Thích đứng trên cao nhìn người dưới thân mình: "Ta cho cậu một ngày, nếu không tìm ra hung thủ khác thì ta sẽ lấy y ra trấn an lòng dân."

Tô Sầm sững người bật dậy, lại bị người đè xuống, giọng Lý Thích không nhanh không chậm: "Nếu cậu hối hận thì có thể đi."

Đi?

Cậu đi đâu được nữa? Lúc này cậu chỉ cần nhích một ngón tay thôi là Cao Miểu sẽ bỏ mạng. Đừng nói là ra khỏi cánh cổng này, đến tư cách đứng thẳng lưng nói chuyện với Lý Thích cậu còn không có, bị người đè trên bàn như một con vật.

Tô Sầm cắn răng: "Vậy tôi muốn toàn quyền phụ trách vụ án, tam tỉnh lục bộ đều phải tạo điều kiện cho tôi."

Lý Thích cười: "Lớn lối đấy."

"Tôi còn muốn mượn người nữa, cho tôi mượn thị vệ bên cạnh Vương gia đối phó với tên thích khách hôm nọ."

Phía sau không còn động tĩnh gì nữa, chỉ có một bàn tay nhẹ nhàng nhéo gáy cậu, tựa như đang suy nghĩ, cũng giống như tức giận muốn rút gân cậu.

Bị khống chế, Tô Sầm không dám thở mạnh, nói đến đây rồi chỉ có thể nghe ý trời thôi.

Không biết bao lâu sau, người phía sau lên tiếng: "Sau này đừng huân hương nữa."

"Hả?" Chưa kịp thốt hết câu, một bàn tay đã túm cổ áo Tô Sầm kéo xuống, y phục đã cởi, da thịt trần trụi mượt mà dán trên mặt bàn gỗ đàn hương.

Đồng tử Tô Sầm giãn rộng, cậu hít sâu một hơi rồi từ từ từ thở phào.

Vậy là đồng ý rồi?

Một ngón tay của Lý Thích chạy dọc cột sống thẳng tắp của cậu, chiếc nhẫn ban chỉ ngọc đen trên ngón tay cái lành lạnh làm Tô Sầm run rẩy.

"Lần đầu tiên?"

Tô Sầm sững người, vị Vương gia này cũng đòi hỏi thật đấy, cậu nhắm mắt khẽ đáp: "Vương gia yên tâm, tôi... chưa làm bao giờ... Vẫn còn sạch sẽ..."

"Không phải ý đó." Một tay còn lại dịch dần ra sau cổ, khóa cậu giữa hai ngón tay: "Sợ đau không?"

Tô Sầm cắn môi: "Tôi... A!"

Người phía sau không đợi thêm nữa, lập tức tiến công!

Tô Sầm cảm giác cơ thể mình bị xé làm đôi, cậu vô thức muốn trốn tránh, sống lưng thẳng tắp cong lên lại không thể tránh khỏi bàn tay đè cậu xuống bàn.

"Chịu đựng nào." Người phía sau không nhanh không chậm, nhịp thở ổn định vô cùng.

Cậu sai rồi, cậu muốn trốn, cái đau trút xuống nghiền ép cậu, không chịu nổi!

Thế nhưng cậu chỉ có thể há miệng như cá mắc cạn mà không phát ra được âm thanh nào khác, mùi tanh ngọt sâu trong cổ họng chặn kín những tiếng thét gào.

Cao Miểu... hung thủ gì đó..liên quan gì đến cậu?

Chỉ là mấy mạng người thôi... Chỉ là... mấy mạng người... thôi mà...

(*Đoạn này trong sách không có, em Sầm đổi với chú là sau này em sẽ đứng về phe chú. Mình dịch theo bản bên TB)

...

Tấu chương trên bàn rơi lả tả xuống đất, nghiên mực đã bị đánh đổ từ lúc nào, dòng mực loang ra trên mặt bàn gỗ đàn hương, thấm bẩn sườn mặt như ngọc.

Lý Thích nâng khuôn mặt thất thần kia lên, nhìn hàng mi dài run run nhỏ xuống không biết là mồ hôi hay nước mắt, thấm ướt giọt chu sa đỏ thẫm bên môi.

Hắn cúi người khẽ chạm môi liếm đi, mang theo mùi tanh mặn thoang thoảng.

Lý Thích chỉnh trang y phục, đứng dậy ra ngoài.

Khi bàn tay giữ lấy cậu buông lỏng, Tô Sầm cũng trượt xuống, cậu đã không còn biết đau hay cảm giác gì khác nữa, ngửa mặt nhìn tấm rèm rối mắt trên đỉnh đầu, không vui không buồn vô tri vô giác.

Cậu chỉ cảm thấy... nhếch nhác.

Lý Thích đứng ngoài cửa dặn: "Một tuần hương sau vào dọn dẹp."

Kỳ Lâm gật đầu.

Tô Sầm nghe vậy không khỏi cười khổ, vậy mà cũng tốt bụng thật, còn cho cậu một tuần hương để xử lý. Nằm trên sàn đợi cảm giác quay về với cơ thể, Tô Sầm từ từ ngồi dậy, mặc lại từng lớp áo tả tơi.

Kỳ Lâm đợi đúng một tuần hương mới mở cửa vào phòng, lúc này Tô Sầm đã chỉnh trang xong xuôi, tùy sắc mặt vẫn có vẻ khó chịu nhưng đôi mắt lạnh lùng đã không khác gì lúc hắn dẫn người vào rồi.

Kỳ Lâm thoáng nhìn cậu: "Tô công tử."

Tô Sầm chắp tay: "Ngày mai xin nhờ Kỳ thị vệ."

"Đã chuẩn bị phòng khách cho công tử rồi, mời đi theo ta."

Tô Sầm sửng sốt: "Ta có thể đi..."

"Ngài cứ đi với tình trạng này?" Kỳ Lâm nhìn lướt qua người cậu, tuy trang phục đầu tóc đã được chỉnh trang lại nhưng dù sao y phục cũng rách rồi, mặt còn dính vết mực chưa lau sạch, đỏ như máu.

Cái nhìn của Kỳ Lâm không có ý xúc phạm nhưng vẫn khiến Tô Sầm khó chịu cau mày, Kỳ Lâm lập tức rời mắt: "Đi theo ta, đây cũng là ý của Vương, những gì Vương gia đã đồng ý thì sẽ làm cho ngài."

Ánh trăng như nước, Kỳ Lâm dẫn Tô Sầm vòng qua già nửa hồ nước. Hắn cố tình đi chậm lại, nhìn người phía sau chật vật bước đi qua mặt hồ, một tay còn chống eo cố đứng thẳng.

Từ khi về Kinh Vương gia ngày càng giữ chừng mực, đã bao lâu rồi ngài không ra tay ác như thế?

Kỳ Lâm dẫn người đến nơi rồi biết điều lui xuống ngay, trong phòng đã có sẵn nước ấm và thức ăn, Tô Sầm vội vàng cởi đồ xuống nước, chỉ muốn rửa sạch cơ thể nhếch nhác này.

Tựa vào bồn nước ngắm nghía căn phòng, xà khắc cột họa, tinh tế vô cùng, thoạt trông cổ điển hào phóng, nhưng nhìn kỹ lại trướng rủ màn che, bàn gương lược gỗ lại giống như tâm tư thiếu nữ.

Xung quanh còn thoang thoảng mùi thơm từ đâu bay đến, từ từ ăn mòn tâm trí cậu, chẳng mấy chốc Tô Sầm đã thiu thiu ngủ.

Trượt xuống thành bồn tắm, nước ngập quá đầu nhấn chìm cậu bên dưới, không thể kêu cứu.

Sao lại là giấc mơ này nữa?

Lại có một bàn tay đưa về phía cậu, đẹp hơn lần trước nhiều, bàn tay ấy đeo chiếc nhẫn ban chỉ ngọc đen bóng mượt, kéo cậu lên mặt nước.

Thoát khỏi hồ nước, không có Cao Miểu, không có khuôn mặt đẫm máu, khuôn mặt thư thả của người kia nhìn cậu, khoan khoái dịu dàng khó nói thành lời.

Cậu ngủ một đêm yên ổn, không mộng mị.

Hôm sau tỉnh dậy, một chiếc nhẫn ban chỉ ngọc đen lẳng lặng nằm đầu giường cậu, chất ngọc đen thuần không lẫn tạp chất.

Một ngày. Cậu phải lật lại vụ án thay Cao Miểu, tìm ra hung thủ trong một ngày này.

Trở mình ngồi dậy, nước tắm hôm qua được cho thêm thảo dược, cảm giác đau nhức khắp mình đã đỡ đi nhiều, cậu ăn ít đồ ăn nhẹ được bày sẵn từ đêm qua, khi ra ngoài đã thấy Kỳ Lâm đang chờ sẵn.

Tô Sầm sai hắn: "Huynh giúp ta tìm một người trước."

Tô Sầm đi thẳng đến Đại Lý Tự, quả nhiên Tống Kiến Thành đã đợi cậu ở đây từ sớm, thấy cậu đến tay không, gã nhướng mày cười: "Trạng Nguyên, hung thủ đâu?"

Tô Sầm cười lại với gã rồi lấy chiếc nhẫn ra: "Vụ án này ta xử."

"Ngươi... Tô Sầm... Ngươi..." Tống Kiến Thành trợn mắt há miệng, tất nhiên là gã nhận ra tín vật của Ninh Vương, song gã vẫn không tin nổi cầm chiếc nhẫn: "Nhà ngươi..."

Tô Sầm cất lại vào túi: "Lập tức tìm thầy lang xem bệnh cho Cao Miểu, còn Tống đại nhân thì..." Tô Sầm cười: "Vất vả nhiều ngày rồi, hôm nay nghỉ ngơi đi."

"Tô Sầm, ngươi..." Tống Kiến Thành nghẹn lời, mãi lâu sau mới hục hặc thốt được một câu, gã trợn mắt nhìn cậu, lúc đi ngang qua Tô Sầm còn nói nhỏ: "Liếm mật đầu dao, cẩn thận lưỡi của ngươi!"

"Lưỡi của ta vẫn ổn lắm, Tống đại nhân lo xa rồi."

Tống Kiến Thành phất áo rời đi.

Đợi người đi rồi, Tô Sầm mới vào chính đường ngồi, cậu nhìn người đứng bên dưới, bảo; "Dẫn hết toàn bộ môn lại trực đêm mùng tám tháng Tư cùng đồng hương của Ngô Đức Thủy ở phường Quy Nghĩa về thẩm vấn, tập trung điều tra những người có thù oán với Ngô Đức Thủy, hỏi rõ gã đã gặp những ai vào ngày mùng tám tháng Tư, uống rượu ở đâu, mấy giờ đến chợ Đông, ra về lúc mấy giờ."

Mọi người nhìn nhau, sau đó đồng loạt nhận mệnh: "Rõ."

Đợi mọi người đi hết, Tô Sầm nhìn sang Tiểu Tôn làm việc bưng trà rót nước ở nha môn, nói: "Cậu đến bộ Lễ với ta."

Chương 21

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 21: Một ngày

Tô Sầm đứng giữa nha môn bộ Lễ đôi co với một đám quan lại khác, thậm chí còn quấy rầy đến cả Thị lang Hà Trọng Khanh.

Người ta nói quan cao một bậc đè chết người, huống chi đây cũng không chỉ có một bậc, một quan thất phẩm ở Đại Lý Tự như cậu chạy đến bộ Lễ diễu võ dương oai, vừa vào cửa đã đòi danh sách sĩ tử mười mấy năm trước, e là kẻ nào cũng nghĩ cậu điên rồi.

Cổng nha môn vừa đóng, hai người bị đám quan lại bộ Lễ vây quanh, Tiểu Tôn run rẩy đứng sau lưng Tô Sầm, thầm nghĩ chắc chắn là hôm nay ra ngoài không xem lịch, sao lại dính vào người chủ thế này chứ? Nhìn sang Tô Sầm, cậu vẫn bình tĩnh đối mặt với Hà Trọng Khanh, trông vẻ như nếu hôm nay không chịu đưa danh sách ra đây thì cậu sẽ không đi đâu hết.

Cuối cùng, Hà Trọng Khanh thở dài: "Tô đại nhân, lý ra thì Đại Lý Tự phá án chúng ta đương nhiên phải giúp, huống gì còn có ý chỉ của Vương gia ở đây. Nhưng anh cũng nên thông cảm, suy nghĩ cho chúng ta chứ. Bộ Lễ chúng ta cũng đâu phải ăn không ngồi rồi cả ngày. Tết Trùng Cửu cận kỳ, bệ hạ muốn thưởng y phục, thưởng trang sức, lập đàn tế thiên cầu phúc, lễ tiết rườm rà, trên dưới bộ Lễ đều bận đến chân không chạm đất. Nay lại là năm thứ tư bệ hạ đăng cơ, Liễu tướng và Thái hậu đều vô cùng coi trọng, bộ Lễ thật sự làm không xuể. Hay là đợi tế thiên xong rồi chúng ta nhất định sẽ đưa danh sách sang."

Tô Sầm lạnh lùng đáp: "Ta muốn ngay hôm nay."

"Huynh đừng có được voi đòi tiên!" Một tay quan nhỏ đứng sau Hà Trọng Khanh bước lên.

Hà Trọng Khanh khoát tay bảo người lui xuống, nói tiếp: "Chưa nhắc đến chuyện Trùng Cửu vội, anh đột ngột đến đây đòi danh sách từ mười mấy năm trước, huynh là tân khoa Trạng Nguyên, chắc anh cũng biết sĩ tử hằng năm lên đến cả vạn người, huống chi người này còn không đỗ đạt, bộ Lễ chúng ta có hợp sức làm cả ngày cũng không có được danh sách cho huynh."

Tô Sầm cau mày: "Năm đó có người chết bất đắc kỳ tử trong kỳ thi mà không ai ghi lại sao?"

Hà Trọng Khanh nói: "Sĩ tử không làm được bài, cuống quá đột tử việc gì phải ghi lại? Đâu chỉ chúng ta không lập hồ sơ, cả nha môn Kinh Triệu và bộ Hình đều không có kìa."

"Không có thì điều tra đi." Tô Sầm trầm giọng: "Điều tra từ Cử nhân đến từ các nơi, điều tra từ bài thi khoa cử năm đó, hôm nay ta phải thấy được cái tên đó bằng mọi giá."

Cậu đang muốn xem xem kẻ mượn danh ma quỷ giết người đó là ai đây?

Hà Trọng Khanh thở dài, bao nhiêu kiên nhẫn cũng hết cả, hắn phất tay: "Đuổi ra ngoài."

"Huynh dám động vào ta!" Tô Sầm lấy chiếc nhẫn ban chỉ ra: "Hôm nay ta không kết án được ắt sẽ kéo các vị ở bộ Lễ chôn cùng! Nếu như tín vật của Ninh Vương bị đập vỡ trong công đường bộ Lễ, các vị nói xem Vương gia sẽ tính sổ với ai?"

"Huynh!" Hà Trọng Khanh nghẹn lời.

Ngay lúc giằng co, cửa bộ Lễ bị đẩy vào, một người đi ngược chiều nắng, thân cao tám thước, khí chất lạnh lùng, đôi mắt nhạt màu nhìn quanh công đường, cuối cùng nói với Hà Trọng Khanh: "Làm theo lời Tô đại nhân."

Hà Trọng Khanh không dám nói thêm nữa.

Tuy Kỳ Lâm chỉ là một thị vệ bên cạnh Ninh Vương, nhưng ai cũng biết hắn xuất thân từ Đồ Đóa tam vệ, là người Đột Quyết giết người không chớp mắt, một thanh đao cong quét sạch đám tàn quân A Sử. Năm đó hắn vào triều cùng Vương gia làm Thiên tử nhỏ tuổi bật khóc trên triều, bị Ninh Vương hạ chỉ phạt năm mươi trượng, hành hình xong vẫn tự đứng dậy về cung Hưng Khánh. Từ đó về sau hắn mặc đồ như người Hán, đổi loan đao thành trường kiếm, song nào lấp hết được khí phách sắc bén khiến người ta nhìn thôi đã sợ.

Người này chỉ là một thanh gươm không có tí cảm xúc nào, biết phí lời với hắn cũng chẳng được gì, Hà Trọng Khanh đành đồng ý: "Được."

Vừa quay đi, hắn đã nghe thấy giọng nói lanh lảnh vang lên phía sau: "Ta muốn thấy danh sách trước giờ Thân."

Hà Trọng Khanh khựng lại, thở dài rồi thong thả rời đi.

Ra khỏi nha môn bộ Lễ, Tô Sầm mới lén thở phào, cảm giác như được nhìn lại ánh mặt trời.

Nhìn sang bên cạnh, lúc này hai chân Tiểu Tôn đã run lẩy bẩy, không đi được bình thường.

Tô Sầm chắp tay với Kỳ Lâm: "Đa tạ."

Kỳ Lâm lạnh lùng đáp lễ: "Phụng mệnh thôi."

Tô Sầm hỏi tiếp: "Đưa người đến chưa?"

Kỳ Lâm đáp: "Đã làm theo ý ngài, nhốt người chung với Cao Miểu."

Tô Sầm gật đầu: "Đi thôi, đi gặp tú nương kia."

Nhà lao Đại Lý Tự.

Một phòng giam cùng nhốt hai người, một thì bê bết máu nằm lả trong góc tường, mùa hè nóng nực, vết thương đã có dấu hiệu lở loét, tuy đã được băng bó đơn giản nhưng trông vào vẫn vô cùng đáng sợ.

Người còn lại thì tóc tai bù xù, run rẩy co người lại, dè dặt quan sát xung quanh.

Tô Sầm đứng nhìn một lúc mới ho khan một tiếng, hai người đồng loạt ngẩng đầu nhìn cậu, một thì u oán, một thì vừa chạm mắt với cậu đã bối rối rời đi.

Tô Sầm nói: "Mở cửa."

Cai ngục mở cửa, Tô Sầm ngồi thẳng xuống bên cạnh tú nương, hỏi: "Còn nhớ ta không?"

Tú nương run rẩy nhìn cậu, sau đó ngoác miệng cười: "Trạng Nguyên ca ca, em là phu nhân của chàng."

Tô Sầm mỉm cười, ngồi bệt xuống: "Khỏi giả vờ nữa, ta biết cô không điên."

Tú nương sững lại một chốc, sau đó nhặt cọng cỏ dưới đất cài lên đầu: "Trạng Nguyên ca ca, chàng trang điểm cho tú nương đi."

Tô Sầm cầm cọng cỏ lên nghịch: "Tính ra cô cũng thông minh, tiếc là thiếu may mắn gửi gắm mình cho sai người. Biết mình bị đưa về rồi khó tránh việc bị đánh đập còn phải tiếp tục làm công việc xác thịt lúc trước bèn vờ điên dại, đợi mọi người bớt cảnh giác rồi tính tiếp."

"Chẳng qua cô cũng không ngờ Lữ Lương lại là kẻ lòng dạ hẹp hòi đến thế, trước khi rời Kinh còn định giết người diệt khẩu vì sợ cô bêu rếu thanh danh của mình, may mà đã có người giết hắn, cứu cô."

Tú nương nghe vậy co rúm lại, tay ôm đầu gối, thét lên: "Là ma quỷ, ma quỷ giết hắn ta! Không phải tôi làm, là ma quỷ giết hắn ta!"

"Ta biết không phải cô giết." Tô Sầm túm cánh tay cô ta: "Nhưng cô là người duy nhất từng thấy hung thủ!"

"Lữ Lương muốn giết cô, nhưng người đó đã bất ngờ xuất hiện giết Lữ Lương, cứu cô, cô biết ơn hắn ta nên mới không chịu khai mà nói là ma quỷ giết người!"

"Tôi không biết, là ma quỷ giết..." Tú nương ôm đầu: "Tôi không biết gì hết..."

Tô Sầm kéo người dậy, lôi cô ta ra chỗ Cao Miểu: "Cô nhìn y mà xem! Y chỉ là một sĩ tử vào Kinh thi cử, gia đình bao đời làm đồ tề, khó khăn lắm mới có một người có ăn có học thế này, vất vả đèn sách mười năm chỉ mong được đỗ đạt một lần, vậy mà y lại bị vu oan giá họa! Lúc này người mà cô bảo vệ vẫn đang nhởn nhơ bên ngoài, lại có người vô tội phải ở đây chịu tội thay hắn! Nếu y chết rồi đêm nào cũng về gặp cô, cô có ngủ yên được không?"

Tú nương ngẩng đầu nhìn Cao Miểu, khuôn mặt vốn mập mạp đã bị đánh đến sưng phù, không nhìn rõ mặt mũi. Cô ta lập tức cúi đầu, không lên tiếng.

Tô Sầm ngồi xuống vén mái tóc rối bời của tú nương ra sau tai, khuôn mặt vẫn còn hơi non nớt lộ ra, cậu nhìn thẳng vào mắt tú nương, nói: "Ta không có thời gian, sau khi mặt trời lặn y sẽ bị đưa vào đại lao bộ Hình, dân chúng Kinh thành hoảng sợ, một khi vào đó rồi y sẽ không thể ra nữa. Y có ngày hôm nay là do ta mà ra, nếu y chết rồi ta cũng phải chết theo, tính cả ba sĩ tử đã chết kia là năm mạng người. Bây giờ cô là người duy nhất có thể cứu được y, ta biết cô không giết người, ta không có quyền giam cô ở đây, ngày mai ta bãi nhiệm rồi sẽ có người thả cô đi. Ta chỉ muốn cho cô thấy nếu y bị người của bộ Hinh giải đi mất, thì chính là cô đưa y từng bước lên trên lưỡi chém."

Tú nương cắn răng, chẳng mấy chốc lại vùi đầu xuống gối.

"Cô cứ nghĩ cho kĩ." Tô Sầm đứng dậy ra ngoài.

Ngoài công đường vẫn đang thẩm vấn đồng nghiệp và hàng xóm của Ngô Đức Thủy, một đám người run rẩy quỳ dưới công đường, ngoài câu "không biết" vẫn là câu "không biết".

Sắp đến trưa rồi vẫn chưa tiến triển chút nào.

Người đang bị thẩm vấn là tên khỉ thành tinh hôm đó – Hầu Bình, thấy Tô Sầm đi qua gã sững cả người, sau đó sáp lại gần cậu: "Đại nhân, đại nhân, là tôi đây."

Tô Sầm gật đầu: "Ta vẫn nhớ ngươi."

"Đại nhân, thả chúng tôi ra đi, chúng tôi không biết gì hết, thường ngày Ngô Đức Thủy để mắt trên đầu, coi thường chúng tôi có qua lại với chúng tôi đâu, chúng tôi thật sự không thân thiết với hắn."

Tô Sầm ngồi xuống công đường, hỏi: "Còn nhớ ngày tám tháng Tư Ngô Đức Thủy có gì khác thường không?"

Hầu Bình nghĩ hồi, đáp: "Không có gì khác thường, cũng như mọi ngày ôm hai vò rượu nhận chìa khóa cổng tây bắc rồi đi thôi."

Tô Sầm đứng bật dậy: "Rượu? Rượu gì?"

"Hả?" Hầu Bình sửng sốt: "Hai vò rượu vàng, bịt kín lắm, tôi nhớ hôm đó có người trêu hắn có nhiều rượu vậy mà không chia mà, hắn còn mắng lại: Một đám rẻ rách, đi mà uống nước đái. Sau đó ôm rượu đi."

Tô Sầm nhớ lại, hôm đó trong nhà Ngô Đức Thủy cũng có mấy vò rượu lớn, chẳng qua lúc đó cậu vội quay về nên không quan sát kỹ.

"Khám nghiệm thi thể Ngô Đức Thủy chưa?" Tô Sầm hỏi.

Ngỗ tác đứng bên cạnh đáp: "Khám rồi, trong người toàn rượu, ngâm hỏng hết cả nội tạng."

"Uống rượu chết à?"

"Không phải ạ." Ngỗ tác nói: "Bị sặc rượu chết. Rượu xộc vào mũi miệng, chặn kín khí quản, chết ngạt."

"Trên thi thể còn vết thương nào khác không?"

"Hai bên dưới cằm có dấu tay, hai trái một phải, nhưng không trí mạng."

Tô Sầm cúi đầu suy nghĩ. Hẳn là có người bóp cằm Ngô Đức Thủy rồi trút rượu cho gã, làm Ngô Đức Thủy chết sặc.

Hầu Bình nịnh nọt cười: "Đại nhân, ngài xem tôi nên nói gì đã nói cả rồi, có phải là thả được rồi không..."

"Các ngươi thẩm vấn tiếp." Tô Sầm dặn thuộc hạ. "Kỳ Lâm, đến phường Quy Nghĩa cùng ta."

Chương 22

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 22: Chờ đợi

Quay lại sau vài ngày, phường Quy Nghĩa vẫn hệt như trước, tan hoang rách nát, thi thể đã được đưa đi mấy ngày rồi mà mùi hôi thối vẫn còn phảng phất trong không khí. Tô Sầm đành phải bịt mũi, nhọc nhằn bước đi.

Khác biệt duy nhất là sáng nay đã có rất nhiều người bị đưa khỏi đây, lúc này khi Tô Sầm quay lại, người nơi này đều nấp trong bóng tối quan sát họ, ánh mắt nhìn họ cũng cẩn thận hơn.

Ít ra còn biết sợ.

Đi được nửa đường, cậu bắt gặp một đám trẻ con chơi dưới đất, thấy cậu chúng đều dừng lại, một đứa trong số đó rụt rè chạy lại rồi dừng ở gần đó, không dám lại gần.

Là đứa trẻ dẫn đường báo quan hôm trước, Tô Sầm lấy mấy đồng tiền ra: "Dẫn chúng ta đến nhà Ngô Đức Thủy."

Mấy đứa khác thấy có tiền cũng xúm lại, Tô Sầm vừa lấy túi tiền ra đã thấy Kỳ Lâm gác kiếm ngang mặt cậu: "Một đứa là đủ."

Đám trẻ con nghe vậy sợ chạy mất dép.

Tô Sầm nhíu mày, mấy đứa trẻ con thôi, cậu cũng đâu thiếu mấy đồng này. Suốt dọc đường đến đây chỉ cần cậu không hỏi thì Kỳ Lâm không nói câu nào, lần này tính ra cũng lạ.

Tô Sầm đuổi theo hắn, hỏi: "Huynh theo Vương gia từ lúc nào thế?"

Kỳ Lâm không dừng lại, vừa đi vừa nói: "Mười ba."

"Mười ba?" Tô Sầm cả kinh, nhỏ tuổi như vậy, chẳng lẽ từ khi đó Lý Thích đã giữ hắn lại dùng rồi sao? Cậu tò mò hỏi tiếp: "Tại sao huynh lại đi theo hắn?"

Kỳ Lâm nhìn cậu, suy nghĩ lý do Tô Sầm hỏi câu này, sau đó vẫn trả lời: "Vương gia từng cứu ta."

Tô Sầm gật đầu đầy vẻ đăm chiêu: "Chẳng trách."

Chẳng trách những người này lại trung thành với hắn, còn không mềm lòng cả với tộc nhân của mình.

Kỳ Lâm nhìn quanh những căn nhà lụp xụp, bất chợt hỏi Tô Sầm: "Ngài thấy nơi này có nặng nề không?"

"Sao?" Tô Sầm không hiểu gì, gật đầu.

"Đó là vì ngài chưa thấy nơi tàn khốc, tanh máu hơn." Kỳ Lâm băng băng đi trước: "Nếu ngài không cứu được chúng thì đừng cho chúng sự bố thí mong manh ấy."

Tô Sầm sững người, quay lại nhìn đám trẻ con đang núp trong góc nhìn họ, sau đó trầm lặng đi theo Kỳ Lâm.

Nhà Ngô Đức Thủy vẫn giống như lần trước cậu đến đây, cánh cửa vẫn y nguyên như lúc bị Tô Sầm đá, Tô Sầm hít sâu một hơi rồi bịt mũi bước vào căn nhà ngột ngạt tăm tối.

Mấy ngày không có người đến, bàn ghế trong nhà đã bám một lớp bụi mỏng, chẳng qua đồ đạc ở đây vốn cũng chẳng sạch sẽ bao nhiêu, Tô Sầm cố gắng không chạm vào bất cứ thứ gì trong nhà.

Kỳ Lâm lại không quan tâm nhiều vậy, hắn lật tung tấm chăn đen sì không thấy rõ màu sắc ban đầu của Ngô Đức Thủy lên tìm kiếm, sau đó ngồi xổm trước mấy vò rượu trong góc tường.

"Sao rồi?" Tô Sầm lại gần hỏi.

Kỳ Lâm sờ lần lượt mấy vò rượu, nói: "Nhìn mức độ bám bụi thì hai vò này là mới."

Chính là hai vò rượu màu vàng kia. Kỳ Lâm nhấc vò rượu lên cho Tô Sầm xem đáy vò: "Là rượu trong cung."

"Trong cung? Ngự tửu?"

Hai vò rượu đã rỗng từ lâu, Kỳ Lâm ghé mũi lại ngửi, đáp: "Là rượu Hoàng Lư Thiêu do Lưu Châu tiến cống, mỗi khi đưa vào cung cũng sẽ đưa về các phủ lớn một ít. Các vò còn lại đều là rượu gạo bình thường, còn là loại pha nước, có thể mua ở quán rượu trong chợ Đông."

Tô Sầm suy luận tiếp: "Ngô Đức Thủy chỉ là một môn lại ở chợ Đông, thường ngày cũng chỉ uống loại rượu pha nước, với điều kiện của hắn ta thì chắc chắn không có ai mang rượu tốt thế này ra để biếu cả, vậy rượu này ở đâu ra?"

"Không chỉ có rượu mà còn cả chăn trên giường hắn ta nữa, tuy đã không còn rõ màu sắc ban đầu nhưng chất vải lại là vải dệt Đông Dương hảo hạng."

Tô Sầm đăm chiêu nhìn hai vò rượu, sau đó đứng phắt dậy: "Liễu tướng."

Ngô Đức Thủy là em vợ của hắn ta, nếu móc nối Ngô Đức Thủy với những thứ xa xỉ này với nhau thì đây là cách giải thích duy nhất.

Hắn ta tặng hai vò rượu cho Ngô Đức Thủy vào đúng ngày hắn ta bị hại, Ngô Đức Thủy còn chết vì mấy vò rượu này, liệu đây là trùng hợp hay có sự sắp đặt?

Tô Sầm nhấc chân bước ra cửa.

Vừa ra khỏi phòng đã có một thanh kiếm chặn ngang người cậu, Tô Sầm chau mày nhìn sang, vẻ mặt của Kỳ Lâm vẫn bình tĩnh như trước, hắn lạnh lùng nói: "Ngài còn điều tra tiếp ta sẽ không bảo vệ được ngài, mà Vương gia cũng chưa chắc sẽ bảo vệ ngài nữa."

Tô Sầm dừng bước.

Dần dần bình tĩnh lại rồi Tô Sầm mới toát mồ hôi, cậu làm việc theo cảm tính quá rồi, đó đường đường là Liễu tướng, nói không chừng còn có Sở Thái hậu chống lưng. Dù bây giờ cậu đã bám vào Lý Thích, nhưng còn lâu mới quan trọng đến nỗi Lý Thích chịu đắc tội hai người kia vì cậu.

Nếu cậu cứ hấp tấp chạy đến Liễu phủ thì có thể chắc chắn giờ Ngọ trưa mai đầu cậu sẽ bay cùng Cao Miểu rồi.

Thấy người bình tĩnh lại Kỳ Lâm mới thu kiếm, hỏi: "Tiếp theo làm gì nữa?"

Tô Sầm nhìn lại căn phòng tối mù, manh mối này đến đây là kẹt rồi, cậu thở dài: "Làm được gì ta đã làm cả rồi, chỉ còn cách đợi thôi."

Về Đại Lý Tự, Tô Sầm bảo thuộc hạ thả hết môn lại và người của phường Quy Nghĩa về, sau đó ngồi một mình giữa công đường vắng tanh.

Đã quá nửa giờ Thân rồi mà bộ Lễ vẫn chưa có tin tức gì, tú nương cũng im hơi lặng tiếng.

Kỳ Lâm bưng một bát mỳ từ sau bếp ra đặt trước mặt Tô Sầm, bảo: "Ăn đi, đói rạp người cũng không có ích gì."

Tô Sầm ngẩn ngơ cầm đũa lên ăn vài miếng, sau đó ngẩng đầu nhìn Kỳ Lâm: "Huynh ăn chưa?"

Thấy Kỳ Lâm gật đầu, Tô Sầm mới vùi đầu ăn hết.

Ít ra cậu phải chắc rằng mình sẽ không gục trước khi hôm nay kết thúc, nếu lại bất tỉnh nhân sự như lần trước thì e là cậu cũng chẳng muốn tỉnh lại nữa.

"Ta đến bộ Lễ giục họ."

"Không cần." Tô Sầm khoát tay: "Có Vương gia trên đầu họ cũng không dám lười đâu, giờ vẫn chưa đưa đến hẳn là chưa tra được."

Kỳ Lâm gật đầu, im lặng đứng ra sau lưng cậu.

Mặt trời dần ngả về tây, nắng chiều chiếu xuống kéo dài những chiếc cột sơn son trong Đại Lý Tự, chia công đường thành từng mảng sáng tối rõ rệt. Gần đến giờ tan làm, Tô Sầm ngồi trên công đường nhìn ra cửa, mọi người trong Đại Lý Tự không dám nói gì, cũng không dám đi, chỉ than ngắn thở dài ngồi đợi cùng cậu.

Cuối cùng khi nắng chiều cũng dần chìm hết vào những góc tường, Tô Sầm bỗng đứng dậy bảo: "Đổi phòng giam cho Cao Miểu."

"Hả?" Mọi người sửng sốt.

"Đổi phòng giam cho Cao Miểu, giải người đi trước mặt tú nương." Tô Sầm dặn lại.

Lúc trước cậu đã nói dối tú nương rằng sau khi mặt trời mặt sẽ đưa Cao Miểu đến bộ Hình, nhưng mặt trời lặn không có nghĩa là đã hết ngày, trống canh báo hiệu giờ Tý còn chưa vang thì vẫn chưa phải qua ngày mới.

Dù tú nương có cứng rắn thế nào cũng vẫn là phụ nữ, nhốt cô ta chung với người sắp chết vì mình cả ngày, rồi lại tận mắt nhìn người đó bị đưa đi, trừ phi là điên thật, bằng không cô ta không thể không dao động.

Thời gian lặn dần cùng mặt trời, đám người trong Đại Lý Tự tất bật cả ngày, thấy thời gian sắp hết đều không khỏi nín thở, tập trung chờ đợi.

Khi hoàng hôn dần tắt, một người bỗng chạy vào công đường, mừng rỡ nói: "Khai rồi!"

Tô Sầm đứng bật dậy.

"Điền!" Người kia nói: "Tú nương khai một chữ 'Điền'."

Sau đó lại có người khác chạy vào: "Bộ Lễ đưa danh sách qua rồi, người chết năm đó tên là Điền Bình Chi!"

Chương 23

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 23: Thẩm tra

Sương mù mờ mịt, tiệm chè của Điền bá đóng cửa, từng chiếc ghế được kê lên mặt bàn, bát thìa muôi chậu chất lên xe rùa, cuối cùng ông lão nhìn lại cửa cống viện, đẩy xe rời đi.

Vừa quay người, ông ta đã đụng phải nha dịch của Đại Lý Tự.

Sững ra một lát, Điền bá buông tay đẩy, chúi hai tay vào vạt áo trước, thản nhiên nói: "Đi thôi."

Bóng tối bao trùm, nhưng bên trong Đại Lý Tự vẫn đèn đuốc sáng trưng, hai hàng nha dịch cầm sát uy bổng đứng hai bên, trên có Đại Lý Thiếu khanh Trương Quân, dưới thì có văn thư, bình sự, cai ngục... đều có mặt xem tân khoa Trạng Nguyên xử vụ án ma trong cống viện giết người thế nào.

Phạm nhân được đưa lên, đúng là Điền bá của tiệm chè Điền Ký kia, ông lão đã gần sáu mươi bình tĩnh quỳ dưới công đường, lưng còn chưa còng mà tay đã dính bao mạng người.

Tân Trạng Nguyên mới đăng khoa ngồi trên công đường, mặt mày như ngọc, đôi mắt hàng mày vẫn còn đó khí phách thiếu niên, cậu bình tĩnh nhìn người bên dưới, hỏi: "Ngươi có nhận tội không?"

Điền bá không vùng vẫy cũng không biện bạch, chỉ ung dung thừa nhận: "Đúng là tôi giết."

Tô Sầm nhíu mày hỏi: "Nói rõ ra, có những người nào?"

Điền bá suy nghĩ xa xăm, đáp lần lượt: "Đầu tiên là Lữ Lương, tôi đi theo hắn ta vào chợ Đông, thấy hắn ta đè tú nương xuống đất muốn bóp cổ cô ta thì đã chém một nhát từ phía sau. Sau đó đến Viên Thiệu Xuân, tôi nói với hắn ta đỗ đạt rồi thì phải quay lại tạ ơn, quả nhiên nửa đêm hắn ta lại đến cống viện đốt vàng mã, tôi dùng sợi dây đã chuẩn bị trước siết cổ hắn từ phía sau, không ngờ đến lúc treo lên cây hắn ta lại tỉnh, giằng đứt dây thừng. May sao lúc đó hắn cũng không còn sức, tôi lại treo hắn ta lên gốc cây phía sau cống viện. Cuối cùng là Ngô Thanh, tôi bỏ thuốc vào chè của hắn ta, đợi hắn ta hôn mê thì đưa đến nhà Cao Miểu đã bị bỏ thuốc trước đó, treo lên xà nhà rồi giết."

Cơ bản không khác gì suy luận của Tô Sầm lúc trước, Tô Sầm đối chiếu lại một lượt các manh mối đã biết, hỏi: "Vậy Ngô Đức Thủy thì sao?"

Điền bá ngờ vực hỏi lại: "Ngô Đức Thủy là ai?"

"Vậy ngươi vào chợ Đông bằng cách nào?"

Điền bá trầm tư một hồi: "Lúc tôi đến, cổng chợ Đông đang hé một khe nhỏ."

Ông ta đã thừa nhận ba người rồi, không nhất thiết phải nói dối chuyện Ngô Đức Thủy. Tô Sầm nhíu mày, quả nhiên là có người thứ ba ở đây.

"Tại sao ngươi giá họa cho Cao Miểu?"

"Vì cậu nghi ngờ y." Điền bá nhìn Tô Sầm: "Hôm đó cậu đã hỏi chuyện cánh tay y ở tiệm chè, cậu biết tôi bị thương lúc giết Viên Thiệu Xuân nên mới nghi ngờ những người bị thương ở tay, vậy nên tôi mới thuận nước đẩy thuyền, đẩy y trên đường về nhà. Cộng thêm vốn dĩ y rất tin chuyện cống viện có ma, từng kéo nhiều người đến đó cúng bái, các cậu chỉ cần điều tra là sẽ ra y, sau đó tôi lại đưa Ngô Thanh đến đó, khẳng định việc y là hung thủ."

"Ai cũng nói Cao Miểu là người lan truyền tin đồn, nhưng thật ra ngươi mới là người đầu tiên đúng không?" Tô Sầm nói: "Lợi dụng tiệm chè trước cổng cống viện của mình để lan truyền tin cống viện có ma, người nào để bụng tự nhiên sẽ lan truyền giúp ngươi."

"Họ đều thà tin là có còn hơn tin là không, chỉ cần liên quan đến chuyện khoa cử thì tất nhiên họ sẽ để bụng."

Tô Sầm nhớ lại lần đầu đến tiệm chè Điền Ký, cậu đã đi một vòng quanh cống viện theo lời ám chỉ cố ý vô tình của Điền bá, sau đó bắt gặp Cao Miểu đốt vàng mã ở phía sau.

Không vòng vo nữa, Tô Sầm hỏi thẳng: "Tại sao lại giết họ?"

"Tại sao?" Điền bá buồn bã cười, sau đó lẩm bẩm lại: "Tại sao? Tôi cũng muốn biết là tại sao..."

"Tại vì Điền Bình Chi."

Điền bá sửng sốt.

Tô Sầm cầm danh sách bộ Lễ đưa đến lên: "Ta đã điều tra rồi, người năm đó chết trong cống viện không ra được nữa là Điền Bình Chi, con trai ngươi."

"Năm Vĩnh Long hai mươi mốt đỗ Cử nhân tại kỳ thi Hương Liễu Châu, năm Vĩnh Long hai mươi hai lên Kinh thi cử. Ta nhớ ngươi từng nói người này uống chè của ngươi trước khi vào trường thi, nhưng lúc Điền Bình Chi thi là năm Vĩnh Long hai mươi hai, tiệm chè của ngươi lại mở trước cổng cống viện vào năm Thiên Thú Nguyên Niên. Lúc đó không có chuyện Điền Bình Chi uống chè của ngươi trước khi vào trường thi, càng không thể đưa thừa tiền cho ngươi. Chỉ có một cách giải thích duy nhất là ngươi đưa Điền Bình Chi đến cổng trường thi, nhìn hắn vào trong."

Cuối cùng vẻ mặt ông lão cũng có phần suy sụp, ông ta mệt mỏi ngồi phịch xuống đất, đôi mắt đục ngầu lấp lóe ánh sáng.

"Bình Nhi... Bình Nhi của tôi thông minh từ nhỏ... vừa chăm học lại vừa hiếu thảo, bình thường nó thích ăn chè tôi nấu nhất... Năm đó tôi đưa nó vào Kinh thi, nhìn nó uống chè xong đi vào cống viện, tôi đợi ở bên ngoài ba ngày, nhưng... nhưng nó..."

Tô Sầm bình tĩnh nói: "Hắn chết trong cống viện."

Điền bá nghẹn ngào một lúc mới chậm rãi nói tiếp: "Lúc vào trong Bình Nhi nhà tôi vẫn còn lành lặn, còn cười đùa với tôi là nếu sau này không đỗ thì mở quán chè trước cổng cống viện. Sau tôi nghe người ta nói có người chết bên trong, tôi còn nghĩ chắc không phải Bình Nhi, gặp chuyện gì nó cũng rất bình tĩnh, sao có chuyện không làm được bài thắt tim mà chết được... Tôi đợi ngoài cửa cống viện ba ngày, đến khi mọi người ra hết rồi, cổng cống viện đóng rồi vẫn không thấy Bình Nhi đâu cả..."

Tô Sầm nhíu mày: "Thi thể đâu?"

"Người của bộ Lễ nói chôn sau cống viện rồi, họ không cho tôi vào, chỉ thương cái thân tôi tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh, còn không được gặp Bình Nhi lần cuối."

"Lúc đó ngươi không báo quan sao?"

"Sao lại không báo chứ?" Đôi mắt Điền bá dại cả ra: "Phủ Kinh Triệu, Đại Lý Tự, bộ Hình, bộ Lễ đều đi rồi, chịu biết bao sự khinh thường, bị bao nhiêu người chặn trước cửa, họ chỉ nói là Bình Nhi đau tim mà chết, không ai chịu xử lý. Rồi đến Đại Lý Thiếu khanh lúc đó là Trần Quang Lộc, Trần đại nhân nói sẽ điều tra giúp, điều tra được hơn tháng thì vội vàng kết án, chỉ nói với tôi là cái chết của Bình Nhi rất bình thường, đừng cố tìm hiểu nữa. Đúng thời gian ấy Hoàng đế Thái Tông tấn thiên, sau thì không ai lo liệu vụ này nữa."

Tô Sầm thầm thở phào, Trần Quang Lộc là người đứng đầu về hình luật Đại Chu, sinh thời chưa từng xử oan vụ nào, được người sau coi là tấm gương. Nếu ông ấy đã nói vụ án không có vấn đề thì hẳn là không có vấn đề.

"Vậy bao nhiêu năm qua rồi, sao bây giờ ngươi lại mượn danh Điền Bình Chi giết người?"

Điền bá từ từ thẳng người dậy: "Vì Bình Nhi nhà tôi bị người ta hại chết."

Cả công đường sửng sốt.

Tô Sầm bình tĩnh hỏi: "Ai nói với ngươi hắn bị người khác hại chết?"

Ông lão tức tối đứng dậy, đôi tay loang lổ run rẩy không ngừng: "Bình Nhi của tôi đắc tội người khác mới bị hại chết, cũng bởi Bình Nhi nhìn thấy thứ không nên thấy nên mới bị diệt khẩu trong cống viện!"

Tô Sầm chau mày, lặp lại từng chữ: "Ai nói ngươi biết?"

Cậu không tin mọi chuyện đã yên ổn một thời gian dài như vậy, mười mấy năm sau Điền bá tự nhiên biết Điền Bình Chi bị giết hại, chắc chắn là có người đã nói với ông ta, sau đó chỉ thị ông ta làm gì đó.

"Là người đã dẫn ngươi đến chợ Đông và mở cổng chợ cho ngươi đúng không?" Tô Sầm nhìn người dưới công đường: "Hắn ta còn nói gì nữa? Là ai đã giết Điền Bình Chi?"

Điền bá lắc đầu: "Hắn chỉ nói Bình Nhi bị người trong triều hại chết."

"Người trong triều?" Tô Sầm lặp lại: "Vậy tức là ngươi mượn hồn ma của Điền Bình Chi để giết người vì muốn khiến người kia sợ hãi, dụ dỗ người đó xuất hiện?"

Tô Sầm nhớ đến đám người luôn thúc giục kết án trong triều, phần nhiều những kẻ nói năng kích động đều thuộc phe Sở Thái hậu do Liễu Trình cầm đầu, chẳng qua có những kẻ nào trong đó làm vậy vì chột dạ, những kẻ nào chỉ muốn chèn ép phe Ninh Vương?

Liễu Trình... Lại là Liễu Trình.

Dưới công đường bỗng có tiếng ho khẽ, Đại Lý Thiếu khanh Trương Quân vẫn im lặng lắng nghe bỗng lên tiếng: "Vụ án đã rõ ràng, chính lão đã mượn danh ma quỷ để giết người, Tô đại nhân có thể kết án rồi."

Tô Sầm nhíu mày.

Vừa nghe có dính líu đến người trong triều là Trương Quân đã giục kết án ngay, chắc hẳn hắn ta cũng biết vụ án này dính dáng đến nhiều người, tiếp tục điều tra có thể sẽ vượt khỏi phạm vi khống chế.

"Nhưng vẫn còn một mạng người nữa." Tô Sầm bỏ ngoài tai lời can ngăn, tiếp tục hỏi Điền bá: "Người nói chuyện này cho ngươi biết là ai?"

Tô Sầm đứng dậy xuống công đường, ngồi xổm cạnh Điền bá: "Ngươi cho ta biết người giết Ngô Đức Thủy là ai, ta sẽ điều tra vụ án Điền Bình Chi giúp ngươi."

"Tô Sầm..." Trương Quân cau mày.

Tô Sầm giơ tay cản hắn ta, vẫn không rời mắt khỏi Điền bá: "Ta đã bắt được ngươi, giải nỗi oan khiên cho Cao Miểu trong một ngày, như vậy coi như đã qua bài khảo nghiệm của ngươi rồi chứ? Nếu ta đã nói sẽ điều tra thì chắc chắn sẽ tra đến cùng."

Đôi con ngươi đã khô cạn từ lâu kia chợt rung động, cuối cùng Điền bá mím môi, cúi đầu nói: "Cho tôi đến nhìn cống viện một lần cuối."

Chương 24

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 24: Nước xối

Sắc trời đã tối hẳn, tám trăm tiếng canh chiều vọng lại từ cổng Chu Tước báo hiệu giờ giới nghiêm đã đến, cửa cung đã đóng, cấm người qua lại.

Bên ngoài cống viện lại vẫn sáng đèn, ai nấy cầm đèn nắm trượng, vây kín quán chè trước cổng cống viện.

Điền bá dỡ tấm phướn đã phấp phới nhiều năm xuống, hàng chữ Lệ trên phướn đã nhòe dần, nhưng vẫn thấy rõ được nét chữ thanh thoát, đầu tằm đuôi yến, ẩn chứa tài hoa.

Điền bá gấp tấm phướn lại cất vào ngực, sau đó lau từng chiếc bàn chiếc ghế, cuối cùng ông lão mới nhìn sang cổng cống viện đen ngòm, khom lưng tập tễnh bước ra ngoài.

Tô Sầm vẫn im lặng đứng cạnh nhìn ông lão làm hết việc, khi người ra ngoài rồi mới bước lên hỏi: "Giờ nói được chưa? Người đó là ai?"

Điền bá mím đôi môi khô cằn nứt nẻ, vừa định lên tiếng, họ đã nghe tiếng thứ gì đó vọt ra từ bóng tối, bay về phía hai người.

Chỉ trong nháy mắt đã có hai âm thanh lanh lảnh vang lên, ánh lửa tóe ra, hai món ám khí rơi xuống giữa không trung.

Kỳ Lâm cầm kiếm chặn trước Tô Sầm, hiển nhiên là đã chờ từ rất lâu.

"Linh Nhi!" Tô Sầm quay sang một góc tối.

Một bóng người nhanh nhẹn nhảy lên, sau đó đáp xuống vững vàng trước mặt người áo đen đang vội vàng rút lui, hai chiếc tiêu đuôi yến rời tay, góc độ xảo quyệt khiến người ta khó lòng tránh né.

Khúc Linh Nhi cười: "Dùng ám khí thì ông đây mới là sư tổ."

Kỳ Lâm lập tức đuổi theo, chặn đứng đường thoát của người áo đen.

Tô Sầm khẽ cười, khi cậu vừa điều tra đến Ngô Đức Thủy, người này tức thì xuất hiện ám sát cậu, giờ thấy họ đã bắt được Điền bá, tất nhiên gã sẽ không ngồi yên chờ chết.

Sáng nay cậu không chỉ nhờ Kỳ Lâm đi tìm tú nương mà còn có kẻ hết ăn lại nằm ở nhà cậu – Khúc Linh Nhi nữa. Tuy bình thường người này không có tác dụng gì, nhưng được cái khinh công trác tuyệt, tinh thông ám khí, giao cho y nấp trong bóng tối quan sát phương hướng của kẻ địch vẫn được.

Nha dịch nhanh chóng chạy theo bao vây, người áo đen thấy thoát thân thất bại lại muốn giở trò cũ, lấy hai viên đạn khói ra. Nhưng gã còn chưa kịp ra tay đã thấy cổ tay nhói lên, hai quả cầu nhỏ rơi xuống.

"Lần trước ta không mang đồ nghề nên ngươi quen thói rồi đúng không?" Khúc Linh Nhi kẹp hai viên đá trên tay: "Còn dám dùng ám khí trước mặt ông đấy à?"

Kẻ áo đen không nói nhảm với Khúc Linh Nhi, gã trở tay rút đao, lưới đao lóe sáng vọt về phía Khúc Linh Nhi.

Tiếc là còn chưa phi tới nơi gã đã bị chặn lại, Kỳ Lâm cầm kiếm cản phía trước, ánh lửa tóe lên, tay phải hắn thả lỏng, trở tay trái đỡ kiếm rồi dồn người về phía trước, thanh kiếm trên tay lại đâu đó khí thế của loan đao Mạc Bắc.

Người áo đen liên tục lùi lại vài bước mới đứng vững được, nhưng chỉ giây lát ánh đao đã lóe lên trước mắt, thân hình Kỳ Lâm nhanh như chớp, từng chiêu trí mạng, dồn người áo đen lùi bước liên tục.

Khúc Linh Nhi không khỏi cười, y lắc đầu, dùng kiếm trước mặt người này không được lợi chút nào, sau này nếu không cần phải chọc thì né hắn thì hơn.

Tô Sầm thả lỏng nhìn đám người bao vây đằng trước, mọi người đều đang vây quanh kẻ áo đen, chỉ có cậu và Điền bá vẫn đứng ở đây. Cậu định dẫn người cùng qua đó, nhưng vừa quay lại cậu đã sững người.

Mặt Điền bá xanh mét, ông lão sợ hãi nhìn cậu, ngay sau đó, cơ thể nhũn ra quỵ xuống trước Tô Sầm.

Lúc này Tô Sầm mới thấy con dao cắm vào tim Điền bá từ phía sau, máu sau lưng chảy ra như mưa, thấm ướt nửa tấm lưng.

Sao lại như vậy?!

Đồng tử Tô Sầm co lại, vừa rồi toàn bộ ám khí đã bị Kỳ Lâm đánh hạ, hơn nữa người kia tấn công từ phía trước, vậy con dao sau lưng này là từ đâu ra?

Hung thủ không chỉ có một!

Hơn nữa còn ẩn náu ngay giữa bọn họ!

Tô Sầm cuống quýt dùng tay che vết đâm cho ông lão, máu tươi tràn qua kẽ tay chảy xuống, nhuốm đỏ tầm mắt, như bóng đêm tăm tối mà đặc quánh.

Điền bá co giật dưới đất, đôi tay như cành khô túm lấy vạt áo trước ngực Tô Sầm, như thể đang tóm lấy hi vọng cuối cùng của ông lão.

Tô Sầm biết mọi thứ đã công cốc, bèn trịnh trọng gật đầu: "Ta sẽ tìm ra người đó, trả lại công bằng cho Điền Bình Chi."

Hai tay Điền bá buông lỏng, nhìn về cánh cổng cống viện tối đen, con mắt đục ngầu phản chiếu ánh lửa xa xăm, ông lão cười.

Mười mấy năm trước, Bình Nhi của ông ta đã ăn chè tại đây, cười vẫy tay chào ông ta rồi bước vào cánh cổng kia. Cuối cùng bây giờ ông ta lại có thể tự tay nấu chè cho Bình Nhi rồi.

"Bình Nhi... Bình Nhi của ta ra rồi... Nó đến đón ta rồi..."

Tô Sầm buông tay, cậu nhìn vào đôi mắt mất dần tiêu cự kia, dòng máu nóng hổi trên tay cũng lạnh dần.

Một mạng người... đã kiệt quệ ngay trước mắt cậu... ngay trong lòng cậu. Tiếng ầm ĩ nghiền ép trong tai khiến mọi thứ xung quanh đều trở nên méo mó.

Thậm chí đến khi hơi thở lạnh lẽo áp sát phía sau cậu mới nhận ra.

Không đợi Tô Sầm quay lại đã có một bàn tay vòng ra từ phía sau, khóa hết mũi miệng và cả tiếng kêu cứu của cậu trong lòng bàn tay.

Sau đó là cảm giác sợ hãi và nghẹt thở khủng khiếp dâng lên.

Cậu bị người kia ghì chặt cổ, bịt kín mũi miệng, tiếng gào thét từ trong tâm khảm biến thành từng tiếng nức nở nghẹn ngào, thậm chí còn chưa kịp lan ra đã biến mất.

Bóng người dao động, ở ngay mấy chục trượng ngoài kia thôi mà không một ai chú ý đến bên này, cậu vùng vẫy gào thét nhưng không ai nghe thấy. Ánh lửa bập bùng phía trước cũng từ từ nhòe đi.

Tiếng người xa dần, ý thức hỗn loạn, ngay khi ngã xuống, cậu chỉ cảm thấy bóng lưng đang đi xa kia quen thuộc lạ thường.

Tô Sầm cảm giác mình đã mơ một giấc mơ rất dài, lạ là trong giấc mơ ấy không có vụ án vướng bận, không có hung thủ, không có thi thể, chỉ có mùi đàn hương quanh quẩn khiến cậu thấy an yên.

Khi cậu mở mắt ra thì trời đã sáng hẳn, một người đang đứng trước cửa sổ nhướng mày nhìn cậu, cười hỏi: "Huynh chịu tỉnh rồi đấy à?"

"Trịnh Dương?" Tô Sầm nhíu mày, mình mẩy nhức nhối, cậu day ấn đường rồi ngồi dậy nhìn xung quanh, sau đó lại nghi hoặc, hỏi: "Sao tôi lại ở đây?"

Không phải đâu khác, đây chính là nơi cậu đã ra ngoài vào sáng hôm qua, cung Hưng Khánh của Ninh Vương.

"Cống viện gần cung Hưng Khánh nên Kỳ Lâm mới đưa huynh qua đây." Trịnh Dương tò mò thò đầu sang: "Mau kể tôi nghe vụ án đó là sao vậy? Sao tự nhiên hung thủ lại là người khác, lại còn chết bất đắc kỳ tử thế kia?"

"Anh biết cả rồi?"

"Kết án rồi còn gì, đã bố cáo khắp thiên hạ rồi đấy." Trịnh Dương nghiêm túc nhìn cậu: "Tô huynh, anh đã ngủ ba ngày rồi."

"Ba ngày?!" Tô Sầm vùng dậy khỏi giường, cơn chóng mặt làm cậu suýt quỵ xuống, Tô Sầm vội vàng vịn thành giường, không thể tin nổi: "Hôm nay là ngày nào rồi?"

"Mười bảy tháng Tư." Trịnh Dương đứng dậy mở toang cửa sổ: "Nhưng không trách huynh được, cậu tôi ra tay ác quá, an thần hương nặng thế này, tôi mà không gọi huynh dậy thì huynh ngủ thêm tám, mười ngày nữa cũng được."

"An thần hương?" Tô Sầm sửng sốt, trong phòng vẫn còn quanh quẩn mùi đàn hương như có như không, giống hệt mùi hương trên người Lý Thích.

Tô Sầm cắn răng, ngày đầu tiên đến đây cậu suýt chết chìm trong bồn tắm cũng đã ngửi thấy mùi này.

Giờ nghĩ lại, hóa ra đó không phải là mơ, người bế cậu ra từ bồn tắm hôm đó là Lý Thích thật sao? Mà cậu còn trần truồng nữa?

Mặt Tô Sầm đỏ bừng, tuy lúc ở thư phòng cũng đã thấy rồi, nhưng ít ra lúc đó cậu bị đè trên bàn, không phải đối mặt. Bó tay chịu trói bị nhìn sạch sẽ như thế rồi, sau này cậu nhìn mặt Lý Thích kiểu gì nữa?

Đúng lúc này, thị nữ gõ cửa vào phòng, đặt mấy chiếc đĩa nhỏ xuống bàn. Trịnh Dương chỉ vào Tô Sầm: "Mấy ngày chưa ăn rồi đói lắm đúng không? Mau ăn đi, tôi cố ý dặn bếp làm cho huynh đấy."

Tô Sầm rề rà dịch qua, cháo trắng và đồ ăn nhẹ, trái lại đúng với khẩu vị của cậu lúc này. Vừa cầm đũa lên, cậu đã nghe Trịnh Dương hỏi: "Vịt bát bảo, canh hầm ngũ trân, chân giò hấp, sò điệp tú cầu ta bảo đâu?"

Thị nữ khựng lại, mếu máo đáp: "Vương gia dặn chúng tôi đưa những món này sang."

"Trịnh huynh..." Tô Sầm bất đắc dĩ nhíu mày, bây giờ bụng cậu đang rỗng tuếch, nghe mấy món Trịnh Dương nói chỉ thấy dạ dày quặn lên, không muốn ăn chút nào.

"Không đùa với huynh nữa." Trịnh Dương tươi cười ngồi xuống: "Cậu tôi suy nghĩ chu đáo thật, huynh vừa mới tỉnh, không nên ăn mấy món nhiều dầu mỡ."

Tô Sầm cười với y rồi nếm thử một ngụm cháo, độ ấm vừa phải, mùi thơm nồng nàn, hình như cháo được cho thêm đường, vị ngọt thoang thoảng lan tràn nơi đầu lưỡi. Tô Sầm vui vẻ bưng bát cháo lên húp mấy hơi.

Trịnh Dương thấy cậu ăn ngon lành mới nhìn quanh căn phòng, tò mò hỏi: "Sao cậu tôi lại cho huynh ở phòng này?"

Tô Sầm ngẩng đầu: "Hả?"

"Đây là phòng của chị Ôn Thư mà."

Thấy Tô Sầm nghệt ra, y mới bổ sung: "À, là phòng của mợ tôi ấy."

"Khụ... khụ khụ..." Tô Sầm suýt thì chết sặc.

"Này? Sao làm vậy?" Trịnh Dương cuống quýt đứng dậy vuốt xuôi giúp cậu: "Đừng kích động, chị Ôn Thư tốt lắm, chẳng qua qua đời sớm quá, trong phòng này cũng chỉ có vài di vật của chị ấy, còn chị ấy chưa ở đây bao giờ."

Tô Sầm ho đến nỗi lục phủ ngũ tạng đều như trật khỏi vị trí, cung Hưng Khánh có nhiều phòng như vậy, cậu không tin Lý Thích cho cậu ở phòng của Ninh Vương phi là chuyện vô tình!

Hắn ta có ý gì? Coi cậu là phụ nữ sao? Hay coi cậu thành ai đó?

Tô Sầm húp hết bát cháo, sau đó đặt bát xuống bàn, đứng bật dậy ra ngoài.

"Này, đi đâu thế?" Trịnh Dương gọi với theo.

Tô Sầm lạnh lùng nói: "Về nhà."

—————————

Diêm Diêm: Trịnh Dương gọi chị là vì độ tuổi hai người không chênh nhiều, trước đây gọi chị quen rồi nên chưa kịp sửa miệng, sau khi kết hôn không bao lâu thì Ninh Vương phi đã qua đời, cả Kỳ Lâm cũng chưa đổi cách xưng hô.

Chương 25

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 25: Trà mới

Trước giờ Tô Sầm vẫn không muốn tin sự thật này, xưa kia ở Tô Châu, cậu tung hoành khắp chốn, tường trắng ngói xanh nối nhau san sát, cậu cũng không nhận ra mình mắc tật này. Sau đi theo người ta du ngoạn khắp núi cao sông dài, dạo khắp muôn nẻo, đi tới đâu hay tới đó mà cũng không sao. Từ khi vào thành Trường An này, lý ra mà nói bố cục chỉnh tề thế này cậu càng không nên có vấn đề mới phải, thế nhưng cậu lại lạc được năm lần bảy lượt, lòng vòng quanh một chỗ mãi không ra được.

Một quan viên Đại Lý Tự như cậu lại lạc đường, so ra chẳng khác nào bảo cậu thừa nhận Trạng Nguyên không biết chữ, đầu bếp thượng hạng không biết cầm dao, không thể nào chấp nhận được.

Đến khi thấy Hồ Tâm đình một lần nữa, Tô Sầm mới tin rằng mình đang gặp "quỷ đả tường" giữa ban ngày.

Xem ra lệ khí của Ninh Vương phi này nặng nề thật, cậu quấy rầy giấc ngủ của người ta, người ta lập tức ám lấy cậu.

Tô Sầm bắt tay chữ thập, lẩm nhẩm: "Ta không có ý mạo phạm, mong tiên nhân chớ trách, có ám thì ám lão rùa già Lý Thích kia ấy, không liên quan gì đến ta hết..."

Tiếng cười khẽ chợt vang lên phía sau: "Nói gì thế?"

Tô Sầm giật mình quay lại, vừa lúc đụng phải đôi mắt sâu thẳm kia, ý cười trong mắt rõ rệt, không biết đã nghe được bao lâu rồi.

Chiếc nhẫn ban chỉ đen đã về lại đôi tay ấy từ lâu.

Tô Sầm vội vàng sửa lại: "Lần này thoát khỏi nguy hiểm là nhờ Vương gia giúp đỡ, hạ quan đang cầu phúc cho Vương gia."

"Cầu phúc bằng rùa?" Lý Thích cười, hỏi.

Tô Sầm nhanh nhảu đáp ngay: "Rùa là biểu tượng của sự trường thọ, ngụ ý Vương gia sống lâu trăm tuổi, phúc thọ an khang."

"Vậy thì tốt." Lý Thích mỉm cười, thong thả ra Hồ Tâm đình: "Dưới hồ này ta có nuôi mấy con rùa lông xanh, cậu bắt lên mà cầu phúc."

Tô Sầm líu lưỡi nhìn Long Trì, tuy tên gọi là "ao", nhưng đây rõ là một hồ nước rộng với vài trăm mẫu, muốn vớt rùa dưới này chẳng khác nào mò kim đáy bể.

"Vương gia...tôi sai rồi." Sợ Lý Thích nói thật, Tô Sầm vội vã đuổi theo, tiếng vừa cất lên Tô Sầm đã sững lại, có lẽ vì hôn mê nhiều ngày nên mất sức, một câu vừa rồi thốt ra mềm nhũn, nghe lại có vài phần nũng nịu.

Lý Thích đi đằng trước cười thành tiếng: "Xem ra cũng gần khỏi rồi."

Đã có người pha sẵn trà ở Hồ Tâm đình, nghe mùi có vẻ giống Bích Loa Xuân đầu xuân, nước sôi gợn bọt, người pha trà canh thời gian rất chuẩn, lúc này lá trà đã nở ra, lá trà hình xoắn ốc cuộn theo làn nước. Lý Thích tiện tay cầm một chén, nước trà tươi ngon, độ ấm vừa phải.

Tô Sầm nhìn lại bàn mới thấy bút mực đã bày sẵn trên đây, còn cả một xấp tấu chương nữa, Ninh Vương này đi dạo thôi cũng không quên việc nước, cũng ra dáng một Vương gia vì nước vì dân đấy.

Chẳng qua cũng chỉ là vượt chức xâm quyền, nắm quyền lâu rồi tự nhiên sẽ không buông được.

Thấy bầu không khí phù hợp, Tô Sầm bèn lên tiếng: "Vương gia, vụ án kia..."

Lý Thích ngẩng đầu: "Ừ, cậu làm tốt lắm."

"Vậy người áo đen kia sao rồi?" Cậu không tin Kỳ Lâm bắt được người lại ngoan ngoan đưa đến Đại Lý Tự đâu.

Lý Thích híp mắt.

Ánh mắt hắn tràn đầy nguy hiểm, chẳng qua lúc này Tô Sầm chỉ để tâm vào vụ án, không để ý đến điều này, cậu nói tiếp: "Vả lại tối hôm đó vẫn còn một người nữa, tôi nghi ngờ đó là đồng lõa của tên áo đen, chính hắn đã giết..."

"Đã kết án rồi." Lý Thích ngắt lời cậu.

"Nhưng vẫn còn mấy mạng người chưa xong mà, cả cái chết của Điền Bình Chi, con trai Điền bá nữa, có thể vụ án này có liên quan đến người trong triều, người đã chết rồi nhưng không được nhắm mắt!"

Lý Thích buông bút: "Chuyện còn lại sẽ có người khác xử lý, cậu muốn điều tra vụ án sĩ tử tân khoa, giờ đã bắt được hung thủ rồi, không còn chuyện của cậu nữa."

"Đó là vụ án tôi phụ trách mà!" Tô Sầm bước lên.

Lý Thích gom mấy quyển tấu chương lại ném qua, gáy sách cứng cáp nện vào mũi làm Tô Sầm đau đến suýt khóc, nhưng sợ khí thế của người kia nên cậu không dám thò tay lên xoa.

"Đọc đi." Giọng Lý Thích không giận mà uy.

Lúc này Tô Sầm mới ngồi xổm xuống nhặt tấu chương, sau khi mở ra, cậu mới nhận ra hai mắt mình mờ căm, bèn quay người đi ấn lên mắt mấy lần mới thấy rõ chữ trên tấu chương.

Đại Lý Tự chính Tống Kiến Thành dâng tấu tố cậu lạm dụng chức quyền, lấy việc công trả thù riêng.

Cuốn tiếp theo là Lễ bộ Thị lang tố cậu quấy rối việc công, ỷ thế hiếp người.

Ngoài ra còn có nha môn Kinh Triệu tố cậu cố ý nhốt người dân vô tội khiến dân chúng phẫn nộ, Kim Ngô Vệ tố cậu đánh nhau sau giờ giới nghiêm, nhiễu loạn trị an nơi cấm thành.

Hôm đó cậu nóng lòng phá án nên có lúc vượt quá quyền hạn, giờ mới để lại nhiều thóp cho người ta nắm như vậy. Chọn bừa một tội danh trong số này cũng đủ cho khiến cậu thừa sống thiếu chết, nhưng cụ thể giải quyết thế nào chẳng phải vẫn phải xem ý người này sao?

Tô Sầm mím môi, chỉ có thể nhượng bộ, nói: "Lúc đó hạ quan nóng lòng quá, khi không lại gây nhiều phiền phức cho Vương gia đến vậy, làm Vương gia khó xử rồi."

Tô Sầm nói câu này thái độ vừa phải, lại đẩy hết vấn đề cho Lý Thích một cách tài tình. Giữ xích không chặt chó chạy đi cắn người, phải trách chó hay trách chủ đây?

Lý Thích không khỏi cười: "Cậu cũng thông minh đấy."

Tô Sầm thấy vẫn còn cơ hội trở mình, lập tức bưng trà bước lên: "Mong Vương gia rộng lượng."

Lý Thích nhìn cậu, không nhận chén trà, một chốc sau mới nói: "Ta nghe nói lưỡi của Tô đại nhân linh hoạt lắm."

Tô Sầm sửng sốt, sau đó đã hiểu ngay. Đại Lý Tự là địa bàn của Lý Thích, vốn chẳng cần ai tố cáo cả, Lý Thích đã biết rõ hết đường đi nước bước của cậu từ lâu.

Tô Sầm siết khớp tay trắng bệch, cắn răng bưng tách trà lên nhấp một ngụm, sau đó nhắm mắt lại gần hắn.

Lý Thích vẫn ngồi yên nhìn người kia từ từ lại gần, hàng mi dài run rẩy, đôi môi mượt mà mọng nước. Lý Thích không sốt ruột, ngón tay lành lạnh vuốt dọc gò má trắng mịn, sau đó cúi người nâng khuôn cằm hơi nhọn lên.

Tô Sầm bị hắn ép ngẩng đầu, không dám uống ngụm trà trong miệng cũng không sao truyền sang miệng người kia được, nước trà nghẹn trong cổ khó chịu vô cùng. Lý Thích lại có vẻ kiên nhẫn đến lạ, hắn thong thả hôn từng giọt nước đọng trên môi Tô Sầm, sau đó nhẹ nhàng cạy hàm răng, thưởng thức hương trà nồng nàn giữa môi lưỡi như chốn không người.

Tô Sầm hoảng sợ trợn mắt, lông mi quệt lên gò má Lý Thích, rẩy run như bướm vỗ cánh vậy.

Ngoài lần trước Lý Thích khẽ mổ lên môi cậu ra, hai mươi năm qua Tô Sầm chưa từng trải qua chuyện này. Cậu há miệng mặc người ta cướp đoạt, môi lưỡi, nước bọt hòa lẫn vào nhau, nước trà tràn ra từ khóe miệng, chảy dọc xuống cần cổ thon dài, trông kiều diễm khó nói thành lời.

Nếu bảo lần trước cậu bị ép buộc thì lần này đã có thêm vài phần chủ động. Dù sao không phải cậu cứ cắn răng mà xong một cái hôn được.

Cuối cùng Lý Thích cũng rời đi trước khi người kia ngạt thở, một hớp trà sặc hơn phân nửa, Tô Sầm quỳ dưới đất ho khan cả buổi mới đứng dậy, đối diện với ánh mắt Lý Thích nhìn cậu như nhìn một món đồ chơi: "Mật ngọt không?"

"Vương gia ban thưởng, tất nhiên là ngọt." Tô Sầm ngước cổ ép mình phải cười chân thành nhất có thể. Gặp dịp thì vui, ai mà không thế? Dù cả lúc nhếch nhác nhất hắn ta cũng thấy rồi, cậu vẫn phải dồn hết hơi thở cuối cùng chống đỡ chút uy nghiêm đang chao đảo.

Ngón tay Lý Thích chạm nhẹ lên mũi cậu: "Bị đập có đau không?"

"Không đau." Tô Sầm mỉm cười.

E là mũi cậu đã sưng rồi, động tác của Lý Thích dịu dàng như vậy mà cậu cũng đau đến rùng mình.

Lý Thích bưng chén trà lên đưa cậu, Tô Sầm thấy vậy mới vô thức lùi lại, lão cáo già này thấy một lần chưa đủ vẫn muốn nữa à?

Lý Thích bật cười: "Thưởng cậu, uống cho nhuận họng."

Tô Sầm do dự tái hồi mới nhận chén trà, lần này cậu biết điều chỉ nhấp một ngụm nhỏ, thấy người kia không làm gì khác mới dám nuốt. Vừa rồi cậu rát cả họng, uống một ngụm trà thơm mát ngọt lành, đúng là dễ chịu hơn nhiều.

"Hương vị thế nào?"

"Đây là trà nhà tôi cống." Tô Sầm nói: "Là Bích Loa Xuân Động Đình thượng hạng, được trồng xen giữa quế, mai, trúc, trà thấm hương hoa, hoa hun vị trà. Có điều đây chưa phải trà tốt nhất."

"Ồ?" Lý Thích hứng thú cầm chén trà nhìn cậu, nhà họ Tô là thương buôn trà lớn nhất vùng Giang Chiết, vườn trà vạn khuynh[1], lá trà từ Giang Nam được cống vào cung hằng năm đều là từ nhà họ Tô mà ra.

[1] Một khuynh bằng trăm mẫu.

"Trà tốt nhất là búp trà đầu mùa hái trước Thanh Minh, chỉ lấy mầm lá non nhất, búp nhà khum khum như e ấp đợi nở, khi pha vào nước nóng mới từ từ nở rộ, tựa như thiếu nữ xuân thì, xinh đẹp đứng đó."

Lý Thích khẽ cười: "Lời này mà cậu cũng dám nói."

Đồ tiến Vua không phải thứ tốt nhất, nếu bị điều tra ra thì có thể khép vào tội khi quân, e là cả nhà họ Tô không thoát được tội chết.

Nhưng Tô Sầm lại lắc đầu: "Trà đó đúng là trà tốt nhất, nhưng không ai uống cả. Một cây trà chỉ có mấy chồi non, ngắt đi rồi thì chồi mới mọc lên vừa mảnh vừa nhọn, thậm chí còn chẳng có nõn trà. Khi xào trà, một sống, hai xanh, ba chín, trọng lượng lại giảm đi rất nhiều, chỉ lấy mỗi chồi non đầu xuân thì có trồng sao cũng không đủ số lượng tiến cống hằng năm, chỉ có thể đợi nó lớn một chút rồi mới hái."

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn Lý Thích: "Vương gia muốn uống trà đầu xuân chỉ có một lần, hay muốn loại trà thường mượt mà mát họng?"

Lý Thích sờ chiếc nhẫn ban chỉ hồi lâu, đôi mắt híp lại đầy nguy hiểm: "Nếu ta muốn cả hai thì sao?"

"Một cây trà sao có thể mọ hai loại mầm cùng lúc?" Tô Sầm lắc đầu: "Một người sao có thể đồng thời mang hai tính cách cho được? Nay tôi mới bước vào chốn quan trọng, vụng về hấp tấp, may có Vương gia che chở nên mới dám chọc vào người kẻ khác không dám chọc, nhận vụ án kẻ khác không dám nhận. Nếu Vương gia chê tôi ưa rước phiền toái vào người, muốn tôi phải khéo léo lõi đời, vậy thì có khác gì những kẻ khúm núm, xu lợi cậy thế trong triều? Vương gia cố chấp thúc giục, nõn trà không còn, Vương gia còn có thể thưởng thức món trà này nữa sao?"

Lý Thích nâng khuôn cằm thon gầy kia, ngón tay khẽ siết lại, người bên dưới lại không chút sợ hãi nhìn thẳng vào hắn, đôi mắt trong veo sáng rỡ.

"Có phải ta chiều cậu quá rồi không?"

Tô Sầm mỉm cười: "Tạ Vương gia ân sủng."

Một chén trà đã nguội hẳn, Lý Thích đứng dậy quay về.

Tô Sầm vội vàng đứng dậy theo: "Vương gia, vậy vụ án kia..."

"Giờ cậu chưa khỏe hẳn, nghỉ ngơi mấy hôm trước đã." Lý Thích không đồng ý cũng không từ chối, chỉ giơ tay ngăn cậu lại, Tô Sầm đành nuốt những lời chưa nói về.

Chương 26

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 26: Giam lỏng

Đến khi Tô Sầm lòng vòng thêm đôi lượt rồi bất lực về phòng mới nhớ ra đây là phòng của Ninh Vương phi, vừa rồi cậu chỉ lo cho vụ án mà quên mất chuyện này.

Nhưng khi cậu muốn ra ngoài lần nữa mới bàng hoàng nhận ra mình bị giam lỏng.

Vừa mở cửa, hai tên thị vệ đeo đao đã chặn cậu từ hai phía: "Vương gia có lệnh, để Tô đại nhân tĩnh dưỡng trong phòng."

Tô Sầm khó mà tin nổi, vừa rồi vẫn còn chuyện trò vui vẻ ngoài đình mà ngoắt đi cái đã giam lỏng cậu?

"Ta muốn gặp Vương gia." Tô Sầm nhấc chân ra ngoài.

Hai tên thị vệ lập tức rút kiếm: "Mong Tô đại nhân đừng làm khó tiểu nhân."

Tô Sầm nhìn lưỡi kiếm sáng lóa mới rụt người lùi lại: "Vậy ta muốn gặp Kỳ Lâm."

"Kỳ đại nhân ra ngoài làm việc, e là mười ngày nửa tháng cũng chưa về được."

"Thế Trịnh Dương đâu?" Cậu chỉ biết Lý Thích là cáo già mà quên mất con cáo nhỏ Trịnh Dương này, nếu Trịnh Dương không báo chuyện cậu muốn đi cho Lý Thích thì cậu cũng đâu đến nông nỗi này.

Hai tên thị vệ ôm kiếm: "Thế tử đã đi rồi."

Tô Sầm tức tối giậm chân, cuối cùng đành phải đạp cửa về phòng.

Ban đầu cậu còn nói tay Tống Kiến Thành kia thủ đoạn bỉ ổi, giờ so với Lý Thích mới thấy đúng là oan cho gã. Đầu tiên là đốt an thần hương cho cậu ngủ ba ngày, giờ lại giam lỏng cậu trong phủ, đến lúc cậu ra được thì e là nạn nhân cũng dứt cạn cả mấy bát canh Mạnh Bà rồi ấy chứ.

Tô Sầm nghiến răng, cứ ở yên đây cũng không giải quyết được gì, cậu phải nghĩ cách ra ngoài.

Một lúc lâu sau, Tô Sầm lại mở cửa, bảo: "Ta đói rồi."

Hai tên thị vệ nhìn nhau, Vương gia chỉ dặn họ trông chừng người này, không nói chuyện ăn uống thì phải làm thế nào, thiết nghĩ không có vấn đề gì lớn, họ bèn hỏi: "Ngài muốn ăn gì?"

Tô Sầm xòe tay ra đếm: "Canh gà đương quy, canh bồ câu thiên ma, canh thăn lợn bạch chỉ, cả canh bát trân nữa[1]."

[1] Đương quy, thiên ma, bạch chỉ là thảo dược. Canh bát trân là canh làm từ 8 loại thảo dược.

Toàn là...canh?

Hai thị vệ nhìn nhau một lát, Tô Sầm vội nói: "Ta hôn mê ba ngày rồi, sức khỏe rất yếu, cần bồi bổ."

Sau khi do dự tái hồi, cuối cùng hai thị vệ cũng gật đầu, để một trong hai người ở lại còn người kia thì ra bếp gọi món.

Đến khi canh được bưng lên, Tô Sầm đóng chặt cửa phòng, không lâu sau mở ra thì bát nào bát nấy đều đã trống không, cả cặn dưới đáy bát cũng chẳng còn.

Tô Sầm uống liền ba ngày toàn canh, suốt ba ngày này đều không thấy bóng dáng Lý Thích đâu, trái lại cậu đã làm quen được với hai thị vệ kia. Chiều hôm đó cậu còn bảo hoa bên Hồ Tâm Đình nở rất đẹp, bảo người đi hái mấy bó cho cậu.

Tối ngày thứ ba, Tô Sầm chỉ bảo hai thị vệ canh gác vất vả, bưng hai chén trà gừng ra để họ uống cho ấm người.

Trà vừa xuôi xuống bụng không bao lâu, hai tiếng "bộp" đã vang lên ngoài cửa. Tô Sầm mở cửa ra nhìn, quả nhiên hai người kia đã mê mệt dưới đất.

Tô Sầm khẽ cười, bước vội ra ngoài.

Đi ra từ cổng chính cung Hưng Khánh e là tự chui đầu vào rọ, may sao hôm đó khi dạo xung quanh Tô Sầm vẫn nhớ ven Long Trì có một hòn non bộ kê sát vào tường cung, trèo lên hòn non bộ rồi lộn ra ngoài hẳn là khả thi hơn.

Lần mò theo trí nhớ hồi lâu mới tìm thấy hòn non bộ kia, Tô Sầm ra sức chín trâu hai hổ mới chật vật trèo được lên tường. Cậu cúi đầu nhìn xuống mà không khỏi sợ run, vách tường cao vài trượng nhìn thôi đã thấy nhũn chân, thiết nghĩ cậu cứ cắn răng nhắm mắt mà nhảy, cùng lắm thì què một chân thôi. Song vừa định nhảy xuống, một giọng nói lạnh lẽo đã vang lên: "Đêm hôm khuya khoắt Tô đại nhân hào hứng quá nhỉ?"

Tô Sầm giật thót mình suýt cắm đầu xuống đất, cậu bàng hoàng quay đầu lại, biểu cảm còn đặc sắc hơn gặp ma. Chỉ thấy Kỳ Lâm đứng ôm kiếm dưới hòn non bộ, đăm đăm nhìn cậu.

"...Nếu ta nói mình lên đây ngắm trăng..." Tô Sầm nhìn lên bầu trời đen kịt: "...Huynh có tin không?"

Kỳ Lâm không nhiều lời với cậu, hắn nhảy vọt lên túm cổ áo Tô Sầm quẳng xuống. Dù dưới đất là cả mảng hoa cỏ rậm rạp, Tô Sầm vẫn đau đến tối mắt, không đợi cậu bò dậy thì người phía sau đã đáp đất vững vàng: "Đêm khuya gió lớn, Tô đại nhân về nghỉ ngơi đi thì hơn."

Tô Sầm bị hắn kéo cổ áo lôi về chỗ ở, vừa đi vừa mắng khản cả giọng mà Kỳ Lâm cứ như bị điếc, không đáp lại câu nào.

Đến khi cậu về phòng thì hai thị vệ kia đã bị khiêng đi, đổi thành hai khuôn mặt xa lạ ngoài cửa. Hai người kia mắt sâu mũi cao, Kỳ Lâm dặn họ vài câu đều bằng tiếng Đột Quyết, Tô Sầm nghe chẳng hiểu chữ nào. Mấy vị thuốc cậu gom góp mấy ngày cũng đã bị bày hết lên bàn, bao gồm cả bó cà độc dược đang nở bung cũng bị lục ra.

Kỳ Lâm cầm chén lên ngửi: "Ma Phí Tán[1]."

[1] Ma Phí Tán là loại thuốc mê do Hoa Đà sáng chế ra, theo lời truyền tai nhau thì Ma Phí Tán gồm sáu vị thuốc cà độc dược, thảo ô, bạch chỉ, xuyên khung, đường quy, thiên nam tinh.

Tô Sầm hậm hực gãi đầu: "Tất cả là kế hoạch của ta hết, không liên quan đến hai anh thị vệ kia, mong Kỳ thị vệ đừng làm khó họ."

"Canh chừng không tử tế, tham cơm thèm nước của người khác, vốn nên bị phạt."

"Là ta ép họ mà." Tô Sầm giậm chân: "Huynh nói chuyện có lý chút đi!"

"Ngài có biết nếu hôm nay ngài trốn được thì họ sẽ thế nào không?"

Kỳ Lâm không nói tiếp nhưng Tô Sầm cũng đã khiếp sợ, cậu bất lực gục đầu: "Ta biết rồi, ta không chạy nữa là được."

"Sau này việc ăn uống của đại nhân sẽ do Ngự Thiên Phòng cung cấp." Hắn hất cằm ra cửa: "Họ sẽ đứng nhìn ngài ăn. Khuyên trước một câu, họ đều là người Đột Quyết, không biết ngài là ai cũng không hiểu lời ngài nói, mệnh lệnh ta cho họ là có bất cứ động thái khác thường nào đều giết luôn không hỏi tội, mong Tô đại nhân tự sắp xếp lấy."

Tô Sầm ai oán nhìn hắn, nhưng Kỳ Lâm lại coi như không thấy, hắn vừa ra khỏi cửa, Tô Sầm đã vội nói với theo: "Kỳ thị vệ, giúp ta chuyện này, ta muốn gặp Khúc Linh Nhi."

Kỳ Lâm quay lại nhìn cậu, Tô Sầm đành bổ sung: "Chỉ dặn dò chút chuyện trong nhà, với vài việc ở nha môn thôi, có hai người này ở đây Linh Nhi cũng đâu giở được trò gì."

Kỳ Lâm im lặng nhìn cậu, nhìn đến khi Tô Sầm toát mồ hôi lưng mới nói: "Ta hỏi Vương gia."

Khi Khúc Linh Nhi đến nơi thì Tô Sầm đang tay trái cầm quân trắng, tay phải cầm quân đen tự đánh cờ với mình. Khúc Linh Nhi nhìn không hiểu trò chơi tao nhã này, nhưng y nếu hiểu thì sẽ biết lúc này quân trắng đang tàn sát bốn phương, quân đen thì bị đẩy lùi liên tục. Tất nhiên quân trắng là đại diện cho chính Tô Sầm, còn quân đen là vị Ninh Vương đánh cậu tan tác ngoài đời kia. Không chiếm hời được trong hiện thực thì chỉ đành hưởng thụ cảm giác bắt người kia quỳ gối xin tha trên bàn cờ thôi.

Khúc Linh Nhi thò tay bốc một miếng bánh phù dung, sau thi nếm thử mới tấm tắc khen: "Đồ trong cung này đúng là ngon hơn ở ngoài, phủ đệ cũng hoành tráng, tôi chưa thấy căn nhà nào lớn đến vậy đâu."

Tô Sầm ném quân cờ trên tay: "Vậy đổi đi, cậu ở lại căn nhà lớn này đổi cho tôi ra ngoài, được không?"

Khúc Linh Nhi tức cười ngồi xuống bàn: "Vậy thì thôi."

Có lẽ vì bị nhốt trong phòng quá lâu rồi, Tô Sầm nhìn Khúc Linh Nhi cũng thấy sáng sủa hẳn lên, cậu nhéo khuôn mặt trắng nõn của y: "Tôi thấy cậu cũng xinh đẹp đấy, hay là cậu đi thử xem sao, nói không chừng lão cáo già ấy lại ưng cậu, sau này không cần lo bị người ta đuổi giết nữa."

"Tô ca ca..." Khúc Linh Nhi nhảy dựng lên: "Huynh gọi tôi lặn lội đến đây chỉ để trêu chọc thôi à?"

Tô Sầm không cười nữa, nói: "Nói chuyện nghiêm túc, người áo đen hôm đó các cậu bắt được đâu?"

"Kỳ Lâm đưa đi rồi."

"Đưa đi đâu?"

Khúc Linh Nhi nhíu mày: "Sao tôi biết được?"

"Thế này vậy." Tô Sầm gọi y qua rồi đưa một chén trà: "Cậu nói cụ thể tôi nghe hôm đó đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi cũng không hiểu đây." Khúc Linh Nhi nhận chén trà, suy nghĩ một chốc: "Hôm đó tôi với Kỳ Lâm bao vây người áo đen kia, đến khi bắt được người thì huynh đã ngất rồi, mà lão già kia cũng chết rồi. Sau đó Kỳ Lâm đưa cả hai người đi luôn. Tôi còn muốn hỏi huynh kẻ tấn công huynh hôm đó là ai đây? Dám ra tay trước mặt nhiều người như vậy, ngông cuồng quá."

Đúng là rất ngông cuồng, Tô Sầm vẫn nhớ bóng lưng có đôi phần quen thuộc trước khi cậu hôn mê, bước chân không hoảng hốt vội vàng mà có thể nói là thong thả. Nếu không phải vô cùng tin tưởng vào bản thân thì không thể bình tĩnh rời đi sau khi giết người như vậy được.

Vậy thì cậu có thể sống sót là may mắn, hay vì người kia không có ý định giết cậu?

"Linh Nhi, giúp tôi chuyện này." Dù biết hai người ngoài cửa không hiểu tiếng Hán, Tô Sầm vẫn gọi Khúc Linh Nhi ra trước mặt mình, nói bằng âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy.

Khúc Linh Nhi nghe xong thì biến sắc, y lắc đầu lùi lại: "Không đi đâu! Tô ca ca, kiếp trước tôi nợ huynh đúng không?"

Tô Sầm cười: "Kiếp này cậu nợ tôi."

Khúc Linh Nhi nhíu mày: "Tôi không đánh lại hắn..."

"Kỳ Lâm thì là một thanh đao, người cầm đao là Lý Thích, chủ nhân không nói gì thì hắn sẽ không làm gì cậu đâu."

Khúc Linh Nhi vẫn chau mày: "Sao huynh biết Lý Thích không định giết tôi?"

"Có tôi." Tô Sầm khẽ cười, vỗ nhẹ lên vai y.

Chương 27

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 27: Địa lao

Khúc Linh Nhi bám gót Kỳ Lâm ba ngày, y phát hiện người này đúng là một khúc gỗ, lại còn là một khúc gỗ khô quắt, quắt đến nỗi chẳng có chỗ mà mọc mầm nữa.

Ngày nào cũng dậy vào giờ Mão, nghỉ vào giờ Tuất, sau khi thức giấc thì ra sân luyện kiếm một canh giờ, ăn sáng xong tuần tra phòng vệ trong cung Hưng Khánh, đến khi chủ nhân thức dậy thì đi theo như hình với bóng.

Không kỹ viện không rượu chè, không chơi đàn bà càng không chơi đàn ông, Khúc Linh Nhi thật sự không biết niềm vui trong cuộc sống của người này là gì.

Đợi đến đêm hôm thứ ba, Khúc Linh Nhi thấy đèn phòng Kỳ Lâm lại tắt. Những tưởng lại thêm một ngày trắng tay quay về, nhưng y vừa định bỏ đi thì chợt nghe tiếng cửa phòng vang lên rất khẽ, sau đó một bóng người cao lớn ra khỏi phòng, quan sát hai bên rồi đi về phía cổng.

Cuối cùng cũng hành động, Khúc Linh Nhi cười khẽ, đứng dậy bám theo.

Người đời đều nói phong cảnh trong cung Hưng Khánh trác tuyệt, đình đài san sát, không sao ngờ được một địa lao âm u đáng sợ lại được xây dựng bên dưới những liễu xanh hoa đỏ này.

Khúc Linh Nhi thấy Kỳ Lâm đi xuống cầu thang, do dự tái hồi mới xuống theo.

Vậy mà không có người canh gác? Cánh cổng sắt khép hờ như cố ý để lại cho y.

Khúc Linh Nhi nhẹ nhàng đẩy cửa vào, một lối cầu thang dài âm u nối liền xuống nơi tăm tối sâu thẳm, bóng dáng Kỳ Lâm đã không còn, tiếng nước nhỏ giọt xuống nền gạch tí tách, không biết là nước hay là máu. Hơi lạnh từ từ bốc lên từ dưới đất, mỗi một bước đi xuống, Khúc Linh Nhi lại cảm thấy không khí lạnh hơn một chút, đến khi xuống tới đáy thì lớp áo mỏng manh của y đã thấm ướt cả rồi.

Địa lao này nằm sâu hơn ba trượng dưới đất, hẳn là được xây dưới đáy Long Trì. Địa lao tự sinh hơi lạnh, là nơi nghỉ mát lý tưởng khi hè về, chẳng qua không có ai chủ động muốn xuống nơi này.

Khúc Linh Nhi xuống tới nơi chỉ thấy một bục đá nhô lên bày đủ các dụng cụ như giá treo cổ, roi dài...hẳn đây là nơi hành hình, tra khảo. Giữa địa lao là một ao nước nhỏ, bên trên móc đầy những sợi xích, là lao thủy hình.

Đi sâu thêm chút nữa là đến từng dãy nhà giam, không biết Kỳ Lâm nhốt người ở đâu rồi, Khúc Linh Nhi nhíu mày, đành phải đi tìm từng gian.

Bỗng chốc, Khúc Linh Nhi cúi người lộn ra sau, lưỡi kiếm sượt qua da đầu, vài sợi tóc còn chưa kịp chạm đất mà Khúc Linh Nhi đã trượt ra xa mấy trượng. Kỳ Lâm lập tức bám theo, luồng khí lạnh ẩm bao quanh mũi kiếm đánh thẳng vào ngực Khúc Linh Nhi.

May thay Khúc Linh Nhi đã gần khỏe hẳn, y không lùi bước mà tiến lên, ngay khi kề sát miệng đao mới lách mình vọt từ trước ngực ra sau lưng Kỳ Lâm.

Chật vật mãi mới có cơ hội thở dốc, Khúc Linh Nhi vội nói: "Nghe ta nói trước đã..."

Nhưng bản lĩnh của Kỳ Lâm cũng không tầm thường, mũi kiếm rạch nửa vòng giữa không trung, vững vàng rơi sang tay trái, ngay sau đó, hắn lập tức khua kiếm về phía sau.

Khúc Linh Nhi thầm than "toi rồi", sau mấy lần giao đấu y đã nhận ra, Kỳ Lâm dùng kiếm tay phải dùng đao tay trái, một khi kiếm dời sang tay trái thì tức là hắn muốn giết người.

Y thầm mắng Tô Sầm một vạn lần, gì mà chủ nhân không có lệnh thì Kỳ Lâm không làm gì y đâu, có lẽ với Tô Sầm thì đúng là vậy, nhưng giết y chỉ như giết một con chó, con mèo thôi, hoàn toàn không cần hỏi ý chủ!

Khúc Linh Nhi vội vã lùi lại, cùng lúc đó, hai chiếc ám khí cũng bay ra, Kỳ Lâm không thể không dừng tại né hai chiêu trí mạng kia. Khúc Linh Nhi thừa cơ nhảy lên, một tay y túm sợi xích sắt trên ao, tay còn lại kẹp hai chiếc tiêu bươm bướm để đề phòng.

"Có thể nói chuyện tử tế được không?" Khúc Linh Nhi vừa thở dốc vừa nói: "Nói sao thì tên đó cũng là Tô ca ca dẫn tới, ta với ngươi cùng bắt, ta cũng có tranh công với người đâu, chỉ qua hỏi vài câu thôi mà, ngươi có cần dồn ép vậy không?"

Kỳ Lâm lạnh lùng nhìn y, sau đó gõ nhẹ chuôi kiếm lên tường đá.

Xích sắt trên trần rơi xuống loảng xoảng, Khúc Linh Khi không kịp phản ứng, rơi tõm xuống ao cùng mớ xích sắt kia.

Y sặc vài ngụm nước trong ao, bì bõm hồi lâu mới đứng vững được, lúc này y cũng không bình tĩnh được nữa: "Không hiểu tiếng người đúng không?! Con sói kia mi cắn ai, vồ ai đã hỏi ý chủ mi trước chưa?"

Đôi mắt nhạt màu của Kỳ Lâm rét lạnh, hắn vừa định giơ kiếm, Khúc Nhi Nhi lập tức xìu xuống: "Ta sai rồi Kỳ ca ca! Ta là sói con, ta là sói con được chưa? Ta không gặp người kia nữa, ngươi coi như ta chưa đến đây được không?"

Thấy Kỳ Lâm vẫn đứng im, Khúc Linh Nhi mới dè dặt leo lên, y giả vờ rũ rũ bộ quần áo ướt sũng, tay kia lại bất chợt rút hai chiếc ám khí bên hông ném về phía Kỳ Lâm.

Kỳ Lâm bình tĩnh tránh đi như đã đề phòng trước, sau đó lại gõ nhẹ lên vách tường bên cạnh.

"Cạch", một lồng giam cao cỡ một người giáng xuống!

Thấy mình tránh không kịp, Khúc Linh Nhi vớ lấy sợi xích đứt đoạn bên cạnh vung ra, quấn quanh hông Kỳ Lâm, vốn dĩ y định mượn lực trượt ra ngoài, không ngờ Kỳ Lâm lại chủ động bước lên.

"Rầm"... Lồng sắt chạm đất, Khúc Linh Nhi nhìn Kỳ Lâm cao hơn y một cái đầu phía trước: "..."

Y thà bị Kỳ Lâm nhốt trong này còn hơn!

Thỏ và sói bị nhốt cùng phòng, trong cái lồng nhỏ ba thước này y chẳng trốn đâu mà được!

Khúc Linh Nhi dán lưng lên thành lồng, vội vàng rút Khổng Tước Linh ra chắn trước ngực: "Ngươi đừng qua đây! Trong này có một trăm lẻ tám cây kim đấy, tới lúc đó hai ta cùng chết!"

Thấy Kỳ Lâm vẫn đứng yên, Khúc Linh Nhi mới rụt rè nói: "Kỳ ca ca, huynh nghe ta giải thích, lúc đó ta chỉ tiện tay ném vậy thôi chứ chưa kịp suy nghĩ, huynh xem chúng ta cũng hợp tác vài lần rồi, không phải bạn bè nhưng cũng không đến mức là kẻ thù đâu ha?"

Khúc Linh Nhi nhìn trộm hắn: "Kỳ ca ca, huynh xem thế này có được không, ta đi tìm cơ quan thả chúng ta ra ngoài, ta có thể đưa hết ám khí của ta cho huynh, không đánh lén nữa đâu, hai chúng ta coi như đêm nay chưa có chuyện gì hết, huynh không cần báo với chủ nhân mà ta cũng không nói cho Tô ca ca biết...Có được không?"

"Không có cơ quan." Kỳ Lâm ngồi xếp bằng xuống đất, nhắm mắt nghỉ ngơi.

"Cái gì không có cơ quan?" Khúc Linh Nhi sửng sốt, sau đó thảng thốt nói: "Không có cơ quan kéo lên? Có cơ quan thả xuống sao lại không có cơ quan kéo lên được?"

Thấy Kỳ Lâm lại không để ý đến mình, Khúc Linh Nhi dè dặt chọt vào vai hắn: "Vậy phải làm sao hả?"

Kỳ Lâm mở mắt nhìn y: "Đợi ngày mai lính tuần qua."

"Ngày mai?" Khúc Linh Nhi giật thót, vậy không phải y phải ở chung với tên này mấy canh giờ hả?

Đẩy thử vách lồng, đây rõ không phải thứ sức người lung lay được, y đành bất lực ngồi xổm uống, chấm nước trên bộ trang phục ướt sũng của mình rồi vạch xuống đất: "Vậy thế này đi, ta biết huynh cũng không ưa gì ta, chúng ta nước sông không phạm nước giếng, mỗi người một nửa, giữ hòa bình đến sáng mai được không?"

Kỳ Lâm không đáp lời, Khúc Linh Nhi bèn coi là hắn đã đồng ý. Y ngồi tựa vào thành lồng giam, ban đầu còn giữ chặt Khổng Tước Linh sợ có gì bất trắc, sau thấy Kỳ Lâm không định để mắt đến mình mới cất đi.

Bỗng chốc bốn bề yên ắng, cái lạnh từ từ dâng lên.

Địa lao vốn là nơi âm u, ẩm ướt, người thường còn thấy lạnh huống chi là Khúc Linh Nhi chỉ mặc một bộ y phục ướt sũng, y cạnh đến run cầm cập. Đống lửa duy nhất cách chỗ họ đến vài trượng, y chỉ có thể tự hong khô y phục... Khúc Linh Nhi cảm giác mình sẽ chết cóng trước khi bộ đồ khô mất.

Kỳ Lâm nhắm mắt vận hành khí mạch, bỗng cảm giác thấy một cơ thể lạnh cóng rón rén dán lại gần.

"Kỳ... Kỳ ca ca..." Khúc Linh Nhi run lập cập: "Không phải ta... cố ý mạo phạm đâu... nhưng mà thật sự... sắp... sắp chết cóng rồi..."

Thấy hắn không phản ứng lại, Khúc Linh Nhi lại bạo gan nhích lên: "Huynh ôm ta... được không..."

Nghĩ chắc rằng người này sẽ giả vờ không nghe thấy, chính y làm vậy đã là được đằng chân lân đằng đầu rồi, Kỳ Lâm không đẩy y ra đã là may. Nào ngờ người kia lại khẽ cử động, một tay đặt lên vai y kéo y vào lòng.

"Ơ?" Khúc Linh Nhi sửng sốt, thoắt cái đã được bọc trong một vòng tay ấm áp.

Không thể không nói, thân thể của Kỳ Lâm còn tốt hơn bất cứ ngọn lửa nào vào lúc này.

Kỳ Lâm nhìn người trong lòng mà ngẩn người, vừa rồi khi cơ thể run rẩy kia tựa vào hắn đã nghĩ gì?

Hắn nhớ rồi, là đứa bé kia, nó cũng run rẩy tựa vào hắn như thế, hắn che chở nó trong lòng, nói: "Sau này ta sẽ bảo vệ ngươi."

Nhưng lúc đó hắn còn chẳng bảo vệ được mình.

Đến khi hắn vật lộn với mấy kẻ cầm roi kia suốt một ngày, lấy được nửa chiếc bánh khô quắt về thì thi thể cho đứa bé kia đã đông cứng, dù hắn có ôm suốt cả ngày đêm cũng không ấm trở lại.

Khi đó hắn đã biết, hứa hẹn là một điều đáng sợ, nó có thể khiến người ta mất đi động lực để gắng gượng.

"Này, đêm còn dài lắm, rảnh cũng rảnh rồi, nói chuyện chút đi." Khúc Linh Nhi dần thấy ấm lại, cũng bắt đầu có sức tiếp tục quấy quả.

Chẳng mấy khi Kỳ Lâm tốt tính hỏi lại: "Nói gì?"

"Ta hỏi huynh, hoặc huynh hỏi ta, nói đại cái gì cũng được." Y nghĩ hồi rồi lắc đầu: "Chờ huynh hỏi ta thì chắc đêm nay khỏi nói gì mất, để ta hỏi huynh vậy."

Khúc Linh Nhi nghĩ ngợi một chốc: "Nơi xa nhất huynh từng đến là đâu?"

"Biển Bộ Ngư Nhi[1]."

[1] Hiện giờ là hồ Buir, nằm giữa Trung Quốc và Mông Cổ.

Khúc Linh Nhi sửng sốt, sau đó hiểu ngay.

Biển Bộ Ngư Nhi tuy là biển, nhưng thực chất chỉ là một hồ nước giữa sa mạc, nằm sâu trong sa mạc, dù là người đã quen với địa hình ấy cũng phải đi lạc đà mấy ngày mới tới nơi.

Khi ấy Đồ Đóa Tam vệ của Kỳ Lâm không có lạc đà, cũng không có người dẫn đường mà mò mẫm vào sa mạc, đội cái nắng gay gắt cháy da thịt đi suốt mấy chục ngày mới tìm thấy biển Bộ Ngư Nhi, quét sạch đám tàn quân A Sử, một trận thành danh.

Tuy đó không phải nơi xa nhất hắn từng đến, nhưng e rằng trong lòng hắn, không nơi nào sánh được với hành trình mười mấy ngày ấy.

"Huynh giết tộc nhân của mình thật à?" Khúc Linh Nhi co ro trong lòng hắn.

Đổi lại là một khoảng lặng thật dài. Thiết nghĩ con người có tàn nhẫn, máu lạnh đến thế nào thì trái tim cũng được hình thành từ máu thịt, Khúc Linh Nhi bèn đổi câu hỏi: "Sa mạc trông như nào thế? Có thật là toàn cát không? Ở đâu ra mà nhiều cát như vậy?"

"Có cát, có cả sao." Kỳ Lâm nói nhỏ: "Có bao nhiêu cát thì có bấy nhiêu sao."

"Thật không?"

"Thật."

"Vậy sau này nhất định ta phải đi xem." Khúc Linh Nhi cười: "Hồi nhỏ ta cũng thích ngắm sao lắm, nhưng chỗ ta ở không thấy được, vậy nên lần nào ra ngoài cùng sư phụ ta cũng rất vui... Mặc dù sư phụ ra ngoài để giết người, lần nào về cũng dính máu khắp người..."

Khúc Linh Nhi lắc đầu: "Đã bảo là ta hỏi huynh mà, vậy lúc vào sa mạc huynh có sợ không? Không nghĩ đến chuyện mình có thể sống sót trở về hay không à?"

...

Mãi đến khi cảm thấy cơ thể trong lòng từ từ nhũn xuống, tiếng nói cũng nhỏ dần, Kỳ Lâm mới cúi đầu nhìn. Hàng mi dài ngoan ngoãn rủ xuống, ánh lửa đằng đổ xuống một cái bóng thật dài, run run theo từng nhịp thở êm dịu.

Lúc ngủ đáng yêu hơn khi thức nhiều.

Kỳ Lâm đổi tư thế khác cho người trong lòng nằm thoải mái hơn, sau đó mới nhắm mắt ngủ.

Chương 28

QUYỂN 1: TA ĐÂY THIẾU NIÊN THẦN ƯƠNG NGẠNH

Chương 28: Tây Phượng

Sớm hôm sau, Khúc Linh Nhi bị tiếng xích sắt leng keng đánh thức, y hé mắt nhìn, thị vệ tuần sớm đã đến, giờ đang luôn tay kéo chiếc lồng lớn lên.

Kỳ Lâm đã dậy từ lâu, đang đứng bên cạnh nhìn. Bộ y phục ướt sũng của y đêm qua đã khô hẳn, trên người còn phủ áo ngoài của Kỳ Lâm.

Khúc Linh Nhi đứng dậy vươn vai, trả áo cho Kỳ Lâm, sau đó lại gần hỏi: "Chào buổi sáng Kỳ ca ca, đêm qua huynh ngủ ngon không?"

Kỳ Lâm khoác áo lên tay, ra hiệu cho hai thị vệ: "Nhốt lại."

Khúc Linh Nhi: "?"

Đến khi hai người kia túm hai cánh tay y kéo vào trong địa lao thì Khúc Linh Nhi mới hết ngơ ngác: "Này, không phải... Bỏ ta ra! Không phải đêm qua chúng ta đã nói rồi hả? Ngươi không thể mặc đồ vào là đá người ta như thế chứ!"

Câu này thật sự rất sâu xa, hai thị vệ kia đều khựng lại, sau đó lại bị Kỳ Lâm lườm cho rùng mình, vội vàng cúi đầu giả điếc, chỉ sợ mình nghe thấy điều gì không nên nghe nữa.

Khúc Linh Nhi không bình tĩnh nổi, y vừa đá vừa đạp mắng chửi cả quãng đường, đến khi Kỳ Lâm ra khỏi địa lao rồi tiếng chửi vẫn không dứt bên tai.

"Kỳ Lâm, đồ khốn kiếp! Có ngon thì thả ta ra hai chúng ta đánh thêm trận nữa! Đồ tiểu nhân thâm độc, nói không giữ lời! Tên sói con, tạp chủng, sau này hai chúng ta coi như không quen biết, ta còn nói chuyện với ngươi lần nào thì sau này ta gọi ngươi là ông nội!"

Đợi khi bốn bề yên tĩnh lại, Khúc Linh Nhi mới thôi mắng chửi, cười nhếch mép. Y rút một cây kim ra từ đai lưng, chọc ngoáy ổ khóa một chốc, sau một tiếng "cạch", ổ khóa bằng đồng mở ra.

Không có bản lĩnh gì khác, chỉ riêng mấy kỹ năng lừa gạt trộm cắp là y rõ như lòng bàn tay.

Ra khỏi lao nhìn ngó xung quanh, vừa định chuồn đi, y lại nghe thấy tiếng cười khẽ vang lên từ gian bên cạnh, âm u rùng rợn, quái dị khó tả.

Khúc Linh Nhi chau mày dịch lại hai bước, sau khi nhìn rõ người trong lao mới sửng sốt.

Người nọ bị cắt đứt gân tay, gân chân, cắm xuyên xương bả vai treo trên trần nhà, bộ đồ sũng máu đen dính lên người, thấy y đi qua, người nọ mới nhếch miệng cười.

"Khúc tả sứ... lại gặp nhau rồi."

Giọng nói khàn khàn sau khi dây thanh đới bị xé rách, nụ cười tràn đầy sự lạnh lẽo âm độc, Khúc Linh Nhi nhíu mày, là người áo đen hôm đó.

Không đợi y trả lời, người áo đen đã nói tiếp: "Hàn môn chủ nhờ ta hỏi thăm Khúc tả sứ, sống những ngày trộm nhặt thế này có hài lòng không?"

Cuộc sống của Tô Sầm ở cung Hưng Khánh có thể nói là dễ chịu, áo khoác tận người, cơm dâng tận miệng, sau thấy cậu không định bỏ chạy nữa, Kỳ Lâm cũng rút hai thị vệ Đột Quyết kia đi, cho cậu tự do ra vào trong cung Hưng Khánh, chỉ tuyệt không được ra khỏi cổng lớn.

Thường ngày Tô Sầm chỉ làm đúng ba chuyện, uống rượu, ăn thịt, nửa đêm dậy đàn. Chẳng qua rượu phải là loại ủ trên hai mươi năm, ngày nào cũng dạo quanh hầm rượu Ninh Vương cất giấu, vò nào quý giá nhất thì chọn vò đó. Thịt cũng phải làm theo ý cậu mới được, bao nhiêu muối bao nhiêu giấm, nhiều hơn ít hơn đều phải làm lại, sau dần, đầu bếp trong phủ cứ thấy thực đơn của cậu đưa tới là bỏ chạy, nhao nhao trách móc là đến Vương gia nhà họ còn không khó hầu tới vậy. Chơi đàn còn quá quắt hơn, ban ngày không đàn mà cứ phải đợi đến nửa đêm sau giờ Tý, lại còn đàn toàn những khúc hào hùng như "Phá Trận Khúc", "Thập Diện Mai Phục", quấy cho người ta không sao ngủ yên được.

Cậu không trốn, cậu đợi người kia đuổi cậu ra ngoài.

Có điều thời gian này Ninh Vương lại tốt tính đến lạ, không màng đến cậu, từ khi bị giam lỏng tới nay, Tô Sầm còn chưa thấy nổi nửa cái bóng của hắn.

Hôm đó cậu vừa ôm một vò Phượng Tường Tây Phượng trong góc hầm rượu về, gọi thêm mấy món canh cá vược, đậu phụ thịt cua theo kiểu Tô Châu nhà cậu uống đến chuếnh choáng đầu óc. Vừa định nghỉ một chốc để giờ Tý lại dậy phá thì bỗng chốc một mùi đàn hương lan tỏa, chưa kịp quay đầu cậu đã thấy người nhẹ bẫng, bị người ta bế bổng lên.

"Ngài đến rồi?" Âm thanh nghẹn đặc giọng mũi, còn xen lẫn vài phần tủi thân.

Lý Thích dịu dàng bế cậu lên giường, vén mái tóc tán loạn ra sau tai, hắn nhìn cậu một lúc, vừa định đứng dậy thì thấy có người kéo nhẹ tay áo mình.

Người kia nằm nghiêng trên giường, má ửng sắc đào, khói sóng mênh mang, cậu lại kéo tay áo Lý Thích: "Đừng đi."

Lý Thích chăm chú nhìn cậu, sau đó giơ tay bảo người khác lui xuống rồi ngồi bên mép giường, miết chiếc cằm nhọn, hỏi: "Sao thế?"

Tô Sầm nghĩ chắc chắn mình say rồi, nếu không chắc chắn cậu sẽ không há miệng liếm bàn tay kia đâu.

Cả Lý Thích cũng sững sờ, sau đó mới thấy người kia đã đâm lao thì theo lao, kéo bàn tay hắn đặt bên môi, hôn lên khớp ngón tay nhô lên, hôn lên vết chai mỏng nơi bàn tay, hôn lên chiếc nhẫn lành lạnh. Sau đó cậu lại níu tay áo hắn ngồi dậy, hôn lên hàng mày mạnh mẽ, hôn lên đôi mắt sâu thẳm, cuối cùng là một cái chạm thật khẽ trên môi. Hôn xong, Tô Sầm mới lùi lại, nhìn người kia như hỏi ý.

Lý Thích mỉm cười, giơ tay xoa đầu cậu: "Tử Húc muốn gì nào?"

"Sao ngài biết..." Tô Sầm sửng sốt, Tử Húc là tên chữ của cậu, ngoài cha mẹ, anh trai, già Lâm với mấy người bạn thân thiết ở Tô Châu gọi cậu như vậy ra thì cậu chưa từng được nghe cái tên này ở thành Trường An.

Sau đó cậu lại cười tự giễu: "Có gì mà ngài không biết đâu chứ."

Lý Thích đặt người lại giường, Tô Sầm híp mắt nhíu mày, song vẫn kéo tay áo Lý Thích không chịu buông, sợ người này đi rồi mình lại phải sống thế này tiếp.

Lý Thích cười, hỏi: "Lại muốn ăn kẹo à?"

Hắn nuôi cậu như một vật cưng, Tô Sầm biết, cũng nghĩ thoáng rồi. Đi theo người này có quyền có thế, bớt được rất nhiều phiền toái, cũng có được thứ mà cậu muốn. Trao đổi ngang giá, cậu nên may mắn vì lúc này mình còn có vốn liếng để đổi mới phải.

Tô Sầm coi như mình đã say mà vòng tay lên cổ người kia, kéo hắn xuống, dâng mình lên.

Sau rồi, dường như cậu cũng say thật, cậu chỉ nhớ sự dịu dàng đến lạ thường của Lý Thích đêm ấy, cùng với chút ngọt ngào mà cậu nếm trải được trong dư âm của đợt cao trào.

Cậu nói: "Tôi muốn đi."

Lý Thích đáp... Được.

Cậu lại nói: "Tôi muốn quay lại Đại Lý Tự."

Lý Thích đáp... Được.

Cậu còn muốn nói gì đó nữa nhưng môi đã bị chặn kín mất rồi.

Cuối cùng, Lý Thích nói với cậu: "Đừng điều tra vụ án đó nữa."

Khi ấy cậu cũng đã mơ màng, chỉ đáp theo: "Được."

Trả lời xong mới phát hiện có gì không đúng, nhưng cậu chưa kịp phản ứng lại đã bị kéo vào một vòng tay, mùi đàn hương vấn vít, một bàn tay dịu dàng vuốt tóc mai ẩm ướt, nói: "Tử Húc ngoan, ngủ đi."

Cậu nghe vậy bèn thiếp đi, không biết gì nữa.

Cung Hưng Khánh đêm ấy không còn nghe thấy tiếng đàn lúc nửa đêm nữa, ai nấy đều được ngủ yên ổn.

Sáng hôm sau, Tô Sầm bị tiếng gõ cửa của thị nữ đánh thức. Đúng là rượu tốt, cảm giác mệt mỏi sau cơn say cũng không nặng, vừa thức giấc mà cậu đã tỉnh táo, khoan khoái ngay.

Vừa định ngồi dậy, Tô Sầm nhìn xuống lồng ngực mình, hay cho một bức Xuân Cung Đồ muôn hồng nghìn tía, mà người vẽ tranh đã không biết đi đâu rồi.

Tô Sầm kiểm tra tái hồi, chắc chắn không để lộ gì ra ngoài mới cho người vào phòng. Thị nữ bưng chậu nước và khăn nào, cười với cậu: "Tô đại nhân, mau rửa mặt súc miệng đi, xe ngựa đã hầu sẵn ở ngoài rồi đấy ạ."

Tô Sầm sửng sốt hồi lâu mới hoàn hồn, đây là thứ cậu đổi được trong cơn mơ màng đêm qua. Mình đúng là quen tay hay việc thật, say đến như vậy mà vẫn biết mặc cả.

Trở lại Đại Lý Tự sau nửa tháng, Tô Sầm phát hiện ánh mắt mọi người nhìn mình đã khác trước, ban đầu cậu còn tưởng cậu nghỉ ngơi lâu quá nên mọi người lạ mặt, sau mới phát hiện ánh mắt họ xen lẫn sự dè dặt, ghen ghét và khinh bỉ.

Nghe tin cậu trở lại, Đại Lý Tự Thiếu khanh Trương Quân còn cố ý qua xem, vừa thấy cậu đã bảo: "Tô Tự chính, đã khỏe hẳn chưa?"

Tuy Trương Quân nhậm chức Đại Lý Tự Thiếu khanh, song Đại Lý Tự Khanh Tu Kỳ Chính trên đầu hắn lúc này đã đến tuổi hoa râm, chỉ giữ chức đấy thôi chứ không lo chuyện gì nữa. Mà Trương Quân đang độ tráng niên, đối nhân xử thế khôn ngoan, làm việc lại nhanh nhẹn, ai có mắt nhìn đều biết Đại Lý Tự này đã là sân nhà của Trương Quân rồi, đợi Tu Kỳ Chính lui xuống là sẽ danh chính ngôn thuận.

"Không còn đáng ngại, đa tạ Trương đại nhân lo lắng." Tô Sầm vội hành lễ, sau đó nhíu mày ngẩng đầu: "Tự chính?"

"Cậu vẫn chưa biết hả?" Trương Quân vỗ vai Tô Sầm, cười ha ha bảo: "Cậu lập công đầu trong vụ tân khoa sĩ tử, Hoàng Thượng ân sủng cho thăng liền hai cấp, chúc mừng!"

Tô Sầm khách sáo một hồi, trong lòng lại âm thầm suy nghĩ, ân sủng từ đâu mà đến cậu tự biết rõ, chẳng qua cậu mới nhậm chức chưa đến nửa năm đã thăng liền hai cấp, vượt qua Tự thừa mà lên thẳng Tự chính, tốc độ này có thể coi là chưa từng có.

Lý Thích có ý gì đây? Thưởng cậu hầu hạ trên giường tốt? Hay là bồi thường vỗ về cậu, sợ cậu sinh sự tiếp?

"Vậy Tống Tự chính đâu?" Tô Sầm hỏi.

"Kiến Thành ấy à..." Trương Quân thở dài: "Bị giáng chức đến Quỳ Châu làm Lục sự rồi. Thật ra Kiến Thành cũng không có vấn đề gì ngoài hơi tham cái lợi gần, cho xuống dưới tôi rèn một thời gian để rút kinh nghiệm là được. Cậu là đại nhân rộng lượng, đừng chấp nhặt với hắn làm gì."

Tống Kiến Thành là học trò của Trương Quân, trước giờ vẫn luôn đi theo Trương Quân. Tô Sầm nghe vậy hiểu ngay, hắn nghĩ cậu âm thầm tố cáo Tống Kiến Thành nên gã mới bị điều đi, còn bảo cậu đừng cố ý chèn ép, một thời gian nữa sẽ lại cất nhắc gã lên.

Tô Sầm đáp: "Hôm đó là ta lỗ mãng, đụng chạm tới Tống đại nhân, Tống đại nhân bị giáng chức ta cũng thấy áy náy. Sau này khi nào Tống đại nhân về kinh chắc chắn ta sẽ đến nhà tạ lỗi."

Trương Quân thấy Tô Sầm biết điều mới hài lòng cười: "Thư phòng của Kiến Thành được dọn sạch rồi, nếu cậu đã đến thì dọn qua đó đi, làm quen với công tác trước đã, không phải vội."

Tô Sầm chắp tay đáp: "Vâng."

Trương Quân vừa định đứng dậy lại nhớ ra chuyện gì đó, hắn kéo Tô Sầm sang một bên, hỏi nhỏ: "Hôm đó cậu nói muốn điều tra vụ án Điền Binh Chi giúp Điền bá..."

Tô Sầm híp mắt ngẫm nghĩ, sau đó cười bảo: "Vụ án mười mấy năm trước đã đứt hết manh mối từ lâu, hơn nữa Trần đại nhân đã nói không có vấn đề gì, hôm đó ta nói vậy cũng để dụ ông ta khai thôi."

Trương Quân cười sảng khoái, vỗ vai Tô Sầm, sau đó mới yên tâm rời đi.

Tô Sầm nhìn bóng lưng Trương Quân, không khỏi nhíu mày, khắp Đại Lý Tự này đều là tai mắt của Lý Thích, cậu có muốn tra cũng chỉ có thể âm thầm mà tra.

Chương 29

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 29: Liễu Trình

Tô Sầm không có nhiều đồ, chỉ một buổi sáng đã bàn giao xong hết công việc khi còn làm Chủ bộ của mình. Việc soạn lại các vụ hình ngục qua các triều đại đã gần xong, cậu suy đi tính lại vẫn không muốn nhờ vả người khác, bèn sai người mang hết đống tài liệu đã mốc meo sang thư phòng mới. Xem ra bây giờ Trương Quân vẫn chưa định cho cậu nhận vụ án mới, lúc rảnh rỗi cậu có thể chép tiếp.

Tống Kiến Thành này không có tài cán gì, nhưng thư phòng của gã lại vô cùng giàu ý cảnh, bên cửa sổ là mấy chậu lan quý, hương hoa thơm ngát lan tỏa không ngừng.

Tô Sầm vừa ngửi hương lan vừa chép hồ sơ, mới lơ đãng một thoáng mà đã chép nhầm Thiên Thú thành Vĩnh Long, lúc này cậu mới nhớ ra mình đã soạn xong án kiện năm Vĩnh Long rồi. Nhưng vừa định xé trang viết sai đi, Tô Sầm không khỏi sững người.

Nhìn lại tất cả những vụ án Đại Lý Tự xét xử trong những năm Vĩnh Long, không có một câu một chữ nào nhắc đến Điền Bình Chi.

Điền bá từng nói Đại Lý Thiếu khanh năm đó là Trần Quang Lộc tiếp nhận vụ án này, song hồ sơ vụ án vào năm Vĩnh Long hai mươi hai lại không có ghi chép nào.

Tô Sầm tìm lại tất cả hồ sơ gốc, đọc lại từng câu từng chữ một lượt, thậm chí còn xem lại cả hồ sơ vụ án vào Thiên Thú nguyên niên.

Không có, không chỉ Điền Bình Chi mà cả những từ như cống viện, khoa cử, sĩ tử cũng đều không hề xuất hiện.

Rốt cuộc trong hơn một tháng đó Trần Quang Lộc đã điều tra ra những gì mà tất cả hồ sơ đều bị xóa bỏ hết như vậy?

Năm Vĩnh Long thứ hai mươi hai... Khoa cử, Hoàng đế Thái Tông băng hà, Tiên đế lên ngôi, Đột Quyết xâm phạm... năm ấy đã xảy ra không ít chuyện lớn.

Tô Sầm sực nhớ ra điều gì, cậu lật tung đống hồ sơ vừa sắp xếp xong, cuối cùng tìm ra hai tờ giấy ở phía cuối chồng hồ sơ.

Đây là danh sách sĩ tử tham gia khoa cử mà bộ Lễ đưa lên, Tô Sầm dò từng cái tên một, dò đến cuối cùng mới không khỏi nản lòng.

Danh sách này thiếu một cái tên.

Thấy Tô Sầm xuất hiện trong nha môn bộ Lễ, quan viên khắp bộ đều nhìn cậu như thấy Ôn thần.

Lần trước người này qua đây quậy cho bộ Lễ không ai được yên, mọi người túi bụi trong kho tài liệu mốc meo cả ngày trời, cuối cùng không được lợi lộc gì thì thôi, đến hôm sau Ngự Sử Đài lại trách họ lưu trữ hồ sơ lộn xộn, không xử lý được công việc nhanh chóng, bắt họ sắp xếp lại kho hồ sơ. Quan viên bộ Lễ tất bật trong kho nửa tháng trời mới được ra ngoài... Được lắm, đúng lúc này thì người kia lại đến.

Tô Sầm ngồi trước mặt mọi người bình tĩnh uống hết ấm trà, đợi Thị lang bộ Lễ Hà Trọng Khanh qua mới chắp tay hỏi: "Danh sách sĩ tử hôm đó soạn ra từ đâu vậy?"

"Dựa trên bài thi của kỳ khoa cử năm đó, sao thế, có vấn đề gì nữa sao?" Hà Trọng Khanh lo sợ hỏi.

Tô Sầm cười: "Đa tạ."

Sau đó cậu rảo bước ra về trước ánh mắt của toàn thể quan viên, bỏ lại đám người vẫn ngơ ngác nhìn nhau.

Danh sách soạn theo bài thi năm đó, không có tên tất nhiên là không có bài thi.

Vậy bài thi của Trạng Nguyên năm ấy – Liễu Trình đâu rồi?

Hết giờ làm việc, Tô Sầm cố ý đợi mọi người về hết mới đứng dậy, cậu nhìn thoáng ra cửa, chắc chắn không có Kỳ Lâm ở ngoài mới thở phào.

Xem ra Lý Thích rất giữ lời, cũng có thể người ta hoàn toàn không quan trọng chuyện này, nói không chừng bây giờ đang có người đẹp bầu bạn, quên béng cậu rồi ấy chứ.

Về đến nhà, cây dâm bụt trước cửa đã cao lên nhiều, còn thấy được thấp thoáng vài nụ hoa.

Tô Sầm đẩy cửa vào, A Phúc đang quét tước trong sân, thỉnh thoảng lại võ miệng vài câu với Khúc Linh Nhi, nghe tiếng cửa cậu ta mới ngẩng đầu, sau đó đứng hình.

"Nhị thiếu gia..."

Tô Sầm cười, bảo: "Sao thế, không nhận ra à?"

A Phúc bỏ chổi xuống chạy ra, vừa muốn kéo tay áo Tô Sầm vừa sợ tay mình bẩn, cậu ta do dự mãi mới chùi tay, nói: "Nhị thiếu gia... Cuối cùng cậu cũng về rồi, cậu còn không về nữa là em đi báo quan đấy... À, nhị thiếu gia là quan mà... Nhưng mà Linh Nhi nói báo quan cũng vô dụng, có phải cậu đắc tội quan lớn nào rồi không, cần em thu dọn hành lý không? Nếu không ổn chúng ta về quê nhà ở Tô Châu lánh nạn trước..."

Tô Sầm mỉm cười vỗ vai A Phúc.

A Phúc rưng rưng nói: "Nhị thiếu gia, có phải cậu chịu ấm ức ở ngoài rồi không? Em thấy cậu gầy xọp đi rồi."

Tô Sầm: "...Không phải ngươi mù đấy chứ?"

Ấm ức hay không thì khó nói, nhưng cậu ở cung Hưng Khánh ngày nào cũng thịt cá no nê, sao mà gầy được.

A Phúc hoàn toàn không quan tâm: "Nhị thiếu gia muốn ăn gì, A Phúc làm cho cậu."

"...Cháo trắng với mấy món nhẹ thôi."

A Phúc đáp một tiếng rồi vui vẻ đi chuẩn bị, khi tới chỗ Khúc Linh Nhi còn kéo y dậy khỏi ghế nằm: "Nhị thiếu gia về rồi kìa, ngươi rót trà cho nhị thiếu gia đi."

Khúc Linh Nhi vùng vằng nói: "Huynh ấy về thì liên quan gì đến ta?"

Nhưng thấy ánh mắt muốn giết người của A Phúc, Khúc Linh Nhi vẫn hậm hực đồng ý: "Rồi, rồi, rồi, Tô ca ca vất vả rồi! Tô ca ca ngồi đi! Tiểu nhân đi pha trà cho."

Tô Sầm tươi cười ngồi xuống chiếc ghế Khúc Linh Nhi vừa nằm, cả viện được A Phúc dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ, mấy loài hoa cỏ cậu trồng ở cửa sổ lúc trước đều đã mọc mầm, có thể thấy A Phúc chăm sóc chúng rất tỉ mỉ.

Ổ vàng ổ bạc có tốt thế nào thì ổ chó của mình vẫn thoải mái hơn cả.

Khúc Linh Nhi bưng hai chén trà ra, đưa một chén cho Tô Sầm. Tô Sầm vừa nhấp miệng đã sững lại, phun ngụm trà xa tới cả trượng.

Tô Sầm gằn giọng: "Khúc Linh Nhi, cậu lấy trà ở đâu đấy?"

Khúc Linh Nhi giật thót về sau: "Sao... sao thế? Trà này có vấn đề gì? Tôi thấy ngon nên mới pha cho huynh đấy."

"Cậu có biết một lạng trà này bao nhiêu tiền không?" Tô Sầm đau đớn nhìn lá trà trắng nhòn nhọn trong chén: "Bán cậu cũng không mua nổi đâu!"

Khúc Linh Nhi nhìn chén trà, buồn bực gãi đầu: "Trà thôi mà, không phải là để uống sao..."

"Còn lại bao nhiêu?"

Khúc Linh Nhi lặng lẽ lùi lại: "...Thấy đáy rồi..."

"Khúc Linh Nhi!" Tô Sầm vọt lên tung cước, tiếc là Khúc Linh Nhi đã chuẩn bị sẵn, y lột người trèo lên mái nhà, ưỡn mặt cười với cậu: "Tô ca ca bớt giận, uống thì cũng uống rồi, huynh có đánh chết tôi cũng vô dụng, cùng lắm sau này tôi làm trâu làm ngựa đền cho huynh là được."

Tô Sầm trợn mắt, phất tay áo bỏ đi: "Có giỏi thì tối nay đừng xuống nữa!"

Đến tận giờ cơm tối Tô Sầm vẫn hằm hè với Khúc Linh Nhi, Khúc Linh Nhi cũng biết mình gây họa rồi, một công tử nhà giàu coi tiền như cứt trâu giống Tô Sầm phải tức giận đến vậy thì loại trà này chắc chắn không tầm thường. Ước chừng sắp đến giờ người kia đi ngủ, y lại chạy đến phòng Tô Sầm gõ cửa.

Mãi lâu sau Tô Sầm mới hậm hực mở cửa cho y.

"Tô ca ca, tôi không cố ý thật mà." Khúc Linh Nhi bám gót vào phòng: "Huynh nói xem, huynh để bao nhiêu loại trà cùng chỗ như vậy, tôi cũng đâu biết loại nào ngon, loại nào dở..."

Tô Sầm nguýt y: "Không biết mà cậu vẫn chọn loại đắt nhất!"

"Tôi chỉ lấy đại một hộp thôi..." Khúc Linh Nhi tủi thân bĩu môi: "Tôi cũng uống hết rồi, huynh nói xem phải làm sao?"

Tô Sầm đau đớn ngồi xuống, đáng ra cậu cũng không tới nỗi giận như thế, nhưng vừa thấy loại trà này cậu lại bất giác nhớ đến người kia. Tô Sầm nhớ lại buổi luận trà ở Hồ Tâm đình hôm đó, vốn định hôm nào đó đưa trà này qua cho hắn, không ngờ lại để tên Khúc Linh Nhi này chiếm hời.

Biết có giận nữa cũng không được gì, Tô Sầm bèn chuyển đề tài: "Điều tra chuyện tôi bảo ra sao rồi?"

"Ừm." Khúc Linh Nhi nghiêm túc gật đầu.

"Là ai?" Tô Sầm hỏi.

Khúc Linh Nhi trầm ngâm một hồi, đáp: "Liễu Trình."

Chương 30

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 30: Câu chuyện

Mới sớm hôm sau đã có vị khách lạ đến thăm nhà, Tô Sầm chưa kịp ăn sáng xong đã bị một công công trong cung đón đi, chỉ nói là Thiên tử nhỏ có hứng với vụ án sĩ tử đợt trước, cố ý vời Tô Sầm vào cung tâu chuyện.

Tô Sầm đến sớm, phải đợi ở điện Tử Thần đến trưa mới thấy mặt Thiên tử. Cậu bé vừa tan buổi triều sớm, đi cùng còn có Hữu tướng Liễu Trình. Tô Sầm quỳ xuống dập đầu, Thiên tử lại non nớt ra vẻ bảo cậu bình thân.

Tuy mới gặp hai lần, nhưng có thể thấy ấn tượng của Thiên tử nhỏ với Tô Sầm rất tốt, cậu bé cười hì hì hỏi cậu: "Đợt trước Trẫm nghe Dương ca ca nói vụ án cống viện là do ngươi phá?"

Tô Sầm thầm nghĩ: Hôm đó thằng ranh Trịnh Dương bán đứng cậu cho Lý Thích, giờ là muốn lập công chuộc tội đây mà. Y muốn giúp cậu lộ diện trước mặt Thiên tử, dễ bề sau này nhập sĩ vào triều.

Tô Sầm khiêm tốn đáp: "Nhờ hồng ân của bệ hạ, thần cũng chỉ may mắn phá được thôi."

"Nhưng Dương ca ca bảo ngươi phá án trong một ngày mà, mau kể cho Trẫm nghe ngươi phá án thế nào đi?"

Tô Sầm lơ đãng nhìn Liễu Trình, thấy hắn có vẻ không vui bèn mỉm cười: "Trước khi kể về vụ án, thần kể một câu chuyện cho bệ hạ trước nhé?"

"Chuyện kể rằng mấy chục năm trước có một thư sinh vào kinh thi cử, trên đường y phải đi qua một ngọn núi hoang, tạm gọi là núi Vương Mẫu đi. Trên núi Vương Mẫu có một toán sơn phỉ, trùng hợp làm sao, lúc xuống núi thư sinh này lại bắt gặp đám sơn phỉ đang thu tiền qua đường. Thư sinh này vốn là người nghèo khó, không có bạc trên người nên đám sơn phỉ đã trói y đưa lên núi."

"Khéo ở chỗ thủ lĩnh của đám sơn phỉ ấy lại là nữ, người phụ nữ này thấy thư sinh kia tuấn tú lại tài hoa, ngay tối hôm đó đã trói thư sinh lại bái đường thành thân với mình. Mấy ngày đầu tiên thư sinh kia cũng nản lòng thoái chí, không thiết ăn uống mà chỉ muốn chết, thủ lĩnh sơn phỉ lại rất tốt với y, hầu hạ ăn uống đầy đủ, thấy y không chịu ăn còn tự xuống bếp nấu. Sau này thư sinh cũng thấy cảm động, không biết từ lúc nào đã nảy sinh tình cảm với thủ lĩnh sơn phỉ."

Liễu Trình càng nghe càng thấy bất thường, hắn nhíu mày nạt: "Nói năng bừa bãi, Tô Sầm, ngươi đừng có vòng vo!"

Không ngờ Tô Sầm lại nghe lời im lặng thật, chỉ nhìn Thiên tử như xin ý cậu bé.

Quả nhiên Thiên tử nhỏ nhíu mày, nói với Liễu Trình: "Liễu tướng, Trẫm muốn nghe."

Liễu Trình "hừ" một tiếng nặng trịch.

Tô Sầm mỉm cười, cậu đã đoán kiểu gì Thiên tử nhỏ cũng thích câu chuyện thư sinh với sơn phỉ này, bèn nói tiếp: "Hai người sống vui vẻ trên núi Vương Mẫu mấy năm, nhưng bỗng một ngày nọ, thư sinh nhận được thư nhà nói mẹ già ở quê lâm bệnh nặng, muốn thấy con trai đề tên bảng vàng trước lúc nhắm mắt xuôi tay. Lúc này thư sinh mới nhớ ra ban đầu mình vào kinh là để tham gia khoa cử. Y muốn đi, nhưng cũng không nỡ rời xa thủ lĩnh sơn phỉ, thủ lĩnh sơn phỉ thấy y rầu rĩ cả ngày cũng hiểu được nguyên do. Cuối cùng thủ lĩnh sơn phỉ giải tán đám sơn phỉ trong núi, vào kinh ứng thí cùng thư sinh."

Thiên tử nhỏ hào hứng, hỏi: "Sau đó thì sao?"

Đương nhiên Tô Sầm biết Thiên tử nhỏ đang chờ đợi điều gì, tài tử giai nhân, công thành danh toại, uyên ương sum vầy, nhưng đây vốn là một câu chuyện liên quan đến án mạng.

Tô Sầm cụp mắt: "Sau đó thư sinh chết."

Cậu Thiên tử nhỏ sững sờ.

"Sau khi vào kinh, không hiểu làm sao thư sinh này lại đắc tội quan lớn trong triều, bị người ta sát hại trong trường thi. Thủ lĩnh thổ phỉ đợi ngoài cổng cống viện ba ngày vẫn không thấy người ra, báo quan cũng vô dụng, cuối cùng đành phải nghĩ cách tự báo thù cho thư sinh."

Thiên tử nhỏ nghe vậy cũng buồn theo: "Cách gì thế?"

"Nàng bắt đầu giết người." Tô Sầm nghiêm túc nhìn Thiên tử nhỏ tuổi: "Mượn danh nghĩa oan hồn của thư sinh, chuyên chọn giết hại những sĩ tử đỗ cao, nàng nghĩ rằng người giết hại thư sinh kia chắc chắn sẽ sợ hãi mà làm chuyện gì đó, nghĩ cách xua đuổi tà ma hoặc vội vàng truy bắt hung thủ chẳng hạn, đến lúc đó nàng sẽ biết là kẻ nào đã giết thư sinh."

Tô Sầm dừng một lát: "Mà đây cũng là căn nguyên vụ án sĩ tử, chỉ khác ở chỗ thủ lĩnh thổ phỉ là phụ thân của thư sinh, mượn danh nghĩa ma quỷ là để báo thù cho con mình."

"Nói năng hàm hồ!" Liễu Trình chỉ vào Tô Sầm: "Tấu trình thì tấu cho tử tế, bịa chuyện nhố nhăng che mắt người nghe làm gì!"

Tô Sầm lại không biết sợ là gì, chắp tay cười với Liễu Trình: "Hạ quan cũng chỉ muốn bệ hạ nghe dễ hiểu hơn thôi, bệ hạ còn nhỏ tuổi, nghe quá trình phá án sẽ thấy khó hiểu và tàn nhẫn, cũng đâu thể để bệ hạ sợ được."

"Tô tài tử kể hay lắm, Trẫm hiểu rồi." Thiên tử nhỏ gật đầu, sau đó lại hỏi Tô Sầm: "Vậy người giết thư sinh thì sao? Đã bắt được chưa?"

Liễu Trình lập tức nhíu mày.

Tô Sầm trông thấy thế bèn mím môi, cúi đầu đáp: "Vẫn chưa ạ."

"Thế thủ lĩnh sơn... Không, thế không phải cha thư sinh kia chết oan à?"

"Bệ hạ." Liễu Trình bước lên: "Lão giết hại nhiều sĩ tử vô tội, đúng người đúng tội rồi!"

Tô Sầm trừng mắt: "Thế lẽ nào tên thư sinh kia có tội đấy ư?"

"Ngươi!" Liễu Trình tức đến nỗi tay run rẩy, lão bước lên, chỉ vào Tô Sầm: "Bệ hạ, kẻ này ăn gian nói dối, bệ hạ đừng mắc bẫy hắn, loại người này nên nhốt vào đại lao bộ Hình, tra hỏi kĩ càng!"

Thiên tử nhỏ nhíu mày, gãi đầu hỏi: "Liễu tướng, Tô tài tử đang kể chuyện cho Trẫm thôi mà, sao ngươi phải tức giận?"

"Hắn..." Liễu Trình nghiêng đầu nhìn Tô Sầm, chỉ thấy người nọ vẫn ung dung thong thả, bình tĩnh nhìn mình, hắn hiểu ngay người này đang muốn gài bẫy hắn. Liễu Trình bình tĩnh lại, đáp: "Thần không tức giận, mà kẻ này mưu mô quỷ quyệt, câu chuyện của hắn có sự sai lệch rõ ràng, dẫn dắt bệ hạ theo suy nghĩ của hắn, thần chỉ sợ bệ hạ không biết chuyện lại tin lời hắn."

Tô Sầm tiếp lời: "Bệ hạ không phải trẻ con, đâu đúng đâu sai tự người biết suy xét, có phải Liễu tướng hơi vượt quyền rồi không?"

Hai thế hệ Trạng Nguyên cũ – mới đang tranh đấu bừng bừng khí thế, một kẻ đa mưu túc trí, một người khí phách hào hùng, hai người chức tước chênh lệch xa vời nhưng Tô Sầm lại không hề biết sợ. Thiên tử nhỏ đã quên bẵng đi mục đích ban đầu, trái lại vui vẻ ngồi xem kịch hay. Nói cho cùng trên triều cũng chẳng mấy ai dám lời qua tiếng lại với Liễu tướng thế này, Tứ Hoàng thúc của cậu bé là một, nhưng Tứ Hoàng thúc xem thường không đôi co với người khác, lúc nào cũng chỉ nói một câu đã chặn xong được rồi, chuyện vui thế này rất hiếm thấy, ấn tượng về Tô Sầm trong lòng Hoàng thượng lại tăng cao thêm.

Cuộc đấu đang lúc sôi trào, bỗng có người mở cửa vào, Tô Sầm và Liễu tướng liếc nhau, sau đó cùng im lặng.

Người đến là thị nữ thiếp thân của Sở Thái hậu, nàng hành lễ với Thiên tử nhỏ, thưa là Thái hậu nương nương đã chuẩn bị xong ngọ thiện, mời Hoàng thượng qua dùng bữa.

Lúc này Thiên tử nhỏ mới quyến luyến không xem nữa, trước khi đi, cậu bé còn nói với Tô Sầm: "Lúc rảnh rỗi Tô tài tử vào cung chơi với Trẫm nhé, Trẫm thích nghe ngươi kể chuyện."

Tô Sầm cúi đầu, đáp: "Vâng."

Đợi Thiên tử nhỏ đi rồi, Liễu Trình mới căm tức lườm Tô Sầm, phất tay áo bỏ đi.

Rời khỏi cung Tử Thần, Tô Sầm nhìn Liễu Trình đang xuống lối đuôi rồng đằng xa bèn bước vội theo hắn. Lần này cậu khách sáo hơn nhiều, hành lễ với người ta trước rồi mới nói: "Vừa rồi Tô Sầm vượt quá khuôn phép, ít nhiều mạo phạm đến Liễu tướng, mong Liễu tướng đại nhân đại lượng đừng so đo với hạ quan."

"Hừ." Liễu Trình cười khẩy: "Chiêu thay xà đổi cột này của ngươi hay đấy!"

Không kể chuyện Điền bá giết hại sĩ tử thế nào, chỉ nói thư sinh kia chết oan uổng ra sao. Giờ vụ án sĩ tử đã kết thúc rồi, Thiên tử nhỏ hoàn toàn có thể quyết định cho cậu ta xử lý vụ án mười mấy năm trước, cả Liễu Trình cũng không thể không phục Tô Sầm cao tay.

"Liễu tướng quá khen." Tô Sầm hoàn toàn không quan tâm ý móc mỉa trong lời Liễu Trình, cậu nói tiếp: "Chẳng qua Liễu tướng không thấy vụ án này quen sao? Cũng trùng hợp thật chứ, người chết năm đó tên là Điền Bình Chi, là Cử nhân thi cùng kỳ với Liễu tướng."

Liễu Trình phất tay áo: "Năm nào cũng có bao nhiêu người tham gia khoa cử, sao ta nhớ được hết?"

"Phải, Liễu tướng không nhớ kẻ thấp kém như Điền Bình Chi cũng bình thường." Tô Sầm cười: "Thế Liễu tướng còn nhớ đề bài sách luận kỳ khoa cử năm đó không?"

Chương 31

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 31: Mưa lớn

Thấy vẻ ngập ngừng thoáng qua trên mặt Liễu Trình, Tô Sầm biết mình lại đoán đúng rồi. Bài sách luận liên quan đến con đường quan lại cả đời của mình, đừng nói là đề bài, bảo cậu đọc thuộc từng chữ cũng không thành vấn đề, thế nhưng Liễu Trình lại do dự, chứng tỏ bộ Lễ không phát hiện bài thi của Liễu Trình trong kho hồ sơ không phải chuyện ngẫu nhiên.

Liễu Trình dừng bước, nhíu mày nhìn Tô Sầm: "Ngươi nghi ngờ ta giết Điền Bình Chi?"

"Hạ quan không dám, chẳng qua vụ án này có vài chỗ dính dáng đến Liễu tướng, tôi cũng chỉ muốn bóc tách từng chút, sớm ngày rửa sạch hiềm nghi giúp Liễu tướng." Tô Sầm cụp mắt, trông cũng ra dáng hiền lành vô hại lắm... nếu như không phải người này vừa ngoạm lão một phát.

"Hạ quan nghe nói Liễu tướng có một cậu em rể tên Ngô Đức Thủy, là môn lại ở chợ Đông, theo điều tra thì Ngô Đức Thủy đã mở cổng chợ cho hung thủ vào ngày xảy ra vụ án, sau đó lại có người chuốc rượu hại chết gã tại phường Quy Nghĩa, Liễu tướng có biết chuyện này không?"

Liễu Trình toan cất bước: "Chỉ là anh trai một thiếp thất trong nhà thôi, ta chưa từng qua lại với người đó, chết rồi thì liên quan gì đến ta?"

Tô Sầm lập tức đuổi theo: "Nhưng rượu hôm đó khiến gã chết sặc là Hoàng Lư Thiêu do Lư Châu tiến cống, thử hỏi một môn lại như gã sao có thể uống được rượu ngự trong cung chứ?"

"Tiện nội trong nhà thường xuyên đưa đồ về nhà mẹ, ta chưa hỏi đến những chuyện này bao giờ."

Tô Sầm ra vẻ bất ngờ: "Chúng tôi đã bắt được tên áo đen xúi giục Điền bá gây án, người đó đã khai Liễu tướng là hung thủ giết Điền Bình Chi năm đó, Liễu tướng giải thích thế nào?"

Liễu Trình khựng lại, lạnh lùng lườm cậu, ánh mắt tẩm độc như muốn ghim chết Tô Sầm trên lối đuôi rồng. Cuối cùng lão cười khẩy: "Xem ra Tô tài tử đoạt chức Trạng Nguyên với bài luận phản đối tranh đấu đảng phái hôm ấy giờ đã chọn được chỗ đứng rồi."

Tô Sầm thản nhiên đáp: "Tôi đứng đâu không phải vấn đề, phá án phải dựa vào bằng chứng xác thực."

"Vậy ta muốn hỏi Tô đại nhân câu này, vụ án này ai điều tra với ngươi? Bây giờ người áo đen đó đang ở đâu? Chính ngươi thẩm vấn hắn hay chỉ là lời một phía của kẻ khác? Tô tài tử đừng quên ở kỳ khoa cử năm đó ta cũng chỉ là một sĩ tử bình thường, ta có bản lĩnh tày trời thế nào mà có thể ra khỏi buồng thi để giết người, sau đó còn có người che giấu cho ta?"

"..." Tô Sầm đứng sững lại.

Hôm đó là Kỳ Lâm điều tra chỗ ở của Ngô Đức Thủy ở phường Quy Nghĩa theo lời cậu, cũng chính Kỳ Lâm dẫn dắt đến Liễu Trình qua vò rượu và tấm chăn. Người áo đen bị nhốt dưới địa lao của cung Hưng Khánh, tin tức đó là Khúc Linh Nhi mang về cho cậu, nhưng theo lời y thì khi ấy người kia đã bị tra tấn thảm hại, có khi nào khẩu cung đã bị bóp méo rồi không?

Liễu Trình vỗ lên mặt Tô Sầm: "Đừng có khi không bị người ta lợi dụng mà cứ tự cho mình là đúng, ky cóp cho cọp nó tha, cuối cùng người đau chính là ngươi đấy."

Đợi người đi xa rồi Tô Sầm mới từ từ hoàn hồn, ngón tay lạnh buốt hơi run rẩy. Nhìn ra xa, đám mây đen dày đặc trôi tới từ phía đông, bay qua mái lầu của Hoa Ngạc Tương Huy Lâu trong cung Hưng Khánh, có vẻ sắp mưa to rồi.

Cuối cùng Tô Sầm vẫn về đến nhà trước khi trời mưa, vừa bước chân vào cửa, cậu đã nghe thấy tiếng sấm rền kéo màn mưa trút xuống.

Tô Sầm thầm nghĩ "may quá", nhưng không đợi cậu thở đều lại, cổng viện đã lại mở ra, một người cầm chiếc ô lụa màu thiên thanh bước vào, dưới tán ô là một đôi mắt nhạt màu.

Khúc Linh Nhi nghe tiếng mở cửa mới ngáp dài ra khỏi phòng, vừa đi vừa hỏi: "Tô ca ca, diện Thánh có thuận lợi không? Hoàng đế nhỏ...". Thấy rõ người đến, y lập tức khựng lại, ngay sau đó lại tót thẳng vào trong như mèo bị giật mình, chỉ sợ Kỳ Lâm đến bắt y về địa lao.

Kỳ Lâm nhìn vào buồng trong, sau đó bình tĩnh nói với Tô Sầm: "Vương gia muốn gặp ngài."

Muốn trốn cũng không được, Tô Sầm thầm thở dài, nói: "Vậy phiền Kỳ thị vệ đợi ta thay đồ."

Tô Sầm về phòng ngủ của mình, để lại Khúc Linh Nhi và Kỳ Lâm đứng nhìn nhau. Khúc Linh Nhi gò bó hẳn lên, đứng không yên mà ngồi cũng không xong, cuối cùng chỉ nghĩ không đắc tội người này được, đắc tội rồi sau này y cũng không có kết cục gì tốt đẹp, bèn vơ một chiếc khăn tay lên, cười tủm tỉm lau nước trên mặt giúp hắn: "Kỳ ca ca, oan gia nên giải chứ không kết, huynh xem chủ nhân nhà huynh thích Tô ca ca nhà ta như vậy, chúng ta cũng chẳng tránh được mặt nhau, cũng không thể cứ căng thẳng thế này mãi chứ?"

Kỳ Lâm bắt lấy cổ tay trắng nõn kia, Khúc Linh Nhi vội vàng lùi lại, tiếc là đã bị người kia giữ chặt, Kỳ Lâm lạnh lùng nhìn khuôn mặt hoảng loạn của y: "Sói con? Tạp chủng?"

Khúc Linh Nhi thầm nghĩ tên này thù dai thật, mấy câu mình chửi dưới địa lao hôm đó mà cũng nhớ được hết. Y vội cười nịnh nọt: "Sao lại thế được? Chắc chắn Kỳ ca ca nghe nhầm rồi, đêm đó Kỳ ca ca còn ôm ta cả đêm cơ mà, với Kỳ ca ca ta cũng chỉ có lòng ngưỡng mộ, sao có thể chửi huynh được?"

Kỳ Lâm giơ tay kia lên, Khúc Linh Nhi giật thót, hắn muốn dứt luôn cổ tay y? Hay là muốn bẻ mấy ngón tay?

Chỉ thấy người kia nhẹ nhàng cầm chiếc khăn vuông của y: "Ta tự làm."

"Ha ha ha... Được." Khúc Linh Nhi rụt tay lại.

Đúng lúc này, Tô Sầm cũng đã thay sang thường phục, Khúc Linh Nhi thấy cậu, lập tức thở phào như được đại xá.

Kỳ Lâm đứng dậy, tiện tay nhét khăn vào ngực: "Đi thôi."

Khúc Linh Nhi tiễn ra tận cửa, còn hung dữ trợn mắt nhìn bóng lưng Kỳ Lâm, trước lúc đi còn nhón của y một cái khăn nữa chứ, đúng là đáng hận!

Im lặng suốt dọc đường, Tô Sầm biết những gì mình nói với Thiên tử hôm nay chắc chắn không giấu được Lý Thích, cũng biết mưa to thế này Lý Thích còn gọi cậu tới chắc chắn là để hỏi tội. Tô Sầm thầm nghĩ rất nhiều cách vun vén cho qua, cuối cùng quyết định vẫn nói thật. Dù sao chính cậu đồng ý với Lý Thích không đụng vào vụ án kia trước, cậu thất tín, cũng không trách Lý Thích tức giận. Có điều sau mấy lần tiếp xúc, Lý Thích cũng không hẳn là người không thấu tình đạt lý, biết dùng tình lý đả động người khác, cậu không tin Lý Thích sẽ thật sự làm gì cậu.

Kỳ Lâm dẫn người đến nơi thì dừng lại. Tô Sầm sửng sốt, đây không phải Cần Chính Vụ Bản Lâu mà Lý Thích hay xử lý công vụ, cũng không phải căn phòng của Ninh Vương phi cậu từng ở hồi trước, mà là tẩm cung thật sự của Lý Thích, nơi cậu chưa từng đặt chân đến.

Kỳ Lâm nhắc cậu "Tự lo liệu lấy", sau đó mở cửa tỏ ý mời vào.

Mùi đàn hương quấn quýt lan tỏa khắp phòng, sắc trời mờ tối, trong phòng cũng không thắp đèn mà chỉ có một ngọn nến leo lắt trong noãn các. Tô Sầm chậm rãi bước qua, chỉ thấy người đang ngồi dưới ánh nến, đường nét khuôn mặt sắc bén hơn mọi ngày. Hắn mặc bộ trường bào màu đen, ngực áo hơi mở, mái tóc dài tản mát, trông như trang phục khi ngủ. Lúc này, hắn đang tựa lên bàn đọc sách.

Tô Sầm định bước lên, Lý Thích cũng không ngẩng đầu, chỉ nói: "Quỳ xuống."

Tô Sầm sững lại, ngoài lần đầu tiên tới đây cậu quỳ đến gần chết ra thì Lý Thích chưa từng yêu cầu như vậy, câu cũng không quỳ thêm lần nào khác. Hoàn hồn lại, Tô Sầm không dám bước thêm nữa, quỳ xuống tại chỗ.

May sao lần này Lý Thích không bắt cậu quỳ lâu lắm, hắn giở hai trang sách rồi ném lên bàn, bước xuống sạp đi về phía cậu.

Sấm chớp ngoài cửa sổ rền vang, Tô Sầm nương theo một tia chớp nhìn rõ khuôn mặt người kia, ánh mắt tàn nhẫn lạnh băng, hệt như một loài thú dữ khát máu!

Hắn hoàn toàn không cho cậu cơ hội giải thích, mà muốn giết cậu ngay lập tức!

Tô Sầm vội vàng đứng dậy, hoảng hốt lùi lại, song cậu chưa kịp đứng vững thì một bàn tay đã túm chặt vai cậu, sức lực khủng khiếp ấn cậu quỳ sụp xuống đất.

"Vương gia..." Tô Sầm hoảng sợ lên tiếng, mày nhăn nhíu lại vì đau.

Lý Thích bóp chiếc cằm hơi nhọn ép cậu ngẩng đầu lên nhìn mình, lạnh lùng hỏi: "Ta đã nói gì với cậu?"

"Tôi..."

Tô Sầm chưa kịp đáp lời đã lại bị hắn đẩy xuống, một bàn tay túm lấy cổ áo cậu kéo về phía sau, hắn làm ngơ sự vùng vẫy của cậu, thoắt cái đã khóa hai cánh tay Tô Sầm lại sau lưng.

Ký ức tàn bạo về lần đầu tiên quá đỗi sâu sắc, từng tấc tri giác trên cơ thể cậu đều đang kêu gào cậu tránh xa: "Đừng...". Tô Sầm run rẩy rụt về sau, rồi lại bị người nọ nắm cổ chân kéo lại, một lần kéo, y phục bên dưới cũng rách theo. Ánh mắt của người kia lạnh lẽo, vẻ sợ hãi của cậu phản chiếu lại trong đôi mắt sâu không thấy đáy, hình ảnh Tô Sầm trong đôi mắt kia không giống một con người, mà là một con vật đang đợi hắn làm thịt.

"Ngài... Vương gia! Ngài nghe tôi nói, tôi không điều tra nữa, không bao giờ điều tra vụ án kia nữa!" Cậu mà không biện bạch cho mình đôi câu thì cậu tin chắc rằng mình đừng mơ sống sót ra khỏi cánh cửa này hôm nay!

Lý Thích dừng lại, nâng tay vuốt ve gò má ướt sũng mồ hôi, sau đó bàn tay ấy che lên hàng mi run rẩy của cậu.

"Muộn rồi." Lý Thích nói.

Bàn tay còn lại ấn xuống hông cậu, thúc hông chiếm đánh!

Bóng tối khiến nỗi sợ càng thêm sâu sắc, đau đớn cũng thêm phần rõ rệt! Cậu từng đau, cũng từng ăn quả ngọt, nhất là sau khi nếm trải vị ngọt xong lại càng khó chịu đựng đau đớn. Cái đau như xé rách ấy xộc thẳng lên não, cơ thể gần như gồng lên hết cỡ, đầu óc trắng xóa.

Sau đó là một màn mưa gió bão giông không ngừng nghỉ, sấm chớp đùng đoàng bên ngoài cửa sổ cũng không bì kịp sự mãnh liệt tàn bạo trong phòng. Hắn là loài thú dữ điên cuồng, ăn tươi nuốt sống, chỉ muốn nuốt cả thịt lẫn xương của người kia vào bụng.

Đôi mắt kia run rẩy liên hồi giữa lòng bàn tay, mỗi lần hàng mi quệt qua đều sẽ mang theo chút ướt lạnh, từ từ đã thấm ướt cả bàn tay hắn.

Cuối cùng Lý Thích mới chịu buông tha, nhìn dòng nước mắt dồn nén hồi lâu cuối cùng cũng trào ra, chảy xuống bên tai, hòa cùng mồ hôi thấm ướt tóc mai đen nhánh.

"Đau... Tôi đau..." Bờ môi tái nhợt run run đã không thể nói thành câu hoàn chỉnh mà chỉ có thể thốt lên từng tiếng vụn vỡ.

"Được rồi." Lý Thích rút ra, bế ngang cậu lên giường, hắn nhíu mày nhìn chất lỏng đỏ tươi dính nhớp giữa đùi cậu. Hắn thầm nghĩ, lần này ra tay ác quá rồi, lát nữa phải cho chút ngọt ngào dỗ lại mới được. Lý Thích nhẹ nhàng lau nước mắt trên má cậu: "Đau là để cậu nhớ."

"Tôi nhớ rồi..." Tô Sầm rì rầm: "Tôi cũng nhớ ra rồi... đây không phải lần đầu tiên ngài muốn giết tôi đúng không?"

"Lần đầu tiên là ở cổng cống viện... người muốn giết tôi... là ngài đúng không?"

Chương 32

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 32: Mạc Bắc

"Lúc ở cổng cống viện... người muốn giết tôi... là ngài đúng không?"

Khi cái chết cận kề, bóng dáng người đã ghì chặt cổ cậu, chặn đứng hơi thở của cậu chồng lên người trước mắt, cậu chợt nhớ ra khi ý thức của cậu mơ hồ dần, người nọ quay đầu lại nhìn cậu, đôi mắt ấy sâu không thấy đáy.

"Có phải bây giờ ngài hối hận lắm không..." Tô Sầm yếu ớt cười, nụ cười nhợt nhạt đối lập rõ rệt với vết máu đỏ tươi trên đùi: "Vì hôm đó không giết tôi..."

"Ban đầu mời tôi vào Đại Lý Tự, ngài có nghĩ rằng sẽ có ngày tôi điều tra ra ngài không?"

"Nếu ngài đã đẩy hết tội cho Liễu Trình rồi thì nên cho tôi điều tra tiếp mới phải, nói không chừng còn có thể mượn cơ hội này diệt trừ đối thủ, loại bỏ cánh tay đắc lực của phe Thái hậu. Nếu hôm nay ngài không làm thế với tôi, tôi cũng sẽ không nhớ ra người đó là ngài, cũng không bao giờ nghĩ rằng người đó là ngài!"

Lý Thích híp mắt, vẻ lạnh lùng trong đôi mắt tràn ra, hắn duỗi một tay qua nhẹ nhàng xoa cần cổ yếu ớt của cậu, tựa như một món đồ sứ tinh xảo, có hủy hay không đều do hắn quyết định.

Tô Sầm nhìn bàn tay từng khớp rõ ràng kia một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt nghiêm nghị: "Tốt nhất là hôm nay ngài bóp chết tôi đi, nếu không tôi vẫn sẽ điều tra tiếp, tôi đã đồng ý với Điền bá sẽ trả lại công bằng cho Điền Bình Chi, ngài, hoặc Liễu Trình, tôi không động được vào ai cả, nhưng tôi nhất định sẽ phơi bày chân tướng cho thiên hạ!"

Đồng tử Lý Thích co lại, mượn ánh sáng từ tia chớp, Tô Sầm thấy rõ thứ xẹt qua trong mắt hắn... là sát ý.

Nước mắt chảy dọc khuôn cằm, nhỏ từng giọt lên bàn tay từng khớp rõ ràng kia.

"Ngài có địa vị và quyền lực từ thuở chào đời, đứng trên cao nhìn xuống, muôn người phải kính ngưỡng, chưa từng biết đến khổ đau của nhân gian. Chúng tôi chỉ là con kiến, nhưng loài kiến cũng có cách sống của nó. Ngài không biết một sĩ tử phải đèn sách bao đêm chỉ vì một buổi đỗ đạt, không biết tại sao một người cha phải cầm đao cầm kiếm đẩy mình vào đường cùng, không biết lưng mang một mạng người nặng nề đến thế nào, tôi cũng cùng đường rồi mới tìm đến ngài. Ngài tưởng tôi thích vẫy đuôi trước mặt ngài lắm à? Ngài vẫy tay là tôi phải đội mưa qua đây, giậm chân một cái tôi phải sợ ba phần, tôi cũng chỉ muốn sống tiếp thôi, ngài lấy tư cách gì để coi thường tôi?"

Phán quyết đến lâu hơn cậu nghĩ nhiều, Tô Sầm cảm nhận được yết hầu của mình run rẩy trượt trên đầu ngón tay người kia, cảm nhận được khí thế đầy áp lực từ Lý Thích, cùng với sự thất vọng khó nói thành lời kia.

Cuối cùng Lý Thích như ép mình phải buông tay, lạnh lùng gằn một chữ: "Cút."

Tô Sầm sững sờ, thầm thở phào, cậu lập tức lộn xuống giường, túm vội mấy mảnh y phục rách bươm rồi chạy trối chết.

Kỳ Lâm đứng chờ ngoài cửa, cũng đã nghe được đại khái rồi, nhưng khi thấy Tô Sầm ra ngoài với bộ dạng này hắn vẫn hơi sửng sốt, không đợi hắn phản ứng lại thì người kia đã khập khiễng bước vào màn mưa.

Kỳ Lâm nhìn vào phòng xem ý tứ người bên trong, sau đó hắn gật đầu, đuổi theo.

Cuối cùng Kỳ Lâm vẫn phải cưỡng ép kéo người lên xe ngựa, giờ đã vào hạ, Tô Sầm ngồi trong xe lại không sao ngừng run rẩy, mặt trắng như tờ giấy, Kỳ Lâm cởi áo choàng khoác lên cho cậu mà cậu cũng chẳng hay biết.

Vốn cũng chỉ cách nhau một phường, đường tuy gần nhưng đi lại gian nan. Mỗi lần xe ngựa xóc nảy Tô Sầm đều cảm giác bên dưới đau nhức, hóa ra như đứng đống lửa, như ngồi đống rơm là cảm giác thế này. Khốn đốn mãi mới đợi được xe ngựa dừng lại, Tô Sầm vừa định đứng dậy đã nghe thấy Kỳ Lâm nói: "Vương gia không phải người như vậy."

Tô Sầm sững lại, ngồi bất động.

"Hôm ngài gặp chuyện Vương gia đang tuần tra tại Bắc Đại Doanh ở Tây Sơn, nghe tin ngài gặp chuyện ngài mới vội vàng chạy về suốt đêm."

Tô Sầm túm một góc áo choàng, lạnh lùng nói: "Huynh là người của hắn, tất nhiên là bênh vực hắn."

"Nếu Vương gia đi thì ta không thể không biết. Ngài không tin ta, nhưng có toàn thể tướng sĩ ở Bắc Đại Doanh làm chứng, tối đó Vương gia không thể xuất hiện tại thành Trường An được."

"Nhưng..." Nhưng bóng lưng ấy, cặp mắt ấy có thể là giả sao?

"Người áo đen kia là ta đích thân thẩm vấn, Vương gia nói phải hỏi được người lệnh cho gã giết ngài bằng mọi giá."

Tô Sầm ngẩng đầu: "Hỏi được không?"

Kỳ Lâm lắc đầu: "Kẻ đó là tử sĩ, một lòng muốn chết, cực hình không có tác dụng với gã."

Tô Sầm nhíu mày: "Nhưng gã nói với Khúc Linh Nhi, hung thủ giết người năm đó là Liễu Trình."

Kỳ Lâm nhìn Tô Sầm, bỗng hỏi: "Ngài có biết rõ lai lịch của Khúc Linh Nhi không?"

"Cái gì?" Tô Sầm sửng sốt.

"Chúng ta nghi ngờ Khúc Linh Nhi và tên áo đen đó... là giống nhau."

"Không thể nào!" Tô Sầm đứng phắt dậy, vô ý đụng chạm đến vết thương bên dưới làm cậu đau méo miệng, cậu biết Kỳ Lâm muốn nói là "đồng bọn", nhưng nể mặt cậu nên mới đổi cách nói khác.

Tô Sầm bình tĩnh lại, lắc đầu: "Ban đầu Khúc Linh Nhi là người cứu ta khỏi tay gã, giờ lại ở trong nhà ta, nếu y muốn giết thì ta đã chết tám trăm lần rồi."

Kỳ Lâm nói: "Cũng có thể trước đây Khúc Linh Nhi từng giống như họ."

"Trước đây?" Tô Sầm lặp lại, cậu nhớ đến thân mình đầy thương tích của Khúc Linh Nhi khi mới đến nhà cậu, cùng chuyện y nói bị người khác truy sát rồi nhảy xuống núi.

"Linh Nhi là trốn ra từ đó." Tô Sầm chợt nghĩ đến chuyện gì đó, vội hỏi: "Vậy ta bảo Linh Nhi đi hỏi tên áo đen đó không phải đã làm y bị lộ rồi sao?"

"Gã sẽ không sống sót bước khỏi cổng cung Hưng Khánh."

Tô Sầm nghe vậy mới thở phào. Cậu vén rèm lên nhìn, cơn mưa nhỏ dần, hai nụ hoa trên cây dâm bụt trước cổng lung lay chực lìa. Bây giờ cậu nên vén rèm xuống xe, thay một bộ đồ khác rồi tắm nước nóng, đắp chăn ngủ thật ngon. Nhưng do dự tái hồi, Tô Sầm vẫn ngồi thẳng lại, nhìn Kỳ Lâm.

"Tại sao huynh... lại bảo vệ hắn như vậy?" Tô Sầm khẽ hỏi: "Nếu chỉ là ơn cứu mạng thì huynh dẹp Đột Quyết cho hắn, bảo vệ hắn bao năm qua, vẫn chưa trả hết hay sao?"

Bỗng chốc trong xe chỉ còn sự im lặng, khi Tô Sầm tưởng rằng người này sẽ không đáp lại thì Kỳ Lâm bỗng nói: "Không phải ta bảo vệ ngài, là Vương gia luôn che chở chúng ta."

Mười lăm năm trước, thảo nguyên Mạc Bắc.

Cát vàng mênh mông, đôi lúc xen lẫn vài bụi cỏ khô héo, trông chẳng khác nào con cóc ghẻ xấu xí.

Hóa ra nhìn từ trên cao xuống thì nơi này là vậy.

Hắn liếm bờ môi khô nứt, gắng gượng nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc đau rát.

Đây hẳn là ngày cuối cùng rồi nhỉ?

Hắn đã ở đây ba ngày rồi, bị một sợi dây thừng da trâu treo trên chòi gác, ban đầu dây trâu ướt, sau bị phơi nắng mới co lại dần, ghim vào da thịt, siết cổ tay hắn chảy máu đầm đìa, xương cốt đau nhức. Ba ngày nay hắn chưa được giọt nước nào, hắn biết rõ đây chắc là hoàng hôn cuối cùng mình được thấy rồi. Đám kền kền vờn quanh hắn suốt mấy ngày nay cũng bắt đầu nôn nóng, chúng bay ngày càng gần, chỉ chực hắn trút hơi thở cuối cùng là đáp xuống ngay.

Hắn đang đợi điều gì? Hắn hấp hối một hơi cuối cùng này để đợi điều gì? Rõ ràng hắn biết ở đây không ai cứu được hắn, cũng không ai cứu hắn.

Hắn nheo mắt nhìn hoang mạc mênh mông, tại sao hắn lại bị treo ở đây? À đúng rồi, vì hắn giết người.

Một... trong những chủ nhân của hắn.

Hắn là a đốn khố lặc, trong tiếng Đột Quyết có nghĩa là người bị trời cao vứt bỏ, mà theo cách nói của người Hán thì là nô lệ. Là kiểu nô lệ có thể đổi được bằng một con cừu, một túi muối, hay vài tấm da thú.

Từ khi có ký ức hắn đã sống ở đây, cùng với mấy chục a đốn khố lặc khác, họ bị sai sử, bị nô dịch, chờ đợi bị chọn đi. Hắn biết cách giữ mình, biết sống trong hoàn cảnh này phải tầm thường, biết nhẫn nhịn mới sống sót được. Trong tay đám người kia có roi, có cung nỏ, còn có chó. Họ không chạy được, không phản kháng được, thậm chí địa vị còn kém cả mấy con chó kia.

Ít nhất là khi có sói thảo nguyên đánh lén, đám người đó sẽ để họ lên trước, còn đám chó thì ở sau đợi cắn những kẻ lùi bước.

Hắn đã nghĩ mình sẽ sống mãi như vậy, đợi khi vóc dáng cao lớn rồi bị bán đi, cũng có thể sẽ kiệt sức trong một đêm lạnh giá nào đó. Cho đến khi đứa bé kia được đưa về, khung xương của nó nhỏ hơn bất cứ ai khác, khuôn mặt trắng nõn, không giống người ở đây chút nào.

Ngay lần đầu tiên nhìn nó, hắn đã biết người như vậy không thể sống sót tại đây.

Quả nhiên từ ngày đầu tiên nó đã không cướp được đồ ăn, cuối cùng mới rụt rè tới chỗ hắn, kéo tay áo hắn, gọi "ca ca".

Thế là ma xui quỷ khiến, hắn chia nửa miếng bánh bột cho đứa bé.

Sau đó thành mỗi ngày nửa miếng.

Biết rõ nó là gánh nặng, nhưng hắn không chịu nổi cặp mắt trong trẻo hơn bầu trời Mạc Bắc kia nhìn hắn, gọi hắn là "ca ca".

Sau này, hắn nghe nói đứa bé kia là con của thủ lĩnh bộ lạc nào đó, doanh trại của bộ lạc bị cướp, tộc nhân bị diệt sạch, chỉ còn lại mình nó bị bán đi làm nô lệ.

Nghĩ cũng biết người thế này sống ở đây khó khăn thế nào, nhưng đứa bé ấy biết cười, đôi mắt híp tịt, khóe mắt cong xuống, trong mắt nó là vẻ đẹp mà hắn chưa từng thấy.

Khi thảo nguyên bắt đầu úa vàng thì người cũng đổ bệnh, sau dần, cả một ngày một chiếc bánh bột khô nó cũng không ăn nổi, đứa bé tựa vào lòng hắn, nói trước đây mẹ từng cho nó ăn thịt sấy, phô mai và trà sữa.

Hôm đó là lần đầu tiên hắn đến chỗ kẻ cầm roi kia. Họ nhốt hắn cùng một con sói đói, ngồi xem người, sói cấu xé nhau, sợ hắn rạch rách da sói còn không cho hắn lấy một miếng ngói. Hắn chiến đấu với con sói kia tròn một ngày, cuối cùng tay không siết chết con sói kia, đổi được nửa chiếc bánh bao.

Nhưng đợi hắn trở về... đứa bé kia đã chết rồi.

Chương 33

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 33: Chuyện cũ

Đứa bé ấy nằm trên đống cỏ họ vẫn thường ngủ, hai tay bị trói ngược về sau, bắp đùi trắng nõn đan xen vết xanh tím, máu đỏ chảy ra từ bên dưới thấm ướt một mảng cỏ khô, cặp mắt trong veo của nó trợn trừng, chất chứa vẻ sợ hãi và đau khổ mà độ tuổi của nó không thể chịu đựng được.

Chúng biết nó không sống được nên vắt cho kiệt giá trị, hưởng thụ một lần cuối cùng.

Hắn ôm đứa bé kia một ngày một đêm, máu của hắn, máu của sói và của đứa bé kia trộn lẫn vào nhau, bốc lên mùi tanh hôi khó tả.

Hôm sau, hắn bện cỏ khô thành dây thừng, giết chết một kẻ buôn nô lệ trong đám người kia trước xác đứa bé.

Khi run rẩy buông sợi dây thừng, hắn bỗng muốn đi ngắm mặt trời lặn trên sông mà đứa bé kia từng nói. Đi từ chỗ này tuốt về phía đông, đến khi thấy gốc hồ dương to nhất thì đó là nơi bộ lạc họ ở. Nơi đó có một dòng sông chảy từ trên núi tuyết xuống, vắt qua bên cạnh doanh trại, mỗi khi mặt trời lặn, mắt sông sẽ phản chiếu ánh chiều lấp lánh.

Nhưng cuối cùng hắn cũng không thấy được dòng sông đó, tối hôm đó đám chó kia đã đuổi kịp hắn rồi, hắn bị buộc sau đuôi ngựa kéo về, cuối cùng bị đánh gãy hai đùi, treo lên chòi canh trước mặt mọi người.

Lần đầu tiên hắn thấy rõ nơi mình sinh sống nhiều năm qua.

Đây là vùng giao giữa thảo nguyên và sa mạc, một năm bốn mùa không có gì thay đổi, đang tầm giáp hạt, mảnh đất này như một miếng vải chi chít rận.

Xấu xí, dơ bẩn, rách nát, không có hy vọng.

Cái nắng gay gắt làm hắn hoa mắt, đến khi giọt nước cuối cùng trong cơ thể hắn cũng bốc hơi hết, mấy con kền kền kia đã nôn nóng đáp lên vai chuẩn bị bữa ăn của chúng, hắn cũng không còn sức để cử động nữa.

Hai mắt hắn mờ đi, chỉ còn thấy đất trời trước mắt mịt mờ khói bụi.

Sau đó ảo giác cũng tới, hắn bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa lộp cộp lại gần, khí thế dời non lấp biển, đao kiếm gào thét như mưa rền gió dữ, tiếng kêu than, hò hét, tiếng người xen lẫn tiếng chó sủa, tiếng đao kiếm chạm nhau.

Hắn nhìn qua, một người mặc huyền y, giáp đen ngồi trên lưng ngựa, ung dung điềm tĩnh không nói nên lời. Nhận ra hắn đang nhìn, một cặp mắt đen thuần ngước lên nhìn hắn, sau đó người kia giơ cung, bắn về phía hắn.

Dây thừng đứt đoạn, thậm chí hắn chưa kịp hét lên đã rơi thẳng xuống, ngã trước ngựa của người kia.

Một đôi giày thêu chỉ vàng hình đôi rồng nhả ngọc bước xuống ngựa, đứng trước mặt hắn. Người nọ nhìn hắn từ trên xuống dưới, sau đó nhìn vào đôi mắt đang hứng thú nhìn mình.

"Ta lấy người này." Người nọ quay lại dặn.

Sau đó lập tức quay người, thong thả rời khỏi nơi đẫm máu này.

Năm ấy hắn mười ba tuổi, người kia đã kéo hắn về từ vực sâu địa ngục, đưa hắn rời khỏi nơi đó.

Không có gì để báo đáp, chỉ có thể sống chết không rời.

Tô Sầm nhìn đôi mắt nhạt màu chất chứa thêm vài phần kính phục, một đứa bé bước ra từ đám nô lệ, khi người khác mới bập bẹ học vỡ lòng thì hắn đã lộn vài vòng bên bờ vực sống chết, may sao tâm trí vẫn chưa bị mai một, vẫn biết tri ân đền đáp.

Kỳ Lâm ngừng một lát mới nói tiếp: "Biển Bộ Ngư Nhi năm đó... không phải Vương gia sai chúng ta đi, là chúng ta xin đi."

"Hả?" Tô Sầm ngẩng đầu.

"Người Hán gai mắt người Đột Quyết chúng ta, ở đây là vậy, ở Mạc Bắc cũng vậy."

Tô Sầm nhíu mày.

"Chúng ta giết địch, họ giễu cợt chúng ta tàn sát người cùng tộc, tàn nhẫn khát máu, chúng ta nương tay, họ lại nói chúng ta vong ơn bội nghĩa, là sói mắt trắng ăn cháo đá bát. Trong quân đội, một người Đột Quyết có thể bị ức hiếp, sỉ nhục thoải mái, vì họ biết chúng ta không dám phản kháng, người Hán vi phạm quân kỷ cùng lắm chỉ phạt trượng, nhưng người Đột Quyết thì phải chết."

"Nếu không có Vương gia che chở, e là chúng ta không sống được đến hôm nay. Nhưng Vương gia có thể che chở chúng ta một lúc, không thể bảo vệ chúng ta cả đời. Vương gia nuôi chúng ta đã là phạm vào điều kỵ, không thể để vài chục vạn tướng sĩ người Hán nguội lòng, Vương gia phải nghĩ cho toàn cục, có những chuyện ngài không thể thiên vị được."

Tô Sầm thầm kinh ngạc, ban đầu cậu chỉ biết Ninh Vương chuyên quyền độc đoán, chưa từng coi người khác ra gì, không ngờ hắn lại là người cẩn thận như vậy, thống trị tam quân không phải làm theo ý mình mà được, người này cũng từng có thứ mong mà chẳng được, muốn bảo vệ mà chẳng thể.

"Nếu chúng ta không thể lập tức thì lập lấy uy, không mong người Hán kính trọng chúng ta, thì phải khiến họ sợ chúng ta."

"Vậy nên các huynh vào biển Bộ Ngư Nhi?"

"Vương gia chưa từng mở miệng ép chúng ta phải làm gì hết, là chúng ta quyết định tới đó. Chuyện người Hán không dám làm thì chúng ta làm, chuyện người Hán không làm được thì chúng ta cũng làm. Một trăm năm mươi người đi chỉ có hai mươi người về, nhưng từ đó về sau không còn người Đột Quyết nào bị sỉ nhục nữa, cũng không còn ai dám chọc vào Đồ Đóa tam vệ nữa."

Tô Sầm im lặng, dùng máu tươi của một trăm ba mươi người trải thành đường, hai mươi người quay về cũng dính đầy máu đồng loại, không thành công thì xả thân, muốn có một chỗ đứng yên ổn phải hiến tế bằng máu người.

Rốt cuộc họ là ai? Họ trở về từ biển Bộ Ngư Nhi hay là từ địa ngục?

"Vậy chuyện lúc mới về kinh cũng..."

Năm đó Ninh Vương dẫn Đồ Đóa tam vệ hồi kinh, kẻ rắp tâm trong triều đã định vin lấy chuyện này, đánh chó tiện ra oai phủ đầu chủ nhân. Trùng hợp khi ấy Kỳ Lâm mặc quân trang đeo Hồ đao vào triều, dọa Thiên tử nhỏ tuổi bật khóc. Không đợi người khác nói gì, Lý Thích khi ấy đã không nói hai lời phạt hắn năm mươi đình trượng. Đình trượng bong gân tróc cốt, năm mươi trượng cũng đủ lấy mạng người, nhưng hành hình xong người này vẫn tự mình về cung Hưng Khánh. Hôm ấy người trong thành Trường An đều thấy, một người chảy máu đầm đìa bước ra khỏi cung, song bước chân vẫn vững vàng mạnh mẽ không trúc trắc chút nào, bỗng chốc, chuyện này trở thành chủ đề bàn tán sắp các quán trà hàng nước trong thành Trường An, người người kinh ngạc.

Kỳ Lâm biết Tô Sầm muốn nói gì, bèn gật đầu: "Là Vương gia cố ý sắp xếp, Vương gia ở biên quan nhiều năm, thế lực trong triều khi ấy rất yếu, Vương gia cần lập uy, mà chúng ta cũng cần lập mệnh."

"Huynh chưa từng nghĩ mình không thể về tới nơi à?"

Kỳ Lâm tựa ra sau, híp mắt nhìn tấm màn sa trên đầu: "Hôm ấy ta đã uống Tiểu Hoàn Đan, khóa kinh mạch toàn thân rồi, có thể phong bế cảm giác một thời gian."

Khóa kinh mạch có thể giảm đau một lúc, nhưng cơn đau như kim châm sau khi đả thông kinh mạch, cùng cảm giác đau đớn bị phong bế sẽ trào lên như vỡ đê, đủ để nhấn chìm một con người.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó..." Kỳ Lâm suy nghĩ một hồi: "Sau đó Vương gia dùng Tục Mệnh Kim Đan cứu ta ba ngày, hao hết nửa kho dược trong cung Hưng Khánh."

Tô Sầm nhớ lại nét mặt của thái giám dẫn đường khi nói về Kỳ Lâm hôm đó, tuy xem thường nhưng cũng có kiêng dè, thiết nghĩ cũng bị chuyện ngày ấy dọa sợ.

"Vậy nên Vương gia cũng không phải không gì không làm được, ở thành Trường An này không có gì là hiển nhiên, là sinh ra đã có hết." Kỳ Lâm khẽ xoa lên khớp ngón tay: "Cha mẹ, huynh trưởng của ngài vẫn còn cả chứ?"

"Hả?" Tô Sầm sửng sốt: "Vẫn còn."

"Có tốt với ngài không?"

"...Tốt."

"Vậy nên ngài không biết cảm giác phụ tử cách lòng, huynh đệ lục đục là thế nào, chưa từng trải qua mưu mô toan tính, chưa từng mất đi người thân nhất, yêu nhất. Năm ấy Hoàng đế Thái Tông băng hà, Đột Quyết đột ngột xâm phạm, Vương gia bị vây tại biên quan không kịp về nhìn mặt lần cuối. Cô Ôn vào phủ, Vương gia sợ sóng gió trong triều liên lụy tới cô ấy nên chưa từng chạm vào dù chỉ một lần, vậy mà không hiểu sao người vẫn phải chết. Khi Tiên đế băng hà đúng là có để lại một thánh chỉ, nói nếu Thiên tử không có đức, có thể thay thế, nhưng đồng thời lại bày bố thiên la địa võng bên ngoài, nếu Vương gia thật sự cầm thánh chỉ ra ngoài thì ắt phải đổ máu trước điện Hàm Nguyên. Ngài nói Vương gia đứng tuốt trên cao được vạn người kính trọng, Hoàng đế Thái Tông để lại mười bốn người con, tại sao chỉ có mình Vương gia đứng trên cao, ngài từng nghĩ thử chưa?"

Tô Sầm khựng lại.

Mình lấy một mạng người ra trách hắn, lại không biết người nọ từng nắm cả vạn tính mạng trong tay, nói hắn không hiểu tình phụ tử, hắn lại phải đề phòng sự nghi kỵ, tính toán từ những người thân thiết nhất, hắn bước từng bước cho tới hôm nay, máu tươi đã chảy cả một đường.

Tô Sầm bất giác sờ lên cổ, đến giờ cậu vẫn còn sống đúng là nhờ vị Ninh Vương này dễ tính.

Chương 34

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 34: Ám Môn

Tô Sầm lặng lẽ cúi đầu: "Ta không cố ý nói vậy."

"Ta biết." Kỳ Lâm gật đầu: "Hôm nay ta nói với ngài những chuyện này cũng chỉ muốn cho ngài biết, hoàn cảnh của ngài, suy nghĩ của ngài Vương gia đều biết hết, Vương gia không cho ngài đụng vào vụ án kia tất có suy tính của mình, không mấy khi có một người Vương gia để tâm như vậy, ngài đừng trách Vương gia."

"Để tâm?" Tô Sầm ngẩng đầu: "Cách hắn đối xử với ta có tính là để tâm không?"

Kỳ Lâm không đáp mà hỏi ngược lại: "Ngài từng nghe người ta đồn về Vương gia chưa?"

Tô Sầm sửng sốt, sau khi nghĩ xong thì lắc đầu.

"Nói thế này vậy, cung Hưng Khánh chưa từng giữ ai ở lại, chiếc nhẫn ban chỉ kia cũng chưa từng rời khỏi Vương gia."

Tô Sầm cảm giác có một góc dưới đáy lòng mình khẽ lún xuống, bao phủ những góc cạnh sắc bén, che đậy cảm giác đau đớn trên người.

"Cảm tạ Kỳ thị vệ cho ta biết những chuyện này." Tô Sầm gật đầu, vén rèm chuẩn bị bước xuống: "Đúng sai trái phải ta sẽ cân nhắc lại lần nữa, chẳng qua hắn có lý do của hắn, ta cũng có sự kiên trì của ta, nếu thật sự không thể thỏa hiệp thì đành phải đường ai nấy bước."

Ngoài xe ngựa đã có người xách đèn cầm ô hầu sẵn, Kỳ Lâm bước xuống, nhận ô từ tay người hầu rồi hộ tống Tô Sầm vào nhà.

Thềm cửa nhà họ Tô không cao, nhưng khi nhấc chân lên Tô Sầm vẫn đau đến nhe răng, Kỳ Lâm phải đỡ cậu mới đứng vững được.

Vốn động tác này cũng chẳng có vấn đề gì, nhưng vóc dáng Tô Sầm vốn gầy yếu, lại bị thân hình cao to của Kỳ Lâm chặn kín, đứng giữa màn đêm trông làm sao cũng giống Tô Sầm bị hành thích.

"Dừng tay!" Một tiếng gầm vang lên, Khúc Linh Nhi ném vốc hạt dưa rồi lộn từ trong hành lang ra trước mặt hai người, thấy mặt mày Tô Sầm trắng bệch, y giận dữ nói: "Ngươi làm gì Tô ca ca của ta rồi?"

Lúc đầu Kỳ Lâm đội mưa đến đón người đi y đã thấy không bình thường rồi, nghĩ lại vẻ mặt nghiêm trọng của Tô Sầm lúc ra ngoài, y lại càng bất an, trông tình thế này kiểu gì cũng thấy giống đến hỏi tội. Quạ đen thì con nào chả đen, ngoài Tô ca ca nhà y ra thì quan lại chẳng kẻ nào tử tế, huống chi còn ở cấp bậc như Lý Thích. Y rưng rưng nhìn Tô Sầm: "Có phải họ tra tấn huynh không, quất roi? Đánh trượng?" Sau đó y quay sang hùng hồn nhìn Kỳ Lâm: "Địa lao là ta xông vào, người là ta hỏi, có gì cứ nhắm vào ta, bắt nạt một thư sinh yếu ớt như Tô ca ca thì có bản lĩnh gì chứ!"

"Linh Nhi..." Tô Sầm thật lòng không biết lối tư duy kỳ lạ của Khúc Linh Nhi đã rẽ đến tận khúc nào rồi: "Trời mưa đường trơn nên bị ngã, Kỳ thị vệ hộ tống ta về thôi."

"..." Khúc Linh Nhi trân trân nhìn ánh mắt lạnh lùng của Kỳ Lâm, sau đó trốn tót ra sau lưng Tô Sầm, gân cổ cãi: "Vậy thì cũng là ngã ở cung Hưng Khánh các ngươi, các ngươi không thoát được trách nhiệm đâu."

Đỡ Tô ca ca yêu dấu từ tay Kỳ Lâm, Khúc Linh Nhi săn sóc hỏi: "Ngã chỗ nào thế?"

"...Mông."

"Thế còn được, mông nhiều thịt, tôi thấy sau sân có trồng xuyên khung, lát cởi quần ra tôi đắp thuốc cho, mai là khỏi."

Tô Sầm: "...Nội thương, tự tôi làm là được."

Khúc Linh Nhi gãi đầu: "Làm sao ngã ra cả nội thương được thế?"

Tiễn Kỳ Lâm, Khúc Linh Nhi dìu Tô Sầm về phòng, mắt cứ dán vào chiếc áo choàng trên người Tô Sầm.

Đúng là chiếc áo đắp trên người y hôm đó, lúc đó y còn thấy đẹp lắm mà chẳng hiểu sao bây giờ càng nhìn càng thấy chướng mắt.

"Sao thế?" Tô Sầm bị Khúc Linh Nhi nhìn nổi da gà, sợ người nọ muốn cởi quần đắp thuốc giúp mình thật, Tô Sầm không khỏi kéo chặt áo lùi lại.

"Cái áo choàng này..." Khúc Linh Nhi nhăn mặt lắc đầu: "Xấu quá."

Lúc này Tô Sầm mới nhận ra mình vẫn đang khoác áo của Kỳ Lâm, cậu vội vàng cởi ra đưa Khúc Linh Nhi: "Đây là của Kỳ thị vệ, nhân lúc người ta chưa đi xa, cậu mang trả giúp tôi đi."

Khúc Linh Nhi giả vờ không bằng lòng nhận áo, tặc lưỡi hai tiếng rồi ngoảnh đầu bước vào màn mưa.

"Này." Tô Sầm nhìn bóng người thoắt cái đã biến mất ngoài cổng: "Cũng phải cầm ô đi chứ..."

Kỳ Lâm vừa ra khỏi phường Trường Lạc bỗng phát hiện một cơn gió lao đến gần, hắn khoát tay bảo xe ngựa đi trước, còn mình thì đứng lại.

Vừa quay người, một bóng dáng linh hoạt đã đứng trước mặt hắn.

"Ngươi đừng nghĩ nhiều, ta qua đưa áo thôi, Tô ca ca bảo ta đi." Khúc Linh Nhi đưa chiếc áo ra, mượn ánh sáng từ đèn lồng treo trước cổng nhà mới nhận ra y phục của y đã ướt sũng từ bao giờ.

Kỳ Lâm không nhận lấy, nhướng mày bảo: "Ta thấy ngươi còn vội hơn Tô ca ca nhà ngươi đấy."

Nói xong còn bước lên, để hai người đứng chung một tán ô.

Khúc Linh Nhi sững lại, thấy người kia không định tiến thêm bước nữa mới thầm thở phào, y cố ra vẻ bình tĩnh giữa hai luồng hơi thở vấn vít, mân mê sợi tóc đã ướt trước người: "Không ngờ mưa to tới vậy đó..."

Kỳ Lâm đưa ô cho Khúc Linh Nhi rồi nhận áo choàng, vừa giũ ra, Khúc Linh Nhi đã cản lại: "Ướt hết rồi, đừng mặc."

Kỳ Lâm nhìn y, song vẫn không dừng lại mà trùm áo lên đầu Khúc Linh Nhi: "Ướt cũng ướt rồi, giặt xong hẵng trả."

Nhận lại chiếc ô từ tay Khúc Linh Nhi, hắn quay người, thong thả biến mất giữa màn đêm.

Khúc Linh Nhi đờ đẫn hồi lâu mới hoàn hồn, nhìn chiếc áo khoác trên người, không hiểu sao tâm trạng bỗng thoải mái vô cùng, cũng không dùng khinh công mà thong thả dạo bước về nhà, vừa đi vừa ngân nga.

Vừa vào đến cửa, y đã thấy Tô Sầm đang đứng dưới hành lang nhìn ra khoảng sân tối như mực, sắc mặt vẫn tái nhợt, biểu cảm nghiêm túc.

Khúc Linh Nhi tức thì hãm lại bước chân tung tăng, ngẩn ra nhìn, sau đó rụt rè hỏi: "Tô ca ca vẫn chưa đi nghỉ à?"

"Đi theo tôi." Tô Sầm quay người vào trong.

Khúc Linh Nhi khựng lại, thấy người vào trong phòng rồi mới đi theo.

Tô Sầm đã pha sẵn trà trong phòng, đợi Khúc Linh Nhi vào cậu mới bảo "Đóng cửa", sau đó rót trà cho y.

Lại còn là trà Bích Loa Xuân hôm nọ.

"Tô ca ca..." Khúc Linh Nhi nhận chén trà từ tay Tô Sầm mới ngạc nhiên ra mặt, bưng mãi mà không dám uống.

Đến khi thấy Tô Sầm uống rồi, y mới rón rén nhấp một ngụm.

Tô Sầm buông chén trà: "Lúc trước tôi đã hứa với cậu không hỏi đến lai lịch, nhưng bây giờ vụ án này đã liên quan đến mấy mạng người rồi, tôi hy vọng cậu có thể nói thật cho tôi biết những gì cậu có thể nói."

"Kỳ Lâm nói hết cho huynh rồi?" Khúc Linh Nhi bực bội đặt tách trà xuống, biết ngay là trà này không dễ uống vậy mà. Y bình tĩnh lại, hàng mi dài rủ xuống, trông như một con thú nhỏ ngoan ngoãn: "Tô ca ca, tôi cũng không ngờ lại liên lụy đến huynh."

"Tôi biết." Tô Sầm gật đầu: "Hôm đó là cậu cứu tôi, tôi tin cậu không có ý xấu, tôi chỉ muốn biết người áo đen đó... hoặc là chính các cậu, là ai?"

Khúc Linh Nhi mím môi, cuối cùng mới hạ quyết tâm, nói: "Tô ca ca, huynh từng nghe đến Ám Môn chưa?"

"Ám Môn?" Tô Sầm nhíu mày.

"Ám Môn chia thành tám môn, đối ứng với kỳ môn Bát Quái của Đạo gia[1]. Hưu Môn quản lý nội vụ trong Ám Môn, lựa chọn địa điểm cho phân đàn các nơi, chiêu mộ nhân lực đều do họ quyết định. Sinh Môn cầu tài, rải rác trong đám thương nhân khắp nơi, họ cung cấp nguồn kinh kế cho Ám Môn, đồng thời Ám Môn cũng dẹp bớt những phiền phức không cần thiết cho họ. Thương Môn lo việc chế tạo binh khí, Kinh Môn phụ trách ám sát, mai phục, Đỗ Môn phân bố khắp quan trọng Đại Chu, nhỏ thì có biên quan, lớn thì là trung ương triều đình. Cảnh Môn phần đông là mưu sĩ toan mưu tính kế cho Ám Môn, phụ trách việc văn thư. Tử Môn là quân sự, lo việc khơi chiến. Khai Môn gồm các nhân vật quan trọng của Ám Môn, nắm giữ những bí mật quan trọng nhất." Khúc Linh Nhi dừng một lát mới nói tiếp: "Tôi vốn là Tả sứ của Thương Môn, chuyên chế tạo ám khí, người áo đen ám sát huynh hẳn là người của Kinh Môn, nhưng sư phụ tôi Hàn Kỳ là môn chủ của cả Thương Môn và Kinh Môn, vậy nên ranh giới giữa hai môn này không rõ ràng lắm. Có những người thuộc Thương Môn cũng sẽ đi ám sát, cũng có người của Kinh Môn tự yêu cầu vũ khí hợp với mình."

[1] 8 cửa: Hưu, Sinh, Thương, Đỗ, Ảnh, Tử, Cảnh, Khai.

"Thương nhân, quan trường, quân sự..." Tô Sầm cau mày, mãi lâu sau mới hỏi lại: "Ngang ngược như vậy mà triều đình mặc kệ sao?"

"Kệ là kệ thế nào? Riêng Lý Thích đó đã vây bắt mấy lần rồi, nhưng địch trong tối, lính ngoài sáng, kết quả lần nào cũng rất nhỏ."

"Lý Thích biết?" Tô Sầm cắn môi, chẳng trách vừa dính đến người áo đen kia Lý Thích đã không cho cậu đụng vào vụ án nữa. Hắn đã biết từ lâu rồi, vậy không cho cậu điều tra là vì bảo vệ cậu, hay sợ cậu kéo ra nhiều người hơn nữa?

"Nội bộ Ám Môn phân công rõ ràng, hơn nữa rất bí hiểm, tôi với người áo đen kia cũng không quen nhau, nếu không phải lần trước ở địa lao gã nhận ra tôi thì tôi cũng không biết gã là người của Ám Môn."

"Tô ca ca, tôi cũng xin khuyên một câu, Ám Môn liên quan đến nhiều người, vụ án này dính dáng tới Ám Môn tất không đơn giản, anh đừng điều tra nữa thì hơn."

"Tôi hỏi cậu một câu cuối cùng." Tô Sầm nhìn Khúc Linh Nhi, ánh mắt nghiêm túc và kiên định: "Trong Ám Môn có kẻ nào thông thạo thuật dịch dung không?"

Chương 35

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 35: Thế tử

"Thuật dịch dung?" Khúc Linh Nhi nhăn mày nghĩ: "Tôi chưa nghe đến bao giờ, nhưng người trong Ám Môn phức tạp, nói không chừng cũng có kẻ thông thạo món này."

Tô Sầm cau mày, trong lòng đã có phán đoán. Nếu bảo Lý Thích muốn giết cậu, bóp chết cậu, dìm chết cậu, hoặc như hôm nay làm chết cậu luôn, cậu đều tin, nhưng cậu cũng tin Lý Thích không làm ra chuyện đánh lén sau lưng này, mà cũng không thèm làm.

Nhưng khuôn mặt ấy rõ ràng như thế, cậu tận mắt nhìn thấy, cũng không phải giả.

Chắc chắn là có người giả danh Lý Thích ám sát cậu.

"Tô ca ca, Ám Môn bí hiểm khó lường, tôi ở đó mười mấy năm vẫn không biết rõ bộ mặt của nó, huynh nhất định phải cẩn thận."

Tô Sầm gật đầu, hỏi tiếp: "Vậy chúng truy sát cậu vì ám sát Lý Thích thất bại?"

"Thế thì không phải." Khúc Linh Nhi đặt tách trà xuống, bốc một miếng bánh hạt dẻ trên đĩa: "Số người Ám Môn phái đi ám sát Lý Thích hằng năm không đến một ngàn cũng phải tám trăm, nếu giết không được mà tiêu diệt luôn thì Ám Môn chẳng còn ai từ lâu rồi."

"..."

Bảo sao Kỳ Lâm cứ kè kè cạnh hắn như vậy, cũng khó trách Kỳ Lâm ra tay tàn nhẫn với người áo đen kia, hóa ra đã nhẵn mặt nhau giữa đao quang kiếm ảnh từ lâu, không cần mắt qua mày lại làm gì nữa.

"Thế tại sao cậu..." Tô Sâm chưa dứt câu đã thấy Khúc Linh Nhi ai oán nhìn mình, cậu lập tức nhận ra mình vừa hỏi điều không nên hỏi, bèn khoát tay bảo y có thể đi rồi.

Khúc Linh Nhi nhón thêm hai miếng bánh hạt dẻ nữa mới rề rà ra ngoài.

Tô Sầm gối đầu lên cánh tay, nằm nhoài ra bàn, xung quanh yên tĩnh vô cùng, cậu có thể nghe rõ cả tiếng thở của mình, cảm giác cơ thể như bị rút rỗng hơn nửa, không muốn nhúc nhích gì nữa.

Gần như bây giờ cậu đã có thể khẳng định nguyên nhân Lý Thích không cho cậu điều tra có liên quan đến Ám Môn, Ám Môn vươn tay đến khắp mọi ngóc ngách Đại Chu, Lý Thích biết mà cũng từng vây quét. Ám Môn bí hiểm khó làm gì được chúng, nhưng phàm là kẻ thức thời đều sẽ không làm chuyện mất sức mà chẳng được gì thế này, nhìn từ góc độ này thì đúng là Lý Thích nghĩ cho xã tắc Đại Chu.

Ám Môn vẫn luôn nấp trong bóng tối sao lại chen chân vào vụ án Điền Bình Chi này? Một sĩ tử đã chết mười mấy năm trước sao lại được Ám Môn chú ý đến vậy? Mọi manh mối đều đang dẫn đến Liễu Trình, lão ta giữ vai trò gì trong chuyện này? Kéo cả hai nhân vật có tiếng nói trong triều xuống cùng một lúc, rốt cuộc chúng muốn làm gì?

Tô Sầm khẽ gõ lên mặt bàn, suy nghĩ lại từ từ rẽ sang một hướng khác. Vậy Lý Thích không cho cậu điều tra có chút nguyên do nào là vì lo lắng an nguy của cậu không? Tại sao không nói thẳng cho cậu biết mà nhất định phải dùng cách này?

Coi cậu là nam sủng thật à? Ít nhiều gì cậu cũng là quan Đại Lý Tự mà, có thể gánh vác được.

Tô Sầm lên tinh thần ngẩng đầu dậy, ngày mai cậu sẽ đi tìm Lý Thích, có gì giáp mặt nói rõ ràng, nếu thật sự là vì Ám Môn gì đó kia thì cậu cũng có thể góp sức. Thay vì xẻo chỗ nọ đắp chỗ kia thì chẳng thà diệt trừ tận gốc, chỉ là một Điền Bình Chi thôi mà, cứ tra đến cùng, cậu không tin Ám Môn không liên quan đến vụ án này.

Một đêm mộng mị, trong mơ, cậu nghe thấy vó ngựa đạp băng mà đến, người kia chấp bút vẩy mực, đứng trước tam quân viết câu "Mây che Tần Lĩnh nhà khôn thấy" đầy bi tráng, mày kiếm chạm tóc mai, cảm xúc dâng trào sâu trong mắt như sóng tràn bờ. Cảnh tượng thay đổi, người kia kéo tay cậu, đưa cán ô bằng trúc Tương sang, đôi mắt ngậm cười, như một vò rượu ủ ngây ngất.

Rong ruổi giữa trăm vạn hùng binh, ngàn dặm cát vàng là hắn, điềm tĩnh chắc thắng giữa triều đình hỗn loạn cũng là hắn.

Đây là lần đầu tiên cậu thấy một khía cạnh khác của người nọ, những tưởng rằng ngọc thô là xấu xí, nào ngờ cậu lại bị vẻ hùng hồn mênh mông của nó thu hút.

Sáng sớm hôm sau, mưa vẫn chưa ngừng hẳn mà chuyển sang rả rích. Đúng vào ngày nghỉ, như mọi lần chắc chắn Tô Sầm sẽ ngủ đến khi mặt trời đứng bóng, nhưng hôm nay cậu lại dậy sớm bất thường. Buộc tóc xong, Tô Sầm đứng trước tủ đồ trù trừ hồi lâu, nhớ đến những bộ đồ đen lệ khí nặng nề Lý Thích thường mặc, cậu bèn chọn một bộ gấm Tô Châu trắng tinh thêu hoa sen chìm.

Sau đó cậu lại lấy một lọ trà gốm xanh họa tiết ôm sen trong ngăn tủ bí mật ra, đây là trà đại ca cậu cho trước khi vào kinh. Nếu xếp loại trà Khúc Linh Nhi uống lần trước vào hàng thượng hạng, thì lọ trà này chính là thượng hạng trong thượng hạng, chuyên chọn lượt trà đầu tiên đầu mùa xuân bên hồ Động Đình, một năm chỉ có đúng một lọ này, một lượng đáng giá ngàn vàng. Mấy năm trước đại ca thành hôn, cưới tiểu thư của hiệu vải Giang Ninh, tuy cuộc hôn nhân này cũng có ý tứ liên hôn, song hai người lại nhất kiến chung tình, đại ca điềm đạm, chị dâu dịu dàng, âu cũng là một mối duyên đẹp trời ban. Chỉ mỗi tội cha vợ của đại ca cũng hảo trà, năm nào đại ca cũng biếu chút trà đầu mùa này cho cha vợ, nghĩ lần này cậu vào kinh cũng cần vun vén chỗ này chỗ kia nên đại ca mới cho cậu lọ trà năm nay, cậu còn không nỡ uống, đúng là hời cho lão già Lý Thích.

Trước khi ra cửa cậu lại thấy chiếc ô trúc Tương trong giấc mơ đêm qua, chần chừ một chốc, cuối cùng cậu vẫn cẩn thận cất ô đi, cầm một chiếc khác ra ngoài.

Khi đến cung Hưng Khánh mới là giờ Thìn mấy khắc, Ninh Vương trăm công nghìn việc, Tô Sầm cố ý đến thật sớm, đỡ đến muộn lại quấy rầy hắn. Vừa đến nơi thì cũng là lúc thị vệ trực đêm giao ban, đều là người từng đấu trí đấu dũng, thấy cậu đi qua, thị vệ kia thốt lên "Tô công tử đến à?", sau đó cho cậu vào thẳng.

Nhớ lại chuyện xảy ra trong tẩm cung của Ninh Vương đêm qua, Tô Sầm vẫn chưa hết sợ, cậu cân nhắc một hồi, quyết định chờ cạnh Long Trì. Đây là con đường buộc phải đi qua giữa tiền triều và hậu điện, hẳn sẽ không bỏ lỡ.

Đến Hồ Tâm đình ngày ấy, vừa gập ô, Tô Sầm đã sửng sốt, vậy mà lại có người đến trước rồi.

Người kia nghe tiếng bước chân cũng quay lại, sau phút sững sờ, ánh mắt y lạnh hẳn đi, một đôi đan phượng nhướng lên nhìn cậu, vẻ coi khinh lồ lộ trong mắt.

"Ngươi là ai?" Người nọ hỏi: "Thị vệ canh cổng làm sao vậy? Thứ gì cũng thả vào được."

Thứ gì?

Tô Sầm nhíu mày, vừa ngẩng đầu lên đã thấy vết đỏ hút mắt bên cổ người kia. Cậu không vội đáp lời mà quan sát tỉ mỉ người nọ trước. Một thân gấm lụa đỏ rực phô trương, lại còn thêu hoa văn mẫu đơn chỉ vàng, kiểu cách thêu nổi nhìn là biết được may trong cung.

Được dùng chỉ vàng ắt là hoàng thân quốc thích. Nhưng tuy người này ăn mặc phô trương, nhưng không hề cao cấp, không bì được với thế tử Trịnh Dương kia. Trông tuổi tác cũng không giống người có công danh sự nghiệp. Nếu vậy thì chắc chắn là người thừa kế của một vị Vương khác họ nào đó bên ngoại.

Tô Sầm cất ô, cung kính hành lễ: "Hạ quan tham kiến thế tử."

Người nọ nhướng mày: "Ngươi nhận ra ta?"

"Thế tử phong tư tuấn tú, Vương gia rất hay nhắc đến ngài."

"Ồ?" Người nọ hào hứng hỏi: "Vương gia nói gì về ta?"

"Vương gia nói..." Tô Sầm cười khẩy: "Nói thế tử kém cỏi, chỉ dựa vào khuôn mặt thôi thì không lên được giường ngài."

Mặt người kia tức khắc đen như đáy nồi.

Ngay khi người này quay lại, Tô Sầm đã nhìn thấy thứ cảm xúc nóng bỏng trong mắt y. Rõ ràng y cũng đang đợi người, chẳng qua bị cậu vô tình bắt gặp thôi. Nếu đêm qua hai người cùng hưởng đêm xuân, với thể lực của Lý Thích đó thì hôm nay người này bò xuống giường được mới lạ, sao lại rảnh rỗi ngắm cảnh trong Hồ Tâm đình này được. Tô Sầm lập tức phán đoán, người này đến đây để leo giường, chẳng qua không biết vì sao mà không lên được.

Lời Tô Sầm chọc đúng chỗ đau của y, người kia nhảy cẫng lên, chỉ vào Tô Sầm: "Ngươi là cái thá gì!"

Đúng rồi, cậu là cái thá gì?

Tô Sầm không khỏi cười khổ, cậu nói người ta không lên được long sàng, mình thì chẳng phải cũng bị đè dưới đất làm nhục rồi chật vật chạy trong đêm sao.

Cung Hưng Khánh chưa từng giữ người lại cái gì chứ? Không phải mới hôm qua đuổi cậu ra ngoài, giờ lại gọi người khác đến luôn à. Ít ra lần này còn gọi hoàng thân quốc thích, chứ không phải gọi một tiểu quan đến chọc tức cậu.

Tô Sầm bỗng không còn hứng thú đôi co với y nữa, cậu hay người này thì cũng vậy, đều là người lưu lạc bị người ta vẫy tay là đến phẩy tay là đi, đứng đây so bì thiệt hơn có ý nghĩa gì. Tô Sầm cầm ô, ôm lọ trà vào lòng toan ra ngoài.

Cậu chưa kịp mở ô, cánh tay đã bị người kia kéo lại. Tô Sầm cau mày, giật ra không được, đành phải quay lại.

"Là ngươi đúng không?" Người kia cười khinh miệt, nhìn Tô Sầm: "Ta còn tưởng là bậc mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành gì chứ, hại đêm qua Vương gia tức giận như vậy, hóa ra cũng chỉ thế thôi."

"Thế tử nhận nhầm người rồi." Tô Sầm không muốn nhiều chuyện, giật cánh tay ra.

"Chính là ngươi! Ngươi là Tô công tử trong miệng đám đầy tớ kia." Người kia càng chắc chắn hơn, y híp mắt quan sát từ đầu đến chân Tô Sầm: "Không phải tên Tô Đát Kỷ đấy chứ? Ngữ hồ ly tinh chuyên mê hoặc chủ, vừa già vừa xấu, không biết Vương gia thích gì ở ngươi."

"Tất nhiên không bì được với thế tử hào hoa phong nhã." Tô Sầm bực mình nhìn bàn tay đang túm mình: "Thế tử còn không buông tay, đợi Vương gia tỉnh dậy không sợ con hồ ly này lại câu mất người à?"

Người kia chần chừ hồi lâu mới hậm hực buông tay, Tô Sầm bung ô, vừa mới nhấc chân thì cảm giác có thứ gì đó chặn ngang đùi, cơ thể mất khống chế đổ về phía trước! Mà ngay trước mắt cậu là hai bậc đá vuông vức!

Tô Sầm hốt hoảng chống tay, lọ trà rơi ra, gốm xanh thượng hạng tan tành trên đất, một mảnh vỡ còn ghim vào tay cậu, cơn đau xộc lên não làm mắt cậu tối sầm.

Trầy trật mãi mới khôi phục bình thường, vừa mở mắt, một đôi giày đen đã xuất hiện trước mắt. Tô Sầm ngẩng đầu nhìn, thấy một đôi mắt sáng ngời như hồ sâu nghìn trượng, sâu không thấy đáy.

Chương 36

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 36: Chấm dứt

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy người kia không nói không rằng nhìn cậu, biểu cảm không vui không giận, không nhận ra có cảm xúc gì.

Chiếc ô cậu mang đến trôi trên mặt hồ, càng trôi càng xa.

Tô Sầm ôm bàn tay bị thương đứng dậy, giũ bùn trên y phục, sau đó cụp mắt, cung kính hành lễ.

Máu chảy xuôi theo những đường chỉ tay rồi nhỏ xuống, nhỏ lên thềm đá ướt mưa, nhỏ xuống những sợi lông trắng trên lá trà Bích Loa Xuân thượng hạng.

Cuối cùng Lý Thích cũng lên tiếng: "Có chuyện gì?"

Tô Sầm thoáng nhìn lại vị thế tử đã sợ tái mặt phía sau, cậu bỗng thấy chán nản vô cùng, nhìn mặt người khác mà sống, vì người khác mà khom lưng uốn gối, thân bất do kỷ.

Vừa đáng buồn vừa đáng thương.

Cậu đứng thẳng người, cười với Lý Thích: "Không có gì, sảy chân ngã thôi."

"Vậy sao?" Lý Thích thích thú nhìn cậu.

Tô Sầm không chịu nổi biểu cảm này nữa rồi, thản nhiên xen lẫn vẻ ung dung nắm gọn mọi thứ trong tay, cứ như chỉ cần hắn vẫy tay là người khác phải nịnh nọt uốn gối, cảm động rơi lệ. Cậu cắn răng, chịu cơn đau như châm chích trên tay, nói: "Nếu không có việc gì, hạ quan xin lui trước."

Lý Thích lại không có ý định tránh đường, hắn nhìn Tô Sầm, ý cười trong mắt càng rõ rệt: "Viễn Thần còn nhỏ, cậu nhường y một chút."

Tiêu Viễn Thần sau lưng cậu lập tức ưỡn ngực ngẩng đầu.

"À?" Tô Sầm thấy hết cả, không hiểu sao cậu bỗng cười ầm lên. Nực cười làm sao, ba gã đàn ông đứng đây lại cò kè đấu đá, hơn thua không khác gì phụ nữ khuê phòng, còn mình thế này lại giống sứt đầu mẻ trán để tranh sủng bao nhiêu.

Nhịn mãi mới dừng cười được, cậu nói: "Vương gia nói đùa rồi, ngài là Vương gia, y là thế tử, một Đại Lý Tự chính cỏn con như tôi có tài cán gì đâu, nào đến lượt tôi nhường nhịn y?"

"Hay là cùng trong hậu cung của Vương gia nên vẫn phải luận tôn ti bối phận, tam tòng tứ đức?" Cậu cười khẩy: "Nếu vậy thì Vương gia không phải lo, giữa chúng ta vốn chỉ là giao dịch, mỗi người một nhu cầu, giờ giao dịch đã xong, sau này hạ quan sẽ không đến cửa làm phiền nữa."

Lý Thích khẽ nhíu mày: "Tử Húc, đừng quậy."

"Đừng gọi cái tên đó!" Tô Sầm bỗng nổi giận, cậu gằn từng chữ: "Đừng gọi tên tự của tôi!"

Năm xưa làm lễ nhược quán, lão Lâm đặt cho cậu một chữ "Húc", là hy vọng cậu rực rỡ như mặt trời, làm người nhân từ ấm áp. Nhưng nghe cái tên ấy trong giờ phút này, tình cảnh này, cậu lại chỉ thấy mình làm nhục chữ ấy, phụ lòng mong đợi của lão Lâm.

"Hạ quan cáo lui." Tô Sầm dằn lại luồng khí nóng bỏng tung hoành ngang ngược trong lòng, cậu nhìn thẳng vào Lý Thích, ánh mắt gần như cầu xin.

Cho tôi đi đi.

Cậu đã xấu xí đủ đường trước mặt người này rồi, đến lúc này rồi không thể giữ cho cậu chút danh dự cuối cùng sao?

Lý Thích híp mắt nhìn cậu hồi lâu, sau đó hắn lùi lại, nhường đường.

Tô Sầm trút một hơi nặng nề, đạp lên lá trà tươi dưới đất mà đi, Bích Loa Xuân đắm mình trong bùn đất, khúc khuỷu chằng chịt, ướt dầm đôi mắt.

Vỡ rồi cũng tốt, không hiểu sao Tô Sầm lại thấy nhẹ lòng, hôm đó họ thưởng trà, bàn luận ngay trong Hồ Tâm đình này, giờ cũng coi như chấm dứt.

Dù sao những người ở đây, bao gồm cả cậu, không ai xứng với loại trà này.

Dõi theo đến khi Tô Sầm ưỡn lưng rời đi, bóng lưng khuất hẳn giữa màn mưa bụi mịt mù, Lý Thích mới rời mắt.

Bích Loa Xuân thượng hạng rải rác dưới đất, tựa như nỗi lòng vụn vỡ.

Tiêu Viễn Thần mỉm cười bước lên: "Vương gia, từ sáng sớm ta đã..."

"Cút."

Môi răng lạnh lẽo, rét lạnh thấu xương.

Vừa dầm mưa vừa bị thương, Tô Sầm nghỉ ngơi ở nhà ba ngày mới quay lại Đại Lý Tự, những tưởng đắc tội Lý Thích rồi sẽ không được sống yên nữa, Tô Sầm biết điều cụp đuôi yên ổn làm người mấy ngày, đồ đạc cũng gói ghém xong cả rồi, sẵn sàng cút về hậu điện mốc meo của cậu bất cứ lúc nào. Nào ngờ người nọ như quên mất cậu rồi, cậu làm Tự chính thuận buồm xuôi gió vô cùng, Tống Kiến Thành đi rồi cũng chẳng còn ai đấu khẩu với cậu nữa.

Cũng phải, có người mới bên cạnh, tuổi còn trẻ măng, lại còn tốt tính hơn cậu ngàn vạn lần, hơi đâu mà quan tâm đến cậu nữa.

Vốn chỉ là một cuộc trao đổi đôi bên tình nguyện, đòi hỏi thật lòng thật dạ gì chứ?

Cũng chỉ là vài thứ có thể nhớ về trong giấc mơ đêm, như cái gai chôn trong tim cậu, không nhìn thấy cũng không sờ được, nhưng cậu biết nó vẫn ở đó, đau âm ỉ, làm lòng cậu chảy máu đầm đìa.

Cậu phải tìm việc gì để làm mới được, suy nghĩ tái hồi, cậu vẫn quyết định sắp xếp lại vụ án cống viện.

Nếu không nhổ được gai thì mài mòn nó, quen với nó, ngó lơ nó. Không buông được mối tâm sự này thì tìm một chuyện khác để lấp bớt.

Vụ án này đến khúc Điền bá bị Ám Môn ám sát là coi như đứt mất manh mối, cậu không nhúng tay vào bên Ám Môn được, không còn cách nào khác, đành phải bắt tay từ vụ án Điền Bình Chi mười hai năm trước.

Cậu đã xem hết hồ sơ của Đại Lý Tự rồi, hồ sơ vụ án từ tháng Ba đến tháng Tư năm Vĩnh Long hai mươi hai rỗng tuếch, không riêng gì vụ án Điền Bình Chi mà cứ như suốt một tháng trời, Đại Lý Tự không tiếp nhận vụ án mới nào cả. Đến tháng Năm, Hoàng đế Thái tông băng hà, Thần tông Lý Tốn kế vị, đại xá thiên hạ, Đại Lý Tự lại như biệt tích, mãi đến tháng Ba năm sau mới lại có ghi chép mới.

Nhưng từ khi Thần tông kế vị, số vụ án Trần Quang Lộc xử lý ngày một ít đi, cuối cùng tuy đã lên chức Đại Lý Tự khanh, nhưng chưa được mấy năm đã về hưu rồi, từ đó về sau mai danh ẩn tích, không còn tin tức gì nữa.

Hồ sơ của Đại Lý Tự không có, vậy... "Trần thị Hình luật" được hình quan khắp thiên hạ lấy làm chuẩn mực thì sao?

Tô Sầm lập tức hào hứng lên, "Trần thị Hình luật" lưu truyền rộng rãi, mỗi lần in lại đều khác đi đôi chút, may thay Đại Lý Tự Thiếu khanh hiện giờ – Trương Quân lại là học trò của Trần Quang Lộc, trọn bộ "Trần thị Hình luận" được hắn bày tại chỗ hút mắt nhất trên giá trưng bày, nghe đâu năm đó còn được Trần Quang Lộc tự mình đề chữ, có thể coi là bản nguyên sơ nhất, cụ thể nhất rồi.

Những tưởng rằng đây là chuyện đơn giản, mượn về xem rồi đem trả là được mà, không ngờ thế mà vẫn có chuyện.

Trương Quân khó xử nhìn Tô Sầm, nói thật không phải hắn keo kiệt, chẳng qua cuốn sách này đã là độc nhất vô nhị , lại còn được thầy mình tự tay đề chữ, hắn còn muốn truyền lại cuốn sách này cho cháu nữa, vậy nên hắn đã tự đặt quy tắc không cho mượn từ lâu.

Không cho mượn thì thôi vậy, Tô Sầm bèn mặt dày xách quà đến tận cửa, mượn xem luôn trong thư phòng cũng không tới nỗi quá đáng đúng không? Trước khi đến cậu còn cố ý tắm gội xông hương, cứ như cậu không phải đi đọc sách Hình luật mà là đọc Kinh Phật vậy.

Đã làm tới vậy rồi, Trương Quân cũng không còn cách nào khác. Hắn hàn huyên với Tô Sầm ngoài phòng khách mấy câu, trà nước vừa bưng lên đã nghe tiếng khua chiêng gõ trống ở phía sau. Tôi tớ qua lại chỉ nói một câu cháy rồi, mà chờ đến khi hai người tới nơi thì thư phòng đã bốc cháy ngùn ngụt, không thể vào trong.

Trương Quân ủ ê ngồi bệt xuống, ông trời con này cũng giỏi thật đấy, đi tới đâu là ôn thần theo tới đó. Hắn ta chưa kịp thở hơi nào đã lại thấy một người trùm chiếc áo ướt sũng lao vào đám cháy.

Trương Quân ngoái lại nhìn, suýt nữa sợ đến hôn mê, người vừa rồi còn đứng sau lưng hắn đã biến mất từ lúc nào, nhớ lại bóng người vừa này...

Ngửa mặt lên trời thét dài một câu: Trời xanh ơi, con đã tạo nghiệt gì mà lại rớ phải tên này?! Đây là ai chứ hả, xui rủi bỏ mạng ở chỗ hắn thì ngày mai hắn phải xách đầu cả nhà đến gặp vị kia mất!

Hắn lập tức lồm ngồm bò dậy định lao vào trong, song lại bị hạ nhân giữ lại.

"Còn đứng đó làm gì, dập lửa đi chứ!" Trương Quân phất tay áo, hắn xù lông như gà mái tự mình ra trận, xách xô nước chạy ra giếng.

Tô Sầm vừa bước vào đám cháy đã bị ngọn lửa bùng lên đẩy lùi lại, cậu gắng chịu cơn đau châm chích mà quan sát xung quanh, nơi lửa cháy mạnh nhất chính là giá trưng bày trong thư phòng, nếu cậu đoán không sai thì đó chính là nơi bắt lửa.

Rõ ràng có người đang nhắm vào cậu, cậu vừa mới tra được tới đây thì đã đến hủy chứng cứ.

Điều này cũng chứng minh chắc chắn cuốn sách này chứa đựng bí mật gì đó không thể cho người khác biết.

"Trần thị Hình luật" gồm bốn cuốn sách lớn, rất dễ nhận biết, lúc này cũng đang cháy hừng hực. Tô Sầm vừa định bước lên thì bỗng nghe một tiếng "rắc", xà nhà không kham được sức nặng rơi xuống ngay sát mặt Tô Sầm!

Tô Sầm dựng hết tóc gáy, thầm nghĩ nguy hiểm thật. Sau khi bước qua xà nhà, cậu lấy sách từ trên giá xuống, bọc trong quần áo ướt rồi lập tức chạy ra.

Gần như ngay khi cậu bước chân ra ngoài, căn phòng phía sau cũng đổ vỡ ầm ầm, cả trần nhà sụp xuống.

Trương Quân trợn trắng mắt, suýt ngất xỉu lần nữa.

Đến khi thấy người kia chạy ra khỏi cát bụi, hắn mới nhọc nhằn thở dài một hơi.

Tô Sầm ném sách xuống đất, xách một thùng nước lên dội xuống đầu, nước giếng mát lạnh khiến người ta run rẩy giữa ban ngày. Lúc này, Tô Sầm mới cảm giác mình đã được sống lại.

Cầm sách đến trước mặt Trương Quân, cậu tủm tỉm nhìn hắn: "Trương đại nhân, sách này..."

"Mang đi, mang hết đi." Trương Quân vội vàng đẩy sách cho cậu: "Mang đi đâu xem thì đi, đừng ở nhà ta là được."

Chương 37

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 37: Hình luật

Tối đó Tô Sầm lập tức mang sách về nhà, cả cơm tối cũng không buồn ăn, mặc nguyên bộ y phục bụi bặm vùi đầu trong thư phong.

Thái độ vội vàng đưa đẩy của Trương Quân lúc ban ngày hoàn toàn hợp lý, giờ đây cuốn sách này nóng hơn củ khoai bỏng, sách ở đâu họa theo tới đó, cậu phải nhanh chóng đọc cho xong trước khi người phóng hỏa biết cậu đã cứu được sách.

Lớp bìa đã cháy rụi, trang đầu đề thì mất một nửa, mấy chữ Trần Quang Lộc đề thêm vào là: Lòng như cán cân, lấy lý làm chuẩn.

Tô Sầm không khỏi xốn xang, tám chữ đơn giản lại đủ làm tiêu chuẩn để hình quan khắp thiên hạ cân nhắc đong đếm, song có mấy người thật sự làm được tới vậy? Chốn quan trường lõi đời, đối nhân xử thế phải vẹn cả đôi đường, muốn giữ lòng công chính, lấy lý lẽ làm chuẩn, không thẹn với lòng, nào có dễ vậy?

Nghĩ lại mình y phục bụi bặm lại sắp đối mặt với thứ tuyệt học trên đời, Tô Sầm chột dạ chà tay, nói một câu "mạo phạm" rồi mới mở sách.

Một ngọn nến, nửa cuốn sách, hòa cùng tiếng côn trùng giữa đêm hè, chẳng mấy mà trời đã sáng.

Khi Tô Sầm khép cuốn sách lại thì mặt trời cũng vừa ló dạng, cậu xoay cái cổ cứng ngắc, vừa đứng dậy, một cái đầu đã lặng lẽ thò vào qua khe cửa.

"Tô ca ca, đọc xong rồi à?" Khúc Linh Nhi bưng một chén canh sâm vào, đặt canh xuống bàn, y nói với Tô Sầm: "Đói lắm rồi đúng không? Uống bát canh trước này."

Lúc này Tô Sầm mới thấy đói rã cả bụng, một bát canh sâm trôi xuống bụng mới hoạt bát lại được, cậu nhìn Khúc Linh Nhi, sau đó nhìn ra ngoài trời, ngạc nhiên hỏi: "Các cậu cũng không ngủ cả đêm sao?"

"Sao thế được?" Khúc Linh Nhi cười khì, nói: "Là A Phúc, hắn lo huynh nửa đêm đói bụng không có gì ăn mới ngồi canh nồi canh cả đêm, vừa rồi tôi mới thay cho hắn, đuổi hắn về phòng ngủ một giấc."

Tô Sầm nhìn chiếc bát hãy còn nóng, hồi lâu sau mới nói: "Đa tạ."

"Huynh có phát hiện gì không?" Khúc Linh Nhi xáp lại.

"Ừ." Tô Sầm cầm một cuốn sách lên, giở đến một trang rồi đưa y: ""Trần thị Hình luật" khác với hồ sơ, do thường được dùng làm tiền lệ nên khi biên tập đều được soạn theo sự kiện mà không phải thời gian, vậy nên khi tìm cũng mất sức hơn. Tôi phải soạn lại các sự kiện trong sách một lượt theo hồ sơ của Đại Lý Tự mới tìm thấy vụ án bị che giấu năm đó."

Khúc Linh Nhi trợn mắt nhìn sách cả buổi: "Tô ca ca, tôi đọc không hiểu." Sau đó lại trợn mắt nhìn Tô Sầm: "Nghe cũng không hiểu luôn."

Tô Sầm khẽ thở dài: "Cậu từng nghe đến Lục Gia Trang chưa?"

"Lục Gia Trang?" Khúc Linh Nhi nghĩ hồi, lắc đầu: "Chưa nghe bao giờ."

"Vụ án xảy ra vào mùa hè năm Vĩnh Long hai mươi hai, một phạm nhân tử hình chết."

"Tử tù chết có gì đâu mà lạ?"

"Nhưng khi ấy tân đế đăng cơ, đại xá thiên hạ. Tử tù đó tên là Lục Tiểu Lục, là đầy tớ trong phủ Định An Hầu, năm Vĩnh Long hai mươi mốt say rượu lỡ tay đẩy tiểu Hầu gia xuống đầm sen chết đuối, bị người trong phủ đánh gãy một chân tống vào Đại Lý Tự, phán tội chết. Ban đầu là phán xử trảm vào sau Thu phân, không ngờ lại gặp dịp tân đế kế vị, nhặt về được cái mạng. Sau đó thì được thả về quê, cũng chính là Lục Gia Trang."

"Người này cũng may thật đấy." Khúc Linh Nhi tặc lưỡi, hỏi: "Thế làm sao mà lại chết?"

"Chết ngay tối hôm được thả về quê, lúc đó người ta nói Lục Tiểu Lục không bỏ được thói xấu, đêm hôm say rượu trêu chọc con gái nhà thợ săn, bị người ta đánh chết."

"Hả?" Khúc Linh Nhi nhếch miệng: "Nghiện rượu đến nỗi nào vậy trời? Lần trước say rượu suýt chết rồi mà vẫn dám uống."

Ngẩn ra một lúc, y mới nghe ra vấn đề: "Vụ án này có gì kỳ lạ sao?"

"Cậu cũng phát hiện rồi đúng không?" Tô Sầm mỉm cười: "Vụ án này không có gì lạ mới là chỗ lạ nhất của nó. Những vụ Đại Lý Tự tiếp quản không phải liên quan đến hoàng thân quốc thích thì cũng là trọng án trong kinh, một vụ án nhỏ ở một địa phương nhỏ như vậy sao lại được Đại Lý Tự Thiếu khanh lúc ấy là Trần đại nhân chú ý tới?"

"A, đúng rồi!" Khúc Linh Nhi gật đầu: "Nãy nghe tôi đã thấy lạ rồi mà không nói ra được lạ chỗ nào, huynh nói vậy thì hình như đúng là có vấn đề thật. Vụ án này quá nhỏ, hơn nữa tình tiết rõ ràng, không có gì để bàn cãi hết."

"Còn có lạ hơn nữa cơ." Tô Sầm nói tiếp: "Sau khi Trần đại nhân tiếp nhận vụ án này, thợ săn đánh chết người kia đến nha môn đầu thú, thẳng thắn khai nhận hết tội lỗi của mình, còn có đến mấy người ở Lục Gia Trang chứng minh Lục Tiểu Lục kia trêu đùa con gái thợ săn trước. Sau đó khi Trần đại nhân khai quan tự khám nghiệm, cậu đoán xem có chuyện gì?"

"Chuyện gì?"

"Quan tài trống không."

"Trống không?" Khúc Linh Nhi ngẩng đầu: "Thế thi thể của Lục Tiểu Lục đâu?"

Tô Sầm lắc đầu: "Có người nói bị chó săn tha đi, cũng có người nói lúc đó Lục Tiểu Lục chưa chết, tỉnh dậy xong bò ra ngoài rồi, thậm chí còn có người bảo Lục Tiểu Lục bị Sơn Thần Nương Nương gọi đi làm ma trành rồi."

Khúc Linh Nhi chớp mắt: "Ma trành là gì?"

"Đã nghe câu làm ma giúp hổ chưa?"

Đôi mắt hoa đào của Khúc Linh Nhi tròn xoe, y lắc đầu.

Tô Sầm vận dụng hết sự kiên nhẫn mình có để kìm nén xúc động muốn đuổi người đi, cậu nhìn chén canh sâm, kiên nhẫn giải thích: "Đồn rằng sau khi bị hổ cắn chết, người bị cắn sẽ biến thành ma trành, phải tìm ra nạn nhân tiếp theo cho hổ thì linh hồn mới được giải thoát. Trong thôn thì có một truyền thuyết, đó là trên núi sau có một Sơn Thần Nương Nương chuyên tìm người chết bất đắc kỳ tử đến làm nô bộc cho mình. Thợ săn đi săn thú còn nói thỉnh thoảng sẽ thấy xác chết không ai nhận trên núi sau, những kẻ đó là ma trành bị Sơn Thần Nương Nương gọi tới, còn có người bảo từng thấy bách quỷ dạ hành trong đêm mưa đi vào sâu trong núi rồi biến mất, không thấy trở ra nữa."

Khúc Linh Nhi rùng mình, xoa cánh tay nổi đầy da gà: "Tô... Tô ca ca, chúng ta nói về vụ án đi, đừng nói ma trành cái gì nữa..."

Tô Sầm nhún vai: "Có nhân chứng, có vật chứng, có cả người nhận tội, còn gì để thẩm tra nữa đâu. Lục Tiểu Lục này vốn là tử tù, xem chừng là Diêm Vương không chịu thả người, ai giữ lại cũng không được."

"Ò." Khúc Linh Nhi cụp mắt, nằm bò ra bàn: "Thế có liên quan gì đến vụ án Điền Bình Chi và Ám Môn vậy?"

Tô Sầm khép sách lại, đứng lên: "Giờ thì tôi cũng chưa đoán được, nhưng Trần đại nhân phải dùng cách phức tạp thế này để ghi lại vụ án thì chắc chắn là có lý do của mình."

Hơn nữa khoảng thời gian đó chỉ cách vụ án Điền Bình Chi không đến mấy tháng, thời gian đó Trần Quang Lộc đã điều tra được gì mà lại lặn lội đến một sơn thôn hẻo lánh như thế?

Rốt cuộc vụ án này có gì li kì mà không thể cho vào hồ sơ Đại Lý Tự, chỉ có thể lưu giữ lại qua những mẩu chuyện lạ thế này?

Thấy Tô Sầm lại bắt đầu lơ đãng, Khúc Linh Nhi thu dọn bát đĩa rồi lui ra, trước khi đi còn nhỏ giọng dặn: "Một một canh giờ nữa là trời sáng, huynh nghỉ một lát đi."

Cũng không biết có nghe thấy không.

Mấy ngày sau đó, Tô Sầm tiếp tục tìm kiếm manh mối về Lục Gia Trang và Lục Tiểu Lục, nhưng đều không thu được gì. Nhất là Lục Gia Trang, sau vụ Lục Tiểu Lục, đừng nói là mạng, đến những chuyện ăn cắp ăn trộm, tranh cãi lông gà vỏ tỏi trong thôn đều không có, cả thôn như tách rời khỏi pháp luật Đại Chu, không còn ghi chép nào khác.

Có điều cũng không hẳn là không thu hoạch được gì, không mấy ngày sau vụ cháy, Trương Quân cầm một mặt ngọc đeo dây chuyền trong veo đến hỏi có phải Tô Sầm làm rơi không. Lúc dọn dẹp thư phòng hắn ta bới được thứ này giữa đống tro tàn, không phải đồ của Trương phủ nên hắn ta mới đoán là Tô Sầm làm rơi lúc vào cứu sách.

Tô Sầm không nói phải cũng không nói không phải, chỉ đáp một câu: "Phù dung hoa tuyết màu đã đổi, vân đoan khinh nhứ ngọc thiên thành", sau đó nhận miếng ngọc.

Tô Sầm cầm miếng ngọc ngắm nghía hồi lâu, loại ngọc này có tên phù dung hoa tuyết, thuộc loại ngọc hồng hiếm thấy, bên trong có hoa văn hoa tuyết trong suốt, màu sắc sẽ đậm dần theo thời gian đeo.

Cũng chính vì vậy mà phần nhiều là nữ tử đeo loại ngọc này.

Trước đó cậu vẫn luôn cho rằng có người theo chân cậu đến Trương phủ, nhưng giờ xem ra chưa hẳn là vậy. Không ai đi giết người phóng hỏa còn đeo dây chuyền cả, rất có thể người này vốn ở trong nội viện Trương phủ, nghe cậu đến mượn sách mới đốt thư phòng, hơn nữa còn không biết cậu muốn mượn cuốn nào, nếu không cũng không đến nỗi cháy cả buổi trời mà cuốn "Trần thị Hình luật" vẫn chưa cháy hết.

Vậy người này xuất hiện trong Trương phủ là vô tình hay cố ý? Nếu là cố ý, vậy kẻ gài cả tai mắt vào nhà mệnh quan triều đình này muốn làm gì đây?

Chương 38

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 38: Đình biện

Tô Sầm nghĩ có lẽ mình là mệnh quan triều đình rảnh nhất trên đời này.

Hẳn vì đã được chứng kiến công lực gây họa của cậu, đầu tiên là đắc tội hết hai đại quyền thần trong triều, đi tới đâu bị ám sát tới đó, tiện tay điều tra cũng lôi được bản án cũ từ mấy chục năm trước lên, Trương Quân chỉ còn nước tôn vị này lên hàng tổ tông, không dám cho cậu nhận vụ nào khác mà lấy lý do cậu vừa nhậm chức cần làm quen công việc, dồn hết hồ sơ vụ này đến vụ khác cho cậu, cố gắng nhốt luôn Tô Sầm trong thư phòng.

Tô Sầm lại vui vẻ chấp nhận, ngày ngày chăm hoa chơi chim giúp Tống Kiến Thành, mượn cơ hội này học bù lại quy củ chốn quan trường luôn. Tính đến giờ cậu điều tra vụ án này khoanh tay bó gối như vậy là do Lý Thích cố tình cản trở, nhưng cũng có nguyên do do cậu không biết tùy cơ ứng biến. Cậu biết rõ Trương Quân không thể giữ chân cậu mãi được, vụ án này liên đới rộng rãi, đợi đến khi cậu được thoải mái điều tra rồi thì ắt phải thông thạo luật pháp, tốt nhất là tìm được lỗ hổng để chui, khiến người ta không nắm thóp cậu được nữa.

Những ngày ở Đại Lý Tự cũng xem như nhẹ nhàng thoải mái, chỉ có một điều hạng quan tòng ngũ phẩm như cậu phải vào triều tham gia triều hội vào mỗi mùng một và mười lăm. Tuy với cấp bậc của cậu thì cũng chỉ có thể đứng sau ngóng chuyện, nhưng may sao lúc nào cũng có người sẵn lòng đứng ra làm trò lấy vui cho mọi người.

Tô Sầm gật gù núp sau đám người nghe Lại bộ Thị Lang tiến cử người vào vị trí Thứ sử Hồ Châu, lòng thầm nghĩ, lát nữa có trò hay rồi đây.

Hồ Châu là nơi thế nào? Người đời kháo nhau "Tô Hồ Thục, đủ thiên hạ", Hồ trong đây cũng tức Hồ Châu, vốn mang danh kho thóc của thiên hạ, khỏi phải nói cũng biết đây là vùng đất béo bở, đảng phái tranh nhau kiểu gì cũng có.

Vốn dĩ Thứ sử Hồ Châu lúc trước vẫn đang làm rất tốt, tiếc là khi dẫn người đi quét nạn thủy tặc trên Thái Hồ lại sơ ý sảy chân chết đuối, làm chấn động cả triều đình và dân gian, cả người chẳng bao giờ để ý chuyện bên ngoài như Tô Sầm cũng biết. Sau rồi triều đình phái binh dẹp thủy tặc, nạn thủy tặc không còn, lại đến vị trí Thứ sử này gây sóng gió.

Suy cho cùng ai chiếm được Hồ Châu cũng như chiếm được kho vàng nhỏ. Tiền tài có kẻ nào không thích, Sở Thái hậu vẫn luôn muốn đưa cháu trai mình lên, tiếc là trước mặt bà ta vẫn còn một ngọn núi to chắn đó, mà Ninh Vương cũng chẳng phải kẻ hiền lành, phàm chuyện gì cũng phải ngáng một chân.

Tô Sầm tai nghe Lại bộ Thị lang đứng thao thao bất tuyệt, tích cực ton hót, gồng mình khen ngợi người cháu của Sở Thái hậu kia, mắt lại lơ đễnh nhìn lên bóng người nọ.

Trông vị Ninh Vương kia có vẻ không để tâm đám hề đang nhảy nhót lắm, chỉ thoải mái tựa vào ghế, một tay đặt hờ lên tay vịn, lơ đễnh cọ chiếc nhẫn ban chỉ ngọc đen.

Dường như người này mang trên mình khí chất nổi trội từ lúc chào đời, anh tuấn uy nghi, nhìn thoáng qua thôi đã có thể phân biệt rạch ròi với người khác.

Không có gì bất ngờ, đợi Lại bộ Thị lang tấu xong, Lý Thích không nói được cũng không nói không được, nhẫn ban chỉ gõ nhẹ lên tay vịn, bên này đã lập tức có người bước ra: "Thần có ý kiến khác."

Người lên tiếng là Binh bộ Thượng thư, hắn ta nói thẳng: "Đất Hồ Châu là nơi nạn lũ hoành hành, phái một thiếu gia quần là áo lụa tới đó chỉ e không quét được thủy tặc, trái lại còn hời cho đám quỷ nước trên Thái Hồ. Thần tiến cử Tư mã Ngụy Châu Khang Lộc, thân kinh bách chiến, có thể bảo vệ Hồ Châu thái bình."

Lập tức có người đứng ra phản bác: "Nào có lẽ ấy, Đại Chu ta chưa từng có chuyện võ tướng nhậm chức Thứ sử!"

Binh bộ Thượng thư cười khẩy: "Nơi đặc biệt phải dùng cách đặc biệt, ông quên Thứ sử Hồ Châu kỳ trước chết thế nào rồi sao?"

Quan lại bên dưới cãi nhau sôi nổi, người khó xử nhất vẫn là Thiên tử nhỏ, cậu bé nhìn bên này rồi lại nhìn bên kia, liếc Liễu Trình rồi lại nhìn sang Lý Thích, cái đầu nhỏ lắc như trống bỏi, mãi vẫn không đưa ra được quyết định.

Thái giám bên cạnh thấy thế mới lựa lúc bên dưới tranh cãi kịch liệt, lặng lẽ ghé vào tai Thiên tử nhỏ nói vài câu. Quả nhiên, không lâu sau Thiên tử nhỏ đã thả lỏng, song cậu còn chưa kịp nói gì đã nghe tiếng ho nhẹ vang lên.

Trên đình chợt im bặt, chỉ thấy Lý Thích giơ tay chỉ vào tên thái giám kia: "Lôi ra ngoài, đánh chết."

"Hoàng thúc?" Thiên tử nhỏ giật mình ngẩng đầu, khó tin hỏi lại: "Hoàng thúc nói gì cơ?"

"Hoạn quan can chính, họa loạn hoàng quyền, tội không thể tha."

Thái giám kia dại ra, sau đó vội quỳ xuống dập đầu: "Hoàng thượng tha mạng, Vương gia tha mạng, nô tài... nô tài không có... nô tài chỉ làm theo mệnh lệnh thôi, xin Vương gia tha mạng!"

Từ ngày Thiên tử nhỏ kế vị thái giám này đã vâng lệnh Sở Thái hậu hầu hạ bên Thiên tử, kề cận Thiên tử lại có Sở Thái hậu chống lưng, thường ngày gã vốn quen thói ngang ngược, nên giờ mới dám quyết định thay Thiên tử trên triều. Những tưởng có thể nhân lúc Thiên tử khó xử mà truyền ý Thái hậu, nói không chừng sau này còn được khen thưởng. Chẳng qua gã không ngờ mình lại chướng mắt Ninh Vương, không dưng bị khép cho tội lớn như vậy.

Cuối cùng Liễu Trình cũng không nhịn được nữa, bước lên, nói: "Vương gia, đánh chó cũng phải ngó mặt chủ chứ!"

Lý Thích nhướng mày: "Ý ngươi là có kẻ xúi giục hoạn quan này làm loạn triều chính?"

"Ngươi!" Liễu Trình á khẩu.

Lý Thích lại nói tiếp: "Giờ ta cho bệ hạ quyền quyết định là để con biết cách phán đoán đúng sai, tự có ý kiến của riêng mình, chứ không phải để kẻ khác lung lạc, mặc người điều khiển. Nếu sau này bệ hạ tự chấp chính, chẳng lẽ cũng để một tên thái giám khua tay múa chân trên triều sao?"

"Hoàng thúc, con..." Thiên tử nhỏ bị mắng giữa triều, hai hạt đậu vàng rưng rưng trong mắt, nhưng nhớ Hoàng thúc dạy mình không được tùy tiện bộc lộ cảm xúc, cậu bé nín mãi mới nuốt được nước mắt, tủi thân cúi đầu: "Hoàng thúc, con nhớ rồi."

"Là 'Trẫm'."

"Trẫm... Trẫm nhớ rồi."

Thiên tử bị mắng không dám ngẩng đầu, người dưới đình lại càng không dám thở to tiếng. Tô Sầm không khỏi cảm thán, chẳng trách đám người kia lại liệt Lý Thích lên đầu những kẻ không thể đắc tội trong triều, cả Thiên tử hắn cũng không nể nang gì, còn ai dám cố tình chống đối.

Tô Sầm bất giác sờ lên cổ, giờ mà đầu mình vẫn chưa chạm đất, đúng là phúc lớn, mạng lớn thật.

Lý Thích nói: "Tự hạ chỉ đi."

Thiên tử nhỏ nhìn thái giám nước mắt giàn giụa quỳ bên dưới, rồi lại nhìn sang Lý Thích ngồi ngay ngắn bên cạnh. Một bên là thái giám theo hầu mình từ nhỏ, một bên là Hoàng thúc nghiêm khắc, lòng thầm nghĩ chắc chắn hôm nay không giữ được người rồi, nhưng bảo cậu tự hạ chỉ ban chết cho gã... làm cậu xoắn xuýt hồi lâu vẫn không cất tiếng được.

Liễu Trình cười khẩy: "Nếu bảo người điều khiển triều đình, e rằng Vương gia mới là người vô địch thiên hạ."

Một giọng nói lanh lảnh vang lên phía sau Lý Thích: "Vương gia dạy bệ hạ ra quyết sách là muốn bệ hạ quyết đoán, hiểu chuyện, chẳng lẽ ngài có thể nhìn kẻ gian che mắt bệ hạ mà ngoảnh mặt làm ngơ sao? Vương gia suy tính triều đường là vì giang sơn Đại Chu, không giống kẻ nào đó chỉ biết tư lợi phần mình!"

Tô Sầm nhìn theo tiếng động, cậu nhướng mày, Lý Thích này bản lĩnh thật đấy, lên triều còn dắt nam sủng theo cơ đấy... Người lên tiếng không phải ai khác, chính là thế tử Tiêu Viễn Thần kia.

Thật ra y nói cũng có lý, chẳng qua không biết Liễu Trình đã học theo Lý Thích từ lúc nào, bỏ ngoài tai hết những lời hạ thấp mình, chỉ nói một câu "Cậu có tư cách gì?" đã đủ chặn họng Tiêu Viễn Thần.

Tô Sầm thầm tặc lưỡi, nhìn mặt Tiêu Viễn Thần chuyển sang màu xanh mét.

Lời này đâm đúng vào tim y. Tiêu Viễn Thần này cũng là kẻ không biết từ đâu nhảy ra, nhờ tổ tiên đi theo Thái tổ chinh chiến bắc nam, giành về thiên hạ Đại Chu mà được thụ phong về Lương Châu, phong Bắc Lương Vương, tước vị truyền đời. Y tránh khỏi bão cát Mạc Bắc, trốn tránh tranh đấu trong hậu viện của cha mình, khó khăn lắm mới trưởng thành mà vừa được trao vị trí thế tử, y đã lại bị một cuộn thánh chỉ kéo từ Lương Châu đến thành Trường An. Mà chuyến này tới đây không phải là để vào triều như thường lệ, cũng không phong tước lĩnh thưởng gì, mà chỉ vì một Ngự sử không biết đầu óc làm sao lại nhất quyết tố cáo cha y nuôi binh, rắp tâm thông đồng với Đột Quyết làm phản, nên y bị ép đến đây làm con tin.

Tuy Lương Châu bị bão cát hoành hành, nhưng nói sao y cũng là thế tử phủ Bắc Lương Vương, giậm chân một cái rơi hẳn hai lạng cát. Thoắt cái đến thành Trường An, công tước vương tôn đầy rẫy, mà một thế tử không danh không quyền như y lại không nơi nương tựa, lẻ loi một mình, có thể nói là mặc người khinh khi. Huống chi triều đình triệu y đến đây vốn có ý giam lỏng, nhất cử nhất động đều bị theo dõi, hắt xì một cái cũng bị người ta bẩm lên rằng y khinh miệt hoàng uy, đúng là gò bó đủ đường.

Vậy nên y cần tìm một người chống lưng cho mình, có quyền thần số một triều đình làm chỗ dựa, không chỉ riêng y mà sau này cả phủ Bắc Lương Vương cũng không ai dám chọc vào.

Bị Liễu Trình xem thường giữa triều, mặt Tiêu Viễn Thần lúc xanh lúc trắng, y lén nhìn Lý Thích, thấy hắn không định bênh vực mình mới căm tức nghiến răng, không nói thêm gì.

"Nếu bệ hạ không quyết định được thì nghe thử ý kiến của người trung lập xem sao." Liễu Trình nhếch mép cười.

Tô Sầm thầm nghĩ "Tiêu rồi".

Quả nhiên, Liễu Trình lạnh lùng nhìn cậu: "Đại Lý Tự chính Tô đại nhân có ý kiến gì?"

Chương 39

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 39: Động tình

"Đại Lý Tự chính Tô đại nhân có ý kiến gì?"

Đám đông dưới đình sửng sốt, ai nấy dáo dác xung quanh tìm xem Tô đại nhân này rốt cuộc là ai.

Ngay cả Lý Thích cũng quay sang nhìn cậu. Cũng không biết làm thế nào mà cách nhiều bộ triều phục rực rỡ thế này, Lý Thích vẫn có thể nhìn thấy cậu ngay lập tức, ý cười hiếm hoi đong đầy trong mắt, hắn không ngắt lời mà đợi cậu đáp lại.

Tô Sầm nghênh đón ánh mắt của mọi người, cậu khẽ thở dài, thầm nghĩ cũng biết ta là Đại Lý Tự cơ đấy, mấy người tranh quyền đoạt thế liên quan gì đến Đại Lý Tự ta? Chúng ta đến đây xem kịch là được rồi, việc gì cứ phải kéo ta xuống vũng nước đục này thế?

Bàn tính trong lòng Liễu Trình bắt đầu vang tanh tách, một thời gian trước tai mắt hắn ta cài trước cổng cung Hưng Khánh đã truyền tin Tô Sầm ôm vết thương bị người kia đuổi khỏi cung Hưng Khánh giữa đêm mưa, sau đó không thấy xuất hiện tại cung Hưng Khánh nữa. Hắn ta tin rằng hai người kia đã đoạn tuyệt rồi, Tô Sầm không đứng về phe Lý Thích nữa.

Tô Sầm lòng bất đắc dĩ, nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cậu bước lên, chắp tay nói: "Thần tiến cử Trưởng sử Hồ Châu."

"Hả?" Văn võ khắp triều đều sững sờ.

Liễu Trình nhíu mày: "Trưởng sử Hồ Châu là ai?"

Tô Sầm cúi mặt, nhẹ nhàng cung kính nói tiếp: "Thần cũng không biết Trưởng sử Hồ Châu là ai, chỉ mới nghe Thứ sử Hồ Châu đột ngột bỏ mình, thủy tặc càng thêm ngông cuồng ngang ngược, thậm chí còn lên đất liền giết người cướp của. Khi ấy là Trưởng sử Hồ Châu thấy nguy nan mà ôm việc về mình, sắp xếp canh phòng, chuẩn bị việc diệt trừ thủy tặc. Trông vào chuyện này mới thấy người này gặp nguy không loạn, hơn nữa lại quen thuộc địa hình Hồ Châu, vậy nên thần tiến cử vị ấy nhậm chức Thứ sử Hồ Châu."

Chúng thần: "..."

"Khụ, Tô đại nhân." Lại bộ Thượng thư hắng giọng: "Vừa rồi ngài có nghe không đấy? Có biết chúng ta đang nói chuyện gì không?"

Tất cả đang bàn tán chuyện Ninh Vương có chuyên quyền hay không, ai hỏi ngươi cái này?

"À... chuyện đó à?" Tô Sầm cụp mắt: "Đó là chuyện nhà bệ hạ, thần không dám nói xằng."

Chúng thần trên đình đều ngẩn ra, sau đó mới bừng tỉnh.

Dù là Ninh Vương hay thái giám kia thì đều là chuyện sân sau nhà Thiên tử, người ta có thể tự đóng cửa giải quyết với nhau. Triều hội là để tâu chuyện khắp thiên hạ, tranh cãi những chuyện ấy thôi là đủ rồi, chuyện nhà Thiên tử ít dây vào thì hơn, biết ngày nào nhà người ta một lòng rồi, trái lại họ mới thành kẻ sai đủ đường.

Hành động này của Tô Sầm như mở một lối đi, sau này họ không cần vất vả xoay sở giữa hai phe Sở Thái hậu và Ninh Vương nữa.

Lúc này mọi người cũng mới nhớ ra, đây không phải vị Tân khoa Trạng Nguyên mới đăng khoa năm nay sao? Học rộng tài cao, bản lĩnh mượn gió bẻ măng lại càng khỏi phải nói.

Thiên tử nhỏ cũng hiểu ra vấn đề, cậu mượn lời Tô Sầm để giải vây: "Trẫm thấy Tô ái khanh nói rất có lý, vậy thì lệnh Trưởng sử Hồ Châu tạm thế chức Thứ sử, ba tháng sau xem xét thành tích rồi cân nhắc thêm."

Trộm liếc sang Lý Thích, thấy hắn không còn nghiêm mặt nữa cậu bé mới nói tiếp: "Thái giám này vượt quá quyền hạn trên triều, phạt ba mươi đình trượng, giáng xuống Phụng ngự Nội Bộc Cục." Thiên tử nhỏ dè dặt nhìn sang Lý Thích: "Được không, Hoàng thúc?"

Thấy Lý Thích gật đầu, chúng thần trên đình mới thở phào. Đến khi nhìn lại Tô đại nhân kia thì thấy người đã lủi vào giữa đám quần thần, không huênh hoang kiêu ngạo, dáng người thẳng tắp như thông. Thầm than một câu tiền đồ rộng mở, rồi mới tập trung lại buổi triều hội.

Sau chuyện này không còn đại sự gì khác, chúng thần tấu báo như nước chảy mây trôi, giữa chừng Trịnh Dương còn chạy qua chào Tô Sầm, nhỏ tiếng đùa với cậu: "Tôi đã bảo trên triều sôi nổi lắm rồi mà, có phải vui hơn Đại Lý Tự ngày nào cũng có người chết của huynh không?"

Tô Sầm thở dài: "Người sống còn đáng sợ hơn người chết, tôi vẫn muốn về Đại Lý Tự hơn."

"Sau chuyện ngày hôm nay, e là huynh muốn thanh nhàn cũng không thanh nhàn được rồi. Tô huynh, huynh nhập sĩ vào triều là chuyện sớm muộn, chẳng bằng sớm thuận theo ý trời, có câu nói thế nào ấy nhỉ? Đấu trí đấu pháp vui vẻ khôn cùng."

Tô Sầm hơi nghiêng người tựa lên cột son, cậu đưa mắt nhìn quanh, nói nhỏ: "Huynh nhìn mấy người này đi, anh hát xong đến lượt tôi lên hát, tranh nhau sứt đầu mẻ trán mặt đỏ tía tai, cuối cùng chẳng phải chỉ lợi cho kẻ cầm quyền thôi sao? Ton hót mà hay thì thăng quan tiến chức, hót không hay thì đầu lìa khỏi cổ, chẳng khác nào bịt mắt đi cầu độc mộc, cúi đầu khuỵu gối dồn hết tâm tư phỏng đoán người khác, có gì hay đâu?"

Vừa dứt lời cậu đã cảm nhận được một ánh mắt quét qua, Tô Sầm ngẩng đầu nhìn, quanh quẩn trong đôi mắt sâu thẳm kia một hồi rồi sửng sốt, tức tốc đứng thẳng dậy, chột dạ gãi mũi. Song nghĩ lại, hai người cách nhau hơn nửa trung đình, sao người này nghe thấy được?

Biết mình bị trêu chọc, Tô Sầm hung hãn trợn mắt nhìn hắn, mà người kia thì đã quay người từ lâu, ngón trỏ gõ nhẹ lên tay vịn, đến là thong dong thích ý.

"Tôi đi trước đây." Trịnh Dương thè lưỡi: "Trông cậu tôi có vẻ vui lắm, cậu cứ vui là lại thích dạy dỗ tôi, không thể để bị cậu bắt được."

Dứt lời, y rón rén lủi ra gần cửa điện, đợi Thiên tử cho bãi triều là đi ngay.

Vui sao? Tô Sầm lại nhìn về phía bóng lưng kia, chẳng qua lần này chưa kịp nhìn thấy đã bị cản lại, Tiêu Viễn Thần trợn trừng mắt nhìn cậu, ánh mắt hung dữ như muốn giết người.

Tô Sầm chịu đựng ánh mắt thù hằn của Tiêu Viễn Thần đến khi nghe hết buổi triều hội, đợi mãi mới đến lúc bãi triều, cậu nối gót Trịnh Dương tức tốc biến mất khỏi đại điện.

Lý Thích khẽ cười nhìn bóng lưng hoảng hốt bỏ chạy kia, rồi nghiêng đầu nói với Kỳ Lâm: "Bảo Trương Quân có thể giao án cho cậu ấy rồi."

Lần nào dự triều hội về Tô Sầm cũng phải nghỉ ngơi lấy sức, người kia giống như một vết thương trên cơ thể cậu, mỗi lần cậu nghĩ vết thương đã khép lại thì nó lại xuất hiện trước mắt cậu, vết thương nứt ra, chảy máu, mưng mủ, không thể chữa khỏi.

Tại sao chứ? Tô Sầm cũng không khỏi bực bội, chẳng qua chỉ giao dịch xác thịt mấy lần thôi, ai cũng bảo con kỹ vô tình con hát vô nghĩa cơ mà, chẳng lẽ vì cậu là bậc chính nhân quân tử nên không thể vô tình vô nghĩa được à?

Suy nghĩ tái hồi, cuối cùng Tô Sầm cũng cho mình một lời giải thích.

Chuyện này cũng giống như anh mở một tiệm bánh bao, có người ba ngày liên tiếp đến mua bánh từ rất sớm, bỗng có một ngày anh phát hiện người này đi qua tiệm bánh nhà anh, tay lại cầm bánh bao của tiệm khác. Không cam lòng, tức giận chứ, nhưng bạc là của người ta, người ta thích mua ở đâu thì mua ở đó, anh có quyết định được đâu.

Hoặc là anh vô tình nhặt được viên ngọc quý, ngày ngày lau chùi, đêm đêm ngắm nghía, vốn cũng không có ý mạo phạm nhưng ngày này qua tháng nọ khó tránh khỏi sinh lòng yêu mến. Những tưởng có thể chiếm làm của riêng, thế mà đúng lúc ấy lại có người nhảy ra nói đó là ngọc của hắn, anh không có thân phận, không có bằng chứng, làm được gì đây?

Hoặc giống như khách làng chơi, ưa kết tân hoan quên người cũ. Tự cổ chí kim cười cho người mới, lệ cho người cũ đã là chuyện thường tình, sao có thể mong cầu khách chơi nặng tình nghĩa?

Rối ren muôn vàn, tựu trung cũng chỉ là tức giận, động lòng, động... tình.

Vậy cậu thì sao... cậu là vì điều gì đây?

Tô tài tử học cao hiểu rộng buồn bực ngồi trong nhà cả chiều, một cuốn "Ngọc Đài Tân Vịnh" chưa giở được mấy trang mà cây tùng La hán trên bàn đã sắp bị cậu vặt trụi.

Cuối cùng niệm tình nó sinh trưởng lâu ngày cũng khó khăn, cậu cầm sách ra sân sau chuẩn bị "làm hại" cây sơn tra.

Chưa kịp đi tới cây sơn tra, cậu đã thấy một người nhanh nhẹn trèo qua tường, cười khúc khích, sau đó quay lại chạm mắt với cậu.

Tô Sầm ném cuốn sách qua: "Khúc Linh Nhi, mở cổng cho cậu cậu không đi, nghiện trèo tường rồi đúng không?"

"Tô ca ca, Tô ca ca từ từ đã." Khúc Linh Nhi không thể không nhảy lên cây: "Tôi có nỗi khổ tâm mà!"

Tô Sầm lườm y: "Sao? Lại có người truy sát cậu?"

Khúc Linh Nhi lắc đầu liên hồi: "Không phải."

Tô Sầm lập tức dừng lại, nhíu mày hỏi: "Ám Môn?"

"Vậy thì không phải." Khúc Linh Nhi lắc túi giấy trong tay: "Tôi đến Thuận Phúc Lâu mua chân giò thủy tinh, đắc tội người khác."

Tô Sầm nhíu mày: "Cậu khỏi hẳn rồi? Không ngồi yên được đúng không?"

"Không phải tại tôi thật mà." Khúc Linh Nhi ấm ức ra mặt: "Tôi đến đó trước, vốn dĩ tiểu nhị đã đưa đồ tới tận tay rồi mà người kia vừa vào tiệm đã muốn cướp của tôi, thiếu gia đây là người chịu ngậm bồ hòn làm ngọt sao? Vậy nên tôi dạy dỗ người kia một chút."

"Cậu đánh người ta?" Tô Sầm cả kinh.

"Thế thì không phải." Khúc Linh Nhi dè dặt nhìn Tô Sầm: "Nhưng tôi nhìn cái kiểu huênh hoang hống hách của hắn thấy tức quá, dùng chút mẹo vặt lột áo của hắn."

"..." Còn chẳng bằng cậu đánh người ta nữa.

"Chẳng qua tôi không ngờ người ta dẫn theo nhiều tùy tùng như thế, có mấy tên còn dữ dằn lắm, đuổi theo tôi mấy con ngõ liền, tôi sợ đi vào cửa chính liên lụy đến huynh nên mới trèo vào sân."

"Hóa ra tôi còn phải cảm ơn cậu à?"

"Thế thì không cần." Khúc Linh Nhi cười khì nhìn Tô Sầm: "Tôi xuống được chưa?"

May mà không gây tai vạ gì, Tô Sầm trợn mắt nhìn Khúc Linh Nhi, sau đó nhặt sách chuẩn bị về phòng.

Khúc Linh Nhi vừa trèo xuống cây đã nghe thấy ngoài cửa ồn ào, tiếng mắng mỏ tức tối xuyên qua tường vào sân: "Tiểu nhân bỉ ổi, cút ra đây cho ông!"

Chương 40

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 40: Ra oai

Tô Sầm nhíu mày, quay lại nhìn Khúc Linh Nhi.

Khúc Linh Nhi cũng kinh hãi nói: "Rõ ràng tôi đã cắt đuôi được rồi mà, Tô ca ca, huynh tin tôi, sao tôi có thể dẫn người qua đây gây rắc rối cho huynh chứ."

Tất nhiên Tô Sầm biết rõ con người Khúc Linh Nhi, cậu nhíu mày suy nghĩ một chốc, nói với Khúc Linh Nhi: "Cậu trốn vào phòng trước đi."

Đợi Khúc Linh Nhi về phòng rồi Tô Sầm mới ra sân trước, bảo A Phúc mở cửa.

Cổng lớn vừa hé ra, hai người cùng sửng sốt.

"Là ngươi?" Tiêu Viễn Thần lên tiếng trước.

"Tô công tử." Kỳ Lâm tiếp lời.

"Tham kiến thế tử, Kỳ thị vệ." Tô Sầm hoàn hồn lại cung kính hành lễ, thầm nghĩ chẳng trách Tiêu Viễn Thần có thể tìm tới đây, e là nhờ vị Kỳ thị vệ này dẫn đường rồi.

Xét phép tắc lễ độ, Tô Sầm không nên nhìn thẳng mặt người ta, nhưng lần này cậu lại không nhịn được nhìn từ đầu xuống chân người nọ. Khúc Linh Nhi nói y lột đồ của người khác cũng chưa đúng lắm, quần áo thì vẫn ở trên người, nhưng chẳng biết bị thứ gì rạch mà lại nát tươm, hơn nữa thủ pháp còn rất chuẩn xác, tuy y phục rách rưới nhưng không rạch tới da, chỗ nên bị thì đều lộ cả, chỗ không nên lộ... cũng lộ nốt.

Cậu thầm nghĩ: "Thật ra cũng chẳng khá hơn bao nhiêu..."

Chẳng qua vết đỏ trên cổ vẫn còn đó, không biết hôm đó Lý Thích mạnh bạo quá nên vết cũ chưa phai lại thêm vết mới mà đã nửa tháng trôi qua rồi, người này vẫn rêu rao bên ngoài với dấu vết ấy.

Cũng không biết Lý Thích sao lại thế này, ăn sơn hào hải vị mãi rồi lại muốn thử thêm mấy món thôn quê, mà chết không cơ chứ, cứ phải chọn thứ khó nuốt thế này.

Tiêu Viễn Thần nhìn ánh mắt sâu xa của Tô Sầm, tức tốc kéo chạy mấy mảnh áo rách lại, hất mặt bước lên: "Người đâu? Giao ra đây!"

Tô Sầm chặn trước mặt y: "Không biết thế tử đang nói đến ai?"

Kỳ Lâm ôm kiếm đứng sau Tiêu Viễn Thần, đáp: "Khúc Linh Nhi."

Tô Sầm thầm nghĩ: "Kỳ đại ca, bản lĩnh trở mặt của huynh được truyền lại từ chủ huynh đúng không? Vừa có người mới đã không niệm tình cũ nữa à?"

Khúc Linh Nhi ở trong phòng đã chịu không nổi nữa rồi, y chưa xuất hiện đã có hai thanh ám khí tới trước, một chiếc nhắm vào Tiêu Viễn Thần, chiếc còn lại nhắm vào Kỳ Lâm.

Tất nhiên đều bị Kỳ Lâm chặn lại, Khúc Linh Nhi vọt ra khỏi phòng, tức giận nói: "Ngươi bênh vực hắn ta?!"

Kỳ Lâm đáp: "Vương gia dặn ta trông chừng thế tử."

Khúc Linh Nhi mắng: "Đồ phản bội!"

Tiêu Viễn Thần nhếch mép cười: "Bắt người lại cho ta."

Đám tùy tùng phía sau vừa định bước lên đã bị Tô Sầm nghiêng người cản lại: "Ít nhiều gì đây cũng là phủ đệ của mệnh quan triều đình, Linh Nhi là người của ta, các ngươi đến phủ mệnh quan triều đình bắt người có giấy tờ bằng chứng gì không? Phụng mệnh của ai? Bắt vì tội gì?"

"Nực cười, cung Hưng Khánh ta bắt người cần gì bằng chứng?"

"À?" Tô Sầm không giận mà cười, hỏi Kỳ Lâm: "Đây là người của cung Hưng Khánh?"

Kỳ Lâm thành thật đáp: "Không phải."

"Ngươi!" Tiêu Viễn Thần trừng Kỳ Lâm, y nổi cơn tam bành lại chẳng cãi được câu nào. Lý Thích chưa nói gì, tất nhiên y không phải người của cung Hưng Khánh, nhưng bị vạch ra dứt khoát trước mặt mọi người như vậy thì y không chịu nổi. Nhìn vẻ ung dung của Tô Sầm mà lòng y nổi lửa, Tiêu Viễn Thần không để tâm đến bộ y phục rách rưới nữa, xắn tay áo chuẩn bị tự ra tay. Tất nhiên Khúc Linh Nhi cũng không ngồi yên chờ chết, y túm cánh tay người nọ định dồn sức bẻ, vốn bẻ gãy một cánh tay cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì, nào ngờ lại bị một người dùng kiếm chặn lại, đẩy y ra.

Kỳ Lâm nói: "Ta nói rồi, Vương gia bảo ta trông chừng thế tử, có ta ở đây người khác không làm gì được y."

"Ngươi đánh ta?!" Vành mắt Khúc Linh Nhi đỏ hoe, hệt như một con báo nhỏ bị chọc tức.

Y cứ tưởng sau đêm hôm đó dù hai người chưa phải bạn bè, nhưng cũng không đến mức thù địch nữa, vậy mà hôm nay người này lại ra tay với y vì một thế tử khốn nạn không biết từ đâu chui ra.

Kỳ Lâm khẽ nhíu mày: "Ta có mệnh lệnh."

Khúc Linh Nhi cắn môi, ngay lúc y chuẩn bị xông lên thì Tô Sầm lại kéo y lại.

Tô Sầm lắc đầu, muốn đánh nhau thì ba người nhà họ gộp lại cũng không đánh được Kỳ Lâm. Vỗ về Khúc Linh Nhi xong, Tô Sầm lại bước lên.

Nhưng muốn đối phó một Tiêu Viễn Thần thì mình cậu là đủ rồi.

Loáng một cái đã nghe một âm thanh giòn giã vang lên, Tiêu Viễn Thần loạng choạng lùi lại hai bước, ôm mặt quay đầu.

"?!"

Khi mọi người vẫn chưa hết bàng hoàng, Tiêu Viễn Thần nhảy cẫng lên rống: "Ngươi dám đánh ta?!"

Sau đó y quay lại hét với Kỳ Lâm: "Ngươi còn đứng đó làm gì? Hắn đánh ta!"

Tô Sầm nhìn cây dâm bụt đỏ tươi trước cửa, mỉm cười: "Thiết nghĩ Kỳ thị vệ phải hiểu đạo lý này nhỉ, đánh mệnh quan triều đình là tội chết đấy."

"Ngươi!" Tiêu Viễn Thần trừng mắt với Kỳ Lâm, thấy hắn không định ra tay, bèn nói: "Được, ngươi không dám thì ta tự làm!"

Y vừa xắn tay áo lên, cánh tay giơ cao chưa kịp giáng xuống đã bị người phía sau dùng kiếm cản lại, Kỳ Lâm nói: "Ngài không được động vào người này."

Tô Sầm nhân lúc hai người không kịp làm gì, giáng thêm một bạt tai.

Tuy chỉ là thư sinh trói gà không chặt, nhưng bản lĩnh bạt tai này lại như từng tập luyện vậy, vừa chuẩn vừa mạnh vừa vang. Mượn lời Khúc Linh Nhi thì là: Hôm ở Hồ Tâm đình nể mặt ngươi một chút mà đã không biết điều rồi đúng không?

Liên tiếp hai cái bạt tai, Tiêu Viên Thần cũng dại cả ra. Nói thế nào y cũng lớn lên trong Vương phủ, lớn bằng này rồi nào có ai dám ức hiếp y như vậy? Đánh người? Có Kỳ Lâm ở đây y không đánh được. Bỏ đi? Thế chắc y sẽ chết vì ấm ức mất.

Tô Sầm vẫn chưa dừng lại, cậu tung hết bản lĩnh giữ nhà của mình ra, tựa vào cửa cười khẩy: "Thật lòng khuyên thế tử một câu, nhà ta ở phường Trường Lạc, bên trái là Đại viện Thị ngự sử Trương đại nhân, bên phải là thống lĩnh biệt bộ Thập Lục Vệ Tống đại nhân, nếu thế tử nhất quyết muốn gây sự ở đây, lỡ như sơ sẩy bị trên kia nghe được, đừng để liên lụy đến việc cung ứng quân nhu cho phủ Bắc Lương Vương đấy."

"Không biết người biết ta còn không biết xấu hổ, nếu thế tử muốn thành người của cung Hưng Khánh thật thì vẫy đuôi chọc cười trước mặt Vương gia là đủ rồi, đừng có ra ngoài làm gì cho mất mặt." Nói xong cậu còn không quên cười với y: "A Phúc, đóng cửa tiễn khách."

A Phúc không nhìn khuôn mặt xanh mét ngoài cửa mà khép cửa ngay. Tiêu Viễn Thần thì đứng ngoài cửa giậm chân, buông một câu "Ngươi cứ đợi đấy" rồi mới tức giận bỏ đi.

Tô Sầm khẽ thở dài, vốn đã muốn không chọc vào mấy người này nữa, vậy mà vẫn không nhịn được gây chuyện ân oán.

Đương nhiên, chủ yếu là oán thôi.

Vừa quay đầu đã thấy khuôn mặt dại ra của Khúc Linh Nhi, cậu bật cười: "Khép miệng vào đi."

"Tô ca ca." Sự sùng bái trong mắt Khúc Linh Nhi không thể nói thành lời, hệt như bị A Phúc nhập: "Huynh giỏi quá đi mất! Huynh có thấy bản mặt như đớp phải phân của tên thế tử khốn nạn kia không? Sao huynh biết Kỳ Lâm không đánh huynh thế?"

Sao cậu biết ư? Tô Sầm không khỏi cười khổ, chỉ là trực giác mách bảo người kia sẽ không tuyệt tình với cậu đến vậy thôi, hôm đó hắn đứng ở Hồ Tâm đình dõi theo cậu rời đi, trong ánh mắt sâu thẳm ấy không phải không có cảm xúc.

"Lần sau nhớ đấy." Tô Sầm gõ vào ót Khúc Linh Nhi: "Đối phó với người thế này thì phải thẳng tay tụt quần, nếu y dám phơi chim chạy giữa phố để đuổi theo thì tôi sẽ thật lòng kính y là hảo hán."

Khúc Linh Nhi bừng tỉnh, gật đầu: "Tô ca ca, huynh nói đúng đấy."

Tô Sầm lập tức đập thêm phát nữa: "Còn đúng nữa, cả ngày chỉ biết gây chuyện cho tôi. Vào thư phòng chép Tam Tự Kinh đi, không chép xong không cho ra ngoài."

Khúc Linh Nhi tủi thân nói: "Tô ca ca, ta không biết chữ mà..."

"Không biết nhìn gáo vẽ bầu à?"

Thế là tối đó Tô Sầm cầm chân giò thủy tinh nhìn Khúc Linh Nhi chép Tam Tự Kinh, sai một chữ thì cầm roi mây đánh tay một phát, nhìn Khúc Linh Nhi nhăn nhó vì đau, cậu bỗng hiểu tại sao hồi xưa lão già Lâm thích phạt cậu thế.

Nói cho cùng thì lão Lâm cũng không dạy cậu lâu lắm, nhưng lại ảnh hưởng đến cậu nhiều nhất.

Lão già kia chỉ một ngữ "ngông", làm quan đã đến Hàn Lâm Học sĩ, ở trong kinh được biết bao văn nhân nhã sĩ sùng bái, chỉ thiếu một bước nữa tôi là lên hàng tướng, vậy mà vì không thích lề thói trong triều lão lại quả quyết từ quan về quê. Nghe đâu năm đó Lý Thích còn phái người đến Tô Châu mời lão, chẳng qua đều bị lão cầm chổi đuổi về.

Phải biết khi ấy Lý Thích đã là thân vương phò chính quyền khuynh triều đình, dám không nể mặt như vậy thật sự là không sợ chết.

Cũng không biết Tô Sầm học được bao nhiêu từ cá tính ấy của lão, mà đi cùng với đó còn có cả bản lĩnh đắc tội quyền thần nữa.

Chẳng trách ban đầu lão Lâm còn răn cậu "Cây cao thì gió càng lay", hẳn là lão Lâm cũng biết tính mình không hợp chốn quan trường, mà Tô Sầm thì rất giống lão.

Quan trường chú trọng chia bè kéo cánh, tận dụng triệt để, mà tính cách không đen thì trắng của cậu sao có thể xoay sở giữa nơi nhân tình thế thái quanh co này được?

May sao bản lĩnh số một của Tô đại nhân chúng ta chính là thông minh, ngã mấy lần đứng dậy là học được cách đi vòng tránh bẫy. Không phải là đối nhân xử thế thôi sao, Trạng Nguyên cậu còn đỗ được rồi, có gì mà không học được?

Chỉ cần lòng có nơi gửi gắm thì dù quá trình có trắc trở thế nào, cậu cũng có thể tìm được thứ thuộc về mình.

Chương 41

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 41: Thẩm án

Sớm hôm sau, Tô Sầm xách hai lồng tiểu long bao mới ra lò chờ trước cửa Đại Lý Tự, vừa thấy Trương Quân lại gần bèn lập tức tiến lên, mỹ danh gọi là: Hối lộ.

Trương Quân cầm lồng bánh bao mà thảng thốt, vị tổ tông này không dưng xun xoe, ắt là có trá, giống như lần trước cậu mang lễ tới hắn đã lỗ một thư phòng rồi, nói không chừng lần này lại mất thêm gì nữa.

Nhưng dường như lần này Tô Sầm chẳng xin xỏ gì hết, cậu chỉ lẽo đẽo đi theo Trương Quân hỏi thăm việc nhà, rằng thư phòng sửa tới đâu rồi? Tống Kiến Thành ở Quỳ Châu đã quen chưa? Có thiếu y phục thức ăn gì không? Thê thiếp trong nhà có hòa thuận không? Gần đây có cưới thêm vợ bé hay không?

Hắn có cưới ai không liên quan gì đến thằng oắt này?

Mãi mới đến thư phòng hắn làm việc, Tô Sầm bèn cung kính chắp tay cáo từ, ngoan ngoãn về chăm hoa lan cho Tống Kiến Thành.

Mấy ngày liên tiếp đều như vậy, lúc thì là bánh ngọt mới ra ở chợ Đông, khi thì là trà xanh mới hái đầu xuân, Trương Quân cũng bị cậu vần cho chẳng hiểu chuyện gì. Mãi cho đến một hôm Trương Quân buột miệng hỏi một câu: "Dạo này Tô đại nhân đang bận chuyện gì thế?", nhìn ánh mắt tha thiết của Tô Sầm, hắn mới hiểu ra, dở khóc dở cười nói: "Cậu thăng đường với Thành Trinh vài lần cho quen đã."

Tô Sầm vội vàng vái tạ, biết ngay đút lót mấy ngày không uổng mà.

Ngày đầu tiên, Tiết Thành Trinh đã cho Tô Sầm thấy thế nào là nha môn.

Tiết Thành Trinh, Tiến sĩ năm Vĩnh Long thứ mười ba, xét lai lịch còn lâu năm hơn cả Liễu Trình, vậy mà lăn lộn mấy chục năm vẫn chỉ là một Tự chính như Tô Sầm.

Mà ngay hôm ấy Tô Sầm cũng hiểu lý do rồi.

Người này thẩm án chẳng có một mánh lới nào khác cả, đúng một chữ: Đánh.

Dẫn người lên, đầu tiên cứ đánh một trận đã rồi mới hỏi. Thái độ ngả ngớn: Đánh; Mồm mép tép nhảy: Đánh; Không khai: Đánh; Khai rồi cũng đánh nốt, lý do là chắc chắn người này vẫn chưa khai hết.

Có người tin đòn roi mới dạy được con ngoan, còn Tiết Thành Trinh thì tin phạt trượng mới ra được chân tướng.

Mỗi lần cứ có dấu hiệu sắp thăng chức là lại có người tố cáo lão lạm dụng khổ hình khiến bao nhiêu người tàn phế, bao nhiêu người bị thương, mà vị Tiết đại nhân này cũng là bậc nhân tài, ai tố cứ tố, ta đánh phần ta, có thăng quan tiến chức hay không liên quan quái gì đến ta?

Tô Sầm ngày càng dám chắc, Tiết đại nhân Tiết Thành Trinh này không ngồi đây để làm quan, mà vì muốn đánh người nên mới tới.

Nhìn thước bản tung bay, da tróc thịt bong máu thịt tứ tung dưới công đường, Tô Sầm không nuốt trôi cơm mấy ngày liền, cậu cảm giác gạch đỏ trong công đường đỏ hơn chỗ khác vài phần, giẫm chân xuống đất toàn là máu thịt phạm nhân.

Xem ra đúng là cậu đổ oan cho Tống Kiến Thành tra tấn ép tội rồi, so với Tiết Thành Trinh thì Tống Kiến Thành chỉ mới như ẩu đả nhỏ thôi.

Xem Tiết Thành Trinh thăng đường nửa tháng làm Tô Sầm gầy xọp đi, cằm nhọn hẳn ra, trông mà thấy thương.

Có lẽ sợ Tô Sầm xem tiếp sẽ gầy đến phá tướng, cuối cùng Trương Quân cũng hào phóng vung tay, cho cậu nhận án riêng.

Nhưng nếu biết trước vụ án đầu tiên mình nhận là gì, Tô Sầm thà quay về xem Tiết Thành Trinh đánh phạm nhân một tháng còn hơn.

Hôm ấy Tô Sầm mặc áo bào đỏ đeo ngư đại[1] mình mơ ước đã lâu, vừa ngồi xuống công đường nhìn người đứng bên dưới, suýt nữa cậu đã ngã lộn khỏi ghế.

[1] Ngư đại là kiểu thẻ bài có hình cá đeo bên hông tượng trưng cho thân phận. Áo đỏ ngư đại bạc là ngũ phẩm trở lên, trên tam phẩm thì áo tím ngư đại vàng.

Nhanh nhẹn thầm mắng lão già Trương Quân kia một trăm lần, chắc chắn là hắn cố ý, nếu không sao có chuyện cậu mới nhận vụ án đầu tiên đã là tên oan gia này được.

Tiêu Viễn Thần vênh váo đứng dưới công đường, vẻ bực dọc trong mắt không thể rõ hơn nữa, thấy rõ người đến y cũng giật mình, ngay sau đó mới hét lên: "Có còn ai khác không? Ta không muốn hắn xử! Tên này là tham quan, mọi người nhớ đó, đừng đút tiền cho hắn, trắng hắn cũng thẩm thành đen được!"

Tô Sầm thầm trợn mắt: Huynh đài này, tưởng ta muốn thẩm vấn ngươi chắc?

Bất mãn trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn phải giả bộ, Tô Sầm nói: "May được thế tử coi trọng, hôm nay hạ quan mới nhậm chức ngày đầu, ngài nói ta tham ô phạm pháp, phải chăng thế tử định hối lộ ta?"

Tiêu Viễn Thần đơ người, sau đó nói chắc nịch: "Ta không muốn hắn thẩm tra, ta có thù oán với người này, chắc chắn hắn sẽ báo thù!"

Tô Sầm thầm thở dài, ngươi ngáng chân ta, ta trả ngươi hai cái bạt tai, không phải đã không thù không oán nữa rồi sao? Cậu bất lực phất tay: "Cũng được, dẫn họ sang bên cạnh đi."

Tô Sầm vừa mới bãi đường một khắc, chung trà mới pha chưa kịp nguội thì Tiểu Tôn ở phía trước đã quay lại thông báo, nói vị thế tử kia lại đổi ý, nhất quyết đòi cậu xử.

"À?" Tô Sầm nhướng mày cười, ung dung bưng chén trà lên uống nốt.

Khi Tô Sầm thăng đường, vẻ ngông nghênh lúc đầu của Tiêu Viễn Thần đã đi đâu hết, mặt y tái mét, hai chân run rẩy.

Cũng chẳng trách, Tiết Thành Trinh bên cạnh đang xử một tên thủy tặc, người kia nổi tiếng cứng đầu, nghe đâu đã đánh trơ hai xương đùi rồi vẫn chưa chịu nhận tội. Hẳn là lúc Tiêu Viễn Thần này qua đó vừa đúng lúc cao trào, chim hoàng yến được yêu chiều từ nhỏ lần đầu thấy cảnh này cũng khó tránh khỏi nôn mửa hoặc mót ra quần gì gì đó.

Thấy Tô Sầm tới, hai mắt Tiêu Viễn Thần sáng rỡ, có thể ví như nhìn thấy người thân đã thất lạc nhiều năm.

Nha dịch hai bên thét lên: "Quỳ xuống!"

Một người đàn bà dắt theo đứa bé đã quỳ sẵn bên dưới, Tiêu Viễn Thần nhìn Tô Sầm, do dự một lát mới hục hặc quỳ xuống.

Nghe tường thuật vụ án xong, Tô Sầm không khỏi thở phào, cũng không phải vụ án gì lớn. Tiêu Viễn Thần giục ngựa giữa đường đụng đổ gánh hàng của người đàn bà này, mận tươi mới hái rơi đầy đất. Người đàn bà kia yêu cầu Tiêu Viễn Thần bồi thường, Tiêu Viễn Thần lại nói mình không đụng vào gánh hàng, tranh luận không có kết quả nên mới báo quan.

Vốn dĩ vụ án nhỏ thế này không cần đến Đại Lý Tự xử lý, nhưng đùi châu chấu cũng là thịt, tên thế tử không danh không quyền này vẫn là hoàng thân quốc thích, thể theo nguyên tắc làm việc thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện của phủ Kinh Triệu, người này đã được đưa đến Đại Lý Tự.

Vụ án này trông thì đơn giản mà lại không đơn giản, Tiêu Viễn Thần làm đổ gánh hàng người trên phố có mắt đều thấy, không thiếu gì nhân chứng. Vậy mà không biết tên thế tử này nghĩ thế nào lại tiếc mấy lượng bạc, nhất quyết không nhận. Vụ án đơn giản nhưng xử lý thì phức tạp, thế tử này đang ở cung Hưng Khánh, có chỗ dựa là vị Ninh Vương "thà đắc tội Hoàng thượng cũng không thể đắc tội Ninh Vương" kia. Nhưng nếu cứ nhân nhượng như vậy, bên ngoài nha môn đã có rất nhiều bà con tụ tập lại xem rồi, khó tránh khỏi mang danh mềm nắn rắn buông, đánh mất lòng dân.

Nghe hai bên trình bày xong, Tô Sầm gõ kinh đường mộc: "Tiêu Viễn Thần, ngươi đã biết tội chưa?"

Tiêu Viễn Thần sửng sốt, sau đó nhảy cẫng lên chỉ vào Tô Sầm, mắng: "Ta đã nói người này là hôn quan mà, chưa hỏi câu nào đã định tội ta, Đại Lý Tự khanh đâu? Ta muốn kháng án!"

"Thế tử, thế tử bình tĩnh, đừng nóng." Tô Sầm khoát tay, nói tiếp: "Trong thành Trường An cấm cưỡi ngựa trên phố, thế tử không biết chuyện này sao?"

"..." Chuyện này thì đúng là không cãi được, y đành hậm hực nói: "Ta có việc gấp."

"Việc gấp gì?"

"Ta mua bánh lá sen hạt thông, vội mang về cho Vương gia."

"..." Phen này thì đến Tô Sầm á khẩu, hóa ra đầu sỏ lại là vị Ninh Vương kia à? Tô Sầm đỡ trán, chân thành khuyên nhủ: "Vậy cũng phải từ từ thôi chứ, Vương gia có phải thiếu miếng bánh mà đói chết được đâu, lỡ như đụng vào người khác thì làm sao?"

"Ừm." Tiêu Viễn Thần gật đầu, sững sờ một lúc mới phản ứng lại: "Ta không đâm vào mụ! Chính mụ tự ngã ra muốn bịp ta!"

"Dân phụ oan quá! Cả một năm dân phụ chỉ thu được từng ấy mận, trông vào bán mận kiếm tiền còn chưa đủ, sao có thể tự làm đổ được?" Người đàn bà quỳ dưới đất ôm đứa con bốn, năm tuổi của mình, khóc um lên.

Không mắc bẫy cơ à? Tô Sầm thầm thở dài, nói thẳng: "Thế tử, giờ nhân chứng, vật chứng đủ cả, thế tử nhận lỗi đi, đền đôi ba lạng bạc xong còn có thể sớm về đưa bánh lá sen hạt thông cho Vương gia."

"Ngươi đừng hòng lừa ta." Tiêu Viễn Thần cười khẩy: "Đám người này cùng giuộc với mụ kia, dù chúng có là nhân chứng thì vật chứng đâu?"

"Vật chứng không phải ngay trước mắt ngươi sao?" Tô Sầm khẽ cười, bước xuống công đường. Bên cạnh người đàn bà kia có một sọt mận, là những quả mận chưa dập hỏng được người qua đường nhặt lại giúp. Tô Sầm tiện tay bốc một quả lên, nhìn ngắm một hồi rồi lấy hai văn tiền đưa người đàn bà, sau đó lau bằng tay áo, cắn một miếng.

Mận đã chín muồi, thơm ngọt mọng nước, hỏng thì tiếc quá.

Cậu đứng trước mặt Tiêu Viễn Thần, nói: "Vật chứng đây, ăn không?"

Tiêu Viễn Thần khinh khỉnh: "Đây mà vật chứng nỗi gì?"

Tô Sầm khẽ lắc đầu, vừa ăn mận vừa nói: "Thế tử, ngươi nói xem trên đường nhiều gánh hàng rong như vậy, nào đào nào hạnh, ngươi đụng vào đâu không đụng lại cứ phải đụng gánh mận. Mà đụng rồi thì thôi lại còn phải cưỡi con ngựa trắng kia mới được."

Tô Sầm đi tới chỗ con bạch mã ngoài cửa nha môn, chỉ thấy trên móng trái của nó có một vết đỏ tía rõ ràng, Tô Sầm vừa lại gần con ngựa kia đã hí lên, vó trước vươn lên đá mấy phát làm Tô Sầm giật mình lùi lại. Cậu vuốt ngực, thầm nghĩ, con ngựa này hệt như chủ nó vậy.

Tô Sầm chỉ vào vết đỏ kia, nói: "Còn cần ta giải thích nữa không? Vó trước có vết đỏ, ắt là khi mận rơi xuống bị vó ngựa đạp vào mới có dấu vết như vậy, nếu người đàn bà này giả vờ ngã để ăn vạ ngươi, vậy khi ngươi đi qua mận đã rơi rồi, sao có dấu vết như thế được?"

Quần chúng xung quanh nghe vậy mới ngộ ra, nhao nhao nói "Phải", Tô Sầm quay lại cười với Tiêu Viễn Thần: "Thế tử thấy sao?"

Lúc này Tiêu Viễn Thần thật sự không cãi được nữa, y nhìn bách tính chỉ trỏ mình, gân cổ nói: "Vậy cũng là con súc sinh kia đụng, liên quan gì đến ta?!"

Nghe lời ấy, Tô Sầm cũng phải dập đầu bội phục Tiêu thế tử này, vừa đúng giải thích cho câu: Mặt dày bá đạo, không ngán kẻ nào!

"Thế này vậy," Tô Sầm nói: "Nếu là súc sinh này phạm lỗi, vậy ta bắt nó gánh hậu quả, phán nó cho người đàn bà kia tùy ý xử lý, không biết ý thế tử thế nào?"

"Đùa gì vậy?" Tất nhiên Tiêu Viễn Thần không đồng ý: "Đây là Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử ta mang từ Lương Châu đến, ngàn vàng khó kiếm, sao lại cho mụ được?"

Tô Sầm không nhịn được cười: "Ngươi nhận nó là ngựa của mình lại không nhận lỗi nó gây ra, lý nào lại như vậy?"

Tiêu Viễn Thần hất cằm nói tới cùng: "Tóm lại không phải ta đụng, ngựa của ta ta cũng muốn mang đi!"

Tô Sầm thở dài, đúng là lưu manh chẳng sợ ai, ai đụng phải thì người đó xui xẻo.

Hai bên giằng co hồi lâu, bỗng nhiên một luồng khí lạnh ập đến, dân chúng đứng xem bên ngoài nhao nhao tránh đường. Một người cầm kiếm vào công đường, hắn nhìn Tiêu Viễn Thần, sau đó hành lễ với Tô Sầm, nói: "Tô đại nhân, Vương gia bảo ta đưa thế tử về."

Chương 42

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 42: Án mạng

Tiêu Viễn Thần lập tức thả lỏng, đứng ra sau Kỳ Lâm: "Cuối cùng ngươi cũng tới rồi, mau lên, chúng ta đi, ta không thể ở đây thêm một khắc nào nữa."

Tô Sầm khẽ nhíu mày, Ninh Vương này cũng chu đáo thật đấy, người vừa bị giải tới đây chưa bao lâu đã vội vàng tới đòi rồi. Nếu thật sự thương tiếc như vậy thì nhốt trên giường ôm trong lòng là được rồi, bảo người ta đi mua bánh lá sen cái gì, phiền cậu còn phải thu dọn hậu quả cho.

"Từ từ," Tô Sầm bước lên chắp tay với Kỳ Lâm: "E là Kỳ thị vệ không biết, chúng ta đang xử án."

"Ồ?" Mắt Kỳ Lâm lóe sáng: "Có vụ án gì quan trọng hơn Vương gia?"

"Tất nhiên là Vương gia quan trọng." Tô Sầm gật đầu, nói: "Nếu vậy thì phiền thế tử mau đền bạc đi, chúng ta cũng dễ kết án, đừng làm lỡ 'chính sự' của Vương gia."

"Ta không đền, ta cứ không đền đấy, ngươi làm gì được ta?" Tiêu Viễn Thần gân cổ, rắp tâm muốn làm khó Tô Sầm. Chuyện này sớm không còn là vấn đề tiền nong nữa rồi, bạc là chuyện nhỏ, thể diện mới là lớn, y mà đền bạc chẳng khác nào thừa nhận mình thua Tô Sầm, không chỉ trong vụ án này mà cả những chuyện khác nữa.

Tô Sầm cười với Kỳ Lâm: "Huynh xem, là thế tử không chịu phối hợp, ta cũng không làm gì được."

Tiêu Viễn Thần hung hãn trừng mắt nhìn Tô Sầm, sau đó kéo Kỳ Lâm, cứng đầu tới cùng: "Chúng ta đi."

"Càn rỡ!" Tô Sầm bỗng nghiêm mặt, sắc mặt lạnh lùng như ngọc: "Ngươi nghĩ đây là đâu mà để ngươi muốn đến thì đến muốn đi thi đi!"

Tiêu Viễn Thần cũng giật mình sững lại, tuy trong ấn tượng của y Tô Sầm không phải kẻ lương thiện, nhưng cũng không tới nỗi đáng sợ. Dù là lúc y ngáng chân Tô Sầm ở Hồ Tâm đình, hay khi thấy người này mượn gió bẻ măng trên triều, thậm chí là hôm ấy chịu mấy cái bạt tai ở nhà họ Tô, y đều chỉ thấy người này cùng lắm là kim lẫn trong bông, chưa từng nghĩ Tô Sầm còn có lúc cứng rắn như vậy.

Tiêu Viễn Thần không khỏi dừng bước, quay đầu híp mắt nhìn, là vì bộ quan phục này sao? Rõ ràng người có chỗ dựa là y, tại sao lưng người này còn thẳng hơn cả y?

Khí thế của Tiêu Viễn Thần yếu đi ba phần: "Ta vâng lệnh Vương gia trở về, ngươi dám kháng chỉ hay sao?"

"Vương gia trách tội ta gánh." Tô Sầm ra lệnh cho nha dịch hai bên: "Đóng cửa."

Tức thì có nha dịch tiến lên khép hai cánh cổng son của Đại Lý Tự.

"Các ngươi làm vậy là kháng chỉ, là tạo phản!" Tiêu Viễn Thần thấy cửa đã khép chặt cũng hoảng hốt, y vội hét lên: "Kỳ Lâm! Kỳ Lâm, ra tay đi chứ!"

Kỳ Lâm nắm kiếm trong tay, nhưng nghe vậy lại từ từ buông ra, khẽ lắc đầu.

Tô Sầm bước lên đứng trước cửa: "Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Thứ vây khốn ngươi không phải cánh cửa này, mà là lòng dân."

Chỉ thấy bách tính đứng xem bên ngoài đã vào trong từ lâu, chèn cánh cửa chật như nêm cối.

Với Tiêu Viễn Thần thì đó chỉ là mấy hộp bánh lá sen, mấy xếp vải gấm lụa, nhưng với họ thì đó là mồ hôi nước mắt cả một năm trời. Trước giờ luôn là dân không đấu với quan, nhưng lần này hiếm hoi có một vị quan đứng về phía họ, có liều chết họ cũng phải tranh đấu một lần!

Muốn đi thì phải bước qua tất cả những người này đã!

"Ngươi!" Tiêu Viễn Thần chỉ vào Tô Sầm, sau đó quay sang sai khiến Kỳ Lâm: "Đuổi hết đám này đi cho ta!"

Kỳ Lâm híp mắt, song vẫn không làm gì. Bao nhiêu bách tính tay không tấc sắt như vậy, hắn phải ra tay thế nào đây?

"Các ngươi đều muốn kháng chỉ đúng không!" Tiêu Viễn Thần gần như rít lên, y trừng mắt với Tô Sầm, rồi lại trừng mắt nhìn Kỳ Lâm, song vẫn chẳng bên nào ho he chút gì.

Giằng co hồi lâu, Tiêu Viễn Thần đành bực bội rút tiền tiền ra, lấy một thỏi bạc ném xuống đất: "Được chưa?"

Tô Sầm khoan thai mỉm cười, nghiêng người tránh đường, ra hiệu nha dịch mở cửa: "Thế tử đi thong thả."

Tiêu Viễn Thần dắt ngựa hậm hực bỏ đi, Tô Sầm nhặt thỏi bạc lên chùi bằng tay áo rồi đưa người đàn bà kia: "Sau này gặp người như vậy nữa thì nhớ đi tránh ra."

Người đàn bà nhận bạc, vội vã gật đầu, sau đó kéo con trai vái Tô Sầm ba lần mới đứng dậy.

"Học ngoan nhé." Tô Sầm xoa đầu đứa bé.

"Sau này con muốn làm quan tốt giống Tô đại nhân." Đứa bé nói chắc nịch.

Tiễn hai mẹ con đi, đám đông quan sát ngoài cửa cũng dần tản đi, lúc này Tô Sầm mới khẽ thở phào. Thái độ có cứng thế nào vẫn cần giữ lấy đầu chứ.

Quả nhiên có chỗ dựa mới không phải sợ gì hết, tiếc là có người ỷ y mà kiêu ngạo, quên mất vị trí thật sự của mình.

Ban đầu mình ép Tống Kiến Thành đi, đến bộ Lễ đòi danh sách cũng đáng ghét thế này à?

Không đâu nhỉ?

Không à?

Đứng nhìn công đường vắng bóng người một lúc, Tô Sầm mới quay lại, vừa hay đụng phải gương mặt xanh mét của Trương Quân.

Tô Sầm vội vàng lùi lại: "Trương đại nhân..."

"Vụ án nhỏ có vậy cũng làm rùm beng được thế này, cậu là ông Thọ treo cổ sợ mình sống lâu quá đúng không? Ai cậu cũng dám chọc vào hết đúng không?"

Sợ sau này Trương Quân không cho mình xử án nữa, Tô Sầm vội mềm giọng nói: "Trương đại nhân, không phải đã giải quyết xong rồi sao?"

"Sau này có làm gì cũng nghĩ cho cái đầu mình trước đi, ôi trời." Trương Quân phất tay áo: "Ài!"

Tiêu Viễn Thần dắt ngựa đi hai dặm rồi vẫn có người chỉ trỏ phía sau, càng đi càng tức, Tô Sầm đó là cái thá gì mà dám làm y mất mặt trước nhiều người như vậy? Còn mụ đàn bà kia nữa, dám cáo trạng y? Giờ y là thế tử phủ Bắc Lương Vương ở trong cung Hưng Khánh, một đám kiến mà cũng dám khua tay múa chân với y!

Tiêu Viễn Thần dừng lại, nhìn Kỳ Lâm: "Tại sao vừa nãy ngươi không giúp ta?"

Kỳ Lâm dừng bước nhìn y, không nói gì.

"Có phải ngươi cũng thấy hắn tốt hơn ta không?"

Kỳ Lâm nói: "Ta chỉ vâng lệnh làm việc."

"Vâng lệnh?" Tiêu Viễn Thần nói: "Vậy Vương gia lệnh ngươi dẫn ta về sao ngươi không ra tay? Không phải ngươi cũng để ý hắn đấy chứ? Vương gia ăn thừa mà ngươi cũng muốn à?"

Mắt Kỳ Lâm thoáng lạnh, cuối cùng hắn vẫn nhẫn nhịn.

"Thứ nô tài chó chết, Vương gia không hạ lệnh ngươi dám đánh ta không?" Tiêu Viễn Thần cười khẩy, xoay người lên ngựa: "Giờ ta không muốn về, ngươi cút đi." Nói xong y vung roi giục ngựa đi, làm người dân trên đường giật mình nhao nhao mắng chửi.

Rời khỏi nha môn, Tô Sầm cố ý vòng qua chợ Đông mua hai vò Hầu Nhi Tửu, nghĩ hồi lại mua thêm lạc và thịt bò hầm rồi cầm về nhà, định tối đó uống một bữa đã đời với Khúc Linh Nhi.

Hai người cầm chén mắt long lanh, tất cả không cần nói thành lời.

Sau ba tuần rượu, Tô Sầm giả say hỏi Khúc Linh Nhi: "Sao cậu lại chạy khỏi Ám Môn thế?"

Mắt Khúc Linh Nhi đã mơ màng, y nhìn Tô Sầm hồi lâu, khoát tay cười: "Không nói được... Không thể nói được."

Sau đó gục trán xuống bàn ngáy o o.

Tô Sầm bật cười, rót đầy ly của mình rồi cụng nhẹ bên trán Khúc Linh Nhi, uống cạn.

Mõ trong thành vang lên ba tiếng, A Phúc qua dọn dẹp cho hai người.

Vừa vào cửa cậu ta đã nhăn mũi, hai ngươi này uống gì mà chua loét vậy?

Tô Sầm vừa vịn giường nằm xuống, cơn buồn ngủ còn chưa kịp tới đã nghe tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài.

Tô Sầm nhíu mày, thành Trường An có luật giới nghiêm, giờ này rồi mà ai còn tới?

Khoác thêm áo vừa bước ra ngoài, cậu đã thấy A Phúc dẫn Tiểu Tôn đang sốt sắng đi tới, đến trước mặt cậu, Tiểu Tôn vội vàng hành lễ, nói: "Không ổn rồi đại nhân, có án mạng rồi."

Đứng trên công đường Đại Lý Tự, Tô Sầm chỉ thấy lồng ngực nghẹn lại, hai tai ong ong, suýt nữa ngã khuỵu xuống.

Hai mẹ con ban ngày còn hành lễ với cậu giờ đang nằm dưới đất, mặt mày trắng bệch, máu dính khắp người, không còn thở nữa.

Mà đứa bé kia vẫn đang nắm chặt hai văn tiền cậu đưa.

Tô Sầm phải vịn bàn mới có thể đứng thẳng, cậu nghẹn giọng hỏi: "Chuyện gì thế này?"

Nha dịch đáp: "Người được phát hiện dưới mương ngoài thành, một tay say xỉn ngã xuống mương mới thấy họ, khi phát hiện đã chết rồi. Còn nữa..." Nha dịch kia nhìn trộm Tô Sầm, ấp úng mãi không biết nên nói gì.

"Nói!" Tô Sầm quát.

"Còn nữa... gác cổng thành nói thấy Tiêu thế tử cũng ra khỏi thành, ngay sau khi hai mẹ con này đi không lâu, đến gần giờ đóng cổng thành mới quay về..."

Tiêu Viễn Thần!

Mắt Tô Sầm lạnh căm.

"Đi." Tô Sầm đứng dậy.

"Đi đâu?"

"Cung Hưng Khánh."

Chương 43

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 43: Sáng tỏ

Tiểu Tôn vẫn nhớ đêm hôm ấy, Tô đại nhân mặt mày lạnh lùng, hùng hồn không biết sợ dẫn hắn với mấy tay nha dịch đến cung Hưng Khánh.

Hắn chỉ là một tạp dịch bưng trà bê nước ở nha môn, kiêm luôn việc quét dọn sân vườn và thông truyền trước sau, thường ngày chẳng có niềm vui gì, không xem Tiết đại nhân phạt trượng thì cũng là Trương đại nhân vòng vo Tam Quốc, cả đời không có chuyện gì lớn lao. Nếu phải chọn ra mà nói thì là hôm hắn bị kéo đến bộ Lễ, mà khéo không chứ, cũng là vị Tô đại nhân này dẫn hắn đi cùng.

Nhưng lần này họ lại đến cung Hưng Khánh, người bên trong là nhân vật hắt xì một cái cũng đủ chấn động cả thành Trường An. Huống chi đã giờ này rồi, đừng nói là người, cả cô hồn dã quỷ trên đường cũng về ngủ hết, gió đêm len lỏi qua từng con ngõ, len vào trong tim làm người ta rùng mình.

Nhưng nhìn Tô đại nhân đi đầu hàng kia, sắc mặt như ngọc, mắt mũi sáng người, rõ ràng vẫn còn vẻ thiếu niên non trẻ lại dám làm việc mà chẳng ai dám làm.

Tuệ chất như lan, rắn rỏi như trúc là để nói về người này chăng?

Bên ngoài cung Hưng Khánh vẫn đèn đuốc sáng trưng, người nghênh đón họ là dàn vệ quân mạnh nhất Đại Chu, ai nấy mặc giáp cầm thương, bày trận chờ sẵn.

Tất nhiên Tô Sầm cũng biết xông vào cung Hưng Khánh chẳng khác nào tìm chết, cậu nói thẳng: "Ta muốn gặp Kỳ Lâm."

May sao thị vệ ở cung Hưng Khánh vẫn còn nhớ Tô Sầm nên không vội bắt lại ngay, hắn do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn vào trong truyền tin.

Kỳ Lâm đi ra thấy cậu cũng không khỏi sửng sốt, ban ngày người này vẫn còn rất bình tĩnh mà giờ hai mắt lại đỏ bừng, sắc mặt lạnh lẽo, tựa như hai người khác nhau vậy. Sau khi hoàn hồn hắn mới bước lên, ôm kiếm hành lễ với Tô Sầm.

Tô Sầm cũng không khách sáo, nói thẳng: "Đêm rồi còn quấy rầy, mong Kỳ thị vệ thông cảm, Đại Lý Tự đang xử án, phiền huynh giao Tiêu Viễn Thần ra đây."

Kỳ Lâm nhíu mày: "Có chuyện gì?"

"Án mạng."

Kỳ Lâm cau mày suy nghĩ một lát, lắc đầu: "Vương gia ngủ rồi."

Tô Sầm nói: "Ta muốn Tiêu Viễn Thần, không quấy rầy Vương gia đâu."

"Vương gia ngủ rồi." Kỳ Lâm lặp lại.

Tô Sầm sáng tỏ, Vương gia ngủ rồi, e là người được thị tẩm cũng ngủ rồi, đêm xuân quý giá, muốn xách người từ trên giường Ninh Vương thì cậu có mười cái đầu cũng không đủ chặt.

Cuối cùng cũng lên được long sàng, hoàn thành tâm nguyện rồi.

Tô Sầm bỗng thấy lồng ngực trống rỗng, trái lại không còn sợ gì nữa, cậu cười với Kỳ Lâm: "Vậy phiền Kỳ thị vệ gọi Vương gia dậy, cho ta mượn người bên gối Vương gia một chút."

Kỳ Lâm khó xử nhìn Tô Sàm, còn chưa biết đối đáp thế nào đã có người lại gần, vỗ nhẹ lên vai hắn.

Kỳ Lâm quay lại, khom người lui xuống.

Đây là lần đầu tiên sau mấy tháng Tô Sầm nhìn rõ người này như vậy.

Hắn vẫn cao vời vợi, ngạo nghễ nhìn xuống, trên người chỉ khoác một chiếc áo choàng lại mang theo phong thái quân vương. Ánh mắt hắn nhìn cậu như đang cười, cũng như chẳng có gì hết, hắn vươn tay khẽ quệt lên gò má cậu, nói: "Gầy rồi."

Một câu nói bâng quơ lại khiến cậu phải siết chặt bàn tay mới ngăn được mình run rẩy.

Khoảnh khắc ấy, bao cảm xúc tích tụ bấy lâu nay bỗng như nước vỡ đê, tràn lan trong ngực, chực nhấn chìm cậu, mỗi giọt nước trong ấy đều có tên, là... tủi thân.

Một thân một mình trên triều cậu cũng nhịn được, nhìn máu thịt tung tóe trên công đường cậu cũng nhịn được, say rượu không có ai bế lên giường cậu cũng nhịn được, vậy mà lại tan tác chỉ vì hai chữ.

Tô Sầm, mi khá thật đấy.

Tô Sầm lùi lại hai bước, vùi mình dưới bóng râm, cậu cúi đầu hành lễ, khẽ gọi: "Vương gia."

Lý Thích vén sợi tóc rủ trước mặt cậu, hỏi: "Sao muộn thế này còn chưa nghỉ?"

"Tôi..."

Chưa kịp cất lời cậu đã bị cắt ngang, chỉ nghe một tiếng "Vương gia" nũng nịu vang lên.

Tóc dài rủ trên vai, ngực áo hơi mở, người kia vẫn còn nhập nhèm buồn ngủ, cơ thể như không có xương níu tay áo Lý Thích, hơi nghiêng đầu dựa vào vai hắn.

Tô Sầm tức thì tỉnh táo lại.

E là lúc cậu hùng hổ tới đây hai người này vẫn đang quấn quýt trên người nhỉ?

Mình đang làm gì đây? Làm con chó vẫy đuôi xin xỏ sau khi hối hận? Thế hắn đang làm gì? Chút bố thí nhỏ nhoi cho tình cũ?

Tô Sầm lùi thêm một bước, sợi tóc mai kia rời khỏi tay Lý Thích, cậu kính cẩn nói: "Hạ quan đáng chết, quấy rầy Vương gia, nhưng e là thế tử phải đi cùng chúng tôi một chuyến."

Lễ nghĩa quân thần đúng mực, sự kìm nén lạnh lùng xa cách.

Lý Thích hơi nhíu mày, nghiêng đầu nhìn Tiêu Viễn Thần, hỏi: "Cậu lại làm gì rồi?"

Trong lời nói là sự cưng chiều không che giấu.

Hiển nhiên hắn biết hết những gì Tiêu Viễn Thần làm, chẳng qua không quan tâm.

"Ta đâu có." Tiêu Viễn Thần hờn dỗi nói, sau đó nhíu mày nhìn Tô Sầm: "Ngươi bảo ta đền tiền không phải ta đã đền rồi sao? Ngươi còn muốn gì nữa?"

Tô Sầm nghiêm giọng nói: "Nhưng ta không biết số tiền ấy lại mua được hai mạng người."

"Cái gì?" Tiêu Viễn Thần sửng sốt ra mặt.

Tô Sầm nói tiếp: "Hạ quan mời thế tử về Đại Lý Tự hỗ trợ điều tra một vụ án mạng."

"Án mạng?" Lý Thích lại nghiêng đầu nhìn Tiêu Viễn Thần.

"Ta không có!" Tiêu Viễn Thần cũng cuống quýt hẳn lên, y vội túm áo Lý Thích: "Vương gia, ta không..."

Y hung dữ nhìn Tô Sầm: "Là hắn vu oan ta, hắn muốn hại ta!"

"Có phải oan hay không lên công đường sẽ rõ."

"Ta không đi... Vương gia, ta không đi..." Tiêu Viễn Thần bướng bỉnh kéo tay áo Lý Thích, gần như cầu khẩn: "Hắn sẽ dùng hình với ta đấy, ta không đi đâu..."

Lý Thích vỗ nhẹ lên tay y, nhưng Tiêu Viễn Thần còn chưa kịp thở phào đã thấy bàn tay kia dứt khoát kéo tay mình khỏi tay áo hắn.

"?!"

"Đi sớm về sớm." Lý Thích nói.

"Vương gia..." Nước mắt của Tiêu Viễn Thần lập tức tràn ra, khuôn mặt còn chưa hết vẻ trẻ con ướt đẫm, Tô Sầm trông còn thấy thương, thế nhưng vị Ninh Vương kia chỉ nhẹ nhàng quệt nước mắt giúp y, nói: "Không phải cậu làm tất nhiên không ai dám giá họa cho cậu."

Ý nữa là... Nếu đúng là cậu làm cũng không ai bảo vệ được cậu.

Lý Thích rụt tay quay người, vạt áo tung bay khuất sau ánh lửa leo lắt, cổng cung Hưng Khánh khép lại lần nữa, chẳng qua lần này có thêm một người hồn bay phách lạc bên ngoài.

Ninh Vương này cũng phân biệt rạch ròi thật.

"Dẫn đi." Tô Sầm nói.

Nha môn Đại Lý Tự vẫn đèn đuốc sáng trưng, ai nấy tay cầm gậy đứng sừng sững một bên, khác hẳn với vẻ uể oải ban ngày.

Tiêu Viễn Thần thấy hai thi thể trong công đường thì ỉu xìu, lúc quỳ xuống cũng không còn huênh hoang như ban ngày nữa.

Tô Sầm nghiêm nghị nói: "Gác cổng thấy ngươi ra khỏi thành vào giờ Thân canh ba, giờ Dần mới về, vết roi trên người hai mẹ con này cùng vết máu trên roi ngựa của ngươi trùng khớp, bùn đất trên móng ngựa cũng là đất ở hiện trường vụ án, ngươi còn gì để nói nữa không?"

"Không phải ta!" Tiêu Viễn Thần ngẩng đầu, nước mắt chảy dài, trông đáng thương vô cùng: "Ta không giết họ... Ta chỉ muốn dạy dỗ họ một chút, quất mấy roi trút giận thôi..."

"Trút giận..." Tô Sầm kìm nén cơn phẫn nộ bùng lên trong lồng ngực: "Họ chỉ đòi lại thứ họ nên nhận được thôi, ngươi có tư cách gì mà dạy dỗ họ? Lúc ngươi quất họ có nghĩ đây chỉ là mẹ góa con côi yếu đuối không? Ngươi quất họ rơi xuống mương có nghĩ bên dưới nhiều sỏi đá, có thể họ không trèo lên được không?!"

"Ta... Ta..." Tiêu Viễn Thần bắt đầu run rẩy: "Ta không muốn giết họ...", sau đó mới vội vàng sửa lại: "Không... không phải ta giết đâu.. Lúc ta đi họ vẫn còn sống mà, đứa bé này còn đang khóc nữa..."

"Thế nên ngươi mặc kệ cho họ tự sinh tự diệt ở đó?" Tô Sầm cụp mắt nhìn hai mẹ con được phủ vải trắng, đồng tử run run: "Đúng là họ không chết dưới roi của ngươi, mà chết vì đập đầu vào đá. Cái mương sâu như vậy, xung quanh toàn bùn đất, ngươi bỏ mặc hai mẹ con bị ngươi đánh mình đầy thương tích đứng còn không vững ở đó thì họ phải lên kiểu gì? Đêm khuya gió lớn, lúc họ trèo lên chỉ trượt chân một cái thôi là không thể cứu vãn, dù người không phải ngươi giết chết thì ngươi cũng không thoát được dính líu đâu!"

"Không phải ta!" Đôi mắt phượng của Tiêu Viễn Thần trợn trừng, vành mắt như sắp nứt, y nhảy cẫng lên định lao về phía Tô Sầm nhưng lại bị nha dịch hai bên ghìm xuống, song y vẫn không chịu yên lặng mà gào lên với cậu: "Ngươi vu oan cho ta! Ta phải nói Vương gia ngươi hãm hại ta! Người không phải ta giết, ta không nhận! Ta không muốn ngươi xử án! Ta muốn đổi người!"

Tô Sầm nhìn xuống quyển ghi án: "Chứng cứ xác thực, ai xử lý cũng vậy thôi, không ai bảo vệ được ngươi hết, ngươi tự liệu lấy đi."

Cậu khoát tay: "Nhốt vào nhà lao đợi xét xử."

Đến khi người bị kéo đi xa rồi tiếng mắng của Tiêu Viễn Thần vẫn còn văng vẳng bên tai, Tô Sầm ngẩn ra nhìn hai thi thể, ra dấu bảo hai bên lui xuống.

Suy cho cùng cậu cũng có trách nhiệm trong vụ án này, nếu không phải cậu chèn ép Tiêu Viễn Thần quá mức thì y cũng sẽ không trả thù họ. Hai mạng người còn sống sờ sờ lại chết dưới cường quyền, thiên lý sáng tỏ mà người lại chết không nhắm mắt.

Đứa trẻ kia còn nói lớn lên muốn làm quan giống cậu, Tô Sầm cười khổ, làm quan như cậu có tác dụng gì chứ? Không cứu được người khác, cũng không đòi được công bằng.

Kiếp sau nên đầu thai vào một gia đình tốt, tốt nhất là giống như Lý Thích, đứng trên đỉnh cao quyền thế, không phải lo nỗi khổ nhân gian, tốt biết bao.

Tiếng gà gáy đầu tiên trong thành Trường An vang lên, tia nắng sớm đầu tiên chiếu lên hai mảnh vải trắng, Tô Sầm day khóe mắt mỏi nhừ, bỗng thấy một người đi tới trước mặt cậu, gật đầu rồi nói: "Tô đại nhân, Vương gia muốn gặp ngài."

Tô Sầm vịn bàn đứng dậy, đợi một lúc cho cơn chóng mặt qua đi mới gật đầu: "Đúng lúc lắm, ta cũng muốn gặp hắn."

Chương 44

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 44: Ngây thơ

Tô Sầm ngồi trên xe ngựa, thất thần nhìn bên ngoài, giờ mới tờ mờ sáng, thành Trường An vẫn còn yên tĩnh vô cùng. Người lang thang trên đường giờ này cũng chỉ có những người buôn bán dậy sớm, khách làng chơi vừa rời khỏi lâu xanh, con bạc thức trắng đêm trong sòng bạc, muôn vàn chúng sinh đều đang sống theo cách của mình.

"Tô đại nhân có biết thế tử là ai không?" Kỳ Lâm bỗng cất tiếng cắt ngang suy nghĩ của cậu.

"Hả?" Tô Sầm hoàn hồn: "Con trưởng của Bắc Lương Vương Tiêu Viêm, thế tử phủ Bắc Lương Vương."

"Vậy có biết tại sao y vào kinh không?"

Tô Sầm không biết Kỳ Lâm muốn nói gì, đành phải tiếp lời: "Có Ngự sử dâng tấu Bắc Lương Vương tự ý nuôi binh, ý đồ làm phản."

"Không phải ý đồ." Kỳ Lâm nói.

Tô Sầm sửng sốt, sau đó trợn tròn mắt.

Không phải ý đồ, vậy thì là... thật sao?

Kỳ Lâm nói: "Mười năm trước Vương gia diệt bộ tộc A Sử Na, coi như đã tiêu diệt lực lượng chủ chốt của Đột Quyết, nhưng mấy năm nay một chi thuộc bộ tộc A Sử Na bắt đầu chấn chỉnh lại thế lực trên thảo nguyên, có xu thế rục rịch định ngóc đầu. Mật thám Lương Châu thập tử nhất sinh về bẩm báo, Bắc Lương Vương Tiêu Viêm đã cấu kết với người Đột Quyết Diệp Hộ Mặc Cức, nếu không phải kiêng dè Tiêu Viễn Thần còn trong tay chúng ta thì có lẽ đã làm phản lâu rồi."

Hiển nhiên Tô Sầm vẫn thấy rất khó tin, cậu hỏi: "Nếu vậy tại sao triều đình không cho quân bình định?"

"Vì không có bằng chứng xác thực. Một đội mật thám chỉ có một người trở về, đã vậy còn trọng thương, nói xong đã qua đời." Kỳ Lâm dừng một lát, nói tiếp: "Ngài cũng biết từ khi Hoàng đế Thái tổ còn nắm quyền nhà họ Tiêu đã trấn thủ Lương Châu, gốc rễ khổng lồ, có dính líu cả với An Tây Đô hộ phủ và Bắc Đình Đô hộ phủ, nếu không có bằng chứng xác thực mà phát động tấn công sẽ chỉ khiến lòng quân cả Lũng Hữu đạo[1] xôn xao, trái lại cho Tiêu Viêm lý do để làm phản."

[1] Hành chính thời Đường được chia làm 10 đạo: Quan Nội, Hà Nam, Hà Đông, Hà Bắc, Sơn Nam, Lũng Hữu, Hoài Nam, Giang Nam, Kiếm Nam và Lĩnh Nam, gọi là Trinh Quán thập đạo.

Tô Sầm khẽ cụp mắt, nói: "Là hắn bảo huynh nói với ta đúng không? Huynh nói vậy cũng chỉ vì muốn cứu Tiêu Viễn Thần thôi."

"Tiêu Viễn Thần không thể chết." Kỳ Lâm nhìn ra sự khó chịu trên mặt người kia, bèn nói chậm lại: "Hôm nay thẩm tra thế nào?"

"Không phải y giết chết, nhưng cũng không thoát được tội."

"Dù có phải hay không thì vẫn là y giết."

"Sao?" Tô Sầm sững sờ, ngẩng đầu nhìn hắn.

"Có phải y giết người hay không đều phải phán thành y giết, Tiêu Viễn Thần không thể chết, Vương gia cần dùng y để trao đổi."

"Trao đổi thứ gì?"

Kỳ Lâm nhìn Tô Sầm, rồi mới nói: "Quyền chỉ huy Bắc Lương Quân."

Quyền điều động quân đội Đại Chu trước giờ luôn nằm ở binh phù, Tướng phù Vương phù phải hợp lại thành một mới có quyền điều binh khiển tướng, nhưng chỉ có một quân đội là ngoại lệ, đó là Bắc Lương Quân trú ở Lương Châu. Lương Châu là giao giới giữa Đại Chu và Đột Quyết, có quân đội thường trú trấn thủ tại đó, nuôi một cánh quân lớn như vậy, năm nào triều đình cũng phải phê một khoản tiền lớn mà không thể miễn được. Lương Châu đất đai hoang vu, bách tính ăn không đủ no, quân đội bèn kêu gọi nhập ngũ hưởng lương triều đình, còn có thể cha truyền con nối, truyền đến đời này sớm đã thành một tấm lưới khổng lồ, người ngoài không thể chen vào. Vậy nên Bắc Lương Quân chỉ nhận tướng soái, không nhận binh phù, tướng soái dẫn họ làm phản họ sẽ làm phản, muốn bình ổn được chỉ có cách khiến chủ tướng bỏ quyền chỉ huy.

Lý Thích muốn đổi Tiêu Viễn Thần lấy điều này.

"Không phải Vương gia bảo ta nói." Kỳ Lâm nói: "Vương gia không nói gì hết, ngài sợ Tô đại nhân khó xử."

Tô Sầm hơi hé miệng, song lại im lặng, bí mật chú ý, ai biết người này nói thật hay giả, không phải mới lần trước còn gài cậu à.

Khi xe ngựa đến cung Hưng Khánh, trời cũng vừa sáng hẳn, Tô Sầm được Kỳ Lâm dẫn thẳng tới tẩm cung của Ninh Vương.

Tô Sầm nhăn mày: "Lại là chỗ này à?"

Chuyện mấy tháng trước cậu còn chưa hết sợ, thật lòng cậu hơi hãi chỗ này, càng sợ người bên trong.

Kỳ Lâm không đáp lại mà nói với vào trong: "Vương gia, dẫn người đến rồi."

"Ừ." Người bên trong đáp lại.

Tô Sầm đành phải cắn răng mở cửa.

Người nọ chỉ khoác một lớp trung y đỏ sẫm, ngồi trước cửa sổ cho tỳ nữ buộc tóc, đường nét khuôn mặt sắc sảo, tóc đen như thác chảy, đón ánh nắng rực rỡ khiến người ta không thể nhìn thẳng.

Tô Sầm dừng bước ngắm nhìn, dường như người này vẫn luôn là vậy, khiến người ta không thể rời mắt lại không dám tới gần, tựa như ánh lửa hừng hực giữa đêm đen, biết rõ lại gần sẽ chết nhưng vẫn không nỡ bỏ, không bỏ được.

Nghĩ lại thì hết lần này tới lần khác, cậu như chú mèo xù lông trước mặt người này, hăm he hù dọa, tức giận vô cùng, mà lý do cũng không gì khác ngoài muốn được người ta chú ý.

Thấy rõ người tới qua gương, Lý Thích khẽ cười: "Đứng xa như vậy, sợ ta ăn thịt cậu à?"

Đợi người kia bước lên, hắn lại hỏi: "Biết buộc tóc không?"

Cho hạ nhân lui xuống, Tô Sầm cầm chiếc lược gỗ đàn trên bàn lên, cẩn thận chải từng sợi tóc.

Mái tóc mượt mà, băng thanh ngọc nhuận, Tô Sầm nhìn ba ngàn sợi lấp đầy bàn tay, bỗng cảm giác nhẹ nhõm hẳn. Người sống trên đời cũng chỉ tới vậy, theo đuổi thứ mình muốn, yêu điều mình yêu, quản chi đâu những quy củ gông xiềng kia, không thẹn với người với ta là đủ.

"Từng chải tóc cho người khác rồi?" Lý Thích hỏi.

"Thuở niên thiếu chưa hiểu chuyện, suốt ngày chọc giận phụ thân, mỗi lần thấy ông chuẩn bị dùng gia pháp tôi lại dậy thật sớm đợi bên ngoài hầu người chải tóc thay đồ, sau đó ngồi đọc sách trong thư phòng mấy ngày sẽ không bị đánh nữa."

"Cũng thông minh đấy." Lý Thích cười: "Từng làm những gì rồi?"

"Cũng chỉ trốn học, cãi thầy, còn có lần mượn 'Đào Hoa Chí' của huynh trưởng nữa, tôi còn chưa kịp đọc đã bị ông lục ra, cầm gậy đuổi theo tôi ba dặm mà tôi vẫn thoát được." Tô Sầm vấn một búi tóc cao, buộc chặt bằng dây rồi đội mũ miện cửu lưu[2]: "Nhưng cũng có lúc không thoát được."

[2] Lưu là sợi tua bằng ngọc trên miện, miện cửu lưu (9 sợi tua) của chú là dành cho quan nhất phẩm, giảm dần đến ngũ phẩm là ngũ lưu, từ lục phẩm trở đi không có lưu.

Lý Thích ra hiệu bảo cậu nói tiếp.

Tô Sầm bèn nói tiếp: "Năm mười chín tuổi tôi vào kinh thi, khi ấy tôi mới rời Tô Châu lần đầu, hứng thú với mấy thứ trong Sơn Hải Kinh, Chí Quái Lục lắm, trên đường đi gặp một người bạn cùng chí hướng, hai người nhanh chóng quyết định bỏ rương sách, chu du bên ngoài một năm. Đến lúc về tôi suýt bị phụ thân đánh tàn phế."

Lý Thích cũng cười, hỏi: "Sao không đi thi?"

"Có lẽ là tuổi trẻ bồng bột. Tôi chỉ nghĩ nếu tham gia khoa cử chắc chắn sẽ đỗ cao, vừa rời khỏi Tô Châu đã bị trói buộc lại kinh thành, tôi vẫn chưa chơi đủ mà, không muốn xiềng xích quấn thân không nhúc nhích nổi." Tô Sầm dán sát vào Lý Thích, nhìn khuôn mặt nội liễm sáng ngời trong gương, cậu bỗng có xúc động muốn nói hết những gì mình trải qua, mình từng thấy trong nửa đời ngắn ngủi cho người này, biết rõ khoảng cách giữa hai người xa vời vợi, nhưng cậu lại cảm giác... hắn hiểu.

Thế là cậu nói tiếp: "Bị đánh một trận tôi cũng không hối hận, đi qua muôn núi nghìn non, nhìn hết thế gian muôn hình vạn trạng, tôi mới biết điều mình thật sự muốn là gì, người nghèo nhưng đạo không nghèo, tận sức của mình đi theo con đường mình chọn là đủ."

Lý Thích cười lớn: "Hay cho câu 'tận sức của mình đi theo con đường mình chọn', chẳng trách lại có tâm tính như vậy."

"Tâm tính gì?"

Lý Thích đứng dậy, quệt nhẹ lên mũi cậu: "Ngây thơ."

Tô Sầm nhăn mặt định cãi lại, nhưng nghĩ lại không phải ngây thơ sao? Những chuyện cậu làm trước nay, một từ "ngây thơ" sao mà đủ. Cậu lấy triều phục, ngẩng đầu cười với hắn, đôi ngươi rực rỡ như muôn ngàn ánh sáng rơi vào trong mắt: "Ngây thơ có gì không tốt, ta phải đi mãi con đường ấy cho ngài xem."

Lý Thích khẽ cười, không đáp lại.

Hầu người thay y phục xong, Tô Sầm lùi bước ngắm nghía, hài lòng mỉm cười, quả nhiên người này sinh ra để mặc loại xiêm y này, mãng bào thêu hoa văn hải thủy giang nha[3], toát ra khí phách quý tộc bễ nghễ.

[3] Một loại hoa văn phổ biến thêu trên long bào hoặc quan phục.

Lý Thích dang tay, Tô Sầm tự giác bước lên chỉnh lại vạt áo và tay áo, cười bảo: "Đẹp."

"Thức cả đêm mắt đỏ hết rồi, ngủ lại đây đi."

Tô Sầm không chịu, nhíu mày nói: "Nhưng tôi còn phải đến nha môn."

"Bảo Kỳ Lâm xin nghỉ cho."

Tô Sầm bĩu môi: "Tôi mới nhậm chức bao lâu mà đã xin nghỉ tối ngày, ngài sợ người khác không biết tôi đi cửa sau vào Đại Lý Tự đúng không?"

Lý Thích cười lớn, sau đó nhéo cằm cậu, bảo đợi hắn về sẽ đi cửa sau giúp cậu.

Biết hôm nay vào miệng cọp rồi không ra được nữa, vừa hay hôm nay cậu cũng không muốn đến nha môn. Chưa nói tới chuyện chắc chắn Trương Quân thấy cậu sẽ lại kéo cậu ra rao giảng triết lý thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, còn thi thể của hai mẹ con kia vẫn đang trong Đại Lý Tự, cậu chưa biết nên xử lý Tiêu Viễn Thần thế nào, không có mặt mũi đối diện với họ. Quả quyết tạm gác chuyện này lại, cậu lại nói: "Vậy tôi cũng không ngủ ở đây."

Lý Thích nhíu mày: "Thế cậu muốn ngủ ở đâu?"

"Gian phòng lúc trước tôi ở cũng tốt lắm... Ấy, ngài!"

Chưa dứt lời cậu đã bị bế ngang, Lý Thích bế cậu đến giường mới thả xuống, sau đó bọc kín chăn cho cậu: "Ngủ ở đây."

Giọng không nặng nề, cũng không cho người khác cự tuyệt.

Tô Sầm cũng cứng đầu, cậu đá tung chăn ra, bướng bỉnh ngồi dậy: "Tiêu Viễn Thần ngủ rồi, tôi không ngủ!"

Lý Thích bật cười, cúi đầu nhìn cậu: "Ai bảo cậu Tiêu Viễn Thần ngủ ở đây?"

Còn ai được nữa, tâm phúc của ngài đó! Tô Sầm hung hăng tố cáo: "Kỳ Lâm!"

Ngoài cửa sổ bỗng có tiếng nói: "Ta không nói."

"Huynh..." Tô Sầm im bặt, đúng là Kỳ Lâm chưa từng nói Tiêu Viễn Thần ngủ ở đây, hắn chỉ lặp lại hai lần câu "Vương gia ngủ rồi" thôi...

Lúc đó rồi còn có tâm trạng trêu cậu nữa, Tô Sầm cắn răng, sớm muộn gì cậu cũng báo thù!

Biết mình bị gài, nhưng thể diện thì vẫn phải cứu vãn, Tô Sầm gân cổ nói: "Không phải chỗ này thì cũng là chỗ khác, vết đỏ trên cổ y mấy tháng rồi còn chưa hết kìa."

Lý Thích nhíu mày: "Tự hắn có một vết bớt đỏ rực như vậy liên quan gì đến ta?"

"... Bớt... bớt hả?" Mặt Tô Sầm đỏ lựng, cậu cảm giác thể diện non nửa cuộc đời của mình đã mất sạch trong sáng nay rồi. Tô Sầm cứng ngắc kéo chăn lên đắp, quay mặt vào trong tường: "Tôi... tôi buồn ngủ rồi... không phải ngài phải lên triều sao? Đừng... đừng trễ giờ."

Lý Thích cười ầm lên, vẻ trêu chọc trong tiếng cười không buồn che giấu, sau đó còn xoa đầu cậu rồi mới rời đi.

Chương 45

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 45: Tô Tần

Cứ nghĩ rằng sau nhiều chuyện như vậy cậu chẳng thể ngủ ngay được, nhưng gần như ngay khi Lý Thích khép cửa, cậu đã được Chu Công mời đi uống trà.

Một giấc ngủ an yên mà vững chãi, cảm giác nằm long sàng... cũng được.

Khi cậu dậy Lý Thích vẫn chưa về, mùi đàn hương còn vấn vít trong phòng. Chẳng trách cậu lại ngủ say tới vậy, cũng không biết an thần hương này của Lý Thích từ đâu ra, lần nào cậu ngửi cũng như hít phải thuốc mê, hương chưa hết thì tuyệt không tỉnh dậy.

Tỉnh ngủ rồi cậu vẫn chưa muốn dậy, bèn ngẩn người nhìn màn giường tao nhã cổ kính của Lý Thích, tâm tư dần chuyển sang gương mặt kia. Cặp mắt ấy sâu như vậy, đong đầy trời sao Mạc Bắc, cũng chất chứa đảng phái phân tranh, vậy lúc nhìn cậu thì sao? Có mấy phần là chân tình, mấy phần là giả ý?

Sau mấy lần giao đấu qua lại, người kia luôn khí thế mà tới, gọn gàng mà đi, không giống cậu cứ lôi thôi lề mề, không chịu dứt khoát, cuối cùng lại khiến mình hãm sâu vào đó.

Cũng phải, Lý Thích là bậc vương giả tung hành khắp chốn vui, còn cậu là con thú nhỏ lần đầu rơi vào miệng cọp, cậu nhìn cặp mắt ấy ngàn lần, vạn lần vẫn không thấu được suy nghĩ bên trong.

Biết mình cứ nghĩ lại chỉ lại rơi vào vòng luẩn quẩn, Tô Sầm quyết đoán không nghĩ nữa, ngồi dậy nhìn quanh.

Tẩm cung này tuân theo phong cách nhất quán của Lý Thích, thoạt trông chỉ thấy nghiêm trang chững chạc, nhưng để ý kĩ lại thấy bao la hào hùng. Không dùng bình phong để ngăn cách phòng ngủ như những người khác, tẩm cung của Lý Thích là một chữ "一" nối liền, từ chỗ cậu có thể thấy được thư phòng ở bên kia.

Chợt nghĩ tới gì đó, Tô Sầm lộn người xuống giường, chân trần chạy đến giá sách, gần tới nơi còn hơi do dự, thấy trên bàn không có tấu chương về quốc gia đại sự gì đó mới thở phào, tiện tay rút một cuốn sách tiêu khiển trên giá xuống xem.

Không bao lâu sau, cậu khép sách lại, mỉm cười hài lòng, quả nhiên chữ trên ô là do hắn viết.

Tuy chữ trong sách không viết theo lối cuồng thảo mà mạnh mẽ hiên ngang, nhưng cậu vẫn nhìn ra được manh mối từ cách đi bút. Nét chính viết đậm, các nét khác thì đi bút nhẹ hơn, khiến con chữ trông có vẻ thon dài, cong như khuất thiết[1]. Nhìn cũng biết để học được kiểu chữ này khó khăn thế nào, trước nay luôn là người học thì nhiều thành tài thì ít, cậu cũng từng luyện rồi, nhưng vì cổ tay không đủ sức nên cũng bỏ.

[1] Một kỹ thuật vẽ thời xưa, dùng nét bút với độ dày cực đều để nổi bật bút pháp xuất sắc, thể hiện được lòng khoan dung và đại từ đại bi của Phật tổ, Bồ Tát...

Lúc này cậu lại chợt nghĩ ra, thấy trên bàn Lý Thích có sẵn bút nghiên giấy mực, bỗng có hứng trải giấy mài mực thử một lần.

Vừa viết được một dòng Tô Sầm đã nhăn mày, có hình nhưng vô thần, giống một người thiếu đi gân cốt, học được vẻ ngoài lại không có được tinh túy, cậu đành buông bút giở lại chữ của Lý Thích.

Xem được một lúc lại thấy say mê, Lý Thích không bình nhiều vào cuốn sách này, có viết cũng chỉ một hai dòng, nhưng chữ nào chữ nấy như châu ngọc. Có lúc hắn khen, cũng có lúc phê bình, bên cạnh câu "Một đời vô đạo, nước tàn vong" trong Tả Truyện thì chỉ có một chữ – Rắm!

Tô Sầm bật cười thành tiếng.

Đọc một lúc đã quên hẳn thì giờ, đến khi nghe tiếng động ngoài cửa Tô Sầm mới hoàn hồn, lúc ấy muốn vứt sách chạy về đã muộn rồi.

Lý Thích đứng trước cửa tủm tỉm nhìn cậu, thấy cậu ngẩng đầu mới vẫy tay: "Lại đây."

Tô Sầm vừa dịch một bước đã khựng lại, cậu chưa xỏ giày.

Thể diện là chuyện nhỏ, thất lễ là chuyện lớn, cậu ngang nhiên áo mũ xộc xệch trong tẩm cung của người khác, Lý Thích sẽ nghĩ thế nào? Tuy không phải chưa qua lại bao giờ, nhưng khi ấy tình thế ép buộc, không giống lúc này cậu tự cởi đồ tháo đai.

Thấy cậu bất động, Lý Thích hơi cau mày, lặp lại: "Lại đây."

"Tôi..." Tô Sầm cũng khó xử, cậu nhặt cuốn sách lên: "Tôi vẫn chưa đọc xong cuốn này... ngài đợi tôi đọc hết được không?"

"Lại đây." Không giận mà uy, không thể chối từ.

Tô Sầm cầm sách che mặt, bất đắc dĩ rời khỏi bàn. Da cậu vốn trắng, hai bàn chân quanh năm không gặp ánh nắng lại càng trắng nõn như ngọc. Ngón chân cái hơi vểnh lên vì lạnh, rồi lại vội vã quắp vào, cố gắng trốn sau vạt áo.

Thấy Lý Thích không có động tĩnh gì, Tô Sầm lén lút thò đầu ra, ngay sau đó cậu vứt sách co chân lên chạy.

Trong đôi mắt kia là dục vọng lõa lồ, rõ là muốn rút gân róc xương ăn thịt cậu.

Lý Thích nói lão già Vương Nghiễm kia lại phản đối chế độ đồn điền[2] của hắn, nói Lãng Kiệt cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga, phút chót rồi vẫn muốn đến Hàng Châu cắn mót một miếng, còn nói Hoàng đế nhỏ vẫn chưa có chính kiến, dễ bị người khác thao túng.

[2] Chế độ đồn điền là cho quân đội đi khai hoang trang trại

Vừa nghiêm túc nói chuyện trên triều, vừa dồn hết sức phát lực.

Vương Nghiễm, Lãng Kiệt với Hoàng đế thì liên quan gì đến cậu? Có phải cậu không cho đóng binh, ăn mót, không có chính kiến đâu... Lý nào lại bị người ngoài chọc tức rồi về vần cậu?!

Tô Sầm bất lực nhìn trời, thế nào là một lần "sa chân" để hận ngàn đời, trí tuệ của người trước quả là danh bất hư truyền.

Mãi mới có thời gian thở một hơi, vừa định xuống giường uống miếng nước đã có một bàn tay tóm cổ chân cậu, chưa kịp thét tiếng nào đã bị kéo lại giường.

Một buổi chiều rồi một buổi tối, Tô đại nhân không xuống giường được nữa. Cả bữa tối cũng nhờ Kỳ Lâm mang vào, rồi Lý Thích đút cho cậu từng miếng.

Xem ra mình cũng có công lực "từ ấy quân vương vắng buổi chầu" nhỉ.

Tối đến thắp đèn, lại sau một hồi ướt át, Tô Sầm tựa vào ngực Lý Thích thở dốc. Cậu ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Lý Thích dưới ánh nền, thầm nghĩ sao mà đẹp thật đấy, mặt mày tuấn tú, đường nét sắc sảo, lúc không cười thì xa cách, cười lên lại như thức rượu khiến người ta say đắm, nhấn chìm người khác trong đó.

Lý Thích tóm bàn tay đang không ngoan lại kia, giơ lên nhìn, một vết sẹo nhạt nằm giữa những đường chỉ tay, vết sẹo thô ráp hơi lồi lên.

Là vết sẹo hôm ấy ở Hồ Tâm đình.

"Đau không?" Lý Thích hỏi.

Tô Sầm ngẩn người, nghĩ một lúc mới hiểu Lý Thích đang hỏi gì, cậu ngửa đầu cười: "Không đau."

"Ban đầu thì sao?"

Tô Sầm ra vẻ chau mày nghĩ ngợi: "Cũng tạm, coi như bị chó cắn thôi."

Lý Thích bật cười, ánh mắt sâu không thấy đáy: "Vòng vo mắng ai đấy?"

Rồi lại nhăn mày nói: "Sẹo ở lòng bàn tay chắc khó lành lắm."

Tô Sầm cụp mắt: "Lòng bàn tay cũng là lòng, vết thương trong lòng đều rất khó khỏi."

Nói thêm nữa lại ủy mị quá rồi, Tô Sầm dừng lại, ngồi thẳng dậy nhìn Lý Thích, đổi chủ đề: "Vậy nên phán Tiêu Viễn Thần thế nào?"

"Kỳ Lâm nói hết cho cậu rồi?" Lý Thích rút tay về vân vê chiếc nhẫn: "Cậu là quan Đại Lý Tự, nên xử thế nào còn cần ta dạy?"

"Lỡ tôi phán sai mất, Vương gia lại đuổi tôi ra đường lúc nửa đêm thì tôi phải đi đâu cãi lý đây?" Vốn là lời nghiêm túc, nói ra miệng lại mang giọng điệu khác, nghe sao cũng thấy ấm ức.

Lý Thích bật cười, tiếng cười trầm thấp, hắn nói: "Tử Húc ghen rồi."

"Tôi không ghen." Tô Sầm lập tức cãi lại: "Ninh Vương hậu cung ba ngàn, tôi ghen cái gì... cung Hưng Khánh lớn như vậy, tất nhiên Vương gia muốn giữ ai thì giữ..."

Càng chùi càng đen...

Tô tài tử bỗng dưng phát hiện tài tranh luận của mình hoàn toàn vô dụng, cãi tới cãi lui vẫn không thoát ra được, cậu dứt khoát ngậm miệng, gằn từng chữ: "Tôi không ghen!"

Lý Thích im lặng nhìn cậu, ý cười lồ lộ trong mắt.

Tô Sầm bất đắc dĩ nhận thua, ghen thì ghen vậy, dù gì lão cáo già này cũng biết tỏng cậu rồi. Quay lại chủ đề lúc trước, cậu thở dài nói: "Ngài không biết đâu, lúc còn sống đứa bé ấy còn nói sau này muốn thành người như tôi... Nó là người đầu tiên nói muốn thành người như tôi, là người đầu tiên công nhận những gì tôi làm... Dù người khác nói thế nào, phản đối ra sao, tôi vẫn luôn tin mình làm không sai... Nhưng cứ một mình như vậy thật sự rất mệt, mãi mới có một người công nhận những điều tôi làm, mà giờ người đó cũng mất rồi..."

Tô Sầm khịt mũi, ngẩng đầu nhìn Lý Thích, đôi mắt trong veo: "Nếu tôi muốn y đền mạng thì sao?"

Lý Thích cũng nhìn cậu, không nói được cũng chẳng nói không, Tô Sầm biết mình lại vuốt đúng vảy ngược rồi.

Cậu cũng biết mình chỉ nói vậy vì tức giận, một mạng người đổi được ngàn vạn tính mạng khác, cậu cũng biết tính toán lợi hại chứ. Vừa định mở miệng, Lý Thích đã nói: "Vụ án của cậu, cậu quyết định."

Tô Sầm ngẩng phắt đầu, khó tin lầm bầm: "Thế quyền chỉ huy Bắc Lương Quân thì sao?"

"Đánh trả."

Rõ rành đây cũng chỉ là nói đùa nhưng Tô Sầm vẫn rất hưởng thụ, hóa ra cảm giác làm hồng nhan họa thủy mê hoặc chủ nhân là thế này, vậy xem ra bảo cậu là Tô Đát Kỷ cũng không sai.

Như biết cậu đang nghĩ gì, Lý Thích kéo người vào lòng, cười bảo: "Không phải Tô Đát Kỷ, là Tô Tần."

Thông minh trác tuyệt, tài hoa xuất chúng.

Tô Sầm cũng cười: "Chẳng qua ngài đoán được tôi sẽ không giết y, ức hiếp người biết vì việc lớn như tôi thôi."

Lý Thích cười mà không đáp, mười ngón thon dài lồng vào mái tóc, nhẹ nhàng xoa đầu cậu.

Chương 46

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 46: Mật ngọt chết ruồi

Mấy ngày sau vụ án Tiêu Viễn Thần đã xác định. Một ngày trước khi Tiêu Viễn Thần bị thẩm tra vụ phóng ngựa đã dấy lên sự căm phẫn của người dân rồi, sau lại cố ý báo thù cặp mẹ góa con côi kia, hành động ác độc trong kinh thành truyền đến tai vua. Thiên tử nhỏ hạ lệnh nghiêm phạt xoa dịu lòng dân, quyết định xử trảm sau Thu phân[1].

[1] Ngày xưa người Trung quan niệm bốn việc "mừng, thưởng, phạt, hình" của Vua ứng với bốn mùa trong năm, mùa xuân, hạ là mùa sinh sôi nảy nở, chỉ hợp với việc mừng – thưởng nên trừ những tội quá nặng, việc xử phạt sẽ được để sang mùa thu, đông, mà thời Đường thì cụ thể là sau tiết Thu phân.

Đồng thời cũng có tin từ Lũng Hữu đạo, Bắc Lương Vương đã khởi hành vào kinh, không có gì bất ngờ thì lão sẽ giao lại binh quyền Bắc Lương Quân, dẫn Tiêu Viễn Thần đến một địa phương nhỏ ở phía Nam làm một Vương gia nhàn hạ.

Tiết trời chuyển lạnh, Tô Sầm tựa bên cửa sổ nhìn mây trôi, lòng không khỏi thổn thức. Tiêu Viễn Thần có kết cục hôm nay âu cũng là y tự rước lấy, nhưng không biết Lý Thích đã đổ thêm bao nhiêu dầu vào trong ngọn lửa này.

"Phong Tục Thông Nghĩa" viết rằng: "Quan lại ngựa béo, kẻ xem khen nhanh, người nghe thích ý giục ngựa không thôi, thế là chết", ngựa hay chết trong lời tán dương của kẻ bên đường, ấy chính là mật ngọt chết ruồi. Tiêu Viễn Thần vừa vào kinh đã được Lý Thích rước vào cung Hưng Khánh, ra vẻ quan tâm song thực chất lại chuốc cho y liều thuốc độc mãn tính. Hắn mặc cho Tiêu Viễn Thần ngang ngược hống hách, tùy ý làm bừa, hoành hành trong thành Trường An, sớm muộn cũng sẽ nên chuyện. Thậm chí chắc hẳn buổi gặp gỡ ở Hồ Tâm đình khi ấy cũng được sắp đặt sẵn rồi, Tiêu Viễn Thần muốn gì ai cũng thấy rõ, Lý Thích lại không làm gì cậu, thả cậu đi, tất nhiên sẽ khiến Tiêu Viễn Thần càng thêm phẫn nộ, mà tức giận là thứ tá dược tốt nhất để gây chuyện.

Hắn đã có sẵn kế hoạch, bày mưu tính kế nắm phần thắng trong tay, hắn chỉ cần bỏ ra chút chiều chuộng như có như không, tự sẽ có người dâng quyền chỉ huy Bắc Lương Quân lên cho hắn.

Tô Sầm ngẩng mặt nhìn trời, không vui không buồn. Lý Thích là nhiếp chính vương, phải lo cả thiên hạ, đứng trước giang sơn xã tắc vốn không nên có điều kiêng kỵ, mà e là nhi nữ tình trưởng chỉ là thứ nhỏ bé nhất trong số đó.

Cậu không biết nên định nghĩa quan hệ của hai người thế nào, Lý Thích coi cậu là gì, nhưng cậu cũng không ngốc tới nỗi tin những lời đường mật trên giường. Mà huống chi Lý Thích lại là người vô cùng kỷ luật, chưa từng hứa hẹn điều gì, riêng một câu "Không phải Tô Đát Kỷ, là Tô Tần" chỉ lễ nghĩa quân thần, không phải tình cảm giường tre chiếu trúc.

Vậy nên mỗi lần Lý Thích gọi cậu, cậu đều hân hoan chạy đến, mỗi lần rời đi cũng không mơ mộng gì.

Thứ cậu muốn chỉ là nghe theo tiếng lòng, không để lại hối tiếc.

Vụ án Tiêu Viễn Thần đã xong, thi thể của hai mẹ con kia đã có thể đưa về quê an táng.

Đại Lý Tự có một hầm băng chuyên để thi thể được xây dưới hậu viện Đại Lý Tự, phòng ngừa mùa hè nóng nực thi thể thối rữa làm mất manh mối.

Công việc xong xuôi, Tô Sầm xách theo xô nước chậm rãi men theo cầu thang đá đi xuống. Hầm băng đã lâu không có người, tiếng bước chân vang vọng trên vách đá trống rỗng, sau tiếng cửa kẽo kẹt, hơi lạnh phà ra.

Thi thể của hai mẹ con kia được đặt giữa hầm băng, dù đã qua nhiều ngày nhưng khi thấy họ, Tô Sầm vẫn thấy lồng ngực nhức nhối, như bị đấm một cú thật mạnh vào tim.

Nạn nhân duy nhất trong vụ án này lại là hai người vô tội nhất. Cậu không dám nghĩ đêm đó hai người họ đã tuyệt vọng thế nào khi mình đầy thương tích nhìn con mương cao hơn đỉnh đầu, không dám nghĩ vào giây phút cuối cùng đứa trẻ ấy siết trong tay hai văn tiền kia đã nghĩ gì, càng chẳng dám nghĩ hai người họ thất vọng thế nào dưới suối vàng khi biết cậu không thể lấy lại công bằng cho họ.

Tô Sầm hít sâu rồi chậm rãi bước lên, cậu quỳ trước thi thể hai người, nghiêm chỉnh lạy ba lần.

Cậu nợ họ một câu trả lời, Đại Chu nợ họ một lời giải thích.

Lạy xong Tô Sầm mới đứng dậy, xách xô nước lại lau bùn đất trên người cho họ.

Nằm trong hầm băng nhiều ngày khiến thi thể chuyển sang màu xanh xám lạnh lẽo, ngoài vết roi của Tiêu Viễn Thần, trên người họ còn có nhiều vết bầm khác, sau khi đưa xuống hầm băng lại càng dễ thấy hơn.

Cậu không tiện xử lý y phục của người đàn bà, chỉ có thể lau sạch mặt mũi, lấy lược gỗ ra chải lại mái tóc rối bời của bà.

Đột nhiên tay Tô Sầm khựng lại, đôi lông mày chậm rãi nhíu lại.

Cậu nhẹ nhàng rẽ phần tóc trên đỉnh đầu, một vết lõm xuất hiện ngay trên sọ.

Ngỗ tác đã nói họ chết phần đầu bị thương, trên đầu có vết thương cũng không có gì lạ, nhưng lạ là vị trí của vết thương nằm chính giữa đỉnh đầu, huyệt Bách Hội.

Nếu ngã từ trên cao xuống thì vùng trước sọ và sau đầu tiếp đất cũng dễ hiểu, nhưng ngã kiểu gì lại có thể đập trúng đỉnh đầu đâu?

Tô Sầm bỏ lược xuống, vội vàng chạy sang cạnh thi thể đứa bé, vừa lồng tay vào mái tóc cậu đã giật mình.

Một người còn có thể là vô tình, nhưng hai người cùng vậy thì giải thích sao đây?

Là Tiêu Viễn Thần sao?

Nếu bảo Tiêu Viễn Thần quất roi rồi dồn người xuống mương, cậu tin. Nhưng đuổi theo xuống mương dồn người ta vào chỗ chết lại không giống việc vị thế tử quen sống nhung lụa này sẽ làm. Huống chi tuy huyệt Bách Hội trọng yếu hơn cả, nhưng dù gì cũng có hộp sọ bảo vệ, không dễ bị thương như vậy. Nhưng vết thương trên hai thi thể này ngay ngắn, không có dấu vết bị tổn thương lần hai, hơn nữa quanh da đầu sạch sẽ không có đất đá dính vào. Vậy chứng tỏ cả hai bị đoạt mạng trong một chiêu duy nhất, thậm chí không cần dùng đến đá mà chỉ hai ngón tay đã đập vỡ được hộp sọ.

Cậu không tin Tiêu Viễn Thần làm được.

Vậy thì... hai mẹ con họ không chết dưới tay Tiêu Viễn Thần mà sau đó đã có người đến giết họ, đổ tội cho Tiêu Viễn Thần? Lý do người này làm như vậy là gì? Nếu căm ghét Tiêu Viễn Thần thì với thân thủ này, hắn có thể thẳng tay dạy dỗ hoặc lấy mạng Tiêu Viễn Thần, nhưng tại sao người này lại chọn dùng thủ đoạn ấy?

Tiêu Viễn Thần vào ngục ai sẽ được lợi? Ai có thân thủ đủ thực hiện được việc này?

Ngón tay Tô Sầm run rẩy, các đốt tay quắp chặt vào trắng bệch, cậu ngồi sụp xuống, hơi lạnh từ từ bốc lên lại khiến cậu run rẩy giữa ban ngày.

Nếu đúng là hắn... cậu nên làm gì đây?

Cửa hầm băng bỗng mở toang, Tô Sầm giật mình quay lại, nắng chiều rọi vào làm cậu chói mắt, hồi lâu sau mới thấy rõ người tới.

"Tiểu Tôn?"

"Tô đại nhân, cuối cùng cũng tìm được ngài rồi." Tiểu Tôn thở phào, song lại đứng ngoài cửa không dám bước xuống, gãi đầu nói: "Tô đại nhân, ngài mau đi đi."

"Có chuyện gì?" Tô Sầm nhíu mày.

"Trương đại nhân bảo tôi đến tìm ngài, nói bảo ngài mau tìm một chỗ trốn đi." Trong hầm toàn thi thể, Tiểu Tôn quanh quẩn tại ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng, cuống cuồng như lửa xém lông mày, muốn đi xuống mà không dám, chỉ có thể đứng trên sốt sắng.

Tô Sầm chống tay đứng dậy, ngồi dưới đất lạnh quá lâu, vừa đứng dậy cậu đã thấy hai chân đau nhói, khuỵu gối suýt ngã xuống đất.

Tiểu Tôn cắn răng, bất chấp lao vào đỡ Tô Sầm.

Ngay sau đó một tiếng thét thê thảm vang lên trong hầm băng, Tiêu Tôn nhảy dựng lên như bị ong chích, tiện tay đẩy ngã Tô Sầm.

"Tô... Tô... Tô đại nhân... Ngài là người hay ma thế?!"

Bàn tay kia lạnh băng không giống người sống chút nào.

"..." Tô Sầm cắn răng chịu đựng cơn đau âm ỉ rồi đứng dậy, cau mày hỏi: "Đừng quan tâm ta là ma hay người, có chuyện gì rồi?"

Tiểu Tôn run rẩy chỉ ra ngoài: "Nếu... nếu... nếu ngài là ma thì không sao rồi, còn nếu ngài còn sống... Bắc... Bắc... Bắc Lương Vương tới."

"Bắc Lương Vương?" Tô Sầm sửng sốt: "Tiêu Viêm?!"

Cuối cùng, gần như là Tô Sầm gồng mình lôi Tiểu Tôn ra ngoài.

Thấy người đứng được dưới nắng, cuối cùng Tiểu Tôn cũng tin Tô đại nhân này là người sống, hắn kéo Tô Sầm đi về phía cửa sau: "Trương đại nhân bảo ta đưa ngài trốn nhanh từ cửa sau, ngài ấy giữ chân ở phía trước."

Tô Sầm chần chừ: "Ta đi rồi còn các cậu thì sao?"

Tiêu Tôn ra sức đẩy người đi: "Tiêu Viễn Thần do ngài xử, rõ ràng Tiêu Viêm chỉ đến đây để tìm ngài, vả Trương đại nhân là ai chứ? Để lão ta chiếm hời được chắc?"

Ngoài cậu ra không ai trong Đại Lý Tự nhúng tay vào vụ này, tính ra đúng là Tiêu Viêm chỉ có thể trút giận lên cậu. Tô Sầm cắn răng, tránh voi chẳng xấu mặt nào, có gì sau rồi tính.

Vừa mở cổng viện cậu đã nghe một tiếng "chát" giòn giã, Tô Sầm ôm tay lùi lại, chỉ thấy một người cầm roi ngựa bước vào, híp mắt nhìn quanh: "Tô Sầm là thằng nào?"

Chương 47

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 47: Biến động

Người nọ khoác bộ quân trang giáp sắt, dung mạo uy nghi khí thế ngút trời, tay cầm roi vung lên giáng xuống bàn tay đang định mở cửa của Tô Sầm.

Roi ngựa làm từ da thú rít lên như tiếng sấm, Tô Sầm bị quất trúng phải lùi lại, cậu xuýt xoa, vừa cúi đầu đã thấy máu tươi chảy ra trên làn da trắng bệch.

Đúng là cha con, đều thích cầm roi quất người khác.

Không đợi ai trả lời, người nọ lại gầm lên: "Tô Sầm là đứa nào? Đứng ra cho ông!"

"Vương gia... Vương gia..." Trương Quân vội vàng chạy tới, chắn trước mặt Tô Sầm: "Vương gia vừa tới nơi, ra tiền điện dùng trà đã."

"Dùng trà cái chó gì! Mau giao Tô Sầm ra đây cho bản Vương." Tiêu Viêm lại quất một roi lên cửa: "Cho ông xem đứa khốn nạn nào dám bắt nạt Thần Nhi? Hôm nay không giao tên họ Tô ra đây thì đừng kẻ nào hòng đi!"

Tô Sầm cau mày, vừa định bước ra thì Trương Quân lại lén giữ cậu lại, nịnh nọt nói với Tiêu Viêm: "Vương gia không biết đấy thôi, nha môn đã đóng cửa rồi, e là Tô Sầm cũng đã về, đợi mai đi... sang ngày mai nhất định hạ quan sẽ đưa Tô Sầm đến tận phủ cho ngài xem được không ạ?"

"Nói láo con mẹ ngươi! Ông đã đến nhà hắn tìm từ đầu rồi, ngoài một thằng hầu với một đứa oắt ra thì chả có ai, chắc chắn hắn chưa về!"

Tô Sầm thót tim, vọt lên đằng trước: "Ông làm gì họ rồi?!"

Tiêu Viêm híp mắt: "Ngươi là Tô Sầm?"

Trương Quân vội nói: "Vương gia, không phải..."

Không đợi Trương Quân nói hết, Tô Sầm đã chắp tay hành lễ: "Hạ quan Tô Sầm tham kiến Vương gia."

Hơi lạnh bốc lên: "Thứ chó má này cũng dám vu oan cho Thần Nhi!"

Có phải vu oan hay không, thật lòng Tô Sầm chưa nói rõ được, vụ án này ảnh hưởng rộng khắp, trước khi điều tra rõ Tô Sầm cũng không dám nói bừa. Huống chi dù không phải Tiêu Viễn Thần tự tay giết người thì việc y dồn hai người rơi xuống mương cũng là sự thật, chỉ xét điều này thôi Tiêu Viễn Thần đã không thoát được rồi.

Tô Sầm nhịn cơn đau bỏng rát trên tay, một ngọn lửa vô danh bỗng trào lên trong lòng, cậu nghiêm nghị nói: "Tiêu Viễn Thần đánh người vô tội, hại đôi mẹ góa con côi kia chết thảm đều là chuyện y tự mình thừa nhận, biên bản thẩm vấn tại công đường giấy trắng mực đen, một tôi không ép cung, hai không bắt nhận tội, chẳng qua chỉ bẩm chuyện này lên triều. Ý chỉ do Thánh thượng tự ra, tôi chỉ là một quan thẩm án, Vương gia muốn khiếu nại thì tìm Thánh thượng, muốn dạy lại con thì đến thiên lao, có lý nào lại chặn tôi ở đây?"

"Oắt con, lớn lối đấy!"

Tiêu Viêm vung roi chuẩn bị đánh người, nhưng Tô Sầm cũng đâu phải ngốc, thân thể là cha mẹ ban cho, không lý nào cậu lại đứng đó cho người ta quất roi trút giận cả. Vừa thấy Tiêu Viêm vung roi cậu đã lập tức lùi lại, roi ngựa xé gió vút lên, sượt qua ngay trước vạt áo.

Tô Sầm vẫn chưa thôi, khí thế như càng đánh càng hăng, cậu chỉ ra hầm băng phía sau: "Nếu vương gia không tin thì thi thể hai mẹ con kia vẫn còn đó, Vương gia có muốn xuống xem việc tốt con trai mình làm không?"

"Không thì ra phố nghe ngóng cũng được, nghe thử xem tiếng tăm của thế tử nhà ta ở thành Trường An thế nào? Không phải là ở biên quan lâu quá quên hết lễ nghĩa đạo đức là gì rồi chứ? Vương gia cũng vậy, không dạy được con thì đừng đi dạy người khác, muốn tác oai tác quái thì mời về Lương Châu của ông, Đại Lý Tự chúng tôi không phải chỗ cho ông giở thói ngang ngược!"

Trương Quân nghe mà thót tim, luôn tay nâng áo lau mồ hôi, Tiêu Viêm này là ai chứ? Trấn thủ Lương Châu nhiều năm như vậy, người chết trên tay lão còn nhiều hơn số án mạng hắn từng gặp, giết người như cắt rau, sao mà tổ tông này cũng dám chọc vậy?

Quả nhiên Tiêu Viêm đã nổi giận, thổi râu chuẩn bị vung roi đánh người.

Tô Sầm thấy tình hình không ổn, nói xong rồi bèn co chân lên chạy, nhanh nhẹn trốn ra sau Trương Quân, cơ thể gầy gò khuất hẳn phía sau thân hình phúc hậu của hắn.

Mớ thịt trên người Trương Quân suýt thì rơi xuống vì sợ, hắn chưa kịp thở hơi nào đã nghe vị tổ tông sau lưng nói nhỏ: "Trương đại nhân, tối nay Vương gia còn gọi ta qua nữa, ngài xem..."

"Càn rỡ!" Trương Quân bỗng thét lên làm tất cả sững lại.

Chỉ thấy vị Trương đại nhân nổi danh khôn khéo bước lên, khí thế bừng bừng, nói: "Nếu Vương gia có gì bất mãn thì mai lên triều rồi nói, thứ cho Đại Lý Tự ta thiết đãi không chu toàn, người đâu, tiễn khách!"

Ninh Vương hay Bắc Lương Vương, hắn vẫn biết tính toán.

Tức thì có mấy nha dịch bước lên vây quanh lão, tuy sức mạnh không nhiều nhưng thắng ở số đông, ai nấy cầm sát uy bẩm gào lên một tiếng là cũng có khí thế rồi.

Tiêu Viêm nhìn quanh, cuối cùng vẫn nén giận rút tay về, trợn mắt nhìn Tô Sầm rồi phất áo bỏ đi.

Thấy người ra khỏi cửa Trương Quân mới thở phào, hắn vuốt ngực quay lại, đụng ngay vẻ mặt tươi cười của Tô Sầm, nịnh nọt nói với hắn: "Trương đại nhân oai quá."

"Cậu nữa đấy." Trương Quân chỉ vào cậu: "Đi mau đi, nên đi đâu thì đi tới đó, tránh xa Đại Lý Tự của ta càng xa càng tốt."

Tô Sầm hậm hực ra khỏi Đại Lý Tự trước cái nhìn như hổ rình mồi của Trương Quân, vừa ra khỏi cửa cậu đã thấy một người lén la lén lút nấp phía sau sư tử đá.

Tô Sầm đứng lại, thở dài: "Khúc Linh Nhi."

Khúc Linh Nhi lập tức hớn hở chạy ra: "Tô ca ca, cuối cùng huynh cũng ra rồi, huynh vẫn ổn chứ? Huynh không biết đâu, hôm nay có một lão râu ria đến nhà tìm huynh, hung dữ lắm, cầm roi quất khắp nơi... Ấy, Tô ca ca bị thương à?"

Tô Sầm lắc đầu, hỏi: "Trong nhà không có chuyện gì chứ?"

Khúc Linh Nhi vỗ ngực: "Có tôi ở đó thì có chuyện gì được chứ, nhưng kẻ đó hung dữ lắm, huynh cướp vợ hay giết con người ta vậy? Vừa tới nhà đã đá cửa, tưởng mình là ai chứ? Tính tình thối hơn cả tên thế tử khốn kiếp kia nữa!"

Tô Sầm gật đầu: "Ừ, cha y đó."

Khúc Linh Nhi: "..."

Tô Sầm vừa đi vừa hỏi: "Sao cậu lại tới đây?"

"Không phải lo cho huynh à, sợ huynh gặp mai phục trên đường về, bị người ta trùm bao bố khiêng đi thì sao?" Khúc Linh Nhi bừng tỉnh nhìn Tô Sầm: "Lão đến tìm huynh rồi? Đây là lão đánh à?"

Y giậm chân nghiến răng: "Tôi đi tính sổ với lão."

"Linh Nhi, thôi." Tô Sầm kéo người lại, lắc đầu: "Cảm ơn cậu."

Khúc Linh Nhi ngại ngùng gãi đầu: "Sao Tô ca ca tự dưng khách sáo thế, cảm ơn gì chứ?"

Tô Sầm mỉm cười, đúng là hôm nay cậu phải cảm ơn không ít người, Tiểu Tôn báo tin cho cậu, Trương đại nhân che chở cậu, mấy nha dịch chống lưng cho cậu, Khúc Linh Nhi đến đón cậu nữa, nhưng trong lúc hoảng loạn nhất, xuất hiện trong đầu cậu lại là một người khác.

Chẳng lẽ thật sự bận rộn quá nên nhất thời không nhớ ra cậu sao? Muôn việc quấn chân, không chút sơ hở, lại không nghĩ đến chuyện cậu xử Tiêu Viễn Thần, Tiêu Viêm vào kinh ắt sẽ tính sổ với cậu sao?

Suy cho cùng là cậu gửi gắm sai người, ao ước quá nhiều.

"Linh Nhi, cậu có biết ai có thể dùng hai ngón tay đục vỡ huyệt Bách Hội, giết chết người khác không?"

Khúc Linh Nhi nhíu mày nghĩ: "Vậy phải xem là ai nữa, trẻ con sọ mỏng, người lớn thì dày, sức lực cần dùng cũng khác nhau."

"Một lớn một nhỏ."

"Vậy tính theo người lớn, nếu là cao thủ thì có thể dồn lực vào đầu ngón tay, tìm đúng huyệt vị chắc là không khó."

Tô Sầm dừng lại nhìn Khúc Linh Nhi: "Vậy nếu là Kỳ Lâm thì sao? Hắn làm được không?"

Khúc Linh Nhi sửng sốt, cũng dừng bước: "Tô ca ca, có chuyện gì rồi phải không?"

Tô Sầm khẽ thở dài: "Hôm nay tôi phát hiện ra manh mối mới trên người hai mẹ con kia, tôi nghi ngờ có người cố ý giết họ, đổ tội cho Tiêu Viễn Thần."

Khúc Linh Nhi nghe xong mới thở phào, cười với Tô Sầm: "Không thể là huynh ấy đâu, tuy bình thường huynh ấy lạnh như băng, nhưng cũng không đến nỗi không biết giới hạn, giết hại hai mẹ con côi cút đâu."

Tô Sầm ủ ê cúi mặt: " Vậy nếu chủ nhân bảo hắn làm vậy thì sao?"

Khúc Linh Nhi nhíu mày nhìn Tô Sầm: "Tô ca ca..."

"Tôi không biết giới hạn của hắn ở đâu. Nói cho cùng hắn làm mọi việc đều vì giang sơn Đại Chu, tôi không biết trong mắt hắn tính mạng của hai người kia có ý nghĩa gì không. Ban đầu Kỳ Lâm nói với tôi dù có phải Tiêu Viễn Thần giết người không thì đều phải biến thành y giết, có phải hắn đã biết trước hai mẹ con kia không chết dưới tay Tiêu Viễn Thần không?"

Đau đớn sâu trong mắt Tô Sầm như bóng đêm dày đặc không thể tan biến, khiến người khác nhìn mà run rẩy.

Cậu có thể khoan dung hắn lộng quyền, thủ đoạn, nhưng không thể chấp nhận hắn coi mạng người như cỏ rác, không từ thủ đoạn để củng cố địa vị của mình.

Vừa rồi cậu nổi giận cãi lại Tiêu Viêm không chỉ vì một roi kia, từ khi thấy vết thương trên đầu thi thể lồng ngực cậu đã nghẹn lại, không trút được cũng không nuốt được, khó chịu vô cùng.

Nói cho cùng là cậu sợ, sợ mình không nhịn được đi tìm kiếm chân tướng gì đó, sợ lại nghe được câu trả lời không mặn không nhạt từ hắn.

Đêm khuya, đại lao Đại Lý Tự.

Một cơn gió thổi qua dập tắt ngọn nến leo lắt ngoài phòng giam, Tiêu Viễn Thần ngẩng đầu, thấy một bóng người cao lớn bao trùm trước cửa lao, lạnh lùng nhìn y.

Tiêu Viễn Thần mừng rỡ đứng dậy: "Vương gia phái ngươi đến sao? Là Vương gia cho người cứu ta?"

Người nọ mở cửa buồng giam, cái bóng trải dài đứng trước mặt Tiêu Viễn Thần, đôi mắt lạnh lẽo: "Vương gia bảo ta tiễn ngài lên đường."

Chương 48

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 48: Bắt cóc

Sớm hôm sau Tô Sầm đã được Khúc Linh Nhi hộ tống đến cổng Đại Lý Tự, tuy cậu đã nhấn mạnh nhiều lần giữa ban ngày ban mặt Càn Khôn chiếu rọi, không ai dám trùm bao bố khiêng cậu đi giữa thành Trường An, song Khúc Linh Nhi vẫn nhất quyết đòi đưa đi. A Phúc cũng hùa theo y, nói cả đêm qua mình mơ ác mộng, giấc mơ nào cũng là nhị thiếu gia nhà cậu ta gặp chuyện, hôm nay là ngày đại hung, không thích hợp để ra ngoài. Để yên lòng dân, Tô Sầm đành để Khúc Linh Nhi đưa đi.

Vừa đến cửa cậu đã thấy Tiểu Tôn hấp tấp chạy ra, Tô Sầm nhíu mày, quả nhiên lại nghe thấy câu mở màn bất di bất dịch: "Không ổn rồi Tô đại nhân, có chuyện rồi."

Tô Sầm: "Bắc Lương Vương lại đến nữa?"

"Không phải."

Tô Sầm vừa thở phào đã nghe Tiểu Tôn hít sâu nói tiếp: "Tiêu Viễn Thần chết rồi."

Đại lao Đại Lý Tự.

Tô Sầm nhìn cảnh tượng trong lao mà đầu óc trống rỗng. Tiêu Viễn Thần bị treo trên xà nhà bằng một mảnh vải rách, trông có vẻ là xé y phục của y nối thành, sắc mặt tím tái, mắt lồi ra, đăm đăm nhìn chỗ Tô Sầm đang đến.

Gai mắt hơn nữa là mấy chữ lớn trên vách tường sau lưng Tiêu Viễn Thần: Tô Sầm vu oan ta!

Chấm máu mà viết, tự tự kinh tâm!

Tô Sầm phải cấu mình thật mạnh mới có thể kéo mình ra khỏi trạng thái mờ mịt.

Cậu thà tin hai mẹ con kia quay về đòi mạng cũng không tin người như Tiêu Viễn Thần lại tự sát. Thật ra muốn kiểm tra cũng đơn giản, dấu siết cổ khi bị giết và tự treo cổ khác nhau rất nhiều, đỡ người xuống kiểm tra là biết. Nhưng việc cấp bách bây giờ không phải kiểm tra Tiêu Viễn Thần có bị giết hay không, mà hậu quả khi Tiêu Viễn Thần chết là gì.

Bắc Lương Vương mới vào kinh hôm qua, Tiêu Viễn Thần chết lúc này chắc chắn không phải trùng hợp.

Tiêu Viễn Thần chết rồi... Vậy binh quyền Bắc Lương Quân làm sao đây?

Tô Sầm choàng tỉnh, hôm qua khi phát hiện hung thủ trực tiếp giết hai mẹ con kia là người khác cậu chỉ nghĩ rằng có người muốn giá họa cho Tiêu Viễn Thần, đẩy y vào tù. Nhưng nếu người đó không chỉ muốn bỏ tù y mà còn muốn y chết thì sao?

Chết ngay trước thời khắc chuyển giao binh quyền, tất thiên hạ đại loạn!

"Còn ai biết chuyện này nữa không?" Tô Sầm hỏi.

Tiểu Tôn nói: "Sáng nay hai cai ngục phát hiện khi đi tuần, tôi đến sớm, họ chạy ra đằng trước nói riêng cho tôi, sau đó thì đại nhân tới."

"Phong tỏa đại lao, không cho bất kỳ ai ra vào! Còn nữa, phải ngăn chặn tin tức, quyết không để tin Tiêu Viễn Thần đã chết truyền ra!" Dặn dò xong Tô Sầm mới vỗ vai Tiểu Tôn, vội vàng ra khỏi đại lao.

Cậu sai rồi, cậu nên nói cho Lý Thích biết ngay khi phát hiện nguyên nhân chết của hai người kia bất thường, nếu Lý Thích biết sớm, có khi nào hắn sẽ cho người phòng bị trước, sẽ không xảy ra kết quả ngày hôm nay không.

Tại sao không phải tin tưởng? Cả Khúc Linh Nhi cũng không chút do dự nhận định Kỳ Lâm không lạm sát người vô tội, tại sao cậu không tin Lý Thích công bằng vô tư?

Cùng lắm thì gặp mặt đối chất, tại sao cậu chỉ có nghi kỵ mà không dám tiến bước?

Tô Sầm giật con ngựa từ tay Tự thừa vừa tới cửa. Cậu là người Giang Nam, không giỏi cưỡi ngựa, nhưng từ Đại Lý Tự đến cung Hưng Khánh gần như phải đi ngang qua cả thành Trường An, đợi cậu cuốc bộ tới đó thì đã muộn hết rồi.

Lật đật trèo lên ngựa, Tô Sầm cắn răng quất một roi thật mạnh. Con ngựa lập tức hí dài, chở Tô Sầm phóng đi như tên rời cung.

Mới nửa tháng trước cậu còn trách móc Tiêu Viễn Thần giục ngựa trên phố, vậy mà sự đời xoay vần, giờ lại đổi thành cậu. Thảm hơn nữa là kỹ thuật cưỡi ngựa của cậu còn không bằng Tiêu Viễn Thần lớn lên ở Mạc Bắc, suốt dọc đường chỉ biết ôm cổ ngựa la hét bảo mọi người tránh ra, còn đâu phó mặc cho trời.

Dọc đường đi gà bay chó sủa, chết nữa là muốn đến cung Hưng Khánh buộc phải đi qua chợ Đông. Chợ Đông vừa mở cổng, thương nhân, con buôn chặn kín cổng chợ, thấy một người chặn ngay trước mũi ngựa, Tô Sầm đành phải giật mạnh cương, vó ngựa vung cao hất bay cậu ra ngoài.

Tô Sầm ngã tối sầm hai mắt, chưa kịp định thần bò dậy cậu đã thấy một chiếc bao bố úp từ trên trời xuống, trùm kín đầu.

Ngay giây sau hai chân đã rời đất, song cậu chưa kịp thét lên tiếng nào đã có thứ gì đó nện mạnh vào gáy, Tô Sầm lập tức mất ý thức.

Suy nghĩ cuối cùng của cậu trước khi bất tỉnh là: Hôm nay đúng là ngày đại hung, vậy mà cậu lại bị trùm bao bố khiêng đi giữa ban ngày ban mặt Càn Khôn chiếu rọi thật.

Tô Sầm tỉnh lại vì đau, cơn đau bén nhọn sau gáy ập đến từng hồi, hẳn là chảy máu rồi. Cậu có thể cảm nhận thấy gáy mình dính dớp, muốn đưa tay sờ lại phát hiện hai tay cậu đã bị trói sau lưng, không thể động đậy.

Cậu bị bắt cóc rồi.

Sau khi biết rõ tình cảnh của mình, Tô Sầm bình tĩnh lại. Ai lại bắt cóc cậu vào lúc này? Đáp án không nói cũng biết. Nhưng tại sao Tiêu Viêm lại bắt cóc cậu? Hôm qua Tiêu Viêm vừa vào kinh đã tức giận đến Đại Lý Tự dạy dỗ cậu cậu còn hiểu được, chẳng lẽ sau một ngày cơn giận không giảm còn tăng, nên lão mới bắt cóc câu về tra tấn?

Một ý tưởng tồi tệ dần xuất hiện trong đầu Tô Sầm, Tiêu Viêm biết rồi... lão biết Tiêu Viễn Thần đã chết rồi.

Nhưng sao lão biết được? Mới sớm nay cậu đã lập tức cho phong tỏa thông tin, vậy Tiêu Viêm nghe tin từ đâu?

Người biết chuyện Tiêu Viễn Thần đã chết ngoài cậu và mấy người trong Đại Lý Tự, thì chỉ còn... hung thủ giết Tiêu Viễn Thần!

Trước tiên, Tô Sầm lắng tai nghe tiếng động xung quanh, sau khi xác nhận xung quanh không có người mới cẩn thận mở mắt. Cậu đang ở trong một túp lều, bên ngoài có tiếng người nhưng không ồn ào, có lẽ là đã ra khỏi thành Trường An, ở gần ngoại ô.

Sau đó Tô Sầm xác định thương tích trên người, gáy đau nhức, hai tay bị trói, tuy mắt vẫn nhìn được nhưng cậu phát hiện mình đã bị bịt miệng.

Rõ ràng có người không muốn cho cậu nói.

Bày trí trong lều không tệ, có một thanh gươm cong gác trên giá kiếm, chủ vị trải thảm lông thú.

Đương nhiên cậu không được may mắn ném xuống thảm, mà là nằm trên đất lạnh.

Đây hẳn là lều chủ soái của Tiêu Viêm, nhưng tại sao Tiêu Viêm vào kinh lại không ở dịch quán cho sứ thần lại chạy ra chỗ hoang vu này cắm quân?

Tô Sầm áp tai xuống đất im lặng lắng nghe, sau đó bỗng giật mình.

Bên ngoài vang từng tiếng bước chân đều nhịp, tràn đầy khí phách, rõ ràng là tiếng hành quân, mà xa xa lại có tiếng đao kiếm va chạm, khẩu hiệu hô vang, hiển nhiên là đang luyện binh!

Tiêu Viêm không tới một mình mà mang theo cả một đội quân tới trú ngoài cổng thành Trường An, rốt cuộc lão muốn làm gì?!

Cậu phải đi, cậu phải báo cho Lý Thích là Bắc Lương Vương Tiêu Viêm lén lút đưa quân đội vào kinh mưu đồ tạo phản!

Song không đợi cậu kịp nghĩ kế thoát thân đã có tiếng bước chân vang lên ngoài cửa, tiến thẳng về phía này.

Trong lúc hoang mang, Tô Sầm chỉ có thể nhắm mắt giả hôn mê.

Người kia vén rèm vào trong, dường như không quan tâm là cậu tỉnh hay mê mà đi thẳng tới trước mặt đá một cú.

Một cú này hẳn phải dùng đến bảy, tám phần sức, giáng thẳng vào bụng dưới mềm mại của Tô Sầm. Tô Sầm bị đá văng đi, lưng đập vào chiếc bàn đằng sau, chén nước rơi xuống leng keng.

Mắt Tô Sầm tối sầm, lục phủ ngũ tạng như lệch hết cả, vị tanh ngọt xộc lên rồi nghẹn lại trong cổ, mà cậu chỉ có thể phát ra vài tiếng ưm a nhỏ đến không nghe nổi.

Tiêu Viêm không cho cậu kịp thở, lão bước lên đá thêm một cú vào ngực cậu.

Không còn đường lui, sức nặng dồn hết lên ngực, Tô Sầm oằn mình ho sù sụ, cơn đau kịch liệt chạy từ ngực lên não, chẳng mấy chốc đầu cậu đã ướt mồ hôi.

Mọi suy đoán của cậu đã được chứng minh, đúng là Tiêu Viêm đã biết chuyện Tiêu Viễn Thần chết nên trút giận lên cậu, muốn cậu đền mạng cho Tiêu Viễn Thần.

Cậu phải lên tiếng, không thể bị đánh chết tươi mà chưa kịp nói câu nào thế này. Tô Sầm nhọc nhằn chống nửa cánh tay dậy, ú ớ nhìn Tiêu Viêm.

Đổi lại chỉ là một cái tát giận dữ của lão khiến cậu ngã ra đất.

Hai bên tai là tiếng ù chói tai, Tô Sầm lắc đầu, phân vân giữa việc giả chết và thử lại lần nữa, cuối cùng cậu lại cắn răng ngồi dậy, ánh mắt sắc bén chòng chọc nhìn Tiêu Viêm.

Tiêu Viêm không chút do dự vung tay giáng về phía Tô Sầm.

Ngay khi bàn tay kề sát, Tô Sầm không trốn cũng không cử động, chỉ ậm ờ nói hai chữ.

Bàn tay thô ráp kia dừng lại bên mặt Tô Sầm, hơi nóng bốc lên làm nhòe đôi mắt, lão nghe thấy rồi, tiếng ấy là gọi "Viễn Thần".

Thành Trường An, cung Hưng Khánh.

Kỳ Lâm khoác giáp bạc bước vào điện Trường Khánh, hành lễ với người ngồi trên cao, nói: "Vương gia, đã chỉnh trang trong rồi."

Lý Thích buông bút son, đáp lại: "Ta biết lão già đó bản tính khó dời, không ngoan ngoãn giao binh quyền ra vậy mà."

"Trinh sát ra ngoài thành bẩm báo lần này Tiêu Viêm dẫn khoảng hai nghìn người qua đây, chút binh đó muốn ép Vua thoái vị là không thể, hẳn mục tiêu của lão là Vương gia."

Lý Thích không để bụng, khẽ cười: "Ta muốn dùng Tiêu Viễn Thần đổi binh quyền Bắc Lương, lão muốn đổi vận mệnh Đại Chu với ta." Ngón tay gõ nhịp xuống bàn: "Điều tra xem lão đưa hai nghìn người đến kinh thành bằng cách nào, trên đường có ai biết mà không báo, tự ý cho Bắc Lương Quân vào đều phải xét tội mưu phản."

Kỳ Lâm ôm kiếm nhận lệnh, cúi người lui xuống. Vừa ra khỏi điện, một thị vệ đã vội vàng chạy đến đứng trước Kỳ Lâm, nói ngoài cửa có người muốn gặp hắn.

Kỳ Lâm chau mày, hỏi: "Kẻ nào?"

Thị vệ kia có vẻ khó xử, ấp úng hồi lâu mới nói: "Y nói... nói là tình nhân của ngài... nếu ngài không ra, y sẽ... ra giữa phố... nói... nói chuyện ngài... không... không cứng được."

Lúc này Khúc Linh Nhi đang đi quanh quẩn ngoài cổng cung Hưng Khánh, sốt ruột như lửa xém lông mày.

Sáng nay đưa Tô Sầm đến nơi xong, vốn y định nhân lúc chợ Đông mở cửa vào mua ít tai heo về nhậu, nào ngờ vừa đến cổng chợ đã thấy Tô ca ca anh dũng vô song của y người ngã ngựa đổ, nằm xoài ra đất. Song y chưa kịp chạy lên cười nhạo thì người kia đã bị trùm bao bố khiêng đi đúng như y dự đoán rồi. Khúc Linh Nhi đuổi theo một quãng mới phát hiện đám người kia không tầm thường, không chỉ có công phu mà còn không ít người, nếu y hấp tấp xông ra thì không chỉ hại mình, còn có thể liên lụy đến Tô Sầm.

Hoảng hốt ngoảnh lại, ánh mắt y va vào mái lầu Hoa Ngạc Tương Huy Lâu trong cung Hưng Khánh.

Hơn hai nghìn người lặn lội tới đây, giờ vẫn chưa biết đã đứng vững chưa, Ninh Vương từng xông qua thiên minh vạn mã đương nhiên không để vào mắt, thậm chí hắn còn không định tự ra trận, chỉ bảo Kỳ Lâm dẫn người vây đánh.

Thấy Kỳ Lâm quay lại, Lý Thích không khỏi nhướn mày.

Kỳ Lâm mím môi, trầm giọng nói: "Chúng bắt Tô công tử rồi."

Bút lông trên tay Lý Thích khựng lại, mực đỏ nhòe ra che lấp hàng chữ đen.

Cuối cùng Lý Thích ném bút xuống bàn, đứng dậy nói: "Bảo tướng sĩ án binh bất động, ngươi đi với ta."

Chương 49

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 49: Đàm phán

Miếng vải chặn miệng được lấy ra, Tô Sầm lập tức khom người ho khù khụ, sau mấy cú vừa rồi đau đớn chỉ là phụ, máu sặc lên họng rồi nghẹn lại đó làm cậu suýt chết sặc.

Khạc mấy búng máu, Tô Sầm bị người kia nắm cằm nhấc lên, mắt Tiêu Viêm giăng kín tơ máu chăm chăm nhìn Tô Sầm, tức giận nói: "Nói!"

"Tiêu Viễn Thần... khụ khụ." Tô Sầm nghiêng đầu ho, sau đó hắng giọng: "Tiêu Viễn Thần bị người ta hại chết."

Đồng tử Tiêu Viêm co lại, bộ râu run rẩy: "Gì cơ... là ai? Kẻ nào dám hại Thần Nhi của ta?!"

"Tôi cũng không biết." Bàn tay nắm cằm cậu bỗng siết lại, Tô Sầm đau đớn nhăn mặt, vội nói: "Nhưng tôi biết hắn đang ở đâu!"

Tiêu Viêm híp mắt nhìn Tô Sầm một lúc, nhắm chừng cậu không giở trò được nữa mới buông tay, cúi xuống nhìn cậu.

Tô Sầm quỳ dưới đất, giả vờ nhớ lại nên nói từ đâu, cùng lúc đó suy nghĩ trong đầu cũng xoay chuyển liên tục. Cậu bị bắt cóc ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, hẳn đã có người báo quan, điều cậu cần làm lúc này là kéo dài thời gian, lôi kéo niềm tin của Tiêu Viêm và thể hiện giá trị của mình, ngừa cậu chưa nói hết chuyện đã bị diệt khẩu.

Tô Sầm cúi mặt, ra vẻ ngoan ngoãn nói: "Thế tử, Vương gia và cả Lương Châu e là đều bị người khác lợi dụng rồi."

"Ngay từ đầu sự việc này đã là một âm mưu, người kia lợi dụng bản tính...hào hiệp của thế tử, bám đuôi thế tử sau khi dạy dỗ mấy kẻ thường dân kia, đợi thế tử rời đi thì giết người đổ vấy cho thế tử. Tiếng tăm của thế tử trong thành Trường An rất tệ, ban đầu tôi cũng nghĩ họ chết vì thế tử, nhưng hôm qua khi chỉnh trang lại dung nhan cho hai mẹ con kia, tôi mới phát hiện vết thương trí mạng giấu dưới tóc họ."

"Là thế nào?"

Tô Sầm hít thở chầm chậm cho cơn đau giảm bớt, nói tiếp: "Chỉ hai ngón tay đã có thể xuyên thủng huyệt Bách Hội, là một cao thủ, Vương gia có quen ai như vậy không?"

Tiêu Viêm nhíu mày suy nghĩ, nói: "Dù sao cũng không phải Thần Nhi của ta làm."

Tô Sầm gật đầu hết sức chân thành, thầm nghĩ nếu con trai ông mà có bản lĩnh ấy thì làm gì có chuyện bị người ta ám sát trong ngục?

"Vậy nên thế tử vào ngục là do có người cố ý sắp đặt, chắc hẳn Vương gia phải hiểu thế tử chứ, với tình cách của y sao có thể tự vẫn trong lao được? Chỉ e là có người muốn mượn cái chết của thế tử chọc giận Vương gia. Tới lúc đó Vương gia và triều đình lưỡng bại câu thương, thử hỏi kẻ nào được lợi?"

Mắt Tiêu Viêm lạnh toát: "Ý ngươi là... Đột Quyết?"

"Chính Vương gia cũng biết, giờ ngài vào kinh xin tha cho thế tử, Lương Châu đã là rắn mất đầu, nếu lúc này Vương gia lại gặp bất trắc tại thành Trường An thì chẳng khác nào dâng Lương Châu cho kẻ khác."

Tô Sầm cố ý không nói chuyện cậu đã biết Tiêu Viêm hợp tác với Đột Quyết, một là để tránh chọc giận đối phương, giữ lại đường lui cho mình, hai là khiến Tiêu Viêm nghĩ cậu chỉ là kẻ đứng ngoài quan sát, chẳng ai dốc hết lòng dạ mà kết minh với người ngoại tộc, để họ suy đoán lẫn nhau tốt hơn cậu nói thẳng nhiều.

Quả nhiên Tiêu Viêm vừa nghe đến Đột Quyết đã im bặt, lão nhíu mày suy nghĩ hồi lâu mới hỏi tiếp: "Ngươi nói ngươi biết hung thủ ở đâu?"

"Ta..."

Tô Sầm vừa định mở miệng đã thấy một người vén rèm vào lều, người họ mặc y phục đen, choàng áo đen, khí chất lạnh lùng. Gã nhìn Tô Sầm một cái rét căm, quay sang nói với Tiêu Viêm: "Người này miệng lưỡi trơn tru, giỏi nhất việc châm ngòi ly gián, không phải ta đã cảnh cáo Vương gia không được nói chuyện với hắn sao?"

Tô Sầm hơi cau mày, hóa ra đây mới là kẻ bắt cậu còn muốn bịt miệng cậu.

Tiêu Viêm lại có vẻ hơi kính nể người này, chẳng qua không biết có bao nhiêu là kính, bao nhiêu là nể. Lão liếc Tô Sầm, nói với người choàng áo đen: "Hắn nói Thần Nhi bị người khác mưu sát."

Người áo đen "hừ" một tiếng: "Nếu không nói vậy sao hắn sống được tới giờ, hắn ta nói nhiều vậy cũng chỉ để chối tội cho mình thôi."

Tô Sầm vội nói: "Những gì tôi nói đều là thật, nếu Vương gia không tin có thể đến Đại Lý Tự kiểm tra hai thi thể kia."

Người áo đen cười khẩy: "Tiện thể bày binh bố trận sẵn ở Đại Lý Tự, bắt gọn chúng ta?"

"Ta có thể làm con tin! Chẳng lẽ Vương gia cứ trơ mắt nhìn thế tử chết không rõ ràng vậy sao?"

"Cái chết của thế tử là do ngươi hãm hại!" Người kia bước lên đạp ngã Tô Sầm: "Vương gia, ngài đừng quên thế tử đã viết về người này thế nào trong thư, ban đầu thế tử vào ngục là do hắn xử!"

Tô Sầm thót tim, toàn thân lạnh toát. Quả nhiên gã áo đen này không phải người thân thiện, không dễ gạt như Tiêu Viêm. Tiêu Viễn Thần viết về cậu trong thư chắc chắn không có gì tốt đẹp rồi, vậy nên lúc trước cậu mới cố ý tránh nhắc đến ân oán giữa cậu và Tiêu Viễn Thần. Giờ thì tất cả đổ bể rồi, cậu có mồm mép lanh lợi đến đâu cũng không thể sánh bằng con trai ruột đã chết của lão.

Quả nhiên, sát ý dâng lên trong mắt Tiêu Viêm, ánh mắt rét lạnh, lão với lấy thanh gươm nạm vàng trên giá bước về phía Tô Sầm.

Hai tay Tô Sầm bị trói sau lưng, cậu đứng còn không vững, trong lúc hoảng loạn chỉ có thể lùi lại từng bước, lùi đến đường cùng mới vùng vẫy nói: "Bây giờ chỉ có tôi mới điều tra được chân tướng, lấy lại công bằng cho thế tử."

Thanh gươm vung cao, ánh sáng rét lạnh khát máu lóe lên nơi mũi gươm làm Tô Sầm lạnh toát.

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tên lính chạy vào lều, hoảng hốt nói: "Báo cáo!"

Đột ngột bị cắt ngang, người áo đen không vui ra mặt, lạnh lùng hỏi: "Có chuyện gì?"

Tên lính kia hoang mang đáp: "Ninh... Ninh Vương tới."

Tất cả cùng khựng lại, Tiêu Viêm thu tay về, nhíu mày hỏi: "Bao nhiêu người?"

Tên lính: "Ba... ba người, bây giờ đã... đến cửa rồi..."

Chưa dứt câu đã thấy có người ôm kiếm vào lều, người nọ thân cao tám thước, đồng tử nhạt màu, cung kính đứng một bên.

Tô Sầm ngạc nhiên ngẩng đầu, thấy người kia thong thả bước vào lều, sắc mặt trầm tĩnh. Khác với những kẻ đang bày binh bố trận trong lều, hắn không mặc giáp, y phục đen tuyền, áo choàng tay rộng, như thể không phải đang đứng giữa trận địch mà chỉ là một buổi đi tuần.

Sau đó Khúc Linh Nhi cũng vào theo, đôi mắt hoa đào nhìn quanh lều, thấy Tô Sầm co người nằm trong góc mới sáng mắt lên, ngó lơ đám người cầm đao đứng khắp phòng mà chạy thẳng đến chỗ Tô Sầm, nhanh tay cởi trói cho cậu.

Tô Sầm được Khúc Linh Nhi đỡ đến trước mặt Lý Thích, Lý Thích cúi đầu chau mày, nâng tay nhẹ nhàng vuốt ve má cậu: "Bị thương rồi."

"Ngoài da thôi, không đáng kể." Tô Sầm cúi đầu nhìn vết hằn trên tay cậu, vừa rồi bị trói chặt quá, giờ máu lưu thông lại mới khiến tay cậu đau nhức, quan trọng nhất là cậu không biết phải đối mặt với Lý Thích thế nào. Chính vì cậu nghi kỵ mới nên cớ sự hôm nay, cậu không biết mở lời thế nào, chỉ có thể cắn môi nói nhỏ: "Tiêu Viễn Thần chết rồi."

"Ta biết rồi." Lý Thích cũng không ngạc nhiên, chỉ vỗ nhẹ lên vai cậu: "Không sao."

Lúc này Tiêu Viêm mới hoàn hồn, ban đầu quân sư hiến kế cho lão rằng chỉ cần bắt tên họ Tô này sẽ dụ được Lý Thích qua đây. Khi ấy lão còn không tin, con cáo già Lý Thích kia đâu chỉ hình dung bằng từ "xảo quyệt" mà đủ, biết rõ mục tiêu của họ là Lý Thích, làm gì có chuyện hắn ngoan ngoãn dâng mình đến cửa?

Thế mà người lại đến thật, lạ kỳ chẳng khác nào hoa đào nở giữa mùa đông.

Tiêu Viêm hành lễ với Lý Thích: "Vương gia đại giá quang lâm, thứ lỗi không tiếp đón từ xa."

Lý Thích thong thả bước lên, không hề khách sáo ngồi xuống chủ vị: "Bạn cũ tới chơi, tất nhiên ta phải qua thăm rồi."

Lý Thích ở biên quan gần mười năm, Lương Châu lại là nơi trọng yếu vô cùng, tất nhiên hai người cũng thường qua lại. Chẳng qua đồng minh kề vai chiến đấu năm xưa lại gặp lại nhau trong hoàn cảnh này... đúng là khiến người ta thổn thức.

Tiêu Viêm đáp: "Thần không dám."

Tiêu Viêm ra vẻ khách sáo, Lý Thích lại không hợp tác chút nào, hắn tùy ý tựa người, ánh mắt lạnh lẽo: "Huynh không dám? Ta thấy huynh dám lắm, dẫn quân vào tận kinh thành rồi còn chuyện gì huynh không dám nữa?"

Rõ ràng bên ngoài đều là người của mình, không hiểu sao Tiêu Viêm vẫn toát mồ hôi lạnh. Người này mang trên mình khí chất vương giả bẩm sinh, vừa ngồi trên cao đã khiến người khác phải cúi đầu.

Nhưng đến nước này rồi lão cũng không còn đường lui, Tiêu Viêm bước lên: "Là triều đình có lỗi với ta trước, đầu tiên là bắt Thần Nhi của ta vào kinh làm con tin, sau đó lại đày nó vào ngục, giờ người lại chết không rõ nguyên do trong lao, triều đình không định cho ta một lời giải thích sao?"

"Nói đến giải thích..." Lý Thích nhìn sang Tô Sầm: "Huynh đánh người của ta thành thế này thì định giải thích thế nào?"

Tô Sầm ngẩng đầu.

Tiêu Viêm cũng sững sờ: "Người... người gì của huynh?"

Lời này đến là sâu xa, "người của ta" là thế nào? Loại như Kỳ Lâm tính là thị vệ của hắn, nô tài trong cung Hưng Khánh là đầy tớ của hắn, vậy thì đường hoàng một mệnh quan triều đình như Tô Sầm lại nói là người của hắn...thì là người gì?

Ai ai cũng biết Hoàng đế Thái tông có di chiếu, bao năm qua cũng chưa từng có lời đồn đãi nào lọt ra từ trong cung Hưng Khánh, giờ đây Lý Thích lại thẳng thắn thừa nhận Tô Sầm là người của hắn... ấy chẳng phải coi nhẹ di chiếu, là đại tội khi tông diệt tổ sao?

Song người trong cuộc có vẻ không để bụng chút nào, hắn nói tiếp: "Viễn Thần bị nhốt là do hung ác vô độ, làm hại bách tính, Tô Sầm xét xử theo luật thì có lỗi gì? Còn về cái chết của Viễn Thần..." Lý Thích híp mắt: "Ta lại muốn hỏi huynh đây, trước khi vào kinh huynh có gặp ai không?"

Tiêu Viêm sững người, lão cứ nghĩ liên lạc giữa mình với Đột Quyết kín kẽ lắm, người này ở mãi thành Trường An xa xôi lại biết rõ tình hình tại Lương Châu lão tử thủ, quả là đáng sợ.

Lý Thích ra chiều thở dài: "Nếu huynh đến một mình Viễn Thần đã không sao rồi."

Lúc này Tiêu Viêm đã mồ hôi đầm đìa, vậy mà người bị nắm thóp lại là lão.

Nhưng dường như Lý Thích không có ý định vạch mặt ngay, trái lại hắn nói: "Ta cũng xem như là nhìn Viễn Thần trưởng thành, y chết ở thành Trường An ta cũng có trách nhiệm, nếu vậy thì cho y một lời công bằng vậy."

"Tô Sầm." Lý Thích nhìn cậu: "Bao lâu thì tra được?"

Tiêu Viêm mờ mịt: "Tra cái gì?"

Tô Sầm sửng sốt, sau đó lập tức hiểu ý Lý Thích, cậu nhìn ra ngoài trời, đáp: "Trước khi trời tối, nhất định ta sẽ bắt được hung thủ giết hại thế tử về trước khi trời tối."

Chương 50

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 50: Lũng Hữu

"Nhất định ta sẽ bắt được hung thủ giết hại thế tử về trước khi trời tối."

"Không được!" Tô Sầm vừa dứt lời, người áo đen vẫn im lặng nãy giờ lập tức phản đối: "Nhỡ đâu hắn quay về kéo viện binh tới thì sao? Hôm nay không kẻ nào được rời khỏi đây."

Lý Thích liếc gã, không buồn so đo mà nói với Kỳ Lâm: "Đuổi chó."

"Ngươi!" Người áo đen vừa bước lên, kiếm của Kỳ Lâm đã rời khỏi vỏ.

Thấy hai bên chuẩn bị đánh nhau, Tiêu Viêm không vui chắn trước mặt người áo đen: "Đây là quân sư của ta, hắn nói vậy cũng vì nghĩ cho ta thôi, giữ lại đi."

Lý Thích cũng không gây khó dễ, hắn khoát tay, Kỳ Lâm thu kiếm lui về.

Tiêu Viêm có vẻ vẫn còn phân vân, quả thật thả Tô Sầm đi là việc mạo hiểm, nhưng lão lại không cam lòng để con trai mình chết không rõ ràng như thế, suy nghĩ tái hồi vẫn không quyết định được.

Lý Thích thong dong cười, nói: "Mấy năm không gặp, càng lúc huynh càng nhát gan nhỉ, có ta ở đây huynh còn sợ gì?"

Cuối cùng Tiêu Viêm cũng quyết định được, lão nắm huyết mạch Đại Chu trong tay, cũng không sợ thằng oắt còn hôi sữa này giở trò gì. Lão phất tay, nói: "Trước khi trời tối, ta muốn thấy hung thủ giết hại Thần Nhi."

Tô Sầm thầm thở phào, lập tức chắp tay: "Hạ quan quyết không phụ sứ mệnh."

"Lại đây." Lý Thích vẫy tay, Tô Sầm bèn chạy đến ngồi quỳ trước Lý Thích.

Ngón tay Lý Thích xoa nhẹ lên vết thương bên môi Tô Sầm, hỏi: "Bị thương thế có ổn không?"

Tô Sầm ngẩn ngơ, cảm xúc này giống như một nụ hôn vậy, ngửi mùi đàn hương nhàn nhạt vây quanh, cậu bỗng dưng không nỡ đi nữa. Đợi Lý Thích rút tay về cậu mới hoàn hồn, gật đầu: "Tôi nhất định sẽ quay lại."

Lý Thích tháo nhẫn ban chỉ đeo lên tay Tô Sầm: "Điều tra thoải mái, tam tỉnh lục bộ đều sẽ hỗ trợ cậu."

"Được." Tô Sầm gật đầu, đứng dậy nghiêm túc nhìn Kỳ Lâm, nói từng chữ: "Nhất định phải bảo vệ hắn."

Kỳ Lâm gật đầu, lúc này Tô Sầm mới xoay người đi. Kỳ Lâm thấy cậu lảo đảo mới đỡ cậu, bỗng nghe Tô Sầm nói bằng âm thanh chỉ hai người họ nghe thấy: "Cẩn thận quân sư kia."

Khúc Linh Nhi hộ tống Tô Sầm ra khỏi quân doanh, thật ra cũng chẳng ai dám cản họ, chẳng qua muốn ra đường lớn thì phải băng qua một cánh rừng, hai người không ngựa không xe, chỉ có thể cuốc bộ.

Lúc này đã gần giữa trưa, đợi họ đến cổng thành e là đã đến chiều, Khúc Linh Nhi nhìn Tô Sầm, thật lòng nể phục, rõ ràng chẳng có manh mối nào cũng dám hứa hẹn như vậy.

Y tò mò hỏi: "Tô ca ca, chúng ta điều tra từ đâu đây?"

Tô Sầm nhìn Khúc Linh Nhi: "Điều tra cái gì?"

"Hả?" Khúc Linh Nhi ngớ ra: "Không phải điều tra hung thủ giết thế tử kia sao?"

Tô Sầm cười với y: "Tôi lừa họ đó, tôi đi gọi viện binh."

"..." Khúc Linh Nhi há hốc miệng.

Tô Sầm khẽ thở dài: "Hung thủ được lão nuôi bên cạnh, tôi còn gì để điều tra nữa."

Cậu cố ý không nhắc đến chuyện sáng sớm mình đã phong tỏa thông tin, vậy nên ngoài cậu, Tiểu Tôn và hai cai ngục ra thì chỉ còn hung thủ biết Tiêu Viễn Thần đã chết. Cậu có thể nhìn ra thông tin của Tiêu Viêm đến từ tay quân sư kia, vậy nên dù gã không tự tay giết Tiêu Viễn Thần thì cũng có liên quan.

Mà sở dĩ cậu không nói ra là vì cậu vẫn còn quân cờ cuối cùng trong tay. Cậu cược Tiêu Viêm không để mặc con trai lão chết không rõ ràng, nên sẽ cho cậu điều tra. Một khi đã nói rồi thì dù cuối cùng Tiêu Viêm đứng về phía ai, cậu cũng không còn giá trị gì nữa.

"Gì vậy trời?" Khúc Linh Nhi chẳng hiểu ra sao, vừa định hỏi tiếp thì mặt y bỗng biến sắc, vội tay đưa tay lên hông tung hai chiếc tiêu bươm bướm ra đánh rơi hai mũi tên.

Khúc Linh Nhi cau mày: "Tô ca ca, xem ra có người không muốn chúng ta đi rồi."

Đợi cậu đi rồi, Tiêu Viêm mới sai người thu dọn lều, để Lý Thích ngồi trên chủ vị còn lão hạ mình ngồi dưới, gọi người hầu hạ trà nước.

Lý Thích cầm nắp chén gạt bớt bọt trà, nói: "Nếu đám trẻ đã đi cả rồi thì chúng ta nói chuyện chính sự trước nhỉ? Huynh muốn làm gì?"

Tiêu Viêm ngồi thẳng lưng, không vòng vo mà nói thẳng: "Ta muốn Túc Châu và Cam Châu."

"Hừ." Lý Thích cười khẩy, đập mạnh chén trà xuống bàn, nước trà văng tứ tung, chén đĩa ngổn ngang, nói: "Thứ huynh muốn không phải là Cam Châu và Túc Châu mà là cả Lũng Hữu đạo mà nhỉ?"

Những năm Võ Đức, Hoàng đế Thái tổ bình định thiên hạ, thiết lập mười đạo với ba trăm châu, sau qua những năm Vĩnh Long, Thiên Thú mở mang và củng cố đã tăng lên thành mười lăm đạo, trong đó có Lũng Hữu đạo. Sở dĩ có cái tên này là vì Lũng Hữu đạo nằm phía tây Lũng Sơn, đông giáp Tần Châu, tây là cát bồi, nam nối liền đất Thục và Thổ Phiên, phía bắc là sa mạc, quanh năm qua lại với Thổ Phiên, Đột Quyết, ý nghĩa chiến lược khỏi cần phải nói. Quan trọng hơn là phía đông Lũng Hữu đạo nối thẳng tới Quan Nội đạo, cũng tức là một khi đánh mất Lũng Hữu chẳng khác nào đặt kinh thành và các vùng xung quanh dưới con mắt rình rập của Thổ Phiên, Đột Quyết.

Mà Cam Châu, Túc Châu Tiêu Viêm đang đòi cộng thêm Lương Châu của lão chính là nơi yếu hiểm của Lũng Hữu đạo, mọi quân nhu, lương thực muốn vào Lũng Hữu đều phải đi qua ba chỗ này, đã nắm được Cam Châu Túc Châu thì An Tây đô hộ phủ và Bắc Đình đô hộ phủ đều sẽ nằm chắc trong lòng bàn tay.

"Tham miếng to như vậy e là huynh nuốt không trôi đâu." Lý Thích tựa ra sau, híp mắt nhìn bên dưới: "Định chia chác với Đột Quyết thế nào?"

"Lãnh thổ Đại Chu là chúng ta cùng nhau đánh được, ta sẽ không chia đất cho chúng, thứ chúng muốn là tiến cống."

"Tiến cống?" Lý Thích cười khẩy, thứ gọi là "tiến cống" này nói dễ nghe thì là hằng năm phải dâng cống tài vật cho Đột Quyết, nói khó nghe thì là cho phép Đột Quyết cướp bóc trấn lột ngay trên đất Đại Chu, cho bọn Thát tử vênh mặt hất cằm trong biên cảnh Đại Chu. Lý Thích lạnh lùng nhìn xuống: "Võ Uy đại tướng quân anh dũng năm xưa giờ lại chịu liếm chân chó của chúng, Đột Quyết cũng bao dung thật, ngày xưa ta đánh chúng tan tác chim muông mà giờ chúng vẫn chứa chấp huynh cho được."

Tiêu Viêm ậm ờ lảng tránh, không muốn nhắc lại chuyện cũ, lão nói: "Dù sao cũng từng kề vai chiến đấu, ta sẽ không làm gì huynh, huynh ngoan ngoãn hạ chỉ giao Cam Châu và Túc Châu cho ta rồi tiếp tục làm Nhiếp Chính Vương của huynh đi, ta nói được làm được."

Lý Thích cười khẽ: "Huynh không sợ ta trở mặt dẫn binh qua diệt sạch Lương Châu sao?"

"Huynh sẽ không làm vậy." Tiêu Viêm vẫn có đủ tự tin: "Thiên tử còn nhỏ, huynh không đi được, mà Thiên tử cũng sẽ không để huynh mạo hiểm vì chuyện này. Lũng Hữu hay cả Đại Chu, ta tin là hắn có thể cân nhắc được. Nhìn toàn cảnh Đại Chu, người có thể giao đấu với ta chỉ có mình huynh, huynh không ra trận, ta tự tin không ai hạ được Lương Châu."

"Giang sơn luôn có kẻ tài, Tiêu Viêm, huynh già rồi." Lý Thích lơ đãng nhìn ra ngoài lều: "Coi thường người trẻ tuổi sẽ thiệt đấy."

Cùng lúc này, Tô tài nhân gần như đã phải bò lên trên đường, dáng vẻ mệt nhọc, mặt mày xám tro, giày cũng suýt mất một chân.

Khúc Linh Nhi cũng không khá hơn là bao, đám người này bám theo rất gắt, ám khí y mang theo đã dùng hết sạch, trên người cũng bị thương vài chỗ.

May sao vừa lên quan đã thấy cổng thành Trường An ở xa xa, lái buôn và người dân qua lại trên đường cũng không ít, thậm chí còn có đội kỵ binh tuần tra kinh kỳ qua lại, đám sát thủ kia không dám xông lên mà chỉ có thể nghiến răng núp đi.

Hai người dìu nhau vào cổng thành, Tô Sầm quay đầu nhìn lại, quả nhiên đám sát thủ ở đằng xa không đuổi theo nữa. Vừa định thở phào đã có người đứng sau lưng vỗ cậu một phát, sức tay khổng lồ làm cậu suýt cắm đầu xuống đất.

Tô Sầm vội vàng quay lại, tim nảy thót lên. Vóc dáng người này còn cao to hơn Kỳ Lâm, chắn trước mặt Tô Sầm gần như khuất cả bầu trời, hắn cao to cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn, trên mặt còn có một vết sẹo dài vắt ngang, hết sức đáng sợ.

Cảnh tượng ở cổng chợ Đông sắp tái diễn lần nữa sao?

Tô Sầm tức tốc lui lại, chưa được hai bước lại đụng vào một người, vừa quay đầu lại đã đụng ngay một đôi mắt như của loài sói. Cậu vội vàng tìm Khúc Linh Nhi, chỉ thấy Khúc Linh Nhi cũng đang bị hai người bao vây, một kẻ mặt đỏ bừng, một kẻ râu xồm xoàm, thân hình nhỏ bé của y chẳng đáng là bao.

Cướp người ngay tại cổng thành, đám giặc này thật quá hống hách!

Tô Sầm nuốt nước bọt, vừa định kêu cứu thì tên mặt sẹo kia nhe răng cười với cậu.

Nhưng hắn cười trông còn rùng rợn hơn, tiếng kêu của Tô Sầm chưa kịp phát ra đã sợ hãi trôi ngược vào bụng.

Người kia nhìn Tô Sầm, nặn từng chữ bằng chất giọng chưa sõi: "Ngột Xích Cáp... Đồ Đóa tam vệ... Vương gia... bảo chúng ta... đợi... Tô công tử."

"..." Tô Sầm thử dịch lại lời hắn: "Huynh là Ngột Xích Cáp, là người thuộc Đồ Đóa tam vệ, Vương gia bảo huynh đợi ta ở đây?"

Mặt sẹo gật đầu với nụ cười dữ tợn, vết sẹo trên mặt nhúc nhích như rết, giơ tay định vỗ vai Tô Sầm. Tô Sầm vội vàng lùi lại, vỗ thêm mấy phát nữa là người cậu cũng bị dỡ luôn mất.

Bốn người đứng thành hàng chẳng khác nào một bức tường, khiến người qua đường đều đứng lại nhìn, chẳng trách Lý Thích hay mang Kỳ Lâm ra ngoài như vậy, so ra thì Kỳ Lâm trông dễ nhìn hơn nhiều.

Tô Sầm nhìn bốn người, hắng giọng: "Hiện giờ Vương gia vẫn còn ở doanh địch, ta phải vào cung xin chi viện, nhờ các huynh đưa ta qua đó."

Tùy không sõi tiếng Quan thoại nhưng may sao mấy người này vẫn nghe hiểu, Ngột Xích Cáp gật đầu.

Sau đó Tô Sầm bảo mặt đỏ và râu quai nón một người đến phủ Anh Quốc công tìm Trịnh Dương, một người về nhà lấy quan phục, xong xuôi thì tập hợp tại cửa cung.

Phân công xong mọi người đều nhận mệnh, Tô Sầm vừa đi vài bước mới nhận ra Khúc Linh Nhi vẫn đứng tại chỗ, đợi cậu quay lại y mới nói: "Tô ca ca, nếu chỗ huynh đã an toàn thì cũng không cần tôi nữa... tôi muốn quay lại."

Tô Sầm sửng sốt, chợt hiểu ý Khúc Linh Nhi.

Thấy cậu gật đầu, Khúc Linh Nhi bèn mỉm cười quay lại ra khỏi thành.

Chương 51

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 51: Đoạt môn

Mấy tên cao to Ngột Xích Cáp nói năng thì ấp úng nhưng làm việc lại nhanh nhẹn vô cùng, khi Tô Sầm đến Đan Phượng Môn thì người mặt đỏ đã cầm quan phục chờ sẵn ở đó, râu quai nón cũng đã kéo Trịnh Dương đến. Không biết là giải thích không rõ ràng hay hoàn toàn không giải thích mà trông Trịnh Dương cực kỳ bất lực, mắt sắp trợn ngược lên trời.

Thấy Tô Sầm mắt y mới sáng lên: "Ô, Tô huynh, huynh cũng bị kéo tới đây à? Huynh nói xem dễ gì tôi có một ngày nghỉ mà cậu tôi cũng không cho nghỉ yên nữa, chiều tôi còn có hẹn đánh cờ với Trương Hàn lâm đây... Y phục của huynh làm sao đấy? Họ đánh huynh à?"

Nói xong y lại quay sang chống nạnh mắng Ngột Xích Cáp: "Các ngươi làm gì đấy? Có biết đây là ai không? Ban đầu huynh ấy giành Hội Nguyên của ta ta muốn tìm người trùm đầu đánh một trận còn bị cậu ta mắng nửa ngày kìa, cậu ta mà biết các ngươi làm vậy với huynh ấy có khi các ngươi phải về Mạc Bắc chăn dê mất thôi."

Tô Sầm: "..."

Ngột Xích Cáp cũng cuống theo, vội vàng xua tay, lắp bắp nói: "Không... không phải, tự ngài ấy... không phải ta..."

Trịnh Dương cười ầm lên, nói với Tô Sầm: "Đừng thấy họ đáng sợ vậy thôi, trêu vui lắm."

Biết đôi ba câu không nói rõ được sự tình, Tô Sầm cũng không giải thích làm gì, cậu vừa mặc quan phục vừa nói: "Tôi có việc phải vào cung gấp, nhưng với thân phận của tôi e là còn chẳng vào được cổng cung, vẫn phải nhờ huynh giúp tôi."

"Chuyện gì thế?" Trịnh Dương chau mày nhìn Tô Sầm, thấy cậu nghiêm túc không có vẻ đùa giỡn gì mới gật đầu: "Cho huynh học hỏi cách vào cung nhanh nhất đây."

Bước tới cổng cung lập tức có thị vệ cản lại, hắn cung kính hành lễ với Trịnh Dương, nghe Trịnh Dương nói muốn vào cung mới nói rằng phải thông truyền trước, đợi Hoàng thượng hạ chỉ mới cho vào được.

Trịnh Dương híp mắt, bước lên: "Ngươi có biết ta là ai không?"

Thị vệ kia lùi lại, khó xử đáp: "Thế tử, tiểu nhân cũng chỉ là hạng tôi tớ, mong thế tử đừng làm khó tiểu nhân."

"Biết điều đấy." Trịnh Dương không lùi bước mà kéo Tô Sầm tiếp tục tiến lên: "Thế có biết cha ta là ai không?"

Thị vệ: "..."

"Biết mẹ ta là ai không?"

Thị vệ: "..."

"Biết cậu ta là ai không?"

Thị vệ: "..."

"Biết mợ ta là..." Nhìn sang Tô Sầm: "Cái này tính trước luôn."

Thị vệ: "..."

Trong lúc nói chuyện, hai thị vệ kia đã bị dồn vào bên trong, Trịnh Dương cười với họ: "Đa tạ."

Sau đó kéo Tô Sầm nghênh ngang vào cung.

"Nhanh không?" Trịnh Dương nhướng mày nhìn Tô Sầm.

"Nhanh..." Tô Sầm gật đầu: "Thế sao hôm tôi điều tra vụ sĩ tử cũng gặp huynh ở đây, huynh lại không dẫn tôi vào?"

Không dẫn vào thì thôi còn bảo cậu đi tìm Lý Thích, từ đó "vào cửa vương hầu sâu tựa bể".

"..." Trịnh Dương nhìn lên trời, hắng giọng: "À... Giờ này chắc Thiên tử nhỏ đang ở tẩm cung, tôi dẫn huynh qua đó..."

Đi qua Sùng Minh Môn là đến nội triều[1], đứng từ xa Tô Sầm đã thấy một người vừa bước ra, đến khi lại gần ba người mới đều dừng lại.

[1] Nơi Thiên tử làm việc và nghỉ ngơi.

"Thôi Hạo?" Trịnh Dương nhíu mày: "Huynh làm gì ở đây vậy?"

"Thế huynh làm gì ở đây?" Thôi Hạo ôm chặt cuốn sách trong tay, chỉ sợ hai người kia bỗng dưng có thiên nhãn nhìn được bí mật bên trong, sau đó gã cảnh giác nhìn Tô Sầm: "Sao huynh cũng đến đây?"

Trịnh Dương híp mắt nhìn gã: "Có gì mà không lên triều nói được, phải đợi hạ triều rồi mới lén lút qua đây, lại muốn làm chuyện gì táng tận lương tâm đấy hử?"

Thôi Hạo lập tức cãi lại: "Huynh cũng dám nói tôi à, đừng nói huynh vào đây tâm sự chuyện gia đình với Hoàng thượng đấy nhé?"

Hai người đã chẳng ưa nhau vì cái chức Bảng Nhãn từ lâu, sau lại đấu đá như nước với lửa vì chủ của mình, giờ oan gia ngõ hẹp e là lại ngứa miệng muốn so bì một phen.

Tô Sầm nhíu mày kéo tay áo Trịnh Dương, nhắc y chính sự quan trọng hơn.

Trịnh Dương lập tức dừng lại: "Đừng cản đường, ông đây còn có việc."

Thôi Hạo bĩu môi: "Huynh mà có việc gì quan trọng?"

Tô Sầm thở dài, đi vòng qua hai người họ.

Trịnh Dương trừng mắt nhìn Thôi Hạo, vội vàng đuổi theo.

Thôi Hạo đứng sững một hồi, thấy hai người này có chuyện thật cũng bám theo hòng biết người biết ta.

Trịnh Dương vừa đi vừa cau có hỏi: "Huynh đi theo làm gì?"

"Tôi nhớ ra tôi cũng có chuyện cần tâu nữa, huynh cấm được à?"

"Đừng có làm rộn."

"Huynh chột dạ đúng không?"

Hai người chí chóe suốt đến khi tới điện Tử Thần, thái giám hầu ngoài cửa nói Thái hậu qua thăm bệ hạ, e là họ phải đợi Sở Thái hậu đi rồi mới được gặp Thiên tử.

Chiêu kia của Trịnh Dương chỉ dùng được ngoài cổng cung thôi, đến đây thì cũng đành chịu. Dù sao đây cũng là thái giám chứ không phải thị vệ, dù tổ tiên nhà ngươi có là Ngọc Hoàng đại đế thì họ cũng chỉ có một chủ là Thiên tử, không sợ ai ngầm tố cáo gây khó dễ.

Đợi hai mẹ con tâm sự xong chẳng biết đến lúc nào, tất nhiên Tô Sầm không đợi được, cậu cắn răng, vừa định cắm đầu lao vào thì nghe thấy một chất giọng the thé: "Làm gì ồn ào ở đây thế? Có ra thể thống gì không?"

Một thái giám bước ra nhìn mọi người, thấy Tô Sầm, mắt gã sáng rực, ưỡn ngực tươi cười bước tới: "Chao ôi, Tô đại nhân đến à, có việc gì thế?"

Thấy gã đon đả, Tô Sầm cũng không hiểu ra sao, nhưng vẫn đáp: "Ta có việc gấp muốn bái kiến Hoàng thượng, xin nhờ công công truyền cho một tiếng."

Thái giám kia có vẻ chần chừ, song vẫn đồng ý: "Tô đại nhân hãy chờ, để tôi vào bẩm bệ hạ."

Đợi thái giám vào rồi Tô Sầm mới hỏi Trịnh Dương: "Người này biết tôi à?"

Trịnh Dương nói: "Tô huynh lại quên rồi, đây là thái giám suýt bị cậu tôi đánh chết trên triều hội hôm ấy, chính huynh cứu mà."

Tô Sầm nhíu mày, hồi lâu sau mới nhớ ra: "Không phải bị giáng tới Nội Bộc Cục rồi sao?"

Thôi Hạo đứng bên cạnh lập tức móc mỉa: "Ở đó hai hôm lại được gọi về rồi, loại người này chỉ cần Hoàng thượng còn để ý thì vẫn có thể diễu võ giương oai được."

Chưa nói xong thái giám kia đã quay lại, hoan hỉ cười với Tô Sầm: "Mời Tô đại nhân, Hoàng thượng muốn gặp ngài."

Bất kể nhân phẩm người này thế nào thì gã cũng đã giúp y, Tô Sầm cảm kích nói: "Đa tạ."

Vào điện, Thiên tử đang bưng một bát chè ăn đến là vui, Sở Thái hậu vẫn ngồi bên cạnh.

Tô Sầm không vòng vo nhiều, cậu hành lễ đơn giản rồi nói thẳng: "Bắc Lương Vương Tiêu Viêm thông đồng với Đột Quyết, mang binh mai phục trong khu rừng ngoài thành, Ninh Vương ra mặt đàm phán hiện đang kẹt giữa doanh địch, xin Hoàng thượng lập tức xuất binh cứu viện."

Mọi người: "?!"

Thiên tử mắc ngụm chè trong họng, mãi lâu sau mới nhớ mà sặc.

Thái giám, cung nữ xung quanh lập tức vây quanh, người vỗ người vuốt, điện Tử Thần náo loạn vô cùng.

Sở Thái hậu nhíu mày, khuôn mặt xinh đẹp có vẻ giận dữ: "To gan! Dám lớn tiếng trước mặt bệ hạ, kinh động Thánh giá, người đâu!"

Tô Sầm lấy chiếc nhẫn ban chỉ trong ngực ra, sống lưng thẳng tắp: "Câu nào của thần cũng là thật, có tín vật của Vương gia làm chứng."

Lúc này Trịnh Dương mới hoàn hồn: "Huynh nói cậu ta đang ở trong tay phản quân?"

Thấy chiếc nhẫn ban chỉ Sở Thái hậu mới hoảng hốt, ai ai cũng biết chiếc nhẫn này là Ninh Vương đeo không rời mình, giờ nó ở đây chắc chắn Vương gia đã gặp chuyện.

Sở Thái hậu nắm mười ngón tay thon dài lại, suy tư một lúc rồi chợt đứng dậy, vung tay áo: "Mau! Triệu tập cấm quân vào cung hộ giá, phong tỏa cổng thành!"

Mọi người: "?!"

Tô Sầm nhảy dựng lên: "Vậy Vương gia thì sao?!"

"Tất nhiên an nguy của bệ hạ quan trọng hơn!" Đôi mắt hạnh của Sở Thái hậu trợn trừng, bà ta hung ác nhìn Tô Sầm. Sau đó bà ta loanh quanh vài vòng, dù người phụ nữ này có tranh đấu nảy lửa với Lý Thích trên triều thế nào thì suy cho cùng cũng chỉ là một người phụ nữ sống an nhàn sung sướng tại thành Trường An từ thuở chào đời, có bao giờ phải đối mặt với tình thế này?

Một lát sau, bà ta dặn thái giám gọi truyền ngoài cửa: "Lập tức triệu thống lĩnh cấm quân... Liễu tướng, Liễu tướng nữa, gọi Liễu Trình vào đây cho ta!"

"Không thể mặc kệ an nguy của Vương gia được!" Tô Sầm bước lên: "Vương gia là mạch máu Đại Chu, nếu ngài có mệnh hệ gì thì Đại Chu cũng xong!"

"Hỗn láo!" Sở Thái hậu quát lên, âm thanh sắc bén rạch qua đại điện: "Bệ hạ mới là mạch máu của Đại Chu! Người đâu, bắt tên loạn thần tặc tử này lại cho ta!"

Tô Sầm không hơi đâu quan tâm quy củ phép tắc nữa, cậu vừa đẩy hai thái giám toan đè mình ra vừa đáp trả: "Nếu Ninh Vương có mệnh hệ gì ai sẽ kiềm hãm phiên vương các nơi? Biên quan có dị động ai trấn áp? Có ai hiểu rõ những chuyện như sóng ngầm cuồn cuộn khắp trong cung ngoài cung? Ai sẽ bảo vệ mẹ góa con côi hai người! Bệ hạ!"

Hoàng đế khạc nốt miếng đào cuối cùng, phất tay bảo hai thái giám lui xuống, cậu bé dè dặt nhìn Sở Thái hậu: "Mẫu hậu, Trẫm nghĩ y nói cũng có lý."

Trịnh Dương vội vàng quỳ xuống: "Xin Thái hậu suy xét, cậu thần là rường cột nước nhà, không thể có chuyện gì được!"

Cuối cùng biểu cảm của Sở Thái hậu cũng thay đổi, bà cắn môi chần chừ hỏi: "Lão ta muốn gì? Ai gia có thể cho người đi đàm phán."

Thiển cận!

Tô Sầm lạnh lùng nói: "Nếu lão muốn cả Lũng Hữu đạo thì sao?"

Sở Thái hậu sững người, đơ ra tại chỗ. Một người phụ nữ như bà ta cũng biết rõ tầm quan trọng của Lũng Hữu đạo, mất đi Lũng Hữu đạo khác nào mất đi tấm chắn cuối cùng bảo vệ kinh thành, sau này Đột Quyết Thổ Phiên nhập quan là có thể thẳng lối mà đi, không gì ngăn cản.

Sở Thái hậu lùi lại hai bước, ngã ngồi xuống ghế: "Ai gia... Ai gia phải thương lượng với Liễu tướng, đợi Liễu tướng qua đây... Liễu Trình đâu! Sao vẫn chưa tới?!"

"Không kịp nữa rồi." Tô Sầm nhìn Thiên tử nhỏ: "Xin bệ hạ lập tức hạ chỉ, xuất binh chi viện Ninh Vương."

"Chuyện này..." Thiên tử nhỏ lại nhìn Sở Thái hậu: "Mẫu hậu, làm sao đây?"

Sở Thái hậu nhìn quanh đại điện, Tô Sầm hai mắt đỏ ngầu, Trịnh Dương quỳ mãi không dậy, còn một người... từ đầu đến giờ chưa nói tiếng nào.

Mắt Sở Thái hậu bỗng sáng lên, chỉ vào Thôi Hạo: "Ngươi... Nhà ngươi là..."

Thôi Hạo lập tức hành lễ: "Hạ quan Thôi Hạo."

"Ai gia nhớ ngươi, ngươi là người của Liễu tướng, ngươi nói đi, nên làm thế nào?"

Thôi Hạo lặng lẽ nhìn mọi người trong điện, cuối cùng mới sâu xa nhìn Trịnh Dương.

Trịnh Dương thót tim, ai ai cũng biết Thôi Hạo bất hòa với y, nếu lúc này gã quyết tâm báo thù thì hậu quả không thể tưởng tượng. Y vội nói: "Thôi Hạo, huynh..."

Không đợi y nói hết, Thôi Hạo đã nhìn sang Sở Thái hậu: "Thần cho rằng nên lấy đại cuộc làm trọng, xuất binh ứng cứu Ninh Vương."

Sở Thái hậu không còn hi vọng nào nữa, bà ta bỗng nói: "Nếu bệ hạ có chuyện gì..."

Tô Sầm quỳ xuống: "Thần thề chết bảo vệ an nguy của bệ hạ, chỉ cần còn một hơi thở, thần quyết không để phản quân vào thành!"

Thôi Hạo cũng quỳ xuống, đồng thanh với Trịnh Dương: "Chúng thần thề chết bảo vệ an nguy của bệ hạ!"

Sở Thái hậu tỳ Thái Dương ngồi xuống, ba người nhất giáp đăng khoa năm nay đồng loạt quỳ gối, từ lúc đăng khoa tới giờ mới có một lần chung tiếng nói, rường cột nước nhà lại đều hướng về phía Ninh Vương mưu đồ soán ngôi kia.

Bà ta khoát tay, nói với Thiên tử: "Con là Hoàng thượng, Hoàng thúc dạy con gặp chuyện gì cũng phải có chính kiến, con tự quyết định đi."

Thiên tử nhỏ gật đầu, ngồi thẳng người nghiêm túc nói: "Lệnh cho thống lĩnh Cấm quân Tạ Thung chấn chỉnh Cấm quân, hỗ trợ Đại Lý Tự chính Tô Sầm diệt trừ phản quân, ứng cứu Ninh Vương."

Chương 52

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 52: Tà dương

Doanh trại Tiêu Viêm trong khu rừng ngoài thành.

Nắng chiều điêu tàn hắt qua tấm mành vén cao, tà dương đỏ máu, rất giống hoàng hôn phủ sông dài chốn Mạc Bắc bao la.

Hai người đã ngồi yên tại chỗ cả buổi chiều, Tiêu Viêm lén nhìn Lý Thích, chỉ thấy người kia tựa ra ghế nhắm mắt nghỉ ngơi, không biết là lười đáp lại hay coi thường ngó lơ lão nữa.

Có những kẻ sinh ra đã cao quý, nhưng trời cao không công bằng là vậy, đã cho hắn thân phận cao quý rồi còn phú cho cả năng lực vượt xa người khác..

Tiêu Viêm vẫn nhớ năm ấy khi người này mới đến Mạc Bắc, nói cho cùng lão vẫn có vài phần coi thường.

Một Hoàng tử da mềm thịt mỏng, ăn sung mặc sướng trong kinh thành lại đòi đến Mạc Bắc ăn cát, nghe đâu người này còn chẳng phải phạm tội bị đày tới mà là chủ động xin đi. Mà nghĩ cũng phải, ra biên ải ăn uống no say hai năm, đến khi về là có công lao kiến công lập nghiệp, dù là để tranh sủng hay đoạt đích cũng là vốn liếng tốt. Suy cho cùng cũng chỉ khó cho họ, người ta là Hoàng tử, ngươi phải hầu hạ ăn ngon mặc đẹp, lập công là của người ta, sai lầm thì ngươi ra gánh.

Vậy nên khi ấy lão cũng muốn ra oai phủ đầu Lý Thích. Vào ngày nghênh đón, cờ phướn trải dài, cát vàng mù mịt, Bắc Lương Quân dàn hàng nghiêm chỉnh, tay cầm đao thật thương thật, trông từ xa đã thấy sáng loáng một vùng, có thể ví như "Giáp vàng vảy cá sáng long lanh".

Giữa trưa, đoàn người Ninh Vương mới tới, khác với xe ngựa rèm hoa như những quan viên trước, người đi đầu cưỡi một con xích kỳ bảo mã, mặc giáp đen vảy cá, mái tóc đen vấn cao, áo choàng đón gió phần phật. Tới trước mặt họ người kia mới nhảy xuống ngựa, động tác nhanh nhẹn như nước chảy mây trôi. Tiêu Viêm sửng sốt hồi lâu mới bước lên nghênh đón, chỉ thấy người kia khí chất phi thường, thân hình diện mạo đều nghiêm túc khí thế, đôi mắt đen láy bình tĩnh nhìn lão mang theo vẻ điềm tĩnh soi thấu mọi điều.

Tiêu Viêm thầm nghĩ "hỏng rồi".

Nhưng lão chưa kịp ngăn cản, binh sĩ dàn hàng phía sau đã gầm lên như diễn tập từ trước, tiếng hô chấn động cả vùng trời, sau đó tay cầm trường thương xoay ngang lao lên vài bước, đến khi tới sát Lý Thích mới dừng lại.

Phải người khác lần đầu thấy cảnh này e là đều ngồi phịch xuống đất, ướt quần vì sợ rồi. Nhưng người kia vẫn sừng sững như núi, sắc mặt cũng không thay đổi mà híp mắt nhìn quanh, rồi quay sang nhìn Tiêu Viêm, ánh mắt còn xen lẫn ý cười: "Đang thao luyện à?"

Không dọa được Lý Thích còn làm mình sợ thêm, Tiêu Viêm cười gượng, đáp: "Thì chẳng vậy, rèn quân không tốt làm phiền đến Vương gia, để Vương gia chê cười rồi."

Lý Thích cười khẽ: "Đúng là không tốt."

Nhưng người có mặt hôm đó đều bị phạt một tháng lương, sau này ngày nào cũng phải dậy sớm thao luyện thêm nửa canh giờ.

Bất ngờ hơn nữa là vị Vương gia từ kinh thành tới này lại làm việc ngủ nghỉ cùng họ, đông rét hè nóng không trễ nải ngày nào.

Nửa tháng sau Lý Thích đòi xây dựng thân binh cho mình, ban đầu Tiêu Viêm cũng không để bụng, ở đây có hai năm cần thân binh làm gì? Lập ra để bắt thỏ bắn chim, sau này về kinh hô mưa gọi gió sao? Tuy không vui nhưng lão cũng chẳng dám can ngăn, chỉ bảo hắn chọn người từ tám đội kỵ binh, mười hai đội vệ binh của Bắc Lương Quân.

Nhưng người nọ chỉ cười: "Huynh yên tâm, ta không giành người của huynh đâu."

Hai ngày sau, hắn dẫn một đám nô lệ Đột Quyết về.

Yếu đuối bệnh tật, người gầy như bộ xương khô, có đứa còn không đứng dậy nổi, sao so được với lính của lão chứ?

Nhưng chính những thiếu niên gầy yếu này lại trở thành Đồ Đóa tam vệ chấn động cả Đại Chu, khiến Đột Quyết nghe thôi cũng sợ.

Mùa thu năm Vĩnh Long thứ hai mươi, Bắc Lương Quân và chủ bộ Đột Quyết giao chiến tại Uyên Đề Tuyền, ác chiến một ngày một đêm, Ninh Vương Lý Thích dẫn thân binh đi đầu, xông vào lòng địch đánh chúng chẳng còn manh giáp, Đột Quyết thảm bại đầu hàng ngoài thành. Cũng chính trận chiến ấy đã đánh tan nhuệ khí của Đột Quyết, khiến Đột Quyết dần dần lụn bại.

Lão vẫn nhớ nắng chiều hôm ấy cũng giống hôm nay, tà dương chiếu xuống phủ lên Uyên Đề Tuyền một màu vàng óng, người kia mặc bộ giáp máu đón nắng mà đi, toàn thân chói lọi như thiên binh giáng trần, khiến người ta chẳng dám nhìn thẳng.

Thiên chi kiêu tử... hẳn là chỉ dáng vẻ ấy.

"Ta mang rượu Lương Châu tới đây, huynh muốn thử không?"

Nói xong lão lại cười tự giễu: "Ta quên mất, huynh không uống rượu lạnh."

Lý Thích mở mắt, duỗi người: "Không sao, uống với bạn cũ mấy chén cũng được."

Lão sai người mang rượu rồi rót đầy chén cho Lý Thích, Lý Thích cầm chén nhìn lão, uống cạn.

Uống xong hắn không khỏi bật cười: "Rượu Lương Châu vẫn mạnh như thế."

Rượu vẫn mạnh như thế, mà người đã bị bão cát mài mòn.

Tiêu Viêm trút chén đầu tiên xuống đất: "Năm xưa Thần Nhi còn nhỏ thích quấn lấy huynh nhất, nó cưỡi ngựa bắn cung đều là do huynh dạy, ta muốn dạy nó còn chê ta không giỏi bằng huynh."

Lý Thích cười, đáp: "Huynh tốt hơn ta."

Tiên Viêm lại rót cho mình thêm một chén, vừa uống vừa nói: "Tất nhiên, ta sinh ra ở Lương Châu, lớn lên ở Lương Châu, tám tuổi đã kéo được Huyền Thiết Cung của cha ta, mười tuổi đã có thể săn ưng, cũng chỉ có chỗ ấy là ta tự tin thắng được huynh."

Lão cười, nói tiếp: "Thật ra thằng nhãi đó chỉ muốn bám lấy huynh thôi, cưỡi ngựa bắn cung gì chứ, huynh đi rồi nó chẳng bao giờ luyện nữa, năm ấy huynh về kinh nó còn khóc ba ngày ba đêm, suốt ba ngày chẳng ăn uống gì. Sau khi vào kinh, thư nhà viết đến huynh cũng không giấu được vẻ hưng phấn. Nó nói nó ở kinh thành chịu đủ khinh thường, chỉ có huynh vẫn tốt với nó, cho nó làm mọi việc. Nó nói nó mua bánh Phù Ninh cho huynh, huynh ăn rồi khen nó, từ đó ngày nào nó cũng tìm đồ ngon trong thành Trường An để lấy lòng huynh. Ta không muốn nó tiếp xúc nhiều với huynh, huynh nặng tâm tư quá, nó không chống đỡ được, nhưng biết làm sao nó cứ một lòng một dạ theo huynh, không ai khuyên được."

"Huynh nói họ Tô kia là người của huynh, tự dưng ta nghĩ ra tại sao Thần Nhi lại ghét hắn như vậy rồi, tiểu tử kia cũng rất thông minh, biết cách lung lạc ta, nếu Thần Nhi suy nghĩ được bằng nửa hắn đã không bị người ta hại chết rồi."

"Nó còn nhỏ như vậy, thậm chí còn chưa qua nhược quán... Ta nào kịp lấy tên tự cho nó..."

Lý Thích im lặng một hồi, cũng trút một chén rượu xuống đất, nghiêm túc nói: "Ta sẽ cho y một sự công bằng."

Tiêu Viêm ngửa đầu day hốc mắt: "Mười bảy tuổi nó đã bị ép nhận tước trước, vào kinh làm con tin, ở Lương Châu nào có ai dám chọc, được nuông chiều quen rồi sao nó sống được ở thành Trường An đấu đá liên miên chứ?"

Lý Thích nhíu mày: "Sớm biết vậy sao huynh còn cấu kết với Đột Quyết, đáng ra y có thể an nhàn cả đời ở Lương Châu, y có ngày hôm nay cũng là do huynh dồn ép cả."

"Tất cả là tại huynh!" Tiêu Viêm đập bàn đứng lên: "Nếu không phải huynh muốn thực thi lệnh đồn điền gì đó sao ta lại không dưng cấu kết với Đột Quyết? Huynh từng ở Lương Châu rồi, cũng biết nơi đó thế nào, đồn điền? Lương Châu lấy gì ra để tạo lập đồn điền? Bách tính Lương Châu còn chưa đủ ăn, phải dựa vào chút lương thưởng từ việc nhập ngũ mới sống được, giờ huynh cắt lương thì ta lấy gì nuôi bách tính Lương Châu?"

Lý Thích chau mày: "Ta muốn đồn điền, nhưng ta nói muốn Lương Châu đồn điền lúc nào?"

"Cái... cái gì?!" Tiêu Viêm sửng sốt.

"Chính vì ta từng ở Lương Châu nên mới biết nơi ấy bị cát vàng tàn phá, thế cho nên ta mới muốn các biên trấn phía Nam, Tây Bắc như Thiên Bảo Quân, Bình Nhung Quân, Côn Minh Quân, Ninh Viễn Quân, Nam Giang Quân... tạo đồn điền, mục đích là để triều đình dồn lương cho Lương Châu."

Tiêu Viêm quay phắt sang nhìn quân sư, chỉ thấy người nọ cầm chén nhìn hai người, mỉm cười: "Phản cũng phản rồi, nói chuyện này còn tác dụng gì không?"

Tiêu Viêm siết chặt tay rồi thả lỏng, lão nhìn Lý Thích bằng ánh mắt gần như tuyệt vọng: "Muộn rồi, khi ta nhập kinh Mặc Cức cũng đã bắt đầu tấn công Cam Châu, Túc Châu, bây giờ... chắc đã hạ được rồi."

Vẻ lạnh lẽo chợt lóe trong mắt Lý Thích: "Ta đã định nể mặt bạn cũ tha mạng cho huynh rồi, giờ xem ra không giữ được huynh nữa."

"Cái gì?" Tần Viêm sửng sốt.

Lý Thích nhịp ngón tay lên bàn: "Kỳ Lâm, ra tay đi."

Ngay tức khắc Kỳ Lâm tuốt kiếm khỏi vỏ, gác lên cổ Tiêu Viêm trước khi lão kịp phản ứng lại.

Gần như cùng lúc ấy, tiếng hò hét vang lên ngoài lều, tiếng đao kiếm vang dội, ngồi trong đây có thể thấy cấm quân ồ ạt tràn vào, tiếng chém giết vang trời, bụi đất tung bay.

Người choàng áo đen đứng phắt dậy, thoáng chốc tình thế đã thay đổi!

Gã nhìn người đang ung dung ngồi trên cao, chẳng trách hắn lại chọn vị trí ấy, viện binh vừa tới nơi là có thể thấy hắn ngay lập tức!

Nhưng gã chưa thể thua được!

Kỳ Lâm khống chế Tiêu Viêm lại khiến Lý Thích không còn ai bảo vệ, chỉ cần gã bắt được Lý Thích thì vẫn còn đường xoay sở!

Vừa định lao lên, gã bỗng nghe tiếng cười khúc khích sau lưng: "Đao kiếm không có mắt, ta khuyên ngươi đừng làm rộn."

Kẻ nào? Y đến đây từ lúc nào?! Người áo đen quay đầu, lúc này, Khúc Linh Nhi đang kề một con dao găm sát cổ gã, y nhướng mày hỏi Kỳ Lâm: "Lần này ta không gây rối nữa rồi chứ?"

Chương 53

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 53: Hé lộ

Giáp vàng chấn động, gươm đao dậy trời.

Tô Sầm dẫn một toán binh chạy vào lều, thấy người kia vẫn yên ổn ngồi trên bàn mới dám thở phào.

Thống lĩnh Cấm quân Tạ Thung lập tức bước lên quỳ một gối: "Thần Tạ Thung cứu giá chậm trễ, xin Vương gia tha tội."

Lý Thích bước xuống, khoát tay cho người đứng dậy: "Làm tốt lắm."

Sau đó bước đến trước mặt Tô Sầm, cài nhúm tóc rối tung ra sau tai giúp cậu, cũng nói: "Làm tốt lắm."

Đều là "làm tốt lắm", nhưng giọng điều lại hoàn toàn khác biệt.

"Ngươi... Quả nhiên ngươi..." Tiêu Viêm chỉ vào Tô Sầm, bộ râu run rẩy, cảm xúc trong mắt không rõ là phẫn nộ hay đau xót.

"Vương gia." Tô Sầm vẫn lễ phép hành lễ với lão: "Tôi nuốt lời, đúng là tôi đi xin cứu viện."

Nhưng không đợi lão đáp trả, cậu đã nói tiếp: "Nhưng tôi cũng nói sẽ đưa hung thủ giết hại thế tử về, giờ người đã ở đây rồi."

Tiêu Viêm giật mình: "Kẻ nào?"

Tô Sầm gật đầu với Lý Thích, sau đó thong thả đến chỗ kẻ áo đen: "Tại sao ngươi giết thế tử? Đến nước này rồi vẫn không định cho chúng ta biết sao?"

"Là ngươi?!" Tiêu Viêm tức giận trợn mắt, muốn lao lên song lại bị Kỳ Lâm giơ kiếm cản lại.

"Ồ?" Gã nhếch miệng cười với Tô Sầm: "Ngươi có lý do gì không? Nửa đêm hôm qua, người ta gài trong đại lao Đại Lý Tự bẩm báo rằng thế tử tự vẫn trong ngục, ta cũng chỉ chuyển lại tin này cho Vương gia, sao lại thành hung thủ rồi?"

Tô Sầm nhíu mày, thầm nghĩ người này đúng là khó đối phó, biết mình nghi ngờ đến gã trong thời gian ngắn như vậy chắc chắn là nhờ giới hạn phạm vi hung thủ qua việc phong tỏa thông tin, vậy nên gã mới tiên hạ thủ vi cường, nếu gã thật sự cài mật thám trong đại lao Đại Lý Tự thì hoàn toàn có thể biết tin trước khi cậu hạ lệnh phong tỏa.

Thấy người nọ tự tin nhìn mình, Tô Sầm khẽ lắc đầu: "Ngươi biết không, vấn đề lớn nhất của ngươi là tự nghĩ mình là đúng."

"Hử?" Người áo đen lạnh lùng nhìn Tô Sầm.

"Vậy ta sẽ khiến người tâm phục khẩu phục." Tô Sầm nói tiếp: "Ngươi có biết sai lầm lớn nhất của ngươi là gì không?"

Không đợi gã đáp lại, cậu nói tiếp: "Đó là bốn chữ 'Tô Sầm xử oan' mà chính tay ngươi viết."

"Cái gì?" Gã ta nhíu mày.

Tô Sầm nói tiếp: "Ta biết ý ngươi là muốn mượn bốn chữ ấy khiến Bắc Lương Vương căm hận ta, bắt ta về, tốt nhất là đánh chết ta trước khi ta kịp mở miệng. Đến khi ấy hai Vương gia trở mặt, đánh nhau lưỡng bại câu thương, quốc khí Đại Chu thương tổn, Lũng Hữu không ai tiếp quản, người Đột Quyết các ngươi có thể thỏa thích tung hoành, đúng không?"

Dứt lời Tô Sầm mới quay lại nhìn Lý Thích, chỉ thấy người kia dịu dàng dõi theo cậu, khiến cậu không khỏi mỉm cười.

Nếu là trước đây cậu sẽ không dám nói vậy, thật sự rất tự đề cao mình. Lý Thích mà cậu biết bình tĩnh giỏi kiềm chế, biết rõ phải làm sao mới chu toàn đại cuộc, không thể vì tình cảm nhi nữ mà dấn thân vào nguy hiểm.

Nhưng rành rành hắn đã xuất hiện trước mặt cậu, giọng nói dịu dàng, ánh mắt quyến luyến.

Cũng chính lúc ấy cậu mới hiểu ra, người này coi thường che giấu trước mặt người khác, cũng không cố ý ra vẻ sau lưng, hắn đối với cậu, trước sau như một.

Cậu quay lại nói tiếp: "Vấn đề lớn nhất là từ bốn chữ ấy, ta chưa nói đến việc tại sao người của ngươi có thể nhìn rõ mấy chữ ấy trên bức tường mốc xanh mốc đỏ của đại lao lúc nửa đêm canh ba tắt lửa tối đèn như vậy, chỉ riêng khi viết mấy chữ ấy thôi ngươi đã để lại sơ hở trí mạng rồi."

Người áo đen coi thường nhìn cậu.

Tô Sầm từ từ cụp mắt: "Nói cho cùng manh mối này là thế tử để lại cho ta."

"Thần Nhi?" Tiêu Viêm ngẩng đầu.

"Lúc ngươi treo y lên xà, y vẫn còn sống đúng không? Ngươi trơ mắt nhìn y lơ lửng trên đó, vùng vẫy, cầu cứu mà không mảy may động lòng đúng không?" Ánh mắt Tô Sầm dần trở nên bén nhọn: "Ngươi còn nhớ ánh mắt cuối cùng của y không? Là tuyệt vọng? Hay phẫn nộ? Ngươi tận mắt nhìn y tắt thở, chết không nhắm mắt, đúng không?"

"Nhưng ngươi không biết trong giây phút cuối cùng ấy, chính y đã để lại manh mối."

Tô Sầm lấy hơi nói tiếp: "Y dùng ánh mắt ghi nhớ vị trí ngươi đã đứng, ta đã sai người kiểm tra rồi, ngươi đã lại một dấu giày dính máu chính tại vị trí ấy!"

"Vì đứng nhìn quá lâu nên dấu giày vô cùng rõ ràng, hoa văn dưới đế giày vẫn có thể thấy rõ, chỉ cần lột giày kiểm chứng vết máu giữa rãnh đế giày, đối chiếu với dấu vết trong Đại Lý Tự là rõ ngay."

Lý Thích ra hiệu cho Tạ Thung, người kia lập tức hiểu ý bước lên tháo giày người áo đen.

"Không cần." Người áo đen bất đắc dĩ cười, gã thở dài nhìn Tô Sầm: "Đúng là ta xem nhẹ ngươi rồi, biết vậy ta nên giết người ở cổng chợ Đông mới phải."

"Vậy ta phải tạ ơn tha mạng của ngươi rồi." Tô Sầm nói xong lại chạy về bên Lý Thích, cười với hắn: "Hạ quan phục mệnh."

Mắt Lý Thích đong đầy ý cười: "Về sẽ thưởng cho cậu."

Tạ Thung cất tiếng: "Đưa người đi."

"Ta phải giết người!" Bỗng dưng một tiếng gầm lớn vang lên, Tiêu Viêm giằng khỏi Kỳ Lâm chạy ra túm áo người áo đen, nện cho gã một quyền.

"Uổng công ta tin tưởng ngươi như vậy, ngươi lừa ta, còn giết Thần Nhi của ta! Ta phải giết ngươi!"

Năm, sáu binh linh cùng lên mới giữ được người lại, song vẫn không cản được Tiêu Viêm đá thêm vài phát.

Người áo đen chật vật ngã xuống, đầu rách máu chảy, nhưng không hiểu sao gã lại phá lên cười, đến khi bị Khúc Linh Nhi kéo lên vẫn không ngừng được.

"Tiêu Viêm." Lý Thích lại gần Tiêu Viêm, cúi đầu nhìn lão: "Luật pháp Đại Chu sẽ trả lại công bằng cho Viễn Thần."

Tiêu Viêm suy sụp khuỵu gối: "Uổng ta chinh chiến anh dũng một đời, đến cuối cùng lại bị kẻ tiểu nhân lợi dụng, cái chết của Thần Nhi đúng là do ta cả, không trách được người khác. Riêng có điều này ta muốn nói, lãnh thổ Lũng Hữu mất là tại ta, ta tự biết muôn chết cũng không chuộc được tội, nhưng Bắc Lương Quân ta vô tội, ngoài đi theo ta chúng không có lựa chọn nào khác. Ta tình nguyện thân đeo gông xiềng về trao lại binh quyền, chúng không thấy ta e là sẽ không ngoan ngoãn phục tùng chủ soái mới, sau đó các huynh muốn xử sao thì tùy."

"Nhưng nếu có thể ta xin được chết trận trên chiến trường, ta nguyện xung phong lên trước, để ta đi đầu, trước lúc chết còn chém được thêm vài tên thát tử, chết không hối tiếc."

"E là huynh không có cơ hội đó." Lý Thích nói.

Ánh mắt Tiêu Viêm tối dần.

Chỉ nghe Lý Thích nói tiếp: "Đám người ít ỏi của Mặc Cức e là giờ đã bị đuổi đi rồi."

"Cái gì?" Tiêu Viêm ngẩng đầu.

Lý Thích nhìn người áo đen: "Ta biết các ngươi có ý đồ gì, cho dù bên này thất bại các ngươi vẫn có thể chiếm được Lũng Hữu. Nhưng tiếc là các ngươi tìm sai người rồi."

Tiếng cười của kẻ áo đen nhỏ dần.

Kỳ Lâm tiếp lời: "Mắc Cức chỉ là Diệp hổ của Đột Quyết, mà Khả hãn thật sự của họ là Mạc Hòa. Năm ấy kế thừa ngôi vị Khả hãn Mạc Hòa vẫn còn nhỏ, một mình Mặc Cức nắm quyền, nhiều lần muốn thế chỗ Mạc Hòa. Nay Mạc Hòa đã trưởng thành, quyền lực về tay, tất nhiên sẽ coi Mặc Cức như cái gai trong mắt, chẳng qua mãi vẫn chưa có thời cơ."

"Khi Vương gia phát hiện Bắc Lương Vương cấu kết với Mặc Cức đã báo ngay cho Mạc Hòa, vậy nên dù Mặc Cức có dẫn người vào Đại Chu cũng không tới được Cam Châu, Túc Châu mà bị quân đội của Mạc Hòa chặn đánh giữa đường rồi."

Sắc mặt người áo đen bỗng cực kỳ tồi tệ.

"Ha ha ha ha!" Tiêu Viêm không khỏi cười lớn: "Bao năm vậy rồi huynh vẫn không thay đổi chút nào, vẫn nham hiểm xảo trá như vậy, ha ha ha!"

Lý Thích nhíu mày: "Đó gọi là bày mưu tính kế."

"Quan tâm đếch gì, tóm lại là làm tốt lắm!" Tiêu Viêm tươi cười đứng dậy, cuối cùng gánh nặng trong lòng lão cũng được trút bỏ, lão vừa định giơ tay vỗ vai Lý Thích mới nhận ra mình đang bị người khác kìm kẹp, bèn cười bảo: "Thật đấy, ông đây chả phục ai bao giờ, chỉ phục mỗi huynh! Ha ha ha!"

Đợi Tiêu Viêm và người áo đen bị giải đi, Tô Sầm mới ra khỏi lều cùng Lý Thích, tối về sương phủ, cuối cùng ngày hôm nay cũng kết thúc.

Phó thống lĩnh Cấm quân bước lên báo cáo: "Đã bắt hết toàn bộ phản quân, đợi ngài xử lý."

Lý Thích gật đầu, Tô Sầm liếc nhìn đám phản quân quỳ bên cạnh, không hiểu sao tim bỗng đập mạnh.

"Đây là toàn bộ phản quân?" Tô Sầm hỏi.

Phó thống lĩnh ngơ ngác gật đầu: "Đúng vậy, ở đây cả rồi."

Không đúng, thiếu một đám nữa!

Đám áo đen đánh lén cậu và Khúc Linh Nhi trong rừng không ở đây!

Tô Sầm quay phắt lại, hét về phía Khúc Linh Nhi và kẻ áo đen kia: "Linh Nhi, cẩn thận!"

Nhưng đã quá muộn, một chiếc ám khí xé gió lao ra, đánh thẳng về phía Khúc Linh Nhi!

Thấy không kịp tránh nữa, Kỳ Lâm lập tức vung chuôi kiếm, thanh kiếm đụng vào ám khí giữa không trung rồi rơi xuống ngay trước mặt Khúc Linh Nhi.

Người áo đen cũng chớp cơ hội ném hai viên đạn khói, nhanh chân bỏ chạy.

Lại một tiếng xé gió vang lên, Tô Sầm chỉ thấy mình bị kéo thật nhẹ, sau đó va vào một nơi vừa mềm mại vừa rắn rỏi, rồi có thứ gì đó dính lên gò má cậu... ấm ám, và hơi tanh.

Cậu chậm rãi ngẩng đầu, rơi vào trong đôi mắt như trời sao rực rỡ.

Ngay sau đó, người nọ ngã vào lòng cậu.

"Hộ giá!"

Có người hò hét bên tai cậu, nhưng tất cả những gì lọt vào trong chỉ là tiếng ầm vang, cậu đứng sững tại chỗ, không nghe được gì nữa.

Chương 54

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 54: Chân tướng

Giờ đã vào thu, tiết trời dần chuyển lạnh, nắng cũng không còn gắt, Tô Sầm rảnh rỗi kê một chiếc ghế ra sân, ngày qua ngày ngồi ngắm mây trôi.

Cũng không phải Đại Lý Tự không có việc gì, mà vì từ ngày về từ ngoại ô cậu đã bị cưỡng chế giao lại công việc, chịu giám sát tại nhà chờ xét xử.

Ngày nào cũng có hai thị vệ canh giữ ngoài cửa, song đợi mấy ngày vẫn chẳng có ai đến thẩm vấn cậu.

Cổng viện mở ra, thấy Khúc Linh Nhi bước vào, Tô Sầm lập tức ngồi dậy hỏi: "Sao rồi?"

Khúc Linh Nhi lắc đầu: "Cung Hưng Khánh canh phòng nghiêm ngặt, tôi lượn mấy vòng rồi cũng chả tìm được cái lỗ nẻ nào để chui vào hết."

Tô Sầm chán nản cụp mắt: "Vậy hắn thì sao... Hắn sao rồi?"

Khúc Linh Nhi tức giận nghiến răng: "Tên Kỳ Lâm đó cứng như đá vậy, chẳng chịu hó hé câu nào, tôi không hỏi được."

Thấy vẻ thương cảm của Tô Sầm, y vội nói: "Nhưng nhìn vẻ bồn chồn lo lắng của cung Hưng Khánh thì chắc là... chưa chết đâu..."

Không nói thì thôi, nói xong y lại thấy người kia tựa vào ghế nhắm mắt lại, không buồn cho y thấy cảm xúc trong mắt nữa.

Khúc Linh Nhi thở dài quay về phòng.

Nơi đáy mắt là một màu đỏ thẫm... cùng tiếng gió rít gào.

Đáng lẽ hắn có thể tránh mũi tên đó, nếu không lo lắng cho cậu đứng sau sao hắn trúng tên được chứ?

Cậu chỉ nhớ sau khi Kỳ Lâm đưa người đi, cậu quỳ gối tại chỗ, hai bàn tay đỏ sẫm và ướt dính vì máu từ từ lạnh đi, chạm không tới, giữ không được.

Hắn đã nói khi về sẽ thưởng cho cậu, cuối cùng cậu lại chỉ có một ngôi nhà vắng, vài phần đau thương.

Khúc Linh Nhi đi rồi bỗng trở lại, tay bưng một bộ chén trà. Được Tô Sầm hun đúc lâu ngày, giờ y đun trà tráng trà cũng ra dáng lắm rồi.

Pha trà xong y đưa Tô Sầm một chén, khẽ nói: "Tô ca ca, thử tay nghề của tôi đi."

Tô Sầm vừa nhận đã đưa lên miệng, lại bị Khúc Linh Nhi vội vàng cản lại: "Tô ca ca, nóng."

Tô Sầm thu tay, bắt đầu ôm chén trà ngẩn ngơ.

Khúc Linh Nhi cau mày, thầm nghĩ cứ vậy cũng không giải quyết được gì, phải nghĩ cách kích thích cậu mới được. Khúc Linh Nhi suy nghĩ hồi lâu, mới nói: "Tô ca ca, tôi nói huynh nghe chuyện này, nói xong huynh đừng cuống đấy nhé... Người áo đen kia hẳn là người của Ám Môn, hôm đó hỗn loạn quá tôi không chú ý, sau quay lại đó mới tìm thấy mũi tên tấn công chúng ta lúc đó, là ám khí của Thương Môn chúng tôi. Nếu gã ẩn mình trong quân đội thì chắc là người của Tử Môn rồi."

Nói xong y mới dè dặt nhìn Tô Sầm, chỉ thấy người kia khẽ gật đầu: "Gã nhận ra cậu rồi à? Có cần đi trốn không?"

Khúc Linh Nhi thầm thở dài, y cứ sợ nói ra chuyện này người kia sẽ không tiếp thu được, vậy mà cả Ám Môn cũng không khiến cậu thấy hứng thú.

Tô Sầm bưng chén trà lên nhấp một ngụm.

Khúc Linh Nhi tươi cười sáp lại: "Sao hả?"

"Hử?" Tô Sầm sửng sốt nhìn chén trà, nói: "Là trà à."

Khúc Linh Nhi: "..."

"Trà gì thế?"

Khúc Linh Nhi lập tức cười, bảo: "Loại mà có bán tôi cũng chẳng mua được ấy, còn một xíu lót đáy tôi mang đi pha luôn, hương vị thế nào? Có kế thừa được chân truyền của huynh không?"

"Ừ." Tô Sầm cười với y, sau đó đứng đậy đưa chén trà cho Khúc Linh Nhi: "Tôi có uống cũng chẳng thấy ngon dở thế nào, cậu uống đi."

Nói xong thì chậm rãi lê chân vào phòng.

Khúc Linh Nhi khóc không ra nước mắt, sao dạo này muốn làm người cũng khó thế chứ?

Hai hôm sau Trịnh Dương qua thăm, lần này Tô Sầm không ngắm mây nữa mà chuyển sang luyện chữ, viết đi viết lại hai câu thơ trên tán ô kia. Cậu dùng lối viết cuồng thảo, nét chính đậm, nét phụ nhẹ hơn, đi bút uyển chuyển, viết không biết ngày đêm.

"Tô huynh à." Trịnh Dương phải nhặt bớt giấy lên mới tìm được chỗ đặt chân, y ngắm nghía một lâu rồi thở dài: "Chữ thì đẹp, nhưng chúng ta có thể đổi câu khác may mắn hơn không?"

Tô Sầm gật đầu, viết một câu: Đời khi đắc chí nên vui hưởng.

Trịnh Dương vừa định gật đầu khen ngợi đã thấy cậu viết tiếp câu sau: Sống cạn một hôm bớt một hôm.

Trịnh Dương: "..."

Tô Sầm gác bút, ngẩng đầu hỏi: "Sao huynh lại tới đây?"

Trịnh Dương nói: "Từ lần đó ra khỏi cung không thấy huynh đâu nữa, không phải tôi sợ huynh có chuyện đấy à?"

"Tôi không sao." Tô Sầm cười với y, sau đó thu lại nụ cười, hỏi: "Cung Hưng Khánh... huynh có vào được không?"

Trịnh Dương thở dài: "Ngoài thái y ra không ai vào được hết, cả tôi cũng bị chặn bên ngoài, chẳng lẽ tôi vào rồi còn ám sát cậu tôi được hay sao? Nhưng huynh cũng đừng lo, nếu cậu tôi có hề gì cả Thái Y Viện đều phải rơi đầu cả, họ không dám lơ là đâu."

Tô Sầm chau mày, thái y ra vào nhiều như vậy tức là hắn vẫn chưa hết nguy hiểm sao?

"Có lòng dạ lo cho cậu tôi thì huynh nên lo cho mình đi." Trịnh Dương ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà lạnh, vừa uống vừa nói: "Không có cậu tôi, huynh lại đắc tội Sở Thái hậu, giờ đám kia cứ khăng khăng cậu tôi bị thương là do huynh, đang nghĩ cách đối phó huynh kia kìa. Huynh cũng đừng có ru rú trong phòng cả ngày, rảnh rỗi thì nghĩ đối sách đi, tới lúc đó mà thẩm vấn thật cũng không thể mặc chúng nói sao thì nói chứ?"

Tô Sầm cúi mặt, thầm nghĩ chuyện đến nước này không phải do cậu cả sao, nếu Lý Thích thật sự có mệnh hệ gì, có băm vằm cậu ra cũng không hết tội.

Trịnh Dương nói tiếp: "Còn có mấy kẻ vừa thấy cậu tôi có chuyện là thừa nước đục thả câu, thế mà đã có người đề xuất bệ hạ tự mình chấp chính rồi. Bệ hạ mới chín tuổi, tự chấp chính cái gì, chữ còn chưa học hết kìa, có hiểu được tấu chương không đây? Chúng muốn nhân lúc hỗn loạn chia cắt thế lực của cậu tôi, cực kỳ nham hiểm."

Tô Sầm khẽ thở dài: "Bỏ đá xuống giếng, ăn cháo đá bát, chuyện này ở chốn dân dã cũng chẳng lạ gì, huống chi là trên triều đình người lừa ta gạt, các huynh vất vả rồi."

Trịnh Dương nhấm ngụm trà, nói tiếp: "Tôi thì không sao, một Hàn Lâm Thị chiếu như tôi có nói cũng đâu ai để ý, nhưng huynh biết ai phản ứng mạnh nhất với chuyện của huynh không?"

"Hử?" Tô Sầm ngẩng đầu.

"Người ngay trên huynh, Đại Lý Thiếu khanh Trương Quân đấy." Trịnh Dương tặc lưỡi: "Bình thường lão già đó giỏi nhất là giữ mình, câu cửa miệng luôn là 'chuyện người sống đừng đến tìm ta', thế mà giờ lại đấu khẩu trên triều với Liễu Trình vì huynh, quen trông hắn đánh Thái Cực rồi, giờ rắn lên cả Liễu Trình cũng phải giật mình."

"Ồ?" Tô Sầm sửng sốt, chuyện này đúng là cậu không ngờ được. Cậu tự thấy tính cách của mình không được lòng Trương Quân, hẳn là Trương Quân chỉ muốn đuổi cậu ra khỏi Đại Lý Tự mới phải, vậy mà hắn còn nói đỡ cho cậu?

"Còn nữa, không phải lúc đầu Thôi Hạo cũng có ý cứu cậu tôi sao, Liễu Trình biết chuyện này mấy hôm nay cứ xỉa xói gã suốt. Không phải mấy hôm trước có trận mưa sao, Thôi Hạo đội nón lên triều thì bị Liễu Trình mắng thô bỉ tằn tiện. Hôm sau Thôi Hạo biết điều che ô lại bị Liễu Trình mắng làm bộ làm tịch. Ngày thứ ba Thôi Hạo mới đội mưa luôn, huynh đoán xem chuyện gì xảy ra? Liễu Trình hỏi gã đầu có bị nước vào không, có ô không che để cho mốc à? Huynh không thấy đấy thôi, Thôi Hạo đó ấm ức đến tôi còn thấy thương, ha ha."

Tô Sầm bất lực nhìn trời, thầm nghĩ huynh đâu có phải thương, rõ ràng là hả hê mà.

Lúc Trịnh Dương ra về Tô Sầm cũng lễ phép tiễn ra cửa, thấy hai thị vệ đang đứng dưới cửa trú mưa, cậu chắp tay nói: "Thứ cho tôi không tiễn xa được."

"Tô huynh..." Trịnh Dương ngập ngừng muốn nói, cuối cùng chỉ bất đắc dĩ vỗ vai cậu: "Mấy hôm nữa thôi, chịu khó chút."

Không đợi Tô Sầm phản ứng lại, người đã lên xe đi mất. Tô Sầm tựa cửa suy nghĩ, "mấy hôm nữa thôi" là sao?

Chương 55

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 55: Mây tan

Mấy hôm nữa thôi?

Trịnh Dương đi rồi, Tô Sầm không ngắm mây cũng không luyện chữ nữa mà chuyển sang tâm học, ví dụ như ngẫm xem "mấy hôm nữa thôi" là thế nào?

Cậu cảm giác Trịnh Dương đang ám chỉ điều gì đó, hình như cậu đã sơ ý bỏ sót thứ gì, rất quan trọng, nhưng cậu không nắm bắt được.

Có chuyện gì sẽ xảy ra trong "mấy hôm nữa thôi"?

Gần đến trăng rằm, ánh trăng sáng tỏ, chạm đất hóa sương.

Đêm khuya, Tô Sầm vừa thu dọn lên giường chợt nghe nổ vang lên từ hướng tây bắc, cậu không kịp suy nghĩ nhiều đã khoác áo xuống giường, vừa ra khỏi cửa đã thấy Khúc Linh Nhi đứng ngoài sân.

"Có chuyện gì thế?" Tô Sầm vội hỏi.

Khúc Linh Nhi phi người lên mái nhà, y nhìn ra xa một lát rồi nói: "Hình như là cung Hưng Khánh."

Tô Sầm không nói không rằng quay đầu chạy ra cửa.

Vừa mở cổng viện cậu đã bị hai thị vệ cản lại: "Xin Tô đại nhân dừng bước."

"Vừa rồi các ngươi không nghe thấy sao?" Tô Sầm vội nói: "Có lẽ cung Hưng Khánh có chuyện rồi, ta qua đó xem thôi, không chạy trốn đâu."

Hai thị vệ đáp: "Bên Vương gia tự có suy xét, mời Tô đại nhân về cho."

Tô Sầm tiếp tục van nài: "Ta chỉ qua đó nhìn một chút thôi, nếu không được thì các ngươi đi cùng ta được không?"

Hai thị vệ kia vẫn bất động, sau đó đóng cửa khóa lại.

"Tô ca ca, đừng lo." Khúc Linh Nhi vỗ vai cậu: "Để tôi đi xem, không có chuyện gì đâu."

Không còn cách nào khác, Tô Sầm đành gật đầu.

Tất nhiên là không ngủ lại được nữa, Tô Sầm bèn khoác áo rảo bước trong sân. Phường Trường Lạc chỉ cách cung Hưng Khánh một phường, vừa rồi cậu còn cảm nhận được cả xà nhà rung chuyển, phải là thứ gì mới tạo ra được tiếng động như vậy chứ?

Hắn thì sao? Hắn có sao không?

Sương đêm thấm vạt áo, nước đọng chẳng ai hay. Tô Sầm đứng đến khi tê chân mới vào hành lang ngồi, từ khi trăng treo giữa trời đến khi trăng lặn lầu tây, cậu ngồi nhìn bóng cây từ muôn hình vạn trạng biến thành yêu ma quỷ quái, khi tiếng canh khuya dần, lòng cậu càng lạnh hơn.

Đến sau nửa đêm Khúc Linh Nhi mới về, tiếng cửa vừa vang lên Tô Sầm đã đứng dậy.

Khúc Linh Nhi vào sân, thấy Tô Sầm mới sửng sốt hỏi: "Tô ca ca, sao huynh vẫn chưa ngủ?"

"Cậu sao thế?" Tô Sầm nhíu mày nhìn Khúc Linh Nhi, y phục trên người y đã có mấy chỗ rách tươm, còn thấy cả vết máu lờ mờ.

"Tôi không sao, không phải của tôi..." Khúc Linh Nhi chưa kịp giải thích đã thấy Tô Sầm trân trân nhìn ra phía sau, y không khỏi quay lại.

Kỳ Lâm bước ra từ giữa màn sương, hắn đứng trước cửa, phất tay cho hai thị vệ lui xuống.

Kỳ Lâm nhìn Khúc Linh Nhi, sau đó mới quay sang nói với Tô Sầm: "Vương gia muốn gặp ngài."

Đặt chân đến cung Hưng Khánh, Tô Sầm chỉ cảm thấy cảnh còn người mất.

Mùi máu tanh nồng lan tỏa trong đêm, mà mấy thị vệ hạ nhân trong cung Hưng Khánh thì đang tất bật xách nước cọ rửa vết máu trước cửa.

Vết máu chưa khô trôi theo làn nước, hòa thành bọt máu màu hồng, chôn vùi cả những bí mật chẳng ai hay biết vào giữa những khe gạch, khe ngói.

Vào trong rồi cũng chẳng khá khẩm hơn, đình đài hiên gác chạm trổ tỉ mỉ ban đầu khắc đầy những vết dao dữ tợn, cành khô lá úa phủ khắp mặt đất, bên cạnh ngọn giả sơn cậu định trèo lên chạy trốn ban đầu là một cái hố sâu hoắm.

Tô Sầm không nhịn được, hỏi: "Rốt cuộc đêm nay có chuyện gì thế?"

Kỳ Lâm đáp: "Quân sư áo đen kia dẫn người tới, muốn ám sát Vương gia."

Tô Sầm sửng sốt, vội hỏi: "Thế Vương gia sao rồi?"

"Vương gia không sao." Kỳ Lâm quay lại nhìn Tô Sầm: "Phải nói là Vương gia đã đợi chúng nhiều ngày rồi."

Kỳ Lâm nói: "Khúc Linh Nhi cho ngài biết rồi đúng không, chúng là người của Ám Môn."

Tô Sầm gật đầu.

"Ám Môn luôn coi Vương gia là mối họa lớn, không thể có chuyện bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này."

Tô Sầm bỗng hiểu ra: "Vậy nên các huynh bày kế nghi binh lừa chúng tới?"

Kỳ Lâm nói: "Vương gia bị thương là thật, chỉ có thể gọi là tương kế tựu kế. Từ hôm đó trở về cung Hưng Khánh đã bắt đầu giới nghiêm, bên trong cung tường đồng vách sắt, người của Ám Môn không vào được chỉ có thể nghe ngóng bên ngoài, sở dĩ mấy hôm nay giấu ngài cũng vì sợ chúng phát hiện được gì từ chỗ ngài."

Tô Sầm thầm mắng mấy người này cả vạn lần, mấy người này bày mưu tính kế việc gì phải dày vò cậu? Cùng lắm thì báo trước cho cậu một tiếng, muốn khóc lóc om sòm hay giữ miệng như bưng cậu cũng diễn được hết, vậy mà lại dày vò cậu như dao cùn cắt thịt, cậu cũng sắp không chịu được nữa rồi.

Suy nghĩ tới lui, cuối cùng lời thốt ra vẫn là: "Hắn bị thương có nặng không?"

Kỳ Lâm chỉ nói: "Ngài tự xem đi."

Vừa bước vào tẩm cung cậu đã ngửi thấy mùi thuốc xen lẫn mùi đàn hương như có như không, ngửi là thấy đắng.

Không hiểu sao tim Tô Sầm bỗng đập mạnh liên hồi, cậu bước nhanh hơn, mãi đến khi thấy người bên trong thì trái tim mới về trong lồng ngực.

Người nọ cởi trần nằm trên giường, một miếng vải xô vắt ngang từ dưới nách trái đến vai phải, dưới lớp vải còn thấy được vết máu tối màu lờ mờ.

Đúng là bị thương không nhẹ.

Nhưng người lại tỉnh táo vô cùng, thấy cậu vào, mắt người nọ bỗng tràn ngập ý cười: "Lại đây."

Tô Sầm thầm mắng một câu "tai họa sống ngàn năm", sau đó lại tự mắng mình "không có tiền đồ", rồi cực kỳ không có tiền đồ mà cởi giày trèo lên giường, chui vào lòng tai họa.

Đám người hầu biết điều lui xuống, Kỳ Lâm vừa thêm hai viên hương liệu vào lò đã nghe Lý Thích trầm giọng nói: "Tắt đi."

Kỳ Lâm khó tin quay lại hỏi như muốn xác nhận lại: "Vương gia?"

Lý Thích nhìn người trong lòng, lỡ đễnh nói: "Sau này có Tử Húc ở đây thì không cần châm hương."

Kỳ Lâm sửng sốt, sau đó gật đầu lui xuống.

Tô Sầm gối lên khuỷu tay Lý Thích, tựa vào lòng hắn, cậu nhắm mắt lại hít thở mùi đàn hương quanh quẩn, trong lòng là sự yên bình chưa từng có.

Trước đây cậu chưa từng nghĩ người này chiếm vị trí thế nào trong lòng cậu, không muốn nghĩ cũng không dám nghĩ, nhưng giờ phút này đây khi tựa trong lòng người nọ, có những tâm tư không ngừng vươn cao như măng mọc sau mưa.

Lý Thích là thành Trường An trong lòng cậu, cậu lặn lội nửa đời đi tới chỉ vì ước vọng được ngắm nhìn một lần trong đời. Nếu có ngày tòa thành ấy sụp đổ, cậu sẽ chỉ có thể phiêu bạt khắp nơi, chẳng chốn dung thân.

Lý Thích thấy cậu im lặng nằm sấp trước ngực, bèn nâng cầm cậu lên hỏi: "Tủi thân à?"

Tô Sầm nghĩ hồi, thật thà gật đầu: "Vâng, tủi thân rồi."

Cậu bắt đầu nói không ngớt miệng, nói hết những chuyện mình nghe thấy nhìn thấy trong mấy ngày qua, từ có người đối chọi gay gắt với cậu trên triều đến chó nhà Trương đại nhân bên cạnh cứ đêm là sủa, bao chuyện lông gà vỏ tỏi, nghĩ tới đâu kể tới đó.

Nói một hồi cậu mới ngước mắt nhìn, dạo quanh đôi mắt sâu thẳm kia một vòng rồi vùi đầu nói tiếp.

Cậu chưa từng biết mình lại có nhiều chuyện để nói như vậy, mở miệng rồi là không khép lại được.

Một bàn tay Lý Thích khẽ nhéo gáy cậu, hắn kiên nhẫn đợi cậu kể xong mới cười, bảo: "Tử Húc, đừng sợ."

Lòng chợt sửng sốt, hóa ra cậu đang sợ.

Sợ nếu không nói hết sẽ chẳng ai nghe cậu nói nữa, sợ tỉnh dậy rồi mới phát hiện tất cả chỉ là một giấc mộng kê vàng, sợ có những tâm tư không còn nơi gửi gắm.

Tô Sầm cười với hắn: "Em biết rồi, không sợ nữa."

Cậu chống tay nhổm dậy kề sát vào hắn, ban đầu chỉ nhẹ nhàng cọ lên môi người nọ, sau đó như vẫn chưa thấy đủ, một lần lại một lần, không ngừng sâu hơn, không ngừng xâm nhập, môi lưỡi quấn quýt, chỉ hận không thể nhét mình vào bụng người kia.

Lý Thích bóp cằm cậu: "Muốn rồi?"

Tô Sầm nhíu mày nhìn vải trắng trên người hắn: "Có được không?"

Lý Thích cười lớn, vỗ nhẹ lưng cậu: "Em làm."

Thế là Tô Sầm ngoan ngoãn nhổm dậy, tự cởi hết mớ phiền phức trên người rồi cố gắng dạng chân, từ từ vùi thứ kia vào cơ thể mình.

Khăng khít đến vậy, như mộng cùng chốt, từ từ hòa hợp, từ từ trở nên mượt mà.

Lý Thích nhìn cậu từ trúc trắc đến chủ động, cuối cùng hoàn toàn mở rộng bản thân.

Đến cuối cùng, thấy Tô Sầm sắp đến cao trào, Lý Thích bỗng ngồi dậy vây người vào lòng, tay còn lại chặn lối ra của cậu.

Tô Sầm như bị đẩy từ trên đầu ngọn sóng xuống nước, sặc sụa liên hồi, cậu thử vùng vẫy mấy lần song lại bị người kia giữ chặt, tiếng nói trầm thấp vang vọng bên tai: "Đợi chút nữa."

Sau đó người nọ tiến công mạnh mẽ, tiếng thét lạc giọng của Tô Sầm còn chưa kịp thốt ra đã bị mưa to gió cả xoay vần không kịp thở.

Cậu đã đến giới hạn rồi, khắp trong cơ thể đã tan thành nước từ lâu, nào chịu được vui đùa như vậy, thế nhưng hai cánh tay đã mềm oặt, bắp đùi run rẩy, ngoài đón nhận hết thảy ra cậu hoàn toàn không có sức phản kháng.

Cho cậu làm cái gì chứ, rõ ràng vừa rồi người này nghỉ ngơi lấy sức mà! Tô Sầm vừa cắn răng vừa không khống chế được âm thanh mềm mại tan ra qua hàm răng, cậu bị người nọ siết chặt trong lòng, nghe rõ vô cùng.

Khi tia nắng đầu tiên rọi vào trong phòng Lý Thích mới chịu buông vũ khí, ngón tay vừa thả lỏng người trong lòng đã ưỡn thẳng lưng, mãi lâu sau mới trượt xuống cùng tiếng khóc nức nở, run rẩy nằm trước ngực hắn. "Xong rồi." Lý Thích nhẹ nhàng vuốt lưng cậu, cúi đầu hôn lên Thái Dương ướt sũng mồ hôi: "Tử Húc giỏi lắm."

Chương 56

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 56: Trăng sáng

Tô Sầm tiết xong gần như thiếp đi luôn, vui vẻ chìm vào giấc mộng, mấy hôm rồi chưa được giấc ngủ ngon.

Chợp mắt chừng một canh giờ, đến khi mở mắt ra trời đã sáng choang, Tô Sầm híp mắt nhìn quanh, trên giường không có người, nhưng lại có một bóng người đứng trước cửa sổ, đang để người hầu thay áo. Có lẽ vì cậu đang nằm mà hắn thì đứng, Tô Sầm thấy người kia cao lớn lạ thường.

Thấy người tỉnh dậy Lý Thích bèn đứng trước giường, phất tay cho thị nữ lui xuống. Hắn ngồi xuống mép giường, nâng cằm Tô Sầm: "Đêm qua mệt rồi, ngủ thêm đi."

Tai Tô Sầm đỏ bừng, thầm nghĩ tại sao mình lại mệt người này không rõ sao? Có là ai bị dày vò cả nửa canh giờ trong trạng thái đó cũng mệt thôi.

Tô Sầm kéo chăn che nửa khuôn mặt, híp mắt quan sát người kia, thấy người nọ mặc triều phục mới hỏi: "Ngài lên triều à?"

Lý Thích chỉnh lại tay áo, đáp: "Xử lý xong giặc ngoài rồi thì phải đóng cửa xử nốt thù trong."

Tô Sầm không khỏi nhíu mày: "Vết thương trên người ngài có ổn không đấy?"

Lý Thích nhướng mày cười: "Ta ổn hay không em không biết sao?"

Tô Sầm dứt khoát trùm kín đầu.

Lý Thích bật cười, kéo một khe hở trên đỉnh đầu giúp cậu, nói: "Đừng để ngộp quá. Người của ta chịu ấm ức, ta cũng phải đòi lại công bằng giúp em chứ."

Vừa nói vậy Tô Sầm cũng nhớ ra, cậu ló nửa cái đầu ra khỏi chăn: "Thế nào thì tính là người của ngài?"

Hôm đó Lý Thích vừa nói xong cậu đã muốn hỏi rồi, nhưng tình cảnh lúc ấy thật sự không thích hợp để lên tiếng, giờ nhắc tới cậu lại muốn vạch cho rõ ràng, thế nào thì là "người của hắn"?

Lý Thích hỏi lại: "Em nghĩ sao?"

Tô Sầm cười, hỏi: "Em nói sao là vậy à? Nếu tính người từng bước vào cung Hưng Khánh đều là người của Vương gia... vậy thì chắc kể mười ngày nửa tháng cũng chưa hết."

"Không cần." Lý Thích nói: "Tính từ em, em là người đầu tiên."

Tô Sầm chẹp miệng mấy cái, bật cười: "Vậy cũng không chắc sau này còn người thứ hai, thứ ba không nữa."

Lý Thích cười: "Tử Húc giỏi như vậy, ta đâu còn hơi sức đối phó với người thứ hai, thứ ba nữa?"

Tô Sầm tức giận, biết ngay không nói được gì tốt đẹp mà!

Thấy người nọ định đi, Tô Sầm níu nhẹ tay áo Lý Thích: "Nói nghiêm túc, ngài đừng đôi co với mấy lão già cổ hủ đó làm gì, ngài chửi một trận đánh một trận họ còn lấy làm kiêu ngạo nữa kìa, ngài vẫn chưa khỏi hẳn, tức hỏng cả người thì không đáng."

Lý Thích híp mắt: "Chỉ sợ ta tức hỏng người thôi?"

Tô Sầm bất đắc dĩ nhìn hắn, cũng biết chút tâm tư nho nhỏ của mình không giấu được người kia, cậu bèn dịu mặt, giọng nói như xen lẫn tiếng cười: "Vậy... về sớm chút, em đợi ngài, được không?"

Lý Thích cười lớn, đứng dậy phất tay áo: "Được, nghe em."

Ngủ nữa cũng không được, lăn lộn cả đêm qua, giờ bụng cậu đã sôi sùng sục. Tô Sầm quả quyết không nằm trên giường nữa, tự mặc đồ ra ngoài kiếm miếng ăn.

Khoảng thời gian ở cung Hung Khánh lúc trước cậu đã lần mò mọi ngóc ngách trong đây rồi, Tô Sầm quen nẻo ra sau bếp, đầu bếp bị cậu dày vò đến kêu trời khóc đất hôm ấy vẫn còn ở đây, không chỉ vẫn nhớ cậu mà còn được thăng lên chức Ti thiện rồi. Sau này, có một cách nói lan truyền trong bếp cung Hưng Khánh – biết nấu đồ Tô Châu sẽ được thăng chức, thế là một phong trào đồ Tô Châu dấy lên, ai ai cũng có mấy món Tô Châu làm sở trường.

Tô Sầm dở khóc dở cười nhìn đám đầu bếp đang xoa tay, ban đầu cậu thật sự rất tùy hứng, xem cậu biến đám đầu bếp phương Bắc này thành thế nào rồi này.

Tô Sầm gọi đại hai món, dặn họ mang đến Hồ Tâm đình rồi co chân lên chạy khỏi hiện trường gây án trước khi mấy đầu bếp kia cầm dao đánh nhau.

Phải chờ một lúc mới có đồ ăn, Tô Sầm bèn đi dạo từ bếp ra Hồ Tâm đình. Cậu vừa đi vừa cảm thán, cung Hưng Khánh này oách thật đấy, mới đêm qua còn thế kia mà giờ đã như chưa có chuyện gì xảy ra.

Vết máu đã được dội đi hết, hoa cỏ trong vườn cũng đều được thay mới, vết đao trên trụ hành lang sửa được thì sửa, không thì thay bằng trụ mới giống hệt, nếu không có chất liệu giống thế thì chỉ còn cách dỡ đi xây lại.

Tô Sầm bắt gặp một tay lại đang sơn cột bèn bước lên hỏi thăm, tay lại kia cũng là người mau miệng, chẳng mấy chốc đã kể hết chuyện nhà cửa của mình cho Tô Sầm.

Tô Sầm hỏi: "Đêm qua lúc đánh nhau huynh có thấy không?"

Tay lại kia cười khà khà: "Toàn là đao thật thương thật đánh nhau cả, một tay thợ sửa nhà như tôi người ta dẫn theo làm gì."

Thấy Tô Sầm có vẻ thất vọng, tay lại kia vội nói: "Tuy tôi không nhìn thấy nhưng có nghe thấy mà, gió tanh mưa máu, tiếng đao kiếm bổ leng keng, y như trong tiệm rèn vậy, còn mấy thích khách kia nữa, ôi chao ơi, huynh không biết đâu, kêu trời gọi đất luôn, y như xuống âm phủ rồi vậy. Thật ra nghĩ cũng biết mà, nhiều máu thế kia, nhuộm đỏ cả Long trì, huynh nói xem phải chết bao nhiêu người chứ?"

Tô Sầm bỗng thấy buồn nôn, biết vậy không bảo người đưa cơm đến Hồ Tâm đình.

Tô Sầm hỏi tiếp: "Huynh có biết có bao người đến đây không?"

Tay lại lắc đầu: "Thế thì tôi không biết... Nhưng tôi nghe một thị vệ tham gia chiến đấu nói mấy kẻ đến đây không ai thoát được."

"Không ai thoát được?" Tô Sầm hỏi: "Ghê gớm vậy sao?"

"Chứ sao nữa, tiếng nổ đêm qua huynh có nghe rồi đúng không? Thế chưa là gì đâu, người canh kho quân trượng nói chỉ riêng tên thôi đêm qua đã dùng hết hơn ngàn mũi rồi, có là chim sẻ cũng bị bắn thành nhím chứ nói chi là người. Còn người trấn thủ ngoài cổng nữa, huynh biết là ai không?"

Tô Sầm ra vẻ tò mò phối hợp với tay lại kia vòng vo, dỗ người ta hài lòng mới chịu nói: "Là Kỳ đại nhân của chúng ta đó, nghe đâu ngài ấy phối hợp với một cô gái thân thủ khó lường, có thể nói là không một kẽ hở, đám thích khách kia thà phá vây từ vách tường đầy cung thủ cũng không dám đi từ cửa chính, kẻ nào vội xuống gặp Diêm Vương mới chọn lối đó."

Tô Sầm đổ mồ hôi, thân hình đó của Khúc Linh Nhi bị người ta nhận nhầm thành nữ tử cũng không lạ, có điều y phối hợp ăn ý với Kỳ Lâm như vậy từ lúc nào?

Xem ra chỉ là Lý Thích mai phục đơn phương vây giết, đám thích khách kia cũng đáng thương, chọc ai không chọc lại cứ chọc Lý Thích, với tính cách có thù tất báo của hắn thì họ bắn hắn một tên, hắn phải trả lại cả mười tên, trăm tên.

Tạm biệt người nọ, Tô Sầm thong thả dạo bước đến Hồ Tâm đình, thấy mặt hồ trong xanh, Tô Sầm mới thở phào.

Gì mà nhuộm đỏ Long trì chứ, rõ là nói quá.

Nhưng nghĩ lại, với tính cách của Lý Thích thì đổi hết nước hồ trong đêm cũng không phải không thể...

Nói sao thì lúc này nước hồ vẫn trong như ngọc bích, ánh lên từng gợn sóng long lanh, thu tàn đã đến, khóm sen ngẩng đầu, đậm đà ý nhị "Bóng thu bảng lảng chiều sương đổ, còn lá sen tàn hứng tiếng mưa".

Tô Sầm đi dọc mép hồ, sen mới có phong thái của sen mới, sen tàn có phong vận của sen tàn, rực rỡ suốt hạ rồi kết thúc khi búp sen nặng trĩu, âu cũng là viên mãn.

Vừa ngẩng đầu nhìn Hồ Tâm đình đã thấy một bóng lưng thẳng tắp ngồi đó, vạt áo tung bay trong gió.

Tô Sầm bước nhanh hơn, không khỏi cười nói: "Bảo ngài về sớm ngài cũng về sớm thật, giờ này đã tan buổi triều chưa?"

Lý Thích gắp một đũa, hờ hững đáp: "Ta xin nghỉ rồi về, không biết giờ này đám kia đã cãi nhau xong chưa?"

"..." Tô Sầm bỗng thấy bất ổn: "Ngài xin nghỉ vì lý do gì?"

Lý Thích chỉ vào ngực mình: "Bị thương."

Cậu nghe nói trong những ngày Ninh Vương bị thương, khắp các Trung thư Môn hạ tỉnh đã chồng chất tấu chương, sắp chọc thủng trần nhà rồi, chỉ đợi hắn khỏi bệnh về giải quyết. Kết quả thì hay rồi, người này mới lên triều ngày đầu đã xin nghỉ, bao nhiêu quan văn quan võ chờ xin ý kiến chắc cũng muốn chôn người này bằng tấu chương lắm rồi.

Tô Sầm vẫn thấy khó tin: "Thiên tử phê chuẩn sao?"

Lý Thích: "Ta có quyền nhiếp chính, ta tự phê chuẩn."

Tô Sầm: "..."

Lý Thích cầm khăn lên lau miệng: "Không phải Vương Nghiễm muốn Thiên tử nhỏ tự chấp chính sao? Vậy thì cho nó tự chấp chính, Lương Châu chưa bình, thương buôn muối Dương Châu bạo động, Tây Nam đồn điền ra sao rồi chưa rõ, đúng lúc ta cũng đau đầu, cho nó tự xử lý đi."

Tô Sầm bất lực nhìn trời, cậu có thể tưởng tượng ra dáng vẻ Thiên tử nhỏ khóc sụt sịt với đống tấu chương rồi.

Lý Thích cười, vẫy tay với cậu: "Không phải đói rồi sao? Lại đây, ăn cơm."

Chuyện triều chính cũng không phải chuyện cậu nhúng tay vào được, Ninh Vương vất vả vì Đại Chu nhiều năm như vậy, mượn cơ hội này nghỉ ngơi một chút cũng tốt. Tô Sầm cười lại với hắn, ngoan ngoãn ngồi xuống cầm đũa, nghiêm túc ăn cơm.

Không thể không nói tay nghề của đầu bếp trong cung Hưng Khánh tiến bộ hơn nhiều, mấy món Tô Châu này đều đúng mùi đúng vị, tốt hơn mấy món ăn không ra ngô ra khoai lúc trước không biết bao nhiêu lần.

"Ăn chậm thôi." Lý Thích quở.

"Em đói rồi." Tô Sầm ngước lên lườm hắn rồi vùi đầu ăn tiếp, vừa ăn vừa nói: "Ngài phải thưởng cho mấy đầu bếp này đấy, tay nghề tiến bộ nhanh quá."

Lý Thích cười sâu xa: "Nghe em, thưởng hết."

Vậy thì thưởng họ không cần ăn một bát giấm, nửa bát đường mỗi ngày nữa.

Ăn được nửa chừng Tô Sầm chợt nhớ ra, ngẩng đầu hỏi: "Đã phán xử Tiêu Viêm chưa? Xử lý thế nào?"

Lý Thích nhìn ra ngay tâm tư nho nhỏ của Tô Sầm, hắn trầm giọng đáp: "Em không phải lo chuyện này."

Lòng Tô Sầm từ từ lạnh đi, thật ra cậu cũng biết Tiêu Viêm phạm tội mưu nghịch là tội lớn, không chỉ vậy còn cấu kết với địch phản quốc, tự ý cho địch vào biên cảnh, dù có lý do gì cũng khó thoát tội chết.

"Em biết rồi." Tô Sầm lại hỏi: "Vậy Tiêu Viễn Thần thì sao?"

"Đưa thi thể về Bắc Lương, mai táng theo nghi thức Thế tử Bắc Lương."

Tô Sầm gật đầu, cúi đầu lặng lẽ ăn cơm.

Chẳng trách tối qua Lý Thích lại ra tay tàn nhẫn như vậy, e là hắn muốn dùng máu những kẻ kia trải đường cho cha con họ Tiêu. Tiêu Viêm tung hoành sa trường một người, giết vô vàn kẻ địch, cũng là một đấng anh hùng hào kiệt, vậy mà cuối cùng lại có kết cục như thế, nghĩ đến thôi cũng khiến lòng người thổn thức.

Nhắc đến Tiêu Viễn Thần, Lý Thích hỏi: "Trong Đại Lý Tự có dấu giày dính máu gì đó thật sao?"

Tô Sầm ngẩng đầu cười: "Em lừa gã thôi, hôm đó em sốt ruột cứu ngài, thời gian đâu về Đại Lý Tự?"

"Lúc quân sư áo đen kia bắt em cố ý chọn cổng chợ Đông, ngay gần cung Hưng Khánh lại có nhiều người trông thấy, đó là để dụ ngài cắn câu. Sau khi bắt em gã lại cố ý bịt miệng em lại để phòng em nói gì lung lạc Tiêu Viêm. Qua đó có thể thấy người này vô cùng cẩn thận, giỏi khống chế cục diện. Vậy nên việc giết Tiêu Viễn Thần là chốt mở cho tất cả, ảnh hưởng đến sự thành bại của cả kế hoạch, em đoán chắc chắn gã sẽ tự động thủ, hơn nữa còn phải tận mắt nhìn Tiêu Viễn Thần tắt thở. Còn về dấu giày dính máu thì chỉ để dụ gã nói thôi, có hay không thì chuyện chúng giết người cũng không thể nghi ngờ rồi."

Lý Thích cười, gắp một con tôm nõn vào bát cậu: "Vẫn là Tử Húc cao tay hơn."

"Thật ra ngài cũng nhận ra rồi đúng không." Tô Sầm bỏ luôn con tôm vào miệng: "Ngài bảo Tạ Thung kiểm tra không phải là để nếu giày gã không dính máu thì bôi máu trên giáp Tạ Thung vào sao?"

"Không phải." Lý Thích nghiêm túc nói: "Ta chỉ nghĩ Kỳ Lâm không muốn tháo giày cho người khác thôi."

Tô Sầm: "..."

Chương 57

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 57: Tính sổ

Ninh Vương "nghỉ ngơi" tại nhà hai ngày, Tô Sầm không xuống nổi giường hai ngày. Đến ngày thứ ba, cuối cùng hắn mới không bằng lòng ôm vết thương lên triều trước tiếng kêu khóc tập thể của văn võ bá quan và Tô Sầm, còn nói rằng mình vẫn chưa khỏi hẳn, sơ sẩy chút thôi là phải nghỉ dưỡng thêm mười ngày nửa tháng. Thế là ai nấy đều phải cung phụng Ninh Vương như tổ tiên, Ninh Vương bảo hướng Đông thì chẳng kẻ nào dám lảng vảng ở hướng Tây.

Sau đó, người nào đó mượn cơ hội này tung hoành hết mực, đao to búa lớn đập cũ xây mới, tàn sát một trận mưa gió máu tanh trong triều, không giống người trọng thương chút nào.

Tô Sầm được phục chức, đồng thời kiêm thêm chức Tiển mã ở Ti Kinh Cục, tuy vẫn chỉ là một chức quan tòng ngũ phẩm, quản lý biên soạn, lưu trữ thư tịch kinh sử ở Đông Cung. Nhưng nay Thiên tử còn nhỏ, Đông Cung bỏ trống, nên đây chỉ là một chức quan treo đó, mục đích là để Tô Sầm tiện ra vào cửa cung.

Theo lời Lý Thích thì là: "Vào cửa cung còn phải lôi hết mười tám đời tổ tông ra mà cũng không thấy mất mặt à."

Trịnh Dương khóc lóc: "Vậy cậu cho con thêm một chức quan đi, con cũng đâu muốn đọc gia phả hết ngày này đến ngày khác đâu chứ!"

Lý Thích: "Con thì cứ đọc tiếp đi, đừng thêm tên ta, ta không có đứa cháu nào như con hết."

Trịnh Dương khóc không ra nước mắt: "Nhưng lần nào cũng chỉ có tên cậu có tác dụng mà!"

Đại Lý Tự Khanh Tu Kỳ Chính vừa qua sáu mươi cũng cáo lão hồi hương trước sự dụ dỗ thành khẩn thêm áp bức của Ninh Vương, cuối cùng Trương Quân cũng được thỏa ý, bước thêm một bước danh chính ngôn thuận trở thành Đại Lý Tự Khanh.

Người về quê cùng Tu Kỳ Chính còn có Ngự sử Trung thừa Vương Nghiễm, nhưng khác ở chỗ tuy ngày nào Lý Thích cũng gọi Vương Nghiễm là lão già, nhưng thật ra Vương đại nhân chỉ vừa mới qua năm mươi, là độ tuổi tốt nhất để tung hoành trên quan trường, nhưng tội thay lại chọn sai sở thích.

Việc Vương đại nhân này thích làm nhất là vạch tội Ninh Vương. Ban đầu thì tố cáo Ninh Vương chiếm đóng cung Hưng Khánh, chuyên quyền độc đoán, không để Hoàng thượng vào mắt, mấy năm nay có lẽ cũng thấy bài cũ nói mãi cũng chán, bèn bỏ cũ tìm mới, bắt đầu buộc tội Ninh Vương ăn mặc không quy củ, xa giá quá xa hoa, quy cách phủ binh không hợp chế độ...

Tuy Lý Thích không để tâm mấy chuyện này, nhưng có con ruồi cứ vo ve mãi bên tai cũng thấy phiền, hắn bèn mượn luôn cơ hội này tiễn người về quê an hưởng tuổi già.

Thú vị hơn nữa là Vương đại nhân kia chẳng những không tức giận còn lấy đó làm tự hào, lão than một câu: "Muốn vì Thánh thượng trừ nguy hại, đâu vì tàn tuổi tiếc mạng già", rồi nghênh ngang ra khỏi điện Hàm Nguyên. Trong mắt lão, tất nhiên "nguy hại" là chỉ Ninh Vương, mà lão thì bị bãi quan vì chính trực vạch tội gian thần, đúng là tấm gương cho người làm quan khắp thiên hạ.

Sau đó Ninh Vương nghĩ lại, nếu Vương đại nhân đã nói "đâu vì tàn tuổi tiếc mạng già", vậy thì khỏi cần về quê nhà Thiệu Hưng nữa, đi thẳng đến một huyện nhỏ dưới Quý Châu cảm hóa man di, tiếp tục hết mình vì đất nước đi.

Nhưng nếu phải nói đến vô tội nhất, thì ấy là... chó nhà Đài viện Ngự sử Trương đại nhân.

Trương đại nhân suy đi tính lại cũng không rõ tại sao Ninh Vương biết chó nhà mình hay sủa đêm, cách nhau một phường, có ồn thế nào cũng không tới cung Hưng Khánh chứ!

Tô Sầm nhìn Trương đại nhân nhà bên rưng rưng nước mắt tiễn chú chó Đại Hoàng lão nuôi mười năm về quê mà áy náy vô cùng, cậu cố ý sai A Phúc mua mấy cái chân giò lớn tặng cho Đại Hoàng gặm trên đường về quê.

Trương đại nhân rưng rưng nhận lấy, nói một câu "Phiền Tô đại nhân tốn kém", sau đó quay đi gặm ngay trước mặt Đại Hoàng.

Tô Sầm: "..."

Dõi mắt nhìn theo Đại Hoàng nhỏ dãi khuất bóng nơi đầu ngõ, Tô Sầm thở dài, thầm nghĩ: "Xin lỗi Hoàng huynh, là huynh sủa bậy giữa đêm trước, ta chỉ mách bừa một câu vậy thôi, tuy chân giò ta mua huynh không ăn được nhưng coi như đã nhận được tấm lòng rồi, sau này chúng ta không nợ nần gì nữa, từ này xa cách chốn giang hồ, có duyên gặp lại."

...

Ăn cua ngắm cúc mộc tê nở, ấy chính là lúc phải tính sổ.

Vào thành Trường An đã nửa năm, Tô Sầm đang ngồi trước cửa sổ gảy bàn tính trong lòng tanh tách, tính đại khái ân oán trong triều của Lý Thích xong, cậu cũng phải tính xem nửa năm qua ai đã gây khó dễ, ngáng chân cậu nữa.

Đang mải nghĩ thì cổng viện mở ra, Kỳ Lâm bước vào, ánh sáng rọi vào sáng lóa làm Tô Sầm phải nheo mắt nhìn.

Vẫn chưa tính sổ với người này nữa.

Tô Sầm tươi cười bước lên: "Sao Kỳ thị vệ lại rảnh rỗi tới chơi thế này?"

Đáp án không nói cũng biết: "Vương gia muốn gặp ngài."

Tô Sầm đáp: "Thế đợi ta về phòng thay xiêm y đã."

Trước khi đi, cậu còn liếc ra sân sau: "Không biết mấy hôm nay Linh Nhi đang nghịch cái gì, hí hoáy sau kia mấy ngày liền rồi."

Về phòng đóng cửa lại, Tô Sầm rảnh rang pha một ấm trà Long Tỉnh, sau đó hé cửa sổ, quả nhiên Kỳ Lâm chỉ đợi trong sân một lúc rồi đi về phía sân sau.

Cây sơn tra ở sân sau không phụ lòng mong đợi, từ khi vào thu đến nay đã ra quả đỏ cây, cực kỳ thích mắt, quả nào quả nấy to tròn căng mọng, trông từ xa như một ráng mây chiều.

Kỳ Lâm vừa bước vào sân đã phát hiện có thứ gì đó bay tới, hắn giơ tay bắt lấy, hóa ra là hai quả sơn tra.

Khúc Linh Nhi hỏi: "Lại đến tìm Tô ca ca à?"

Kỳ Lâm ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy Khúc Linh Nhi ngồi vắt ngang giữa chạc cây, y phục đựng đầy quả chín, thấp thoáng giữa những rặng mây đỏ làm người kia càng thêm phần xinh đẹp.

Kỳ Lâm gật đầu, hỏi: "Ngươi đang làm gì?"

Khúc Linh Nhi nói: "A Phúc bảo muốn hái ít quả ngâm mật, nhờ ta lên cây hái." Y hất cằm với Kỳ Lâm: "Thử đi."

Kỳ Lâm nhìn hai quả sơn tra trong tay, chọn quả đỏ hơn bỏ vào miệng.

Nhìn người nọ nhíu mày song vẫn gắng gượng nuốt xuống, Khúc Linh Nhi ngồi trên cây cười nghiêng ngả: "Ngon không? Loại quả này càng đỏ càng chua, nếu không huynh nghĩ tại sao A Phúc lại muốn hái ngâm mật?"

Khúc Linh Nhi vừa cười, cành cây cũng rung theo, quả sơn tra trĩu cành rơi xuống lộp bộp, chẳng mấy chốc đã đầy đất.

Hai hàng lông mày của Kỳ Lâm cũng giãn ra, trong đôi mắt nhạt màu là vẻ dịu dàng hiếm thấy, hắn nói: "Đừng ngã."

"Công phu của ta làm sao mà ngã được?" Khúc Linh Nhi bật người nhảy lên cành cao hơn, ngó ra ngoài, cười: "Biết ngay lại đến mà."

Kỳ Lâm nhíu mày.

Khúc Linh Nhi thì nhìn đến là vui, y ném quả sơn tra sang sân nhà bên, đổi lấy một tiếng mắng nũng nịu, y nói: "Con gái Trương đại nhân hàng xóm, ngày nào cứ giờ này cũng ra sân sau, trông xinh xắn ngoan ngoãn lắm."

Mắt Kỳ Lâm tối dần, hắn lạnh lùng nói: "Xuống đây."

Khúc Linh Nhi nghe ra sự khó chịu trong giọng Kỳ Lâm, bèn quay lại hỏi: "Tại sao?"

"Xuống đây." Kỳ Lâm lặp lại.

Khúc Linh Nhi cũng giận theo, tính tình tên này làm sao vậy, hở tí là hung dữ với y, thế là y ngoảnh đi đùa giỡn với cô nương bên ngoài tiếp, mặc kệ Kỳ Lâm.

Kỳ Lâm ném quả sơn tra còn lại về phía Khúc Linh Nhi, Khúc Linh Nhi nghe tiếng bèn quặp chân lấy cành cây ngả ra sau, quả sơn tra bay đến thì tránh được, nhưng mấy quả trong lòng lại rơi hết xuống đất.

Khúc Linh Nhi giận dữ trợn mắt: "Làm gì đấy?!"

Kỳ Lâm trầm giọng lặp lại lần thứ ba: "Xuống đây."

Khúc Linh Nhi khoanh tay trước ngực: "Huynh ăn hết mấy quả dưới đất thì ta xuống."

Kỳ Lâm nhìn y, sau đó cúi người nhặt quả lên ăn.

Thấy người nọ ăn liền mười mấy quả, Khúc Linh Nhi cũng thấy ê cả răng, vậy mà Kỳ Lâm vẫn không hề chậm lại, hắn đăm đăm nhìn y, hệt như thứ hắn đang nhai là y vậy.

"Được rồi, đừng ăn nữa." Cuối cùng Khúc Linh Nhi cũng không đành lòng, y nhảy xuống đứng trước mặt Kỳ Lâm: "Không biết nói gì với huynh luôn, bảo huynh ăn là ăn thật, không chua à?"

Nhân lúc Khúc Linh Nhi nói chuyện, Kỳ Lâm nhét nửa quả đang ăn dở vào miệng y, bảo: "Tự thử đi."

Khúc Linh Nhi sững người, đầu lưỡi chạm phải nơi Kỳ Lâm vừa cắn, vị chua ập đến làm y rùng mình, đôi mắt hoa đào nhắm tịt.

Nhưng khi hồi tưởng lại hương vị, y lại nếm được chút ngọt ngào trong đó.

Ngẩng đầu nhìn khuôn mặt lạnh lùng của người kia, y bỗng thấy người nọ không thiếu nhân tính như trước nữa.

Tiếng ho khẽ vang lên phía sau, Tô Sầm thay xiêm áo xong xuôi sâu xa nhìn hai người: "Kỳ thị vệ, đi chứ?"

Kỳ Lâm nhìn Khúc Linh Nhi, sau đó mới quay lại gật đầu.

Ra khỏi nhà, Tô Sầm tiện tay lấy hai quả lê giòn ra, hỏi Kỳ Lâm: "Ăn không?"

Thấy Kỳ Lâm lắc đầu, Tô Sầm cũng không khách sáo mà tự cắn rôm rốp, cắn sao càng to tiếng càng thích.

Cậu đoán chắc người này ăn nhiều sơn tra như vậy sẽ thấy ê răng, cố tình làm vậy chọc tức hắn.

Thấy cô bé bảy, tám tuổi ngồi trước cổng nhà bên, cậu mới gọi: "Tiểu Đào, cho này."

Quả lê còn lại rơi vào tay Tiểu Đào, cô bé đáp một câu "Cảm ơn anh Tô" ngọt lịm. Tô Sầm quay lại cười với Kỳ Lâm: "Con gái Trương đại nhân đó, đúng là ngoan ngoãn xinh xắn ghê."

Thấy Kỳ Lâm thoáng chững lại, Tô Sầm mới hài lòng bước lên xe ngựa.

Ra khỏi con ngõ, Kỳ Lâm quay đầu nhìn ráng đỏ sau sân nhà Tô Sầm, bàn tay từ từ mở ra, bên trong là hai quả sơn tra chín mọng.

Chương 58

QUYỂN 2: THIẾT MÃ BĂNG HÀ NHẬP MỘNG LAI

Chương 58: Chu sa

Tô Sầm sớm đã quen đường quen nẻo trong cung Hưng Khánh, vừa tới nơi định mở cửa vào trong, Kỳ Lâm bỗng cản cậu lại.

Tô Sầm khó hiểu nhìn hắn.

Kỳ Lâm chần chừ một lát, mới nói: "Hôm nay Bắc Lương Vương bị áp giải về Lương Châu giao lại binh quyền."

Tô Sầm sững lại.

Kỳ Lâm nói tiếp: "Nói thế nào Tiêu Viêm cũng là chiến hữu từng lên chiến trường, từng giết địch cùng Vương gia, chuyến này đi e cũng là vĩnh biệt, tuy Vương gia không nói nhưng chắc chắn cũng không dễ chịu gì, mong ngài bao dung nhiều hơn."

Tô Sầm lặng lẽ gật đầu, sau đó mới vào phòng.

Lý Thích đang phê duyệt tấu chương trong thư phòng, hắn vẫn chẳng khác gì mọi hôm, không để ai nhìn thấu điều gì.

Tô Sầm nhẹ nhàng bước qua, đứng trước bàn hắn, sao đó cậu cho người hầu lui rồi xắn tay áo, cúi đầu mài mực.

Mấy thứ tấu chương thư từ này, trừ phi Lý Thích bảo cậu xem, nếu không tránh được cậu sẽ cố tránh. Lý Thích không e ngại cậu, nhưng cậu cũng tự biết mình, dù Lý Thích có tốt với cậu thế nào thì thiên hạ của họ Lý cũng không thể cho người ngoài dòm ngó.

Chừng một nén hương nữa qua đi, Lý Thích khép tấu chương, buông bút son, sau đó tựa vào ghế day ấn đường, giơ tay ra với Tô Sầm: "Lại đây."

Tô Sầm đặt thỏi mực xuống, vòng ra sau lưng hắn nhẹ nhàng bóp vai.

"Xem xong rồi?" Tô Sầm cúi đầu hỏi.

Lý Thích thả lỏng tựa vào lưng ghế, vừa nhắm mắt nghỉ ngơi vừa nói: "Có chút chuyện lông gà vỏ tỏi ngày nào cũng tấu, nếu chuyện gì cũng cần đến triều đình thì nuôi bọn chúng có tác dụng gì nữa?"

Quả là rất nóng nảy.

Tô Sầm bóp vai khi nhẹ khi mạnh: "Thế em kể cho ngài nghe một vụ án nhé, mới được gửi từ địa phương lên vài hôm trước."

Thấy Lý Thích gật đầu, Tô Sầm mới kể: "Chuyện là có một bà lão đi đêm còn mang theo một túi đồ, không ngờ lại bị kẻ cướp để ý, hắn đi theo phía sau giật chiếc túi của bà lão rồi bỏ chạy. Có người qua đường nọ thấy thế mới đuổi theo tên trộm giúp, đuổi được rồi hai kẻ mới lao vào cấu xé nhau, khi mọi người nghe tiếng vây quanh thì tên trộm kia lại trở mặt, cũng nói mình mới là người giúp. Nhưng vì trời tối quá, bà lão kia cũng không biết mặt mũi tên trộm thế nào, thế là ba người cùng lên công đường. Hai người kia đều nói chắc nịch đối phương mới là cướp, ngài đoán xem quan huyện đã xử thế nào?"

Lý Thích mở mắt, cười hỏi: "Xử thế nào?"

Tô Sầm cưới, đáp: "Mỗi người đều có cách giải quyết của riêng mình, nếu để Tiết Thành Trinh xử thì chắc là kẻ nào cũng bị đập một trận, nếu là Trương đại nhân thì hẳn sẽ nhẹ nhàng khuyên nhủ, nếu đồ vẫn còn đó thì đừng chuyện bé xé ra to. Vị quan huyện xử án kia cũng thông minh, ông ta tìm một con chó dữ cho nó đuổi theo hai người, ai chạy chậm hơn thì là cướp. Bởi vì người qua đường phải chạy nhanh thì ban đầu mới đuổi kịp tên cướp."

"Ừ, cũng thông minh." Lý Thích khẽ cười.

"Nhưng em có cách đơn giản hơn cơ."

"Ồ?" Lý Thích quay lại nhìn cậu: "Cách gì?"

Tô Sầm nhướng mày, hỏi: "Em nói xong có được thưởng gì không?"

Lý Thích bật cười: "Nói đi đã."

Tô Sầm tinh nghịch đảo mắt, nói: "Em chỉ cần cởi giày họ ra xem là biết ngay. Người bình thường đi đường sẽ nhìn thẳng, trọng tâm dồn ra sau, thường đều là gót giày hư hỏng nhiều hơn. Song đám chuyên cướp giật thì bao giờ cũng đăm đăm nhìn túi tiền người ta, mắt liếc xuống nên bước chân lúc nào cũng thiếu vững vàng, trọng tâm dồn ra trước, phần trước đế giày cũng hỏng nhiều hơn. Vậy nên chỉ cần nhìn tình trạng hư hỏng của đế giày là biết ngay kẻ nào là trộm, kẻ nào là người qua đường."

Nói xong cậu gác đầu lên vai Lý Thích, cười hỏi: "Vương gia thấy em nói đúng không?"

Lý Thích giơ tay miết cằm cậu, hỏi: "Nói đi, muốn thưởng gì?"

Tô Sầm vòng ra trước mặt hắn, tựa vào bàn nói với Lý Thích: "Vương gia còn nhớ lúc ở Quỳnh Lâm Yến không? Liễu tướng nói muốn em làm Thị độc cho Thiên tử, khi ấy em không đồng ý, giờ có thể đổi ý không?"

"Hửm?" Lý Thích híp mắt: "Tại sao?"

Tô Sầm đứng dậy nghiêm chỉnh hành lễ: "Ngày ấy em tâm cao khí ngạo, cứ nghĩ một tay mình mà cứu vớt được muôn dân, là em quá ngây thơ. Bệ hạ mới là rường cột nước nhà, nếu có thể dạy cho bệ hạ biết lấy thiên hạ làm trách nhiệm, xử sự quyết đoán hiểu rõ thị phi, ấy mới thật sự là phúc của trăm họ."

Nói xong Tô Sầm cũng không dám đứng dậy, cậu cúi đầu nhìn Lý Thích nhẹ nhàng vân vê nhẫn ban chỉ, mãi vẫn không đáp lời cậu.

Ngay khi cậu nghĩ người nọ tức giận rồi lại thấy một bàn tay đưa ra trước mắt cậu, ma xui quỷ khiến Tô Sầm đặt tay mình lên đó, được người kia nhẹ nhàng kéo cậu ngồi vào lòng.

"Chỉ vậy thôi?" Lý Thích nhéo cằm cậu, hỏi.

Tô Sầm không dám nhìn thẳng, cặp mắt sâu thăm thẳm ấy quá dễ nhìn thấu cậu, cậu cụp mắt đáp: "Chỉ vậy thôi."

Lý Thích siết cằm bắt Tô Sầm ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cậu, nói: "Em sợ chúng ta giẫm vào vết xe đổ của Mặc Cức và Mạc Hòa."

Lời ấy không xen lẫn chút nghi ngờ nào, là một câu kết luận chắc như đinh đóng cột.

Tô Sầm thầm thở dài, chút tâm tư nho nhỏ của cậu chẳng bao giờ giấu được người này.

Từ ngày về từ ngoại ô, đúng là cậu vẫn luôn thấp thỏm, không chỉ vì Tiêu Viêm mà còn vì những sóng gió xa xôi cậu không nhìn thấy nữa.

Khi Mạc Hòa kế thừa Hãn vị vẫn còn nhỏ, Mặc Cức nắm quyền, đến khi thành niên người kia lại coi Mặc Cức như cái gai trong mắt, Lý Thích cũng là lợi dụng điều ấy khiến Đột Quyết nội đấu, hóa giải tai họa kia.

Nhưng điều này cũng làm cậu sợ hãi.

Quá giống, Mạc Hòa và Mặc Cức khi xưa quá giống Thiên tử và Lý Thích lúc này.

Nửa năm vào triều đã giúp cậu nhìn ra được, tuy Lý Thích cao ngạo, bá đạo, nhưng mỗi việc hắn làm đều lợi dân lợi nước, một mình hắn chống đỡ cả thiên hạ Đại Chu. Biết bao nhiêu kẻ nhân lúc Thiên tử còn nhỏ mà đục nước béo cò vì tư lợi đều bị hắn cản lại, nhưng cũng vì thế mà gây thù chuốc oán vô số kể, minh thương ám tiễn khiến hắn mình đầy thương tích.

Nhưng Thiên tử nhỏ nào biết những chuyện này, cậu bé chỉ biết Hoàng thúc hung dữ với mình, không nể nang mắng cậu trên triều. Bây giờ Thiên tử còn nhỏ, vẫn chưa hiểu rõ đúng sai, lỡ có kẻ châm ngòi khiêu khích trước mặt khiến cậu bé nảy sinh khúc mắc với Hoàng thúc thì sao? Đến khi Thiên tử cầm quyền, mọc đủ nanh vuốt, người đầu tiên cậu bé đối phó sẽ là ai?

Vậy nên phải có người nói cho Thiên tử nghe những chuyện này.

Tô Sầm không biết lúc đầu Lý Thích bồi dưỡng cậu, nâng đỡ cậu, bảo vệ cậu là vì điều gì, nếu là để lôi kéo cậu về phe Ninh Vương, vậy Lý Thích thắng rồi. Ít nhất là lúc này bất kể là lòng chung hay lòng riêng, cậu đều đã đứng về phe Ninh Vương, cậu sẵn lòng toan tính cho người này, vì hắn mà làm những việc cậu từng coi thường.

Mãi lâu sau, Lý Thích cười bảo: "Không cần."

Tô Sầm ngờ vực ngẩng đầu, lại ngã ngay vào đôi mắt như trời sao lấp lánh kia.

"Yên tâm." Lý Thích dịu dàng xoa đầu cậu: "Sẽ không đến nước đó đâu, không cần lo."

Không hiểu sao trái tim cậu như chìm trong nước ấm, Tô Sầm vùi trong lòng Lý Thích, ngoan ngoãn gật đầu. Cậu cũng không biết người này có năng lực thần kỳ gì mà chỉ cần bảo cậu đừng lo, trái tim cậu lại thật sự bình tĩnh trở lại.

Cũng phải, Lý Thích không phải Mặc Cức, hắn tài giỏi như vậy chắc chắn đã có dự tính rồi, sao có thể để mình rơi vào cảnh ngộ ấy được.

...

Thời gian còn lại, cậu ôm một cuốn sách tiêu khiển nằm trong lòng Lý Thích đợi hắn xem nốt tấu chương. Ngoài cửa mới lên đèn, cậu ngồi ngược sáng không thấy rõ chữ trong sách nữa bèn ngẩng đầu nhìn cằm Lý Thích, khuôn cằm như được mạ thêm ánh sáng dưới ánh đèn, càng tôn vẻ nghiêm nghị và quý phái.

Tô Sầm kìm lòng không đặng đưa tay vuốt thử, Lý Thích cúi đầu nhìn cậu: "Sao? Chán à?"

Tô Sầm lắc đầu: "Không phải."

Lý Thích nhấc bút son, nhẹ nhàng dời qua chấm lên trán Tô Sầm.

Nốt chu sa điểm giữa khuôn mày, tỏ một giọt thắm hồng tim đỏ.

Tô Sầm thấy tình dục trong mắt Lý Thích từ từ bốc lên, nơi nào đó bên dưới cũng bắt đầu lấy đà vận sức, cậu không khỏi hoảng hốt, cầm tấu chương trên bàn đưa lên cho hắn xem: "Quốc sự quan trọng."

Lý Thích không nhận, nói với cậu: "Em xem giúp ta."

"Hả?" Tô Sầm ngớ người: "Em?"

Thấy Lý Thích gật đầu không giống đang đùa, Tô Sầm mới từ từ mở quyển tấu ra.

Một ngón tay Lý Thích nhẹ nhàng vờn quanh tóc cậu, ánh mắt khóa chặt nóng như lửa đốt.

Nếu không có quyển tấu chắn giữa, Tô Sầm nghĩ mặt cậu sẽ bốc cháy mất.

Xong xuôi, Lý Thích hỏi: "Thấy sao?"

Tô Sầm cũng cười, chẳng trách Lý Thích cho cậu xem, hóa ra không phải chuyện quan trọng gì, chả là vị Vương đại nhân Vương Nghiễm bị đày đến Quý Châu kia sắp đi, trước khi lên đường muốn xin bệ hạ ban cho bức tranh chữ tuyên dương lão không sợ cường quyền để truyền lại cho con cháu đời sau.

Tô Sầm cũng không có hảo cảm với vị Vương đại nhân này, thân là một Ngự sử lại chỉ biết săm soi cung Hưng Khánh, ngoi lên bằng việc vạch tội Ninh Vương, mua danh chuộc tiếng cũng chỉ tới vậy là cùng.

Khép tấu chương lại, cậu bĩu môi: "Kỹ nữ còn đòi lập đền thờ."

Lý Thích cười ầm, vỗ nhẹ lên lưng bảo cậu đứng dậy, sau đó hắn cũng đứng dậy duỗi lưng: "Thì lập đền thờ thôi, mài mực."

Tô Sầm đổi mực đỏ lúc trước sang mực đen, chỉ thấy Lý Thích chấm bút lông dê rồi vung tay, khí thế hào hùng, chữ viết liền mạch:

"Ếch ngồi bờ ao".

Tô Sầm không khỏi cười ra tiếng.

Câu ấy lấy từ một bài thơ: Ếch ao lồi hai mắt, nòng nòng cũng tung hoành. Từ ngày quân vương gọi, giỏi nhất là khoe khoang.

Ám chỉ Vương Nghiễm như ếch ngồi bờ ao, tầm nhìn thiển cận lại ầm ĩ khiến người ta ghét, đúng là cực kỳ hợp.

Nhưng nói sao đây cũng là đồ ngự ban, tất nhiên phải treo ngay chính đường để tỏ lòng tôn kính. Vấn đề là bốn chữ lớn như vậy, bảo Vương Nghiễm treo trong nhà truyền cho con cháu thế nào đây?

Cậu đã có thể tưởng tượng ra dáng vẻ tức lệch râu mà chỉ có thể nghiến răng nhẫn nhịn của lão già kia rồi.

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn Lý Thích, ác độc quá, không thể chọc được.

Đúng lúc Lý Thích cũng nhìn cậu: "Quốc sự xong rồi, giờ xử lý đến việc riêng thôi."

"Hả?" Tô Sầm cúi đầu nhìn, tấu chương trên bàn đã phê xong hết, cuốn vừa rồi là cuốn cuối cùng.

Chưa kịp chạy cậu đã bị người kia túm lại, bế ngang lên giường.

Tô Sầm bất lực nhìn trời, không chọc được... đúng là không chọc được.

Chương 59

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 59: Sương giáng

Gió thu xào xạc, trời trở lạnh, cỏ cây lay rụng đọng thành sương, từ sau tiết sương giáng trời ngày một lạnh hơn, việc đau khổ nhất của Tô Sầm mỗi ngày là dậy sớm. Ngày nào trời còn chưa tỏ, bên ngoài lạnh căm, cứ nghe tiếng gà gáy nhà bên là cậu lại muốn ăn thịt gà.

Nhưng nể mặt A Hoàng bị đưa về quê lần trước, Tô Sầm quyết định thân thiện với mấy con vật nhỏ vốn chẳng nhiều nhặn gì quanh nhà mình.

Nhưng tốt với chúng thì chỉ có thể ác với mình, Tô Sầm cắn răng vén chăn, vội vàng mặc xiêm y trước khi hơi ấm trên người tan hết, sau đó run lập cập hồi lâu mới thôi.

Dùng bữa sáng xong còn phải lần mò đến Đại Lý Tự, thương cho phận thiếu gia nghèo khổ như cậu, phường Trường Lạc cách Đại Lý Tự cả thành Trường An, nhưng chức quan của cậu vẫn chưa đủ cao để được phân xe ngựa kiệu ấm riêng, thế là chỉ đành phải dậy sớm cuốc bộ qua đó. Vào hè thì còn ổn, đi lại cho khỏe người, nhưng lê lết giữa đường vào mùa đông rét buốt lại là chuyện khác, chỉ cần một cơn gió lạnh thổi qua thôi là chút ấm áp trên người mất hút ngay.

Tô Sầm vừa ngáp vừa hồi tưởng lại vài chuyện lớn xảy ra trong triều dạo này, sau khi Tiêu Viêm giao lại binh quyền thì được ban rượu độc chết trong phủ Bắc Lương Vương, gia quyến bị biếm làm dân thường, phủ Bắc Lương Vương bao đời trấn thủ Lương Châu từ thời Hoàng đế Thái tổ trị vì cứ thế lụi tàn. Song cũng phải nói trong chuyện này Lý Thích vẫn còn nhân từ chán, không đuổi cùng giết tận, vẫn giữ lại một thê thiếp của Tiêu Viêm đang mang thai, cũng xem như để nhà họ Tiêu có người nối dõi.

Đột Quyết thanh lý môn hộ xong Mạc Hòa lên nắm quyền, cuối cùng sau bao năm phân tranh Đột Quyết cũng có thể nghỉ ngơi lấy sức. Mạc Hòa gửi quốc thư đến Đại Chu tỏ ý cúi đầu xưng thần và sẽ dâng lễ tiến cống hằng năm.

Hoài Nam đạo liên tục dâng tấu, vẫn là những chuyện buôn muối hét giá và muối tư tràn lan, từ đầu xuân đến lập đông vẫn chưa tìm được cách giải quyết. Nhưng nhìn chung dù nói đường hoàng ra sao thì muối tư hay muối triều đình cũng thế cả, đa số đều xuất phát từ lợi ích cá nhân, quan lại dân buôn cấu kết, mấy ai chịu lên tiếng vì muôn dân?

Tô Sầm híp mắt vừa đi vừa nghĩ, mới bước chân khỏi ngõ đã va phải xe ngựa nhà ai.

Tô Sầm chưa hết hoảng hồn, thấy kiểu dáng xe ngựa cũng dư sức biết đây là xe của vị quan trên hiển hách nào đó, cậu vội vàng lùi lại chắp tay hành lễ. Đợi mãi không thấy tiếng động gì, vừa ngẩng đầu đã thấy Lý Thích vén rèm nhìn cậu cười, chọc ghẹo: "Đi đường mà ngủ được thế này thì cũng là một món công phu đấy."

Tô Sầm ngẩng đầu trừng mắt, khéo léo đáp: "Hạ quan chức hèn việc mọn, không sánh được với Vương gia ngày ngày vất vả vì nước, chỉ có mỗi vụ án nhỏ mà thức đến tận khuya hôm qua nên mới đụng phải xe ngựa Vương gia, mong Vương gia bỏ quá cho."

Lý Thích cười, bảo cậu: "Lên xe."

Thế là Tô Sầm hí hửng đi ké xe ngựa Ninh Vương.

Vừa vào buồng xe cậu đã cảm nhận được hơi ấm phả đến, xe ngựa của Ninh Vương xa hoa đến mức khiến người ta nhìn mà tức, chỗ ngồi trải lông cáo đã đành, lại còn vừa đốt lư hương vừa đun trà nữa chứ.

Xem ra lão già Vương kia vạch tội xe ngựa của Ninh Vương sai quy cách cũng chả phải chẳng có căn cứ.

Tô Sầm nói "Tạ ơn Vương gia", sau đó tự tìm một góc sung sướng vùi mình.

"Lạnh?" Lý Thích hỏi.

Tô Sầm gật đầu: "Lạnh hơn Tô Châu."

Lý Thích cười nói: "Tất nhiên là không được như Giang Nam."

Tô Sầm cười, thầm nghĩ chủ yếu là ở Tô Châu không bị đánh thức từ sáng sớm thế này đấy chứ.

Ai dám làm ồn nhị công tử nhà họ Tô cậu đây? Cậu có cả trăm cách chọc người ta không muốn mở miệng suốt đời.

"Tối qua lo vụ án gì?" Lý Thích lại hỏi.

Tô Sầm nghĩ hồi, nói thẳng: "Một vụ án cũ, có người bị thợ săn giết chết nhưng lại không thấy thi thể đâu, thôn dân nói là bị Sơn Thần Nương Nương lôi đi làm ma trành."

Kết thúc vụ án cha con họ Tiêu, Tô Sầm lại sắp xếp lại vụ án cũ chưa giải quyết năm xưa. Cậu cố ý giấu tên người, tên địa danh đi, một là để thăm dò thái độ của Lý Thích, hai cũng vì cậu thật lòng không muốn hai người đối đầu nữa, phối hợp với nhau như vụ Tiêu Viêm cũng tốt lắm kia mà?

Trái lại, Lý Thích không có vẻ gì khác thường, hắn bưng tách trà, nói: "Suy cho cùng quỷ thần đều là chuyện vô căn cứ, nếu có thứ không ở nơi nó nên ở thì chỉ có thể là do con người, hoặc là chính hắn, hoặc là người khác."

Tô Sầm gật đầu tán thành: "Em cũng nghĩ vậy, nhưng vẫn có điểm đáng ngờ. Các thôn dân đều tận mắt chứng kiến thợ săn kia đánh chết người, vậy tại sao lúc đó hắn ta không nhận tội mà phải đợi Trần đại nhân đi rồi mới tự thú? Cứ cho là hắn ta không thể chối tội đi, vậy tại sao Trần đại nhân vừa đi thi thể đã biến mất? Nếu thật sự người kia chưa chết hẳn thì hắn ta tỉnh lại rồi đi đâu? Có người lấy lại công bằng cho mình rồi mà hắn vẫn không quay lại ư?"

"Chỉ có hai khả năng." Lý Thích gõ nhẹ lên bàn: "Hoặc là người này có vấn đề, hoặc là... thôn này có vấn đề."

Tô Sầm im lặng tựa lên sạp suy tư. Đến khi Lý Thích uống cạn chén trà, quay đầu lại, người kia đã gục đầu ngủ mất rồi.

Lý Thích lẳng lặng cười, thấy cậu sắp đổ xuống hắn mới dịch qua nhẹ nhàng đẩy đầu Tô Sầm về phía mình.

Có chỗ dựa vững chắc, Tô Sầm ngủ càng say, đến khi xe ngựa dừng lại cậu mới tỉnh, vén rèm xe thì đã thấy đang ở ngoài cửa cung rồi.

Cậu vội vàng lau mép, may mà không chảy nước miếng. Tô Sầm vội vã hành lễ: "Hạ quan cáo từ."

Rồi vén rèm chạy trối chết.

Đợi người khuất bóng Lý Thích mới nghiêm mặt lại, hỏi người ngoài xe: "Cậu ấy tìm thấy vụ án này trong cuốn sách kia?"

Kỳ Lâm đáp: "Vâng, tai mắt trong nhà Trương Quân nói vậy. Còn vụ cháy kia cũng rất kỳ lạ, tôi đã cho Trần Lăng đi điều tra rồi."

Mãi lâu sau bên trong vẫn không có tiếng đáp lại, qua góc rèm xe bị gió hất sang một bên, Kỳ Lâm chỉ thấy khuôn miệng nghiêm nghị của người kia.

Một lúc lâu sau, Lý Thích mới nói: "Sau này lùi giờ lên nha môn lại nửa canh giờ."

Kỳ Lâm ôm kiếm đáp "Vâng", rồi đánh xe thong thả vào cung.

...

Được đi nhờ xe nên Tô Sầm đến Đại Lý Tự điểm mão xong hãy còn sớm, cậu tính thử hôm nay không có vụ nào phải lên công đường, bèn định ra sau điện xét duyệt vụ án các nơi đưa lên.

Vừa vào trong sân Tô Sầm đã thầm nghĩ "Không ổn", quả nhiên cậu thấy Trương Quân đang giơ chân móc đồ, tay quặp thẳng, đón nắng tạo dáng như loài khỉ... Hôm nay Trương đại nhân không tập Thái Cực nữa, đổi sang Ngũ hình quyền.

Ngay khi Tô Sầm chuẩn bị rón rén lùi lại, Trương đại nhân đã nhanh mắt gọi "Tô Sầm", khiến Tô Sầm đang muốn lùi bước phải đứng lại.

Quay lại nhìn, chỉ thấy Trương Quân đang híp mắt nhìn cậu, bàn tay đặt ngang mày như để nhìn xa vẫy Tô Sầm: "Qua đây, chúng ta nói chuyện."

Quan to một bậc đè chết người, Tô Sầm chỉ đành cắn răng bước tới.

Dưới sự chỉ bảo tận tình của Trương đại nhân, Tô đại nhân của chúng ta đứng dang tay giữa sân, một chân ngoắc ra sau, người nghiêng về trước, mỹ danh ấy là – Đại bàng tung cánh.

Chim nhà ai mà tung cánh thế này e là đã ngã lộn cổ từ kiếp nào rồi.

Trương Quân vừa làm vừa nói: "Người trẻ tuổi mấy cậu yếu quá, ngày nào cũng ngồi trong nha môn sinh cả đống bệnh. Nhớ năm xưa chúng ta trèo đèo lội suối cùng thầy, có nơi khỉ ho cò gáy nào mà chưa thấy, chậc, nhìn cái tay cái chân bé xíu kia xem, có khi nhìn thấy cảnh đó là nhũn cả chân ra rồi."

Tô Sầm chợt nảy một ý: "Nhờ ơn những nhân tài như đại nhân và Trần đại nhân mà hình luật Đại Chu mới ngày một hoàn thiện, chẳng qua ngài và Trần đại nhân đều giữ trọng trách, vụ án thế nào mà phải tự ra trận?"

Trương Quân hưởng thụ mấy lời tâng bốc này vô cùng, hắn đổi sang tư thế mãnh hổ móc tim, nói: "Cậu không biết đâu, ngày ấy cả nước đánh trận liên miên, nhân tài khan hiếm, rất nhiều vụ án địa phương không xử được đều thành án treo, nghi án. Nhưng lập quốc ắt phải lập uy, không thể không phá án, nên đành phải cử người trong triều xuống."

Tô Sầm đứng bằng một chân vừa nghiêng ngả vừa hỏi: "Vậy các ngài từng phá vụ án nào ly kỳ lạ lùng chưa?", cậu giả vờ nhíu mày suy nghĩ, hỏi tiếp: "Có vụ nào mới lạ như kiểu yêu ma quấy phá, quỷ quái làm loạn không?"

Trương Quân vỗ vào gáy Tô Sầm: "Nhãi ranh này lại muốn gài ta đấy, cả cuốn "Trần thị Hình luật" ở trong tay cậu, thầy từng phá án gì cậu lại không biết?"

Tô Sầm ôm đầu loạng choạng, vội vàng quay lại hỏi: "Một vụ thôi, vụ án của Lục Gia Trang, Trương đại nhân có ấn tượng không?"

Trương Quân cứng cổ: "Không nhớ."

"Vụ thi thể Lục Tiểu Lục mất tích bị thôn dân nói Sơn Thần Nương Nương bắt đi làm ma trành đó."

Mắt Trương Quân chợt động, hắn thu động tác vừa đi về vừa nói: "Không nhớ, ma trành với Nương Nương cái gì, chưa nghe bao giờ."

"Trương đại nhân, Trương đại nhân..." Tô Sầm vội vàng đuổi theo kéo tay áo Trương Quân: "Câu cuối cùng, Trần đại nhân Trần Quang Lộc về hưu rồi đã đi đâu vậy?"

Trương Quân dừng bước nhíu mày nhìn cậu, cuối cùng mới thở dài: "Cậu rất giống thầy."

"Những người như chúng ta cả đời cũng chỉ đến vậy, nhưng cậu còn trẻ, tân khoa Trạng Nguyên, lại có người tán thưởng, tiền đồ rộng mở, đừng khăng khăng mãi ở một chỗ thế này, phải nhìn về phía trước."

Trương Quân vỗ vai Tô Sầm, sau đó chắp tay sau lưng thong thả vào hậu điện, miệng than thở: "Giống quá."

Tô Sầm: "..."

Rồi sao? Thế tức là đi đâu?

Chương 60

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 60: Tử hạch

Trông Trương Quân thong dong là vậy, thực chất hắn gần như chạy trối chết vào thư phòng. Tô Sầm đứng tại chỗ nhăn mày trầm tư, quả nhiên vụ án này có vấn đề.

Vừa nhắc đến Lục Gia Trang, sắc mặt Trương Quân đã thay đổi, sau nhắc đến ma trành và Sơn Thần Nương Nương thì vẻ sợ hãi trên mặt Trương Quân lại càng không giấu được. Rõ ràng hắn nhớ vụ án này nhưng tại sao lại không chịu nói ra? Rốt cuộc thôn đó có thứ gì lại khiến một Trương đại nhân đã quen với nơi "khỉ ho cò gáy" cũng ớn lòng?

Cả việc về hưu và mất tích của Trần Quang Lộc sau đó liệu có liên quan gì đến vụ án này không?

Tô Sầm vừa nghĩ vừa vào hậu điện, giờ này đã có người đến trước phân loại xong vụ án các nơi gửi lên rồi, Tô Sầm vừa vào cửa đã nghe người nọ kêu ca: "Có mỗi vụ án mà gửi liền ba, bốn phong rồi, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, không thể thông cảm cho người trong kinh chúng ta sao, ngày nào cũng phải xét duyệt mấy vụ này tốn bao nhiêu công sức."

Tô Sầm ho nhẹ một tiếng, người nọ im bặt, lúng túng gọi "Tô đại nhân."

Vào kinh nửa năm, Tô Sầm cũng đã hiểu được phần nào lề thói nơi này, cậu coi như không nghe thấy gì, chỉ vào sổ con trên tay người nọ: "Án ở đâu thế?"

Người nọ thở phào, đáp: "Dương Châu gửi qua, vài ba hôm lại gửi một cuốn, toàn là nội dung giống nhau, không biết muốn giở trò gì nữa."

Tô Sầm bê một xấp án qua, sau đó cầm cuốn sổ người kia vừa bỏ xuống lên đọc qua, rồi tiện tay để lên trên cùng xấp sổ.

Tô Sầm bê xấp sổ con về phòng, mở cửa sổ cho thoáng, sau đó bê chậu lan của Tống Kiến Thành ra trước nắng. Xong xuôi, cậu mới vươn eo đi pha trà cho mình.

Mấy chậu lan của Tống Kiến Thành quý giá vô cùng, lạnh không được nóng không xong, khô không được ướt quá cũng không được nốt, thậm chí Tô Sầm còn có cảm giác Tống Kiến Thành để lại đám lan này là để hành hạ cậu nữa. Đồ người ta để lại, còn là vật sống, cũng đâu thể để héo hết được. Nhưng trên đời bao nhiêu hoa cỏ như vậy, nuôi gì không nuôi lại cứ phải là hoa lan, làm cho cậu ngày nào cũng phải hầu hạ như ông lớn, chẳng khác gì hầu hạ Lý Thích.

Nghĩ đến đây Tô Sầm không khỏi bật cười, tính tình của Lý Thích giống mấy đóa lan này ra phết. Kiêu kỳ lại ngạo mạn, chuyện gì cũng phải cẩn thận hầu hạ, không được cãi không được trái ý, sơ sẩy không thuận theo thánh ý một chốc thôi thì kiểu gì cũng khỏi bước nổi xuống giường.

Tô Sầm đỏ mặt hắng giọng, cầm bình nước lên cẩn thận tưới hoa.

Đến khi về bàn mở sổ ra, hương lan cũng luồn vào cùng gió, hương hoa thơm mát quyện với mùi trà vấn vít, âu cũng là một phen ý cảnh.

Vụ án đầu tiên đúng là vụ người kia nói là rảnh rỗi sinh nông nổi, Tô đại nhân ngồi ngay ngắn, muốn xem xem có thật sự đáng ghét thế không.

Sau khi đọc từng câu từng chữ, Tô Sầm nhíu mày, lật lại xem tên người dâng sổ.

Trưởng sử Dương Châu Phong Nhất Minh.

Không phải người nào mới nhậm chức đấy chứ?

Nhưng nói sao thì Trưởng sử một châu cũng là hàng quan tòng ngũ phẩm, nay khắp triều đình đều là người đỗ đạt khoa cử, làm đến chức Trưởng sử rồi thì tính sao cũng phải là Tiến sĩ, không đến mức viết một quyển sớ cũng không xong chứ?

Nhưng đọc từ đầu tới cuối cuốn sổ này, mạch tư duy lộn xộn, một bài dài ngoằng tóm lại chỉ là có án mạng xảy ra trên dịch đạo[1], một người chết, tên người tên địa điểm đều không nói rõ, quá trình phá án lại càng không, cuối cùng tóm gọn lại một câu: Nghi là báo thù.

[1] Đường do triều đình mở với các trạm dịch ven đường, chuyên để vận chuyển vật tư lương thảo, thư từ tình báo, quân lệnh.

Chẳng trách lại có người muốn mắng, vụ án thế này phải xét duyệt ghi sổ thế nào?

Đọc lại một lượt từ đầu chí cuối vẫn không thu được gì, Tô Sầm bèn nhấc bút viết hai chữ "Chưa quyết" vào phía sau, đặt riêng cuốn sổ gấp sang một bên.

...

Đến khi mặt trời sắp lặn, xét duyệt xong những vụ án còn lại, Tô Sầm vươn vai, cậu bê lại chậu lan vào trong phòng, đóng cửa ra về, vứt sạch vụ án đầu tiên lên chín tầng mây.

Tô Sầm không ngờ lần tiếp theo cậu nghe thấy cái tên này, lại là trên triều hội.

Ngự sử giám sát Hoài Nam đạo vạch trần Trưởng sử Dương Châu Phong Nhất Minh tham ô trái phép, lén lút nhận hối lộ của thương nhân buôn muối tư, để mặc cho muối tư tràn lan, hơn nữa đã thu thập đầy đủ bằng chứng, chỉ đợi Thiên tử hạ lệnh là có thể áp giải vào lao.

Tô Sầm càng nghe càng thấy sai, chưa nói chuyện một Ngự sử giám sát tòng thất phẩm có được bằng chứng Phong Nhất Minh nhận hối lộ bằng cách nào, chỉ riêng những lời rành rọt đanh thép kia đã không giống lời một nhân vật vô danh có thể nói ra.

Không có gì bất ngờ, Lại bộ Thị lang lập tức bước lên bổ sung: "Lại bộ đã tra lại thành tích năm qua, tuy Phong Nhất Minh này đã nhậm chức mấy năm song quả thật chưa có thành tích gì, quan hệ với Thứ sử Dương Châu phía trên cũng không tốt, hai người thường xuyên bất đồng ý kiến trong chính sự, hơn nữa kẻ này tầm nhìn hạn hẹp, gặp chuyện gì cũng chỉ nhìn trước không biết ngó sau. Dương Châu là nơi trọng yếu ở Giang Nam, chiếm vị thế quan trọng trong thuế má cả nước, Phong Nhất Minh thật sự không hợp đảm nhiệm trọng trách này."

Tô Sầm thầm nghĩ "Quả đúng là đạo cao một thước ma cao một trượng", đầu tiên là Ngự sử giám sát đạp người ta te tua, sau đó Lại bộ có tiếng nói mới bồi thêm một phát, không nhắc việc Phong Nhất Minh tham ô mà chỉ nói năng lực không đủ, nhân phẩm không ổn, cuối cùng chỉ ra tính quan trọng của Dương Châu, bất kể thế nào cũng phải đuổi Phong Nhất Minh khỏi Dương Châu.

Phong Nhất Minh này đắc tội nhân vật nào trong triều rồi, đây rõ là muốn đẩy y vào chỗ chết.

Tô Sầm bất giác nhớ đến phong sớ của Phong Nhất Minh không lâu trước, khi ấy cậu chỉ mải đọc vụ án, không để tâm đến nơi vụ án xảy ra.

Có câu rằng: Hông đeo mười vạn chuỗi, cưỡi hạc xuôi Dương Châu, ấy để chỉ thành Dương Châu nổi tiếng yên hoa phong nguyệt, thực chất Dương Châu còn mang danh "Giàu mạnh nhất thiên hạ" nữa. Thương buôn khắp nơi tề tụ về đây, thậm chí còn phồn hoa hơn cả thành Trường An, riêng mình Dương Châu đã chiếm cả sáu, bảy phần thuế má Hoài Nam đạo, vô cùng trọng yếu.

Nhà họ Tô làm buôn bán nhiều đời, tất nhiên cũng không bỏ qua mảnh đất này. Trang trại nhà họ Tô có phân hiệu lớn nhất ở Dương Châu, lại thêm hiệu vải Giang Ninh bên nhà ngoại vốn đã ở đó sẵn, hiện giờ huynh trưởng cậu thường trú tại Dương Châu, dốc sức kinh doanh chi nhánh.

Dương Châu trù phú không thể bàn cãi, nhưng đó cũng là nơi lắm thị phi, ví như cuộc chiến muối quan, muối tư dai dẳng dạo gần đây, Dương Châu cũng là chiến trường chính.

Nghe lời vạch tội của Ngự sử giám sát có thể thấy Phong Nhất Minh có ý hướng về phe buôn lậu muối tư, nếu y thật sự dính dáng tới chuyện này, vậy vụ án mập mờ lúc trước có thật sự đơn giản như vậy không?

Tô Sầm không khỏi nhìn lên chỗ Lý Thích, bóng lưng thẳng tắp ấy vẫn vững như Thái Sơn. Cậu vẫn biết Lý Thích muốn phế bỏ lệnh Xác Diêm[2] mới để mặc cho muối tư tràn lan, muốn lấy đó tấn công thị trường muối quan, ép đám thương buôn muối quan chủ động bỏ quyền. Vậy việc Phong Nhất Minh qua lại với người buôn muối lậu có phải là ý của Lý Thích không? Dưới tình cảnh này Lý Thích có giữ y lại không?

[2] Lệnh Xác Diêm hay chế độ/luật Xác Diêm là chế độ triều đình độc quyền và thu thuế muối.

Ai cũng biết muối quan được triều đình bảo hộ, lệnh Xác Diêm cũng do triều đình ban bố, mà muối tư lại là buôn bán trái phép, bao triều đại trước giờ chưa từng dung thứ. Chuyện này đã không chỉ gói gọn ở một Phong Nhất Minh nữa, là có người muốn lấy Phong Nhất Minh ép Lý Thích lựa chọn, muối quan hay muối tư, thương buôn muối quan hay buôn lậu muối tư, giữ thể diện triều đình hay tiếp tục làm theo ý mình. Đến cả Tô Sầm cũng không khỏi tò mò về lựa chọn của Lý Thích.

Chỉ thấy bàn tay đang gõ lên tay vịn của Lý Thích dừng lại, hắn sờ chiếc nhẫn ban chỉ, khẽ cười, nói: "Cũng trùng hợp lắm, ta cũng mới nhận được một quyển sớ." Sau đó hắn đưa tay ra sau, một Thị lang lập tức nhận quyển sớ. Lý Thích bảo: "Nào, đọc cho mọi người."

Thị lang nhận quyển sớ bèn cất tiếng: "Thần, Trưởng sử Dương Châu Phong Nhất Minh liều chết xin can... Thần tố cáo Thứ sử Dương Châu Tiết Trực thông đồng với Đô đốc Tào Nhân, Diêm thiết Chuyển vận sứ Khâu Kế Thịnh, Biệt giá Trương Loan, Ngự sử giám sát Lương Kiệt Hưng cấu kết nhận hối lộ của thương buôn muối quan, coi thường mạng người, lạm quyền mưu đồ tư lợi, dối trên gạt dưới... Cả thảy mười sáu tội lớn, công lý rành rành không thể chối cãi, thần cúi xin bệ hạ trừng trị gian thần, trả lại trong sạch cho quan lại Dương Châu, thần chết không hối hận..."

Thị lang kia đọc đến cuối cùng, giọng điệu run rẩy, tấu chương trên tay cũng chực rơi mấy lần.

Tiếng xôn xao trên triều tức thì bặt hẳn.

Quyển sớ này của Phong Nhất Minh không còn là vạch tội thông thường nữa mà là "tử hạch", tức là lấy cái chết ra can gián, không phải địch chết ấy là ta chết!

Cả Tô Sầm cũng đứng sững tại chỗ, một là vì dũng khí của Phong Trưởng sử này, hai là vì nội dung y tấu. Nếu những gì Phong Nhất Minh tấu lên là sự thật, vậy chẳng phải quan trường thành Dương Châu từ Thứ sử đến Ngự sử, quan văn tướng võ không có lấy một người tốt sao?

Lý Thích đợi mọi người hoàn hồn mới hỏi: "Chư vị thấy sao?"

Đám đại thần mới rồi còn dõng dạc vạch tội bỗng im như thóc, cuối cùng Lại bộ Thị lang mới đứng ra, thận trọng nói: "E là Phong Nhất Minh này quá sốt ruột, biết mình phạm tội mới cắn người như chó điên, nếu đúng thật như lời y nói, Dương Châu chả phản từ lâu rồi sao?"

Lý Thích gật đầu: "Vậy phái một người xuống điều tra, đến lúc đó đâu đúng đâu sai sẽ rõ."

"Vương gia." Một Gián nghị đại phu bước khỏi hàng, nói: "Thần đã nghe Phong Nhất Minh và Thứ sử Tiết Trực bất hòa từ lâu, hai người công kích lẫn nhau e là vì thù cũ."

"Ồ?" Lý Thích nhướng mày.

Lập tức lại có người bước ra, nói: "Thần cũng có nghe được đôi điều, Phong Nhất Minh và Tiết Trực đều là người huyện Hoa Đình ở Tùng Giang, nay lại làm cùng một chỗ, ý kiến bất đồng thù hận nhiều năm, vậy nên mới ầm ĩ đến nước này."

Lý Thích bèn hỏi: "Vậy theo các ngươi nên giải quyết chuyện này thế nào?"

"Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ." Cuối cùng, Lại bộ Thượng thư Lý Quỳnh bước ra hòa giải: "Nếu hai bên có thù oán thì tấu sớ cả hai đều không thể coi là thật, vậy thì phạt mỗi người nửa năm bổng lộc, cho hai bên bắt tay làm hòa cùng tạo phúc cho muôn dân Dương Châu mới là lẽ đúng."

"Ừm." Lý Thích im lặng hồi lâu mới gật đầu: "Vậy làm theo lời ngươi đi."

Tô Sầm nhìn bóng lưng vững như bàn thạch mà không khỏi bái phục, mượn sức đánh sức, hóa sức thành vô hình, nếu người này rời khỏi triều đình dấn thân vào giang hồ hẳn cũng sẽ thành cao thủ hàng đầu.

...

Hôm đó hạ triều, Tô Sầm vừa định đi đã bị người nọ vỗ nhẹ sau lưng, cậu quay đầu lại, cười rộ lên: "Vương gia."

Mắt Lý Thích ngậm cười, hỏi: "Vội về nhà?"

Tô Sầm đáp: "Hôm qua mới mua hai vò rượu hoa quế đúng mùa, nghĩ hôm nay còn phải lên triều nên chưa dám uống, bây giờ Khúc Linh Nhi đang đau đáu đợi em về kìa."

"Tuổi còn nhỏ đã nghiện rượu." Lý Thích chắp tay sau lưng, nói: "Hôm nay không uống nữa, đến chỗ này với ta."

Tô Sầm nhăn mày: "Nhưng A Phúc đã chuẩn bị sẵn rượu với đồ nhắm rồi."

Vừa thốt khỏi miệng Tô Sầm đã hối hận, không ngoài dự đoán, Lý Thích nghiêng người nói với Kỳ Lâm phía sau: "Tô đại nhân tiếc rượu với đồ nhắm, ngươi đi giải quyết giúp Tô đại nhân cho cậu ấy bớt nhớ nhung."

Kỳ Lâm ôm kiếm đáp "Vâng".

Tô Sầm khóc không ra nước mắt, không cho cậu ăn thì thôi, còn bảo người khác đến nhà cậu ăn nữa, Đại Chu có còn vương pháp hay không?

...

Lúc này, mấy đại thần ngoài điện Hàm Nguyên chăm chăm nhìn bóng lưng Ninh Vương bước xuống lối đuôi rồng, Lại bộ Thượng thư Lý Quỳnh đi đầu, hỏi: "Không phải đã nói Dương Châu nằm trong tầm kiểm soát sao? Sao vẫn còn tấu sớ lọt ra nữa?"

Lại bộ Thị lang phẩy tay lắc đầu: "Ta cũng khó hiểu đây, lần trước đã để hắn tìm ra sơ hở gửi vài quyển sớ ra rồi, bây giờ đám Tiết Trực tăng cường phòng thủ, kiểm soát chặt chẽ trạm dịch trên đường đến kinh thành. Đừng nói là tấu sớ, cả con ruồi cũng không bay ra nổi Dương Châu, quyển sớ của Phong Nhất Minh đến tay Lý Thích bằng cách nào chứ?"

Lý Quỳnh híp mắt nhìn bóng lưng xuất trần kia, lạnh lùng nói: "Chúng ta bị Lý Thích chơi xỏ rồi."

"Sao?"

"Hoàn toàn không có tấu sớ của Phong Nhất Minh gì hết, hắn ta bày ra quyển sớ đó hù chúng ta thôi."

"Nhưng..." Gián nghị đại phu sửng sốt: "Sao hắn biết hôm nay chúng ta sẽ vạch tội Phong Nhất Minh?"

Lý Quỳnh tức tối nghiến răng: "Có gì mà lão cáo già đó không đoán được đâu."

"Vậy giờ phải làm sao?"

"Cuống cái gì? Không phải Dương Châu vẫn trong tay chúng ta sao?" Lý Quỳnh thong thả bước xuống lối đuôi rồng: "Hắn ta tốn công vậy cũng chỉ để giữ Phong Nhất Minh lại, bây giờ cũng chỉ là về điểm xuất phát, một Phong Nhất Minh không làm được chuyện gì đâu. Cho dù hắn ta phái khâm sai xuống thật thì ở thành Dương Châu chúng ta một tay che trời cũng không gây được sóng gió gì."

Chương 61

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 61: Ninh Dịch

Tô Sầm theo Lý Thích ra khỏi cung, lên xe ngựa của Lý Thích. Lý Thích nói muốn cậu đi cùng nên đương nhiên cậu nào dám chối từ, chỉ có thể trơ mắt nhìn Kỳ Lâm quay đầu đi về phía nhà mình.

Rượu hoa quế của cậu, vịt quay da giòn của cậu, thịt viên ủ rượu của cậu...

Tô Sầm cam chịu ngồi lên xe, nhớ đến chuyện trên triều, cậu hỏi: "Phong Nhất Minh kia..."

Lý Thích lại không có ý nói tiếp, hắn gõ bàn, lúc này Tô Sầm mới thấy trong xe được để sẵn một bộ trang phục. Lý Thích nói: "Thay đi."

Tô Sầm thức thời không nói tiếp, tự thay y phục.

Xong xuôi Tô Sầm không khỏi thắc mắc, nhìn sao cũng thấy bộ đồ này giống của hạ nhân, cậu khó hiểu, hỏi: "Chúng ta đi đâu vậy?"

"Đi gặp một người." Lý Thích nói: "Tốt cho em."

Đợi xe ngựa dừng lại, Tô Sầm vén rèm lên nhìn hai chữ "Ninh Phủ" sáng chói bên ngoài, sửng sốt.

Trên e cũng chỉ có người này đáng để Ninh Vương đích thân đến thăm hỏi.

Thái phó đương triều Ninh Dịch, trọng thần bốn triều đại, chứng kiến Đại Chu từ khi dựng nước tới nay, bất kỳ ai trong Đại Chu thấy lão cũng phải nhún nhường vài phần.

Chẳng trách Lý Thích nói tốt cho cậu, với thân phận của cậu e là còn không vào được cánh cổng này.

Lý Thích chỉ bảo "đừng nhiều lời", sau đó đưa ống tranh cho Tô Sầm cầm rồi mới dẫn cậu xuống xe. Vừa vào cửa đã có một đứa bé chạy ra đón, cười hỏi: "Sao hôm nay Vương gia rảnh rỗi tới đây thế?"

Tô Sầm không khỏi kinh ngạc, một đứa nhỏ thế này thấy Lý Thích lại không thấy sợ, mà Lý Thích cũng chẳng tức giận, hỏi lại: "Cụ đâu rồi?"

"Trưa ăn no quá đang đi bộ tiêu thực trong vườn hoa ạ." Nói xong nó nhìn sang Tô Sầm, lại ngẩng đầu hỏi: "Sao hôm nay anh A Lâm không đến?"

Lý Thích đáp: "Kỳ Lâm bận việc rồi."

Bận uống rượu hoa quế của cậu chứ gì? Tô Sầm thầm trợn mắt, ngoài mặt vẫn cung kính theo sau.

Vừa nói chuyện, đứa bé kia vừa dẫn họ ra sau vườn. Ninh phủ này không lớn nhưng trang hoàng tinh xảo vô cùng, mỗi bước một phong cảnh, tràn ngập thiền ý. Hôm nay nắng đẹp, trong vườn vẫn còn cúc thu chưa tàn, rẽ qua một ngọn giả sơn là thấy một lão già tóc bạc đang đứng nghịch mấy bông cúc sư tử đỏ vàng thượng hạng, trông tinh thần sáng láng vô cùng.

Năm nay Ninh Thái phó tám mươi tư, là Tiến sĩ năm Võ Đức mười tám, bắt đầu từ chức quan Hàn Lâm viện Biên tu nho nhỏ, từng chứng kiến thái tử Sùng Đức chết bất đắc kỳ tử, trải qua cung biến Vĩnh Long, may sao khi ấy do nhập sĩ chưa lâu nên không nằm trong danh sách thanh lý của Hoàng đế Thái Tông, thế là thoát nạn. Sau này ông phò tá Lý Úc hai mươi ba năm, đến cuối những năm Vĩnh Long đã lên đến chức Trung thư lệnh, cũng là Hữu tướng đương triều. Đến khi Thần Tông Lý Tốn kế vị ông đã ngoài sáu mươi, được Lý Tốn phong hàm Thái phó và tiếp tục được trọng dụng trong triều. Đến khi Thần Tông băng hà, Thiên tử nhỏ kế vị, lão tướng họ Ninh này đã phò tá cả bốn đời đế vương, lên đến chức quan cao nhất, không thể phong thêm nữa.

Lý Thích chắp tay sau lưng, ngâm: "Trước ngày Trùng Cửu đợi thu sang, hoa ta nở rộ trăm hoa tàn, nay nhàn nhã ở nhà, cụ cũng lắm nhã hứng thật đấy."

Ninh Dịch nghe tiếng quay lại, sắc mặt sáng rỡ, cười mắng một câu "ranh con".

Nhỏ không quy củ, già cũng không làm giá, hai người giao tiếp lại giống ông cháu bình thường hơn.

Có người lên nhận ống tranh trong tay Tô Sầm, Lý Thích bảo: "Lệ Phi Xuất Dục Đồ của Ngô Cảnh Huyền mà cụ muốn đây."

Hai mắt Ninh Dịch sáng quắc, tức tốc lấy ống tranh trong tay người hầu, mở ra nhoài người soi ngay trong đình giữa vườn.

Tô Sầm cũng không khỏi kinh ngạc. Ngô Cảnh Huyền là họa sĩ tiền triều, có danh là Họa Thánh, giỏi nhất là vẽ bạch miêu, nét bút như nước chảy, người trong tranh sống động như thật, trong đó nổi danh nhất là bức "Lệ Phi Xuất Dục Đồ" này. Chẳng qua bức tranh chưa xuất hiện được bao lâu, tiền triều đã vong quốc, có người bảo bức họa này phản ánh đời sống hậu cung xa hoa vô độ của tiền triều, được coi là tác phẩm vong quốc.

Tô Sầm lại không nghĩ vậy, tranh vốn vô tội, tiền triều cũng không sụp đổ chỉ vì một bức tranh của Ngô Cảnh Huyền.

Nhưng nghe nói bức "Lệ Phi Xuất Dục Đồ" này đã thất lạc trong chiến loạn từ lâu, không ngờ lại ở trong tay Lý Thích. Biết trước thứ mình ôm trong lòng là bức họa này chắc chắn cậu sẽ không thả tay dễ dàng như vậy, nói sao cũng phải mở ra ngắm một đêm trước đã.

Giờ đã buông tay rồi, chỉ có thể lén lút nhìn mấy lần thôi.

Ninh Dịch tấm tắc khen: "Tranh thật đấy, không ngờ cậu lại tìm thấy được."

Lý Thích cười, bảo: "Cụ muốn xem, tất nhiên con sẽ tìm được."

Ninh Dịch ngắm nghía hồi lâu mới lưu luyến cất đi, giao cho người hầu dặn phải thật cẩn thận, rồi mới bảo người đem xuống.

Bàn đá trong đình trống trơn, Ninh Dịch bèn bảo Lý Thích luận bàn mấy ván với lão, Lý Thích cũng không khách sáo, ngồi xuống hỏi: "Nhường cụ hai quân nhé?"

"Nói đùa." Ông lão tức đến bật cười: "Năm đó lúc ta còn rong ruổi trên chiến trường đen trắng thì tiểu tử cậu vẫn chưa ra đời đâu!"

Nói vậy cũng chẳng sai, Ninh Dịch tung hoành quan trường nhiều năm như vậy, sách lược quyền mưu không thể coi thường.

Vậy đành đoán cờ quyết định, Lý Thích cầm quân đen đi trước, đặt cờ xuống điểm sao bên phải góc trên[1].

[1] Luật đoán cờ: Người lớn tuổi cầm một vốc quân trắng, người nhỏ hơn đặt một hoặc hai quân đen để đoán cờ trắng là số chẵn hay lẻ, từ đó quyết định màu cờ. Người trẻ tuổi thường đi quân đầu vào góc bên phải thể hiện sự tôn trọng người trên.

Tô Sầm đứng xem một lúc cũng nhận ra đôi điều, Lý Thích sát phạt quyết đoán, Ninh Dịch lại suy nghĩ xa hơn, bước nào cũng đi rất thận trọng.

Bên này mải chơi cờ, ngoài đình đang có người đun trà. Tô Sầm thấy chán mới thôi quan sát ván cờ mà sang bên kia nhận việc của người hầu, tự mình đun trà.

Tay nghề điểm trà này của cậu được gia phụ truyền lại, nhất là tinh hoa dùng chổi trà. Chẳng qua thường ngày lười làm, uống trà cứ cho đại vào pha là xong việc. Hôm nay có hứng thú cậu mới làm đâu ra đấy, đến khi đun trà xong, mùi thơm lan tỏa, bọt xanh trôi trên mặt nước, Bách Trà Hí, Thủy Đan Thanh, như thơ như họa.

Cậu bưng lên cho hai người, tiện thể đứng xem cục diện ván cờ. Lúc này bàn cờ đã dần hình thành thế giằng co, Lý Thích dồn ép từng bước, thật sự không nể nang chút nào.

Đang là lượt đánh của Ninh Dịch, ông cụ do dự không biết nên thêm quân ăn chắc góc trên hay quay lại giữa thế đại long của Lý Thích, do dự hồi lâu lão vẫn quyết định ăn quân cờ trước mặt trước. Vừa định hạ cờ lão lại nghe thấy một tiếng ho rất khẽ, lão sửng sốt, sau đó bừng tỉnh, suýt nữa đã mắc bẫy của tiểu tử kia, thế là lão vội vàng quay lại củng cố thế cờ của mình.

Ngón tay đang kẹp cờ của Lý Thích khựng lại, ngẩng đầu nhìn Tô Sầm.

Lúc trước hắn dùng góc trên bên trái làm mồi, thế cục vốn đã thành, thế mà cuối cùng lại hỏng ở quân này.

Ninh Dịch sung sướng lắm, không khỏi nhìn lại người vừa nhắc nhở mình, chỉ thấy người nọ cụp mắt ngoan ngoãn đứng đó, nhưng giữa khuôn mặt vẫn có đôi phần lanh lợi không giấu được. Tuy người nọ mặc đồ hạ nhân nhưng tư thế không hề thấp kém, tựa như thu cúc trong vườn tự thân sẵn vẻ kiêu kỳ.

Bưng trà lên nhấp một ngụm, lão không khỏi ngạc nhiên: "Đây là cậu pha?"

Tô Sầm khiêm tốn đáp: "Vâng."

Ninh Dinh hài lòng quan sát cậu, cười nói: "Pha trà được lắm, đứng đây hầu đi."

Tô Sầm tự biết câu này có ý gì, đến lúc quan trọng cậu lên tiếng nhắc nhở lần nữa, Ninh Dịch bèn hỏi cậu nghĩ sao về thế cục lúc này. Tô Sầm cũng không sợ sệt mà nói thẳng, vậy mà cũng có nói đúng được vài chỗ. Hai người một già một trẻ hợp sức đánh Lý Thích, cuối cùng thắng được hai quân.

Ninh Dịch vui mừng nói với Lý Thích: "Ta thắng rồi, xin cậu thêm thứ nữa."

Lý Thích duỗi cánh tay, lắc đầu: "Không được."

Ninh Dịch chau mày: "Ta còn chưa nói là gì mà cậu đã không cho?"

Lý Thích cười bảo: "Người của con, không cho cụ được."

Ninh Dịch vốn cũng chỉ ưng ý nói bừa vậy thôi, thấy Lý Thích nói vậy mới nổi hứng hơn thua, nhìn lại người kia lại càng thêm vừa ý, lão cứng đầu nói: "Người của cậu cái gì, vào phủ của ta thì là người của ta, ta đổi thứ kia cho cậu, cậu mang bức Lệ Phi Xuất Dục Đồ kia đi, người để lại đây."

Tô Sầm sửng sốt, suýt thì cũng rung động, mình mà lại có giá vậy sao?

Thấy Lý Thích vẫn làm thinh, Ninh Dịch lại càng thấy đây là bảo bối, nói thẳng với Tô Sầm: "Cậu không phải sợ, có ta làm chỗ dựa cho cậu, nó không dám gây khó dễ gì đâu."

Tô Sầm mừng húm, nhướng mày nhìn Lý Thích, sau đó cụp mắt ra vẻ tủi thân: "Xin nghe lời cụ."

Lý Thích thấy vẻ Tô Sầm ra vẻ vô tội cũng bất đắc dĩ cười, kéo người vào lòng: "Con nói rồi, người của con, không cho cụ được."

Tô Sầm sửng sốt, toàn thân cứng đờ.

Lúc trước Tô Sầm nói với Tiêu Viêm cậu là người của hắn, Tô Sầm còn hiểu được phần nào, một phản thần thôi cũng không phải giấu làm gì.

Nhưng đây là trước mặt Ninh Dịch, một nhân vật có sức nặng trong triều, Lý Thích ngang nhiên làm trái di chiếu của Hoàng đế Thái Tông vậy sao?

Ninh Dịch cũng sững sờ một chốc, sau đó lắc đầu thở dài: "Cậu đấy, không sợ cha cậu tức giận nhảy ra khỏi hoàng lăng hay sao?"

Lý Thích cười: "Ông ấy trên trời mà có linh, chỉ e mấy chuyện con làm tới đây đủ khiến ông ấy tức phải sống dậy thật."

Ninh Dịch thở dài hai tiếng.

Mặt Tô Sầm đỏ ửng, cậu bước lên cung kính hành lễ với Ninh Dịch: "Học trò Đại Lý Tự chính Tô Sầm tham kiến Thái phó đại nhân."

Ninh Dịch từng là Lễ bộ Thượng thư, sĩ tử khắp thiên hạ đều bước ra từ Lễ bộ, tuy đến khi Tô Sầm ứng thí lão đã thôi chức, song Tô Sầm vẫn tự xưng một tiếng "học trò", vừa có ý kéo gần quan hệ cũng để tỏ lòng tôn sùng, kính trọng.

Ninh Dịch lại càng vừa ý, suốt buổi chiều dắt Tô Sầm theo ngắm hoa đánh cờ, đến khi cậu ra về còn nảy ý xấu muốn giữ lại một đêm, bị Lý Thích từ chối.

Ninh Dịch hết cách, đành nói: "Thường ngày rảnh rỗi nhớ qua thăm lão già này, cũng chẳng còn sống bao năm nữa rồi, gặp được một người hiểu chuyện cũng không dễ gì."

Tô Sầm nhói lòng, đồng ý với lão lúc nào được nghỉ nhất định sẽ qua, sau đó mới lên xe cùng Lý Thích.

Thấy xe ngựa dần rời xa Ninh Phủ, Tô Sầm không khỏi đa sầu đa cảm. Tuy lúc này trông Ninh Dịch vẫn còn minh mẫn, nhưng dù sao cũng đến tuổi này rồi, một cơn bệnh tai lặt vặt cũng có thể cướp đi tính mạng. Cậu cũng không ngờ Lý Thích lại có giao hảo với Ninh Dịch, hơn nữa còn có vẻ thân thiết đến vậy. Tính ra Lý Thích xuất thân hoàng gia, cha con khác lòng, huynh đệ nghi kỵ mới là thường thấy, trái lại ở đây lại có vài phần giống tình thân, chỉ e địa vị của cụ Ninh trong lòng Lý Thích không tầm thường.

Vậy hôm nay Lý Thích đưa cậu tới đây làm gì? Ninh Dịch thích cậu có thật sự chỉ vì bản thân cậu thôi không?

Nghiêng đầu nhìn Lý Thích, nửa khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối, không nhìn ra cảm xúc gì.

Giấu kỹ thật, Tô Sầm lẳng lặng lắc đầu, năm tháng chồng chất, người này như viên ngọc trai náu mình sau lớp vỏ dày, sớm đã cất giấu hết thảy, mà cậu với chút đạo hạnh cỏn con sao mà thấy được.

Không nghĩ nhiều nữa, Tô Sầm nhẹ nhàng tựa qua vùi vào lòng hắn.

"Đi đâu?" Lý Thích dang tay ôm cậu.

Tô Sầm vốn muốn về cung Hưng Khánh với Lý Thích, sau đó lại đổi ý, ngẩng đầu hỏi: "Đưa em về Đại Lý Tự được không?"

Lý Thích khẽ cười, vỗ vai cậu: "Được."

Chương 62

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 62: Tình nguyện

Trước khi xuống xe, Lý Thích nói lát nữa sẽ cho người qua đón cậu. Tô Sầm nhìn trời, giờ đã qua giờ hạ nha, nếu nhanh thì hẳn là về được trước giờ giới nghiêm, bèn gật đầu đồng ý.

Tô Sầm cắm đầu vào thẳng hậu điện, lục lọi tìm kiếm giữa đống sổ con chồng như núi. Cậu nhớ hôm đó người kia nói Phong Nhất Minh dâng liền ba, bốn cuốn có nội dung giống nhau, nếu Dương Châu thật sự quan thương cấu kết không biết thiên lý, y có miệng mà không thể nói như lời Phong Nhất Minh, vậy rất có thể thứ y muốn nói giấu trong những cuốn sổ này.

Cộng thêm cuốn bị đè dưới chồng sách của cậu, Tô Sầm tìm thấy cả thảy bốn cuốn. Cậu thắp đèn ngồi nghiền ngẫm từng chữ, mấy cuốn sổ con này đều hao hao nhau, viết một tràng dài tóm lại chẳng có nội dung gì, nhìn ngang nhìn dọc vẫn không hiểu. Cuối cùng cậu ném sổ xuống bàn, nếu đây là một câu đố thì Tô Sầm xin chịu thua.

Nhưng cả cậu cũng không hiểu thì ai có thể hiểu được?

Nói cách khác, nếu đây là một ổ khóa chỉ có duy nhất chìa khóa của nó mở được, vậy chiếc chìa khóa đó nằm trong tay ai?

Tô Sầm chợt lóe một ý nghĩa, cậu cầm sổ lên định đi, vừa ra khỏi cửa thư phòng đã nghe tiếng mõ thành Trường An vang lên ba tiếng, không ngờ đã đến giờ này rồi.

Lý Thích nói sẽ cho người qua đón cậu, canh giờ này rồi không biết người ta có còn ở đó không, cậu bán tín bán nghi ra cổng, quả nhiên có thấy một cỗ kiệu nhỏ đang chờ.

Bắt người ta hứng gió chờ nửa đêm, Tô Sầm cũng không đành lòng, cậu thưởng thêm chút ít tỏ lòng áy náy rồi mới ngồi lên kiệu.

Mệt nhọc cả ngày, Tô Sầm gật gù trên cỗ kiệu chòng chành, đến khi mở mắt ra đã ở trước cổng cung Hưng Khánh.

Bước xuống kiệu, cơn gió lạnh thổi qua làm Tô Sầm tỉnh táo lại. Giờ này chắc Lý Thích đã ngủ rồi, e là hôm nay cậu không hỏi được gì. Tô Sầm trù trừ trước cổng không biết nên về nhà hay tá túc cung Hưng Khánh một đêm, cuối cùng cậu vẫn chọn vế sau. Nửa đêm canh ba lần mò về nhà cũng không phải thượng sách, ngủ lại đây sáng mai còn có thể đi ké kiệu.

Đành phải quấy rầy Ninh Vương phi rồi.

Tô Sầm xách đèn mò mẫm vào hậu điện cung Hưng Khánh, trên đường liếc nhìn tẩm cung Ninh Vương, cậu sửng sốt, vậy mà bên trong vẫn sáng đèn.

Nghĩ đến chuyện Lý Thích không có thói quen đốt nến ngủ, cậu không khỏi bước lên, lặng lẽ áp sát vào cửa nghe ngóng tiếng động bên trong.

Cậu tự nghĩ mình rón rén lắm rồi, nhưng đầu vừa kề vào cửa đã nghe người bên trong nói: "Vào đi."

Tô Sầm hậm hực đứng thẳng dậy, đưa đèn cho hạ nhân bên ngoài rồi vào phòng.

Bắt gặp ngay ánh mắt như mực kia.

Lý Thích cầm một cuốn sách ngồi trên sạp, đầu gối hơi co, tóc đen xòa xuống, tuy đang mặc đồ ngủ nhưng tư thế sắc bén vẫn khiến Tô Sầm chấn động.

Cậu tự nhận thấy mình không phải người trông mặt bắt hình dong, nhưng nhìn dung mạo áp đảo mọi thứ kia, cậu không muốn chú ý cũng khó.

Chưa nói đến gì khác, riêng mặt mũi của lão cáo già này, suốt nửa đời ngắn ngủi của Tô Sầm chưa có ai sánh bằng.

Lý Thích đặt sách xuống tựa vào sạp, đôi mắt sâu thăm thẳm nhìn cậu như xen lẫn ý cười.

Tô Sầm hít sâu, đi tới trước sạp, cười hỏi: "Sao Vương gia biết em tới?"

Lý Thích nói: "Ngửi thấy."

Tô Sầm kéo tay áo lên ngửi, hôm nay cậu không huân hương, lẽ ra phải không có mùi gì mới phải, sao Lý Thích ngửi được? Nghĩ lại, làm sao mà ngửi được chứ, e là cậu vừa bước vào cung Hưng Khánh Lý Thích đã biết rồi.

Lại trêu cậu, Tô Sầm trừng mắt nhìn hắn, cậu rũ tay áo, hỏi: "Sao Vương gia chưa ngủ?"

Lý Thích cười, kéo Tô Sầm lại nhẹ nhàng vuốt ve: "Đợi em."

Nghe cũng thấy giả, nhưng cậu lại rất vui vẻ, Tô Sầm không khỏi cười, nói: "Vương gia không sợ em về phủ luôn à?"

"Trong lòng em còn vướng mắc vụ án, về có ngủ được không?"

Lý Thích thật sự rất hiểu cậu, Tô Sầm cũng không giấu giếm nữa, cậu lấy mấy cuốn sổ ra nói với Lý Thích: "Mấy cuốn này là sớ của Phong Nhất Minh, em xem cả buổi trời cũng không nhìn ra gì."

"Đưa ta xem." Lý Thích tiện tay lấy một cuốn, ngồi thẳng dậy đọc.

Tuy thứ có ích trong mấy cuốn sổ này không nhiều, nhưng cuốn nào cũng dài dằng dặc, đọc đến cuốn thứ hai Lý Thích đã cau mày day ấn đường.

Tô Sầm lập tức hối hận.

Nay bao việc lớn nhỏ trong triều đều do Lý Thích quyết định, giờ này hắn còn chưa ngủ e là vì vừa mới xử lý xong chính sự. Nửa đêm canh ba mình qua làm phiền thì thôi còn bắt người ta đọc sớ, mấy cuốn sổ này đã gác lại nhiều ngày vậy rồi, không vội gì một đêm, sao không đợi được đến mai chứ.

Đến khi người nọ định cầm cuốn thứ ba, Tô Sầm vội cản lại: "Thôi, mai rồi tính."

Lý Thích cười: "Không sao."

Tô Sầm không buông tay: "Thế này đi... Em đọc cho, ngài nhắm mắt nghe là được."

Lý Thích nhướng mày nhìn ánh mắt bướng bỉnh của Tô Sầm, cuối cùng vẫn buông tay, tựa vào giường nhắm mắt nói: "Đọc đi."

Nội dung Tô Sầm đã sớm nằm lòng, cậu đọc rành rọt, giọng điệu lanh lảnh vừa không quá cứng nhắc cũng không quá hoạt náo, đọc hết cuốn thứ ba rồi sang cuốn thứ tư, cuối cùng còn tự kết luận: "Nội dung của mấy cuốn này đều gần giống nhau, chỉ nhắc đến vụ án xảy ra trên dịch đạo lại không có địa điểm cụ thể, cũng không có thông tin nạn nhân, như vậy rất dễ bị hiểu là dâng một vụ án nhiều lần, vậy nên trước đây em mới không để tâm."

"Không phải một vụ." Lý Thích mở mắt lắc đầu: "Đây là bốn vụ."

"Bốn vụ?" Tô Sầm nhíu mày, không phải cậu chưa từng nghĩ đến trường hợp này, nhưng hung án xảy ra bốn lần liên tiếp, nếu thật sự là giết người liên hoàn sao trong kinh lại chẳng có tin tức gì?

Lý Thích nói tiếp: "Sở dĩ không có tên người tên địa điểm là vì nếu y viết vào, chắc chắn cuốn sổ này không đến được tay em. Y viết nhiều câu thừa thãi che giấu như vậy chỉ để truyền tin ra."

Tô Sầm hỏi: "Tin gì?"

Lý Thích nói: "Dương Châu có người chết."

Tô Sầm nhíu mày, vậy còn phải nói sao, không phải rành rành rồi sao?

"Y muốn dẫn người qua điều tra."

Tô Sầm bừng tỉnh, chẳng trách không có quá trình thẩm án, kết luận cuối cùng cũng quá qua loa. Phong Nhất Minh này cũng khá thông minh, y muốn dùng cách này dẫn người đến, một mình y không tra được thì để triều đình phái người xuống tra.

Lý Thích day ấn đường: "Nếu ta đoán không sai hẳn người chết đều là dân buôn muối lậu."

Tô Sầm sửng sốt, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Cậu biết muối quan, muối tư tranh đấu gay gắt, nhưng không ngờ lại đã đến mức chết người luôn rồi, vả lại không chỉ một mạng người, mà là bốn mạng!

Đáng sợ hơn nữa là thương buôn muối quan ngang nhiên giết người trên dịch đạo, quan phủ không những mặc kệ mà còn tiếp tay thay chúng ém nhẹm thông tin, gửi một quyển sớ cũng phải hao tâm tổn sức. Có lẽ quan trường Dương Châu không chỉ như Phong Nhất Minh vạch trần mà còn hơn thế nữa.

Quan thương cấu kết, mệnh quan triều đình mở đường cho kẻ giết người, bên trong thành Dương Châu rực rỡ đang ẩn chứa những yêu ma quỷ quái gì đây?

Tô Sầm nghĩ hồi, cuối cùng hỏi: "Phong Nhất Minh là người của ngài đúng không?"

Trên triều hội hôm nay, thái độ bảo vệ Phong Nhất Minh của Lý Thích vô cùng rõ ràng, kẻ nào có mắt đều thấy được. Lý Quỳnh cũng có ý lấy Phong Nhất Minh ra làm khó Lý Thích, hơn nữa Phong Nhất Minh này lại đang ở thành Dương Châu đầu sóng ngọn gió, cậu không tin bao nhiêu trùng hợp như vậy dồn hết vào một người.

"Phong Nhất Minh là người thông minh, làm việc cẩn thận, ta phái y qua đó âm thầm đốc thúc việc loại bỏ lệnh Xác Diêm giúp ta." Lý Thích nhắm mắt thở dài: "Khó cho y rồi."

Quả là vậy.

Tô Sầm nhíu mày, ăn lộc vua ban san sẻ cùng vua, có gì đâu mà làm khó? Dù không có Phong Nhất Minh thì cũng có Lý Nhất Minh, Vương Nhất Minh qua đó, chẳng lẽ họ thì không khó sao?

Vừa nghĩ tới đây Tô Sầm lập tức khinh bỉ mình, đúng là có tiền đồ thật, ghen tuông với một người ở tít tận chân trời chỉ vì Lý Thích khen người ta một câu "thông minh".

Vừa khinh bỉ cậu vừa không khỏi nghĩ, vậy nếu là cậu thì sao? Nếu người ở Dương Châu là cậu, Lý Thích có bảo vệ cậu như bảo vệ Phong Nhất Minh không?

Lý Thích bỗng chụp lấy tay Tô Sầm, dùng sức kéo cậu ngồi lên sạp, hắn miết cằm cậu: "Đừng nghĩ nhiều."

"Nghĩ chuyện gì?" Đối diện với cặp mắt như bóng đêm kia, Tô Sầm cảm giác nhịp tim mình chợt rối loạn.

"Nghĩ chuyện nên nghĩ." Một tay Lý Thích đặt trên mặt cậu, đi theo ánh mắt cậu, dịu dàng vô cùng. Ngón tay hắn cọ lên môi cậu, sau đó trượt sang gò má, thoáng dừng lại trên xương cung mày lành lạnh, cuối cùng dừng lại bên tai nhẹ nhàng vuốt ve, bàn tay còn lại thì khác hẳn, Lý Thích mạnh mẽ lột áo cậu, tháo đai lưng, bàn tay nóng rực như lửa đốt, chạm đến đâu đều khiến nơi đó run rẩy.

Nhiều lần qua lại, Lý Thích còn hiểu rõ thân thể này hơn cả cậu, hắn biết rõ làm thế nào khơi dậy hứng khởi trong cậu, làm thế nào khiến cậu mất lý trí, làm thế nào để cậu hoàn toàn chìm đắm, tan thành nước.

"Vậy em nên nghĩ đến gì?" Tô Sầm đã không còn tỉnh táo, cậu nhướng mày thủ thỉ, đôi mắt quyến rũ trắng trợn.

"Nghĩ đến ta..." Lý Thích hôn lên bờ môi hé mở: "Hoặc là..." Hắn đưa hông: "Nó."

Tô Sầm thở dốc, nghe như đau đớn song lại xen lẫn vài phần ngọt ngào thỏa mãn.

Lý Thích ôm hông bế cậu lên: "Chỗ này nhỏ, chúng ta về giường."

Nhưng cậu vẫn còn ngậm lấy hắn, mỗi một bước đi đều sâu hơn vài phần. Đã vậy Lý Thích còn cố tình không ôm chặt, làm cậu chỉ có thể cố siết chặt hơn.

Mấy bước ngắn ngủi đã khiến người được ôm ướt mồ hôi, Tô Sầm há miệng thở dốc, u oán nhìn hắn. Lý Thích lại cười, bảo: "Tử Húc không thích lên giường thì chúng ta quay lại sạp vậy."

Tô Sầm: "..."

Sau một trận mây mưa, trời đã tờ mờ sáng. Tô Sầm nằm sấp trong lòng Lý Thích, không muốn cử động lấy một ngón tay.

Lý Thích kéo chăn lên che đi khung cảnh kiều diễm giữa hai đùi Tô Sầm, nhẹ nhàng vuốt lưng cho cậu: "Mai cho em nghỉ nửa ngày, ngủ đi."

Tô Sầm gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt, nhịp tim từ từ bình phục, những suy nghĩ không đầu không đuôi cũng chậm rãi xuất hiện.

Không biết im lặng bao lâu cậu mới lại mở mắt.

"Để em đi đi." Tô Sầm chợt nói.

"Nghĩ kĩ rồi?" Lý Thích vẫn nhắm mắt, nhưng có thể nghe ra hắn cũng chưa ngủ.

Tô Sầm thầm xác nhận lại, sau đó nghiêm túc gật đầu.

"Phải cẩn thận đấy." Lý Thích vỗ nhẹ lưng cậu: "Để Kỳ Lâm đi theo em."

Chương 63

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 63: Dặn dò

Chuyện hôm nay chớ để ngày mai, trời vừa sáng Tô Sầm đã đến Đại Lý Tự xin Trương Quân cho nghỉ một tháng.

"Lý do đâu?" Trương Quân nhíu mày nhìn cậu.

"Lý do..." Tô Sầm giả vờ suy nghĩ: "Không ấy Trương đại nhân đợi ta về hỏi Vương gia đã."

"Nghỉ bệnh, nghỉ bệnh, không cần quấy rầy Vương gia." Trương Quân vội nói: "Muốn nghỉ bao lâu thì nghỉ, lúc nào khỏe hẳn rồi về."

"Đa tạ Trương đại nhân." Tô Sầm nhoẻn miệng cười, vừa mới đi hai bước đã quay lại: "Dù sao đây cũng là việc riêng, ý Vương gia là mong Trương đại nhân đừng nói ra ngoài."

Trương Quân vội vàng gật đầu: "Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi."

Thấy Tô Sầm ra khỏi cửa Trương Quân mới thở phào, vừa ngẩng đầu lên đã lại thấy người kia thò đầu vào cửa: "Trương đại nhân này, mấy chậu lan của ta..."

"Ta chăm giúp cậu, tưới nước đúng không? Phơi nắng đúng không?" Trương Quân sốt ruột phẩy tay: "Biết rồi thưa ông, đi đi, đi đi."

"Đa tạ Trương đại nhân." Tô Sầm cười, lúc này mới hài lòng về phủ.

...

Trên đường về Tô Sầm lại tạt qua Ninh Phủ, lúc trước cậu đã hứa ngày nghỉ sẽ qua thăm cụ, nay phải đi xa bèn qua nói trước một tiếng, đỡ cho người ta chờ phí công.

Hôm nay nắng không đẹp như hôm qua, ông cụ không đi dạo sau sân nữa mà pha trà trong phòng.

Nay ông cụ nhàn rỗi ở nhà, chăm hoa nuôi chim, nghe hát uống trà, hôm qua thấy Tô Sầm pha trà ngon bèn muốn tự thử, nhưng làm sao cũng thấy không ổn, cứ thấy thiếu gì đó.

Thấy Tô Sầm qua ông cụ mừng húm, lập tức kéo Tô Sầm vào bảo cậu làm mẫu cho xem.

Tô Sầm nhìn trà cụ trên bàn, lắc đầu: "Cách làm chưa đúng."

Ông cụ nhíu mày: "Không đúng thế nào? Trà là trà hôm qua, nước cũng là của hôm qua."

Tô Sầm cười, nhận trà qua rồi múc một ít lá vào chén, sau đó cầm chày ngọc nghiền nát, vừa nghiền vừa nói: "Nghiền bánh trà thành bột, đợi nước bắt đầu lăn tăn thì đổ thẳng vào bột trà trong chén, như vậy trà nước giao thoa, trà pha xong cũng nồng đượm, trà vận kéo dài."

Ninh Dịch chăm chú lắng nghe, gật đầu, nhìn đứa bé này còn nhỏ mà hai tay đã thoăn thoắt giữa những trà cụ, rất có phong thái kẻ bậc thầy, càng nhìn càng thích, lão lại muốn giữ người ở lại.

Tô Sầm lại cười, lắc đầu, chỉ nói dạo này mới nhận một vụ án lớn, hôm nay tới đây để cáo biệt, đợi ngày về sẽ lại qua tạ lỗi.

"Vụ án lớn?" Ninh Dịch nhíu mày suy nghĩ, tuy lão đã không hỏi chuyện trong triều nữa nhưng cũng không tới nỗi không hay biết gì, ngẫm nghĩ hồi lâu vẫn không biết trong kinh có vụ án gì lớn, bèn nhìn Tô Sầm đợi đáp án.

"Lợi muối đầu Hoài Tây." Tô Sầm không định giấu vị lão thần bốn triều này, nói thẳng: "Nói ra có thể coi là nhận lại án cũ, mầm lâu sinh lắm tật, con muốn đi trừ mối họa này."

Ninh Dịch bỗng hiểu lời Lý Thích nói ngày đó có ý gì: "Thằng ranh đó muốn ra tay với quy củ cha nó lập năm xưa?"

Tô Sầm nói: "Phàm chuyện gì cũng phải xét trên thời thế, năm ấy chiến sự căng thẳng, lệnh Xác Diêm quả thật đã giải quyết được vấn đề quốc khố trống rỗng, nhưng nay thái bình thịnh thế, lấy bồi dưỡng dân sinh làm gốc, quy củ năm xưa tự nhiên không còn phù hợp. Chỉ là thương buôn muối quan nếm được quả ngọt từ lệnh Xác Diêm rồi nên giờ càng lúc càng quá quắt, bao năm qua bóc lột của dân cũng đã huề vốn rồi, nhưng chúng vẫn không ngừng tăng giá chẳng biết đủ là chi. Nói cho cùng lệnh Xác Diêm là triều đình cho bên ngoài vay muối, giờ chỉ là lấy lại từ tay họ thôi, tính ra còn chẳng đòi lãi nữa kìa. Tiếc là có những kẻ nhìn không rõ, cứ nghĩ mình nắm trong tay thì là của mình, quyết không chịu buông mà còn giành giật với triều đình, họ nắm càng chặt, cây cao đón gió lớn, sẽ chỉ chết càng nhanh."

Ninh Dịch gật đầu tán thành, song lại nói: "Lý thì là vậy, nhưng nói sao quy củ ấy cũng là Hoàng đế Thái Tổ để lại, nhi tử trở tay vả vào mặt cha, nói sao cũng không chiếm lý. Cậu phải biết miệng đời đáng sợ, phải có lý cũng phải giữ thể diện, nếu đến lúc ấy lên lưng cọp rồi khó tránh phải đưa được một câu trả lời."

Tô Sầm cũng nghe được ý ông cụ, biết ông cụ đang suy nghĩ cho cậu. Chuyện này liên quan đến thể diện hoàng gia, làm tốt chưa chắc đã có lợi lộc gì, nhưng làm không tốt sẽ thành mục tiêu bị phỉ nhổ. Bao năm qua quan thương cấu kết đã ăn sâu bám rễ, quan địa phương bên dưới có ai không dính dáng gì đến thương buôn bản địa, cậu bổ một nhát chặt đứt kế sinh nhai của người ta, nói không chừng còn chặt cả tương lai và tính mạng người ta, đến lúc ấy sói đói ăn thịt hổ lao vào xâu xé, có làm ra chuyện gì cũng không lạ. Nếu thật sự làm đến mức triều đình không giải quyết được, rất có thể cậu sẽ bị lấy ra làm lá chắn, phán cho cậu một tội ngỗ nghịch tổ tiên, Lý Thích cũng không bảo vệ được cậu.

Những chuyện ấy đêm qua cậu cũng nghĩ rồi, nhưng vết thương nay đã lở loét, nếu cứ mặc kệ sẽ chỉ ngày càng thối rữa thêm, kiểu gì cũng phải có người đứng ra khoét nó ra, Phong Nhất Minh làm được, cậu cũng làm được.

Trước khi đi Tô Sầm không nhịn được hỏi ông cụ có nhớ Phong Nhất Minh không?

Ông cụ híp mắt ngẫm nghĩ, sâu xa "à" một tiếng: "Tiểu Phong, giờ vẫn còn ở Ngự Sử Đài chứ?"

"Cụ biết y ạ?" Tô Sầm sửng sốt, Ninh Dịch không màng chính sự nhiều năm, vậy mà vẫn nhớ một Ngự sử nho nhỏ ở Ngự Sử Đài năm xưa?

"Một đứa trẻ thông minh, hình như là nhị giáp Truyền lư năm nào đấy." Ông cụ nghĩ xong mới gật đầu: "Đúng rồi, Lý Thích từng đưa đến đây một lần, ta có nhớ, giờ y đi đâu rồi, lâu lắm rồi chưa qua."

Tô Sầm khựng lại, sau khi bình tĩnh lại mới nở một nụ cười khó coi hơn cả khóc: "Vương gia hay đưa người về đây lắm ạ?"

"Cũng không hay lắm." Ông cụ xòe tay ra đếm: "Cũng chỉ có Tiểu Trần, Tiểu Trương, Tiểu Lý... gì nữa ấy nhỉ?"

Nhìn Tô Sầm cố nén tức giận ra khỏi cửa, ông cụ vui vẻ chắp tay thong thả quay về. Ai bảo Lý Thích không cho Tô Sầm ở lại với lão, cho hắn nếm chút cảm giác lục đục gia đình.

...

Tô Sầm tức nghẹn một bụng, vẻ mặt hằm hằm khiến ba thước xung quanh như đọng sương đổ tuyết, phăm phăm đi trên đường làm bao nhiêu người phải ngoái nhìn.

Cậu tức giận, vừa giận Lý Thích thủ đoạn cao siêu chơi đùa cậu như đứa trẻ ba tuổi, ngoài mặt tình sâu tựa bể, sau lưng lại loang lổ vết nhơ. Cũng giận mình không có tiền đồ, bị lời ngon tiếng ngọt trên giường che mắt, coi hư tình giả ý là thật. Vấn đề là cậu lại không thể trút giận được, cũng không thể đến hỏi tại sao trước cậu Lý Thích còn có Tiểu Phong Tiểu Trần Tiểu Trương Tiểu Lý chứ, hai mươi năm trước khi cậu xuất hiện, cậu đâu thể trông mong Lý Thích thủ thân như ngọc vì mình. Ninh Vương cũng là người, còn là đàn ông đương độ tuổi sung sức như hổ, nếu bảo trước cậu không có ai mới là kỳ lạ.

Vậy nên cậu chỉ có thể loanh quanh giữa nín nhịn và ra vẻ dỗi hờn.

Giờ nghĩ kĩ lại, hôm qua Lý Thích nói Phong Nhất Minh thông minh hẳn cũng là để khích lòng hiếu thắng của cậu, khiến cậu nhận vụ án này.

Đáng giận nhất là cậu biết rõ Lý Thích gài cậu, nhưng cậu chỉ có thể cam chịu chui đầu vào. Lý Thích nắm rõ tính cách của cậu vô cùng, cậu là kiểu người không chịu thua kém, Phong Nhất Minh làm được cậu cũng làm được, Phong Nhất Minh không làm được cậu càng phải làm được!

Tô Sầm tức giận về nhà, mặt trời đã đứng bóng mà trong nhà lại yên ắng vô cùng, không thấy A Phúc dọn dẹp cũng không thấy Khúc Linh Nhi chạy qua chạy lại.

Đi ngang qua gian nhà phía tây nơi Khúc Linh Nhi ở, Tô Sầm không nhịn được gõ cửa. Gõ đến hồi thứ ba mới có tiếng loạt soạt bên trong, cậu vừa định đẩy cửa vào thì người bên trong đã mở.

Tô Sầm sửng sốt nhìn người mở cửa, hồi lâu sau mới nói: "Kỳ Lâm... sao huynh ở đây?"

Kỳ Lâm không đáp lại mà nghiêng đầu nhìn vào phòng, lúc này Khúc Linh Nhi mới thò đầu ra: "Tô... Tô... Tô ca ca... sao giờ này huynh đã về rồi? Sao huynh không đến nha môn? Đêm... đêm qua tôi... tôi uống nhiều quá, Kỳ... Kỳ ca ca cũng quá chén... nên tá túc một đêm..."

Giờ Tô Sầm mới nhớ ra hai vò rượu hoa quế hôm nay cậu chưa được uống mà hời cho người khác.

"Tá túc một đêm?" Tô Sầm nhìn hai người, Kỳ Lâm chỉ mặc một chiếc áo sẫm màu, Khúc Linh Nhi còn quá đáng hơn, chỉ mặc đúng áo lót... mà hiển nhiên là vừa mới mặc vào.

Người cậu nuôi nửa năm e là cũng hời cho người khác luôn rồi.

"Làm phiền ngài." Kỳ Lâm bình tĩnh nói.

"Phiền thì không dám." Tô Sầm tựa vào phòng ngồi xuống, híp đôi mắt lạnh lùng đầy nguy hiểm, sau đó ra hiệu cho hai người: "Ngồi đi."

Kỳ Lâm kéo ghế lại ngồi xuống, Khúc Linh Nhi lại khó xử nhìn chiếc ghế tròn cứng rắn kia, rề rà mãi mới nói: "Tô ca ca, tôi đau mông... không ngồi đâu."

"Mông làm sao?"

"Bị... bị ngã..." Khúc Linh Nhi chần chừ: "Hôm qua say quá... nên bị ngã."

Cái cớ này không mới mẻ chút nào, Tô Sầm thấu hiểu gật đầu, mỉm cười với Khúc Linh Nhi, nói: "Sân sau có xuyên khung phơi khô đấy, lát nữa tôi đắp cho cậu."

"Không cần, không cần đâu Tô ca ca." Khúc Linh Nhi vội xua tay, sau đó trộm liếc Kỳ Lâm, nhíu mày nói: "Chắc là nội thương thôi, nghỉ ngơi hai hôm là khỏe."

Đêm qua họ uống cạn hai vò quế hoa của Tô Sầm vẫn chưa thấy thỏa, sau khi chuốc say A Phúc lại lấy hai vò hoa điêu trong kho riêng của Tô Sầm ra uống, cuối cùng y say đến không biết trời đất gì nữa. Y chỉ biết sau khi tỉnh dậy người y trần trụi, hai tay quấn chặt trên người Kỳ Lâm, nhích một chút là ê ẩm hết lưng mông.

Y thật sự không nhớ được chuyện xảy ra tối qua, thế nên giờ mới vội vàng ra hiệu cho Kỳ Lâm, thế mà Kỳ Lâm này hoàn toàn ngó lơ y, ngồi nghiêm chỉnh ở đó như không phải người đêm qua vậy.

Tuy đêm qua y có say, nhưng rõ ràng y vẫn nghe thấy người này gọi y là Linh Nhi giữa cơn mơ màng, vả lại y cũng nhớ... nhớ là có hôn mà...

Thế nhưng người này vừa tỉnh rượu đã trở mặt, mình đau lưng đau mông còn chưa nói gì, sao hắn cứ như hắn phải chịu ấm ức vậy.

"Nội thương à?" Tô Sầm trầm ngâm gật đầu, quay sang Kỳ Lâm: "Ta mới không về có một đêm mà người của ta đã nội thương dưới tay Kỳ thị vệ, e là Kỳ thị vệ phải cho ta một lời giải thích chứ nhỉ?"

Tô Sầm cười tươi như hoa, không trị được chủ huynh lại không trút giận sang huynh được chắc?

"Tô ca ca, không cần đâu Tô ca ca..." Khúc Linh Nhi đỏ mặt nhìn Kỳ Lâm, nhỏ giọng nói: "Không cần giải thích..."

Tô Sầm lườm Khúc Linh Nhi đến cháy mặt, tiền đồ được có xíu vậy thôi, bảo sao bị người ta đè còn kéo quần giúp người ta.

Kỳ Lâm đanh mặt, hỏi: "Tô đại nhân muốn giải thích gì?"

Tô Sầm ngồi ngay ngắn lại, nghiêm mặt nhìn Kỳ Lâm: "Tục ngữ nói huynh trưởng như cha, nếu Linh Nhi đã gọi ta là Tô ca ca thì ta cũng không thể để y bị ức hiếp được, lần này Linh Nhi uống say chịu ấm ức ta chưa tính toán vội..."

"Thật ra cũng không ấm ức..."

"Cậu im miệng." Tô Sầm lườm Khúc Linh Nhi, nói tiếp: "Nhưng nếu có lần sau, ta hy vọng mọi chuyện đều để Linh Nhi quyết định."

Chương 64

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 64: Chuẩn bị

Kỳ Lâm ngước nhìn Tô Sầm, sau đó nghiêng đầu nhìn Khúc Linh Nhi, Khúc Linh Nhi ngớ ra hồi lâu mới hỏi lại: "Tôi quyết định chuyện gì cơ?"

Tô Sầm đỡ trán, biểu cảm hận rèn sắt không thành thép cực kỳ sống động.

Còn gì được nữa, tất nhiên là giành lại quyền chủ đạo, vùng lên làm chủ, đòi lại hết ấm ức đêm qua rồi!

Cậu thấy mục tiêu mình đè được Ninh Vương dưới thân xa vời quá, cũng quá nguy hiểm, khả năng thực hiện được không cao lắm nên chỉ có thể gửi gắm Khúc Linh Nhi lấy lại uy nghiêm cho nhà họ Tô, cũng đè được cung Hưng Khánh một lần.

Nhưng nhìn dáng vẻ Khúc Linh Nhi bị bán mất còn đếm tiền giúp người ta, Tô Sầm thật lòng cảm thấy mình gửi gắm sai người, chỉ có thể giải thích rõ hơn: "Tức là lần sau cậu muốn làm sao thì làm như thế, nếu Kỳ Lâm dám làm khó cậu, Tô ca ca làm chủ cho cậu."

"Nhưng huynh ấy đâu có làm khó ta." Khúc Linh Nhi chớp đôi mắt hoa đào sũng nước: "Thật ra ta cũng có bằng lòng nữa."

Tô Sầm suýt thì trượt khỏi ghế, phải vịn mép bàn mới đứng dậy được. Gia môn bất hạnh quá, chắc chắn tên này bị đập đầu lúc nhảy xuống núi rồi, cậu thương cảm nhìn Kỳ Lâm: "Rốt cuộc huynh thích gì ở y vậy? Ngốc thế này huynh cũng ra tay được?"

Kỳ Lâm nhìn Khúc Linh Nhi, đôi mắt thấp thoáng ý cười, hắn nói với Tô Sầm: "Không phiền Tô công tử lo lắng."

Tô Sầm ra hiệu bảo họ tự quyết rồi ra khỏi phòng, cậu ngửa đầu thở dài, thở dài xong lại không khỏi bật cười, người ngốc cũng có phúc của người ngốc, sống trên đời thông minh quá cũng chưa chắc đã tốt.

Khốn đốn vì tình, trái lại còn chẳng sung sướng bằng một phút hồ đồ.

Đợi Tô Sầm đi rồi, trong phòng chỉ còn hai người Khúc Linh Nhi và Kỳ Lâm. Vừa rồi Khúc Linh Nhi oai phong lẫm liệt là thế, bây giờ y lại xấu hổ, y rót một chén trà lạnh để qua đêm cho Kỳ Lâm, ấp úng nói: "À... Kỳ ca ca, đêm qua chúng ta... đã làm gì rồi vậy?"

Kỳ Lâm nhướng mày: "Ngươi không nhớ?"

"Ta nhớ một chút... hình như là huynh hôn ta."

Vừa cất lời, mặt Khúc Linh Nhi đỏ bừng, y vội vàng bưng chén trà lên tu sạch, chỉ muốn dúi luôn đầu mình xuống bàn.

Kỳ Lâm nhìn đôi môi mỏng của Khúc Linh Nhi, sau đó bỗng giơ tay lau vệt nước trên môi y, bất giác mỉm cười: "Cảm giác không tệ."

Nếu sau đó người này không nôn đầy người hắn.

Khúc Linh Nhi ngẩn ngơ nhìn nụ cười như trời quang trăng sáng của Kỳ Lâm, buột miệng: "Thế là chúng ta đã... làm thật rồi à?"

"Phượng Vũ Cửu Thiên?" Kỳ Lâm bỗng nói.

"Hả? Gì cơ?" Khúc Linh Nhi ngớ người.

"Không có gì." Kỳ Lâm cười, xem ra là quên sạch rồi. Y đã quên đêm qua y vừa uống hai chén rượu vàng đã nhất quyết đòi lên mái nhà biểu diễn Phượng Vũ Cửu Thiên gì đó, vừa quay đi lại ngã dập cả mông, ôm hắn khóc lóc ầm ĩ đến nửa đêm. Cũng đã quên y khóc xong thì ôm cổ hắn không chịu buông tay, đôi mắt hoa đào túy lúy nheo lại, nói: "Kỳ ca ca, ta thích huynh, nhưng huynh phải giữ bí mật giúp ta đấy, đợi ta tỉnh lại sẽ tự nói với huynh."

Hắn bị dáng vẻ mềm mại đáng yêu cùng đôi mắt hoa đào ướt sũng men say kia quyến rũ mới kìm lòng không đặng cúi xuống, chạm nhẹ lên đôi môi còn vương mùi rượu kia.

Sau đó người nọ nôn.

May mà hắn tránh nhanh chỉ dính một chút vào áo ngoài, còn Khúc Linh Nhi thì không né kịp, tự nôn đầy người mình, sau đó còn vẹo đầu ngủ li bì.

Thương thay cho Kỳ đại nhân nức tiếng gần xa khiến người Đột Quyết nào nghe tên cũng sợ mất mật chỉ có thể đêm khuya nấu nước dọn dẹp cho y, hắn thầm đặt lời thề sau này quyết không uống rượu với kẻ rượu vào nết ra như thế nữa.

Dứt khỏi dòng suy nghĩ, Kỳ Lâm gật đầu với Khúc Linh Nhi: "Phải, chúng ta làm rồi."

"Thế... thế, thế..." Mặt Khúc Linh Nhi còn đỏ hơn sơn tra chín cây ngày đó, y ngại ngùng hỏi: "Thế ta có được không?"

"Căng (thẳng) quá." Kỳ Lâm nghiêm túc nói: "Lần sau thả lỏng chút."

"Ừ." Mặt Khúc Linh Nhi đỏ bừng, không chút do dự ném văng cơ hội "quyết định" lần sau mà Tô Sầm khó khăn lắm mới giành được cho y.

...

Kỳ Lâm đi rồi, cả sáng hôm đó Khúc Linh Nhi cứ đầu óc mơ màng, vừa xoa mông vừa cười ngớ ngẩn, Tô Sầm chán nản lắc đầu, điển hình của dính bùa mê thuốc lú hết thuốc chữa là đây chứ đâu.

Đến tận giờ cơm trưa Khúc Linh Nhi vẫn vừa bưng bát cơm vừa cười ngờ nghệch. Tô Sầm thây kệ y, dặn A Phúc thu dọn hành lý, cậu phải xa nhà một chuyến.

Lý ra chủ tớ không được ngồi chung bàn, nhưng nay cả nhà chỉ có ba người họ, Tô Sầm không đặt nặng mấy phép tắc này, bảo A Phúc và Khúc Linh Nhi ngồi ăn cùng cho vui.

A Phúc dừng đũa, hỏi: "Nhị thiếu gia đi đâu ạ? Đi bao lâu? Cần bao nhiêu người? Để em còn lo liệu."

Tô Sầm nhìn Khúc Linh Nhi, sau đó cười với A Phúc: "Ngươi đi với ta, đến Dương Châu, Linh Nhi ở lại trông nhà."

"Được, tôi trông cho." Dĩ nhiên Khúc Linh Nhi vui lòng rồi, đợi cậu đi rồi không còn ai quản y, đến lúc đó ba ngày hai bận gọi Kỳ ca ca qua đây uống rượu chả vui sao?

"Dương Châu?" A Phúc nghe vậy cũng hào hứng: "Dương Châu gần Tô Châu như vậy, có phải chúng ta có thể về thăm ông bà chủ không? Dù không về được thì giờ đại thiếu gia cũng đang ở Dương Châu, được gặp đại thiếu gia cũng tốt. Cần mang gì cho đại thiếu gia đây nhỉ? Chiều nay em sẽ chuẩn bị luôn, bao giờ chúng ta đi?"

"Ta đến Dương Châu làm việc công, không phải về thăm nhà, mang theo quan phục, ấn quan với mấy bộ đồ bình thường để thay là được." Sau đó cậu dặn Khúc Linh Nhi: "Cậu nhớ đây, những ngày tôi không ở nhà phải quét tước trước cổng sau vườn đều đặn, không được có gì khác với thường ngày. Chuyện tôi ra ngoài phải giữ bí mật, cả Trương đại nhân, Tống đại nhân nhà bên cũng không được nói, cậu còn dám uống say bí tỉ bị người ta ôm lên giường ăn sạch vẫn chẳng biết trời đất gì như hôm qua nữa thì lúc về tôi sẽ bán cậu vào tiểu quan quán phía nam thành."

Tuy tâm hồn Khúc Linh Nhi vẫn treo ngược cành cây, nhưng y vẫn nghe ra chút manh mối: "Không được để ai biết? Tô ca ca, huynh đi làm gì vậy, có nguy hiểm không?"

"Cậu có Kỳ ca ca rồi còn quan tâm Tô ca ca nhà cậu có nguy hiểm không à?"

Tô Sầm đùa là vậy, nhưng đó cũng là sự thật. Chuyến này xuống Dương Châu chưa biết thế nào, nếu quan trường Dương Châu đúng như Phong Nhất Minh nói thì cậu tới đó với thân phận mệnh quan triều đình cũng chỉ như dê vào miệng cọp, ngày nào cũng bị họ giám sát, làm chuyện gì cũng bó tay bó chân, vậy nên thay vì công khai thì âm thầm điều tra sẽ bớt lo hơn.

Nhưng âm thầm điều tra cũng không dễ như vậy. Thế lực Dương Châu với đến tận Trường An, trên buổi triều hội hôm nay cậu cũng được thấy rồi, Thượng thư, Thị lang bộ Lại đều đứng về phía Thứ sử Dương Châu Tiết Trực, vậy nên trong triều có động thái gì chắc chắn Dương Châu cũng sẽ nhận được tin.

May mà cậu chỉ là một chức quan tòng ngũ phẩm nho nhỏ, không cần vào triều hằng ngày, biến mất mười bữa nửa tháng cũng chẳng ai quan tâm. Thêm cả trước đó cậu đã dặn Trương Quân đừng để lộ tin, tuy Trương Quân thiếu kiên nhẫn ra mặt song nói sao hắn cũng là kẻ già đời chốn trào nghi, hẳn cũng hiểu ý nghĩa bên trong. Vậy nên chỉ có vài người ít ỏi biết cậu đến Dương Châu, chỉ cần phía kinh thành không xảy ra chuyện gì, cậu có thể lẳng lặng điều tra ở Dương Châu.

Nói ra thì lần này cậu chủ động xin ra trận, nhưng thực tế phía Lý Thích cũng không còn ai khác nữa. Chức quan lớn hơn mà đi sẽ bị phát hiện ngay, chức quan nhỏ hơn thì lại chẳng có tác dụng gì, huống chi chuyến này nói ra là điều tra hung án, nhưng thực tế lại dính đến chuyện muối. Đúng như Ninh Dịch nói, chuyện này liên quan đến quy tắc tổ tiên để lại, không ai muốn sờ vào, vả cũng không thể ngang nhiên điều tra, nhi tử không nể mặt cha, nói sao cũng vẫn khó coi.

Vậy nên cậu là lựa chọn tốt nhất, cũng là lựa chọn duy nhất.

"Thôi vậy, Tô ca ca, tôi đi cùng huynh nhé, để A Phúc ở lại trông nhà đi." Khúc Linh Nhi do dự tái hồi vẫn quyết định vì nghĩa lớn: "Gặp lúc nguy nan tôi còn bảo vệ huynh được, A Phúc thì làm được gì?"

Không dưng bị cướp phần, dĩ nhiên A Phúc không vui: "Ta có thể giặt quần áo, cơm nước cho thiếu gia, ngươi đi theo chỉ biết gây rối, ban đầu vào kinh cũng là ta đi theo thiếu gia suốt mà, không có ta thiếu gia bị đói bị rét thì sao?"

"Lần này khác rồi, ngươi không nghe Tô ca ca nói hả, có nguy hiểm đó. Ngươi có biết võ công đâu, sao bảo vệ huynh ấy được?"

A Phúc không cãi được Khúc Linh Nhi bèn trông mong nhìn Tô Sầm: "Em nghe thiếu gia."

Tô Sầm buông đũa, cười: "A Phúc đi vẫn hợp lý hơn."

A Phúc đắc chí ra mặt, Khúc Linh Nhi không vui song cũng lười cãi cọ, chỉ rề rà thu dọn bát đũa: "Ông đây còn không thèm đi cơ."

"Dù sao Vương gia cũng phái Kỳ thị vệ đi theo rồi." Tô Sầm nói tiếp: "A Phúc đi theo còn cơm nước được, tính như vậy đúng là Linh Nhi không có tác dụng gì."

Nghe tiếng đũa rơi lạch cạch, Tô Sầm ngẩng đầu, chỉ thấy khuôn mặt khóc không ra nước mắt của Khúc Linh Nhi: "Tô ca ca, trêu tôi có vui không..."

Chương 65

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 65: Văn đấu

Sớm hôm sau, cổng thành vừa mở đã có ba người xuôi theo dòng người ra khỏi thành từ sớm.

Đoàn người gồm hai nam một nữ, ra khỏi thành đi dọc theo quan đạo không bao lâu đã rẽ sang đường nhỏ, trong khu rừng rậm rạp ven đường đã có sẵn ngựa, ba người giục ngựa đi về phía Đông, đến Đông Đô Lạc Dương trước rồi đổi sang đường thủy, xuôi xuống Dương Châu theo thuyền buôn.

Sở dĩ họ đi đường thủy cũng là dự tính trước của Tô Sầm, nếu đi đường bộ chắc chắn không tránh được quan dịch. Theo lời Phong Nhất Minh, hẳn quan dịch trên đường tới Dương Châu đều đã nằm trong kiểm soát của Tiết Trực, chỉ sợ họ chưa đến được Dương Châu thì Tiết Trực đã rõ như lòng bàn tay rồi.

Muối sợ nước, chỉ có thể đi đường bộ, có người vận chuyển ắt có nhu cầu ăn uống ngủ nghỉ, không thể tránh việc tá túc ở trạm dịch, quản lý muối tư qua việc khống chế trạm dịch đúng là thượng sách.

Nhưng với những mặt hàng không sợ nước thì đi đường thủy tiện lợi hơn nhiều.

Hoàng đế Đại Nghiệp tiền triều dốc hết nguồn lực quốc gia để khơi thông, tu sửa kênh đào này. Lấy Lạc Dương làm trung tâm, tận cùng phía Nam là Dư Hàm, xuôi lên phía Bắc đến tận quận Trác, cả thảy dài hơn năm nghìn dặm, lưu thông hàng hóa Bắc Nam tiện lợi vô cùng, giờ xem ra cũng là một việc tạo phúc cho dân.

Nhưng mục đích của Hoàng đế Đại Nghiệp vào thời điểm ấy lại không phải vậy. Hắn dốc hết nhân lực, tài lực toàn quốc, tu sửa kênh đào lại không cho thuyền dân xuống nước, chỉ thuyền quan đã đăng ký trước mới có tư cách đi lại trên sông. Mục đích một là mượn danh thuyền quan để vơ vét của cải, hai là để trói buộc Giang Nam, đưa tài nguyên trù phù từ khắp Giang Nam vào kinh thành, ba là để Hoàng đế Đại Nghiệp tiện bề du ngoạn. Trong lúc tu sửa kênh đào, Hoàng đế Đại Nghiệp còn cho xây cả lô nhà thuyền, thuyền cao hàng trượng, thiết kế xa hoa, tiền sảnh hậu điện không thiếu thứ gì. Mỗi lần ra sông là cả ngàn thuyền rồng rời bến, đủ chứa cả vạn người, đã vậy còn sưu cao thuế nặng dọc con sông khiến dân chúng hai bên bờ chịu cảnh lầm than, chết đói khắp nơi.

Có thể nói kênh đào này đã góp không ít phần vào đại cuộc diệt vong tiền triều.

Đến khi Đại Chu dựng nước, Hoàng đế Thái tổ siết chặt quy cách thuyền quan, thuyền không được cao quá ba trượng, không được chở quá trăm người, từ đó về sau không còn chuyện trên dưới triều đình xuôi nam nữa. Đến khi Thiên tử nhỏ lên ngôi, Lý Thích nắm quyền bèn khôi phục lại vận tải, cho phép thuyền dân xuống nước.

Con thuyền đám Tô Sầm đang đi là thuyền buôn qua lại giữa Lạc Dương và Dương Châu, thuyền gồm hai tầng, khoang trên chở người, khoang dưới chứa hàng, thuyền chở gốm sứ, rượu từ phương Bắc xuống phương Nam sau đó lại chở tơ lụa, lá trà về phương Bắc, hai đầu đều có hiệu buôn hợp tác với họ, đi một chuyến này tiền hàng có thể nâng gấp đôi, không ít người làm giàu nhờ việc vận chuyển.

Chủ nhân thuyền này có làm ăn với hiệu trà của nhà họ Tô, nhờ chủ hiệu trà ở Lạc Dương nói với ông chủ một tiếng là họ có thể lên thuyền.

Tô Sầm ra khỏi khoang thuyền hít thở không khí, mặt sông bao la, mênh mông khói sóng, dòng sông như vậy chỉ để quan lại hưởng thụ đúng là phí của trời. Giờ đây thuyền buôn rải rác khắp mặt sông, vào nam ra bắc qua lại như thoi, thế mới thật sự phát huy hết giá trị của nó.

Nhìn sang nữ tử trẻ trung đứng đầu thuyền, bóng dáng thướt tha, tóc đen như thác, Tô Sầm tươi cười bước lên tán tỉnh: "Quá mười ba yểu điệu thướt tha, giêng hai đậu khấu nở cành hoa. Dương Châu mười dặm xuân đưa gió, vén rèm ai sánh với mày hoa."

Người nọ rầu rĩ quay lại, bất đắc dĩ nhìn Tô Sầm: "Tô ca ca, đùa vui không?"

"Vui chứ." Tô Sầm cười, bảo: "Cậu không thấy mấy phục vụ trên thuyền nhìn cậu sắp rớt con mắt luôn rồi à? Làm vậy mới dời được sự chú ý của kẻ địch, họ dán mắt vào cậu rồi sẽ không chú ý đến tôi nữa."

Đáng lẽ hôm qua đã quyết định cho A Phúc đi cùng rồi, cuối cùng Khúc Linh Nhi một khóc, hai quậy, ba thắt cổ ôm chân quấy Tô Sầm đến nửa đêm, còn luôn miệng nói: "Tôi nấu cơm, tôi giặt đồ, Tô ca ca, cho tôi đi theo đi, làm nha hoàn cũng được mà."

Tô Sầm nghĩ lại, ba người đàn ông đi cùng nhau đúng là dễ gây chú ý, dẫn một nha hoàn theo cũng hợp lý.

Thế là vì Kỳ ca ca của mình, Khúc Linh Nhi chỉ có thể đứng bên song vấn tóc, soi gương thếp hoa vàng, từ một thiếu niên thành một nữ tử lại vẫn có đôi phần ý nhị.

Khúc Linh Nhi rầu rĩ nói: "Tô ca ca, huynh cho tôi thay lại đi, mặc thế này lỡ có nguy hiểm gì tôi còn chẳng nhấc được chân, sao bảo vệ huynh được?"

"Ai cần cậu bảo vệ." Tô Sầm cười lớn: "Như cậu bây giờ lỡ có nguy hiểm gì thật liệu có tự lo cho mình được không đã?"

Khúc Linh Nhi tái mặt, im lặng quay đi.

Thiết nghĩ y không sợ trời không sợ đất, lại sợ mỗi nước, đã vậy y thạo khinh công, cảm nhận về thăng bằng nhạy hơn người thường, thế là Khúc tiểu gia nhà ta đã vinh quang mắc một chứng bệnh khác – say sóng. Từ khi đến thuyền đến giờ y chỉ nằm bò ở đầu thuyền mà nôn, tay túm ngực áo, lông mày nhíu lại, trông lại có vài nét đáng thương.

Tô Sầm cười, vỗ vai Khúc Linh Nhi: "Cậu mặc thế này đẹp lắm."

Khúc Linh Nhi giận dữ: "Đẹp sao huynh không mặc?"

"Thật mà, không tin cậu hỏi hắn."

Khúc Linh Nhi quay lại, thấy Kỳ Lâm đang lại gần mới tức tốc quay lại vẻ thẹn thùng, rụt rè gọi một tiếng "Kỳ ca ca".

Kỳ Lâm gật đầu: "Đẹp."

Khúc Linh Nhi lập tức mặt ửng sắc đào, mắt ngậm sương thu, chẳng khác nào cô thiếu nữ đang mang nỗi tương tư.

Tô Sầm ho nhẹ: "Hai người chú ý chút, sáng nay chủ thuyền còn lén nhắc ta là nha hoàn với tùy tùng nhà ta có gian tình, bảo ta cẩn thận bị giết người cướp của ném xác xuống sông."

"Sao lão biết chúng tôi muốn giết người diệt khẩu ném xác xuống sông vậy?" Khúc Linh Nhi quay sang nhìn Kỳ Lâm: "Ông lão đó biết nhiều quá rồi, phải diệt khẩu."

Kỳ Lâm gật đầu: "Được."

Tô Sầm: "..."

Đùa xong, Kỳ Lâm mới nghiêm túc nói ngay trước chính là Biện Châu, kênh đào chuyển từ Hoàng Hà vào Biện Hà sẽ tấp vào bờ bổ sung vật tư, để cho an toàn Tô Sầm cứ ở trên thuyền là được.

Tô Sầm không có ý kiến, thuyền vừa vào bến Khúc Linh Nhi đã lao đi như tên rời cung, cảm giác đứng trên mặt đất quá tuyệt vời, chẳng mấy chốc đã chạy mất dạng.

Tô Sầm nhìn phục vụ trên thuyền bận rộn bê vác, thấy cũng phải mất một thời gian nữa mới xong, bèn mặc cho Khúc Linh Nhi đi chơi.

Ngồi pha trà cùng ông lão lái thuyền, chưa kịp uống hết lượt nước đầu tiên cậu đã thấy Khúc Linh Nhi hấp tấp quay về, nói: "Tô ca ca, huynh mau đi xem đi, có người đánh nhau vì huynh kìa!"

Tô Sầm nhướng mày: "Vì tôi?"

Cậu ở Biện Châu lạ nước lạ cái, làm gì có ai nhận ra cậu, càng khỏi nói tới đánh nhau vì cậu nữa.

"Thật đấy." Khúc Linh Nhi bước lên kéo cậu: "Huynh mau đi xem đi, muộn quá người ta đánh nhau xong mất."

Tô Sầm: "..."

...

Chỗ đó cũng không xa, ở ngay trong một căn nhà tranh cạnh bến phà, có người dựng một chái nhà đơn giản kiếm ít tiền trà nước của người qua đường. Khi Tô Sầm đi qua đó cả đám người đứng xung quanh, Khúc Linh Nhi phải kéo Tô Sầm chen vào trong mới nhìn được đại khái.

Mấy người dáng dấp thư sinh vẫn đang tranh luận không ngớt, nghe rõ nguyên do, Tô Sầm không khỏi cười. Nói là vì cậu, thực chất lại chẳng liên quan đến cậu mấy. Vốn là có hai toán người lên bắc về nam hữu duyên hội tụ về đây, ban đầu chỉ là kết bạn bằng văn chương, đến cuối cùng lại thành phân thắng bại. Nam bắc tranh nhau, người phía Bắc lấy Liễu Trình ra làm đại diện, người phía Nam mới nghĩ không phải chỉ là Trạng Nguyên thôi sao, họ cũng có, thế là chàng thanh niên tài tuấn đại diện cho phía Nam Tô Sầm được đưa ra.

Tuy chức quan của Tô Sầm không sánh được Liễu Trình, nhưng dù sao cậu vẫn còn trẻ, vả người đọc sách chú trọng bản lĩnh văn chương, Tô Sầm từng có mấy năm du ngoạn núi sông, cũng để lại không ít câu thơ được người đời yêu thích, trái lại Liễu Trình vừa nhập sinh đã dốc lòng tranh đấu trong triều, ít có tác phẩm hơn.

Một đám thư sinh dĩ nhiên không đánh nhau thật, tranh luận mãi, cuối cùng đổi sang đấu văn, dùng cách thức kinh điển nhất – đối câu đối.

Bắc phái nói: "Giang hà hồ thủy tẫn nhập hải."

Nam Phái bèn đối: "Dương liễu xuân phong bất xuất sơn."

Nam phái lại nói: "Nhật nguyệt cùng sáng soi thiên hạ."

Bắc phái suy nghĩ, đáp: "Nước trong thành suối chảy tám phương."

Tô Sầm cười lắc đầu, năm xưa ở thư viện cậu đã xem thường kiểu đối này rồi, cứ đối thế này thì biết đến bao giờ mới đối xong. Cậu đứng dậy toan đi, lại bị Khúc Linh Nhi kéo lại: "Tô ca ca, huynh không sợ huynh thua à?"

Tô Sầm cười, bảo: "Chẳng qua họ muốn tìm cớ hòng phân cao thấp thôi, không phải tôi cũng là người khác, họ có thua cũng liên quan gì đến tôi? Thắng thì tôi được lợi gì?"

Nhưng Khúc Linh Nhi không muốn về thuyền, y bèn túm chặt Tô Sầm không cho đi: "Tô ca ca xem tiếp đi mà, dù sao cũng đâu có gì làm."

Sau chừng nửa tuần hương nữa, một người bên Bắc phái bỗng nói: "Vọng Giang Lâu, vọng giang lưu, Vọng Giang Lâu vọng giang lưu, Giang Lâu thiên cổ, giang lưu thiên cổ."

(Dịch nghĩa: Vọng Giang Lâu, nhìn sông chảy, Vọng Giang Lâu nhìn sông chảy, Vọng Giang Lâu muôn đời, sông chảy cũng muôn đời.)

Tô Sầm ngẩng đầu nhìn người nọ, đó là một thanh niên hơn hai mươi, khuôn mặt vẫn còn vẻ ngông nghênh, trước giờ hắn vẫn luôn im lặng, hẳn cũng thấy kiểu đối như trẻ con chơi trò gia đình này vô vị. Hắn vừa cất tiếng, mọi người đã im bặt.

Đám người Nam phái nhíu mày suy nghĩ, xem chừng không đối được nữa.

Khúc Linh Nhi hỏi nhỏ: "Người này đâu ra vậy?"

Tô Sầm lại nhìn người kia, vẻ đắc chí trên mặt thư sinh ấy càng rõ ràng, trông cũng có đôi phần dáng dấp của cậu năm xưa. Cậu nghiêng đầu nói với Khúc Linh Nhi: "Nếu mấy người vừa rồi ở trình độ tú tài thì người này ít nhất cũng là cử nhân, họ không phải đối thủ."

Quả nhiên mấy người bên Nam phái đã gục đầu cả, chắc cũng sắp nhận thua rồi.

"Cử nhân à?" Khúc Linh Nhi cười tủm tỉm, sau đó bất ngờ giơ tay Tô Sầm lên: "Đây còn người nữa này, huynh ấy đối được!"

Tô Sầm: "..."

Cậu trợn mắt lườm Khúc Linh Nhi, xem thì xem rồi còn nhúng mũi vào làm gì?

Khúc Linh Nhi lại cười tít mắt, một Cử nhân sao so được với Trạng Nguyên ca ca nhà y chứ?

Thanh niên kia ngạc nhiên quay sang, hắn nhìn Khúc Linh Nhi rồi nhìn Tô Sầm, cuối cùng cười bảo: "Cô nương ra chỗ khác chơi đi, chuyện bọn ta nói cô không hiểu đâu."

Nhận nhầm y thành cô nương thì cũng đành, lại còn coi thường y nữa, Khúc Linh Nhi trợn mắt, đẩy Tô Sầm lên: "Thiếu gia đối đi!"

Tô Sầm thầm nghĩ, cậu cũng biết tôi là thiếu gia nhà cậu cơ đấy, có nha hoàn nào làm vậy với thiếu gia nhà mình không hả?

Mọi ánh mắt tề tụ về đây, Tô Sầm day trán, gật đầu nói: "Vậy xin đắc tội. Ấn Nguyệt Tỉnh, ấn nguyệt ảnh, Ấn Nguyệt Tỉnh ấn nguyệt ảnh, Nguyệt Tỉnh vạn niên, nguyệt ảnh vạn niên."

(Dịch nghĩa: Giếng Ấn Nguyệt, in bóng trăng, giếng Ấn Nguyệt in bóng trăng, giếng Nguyệt vạn năm, ánh trăng vạn năm.)

Đám đông sững sờ rồi nhao nhao khen ngợi, giếng Nguyệt bóng trăng bổ sung, nâng đỡ cho lầu Vọng Nguyệt sông chảy vừa rồi, có thể nói là cặp đối tuyệt hảo.

Thanh niên kia cũng thu bớt vẻ khinh thường, hắn nghiêm túc nhìn Tô Sầm, nhíu mày nói: "Huynh là người ở đâu? Có biết đây là nam bắc phân tranh không?"

Tô Sầm day mũi, cười khổ: "Tại hạ người Tô Châu, tính ra hẳn cũng coi là người Nam phái."

Mấy người Nam phái lập tức kiêu ngạo ưỡn ngực.

Thanh niên kia lại hỏi: "Xin hỏi tên họ ra sao? Sao tôi không biết huynh?"

"Kẻ hèn bất tài, không có danh hiệu gì, huynh không nhận ra cũng là lẽ thường."

Một Trạng Nguyên như cậu lại so đo với đám thư sinh trong túp lều tranh thế này, còn tự đứng ra lấy tên tuổi cho mình, nếu bị người nhận ra thật chắc cậu cũng muốn nhảy sông tự vẫn.

"Được." Thanh niên híp mắt: "Đến lượt huynh, huynh ra đề, tôi sẽ không thua đâu."

Thế chẳng phải bảo cậu bắt nạt hậu sinh hay sao, Tô Sầm thầm thở dài: "Thế này đi, huynh ra đề trước, nếu tôi không đối được thì tôi thua."

"Huynh!" Thanh niên kia đứng phắt dậy, làm vậy rõ ràng là coi thường hắn mà. Hắn nghiến răng, suy nghĩ xong thì cười, nói: "Huynh nói đấy nhé, mời huynh nghe đây, vế đối trước của tôi là: Đống vũ sái song, đông lưỡng điểm tây tam điểm."

(Dịch nghĩa: Mưa lạnh hắt vào song cửa, hai giọt đông ba giọt tây.)

Đây là một vế đối chiết tự, "đống" và "sái" lần lượt ứng với "đông lưỡng điểm", "tây tam điểm", đúng là cũng có độ khó.

(冻 đống = hai phẩy + 东 đông, 洒 sái = ba phẩy + 西 tây)

Tô Sầm thoáng nghĩ, cười đáp: "Thiết qua phân khách, thượng thất đao, hạ bát đao."

(Dịch nghĩa: Cắt dưa chia khách, trên bảy dao, dưới tám dao. 切 thiết có 七, 分 có 八)

"Nguyệt tẩm giang tâm giang tẩm nguyệt."

(Dịch nghĩa: Trăng đẫm mặt sông, giữa sông có ánh trăng.)

"Nhân quy dạ bán dạ quy nhân."

(Dịch nghĩa: Người về giữa đêm, giữa đêm có người về.)

"Tích nhân tằng vi tăng, vi vương trình thượng bạch ngọc trình."

(Dịch nghĩa: Người xưa làm hòa thượng, dâng bạch ngọc cho Vua. Trong đó có人người+曾từng = 僧 hòa thượng, 王 vua + 呈dâng = 珵 ngọc)

"Đăng khâu sơn vọng nhạc, khô sơn kim hoán thanh loan sầm."

(Dịch nghĩa: Lên núi trông non, núi khô nay thành non xanh. Trong đó có các từ chỉ núi丘 + 山 = 岳, 山 núi + 今 nay = 岑 núi trẻ.)

Thanh niên đập bàn đứng dậy: "Rốt cuộc huynh là ai?"

Tô Sầm ngại ngùng chắp tay: "Nhường rồi."

Vốn muốn âm thầm hành động lại vô cớ xảy ra nhiều chuyện như vậy, Tô Sầm kéo Khúc Linh Nhi chen khỏi đám người, vừa định rời đi lại nghe thấy người kia cười khẩy: "Tuy tôi thua, nhưng không có nghĩa là Liễu tướng đã thua. Năm đó trên đường vào kinh, Liễu tướng thấy nước Hoàng Hà dậy sóng đổ vào Biện Hà, bèn để lại câu thơ 'Muôn tiếng cùng vang động bội loan, Cửu Châu thông lối thẳng lên ngàn'. Tô Sầm đó có gì, chỉ vài ba câu thơ từ học đòi văn vẻ, không đáng kể tới."

Người Nam phái lập tức đứng dậy phản bác.

Tô Sầm nhíu mày, quay lại hỏi: "Thơ này là Liễu tướng viết sao?"

Không phải cậu nghi ngờ trình độ của Liễu Trình, chẳng qua thơ của Liễu Trình năm xưa cậu cũng từng đọc, hắn đi theo phong cách tả thực, phần nhiều là những bài từ sâu sắc canh cánh về dân về nước, mà hai câu thơ này lại dào dạt ý thơ, thoải mái nhẹ nhàng, không giống phong cách của hắn.

Thanh niên kia chỉ đợi câu này của Tô Sầm, hắn hất cằm nói: "Học thức nông cạn, đây là câu thơ Liễu tướng viết khi đi qua Biện Châu vào kinh thi cử năm đó, trong câu này còn có một chữ "Bội", chính là tự của Liễu tướng."

Liễu Trình tự Trọng Bội, cái này cậu biết, nhưng chỉ dựa vào một chữ này đã đoán định là Liễu tướng làm thì hơi khiên cưỡng.

Quả nhiên cũng có người không thích thanh niên đã thua còn già mồm cãi láo này, bèn châm chọc: "Sao tôi lại nghe nói thơ này không phải do Liễu tướng viết mà là người bạn cùng lên kinh với Liễu tướng viết."

"Nói láo, rõ ràng là Liễu tướng viết."

Đám người đứng hết lên cãi nhau ỏm tỏi.

Thấy sắp đến giờ thuyền chạy, Tô Sầm mới kéo Khúc Linh Nhi rời khỏi nhà tranh, trước khi đi còn quay đầu nhìn lại.

Thật ra cậu thiên về câu thơ này không phải của Liễu Trình hơn, nhưng nếu là người bạn kia của Liễu Trình viết, vậy thì đó là ai? Tài hoa bực này sao cậu chưa từng nghe nói?

Chuyện đến nay đã qua hơn mười năm, trừ phi Liễu tướng hoặc người bạn kia đứng ra nhận, nếu không e là không tranh luận được kết quả gì.

Lên thuyền, lão lái thuyền hạ lệnh tháo dây, căng buồm xuất phát. Cảnh vật bên bờ dần lùi lại, đến khi căn nhà tranh kia khuất khỏi tầm mắt Tô Sầm mới đứng dậy vào khoang.

Có những việc đã chìm sâu dưới dòng chảy thời gian, không còn chân tướng.

Chương 66

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 66: Dương Châu

Trằn trọc mấy ngày, khi đến Dương Châu vừa hay là giữa đêm, đêm khuya gió lớn, đám Tô Sầm quyết định ngủ lại trên thuyền, đợi sáng mai rồi tính.

Sang hôm sau vừa ra khỏi khoang thuyền, Tô Sầm sững người.

Thuyền họ đậu ngoài cổng phía đông, bị kẹp giữa vài con thuyền lớn, tuy thuyền buôn của họ không hề nhỏ, cả đầu bếp, phục vụ trên thuyền cộng thêm họ nữa cũng phải, ba, bốn chục người, đứng dàn hàng trên thuyền vẫn còn thừa chỗ, nhưng so với những con thuyền trước mắt này thì hệt như một chiếc thuyền con.

Mấy con thuyền bên cạnh cao tới bốn, năm trượng, đình đài gác cao, màn lụa hương bay, giữa màn che trướng rủ loáng thoáng trông vài mỹ nhân đang chải chuốt sau song cửa, liếc mắt đưa tình, trêu chọc nhìn cậu.

Ông lão chủ thuyền đang chỉ huy dỡ hàng, thấy vậy bèn đi qua giải thích: "Công tử chớ trách, mấy thuyền này là thuyền hoa – cũng là thanh lâu trên nước, chắc mấy cô nương kia tưởng công tử là khách làng chơi qua đêm trên thuyền rồi, công tử cứ mặc đi là được."

Tô Sầm cũng từng được nghe về thuyền hoa Dương Châu rồi, nhưng trăm nghe không bằng một thấy, cảnh tượng được thuyền hoa bao quanh vẫn khiến cậu chấn động. Cậu bèn hỏi chủ thuyền: "Đêm qua lúc chúng ta tới mấy thuyền hoa này đã đậu ở đây rồi sao?"

Ông lão đáp: "Mấy thuyền hoa này đều đón khách lúc chiều tà, đến đêm thì vào thành chạy dọc trên quan hà, tới sáng sớm mới về. Đêm qua lúc chúng ta tới đây thì họ vẫn chưa về nên không có động tĩnh gì, nếu bắt gặp đúng lúc còn được xem đánh đàn nhảy múa trên thuyền nữa, náo nhiệt lắm."

Tô Sầm thấy ông lão hào hứng kể, cười bảo: "Xây thuyền hoa thế này lại hay, cũng không sợ khách chơi quỵt, đến lúc đó ra sông rồi, bốn bề là nước, chạy cũng không chạy được."

"Chưa nghe khách làng chơi chết đuối trên thuyền hoa bao giờ, nhưng hoa khôi chết đuối thì có rồi."

"Ồ?" Tô Sầm nhướng mày.

"Tôi cũng chỉ nghe nói thôi." Ông lão nhíu mày nghĩ lại: "Đâu chừng đôi, ba năm trước đấy, nghe bảo là có hoa khôi nọ nổi tiếng khắp Dương Châu nhảy sông tự vẫn, hình như là vì chuyện tình cảm, cụ thể ra sao tôi cũng không rõ. Nhưng nghe nói sau khi chết, thi thể hoa khôi đó trôi trên sông mấy ngày liền, người thì y như đang ngủ, sắc mặt vẫn ửng hồng, xung quanh thi thể có mùi thơm lạ thu hút bươm bướm vây quanh cô nàng. Có người nói cô ta là thần hoa chuyển kiếp, cũng có người bảo là chết không nhắm mắt, trăn trối với bươm bướm, tóm lại là đồn nhau tà quái lắm, muốn nói kiểu gì cũng có."

"Hương thơm lạ?" Tô Sầm nghiêng đầu hỏi: "Người chết bình thường đều bốc mùi hôi thối, sau lại có hương thơm lạ được?"

"Phải, thế mới lạ." Ông lão lắc đầu, vừa thở dài vừa nói: "Còn có người biên lại chuyện này thành khúc hát nữa, hình như tên là "Vịnh Điệp Lệnh" gì đấy, gặp dịp còn được nghe người trên thuyền hoa hát nữa kìa."

...

Đợi Kỳ Lâm và Khúc Linh Nhi thu thập hành lý xong, ba người mới từ biệt chủ thuyền rồi lên bờ, bước lên mảnh đất Dương Châu phong nguyệt khói hoa nhưng cũng âm thầm dậy sóng này.

Khác với thành Trường An phần đông nhà cửa ngay ngắn chỉnh tề, từng phố từng phường nối sát vào nhau, nhà cửa ở Giang Nam phần nhiều là tường hồng ngói than, phố sát bên sông, cầu xây san sát, liễu rủ bờ sông hãy còn ý xanh, trông có vẻ nhiều sức sống hơn thành Trường An mấy phần.

Càng vào sâu trong thành lại càng sống động hơn, tơ lụa rực rỡ phấp phới trong gió, Khúc Linh Nhi mới đến Giang Nam lần đầu, đôi mắt đào hoa đảo liên hồi, kéo tay áo Tô Sầm nhìn gì cũng thấy lạ.

Kỳ Lâm đã quen nhìn bão cát Mạc Bắc, nhưng lại là lần đầu thấy dáng vẻ dịu dàng uyển chuyển của Giang Nam, song hắn bình tĩnh hơn Khúc Linh Nhi nhiều, chỉ nói thẳng: "Thương nhân không được di chuyển bằng xe kéo, không được dùng tơ lụa vải sa, người ở đây lại chẳng bị ảnh hưởng chút nào."

"Trời cao Hoàng đế xa mà, thành Dương Châu nhiều thương nhân, thương nhân đông hơn cả dân, ngoài thương nhân bản địa còn có cả Tấn thương, Huy thương, Hồ thương... nơi nào cũng có, vải góc gấm hoa rực rỡ trong tay lại không được mặc, khó chịu biết bao." Tô Sầm chột dạ xoa mũi, ngày trước khi chưa đỗ đạt cậu cũng mặc tơ lụa vải sa hằng ngày, chưa kiêng dè bao giờ, giờ vào triều làm quan lại phải chú ý nhiều hơn, tính ra như vậy cũng là phạm tội bất kính rồi. Vả nhà cậu cũng làm kinh doanh, nghĩ cho danh tiếng của thương nhân, Tô Sầm giải thích: "Năm xưa Hoàng đế Thái tổ lập ra quy định như vậy, một là vì khi ấy người đánh thiên hạ cùng ngài đều xuất thân nhà nông, hai cũng là để khuyến khích nông nghiệp. Nhưng thực ra không phải thương nhân nào cũng xảo trá nham hiểm, người làm thương buôn cũng chẳng dễ dàng gì, nhân dân không thể tự cung tự cấp hết được, có giao dịch là có thương nhân, vốn cũng chỉ là hối hả ngược xuôi kiếm miếng ăn, địa vị thấp còn nặng thuế má, kiếm được tiền lại không cho tiêu, muốn ấm ức bao nhiêu thì ấm ức bấy nhiêu..."

"Tô đại nhân." Kỳ Lâm cắt ngang: "Ta chỉ nói vậy thôi, ngài nghĩ nhiều rồi."

Tô Sầm lập tức dừng lại, gật đầu: "...À."

Cậu cứ cảm giác Lý Thích bảo Kỳ Lâm đi theo là để giám sát cậu, làm cậu lúc nào cũng phải chú ý lời nói hành động, chỉ sợ để lại thóp gì cho người này bắt được thì Lý Thích sẽ tính sổ với cậu.

Tô Sầm thầm thở dài, gần Vua như gần hổ, cứ thấp tha thấp thỏm thế này cũng đâu có dễ gì?

Khúc Linh Nhi thắc mắc: "Thương nhân có tiền thì không cho mua, nông dân được mua thì không có tiền, thế tơ lụa vải sa này cho ai mặc? Cho kẻ làm quan à?"

Tô Sầm nói: "Cậu nghĩ chút bổng lộc đó của quan lại làm được cái gì? Giao thiệp quan trường, ăn uống trong gia đình, tiền lương cho người làm, chức quan càng cao càng phải có hình thức phù hợp với thân phận, nào là xe ngựa, tùy tùng,... Nếu tôi chỉ trông vào chút bổng lộc đó thì còn chẳng nuôi được cậu nữa."

Khúc Linh Nhi bĩu môi: "Thế làm quan có gì hay đâu, sao có nhiều người muốn làm quan vậy?"

"Có người thích tiền, có người thích quyền, hơn nữa quyền lực đến một mức nào đó còn có thể sinh tiền." Tô Sầm nghiêng người nói nhỏ: "Cậu nói xem xe ngựa, bảo mã, mỹ nhân của mấy kẻ làm quan kia đều đổi bằng bổng lộc à?"

"Ý huynh là..." Khúc Linh Nhi chưa kịp nói xong đã bị Tô Sầm kéo tay áo, tức thì ngậm miệng.

Chỉ thấy một người đàn ông chui ra từ con ngõ đằng trước, vóc dáng không cao, tay xách một chiếc giỏ rau đậy kín bằng vải màu chàm, gã đi một bước ngoái đầu ba lần, xác nhận sau lưng không có ai bám theo mới vùi đầu bước vội.

Lối đi vốn không rộng, ba người Tô Sầm dàn hàng đã chiếm hơn nửa đường, người kia chỉ có thể đi nép vào tường, trong lúc bước qua hai căn nhà người nọ liếc mắt nhìn Tô Sầm, không khéo cũng đúng lúc Tô Sầm đang nhìn gã.

Ngay lúc đấy, người nọ vội vàng rời mắt, rẽ vào một ngõ nhỏ sau lưng Tô Sầm.

Tô Sầm dừng bước nhìn lại, sau đó nói với Khúc Linh Nhi: "Đi báo quan."

Khúc Linh Nhi ngớ ra: "Hả?"

"Nói người đó là dân buôn lậu muối, chắc chắn quan phủ sẽ cho người đi bắt." Sau đó cậu nói với Kỳ Lâm: "Đợi gã gần bị bắt thì cứu lại."

Khúc Linh Nhi bừng tỉnh, lập tức nhận mệnh, vừa đi hai bước y đã quay lại hỏi: "Tô ca ca, lát nữa tôi đi đâu tìm huynh?"

"Nhà trọ lớn nhất thành Dương Châu." Tô Sầm mỉm cười: "Phòng hảo hạng nhất."

...

Thành Dương Châu chia hai phần La Thành và Tử Thành, Tử Thành nằm trên Thục Cương năm dặn phía tây bắc La Thành, là nơi đóng quân và xây dựng nha môn, La Thành thì là nơi ở của bách tính bình thường. Một con phố dài mười dặm xây ven sông, khác với thành Trường An có nơi mua bán tập trung là chợ Đông, chợ Tây, hàng quán trong thành Dương Châu lại bày ngay ven phố, nối liền với phường ở bên trong, dọc đường đi náo nhiệt vô cùng.

Nhà trọ lớn nhất trong thành là Thiên Hạ Lâu, nằm trên đoạn đường phồn hoa bậc nhất giữa phố dài mười dặm, tòa nhà cao ba tầng, tầng một là sảnh, tầng hai là phòng riêng, tầng ba mới là phòng ở. Nhà trọ được xây cực kỳ tráng lệ, quỳnh lâu ngọc vũ, trên người mà không sẵn mấy đĩnh vàng cũng chẳng dám vào trong.

Vậy còn chưa tính là gì, Thiên Hạ Lâu này sợ có khách không thích ồn ào còn dẹp hẳn ra một vùng yên tĩnh giữa phố xá náo nhiệt.

Sau tòa chính có mấy viện riêng, không cần đi vào từ sảnh mà vào từ cửa hông, trúc xanh vây quanh, dưới cầu nước chảy, yên liễu mênh mang tràn ngập ý cảnh Giang Nam.

Tô Sầm vừa vào phòng đã có một tiểu nhị qua bưng trà nước, khác với tiểu nhị ngoài sảnh mặc áo vải thô, tiểu nhị ở viện sau này đều chưa qua mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo gấm trắng, cử chỉ hành động nhìn là biết được huấn luyện từ nhỏ.

Tô Sầm nói mình không thích bị làm phiền, sau này không dặn gì thì không cần qua đây, tiểu nhị kia cũng biết điều, không nhiều lời mà cúi người đáp "dạ", rồi lui xuống.

Không lâu sau ngoài cửa lại có tiếng động, Kỳ Lâm dẫn một người vào, chính là người họ gặp ban nãy.

Khúc Linh Nhi cũng đi về cùng họ, sau khi báo quan, y còn tiện thể diễn màn cứu người với Kỳ Lâm, gã đàn ông kia không biết Khúc Linh Nhi là người báo quan, còn luôn miệng nói "Đa tạ cô nương".

Khúc Linh Nhi quan sát người trước mặt, gã đàn ông này chừng ba, bốn mươi tuổi, màu da ngăm đen, vóc dáng nhỏ con, đứng cạnh Kỳ Lâm lại càng rõ vẻ tầm thường. Một người bình thường đến vậy mà chẳng hiểu làm sao Tô Sầm lại nhận ra ngay đó là người buôn muối lậu.

Vừa rồi y đã kiểm tra cẩn thận, thứ trong giỏ đó đúng là muối.

Kỳ Lâm chỉ vào Tô Sầm, bảo: "Đây là công tử nhà ta."

Người kia lập tức quỳ xuống trước mặt Tô Sầm: "Đa tạ công tử ra tay cứu giúp, tiểu nhân nhà có mẹ già con nhỏ, thay mặt cả nhà đa tạ công tử."

Tô Sầm không dám nhận, vội bảo người nọ ngồi lên, nói: "Tôi cũng là thấy huynh hiền lành không giống người xấu mới bảo họ cứu huynh, nhưng tôi mong huynh có gì nói nấy, tôi không muốn cứu sai người. Huynh tên họ là gì? Nhà ở nơi đâu? Sao đám quan sai đó muốn bắt huynh?"

Người kia chần chừ một lát mới nói: "Tiểu nhân là Vương Nhị, là người thôn La Lĩnh ngoại thành Dương Châu, mấy quan binh kia muốn bắt tôi là vì... tôi buôn muối lậu."

"Ồ?" Tô Sầm nhướng mày đầy hứng thú.

Ban đầu cậu chỉ nghĩ người này lén lút ắt có vấn đề, nhưng cũng không có bản lĩnh vừa nhìn đã biết là người buôn muối lậu, chẳng qua khi nhìn theo mép tường gã chạy mới phát hiện có vài hạt muối thô bị rơi lại.

"Huynh có biết buôn muối lậu là tội chết không, theo luật Đại Chu là bị xử chém ngay giữa phố đấy."

Vương Nhị lập tức trượt khỏi ghế, quỳ xuống đất: "Công tử, công tử tha mạng. Tiểu nhân cũng chỉ bất đắc dĩ thôi, tiểu nhân có mẹ già tám mươi, có con nhỏ ba tuổi, cả gia đình đều đang đợi chút bạc này của ta để sống qua ngày!"

Tô Sầm phất tay: "Nếu đã cứu rồi không lý nào tôi lại đưa huynh về đó, huynh không cần sợ. Huynh nói huynh bất đắc dĩ, chẳng lẽ trong nhà không có ruộng đất gì hay sao? Sao lại phải mạo hiểm tính mạng làm việc này?"

Khúc Linh Nhi dìu Vương Nhị lên ghế, song gã cũng không dám ngồi hẳn, chỉ chực quỳ xuống bất cứ lúc nào, gã dè dặt nói: "Thấy công tử không giống người Dương Châu, e là không biết tình hình ở đây, tôi cũng không giấu công tử, nhà tôi xưa cũng có một mẫu ba phân, chẳng qua... giờ đều bị lừa cả rồi."

Tô Sầm nhíu mày: "Sao lại như vậy?"

Vương Nhị nói: "Thôn La Lĩnh chúng ta vốn là nơi ruộng nương trù phú, nhưng năm trước đại hạn, sau đó lại thêm nạn châu chấu, khi sắp không nộp nổi thuế má nữa thì phú hào trong thành mới bảo chúng ta bán ruộng cho chúng, chúng nộp thuế ruộng cho chúng ta, sau này không cần chúng ta lo chuyện thuế má. Chúng nói chúng thuê chúng ta làm tá điền, chúng ta lo liệu ruộng vườn giúp chúng, bất kể lỗ lãi thế nào chúng đều trả công hằng tháng."

Tô Sầm hỏi: "Họ nuốt lời sao?"

Vương Nhị thở dài, nói tiếp: "Mấy tháng đầu đúng là có trả công, thôn dân thấy có tiền đều bán đất cho chúng. Đến khi tất cả mọi người hết đất rồi chúng mới trở mặt, không trả tiền công tháng cho chúng tôi nữa, mà cũng chả trả đất luôn."

"Không ai báo quan sao?"

Vương Nhị lắc đầu: "Sao lại không chứ? Nhưng đám phú hào đó đã bắt tay với quan phủ từ lâu, khế ruộng của chúng tôi nằm trong tay chúng, quan phủ nhắm một mắt mở một mắt, chúng tôi cũng hết cách."

"Đúng là gian thương tham quan." Khúc Linh Nhi tức tối giậm chân: "Quan lại với thương buôn chẳng có ai tốt hết!"

Tô Sầm khẽ ho một tiếng, nhìn Khúc Linh Nhi, làm quan với thương buôn cậu đều chiếm cả, thế chẳng phải tội ác tày trời hay sao?

Khúc Linh Nhi vội nói: "Tô... Công tử, em không nói công tử mà!"

Tô Sầm lắc đầu, hỏi tiếp: "Phú hào chiếm ruộng các huynh là ai?"

Vương Nhị nói: "Là thương buôn muối lớn nhất thành Dương Châu chúng tôi, họ Uông với họ Giả."

Tô Sầm sửng sốt, hơi ngẩng đầu.

Đúng là chẳng mất chút sức nào đã đến.

"Vậy nên huynh bán muối lậu trả thù họ sao?"

"Phải... mà cũng không phải." Vương Nhị buồn bã lắc đầu: "Đâu đến lượt chúng tôi trả thù chứ, chúng tôi cũng chỉ bị miếng ăn dồn tới bước này, công tử không biết chúng bán giá muối cao thế nào đâu, một cân muối năm Nguyên Thuận Nguyên niên có giá tám mươi tư văn, giờ một cân muối chúng có thể bán tận hơn hai trăm năm mươi văn kìa!"

"Hơn hai trăm năm mươi văn?!" Tô Sầm không khỏi kinh ngạc, phải biết chi tiêu một tháng của một hộ dân bình thường cũng chỉ chừng một lượng bạc, một cân muối đã chiếm hết phần tư, nói cách khác, một cân muối bây giờ có thể đổi được hai đấu gạo ngoài chợ, đủ cho một hộ bình thường ăn hai tháng.

"Vô pháp vô thiên." Tô Sầm vỗ bàn: "Quan phủ mà lại mặc cho chúng nâng giá trên trời như vậy!"

"Đâu chỉ có vậy, quan phủ còn giúp đám buôn muối quan dẹp người buôn lậu, bắt về được thì đánh cho tơi bời, nhà ai trả được tiền chuộc thì nhặt được về cái mạng, nhỡ mà nghèo không có tiền chuộc thì chỉ có nước chết trong lao thôi."

Khúc Linh Nhi lại định nổi nóng, Tô Sầm lại lắc đầu với y. Hiện giờ họ chỉ có thể âm thầm đối phó chuyện này, bán muối lậu vốn là phạm pháp, quan phủ làm vậy quả không có gì chê trách.

Chẳng qua cấu kết với gian thương vụ lợi thì không thể nhẫn nhịn.

"Nếu gặp Phong đại nhân còn đỡ, chỉ răn dạy chúng tôi vài câu rồi cũng âm thầm thả đi, phải người khác e là chẳng còn đường sống."

"Phong đại nhân?" Tô Sầm ngẩng đầu: "Phong đại nhân nào?"

Vương Nhị giải thích: "Công tử không biết đấy thôi, Phong đại nhân là Trưởng sử thành Dương Châu chúng tôi, là một vị quan tốt, tiếc là lại bị phân đến Dương Châu,..."

Phong Nhất Minh... Tô Sầm híp mắt, xem ra hình tượng của Phong Nhất Minh trong lòng người dân Dương Châu cũng không tệ.

Tô Sầm hỏi thêm về tình hình muối quan và nguồn gốc muối tư, đến khi hỏi xong đã sắp giữa trưa.

Lúc này cậu đã hiểu được phần nào tình hình cơ bản ở Dương Châu. Hai hộ muối quan lớn nhất Dương Châu lần lượt là hai nhà Uông và Giả, nhà họ Uông có hai cô con gái, sau lại có thêm con rể vào ở rể, Uông lão gia giao hết gia nghiệp cho con rể xử lý, bây giờ quyền quyết định đang nằm trong tay vị con rể này. Bên họ Giả tuy có con trai nhưng lại là kẻ phong lưu điếm đàng, ngày nào cũng quyến luyến chốn trăng hoa, thích gây chuyện, nên dù Giả lão gia đã cả mớ tuổi vẫn phải tự lo liệu chuyện gia nghiệp.

Còn về nguồn gốc muối lậu thì Vương Nhị không nói rõ, chỉ bảo trên họ có người khác, họ chỉ cần lấy muối về bán cho các hộ là được, còn người trên kia có muối bằng cách nào thì gã không biết. Tô Sầm cũng biết gã sợ mình không rõ lai lịch, muốn moi tin từ gã nên cũng không hỏi thêm, cho gã ít tiền rồi bảo Kỳ Lâm đưa người về.

Bữa trưa được người bên Thiên Hạ Lâu đem tới, thức ăn Dương Châu chính tông vẫn mang một hương vị rất riêng. Sau bữa trưa, Kỳ Lâm và Khúc Linh Nhi tự về phòng mình, còn Tô Sầm vùi mình trong phòng cả buổi chiều không biết suy tính chuyện gì. Đến khi sương đêm bàng bạc, Tô Sầm mới đi ra, nói với Kỳ Lâm: "Nhờ Kỳ thị vệ đi mời một người giúp ta."

Chương 67

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 67: Giao chiến

Tô Sầm ước chừng cũng sắp đến giờ mới đốt hương, pha trà, không lâu sau cửa viện đã lạch cạch, Kỳ Lâm dẫn một người vào trong.

Chỉ thấy người nọ bị trói tay sau lưng, mắt bịt vải đen, có thể thấy không phải tự nguyện tới đây.

Tô Sầm gật đầu, Kỳ Lâm lẳng lặng lui xuống, trước khi đi còn đóng cửa giúp họ.

Khúc Linh Nhi đã đứng ngó nghiêng ngoài cửa hồi lâu, thấy Kỳ Lâm đi ra bèn sáp lại hỏi: "Ai vậy?"

Kỳ Lâm nhìn vào phòng, nhíu mày nói: "Cố nhân."

Khúc Linh Nhi nhón chân nhòm vào trong: "Cố nhân? Cố nhân gì? Cố nhân của ai?"

Kỳ Lâm kéo Khúc Linh Nhi: "Về phòng đi, lát nữa có tiếng động gì cũng mặc kệ, cứ để mặc họ là được."

...

Sắc trời tối dần, Tô Sầm mượn ánh nến quan sát người trước mắt. Còn trẻ tuổi như cậu đã lên đến chức Đại Lý Tự chính cũng không có mấy người, không ngờ trông người này cũng không lớn hơn cậu bao nhiêu, y mặc một tấm áo xanh, vóc dáng gần giống cậu, đôi mắt bị che khuất không thấy rõ song sắc mặt sáng ngời, sống mũi cao thẳng, thiết nghĩ đôi mắt kia cũng chẳng kém phần.

Mà phong thái của người này lại đáng khen hơn cả, không dưng bị bắt đến một nơi xa lạ mà y cũng chẳng sợ hãi, vẫn đứng thẳng lưng giữa phòng, hoàn toàn không có vẻ hoảng loạn.

Tô Sầm bước lên vài bước, ban đầu cậu định tháo khăn cho người nọ, nhưng đưa tay đến nửa chừng thì đổi ý, khẽ cọ ngón tay lên má người kia.

Người nọ sửng sốt, chần chừ một lát mới nhúc nhích.

Đó là một động tác rất thân mật.

Tô Sầm có thể cảm nhận được người kia lại gần mình hơn, làn da mịn màng cọ lên mu bàn tay mình.

Sau đó người nọ cất tiếng: "Vương gia?"

Quả nhiên là vậy.

Cậu cố ý đốt đàn hương, tuy mùi này không giống hẳn với Lý Thích nhưng có thêm mùi trà hỗ trợ, không phải người nhạy cảm với hương liệu hẳn sẽ không phân biệt được.

Kết quả vừa thử đã biết ngay.

Mọi chuyện lúc trước đều được chứng thực, Lý Thích không ngại ngần bịa một phong tấu chương tử hạch, ra sức bảo vệ Phong Nhất Minh trên triều; cậu vừa nhận ra gì đó đã bị Lý Thích cởi áo tháo đai, bảo cậu "đừng nghĩ nhiều"; thậm chí Ninh Dịch còn nhớ rõ Lý Thích từng đưa Phong Nhất Minh đến đó.

Thế nên đây là muốn cậu đi rửa oan giúp người tình cũ của hắn sao?

Lý Thích cũng rộng rãi thật, cũng không sợ cậu chơi xấu đổ hết tội cho Phong Nhất Minh.

Ác ý muốn trả đũa chợt bùng lên, Tô Sầm giữ nguyên bàn tay kia, tay còn lại vòng ra sau đầu cởi miếng vải giúp y.

Phong Nhất Minh híp mắt, đôi mắt này thật sự không tồi, thần thái hơn người, chỉ là sau khi nhìn rõ người trước mắt, vẻ mừng rỡ trong mắt y biến thành kinh ngạc, cuối cùng là thất vọng. Nhưng ngay sau đó y đã bình tĩnh lại, thong dong đứng thẳng dậy, rời mặt khỏi mu bàn tay Tô Sầm, thái độ tự nhiên không hề ngại ngùng.

Tô Sầm thu tay về, cười bảo: "Thành Dương Châu đúng là nơi tuyệt vời, không có bão cát hoành hành như Trường An, chẳng trách Phong đại nhân da dẻ mịn màng, thật đáng ngưỡng mộ."

Phong Nhất Minh không đếm xỉa câu đùa của Tô Sầm, hỏi thẳng: "Vương gia đâu?"

"Vương gia trăm công ngàn việc, tất nhiên là ở kinh thành."

"Thế Kỳ Lâm..." Phong Nhất Minh sửng sốt, sau đó nghiêm túc quan sát Tô Sầm, không khỏi cười tự giễu: "Vậy mà ngài ấy lại để thị vệ thân cận lại cho đại nhân."

Y thủ tại Dương Châu ba năm, xoay xở nhiều bề, tìm đường sống giữa đường tơ kẽ tóc, cuối cùng vẫn không đổi được hắn đến đây nhìn y một lần.

Y hận Lý Thích bạc tình, lại không biết lúc này Tô Sầm cũng đang tức giận.

Nhị giáp Truyền lư, có học thức, có tướng mạo, xem ra là Lý Thích hảo món này. Ở đây có một Phong Nhất Minh rồi, nói không chừng chỗ nào đó còn có Vương Nhất Minh Lý Nhất Minh nữa, đúng là gió xuân thổi qua hoa nở khắp chốn.

Sau một hồi đối đầu, hai bên đều chống chất vết thương.

Nhưng hiển nhiên hai người đều là cao thủ tuyệt trần, vui buồn không tỏ ra mặt, vừa thầm mắng Lý Thích ngàn vạn lần, vừa cười nói vui vẻ.

Tô Sầm cởi trói giúp y, vừa hài lòng nhìn vết tụ máu bầm tím trên cổ tay y vừa nói: "Có điều sơ suất mong Phong đại nhân bỏ quá cho, làm vậy cũng là có nguyên do, giờ quanh Phong đại nhân toàn là tai mắt nên ta mới phải ra hạ sách này, âu cũng là để Phong đại nhân quay về dễ nói chuyện."

Phong Nhất Minh hắng giọng: "Phiền đại nhân suy nghĩ chu toàn."

"Không dám." Tô Sầm cười nói: "Tại hạ Tô Sầm, hiện là Đại Lý Tự chính kiêm Tiển mã Ti Kinh Cục, nhận lệnh Vương gia đến điều tra hung án trên dịch đạo Dương Châu, mong Phong đại nhân chiếu cố nhiều hơn."

"Tô đại nhân quá lời, ta nào dám nhận hai chữ "chiếu cố"." Lời Phong Nhất Minh khách sáo là vậy, song trên mặt lại không có lấy vẻ khiêm nhường. Tuy y và Tô Sầm đều là tòng ngũ phẩm, nhưng quan kinh thành và quan địa phương vẫn có sự khác biệt nhất định, huống chi Tô Sầm là người được Lý Thích phái xuống điều tra, lý ra cao hơn Phong Nhất Minh một bậc, Phong Nhất Minh gặp Tô Sầm phải bái kiến. Nhưng Phong Nhất Minh lại coi như không biết, tự ngồi xuống nói tiếp: "Thiết nghĩ Tô đại nhân cũng rõ hoàn cảnh của ta rồi, bây giờ ta bị đám Tiết Trực giám sát rất chặt, chúng nắm rõ nhất cử nhất động của ta, e là không thể giúp gì cho Tô đại nhân."

Tô Sầm thầm nghĩ ngươi không gây thêm phiền phức là ta tạ ơn trời đất rồi. Cậu rót cho y một chén trà, không khách sáo nữa mà nói thẳng: "Vậy nói về vụ án đi."

Phong Nhất Minh nhíu mày xoay cổ tay, bực dọc nói: "Không phải ta đã nói hết trong sớ rồi à?"

Tô Sầm thầm trợn mắt, ngươi kể chuyện như đánh đố vậy, ai mà hiểu được? Cậu kiên nhẫn nói: "Người chết trên dịch đạo là người buôn muối lậu đúng không? Thế là ai muốn giết họ? Thương buôn muối quan hay... quan phủ?"

Phong Nhất Minh nhướng mày nhìn Tô Sầm: "Nếu là quan phủ thì sao? Đại nhân muốn làm gì?"

Tô Sầm nhíu mày, bất giác mím môi. Nếu đúng là quan phủ làm thì cậu cũng không thể làm gì chúng thật. Buôn muối lậu là phạm pháp, tuy quan phủ không thẩm tra xử lý đúng quy trình, nhưng dù có chứng thực được chuyện đó thì cùng lắm cũng chỉ phạt mấy tháng bổng lộc, chẳng nhằm nhò gì với họ.

Phong Nhất Minh khẽ cười, nói: "Không phải quan phủ, nhưng cũng không phải thương buôn muối quan, kẻ giết chúng hẳn là sát thủ được huấn luyện, thủ đoạn lão luyện, một nhát trí mạng. Vả lại những người chết đều không phải hạng tép riu mà con buôn lớn, trong tay người nào cũng có vô vàn nội tuyến, họ chết rồi, người bên dưới không lấy được muối tự nhiên sẽ giải tán. Đám sát thủ kia chọn người rất chuẩn, hẳn là có người cung cấp tình báo."

Tô Sầm nhíu mày suy nghĩ: "Ám Môn?"

Ngay khi tiếp xúc với vụ án này cậu đã lờ mờ cảm thấy chuyện này không đơn giản, cậu luôn cảm giác có thế lực nào đó đang đứng sau thúc đẩy chuyện này, hơn nữa không chỉ Dương Châu mà đã chạm đến cả kinh thành.

Phong Nhất Minh mỉm cười, không rõ là tự giễu hay hụt hẫng: "Cả Ám Môn ngài ấy cũng nói cho đại nhân rồi."

Tô Sầm bỏ ngoài tai ý tứ trong câu nói của y, nói tiếp: "Sinh Môn cầu tài, Đỗ Môn làm quan, Kinh Môn phụ trách ám sát, quả nhiên là Ám Môn đã chen chân vào cuộc chiến muối quan, muối lậu. Nước ở thành Dương Châu không nông chút nào."

Phong Nhất Minh nói: "Đám Tiết Trực chỉ là mấy con bọ vo ve quanh mùi tiền thôi, Ám Môn còn chẳng thèm để chúng vào mắt. Ban đầu chúng chỉ nhận tiền của thương buôn muối quan dẹp bớt người buôn lậu, sau thấy chuyện lớn dần lại sợ rước họa vào thân, lúc ấy mới phong tỏa tin tức, thu dọn hậu quả. Người thật sự qua lại với Ám Môn hẳn là trong đám buôn muối quan."

"Thương buôn muối quan..." Tô Sầm ngẫm nghĩ: "Là hai nhà Uông, Giả?"

"Nghe ngóng kĩ càng đấy." Phong Nhất Minh nói: "Nhưng người cần chú ý nhất là một kẻ tên Hà Kiêu."

"Hà Kiêu là ai?"

Phong Nhất Minh nhướng mày: "Không phải chuyện gì đại nhân cũng biết sao?"

Tô Sầm trợn mắt: "Nói hay không tùy đại nhân."

"Ba năm trước, lão gia nhà họ Uông gióng trống khua chiêng khắp thành Dương Châu kén rể cho con gái lớn, chọn tới chọn lui cuối cùng lại chọn một thư sinh không đỗ đạt – thư sinh ấy chính là Hà Kiêu."

Tô Sầm gật đầu, hóa ra là người ở rể của nhà họ Uông mà Vương Nhị nói.

Phong Nhất Minh nói tiếp: "Hà Kiêu này học hành không tới đâu lại là một tay buôn bán già đời. Sở dĩ giá muối ở thành Dương Châu đôn lên khó tin đến vậy đều là do một tay tên Hà Kiêu này gây ra cả. Ba năm trước hai nhà Uông, Giả vẫn còn như nước với lửa, hai nhà đối đầu nên giá muối vẫn còn cân bằng, sau khi Hà Kiêu này đến, không biết gã dùng cách gì mà hai nhà lại giao hảo trở lại, cùng tăng giá muối. Quan phủ mở đường, Ám Môn hỗ trợ, không việc gì không liên quan đến Hà Kiêu này."

Tô Sầm nghe xong lại không hề lo lắng, chỉ khẽ cười, nói: "Người này có thể điều động Ám Môn giúp mình, tất nhiên là có quan hệ mật thiết với Ám Môn. Nếu ta có thể tìm được chứng cứ thương buôn muối quan cấu kết với Ám Môn, đó chính là đại tội mưu nghịch, đủ để chúng phải nộp lệnh Xác Diêm lại. Chỉ cần những thương buôn lớn chịu trả, những kẻ còn lại cũng sẽ biết điều giao theo."

"Nghĩ thì dễ lắm." Phong Nhất Minh cười khẩy: "Nếu dễ vậy ta còn đợi đến bây giờ sao?"

Tô Sầm nhìn y: Tại ngươi ngốc đó. Phong Nhất Minh vờ như không thấy, nhìn Tô Sầm cười đầy ẩn ý: "À, quên chưa nói với Tô đại nhân, Hà Kiêu này có quan hệ thân thiết với Tô chưởng quỹ bên hiệu trà Dục Thái lắm đấy, hay là trước khi Tô đại nhân ra tay nói trước với huynh trưởng trong nhà một tiếng đi."

Chương 68

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 68: Khanh Trần

Tô Sầm vỗ bàn đứng dậy: "Ngươi có ý gì?"

Phong Nhất Minh thong dong nhấp trà: "Tô đại nhân không phải nóng, cả thành Dương Châu này đều biết con rể nhà họ Uông có qua lại thân thiết với cậu lớn nhà họ Tô, mối hôn sự của Hà Kiêu và tiểu thư nhà họ Uông còn là thiếu gia nhà họ Tô làm mối. Nếu không có nhà họ Tô và gia đình nhà vợ ở đó, đại nhân nghĩ tại sao lão già họ Uông kia lại coi trọng một thư sinh thi trượt?"

Tô Sầm híp mắt: "Hà Kiêu là Hà Kiêu, huynh trưởng nhà ta là huynh trưởng nhà ta, đừng vơ đũa cả nắm."

"Vậy thử hỏi một thư sinh không có thân phận không có chỗ dựa cấu kết với quan phủ bằng cách nào? Thuyết phục nhà họ Giả bằng cách nào? Liên lạc với Ám Môn bằng cách nào?"

Tô Sầm lạnh lùng nhìn y: "Phải trái đúng sai ta tất sẽ điều tra rõ ràng, nhưng nhà họ Tô chúng ta không liên quan đến Ám Môn, nếu có người mười kẻ muốn thừa cơ đổ tội thì ta quyết không nương tay!"

"Đến lúc đó Tô đại nhân không bê đá đập chân mình là được." Phong Nhất Minh buông chén trà đứng dậy, y hài lòng nhìn mặt Tô Sầm tím tái, khom người cười với Tô Sầm: "Nếu Tô đại nhân không có ý giữ lại thì tại hạ xin cáo từ."

Phong Nhất Minh bước ra khỏi cửa, vừa định rời đi đã thấy có người đi theo ra ngoài.

Tô Sầm nhìn Khúc Linh Nhi đang cắn hạt dưa hóng chuyện bên cạnh, sau đó nói với Kỳ Lâm: "Nhờ Kỳ thị vệ đưa Phong đại nhân về."

Vết bầm trên tay Phong Nhất Minh vẫn chưa tan, y vẫn còn hơi sợ Kỳ Lâm, vừa lùi lại vừa nói: "Ta tự về được."

"Diễn phải diễn cho tới chứ." Đôi mắt như sao trời của Tô Sầm nheo lại: "Nếu đã giả vờ là Phong đại nhân bị bắt cóc, vậy thì phải để lại chút dấu vết của tội phạm trên người Phong đại nhân, đỡ cho Phong đại nhân về không biết ăn nói thế nào."

Phong Nhất Minh: "..."

Kỳ Lâm nhìn Tô Sầm, sau đó nhìn Phong Nhất Minh, người mới người cũ hắn vẫn phân biệt được, huống chi tính tình có thù tất báo của vị tổ tông này không dây không vào được, hắn đành nói với Phong Nhất Minh: "Đắc tội."

Thấy Kỳ Lâm đi về phía mình, Phong Nhất Minh co chân lên chạy, sắc trời tối mịt, y sơ ý vấp chân vào hòn đá đâm đầu vào then cửa, ngất xỉu tại chỗ.

Lần này đến lượt Tô Sầm câm lặng, cậu gãi đầu hỏi: "...Y có được Vương gia sủng ái không?"

Không đợi Kỳ Lâm trả lời cậu đã vội lủi vào phòng, cuống cuồng phủi sạch liên can: "Không liên quan đến ta đâu nhé, nói với Vương gia là y tự đụng, đừng tính sổ với ta."

Khúc Linh Nhi: "... Tô ca ca, khí thế vừa rồi của huynh đâu?"

Tô Sầm khép chặt cửa, khí thế? Khí thế có mài ra ăn được không? Lỡ như Phong Nhất Minh này giỏi thì thầm bên gối thì cậu còn giữ bát cơm được chắc?

Hôm sau, khắp thành Dương Châu treo bố cáo truy nã tội phạm đánh trọng thương Phong đại nhân. Nghe nói Phong đại nhân chính trực liêm khiết yêu dân như con bị bọn cướp đánh chảy máu đầu, tình hình cực kỳ tồi tệ, đám Tiết Trực còn đích thân tới kiểm tra, đến lúc đi ra đều tấm tắc cảm thán. Phong Nhất Minh này đốt nhà người ta hay cướp phu nhân áp trại nhà nào vậy? Thù oán thế nào mà ra tay ác độc quá đỗi.

...

Tô Sầm nhốt mình trong phòng cả ngày.

Cậu vừa mới đến Dương Châu, còn chưa rõ chuyện gì đã nghe tin huynh trưởng của mình có quan hệ thân thiết với thương buôn muối quan có hiềm nghi cấu kết với Ám Môn nhất. Giết người tru tâm, dù Phong Nhất Minh bị giám sát chặt chẽ ở Dương Châu thì vẫn dư sức ngáng đường cậu.

Tô Lam lớn hơn cậu tám tuổi, từ nhỏ hắn đã nuông chiều cậu, cậu có gây họa thế nào cũng có đại ca gánh giúp. Từ ngày nhỏ cậu đã không biết nghiêm túc là gì, trèo tường leo cây chống đối phu tử, mà người đổ vỏ cho cậu luôn là đại ca, từ đó về sau mỗi khi có ai đến hỏi tội, ông già nhà cậu sẽ cầm roi tìm đại ca trước. Sau này thấy cậu có thiên phú học hành, đại ca bèn chủ động bỏ học đi buôn, lo liệu việc buôn bán trong nhà. Ban đầu cậu còn làm ầm lên với đại ca một phen, cuối cùng nghe đại ca nói "Cái tính của em kiểu gì cũng có ngày làm nhà họ Tô phá sản" mới chịu thôi.

Nhưng trên đời có câu "Mọi nghề đều kém trên đời"[1], mà nghề buôn lại là kém nhất trong mọi nghề ấy. "Thương nhân không được đi xe ra ngoài, không được dùng tơ lụa vải sa", tuy bây giờ thương nhân nào mà chẳng quần áo lụa là, tiền đeo rủng rỉnh, nhưng thân phận vẫn thấp kém hơn người khác một bậc. Như cả nhà Thôi Hạo còn mỗi người mẹ mù mà vẫn chọn học hành nhập sĩ, nếu không phải vì cậu thì sao đại ca lại bỏ kinh sử trong tay đi làm người "thấp kém" như vậy.

[1] Đầy đủ: Mọi nghề đều kém trên đời, duy có đọc sách ấy thời thanh cao.

Cậu không tin Tô Lam bắc cầu cho Hà Kiêu với Ám Môn, khả năng lớn nhất là đại ca cậu không biết nhìn người, bị người ta che mắt lợi dụng.

Nhưng cốt là điều tra đến cuối cùng rồi, nếu Hà Kiêu đúng là người của Ám Môn thì khi ấy đại ca cậu sẽ là người thêm rơm vào lửa, kiểu gì cũng không thoát, nhưng nếu Hà Kiêu không phải... Thế điều tra tiếp còn có ý nghĩa gì nữa?

Bảo sao Phong Nhất Minh kia lại dễ dàng nói cho cậu tình hình ở Dương Châu như vậy, y đã tính toán cả rồi, bày hết sự thật ra trước mặt lại khiến người không điều tra được, tốt nhất là cụp đuôi cút về Trường An, để lại ấn tượng vô dụng trong lòng Lý Thích.

Phong Nhất Minh không phải kẻ ruột ngựa, làm gì cũng ngông nghênh như Tiêu Viễn Thần, người này sẽ dày vò cậu như dùng dao cùn cắt thịt, đến cuối cùng dù cậu không chết vì đau cũng chết vì khó chịu.

Nhưng cậu phải tra vụ này, cũng nhất định phải là cậu điều tra. Dù chân tướng có ôn hòa đằm thắm hay chảy máu đầm đìa cũng vậy, sự thật đã xảy ra rồi thì sẽ không thay đổi chỉ vì cậu chần chừ. Hơn nữa Phong Nhất Minh đã vất vả điều tra bao năm qua, một khi tóm được manh mối gì ắt sẽ không nương tay. Nếu đã vậy thì không bằng để cậu nạy trai lấy ngọc, chí ít có thể bảo đảm chuyện đã xảy ra không bị ác ý phóng đại. Còn về kết quả... cậu dành thời gian cả ngày viết một lá thư tạ tội, trên thứ nói rõ cậu sẽ điều tra không tiếc sức mình, nếu đại ca cậu thật sự có liên can thì chỉ xin lấy công chuộc tội, cho cậu từ quan về quê đổi lấy đường sống cho đại ca.

Làm vậy một là tỏ rõ thái độ, có Kỳ Lâm ở đây, chuyện đại ca cậu không giấu được, thế chi bằng cậu nói rõ từ sớm, vừa để Lý Thích không nghĩ nhiều cũng để cậu không phải gò bó. Hai là cậu cũng muốn xem nếu thật sự đến nước ấy, Lý Thích có thả cậu đi không?

Đến chiều tối Tô Sầm mới ra khỏi phòng, cậu đưa thư tạ tội cho Kỳ Lâm: "Bằng bất cứ giá nào cũng phải đưa lá thư này đến tay Vương gia."

Kỳ Lâm nhận thư, gật đầu: "Tiêu cục Uy Viễn là tai mắt của chúng ta ở Dương Châu, họ có đường riêng không cần qua trạm dịch."

"Nếu đã có đường riêng sao Phong Nhất Minh phải chật vật mới gửi được sớ lên kinh như vậy?"

Kỳ Lâm mím môi: "Phong đại nhân không biết chỗ này."

"Ồ?" Tô Sầm híp mắt, không hiểu sao lại thấy vui hơn hẳn, cậu cung kính nói với Kỳ Lâm: "Vậy phiền Kỳ thị vệ."

Nhìn Kỳ Lâm ra khỏi viện, Tô Sầm mới chỉnh lại cổ áo rồi nói với Khúc Linh Nhi: "Thay y phục, tôi dẫn cậu đến chỗ vui."

...

Khi hai người ra cửa trăng cũng vừa lên, một vầng trăng non cong cong treo đầu ngọn cây, hai người đi ra từ cửa hông rồi vòng ra đường lớn, phố xá sầm uất lại tạo nên khung cảnh riêng biệt.

Dương Châu không có giờ giới nghiêm như thành Trường An, nơi này về đêm còn náo nhiệt hơn ban ngày một bậc, thậm chí còn có cả chợ đêm, cả con phố dài mười dặm thâu đêm suốt sáng, mua bán dưới đèn cũng có cái thú riêng.

Khúc Linh Nhi mãi mới được cho cởi váy thay lại đồ nam nhi, y khoan khoái đi trên đường, ngó đông ngó tây, trên tay lúc là bánh trôi mười màu, lúc thì bánh bơ xoắn ốc, vừa ăn vừa lải nhải sao hôm nay Tô ca ca hào phóng thế, có phải nhận ra y tốt nên muốn thưởng y không?

Nhưng khi thấy nơi Tô Sầm muốn đến, Khúc Linh Nhi lại càng cảm động.

Bảo sao phải tách Kỳ Lâm đi, bảo sao lại bảo y thay đồ.

Trước mặt họ chính là mấy con thuyền hoa hôm trước, lúc này đúng là giờ giăng đèn kết hoa đón khách lên, mấy cô nương xinh xắn như hoa đứng ven mạn thuyền, mỗi người một vẻ, tiếng đàn thong thả vọng ra từ trong thuyền, dư âm quấn quýt văng vẳng bên tai.

Khúc Linh Nhi nóng lòng chà tay, y lớn bằng này rồi vẫn chưa được nếm mùi phụ nữ bao giờ, nghe trăng hoa khói sóng Dương Châu nổi danh đã lâu, y cũng nghĩ đi chuyến này có Kỳ Lâm đi cùng không có duyên được thử rồi, không ngờ Tô ca ca của y lại chu đáo như vậy.

Quả nhiên vẫn là đàn ông, nằm dưới người khác có sung sướng thế nào cũng không phấn chấn bằng tự mình ra trận.

Mấy con thuyền lớn phía trước đều đã rút ván chuẩn bị chạy, chỉ riêng con thuyền lớn nhất trước mặt là vẫn còn nhiều người đứng dưới thuyền. Khi Tô Sầm và Khúc Linh Nhi đi qua mới biết không phải những người này không muốn lên, mà có người chặn đường không lên được.

"Có chuyện gì thế?" Khúc Linh Nhi nhíu mày.

Chỉ thấy một người mặc áo lụa xanh, hông đeo ngọc Dương chi, dáng vẻ quần là áo lụa ngông nghênh đứng trước ván: "Ông đã bảo rồi, hôm nay ông bao hết thuyền này, giải tán hết đi."

Bên dưới lập tức có người không vui.

"Cả tháng Khanh Trần cô nương mới ra một lần, mắc gì ngươi nói bao là bao được?"

"Ngươi bao hả, Khanh Trần cô nương người ta còn chẳng thèm gặp kìa."

"Khanh Trần cô nương xinh đẹp cao quý, đừng dùng mấy đồng bạc bẩn của ngươi làm nhục người ta!"

Đám đông nhốn nháo, Tô Sầm nghe một lúc cũng hiểu rõ phần nào, Khanh Trần cô nương trong miệng mấy người này hẳn là hoa khôi trên thuyền, thế nhưng mỗi tháng lại chỉ xuất hiện một lần, mấy người này đều qua đây chiêm ngưỡng phong thái mỹ nhân.

Chẳng mấy chốc đã có một người trông vẻ tú bà, đon đả vẫy khăn với người quần là áo lụa kia: "Nhị công tử thứ lỗi cho, Khanh Trần cô nương nói hôm nay muốn kết bạn bằng chữ nghĩa, mời các công tử bên dưới đều lên thuyền."

Tô Sầm bật cười, e là nhị công tử này chỉ là Tương Vương có ý, nhưng thần nữ lại vô tâm.

"Ông đây thêm trăm lượng nữa." Kẻ quần là áo lượt kia bực dọc nói: "Đuổi hết đám người này đi."

Xem ra nhị công tử này có địa vị không thấp ở thành Dương Châu, tú bà kia không dám từ chối thẳng mà chỉ có thể dè dặt kéo tay áo gã, cười xòa: "Nhưng đây là ý Khanh Trần cô nương mà."

Gã kia cau mày hất tay áo, tú bà lảo đảo sắp rơi xuống nước. Bỗng một làn hương lạ thổi đến, dải lụa trắng văng ra quấn quanh hông tú bà, kéo người lên thuyền.

Tú bà ôm ngực nói "Nguy hiểm quá", còn đám đông bên dưới thì lập tức bùng lên: "Khanh Trần cô nương!"

Họ thấy một người đang đứng trên mạn thuyền, bạch y tuyệt trần, vóc dáng thướt tha, nàng che mặt bằng vải sa, nhưng đôi mắt kia lại như chứa ánh sáng rực rỡ, khiến kẻ khác dại mắt nhìn theo.

Chẳng trách đám người này nhất quyết muốn gặp Khanh Trần cô nương, đúng là có vốn liếng để người ta mê mẩn.

Diện mạo chỉ là phụ, thứ khiến Tô Sầm ngạc nhiên là võ công của người này.

Một dải lụa trắng mềm mại lại như có muôn vàn sức mạnh trong tay nàng, hóa nhu thành cương, có thể hình dung bằng câu "xuất thần nhập hóa".

Cậu biết thành Dương Châu có phong tục nuôi "ngựa gầy", phần đông các cô nương trong Tần lâu Sở quán ở thành Dương Châu đều là "ngựa gầy" cả. Mẹ mìn chọn mua những cô bé xinh xắn gia đình nghèo khó về dạy dỗ, nuôi lớn rồi thì bán vào thanh lâu hoặc bán cho nhà phú quý làm vợ bé. Nghe đâu những cô nương này tinh thông cả cầm kỳ thi họa, có người còn biết chữ, thậm chí tài hoa còn không thua gì sĩ tử đèn sách từ nhỏ.

Nhưng biết võ công thì chưa nghe bao giờ.

Mẹ mìn thường sẽ không dạy võ công cho các cô gái, nhỡ đâu đến lúc có bản lĩnh rồi muốn đuổi cũng không đuổi kịp.

Khanh Trần cô nương kia rất giỏi võ công, chẳng lẽ không phải "ngựa gầy"?

Nhưng con gái nhà lành sao lại phải làm việc này?

Không đợi Tô Sầm nghĩ kĩ, Khanh Trần cô nương kia đã mở miệng: "Đến rồi đều là khách, ở đây Khanh Trần xin đa tạ các vị quan khách nể mặt đến chơi, nếu đã đến rồi thì lên thuyền cả đi."

Nói xong, nàng cúi người vào trong.

Công tử quần áo lụa là kia thì khác hẳn lúc đầu, không còn hống hách nữa mà nhăn nhở đi theo Khanh Trần.

Lúc này mọi người mới chen chúc lên thuyền, chỉ sợ chậm chân không giành được chỗ. Đợi mọi người lên hết Tô Sầm mới cất bước, vừa quay đầu, cậu đã thấy Khúc Linh Nhi khóc không ra nước mắt đứng tại chỗ: "Tô ca ca, tôi không lên được không?"

Chương 69

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 69: Trò chơi

"Sao vậy?" Tô Sầm sửng sốt, cười bảo: "Yên tâm, Kỳ ca ca của cậu không tìm được chỗ này đâu."

"Không phải." Khúc Linh Nhi nhíu mày.

"Vậy là hoa khôi này không hợp khẩu vị sao?"

"Cũng không phải." Khúc Linh Nhi lắc đầu: "Tô ca ca, có lẽ trên thuyền này có nguy hiểm, chúng ta về thì hơn."

"Nguy hiểm?" Tô Sầm nhíu mày, lát sau mới hỏi: "Là tôi có nguy hiểm... hay cậu có nguy hiểm?"

"Tôi thấy con thuyền này không đơn giản, Tô ca ca nghe tôi đi, chúng ta về thôi."

Tô Sầm nhíu mày suy nghĩ: "Có phải trên này có người quen của cậu không?"

Thấy Khúc Linh Nhi im lặng, Tô Sầm thầm hiểu, cậu nhẹ nhàng vỗ vai Khúc Linh Nhi: "Cậu về trọ đợi tôi vậy, tôi phải đi theo một người, cậu yên tâm, họ không nhận ra tôi, tôi không sao đâu."

"Nhất định phải đi sao?"

Tô Sầm gật đầu: "Nhất định phải đi."

Tô Sầm bước lên thuyền ngay trước khi rút ván, thuyền hoa kẽo kẹt rời bờ, chạy dần ra giữa sông. Khúc Linh Nhi cắn răng nhón chân, cuối cùng đạp lên mặt nước phi thân lên thuyền, y nhìn Tô Sầm, thở dài: "Tô ca ca, ta đi theo huynh."

Tô Sầm cau mày: "Không sợ có người nhận ra sao?"

Khúc Linh Nhi gượng cười: "Là người quen cũ, không phải kẻ địch."

...

Thuyền hoa cao ba tầng, men theo mái nhà là từng chiếc đèn lồng đỏ rực, chiếu cả con thuyền sáng như ban ngày. Ánh nến hòa cùng vầng sáng long lanh hắt lên từ mặt nước, mười dặm ánh nến đỏ thắm cả bờ sông. Chẳng trách người Dương Châu lại xây thanh lâu trên thuyền, sắc thái rượu chưa say người đã tự say này chỉ có thuyền hoa mới làm được.

Bước vào trong là một sảnh lớn, đây là nơi các cô nương biểu diễn cầm kỳ thi họa. Lên trên nữa là từng gian khuê phòng thơm nức, mục đích không nói cũng rõ.

Khi Tô Sầm và Khúc Linh Nhi đến nơi mọi người đã ngồi hết trong sảnh.

Chỗ ngồi được kê quanh sân khấu chính ở giữa sảnh, dàn dần ra theo hình cánh quạt. Tô Sầm vừa vào đã thấy công tử quần áo lụa là kia ủ rũ ngồi ở vị trí chính giữa gần sân khấu nhất kia, xem ra là muốn thân cận cô nương nọ mà không được.

Tô Sầm vào muộn nhất, tất nhiên là không còn chỗ đẹp. May sao Tô Sầm cũng không đến để ngắm hoa khôi, cậu tìm một chỗ trong góc sát cột nhà, chỗ này có màn sa, cũng tiện che cho Khúc Linh Nhi.

Tô Sầm vừa vào chỗ đã có phục vụ bưng trà lên, nhìn màu trà thì có vẻ là loại trà không tệ. Tô Sầm vừa bưng lên, một bàn tay đã vội vàng giữ lại, Tô Sầm nghiêng đầu nhìn, Khúc Linh Nhi lắc đầu: "Tô ca ca, tốt nhất là đừng đụng vào thứ gì trên thuyền này."

Tô Sầm sửng sốt, sau đó gật đầu, buông chén trà không đụng vào nữa.

Tú bà kia lại bước lên sân khấu, sau khi đùa giỡn với các khách làng chơi một hồi mới đứng lên sân, nói: "Khanh Trần cô nương của chúng ta nói hôm nay kết bạn bằng văn thơ, hơn nữa còn chuẩn bị cho các công tử đây một phần quà lớn..." Tú bà bãi dài từ cuối ra hòng gây hồi hộp, đến khi bên dưới nháo nhào lên mới nói tiếp: "Khanh Trần cô nương nói sẽ mời công tử nào thắng ngày hôm nay vào làm khách trong màn, đêm nay chỉ hầu một mình người ấy."

Đám đông dưới đài ồ lên.

Phải biết trước giờ Khanh Trần cô nương này chỉ mãi nghệ không bán thân, chưa từng nghe nói nàng dẫn ai vào khuê phòng. Cơ hội ngàn năm có một này khiến đám quan khách dưới đài nóng máu, ai nấy nôn nóng xoa tay.

Đúng lúc này một mảnh lụa mỏng giáng xuống, khắp sảnh lớn tức thì yên ắng, sau đó một bóng dáng thướt tha bước ra, khom người đứng trên sân, nói: "Cuộc so tài hôm nay chia ba vòng, lần lượt là đánh trống truyền hoa, nhã ca ném thẻ, tìm khúc làm thơ, mời các quý khách thua cuộc tự giác rời khỏi, tầng trên tầng dưới còn rất nhiều chị em đợi chiêu đãi các vị."

Tô Sầm nghe xong bật cười, đi thanh lâu cũng chẳng dễ gì, còn phải thi vòng một, vòng hai, vòng ba nữa, so ra chẳng kém gì họ thi khoa cử. Người ta bảo tài tử giai nhân, mà tài tử này phải chọn hết lượt này lượt khác mới được.

Không lâu sau, có người khiêng một chiếc trống lớn cao ngang một người lên sân.

Đánh trống truyền hoa, ban đầu là truyền hoa theo nhịp trống, trống dừng hoa rơi, rơi vào tay ai thì người ấy uống rượu. Nhưng ở đây thì lại khó hơn vài phần, người cầm hoa phải ngâm một câu thơ ca ngợi sắc phù dung của Khanh Trần cô nương, không ngâm được thì chỉ đành phải ủ rũ mà đi.

Chỉ thấy Khanh Trần quay lưng lại, tay áo thụng vung lên sau tấm rèm, tiếng trống chợt vang, một quả bóng lụa được truyền từ trên xuống. Tô Sầm ngồi xa, trong chốc lát chưa đến chỗ cậu được, cậu bèn mượn cơ hội quan sát người sau rèm.

Nhìn lên rồi không khỏi ngạc nhiên, Khanh Trần cô nương này đánh trống không cần dùi, tay áo thụng vung nhanh về chậm, chỉ một ống tay áo thôi đã gõ cho mặt trống rền vang.

Ban đầu cậu đoán không sai, võ công của người này không tầm thường.

Sau mấy vòng đã có bảy, tám người lui xuống. Cũng không phải họ không ngâm được câu nào, mà tiếng trống dừng vội vàng quá, nhất thời hoảng loạn quên mất câu mình chuẩn bị sẵn.

Lại sang một vòng mới, tiếng trống từ nhanh đến chậm, khi dừng lại quả cầu vẫn ở nửa giang sơn bên kia. Tô Sầm vừa định thở phào quả cầu vải kia lại đột ngột giáng xuống, rồi không biết là ai hoảng loạn quá mức tung quả cầu lên, rơi đúng vào lòng Tô Sầm.

Tiếng trống đã dừng, Tô Sầm vừa định đứng dậy thì tiếng trống lại vang lên, Tô Sầm vung tay hất đi, quả cầu vải rơi vào tay một người khác.

Người nọ ngẩn ra một chốc mới nhận ra vấn đề, nhưng lúc này tiếng trống đã dừng, người nọ bèn ai oán nhìn Tô Sầm, đứng dậy rời đi.

Tô Sầm quay sang hỏi Khúc Linh Nhi: "Có phải nàng ta vừa quay lại nhìn chúng ta không?"

"Hả?" Khúc Linh Nhi gãi đầu: "Có à? Tôi không thấy."

Tô Sầm lắc đầu: "Vậy chắc tôi nhìn nhầm rồi."

Vòng đầu tiên – đánh trống truyền hoa đã xong, những người ở lại mừng thầm, còn người đi rồi thì chán nản. Tô Sầm ngước lên nhìn công tử áo lụa ngồi giữa sảnh vẫn còn ở đó, hai người họ đều chưa bắt được hoa lần nào.

Vòng thứ hai là nhã ca ném lọ, một tay sai vặt mang chiếc lọ sứ xanh cổ hẹp thân bầu lên sân, những người còn lại được phát mỗi người năm mũi tên, đứng ngoài vạch kẻ ném tên vào lọ, trúng một trên năm mũi tên là đạt.

Tô Sầm thở dài nhìn mấy mũi tên trong tay, lễ nhạc xạ ngự thư số[1], hôm ấy cậu cưỡi ngựa ở thành Trường An tệ như vậy nhưng đó vẫn chưa phải là tệ nhất...

[1] Lục nghệ thời cổ đại: Lễ phép, ca múa nhạc, cưỡi ngựa, đọc sách, tính toán.

Nhớ lại tài bắn của cậu khi xưa... bắn trúng bia thôi đã là tạ ơn trời đất rồi.

Kết bạn nhờ văn thơ thì ném lọ làm cái gì?

"Tô ca ca, sao vậy?" Khúc Linh Nhi cầm mũi tên trên bàn lên chơi, y vừa nói chuyện với Tô Sầm vừa tiện tay ném, mũi tên bay qua đầu đám đông rơi trúng giữa lọ!

Chiếc lọ thân bầu kia không nhúc nhích chút nào!

Mọi người đồng loạt quay lại, chỗ Tô Sầm là góc xa nhất trong sảnh, khoảng cách từ đó đến chiếc lọ phải hơn một trượng, nếu là người khác đứng đó có khi còn chẳng thấy miệng lọ ở đâu.

Khúc Linh Nhi lại ném thêm mũi nữa, cười bảo: "Thế này có gì khó đâu, tôi thấy phải bịt mắt ném mới thú vị cơ."

Tô Sầm vội vàng bịt miệng Khúc Linh Nhi, cười xòa xin lỗi mọi người, sau đó cậu quay lại lườm y: Vừa phải thôi, chơi trội đến nghiện rồi đấy à?

May sao vẫn qua được vòng này, sau một vòng lại có thêm một loạt người xuống, trong đó có cả nhị công tử kia.

Nhưng người này cũng có bản lĩnh, cụ thể thì là mặt dày vô địch, rõ ràng cả năm mũi tên không trúng mũi nào vẫn mặt dày ngồi lại không chịu đi, tay sai vặt tuyệt vọng đứng cạnh gã, muốn đuổi cũng không được, sắp khóc tới nơi.

Khanh Trần cô nương phía trong rèm khẽ cười: "Nhị công tử là khách quý, ở lại cũng không sao."

Tay sai vặt nghe vậy mới thở phào, cúi người lui xuống.

Sau hai vòng chỉ còn bảy, tám người ở lại, chiếc trống trên sân được bê xuống, thay bằng cổ cầm, tiếp tới là vòng thi cuối cùng – tìm khúc làm thơ.

Ngũ âm trong thanh nhạc – cung, thương, giốc, chủy, vũ tương ứng với bốn thanh bằng trắc, cung, thương là thanh bằng, chủy là thanh thượng, vũ là thanh khứ, giốc là thanh nhập. Mà tìm khúc làm thơ tức là Khanh Trần cô nương sẽ đánh ngũ âm bằng cổ cầm, người bên dưới sẽ ngâm thơ với âm tương ứng.

Từ dễ đến khó, đầu tiên là một âm chủy vang ra từ trong rèm, lập tức có người cất tiếng: "Mỹ."

Tuy dung tục nhưng cũng không thể bắt bẻ.

Cuối cùng Tô Sầm đáp một chữ "Uyển", vòng đầu trôi qua mà không ai thua cuộc.

Tiếp đến là hai âm rồi đến ba âm, sau đó là ngũ âm, dần dần có người không đáp được bèn nhận thua rời khỏi.

Tô Sầm cũng nhận ra nhị công tử kia là kẻ vá áo túi cơm rồi, từ ba âm đã không trả lời được, nhưng được cái mặt dày mãi không chịu đi.

Khi đến bảy tâm thì chỉ còn lại mỗi Tô Sầm, nhị công tử kia và một bàn khác.

Bảy nốt nhạc véo von truyền ra từ trong rèm.

Vũ, thương, cung, chủy, vũ, cung, thương.

Trắc, bằng, bằng, trắc, trắc, bằng, bằng.

Nhị công tử kia thì chẳng trông mong gì rồi, người ở bàn còn lại cũng há miệng, sau đó im lặng lắc đầu, thở dài rời đi.

Tô Sầm trở thành người ở lại cuối cùng, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.

Tô Sầm nâng chén cười với người trên kia: "Mưa sớm Vị Thành ướt bụi bay, kính Khanh Trần cô nương."

Người trong rèm đứng dậy cười với Tô Sầm: "Chúc mừng công tử giành chiến thắng, xin hỏi quý tính cao danh của công tử là gì?"

Tô Sầm ngẫm nghĩ, đáp: "Kẻ hèn họ Lý, tên một chữ Húc."

"Xin Lý công tử đợi một lát." Khanh Trần cô nương khom người, sau đó lui xuống sau tấm màn.

Khanh Trần vừa đi, nhị công tử kia không ngồi yên được nữa. Gã rướn người nhìn theo Khanh Trần đi lên, sau đó mới hậm hực ngồi xuống hung dữ nhìn Tô Sầm, trông như muốn nói "Đừng ai hòng đuổi ông đi."

Tất nhiên không ai thèm đuổi gã, không bao lâu sau có một người ra hành lễ với Tô Sầm: "Khanh Trần cô nương mời công tử vào noãn các."

Tô Sầm và Khúc Linh Nhi được người kia dẫn lên tầng, để lại nhị công tử nọ tròn mắt nhìn tay tên cao to gác dưới cầu thang.

...

Vừa rồi Tô Sầm trảm quan chém tướng cũng không cảm thấy gì, giờ bước từng bước lên tầng lại khó xử vô cùng. Không phải cậu chưa từng đến thanh lâu ca phường nghe hát uống trà, nhưng vào khuê phòng của cô nương khác thì mới là lần đầu. Nhưng bây giờ cậu đã ở ngoài cửa rồi, vào trong mà không làm gì liệu người ta có nghĩ cậu không được không? Nhưng nếu mà làm gì thật... Tô Sầm rùng mình, Lý Thích biết chắc chắn sẽ thiến cậu.

Tô Sầm thở dài, tại sao người này trước một Tiêu Viễn Thần sau một Phong Nhất Minh thì được, cậu lại phải thủ thân như ngọc vì hắn chứ?

Đến nước này rồi cũng không thể thắng mà không vào, Tô Sầm đành phải cắn răng vào phòng.

Một làn hương lạ thổi đến, giống như mùi hoa nào đó xen lẫn với cam lộ, khiến người ta bỗng thấy phấn chấn.

Tô Sầm cất bước vào phòng, hành lễ với người kia.

Khanh Trần đã thay một bộ đồ khác, khăn che mặt cũng đã tháo ra. Sắc mặt như ngọc, xinh xắn thoát tục, đúng là một dung nhan khiến chim sa cá lặn, hoa nhường nguyệt thẹn.

Nhưng đành chịu thôi.

Tô Sầm ngồi xuống, thở dài: "Ai cũng bảo Phương Bắc có giai nhân, dung nhan đẹp tuyệt trần, không ngờ giai nhân phương Nam cũng không hề kém cạnh."

Khanh Trần khẽ cười: "Công tử là người phương Bắc?"

"Đúng vậy." Tô Sầm nói tiếng quan thoại rất chuẩn, không dính chút khẩu âm địa phương nào: "Nhà tôi làm buôn bán lâu đời, không ngờ đến đời tôi lại gia cảnh sa sút, tôi qua đây để nương nhờ họ hàng."

"Ồ?" Khanh Trần nhướng mày: "Không biết là nhà nào vậy?"

"Thương nhân muối Dương Châu, Giả gia." Tô Sầm dừng lại, nhìn Khanh Trần: "Cô nương đã nghe bao giờ chưa?"

"Họ Giả sao?" Khanh Trần híp mắt, vẻ nghi ngờ lóe lên trong mắt nàng.

Tô Sầm giả vờ không nhìn thấy, ngại ngùng gãi đầu: "Không giấu cô, lão gia nhà họ Giả là cậu ruột của cô họ ông hai nhà tôi, theo vai vế tôi phải gọi ông ấy là ông trẻ. Nhưng tôi cũng mới đến Dương Châu lần đầu, xin hỏi cô nương danh tiếng nhà họ Giả ở Dương Châu có tốt không, cô nghĩ liệu họ có nhận đứa cháu này hay không?"

Khanh Trần: "..."

Tô Sầm không quan tâm người kia vẫn đang quanh quẩn với mớ quan hệ của mình, nói tiếp: "Nhưng nghe nói ông trẻ của tôi còn có một người con tuổi tác gần giống tôi nữa, không biết có phải người dễ gần không."

Khanh Trần suy nghĩ cả buổi mới hiểu được, nàng không đáp mà hỏi lại: "Vậy công tử thấy nhị công tử bên dưới có dễ gần không?"

"Nhị công tử bên dưới..." Tô Sầm nhớ lại, giật mình hỏi: "Cô bảo người bên dưới là người chú kia của tôi sao?"

Sau đó lại lắc đầu: "Không đúng, cô họ tôi nói nhà họ Giả chỉ có một con trai, sao các cô đều gọi hắn là nhị công tử?"

Khanh Trần lắc đầu: "Vốn là có một đại công tử nữa, tài hoa tướng mạo đều xuất chúng, chẳng qua mấy năm trước bệnh nặng qua đời rồi, bây giờ nhà họ Giả đúng là chỉ có một con trai."

Tô Sầm bừng tỉnh: "Bảo sao."

Có người bưng trà vào phòng, Khanh Trần đứng dậy rót cho Tô Sầm một chén: "Công tử có tài như vậy sao không tham gia khoa cử?"

"Làm quan có gì hay đâu?" Tô Sầm bưng chén trà, đờ đẫn di tay vẽ quanh chén: "Nhiều quy củ như vậy, thế này không được thế kia cũng không được, gặp ai cũng phải hành lễ. Tôi không muốn làm quan, nghe nói nhà ông trẻ tôi ở Dương Châu làm ăn lớn lắm, tôi đang muốn xin làm chưởng quỹ một cửa tiệm rồi bỏ đó, sau này muốn ăn thì ăn, muốn uống thì uống, muốn đi lầu hoa cũng được nữa."

Vừa nói xong Tô Sầm đã thấy Khanh Trần nhìn mình bằng ánh mắt khinh thường. Có lẽ bây giờ nàng ta đã nghĩ cậu là hạng công tử lụa là ăn chơi đàng điếm không làm việc tử tế rồi. Tô Sầm đã làm phải làm tới cùng, cậu kéo bàn tay thon thả của cô gái lại, đưa lên mũi ngửi, cười bảo: "Khanh Trần cô nương thơm quá, đợi sau này có tiền tôi sẽ chuộc cô về, cô làm thiếp cho tôi đi, không cần phơi mặt bên ngoài nữa."

Khanh Trần dồn hết sức bình sinh mới nhịn không đẩy cậu ra, nàng rút tay về, lạnh lùng cười: "Người ta bảo hương nữ nhi thịt nát xương tan, hương ở chỗ tôi là Đoạt Mệnh Hương đấy, công tử không sợ bị chặt xương rút gân sao?"

"Chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu mà." Tô Sầm lại định kéo người lại, nhưng Khanh Trần đã kịp đứng lên trước.

Khanh Trần gỡ cây đàn tỳ bà trên tường xuống, cúi người bảo: "Mời công tử dùng trà, Khanh Trần xin đàn một khúc góp vui cho công tử, không biết công tử muốn nghe bài nào?"

Tô Sầm ra vẻ mất hứng, sau đó phất tay: "Biết đàn Vịnh Điệp Lệnh không? Nhờ cô nương đàn khúc Vịnh Điệp Lệnh đi."

"Vịnh Điệp Lệnh?" Khanh Trần sửng sốt, sau đó bắt đầu gảy đàn, giả vờ lơ đãng hỏi: "Sao công tử lại muốn nghe bài này?"

"Tôi nghe thuyền chở tôi kể, thấy Vịnh Điệp này có vẻ trữ tình, nghe đâu cũng là câu chuyện của nữ tử trăng hoa và thư sinh. Khanh Trần cô nương không thấy rất giống tình cảnh của chúng ta sao?"

"Công tử nhầm rồi." Khanh Trần khẽ cười: "Thư sinh trong khúc nhạc này đã đỗ tiến sĩ, hai người hứa hẹn bằng trâm bươm bướm, nhưng cuối cùng lại gửi gắm sai người."

Ý trong câu nói kia rất rõ ràng, ít ra người ta cũng là tiến sĩ, còn mi chỉ là kẻ phong lưu háo sắc ăn chơi đàng điếm.

Tô Sầm vờ như không biết, cười bảo: "Đi theo tôi, tôi không phụ lòng mỹ nhân đâu."

Khanh Trần không thèm đôi co với người này nữa, nàng ấn lên dây đàn, một khúc nhạc du dương ai oán cất lên.

Tô Sầm nâng chén trà nhấp một ngụm, tay gõ lên bàn theo nhịp đàn.

Không lâu sau chợt nghe một tiếng "bịch", Tô Sầm nằm bò ra bàn bất tỉnh nhân sự.

Khúc Linh Nhi lập tức bước lên: "Chị làm gì huynh ấy rồi?" Tiếng tỳ bà dừng lại: "Chỉ đang ngủ thôi." Khanh Trần cười với Khúc Linh Nhi: "Linh Nhi, quả nhiên là cậu vẫn còn sống."

Chương 70

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 70: Độ thế

"Tiểu Hồng..." Khúc Linh Nhi nhíu mày, nhưng y chưa kịp nói gì thêm, tay áo thụng kia đã vọt tới quấn quanh hông, Khúc Linh Nhi hoảng loạn tránh đi, tức giận nói: "Chị làm gì vậy?"

Khanh Trần trợn mắt: "Nói bao nhiêu lần rồi, không được gọi tôi là Tiểu Hồng!"

"Không gọi Tiểu Hồng thì gọi cái gì?" Khúc Linh Nhi ấm ức: "Chẳng lẽ gọi Khanh Trần cô nương như họ à?"

"Gì cũng được, nhưng không được gọi Tiểu Hồng!"

"Tiểu Hồng hay bao nhiêu." Khúc Linh Nhi lầu bầu, sau đó kéo ghế ra ngồi xuống: "Sao chị lại đến Dương Châu?"

Khanh Trần vung tay áo ngồi xuống: "Sau khi cậu đi Ám Môn có nhiều chuyện lắm, tình hình phương Bắc căng thẳng, rất nhiều người đều rút về hết. Thời gian này cậu không ở Ám Môn nên không biết, đợt trước người náu trong quân đội Đột Quyết bị lộ rồi, người của Tử Môn chết gần hết, cả mấy căn cứ ngầm trong thành Trường An cũng bị phá hủy. Phương Bắc không yên bình, sư phụ bảo tôi chuyển sang đây."

Khúc Linh Nhi day mũi, không dám nói mình cũng có nhúng tay vào chuyện lúc trước, chỉ hỏi: "Bây giờ mọi người có khỏe không? Chị, Hàn Thư với sư phụ khỏe cả chứ?"

"Cậu còn nhớ đến chúng tôi à?" Khanh Trần trừng mắt nhìn Khúc Linh Nhi: "Ban đầu cậu một đi không trở lại, chúng tôi còn tưởng cậu chết rồi. Cậu xem mắt tôi này, khóc suýt mù vì cậu luôn, Hàn Thư thì ra vách núi đó uống rượu mấy tháng liền, lần nào cũng say tí bỉ, nếu sư phụ không bảo đi chắc giờ này vẫn đang chìm trong rượu. Cậu thì tốt rồi, còn sống cũng không nói chúng tôi một tiếng, để chúng tôi đau lòng vô ích."

Khúc Linh Nhi cắn môi. Y, Hàn Thư và Tiểu Hồng đều được sư phụ nuông nấng, thân thiết với nhau từ nhỏ, nếu không phải bất đắc dĩ y cũng không phản bội Ám Môn, rời xa họ.

"Sư phụ cũng nhớ cậu, tuy người không nói nhưng đã mấy lần tôi thấy sự phụ ra ngoài đi dạo nửa đêm, thở dài liên tục."

"Sư phụ..." Khúc Linh Nhi cúi đầu. Sư phụ hẳn là người đầu tiên phát hiện y chưa chết, lúc trước khi ở thành Trường An còn nhờ người áo đen kia chuyển lời cho y, nhưng Tiểu Hồng và Hàn Thư lại không biết chuyện y còn sống, chắc là sư phụ chưa tiết lộ cho hai người.

Vậy sư phụ thở dài vì chuyện gì đây? Vì tội lỗi tày trời y gây ra? Hay là tương lai bấp bênh của tất cả bọn họ?

"Thôi." Khanh Trần ném viên kẹo trên bàn vào người y: "Lúc trước sao cậu sống được thế, bao nhiêu người thấy cậu nhảy xuống vách núi như vậy, vách núi cao ngàn trượng, ngã xuống là thịt nát xương tan, chẳng lẽ cậu còn biết bay?"

Khúc Linh Nhi nhướng mày, cười: "Ám Môn muốn giết tôi, tôi có chạy đến chân trời góc bể chúng cũng tìm được. Chỉ còn cách khiến chúng nghĩ tôi chết rồi tôi mới có đường sống. Tôi đã đóng hai cọc gỗ trên vách núi từ trước, đợi mọi người đi hết mới trèo lên."

Hẳn là sư phụ nhìn thấy hai cây cọc đó mới đoán là y chưa chết.

Khanh Trần nhíu mày: "Sao chúng muốn giết cậu?"

Khúc Linh Nhi trợn mắt: "Chị cũng muốn bị truy sát à?"

Khanh Trần hậm hực ngậm miệng.

Một lát sau nàng lại đá vào Tô Sầm, hỏi: "Thế tên này thì sao? Sao cậu lại đi cùng hắn?"

Khúc Linh Nhi nhìn Tô Sầm đang hôn mê, nói nhỏ: "Huynh ấy cứu tôi."

Khanh Trần vén mái tóc che khuất mặt Tô Sầm lên quan sát, nói: "Mặt mũi cũng được, mỗi tội chẳng nói được câu nào thành thật, lại còn muốn moi tin của tôi nữa."

Khúc Linh Nhi sợ Tô ca ca của y bị người ta tức giận trùm bao ném xuống sông, bèn giải thích: "Huynh ấy đúng là đến từ phương Bắc, nhà làm buôn bán mà."

Khanh Trần vạch ngón tay lên mặt Tô Sầm: "Bảo sao da dẻ mịn màng thế này, đáng ra không nên chuốc thuốc mê mà phải cho uống xuân dược mới đúng."

"Đừng." Khóe miệng Khúc Linh Nhi giần giật, y chỉ vào Tô Sầm: "Huynh ấy... huynh ấy không cương."

Khanh Trần ngẩng đầu: "Sao cậu biết?"

...

Hai người chật vật vác Tô Sầm sang phòng bên cạnh rồi mới quay về ôn chuyện tiếp, nói chuyện một hồi đã hết hơn nửa đêm.

Khi trời gần sáng Khúc Linh Nhi mới ngáp dài sang phòng bên gọi Tô Sầm dậy xuống thuyền, vừa mở cửa nhìn lên giường, đầu y đã nổ tung.

Tô Sầm biến mất rồi!

Tiểu Hồng là cao thủ dùng độc, nàng muốn người ta ngủ đến canh năm thì không có chuyện canh ba đã tỉnh, nếu Tô Sầm không ở trong phòng chắc chắn là có người động vào.

Một ô cửa sổ trong phòng mở tung, bên ngoài là mặt nước tối đen, lỡ như có người nhân lúc Tô Sầm ngủ say ném cậu xuống...

Y đã nói là sẽ bảo vệ cậu, cuối cùng lại để chuyện xảy ra ngay trước mắt mình!

Khúc Linh Nhi cố gắng bình tĩnh lại, nãy giờ y không nghe thấy tiếng có gì rơi xuống nước, thuyền cũng chưa vào bờ, hẳn là người vẫn còn trên thuyền. Khúc Linh Nhi nhảy ra ngoài cửa, phóng người lên cột buồm, chỉ cần người còn ở trên thuyền, y đứng cao như vậy chắc chắn sẽ thấy.

Vừa nhìn xuống Khúc Linh Nhi đã ngẩn người, người mặc áo trắng đứng đón gió đầu thuyền kia không phải Tô ca ca của y thì là ai?

Khúc Linh Nhi nhẹ nhàng nhảy xuống, thấy rõ người đứng đầu thuyền mới thở phào, vỗ vai người nọ: "Tô ca ca."

"Hả?" Tô Sầm quay lại cười với Khúc Linh Nhi: "Nói chuyện xong rồi?"

Khúc Linh Nhi sửng sốt: "Sao huynh biết... Huynh không ngủ?!"

Gió đêm thoảng qua, Tô Sầm vén lại mái tóc, híp mắt nhìn Khúc Linh Nhi: "Không phải cậu bảo tôi không được đụng vào thứ gì trên thuyền sao?"

"Nhưng tôi thấy huynh uống trà rồi mà!"

Tô Sầm: "Tôi lại nhổ ra rồi."

Khúc Linh Nhi: "Thế... thế... huynh biết hết rồi à? Huynh nghe thấy hết những gì chúng tôi nói rồi sao?"

Tô Sầm gật đầu: "Tôi không cương gì gì đó."

Khúc Linh Nhi: "..."

"Không phải, Tô ca ca nghe tôi giải thích." Khúc Linh Nhi khua tay múa chân: "Tôi không cố ý đâu, tôi cũng muốn tốt cho huynh thôi, huynh không biết đám Tiểu Hồng... Tô ca ca, tôi sai rồi, huynh đừng vứt bỏ tôi."

Tô Sầm bị y chọc cười: "Tại sao tôi lại bỏ cậu?"

Khúc Linh Nhi nhăn mày, nói: "Vì tôi có qua lại với người của Ám Môn."

Tô Sầm cười: "Cậu vốn đi ra từ Ám Môn mà, gặp người quen cũ chào hỏi đôi câu cũng không lạ. Nếu cậu gặp rồi lại cố ý không quen biết, trái lại tôi mới nghi ngờ mục đích cậu tiếp cận tôi."

Khúc Linh Nhi ngại ngùng gãi đầu: "Huynh biết Tiểu Hồng là người Ám Môn từ trước rồi đúng không?"

"Không phải." Tô Sầm lắc đầu, nói: "Sau khi lên thuyền tôi mới biết. Nàng ta đặt ra ba vòng thi nghe thì tùy ý, nhưng thật ra lại rất tinh tế. Vòng đầu tiên là đánh trống truyền hoa, trống trong tay nàng ta, nàng ta bèn mượn cơ hội này loại bớt một loạt người, vòng thứ hai là kiểm tra công phu, đến vòng thứ ba mới là học vấn thật sự. Nếu tôi đoán không sai thì lý do nàng ta giữ tôi lại là vì tôi là kẻ lạ mặt duy nhất nên muốn thăm dò tôi."

"Đúng là Tiểu Hồng được Ám Môn để lại đây thám thính tình hình Dương Châu." Khúc Linh Nhi lại nghĩ tới chuyện gì đó: "Thế người huynh có hứng thú trên thuyền lúc trước không phải Tiểu Hồng sao?"

"Không phải, người tôi để ý là nhị công tử kia." Tô Sầm gõ nhẹ lên lan can: "Tuy gã ăn mặc sang trọng nhưng hành vi cử chỉ lại dung tục vô lại, hẳn không phải con cháu nhà quan. Người có thể được mọi người gọi là công tử trong thành Dương Châu này chỉ còn nhà họ Uông, Giả buôn muối, nhà họ Tô buôn trà, nhà họ Nhạc buôn vải. Người nhà họ Tô tôi không thể không nhận ra, nhà họ Nhạc là thông gia với chúng tôi, không có nhị công tử nào như vậy trong nhà, nhà họ Uông không có con trai, vậy thì nhị công tử này chỉ có thể là người họ Giả. Tôi muốn xem xem cậu ấm họ Giả này có thật sự vá áo túi cơm như người ta đồn không."

"Kết quả thì sao?" Khúc Linh Nhi hỏi.

Tô Sầm lắc đầu, chỉ cần không phải nhị công tử kia giấu kĩ quá thì đúng là người vô dụng thật.

Nhà họ Uông không có con trai, gia nghiệp giờ đây rơi hết vào tay con rể Hà Kiêu, đại thiếu gia nhà họ Giả mất sớm, lão gia tuổi đã cao, chỉ còn lại một đứa con lông bông vô học thích dạo chơi Tần lâu Sở quán, vậy nên thực chất muối trong thành Dương Châu bây giờ đã nằm hết trong tay Hà Kiêu.

Thấy Tô Sầm lại chìm vào suy nghĩ, Khúc Linh Nhi kéo tay áo cậu, khó xử nói: "Tô ca ca... huynh đừng làm khó bọn Tiểu Hồng được không, chị ấy chỉ phụ trách truyền tin cho Ám Môn thôi, chưa từng làm chuyện phóng hỏa giết người gì hết."

Tô Sầm quay lại híp mắt suy nghĩ, sau đó mỉm cười: "Cũng không phải không được, nhưng có chuyện này cậu phải gánh giúp tôi."

Khúc Linh Nhi nghiêng đầu: "Hả?"

...

Khi trời gần sáng hẳn thuyền hoa mới cập bến ngoài cổng Đông, các công tử thiếu gia phong lưu trên thuyền suốt đêm rời thuyền, vừa lên bờ đã quay lại hết dáng vẻ áo mũ gọn gàng.

Cách bờ một khoảng Khúc Linh Nhi đã cảm nhận được khí thế nghẹt thở trên bờ, khi thuyền từ từ cập bến y đã thấy một người đứng giữa sương mù, thân hình cao lớn, mặt lạnh như băng, trường kiếm trên tay trực rời vỏ.

Khúc Linh Nhi nuốt nước bọt: "Tô ca ca... chúng ta đổi cách khác được không?"

Tô Sầm nheo mắt cười: "Thế biết làm sao đây? Tôi cũng không thể để Lý Thích biết mình tranh thủ lúc không tra án giấu hắn đi chơi thuyền hoa được, nếu cậu không nhận tôi chỉ có thể nói với Lý Thích là mình lên điều tra Ám Môn, đến lúc đó hắn điều tra ra chuyện gì tôi không biết đâu đấy."

Khúc Linh Nhi: "..."

Đêm qua y còn nghĩ người này chu đáo ân cần nữa, chu đáo con quỷ! Biết vậy ban đầu đã ném người này xuống sông cho cá ăn rồi.

Vừa lên bờ Khúc Linh Nhi đã trốn sau lưng Tô Sầm không dám ho he gì, trái lại Tô Sầm vô cùng bình tĩnh chào hỏi Kỳ Lâm.

Kỳ Lâm ôm kiếm đứng đó, lạnh lùng nhìn hai người. Hôm qua hắn đến Uy Viễn tiêu cục đưa thư xong, về đến nơi đã không thấy hai người đâu nữa, y sốt ruột tìm hơn nửa đêm, suýt nữa đã tự lộ thân phận bắt Tiết Trực đi tìm hai người, vậy mà hai người này lại thong thả chơi thuyền hoa ở đây.

Tô Sầm kéo Khúc Linh Nhi, Khúc Linh Nhi mới không bằng lòng ló đầu ra sau lưng Tô Sầm: "Kỳ ca ca, là ta muốn tới..."

Kỳ Lâm nheo đôi mắt nhạt màu, Khúc Linh Nhi rùng mình, chưa kịp lùi ra sau đã bị người kia tóm lấy cổ tay.

Kỳ Lâm gật đầu với Tô Sầm: "Tô đại nhân, ta phải xử lý chút việc riêng."

Tô Sầm lập tức gật đầu: "Kỳ thị vệ cứ tự nhiên."

Trơ mắt nhìn Khúc Linh Nhi bị kéo đi, Tô Sầm chưa hết sợ vuốt ngực, cậu vừa mặc niệm "Xin lỗi Linh Nhi", vừa hân hoan vẫy tay với Khúc Linh Nhi đang vừa đi vừa ngoảnh lại.

Theo trí nhớ của Tô Sầm, hôm đó về nhà Khúc Linh Nhi bị người kia lôi vào phòng cả ngày không ra, tiếng kêu từ to đến nhỏ rồi cuối cùng im bặt. Sang hôm sau đôi mắt hoa đào sưng húp, giọng khàn đặc, hai chân run rẩy liên hồi, mấy ngày vẫn chưa đi lại bình thường được.

Nhưng nửa đêm Tô Sầm thức dậy vẫn thấy người này lần mò sang gõ cửa phòng Kỳ Lâm, cửa vừa mở đã nhào lên ôm cổ Kỳ Lâm không chịu buông tay. Tô Sầm tặc lưỡi, cảm thán một câu "Thiếu niên không biết vị sầu" rồi xách quần về phòng.

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 71: Tô Lam

Hôm sau trời còn chưa sáng Tô Sầm đã bị đánh thức, bàn tay lạnh toát Khúc Linh Nhi kéo ổ chăn ấm áp của cậu. Tô Sầm nhíu mày ậm ừ mấy câu, khó chịu nói: "Làm gì vậy?"

Khúc Linh Nhi cũng hết cách, y chọc lên mặt Tô Sầm: "Tô ca ca, có người đến tìm huynh kìa."

"Mới sáng sớm ai lại tìm tôi?" Tô Sầm bực dọc quấn chặt chăn: "Bảo Kỳ Lâm đuổi đi."

Khúc Linh Nhi nhướng mày: "Huynh chắc chứ?"

Không đợi Tô Sầm trả lời, một tiếng thét vọng vào từ ngoài cửa: "Tô. Tử. Húc. Em lăn ra đây cho anh!"

"!"

Tô Sầm giật bắn người ngồi dậy, sau đó khóc không ra nước mắt nhìn Khúc Linh Nhi: "Nhà này có cửa sau không?"

...

Nhà họ Tô.

Người ngồi trên chủ vị nhấc nắp chén gạt bọt trà, thong thả nhấp một ngụm, sau đó lạnh lùng nhìn người đang quỳ dưới đất, đặt chén trà xuống, nói: "Nói nghe."

Người đang quỳ ngẩng đầu, tròng mắt đảo quanh: "Đại ca, anh nghe em giải thích, em có nỗi khổ mà..."

"Thôi, cứ quỳ đấy đi." Người đang ngồi khoát tay, từ nhỏ đến giờ hắn đã nghe kiểu câu này đến tai đóng kén rồi, thằng nhóc này cứ mở đầu như vậy là kiểu gì cũng ba hoa được cả mớ chuyện, có mở đầu cao trào kết thúc, đặc sắc hơn cả thoại bản, mỗi tội không đáng tin.

Tô Sầm đành đổi sang kế khác, cậu chớp mắt với người kia, ra vẻ đáng thương: "Đại ca, em đau đầu gối. Anh không biết đâu, em ở kinh thành chức tước thấp hèn gặp ai cũng phải quỳ, gạch đá xanh ở thành Trường An thì lạnh sâu ba thước, thương cho em tuổi còn trẻ đã bắt đầu đau lưng mỏi gối, quỳ lâu sẽ đau như bị kim châm."

"Đau cho nhớ." Tô Lam vỗ bàn: "Thấy mình bản lĩnh lắm rồi đúng không? Không ngoan ngoãn ở kinh thành đi lại chạy đến Dương Châu làm gì? Đến cũng đến rồi lại thà ở trọ cũng không ở nhà, hay là Tô đại nhân thấy giờ mình làm quan trong triều rồi, nhà họ Tô nho nhỏ này không chứa được em nữa?"

"Đại ca, anh nói gì vậy?" Tô Sầm nhíu mày quở trách: "Tô Sầm em đi không thay tên, ngồi không đổi họ, sống là người Tô gia, chết làm ma Tô gia."

"Thế à?" Tô Lam liếc cậu: "Vậy sao anh nghe hôm qua Lý công tử thể hiện bản lĩnh trên thuyền hoa, còn được hoa khôi coi trọng mời vào khuê phòng làm khách?"

Tô Sầm: "..."

Sao chuyện gì người này cũng biết vậy?

Nếu khổ nhục kế không có tác dụng, Tô Sầm đành đổi cách khác: "Em thay tên đổi họ vì không muốn làm nhà họ Tô chúng ta mất mặt."

Tô Lam bưng chén trà nhìn lên.

Tô Sầm bất chấp ngồi phịch xuống cẳng chân: "Em bị bãi quan rồi."

Tô Lam phun ngụm trà ra xa ba trượng.

Tô Sầm lau nước trà trên mặt, bình tĩnh nói: "Tính em anh cũng biết rồi, sao có thể không đắc tội ai ở nơi đầm rồng hang hổ như kinh thành chứ, sơ sẩy một câu đã bị đuổi về rồi. Em không ở kinh thành được nữa cũng không dám về Tô Châu, chỉ có thể về đây nương tựa đại ca. Nhưng em sợ anh tức giận nên mới không dám về nhà. Anh nghĩ em sung sướng lắm sao? Em học tập cả đời lại không bằng một câu nói của kẻ quyền thế, trên đường xuôi nam, em nhìn nước sông dào dạt mà nhớ lại những năm nỗ lực dùng giỏ tre múc nước của mình, nếu không nhớ đến anh và cha mẹ, em chỉ hận không thể trôi mình theo dòng nước."

"Em... em... em..." Tô Lam run rẩy chỉ vào Tô Sầm, cuối cùng chỉ thở dài.

Tô Sầm ngước đôi mắt đầy tủi thân chớp mắt với Tô Lam: "Đại ca, em đói rồi."

...

Tô Lam tỏ vẻ nghiêm khắc là thế, nhưng nghe vậy vẫn dặn bếp chuẩn bị một bữa đón Tô Sầm về.

Phòng ở Thiên Hạ Lâu đã trả, Kỳ Lâm và Khúc Linh Nhi cũng theo về Tô trạch. Tuy học vấn của Tô Lam không bằng Tô Sầm, nhưng buôn bán nhiều năm hắn vẫn nhìn người rất chuẩn. Thấy hai người kia không tầm thường, hắn cũng không đối xử với Kỳ Lâm và Khúc Linh Nhi như người làm mà mời vào bàn ăn cùng.

Hai người không từ chối được đành phải nghe theo.

Tô Lam ngồi trên bàn ăn vẫn cau có ra mặt, chị dâu Nhạc Vãn Tình lườm hắn, sau đó quay sang gắp thức ăn cho Tô Sầm luôn tay, chẳng mấy chốc đã chất thành núi trước mặt Tô Sầm.

Đầu bếp nhà Tô Lam là người được dẫn theo từ Tô Châu sang, từ khi Tô Sầm có ký ức đã hầu việc ăn uống của nhà họ Tô rồi. Sau nửa năm được nếm lại hương vị quê nhà, Tô Sầm ăn phồng mang trợn má, hoàn toàn không còn vẻ đáng thương như lúc ở thư phòng của Tô Lam.

Tô Lam chỉ nghĩ em trai mình ăn gió nằm sương về nhà, không khỏi thấy đau lòng, hắn thôi cau có, hỏi: "A Phúc đâu? Sao không về với em?"

Tô Sầm ngẩng đầu khỏi miếng sườn xào chua ngọt: "Ở lại kinh thành rồi, căn nhà ở thành Trường An vẫn cần trông coi."

"Hay là bán luôn đi." Tô Lam sợ nhắc đến kinh thành lại chạm vào nỗi đau của Tô Sầm, bèn an ủi: "Không muốn về Tô Châu thì qua Dương Châu ở với anh, không làm chức quan nhỏ như hạt vừng kia lại không có cơm ăn chắc."

"Phải đấy." Nhạc Vãn Tình cười bảo: "Đúng lúc nhà ta đang thiếu một tiên sinh làm thu chi, để người khác làm Tử An lại không yên tâm, em về giúp anh em thì tốt quá."

Gia nghiệp nhà họ Tô lớn như vậy sao lại thiếu tiên sinh làm sổ sách được, Tô Sầm biết họ lo cậu đường công danh không thành ấm ức trong lòng nên mới kiếm việc cho cậu làm.

Tô Sầm nói: "Cũng không phải không về được nữa, vẫn có khả năng phục chức mà."

Tô Lam nhíu mày: "Em đắc tội Nhiếp Chính Vương đương triều đấy, ai mà cứu được em?"

Mí mắt Tô Sầm giần giật, quả nhiên sau đó cậu nghe thấy Tô Lam thở dài nói: "Hắn cũng chẳng còn bé nhỏ gì nữa, sao lại chấp nhặt với đám hậu sinh các em chứ, đường đường một Vương gia mà vậy thì nhỏ nhen quá..."

Tô Sầm trơ mắt nhìn Kỳ Lâm ngồi đối diện lạnh lùng nhìn qua, để tránh có đổ máu, cậu vội vàng cắt ngang Tô Lam: "Đại ca... à thì... Vương gia tốt lắm, tại em đắc tội người ta trước, không thể trách Vương gia tức giận được."

"Rốt cuộc em nói gì người ta?"

Tô Sầm: "Thì cũng chỉ bảo hắn nhỏ nhen, hay chấp nhặt với hậu sinh gì đó..."

Tô Lam: "..."

...

Ăn xong bữa cơm, bầu không khí giữa mọi người cũng thoải mái hơn nhiều. Cuối cùng Tô Sầm nói cậu không muốn người khác biết cậu đã về, Tô Lam chỉ nghĩ cậu trọng thể diện, không muốn bị người khác chỉ trỏ bèn đồng ý.

Chuyện thương buôn muối liên lụy nhiều người, từ khi đại ca liên hôn với Nhạc gia đã qua đây tiếp nhận chi nhánh bên này, nhà họ Tô cũng thành nhân vật có tên tuổi ở Dương Châu. Trước khi điều tra rõ ràng, cậu không thể khiến Tô gia thành cái đích cho kẻ khác nhắm vào.

Cơm nước xong xuôi, Tô Sầm vào phòng Tô Lam chuẩn bị cho cậu, đây là phòng chính tốt nhất trong nhà, bắt nắng rất tốt, chăn đệm đều là tơ lụa hảo hạng, Dương Châu không lạnh như phương Bắc nhưng Tô Lam vẫn chuẩn bị sẵn lò sưởi cho cậu, vừa bước vào phòng đã ấm áp như xuân.

Xem ra về nhà làm sổ sách cũng được đấy chứ.

Khi Tô Lam qua thì Tô Sầm đang ngắm nghía một bức tranh chữ trên tường, chữ viết theo lối chữ Hán lệ, vô cùng bài bản. Nội dung cũng khuôn phép vô cùng, vế trên là "Tuế hàn tri Tùng Bách", vế dưới là "Hoạn nạn kiến chân tình".

Tô Lam hắng giọng, bảo: "Đây là do một người bạn của anh viết, ngoài sảnh không có chỗ treo nên treo vào trong này."

"Bạn sao?" Tô Sầm nhìn tên: "Lan Phủ? Sao em chưa nghe anh nhắc đến người này bao giờ?"

"Sau khi đến Dương Châu mới quen, tuy huynh ấy không đề tên bảng vàng như em nhưng học vấn cũng không tệ." Tô Lam đưa Tô Sầm một xấp y phục: "Vãn Tình thấy em ăn mặc đơn giản bèn bảo tiệm may đưa vài bộ qua đây... nếu em không thích thì thôi."

Vải là chất vải thượng hạng, nhưng màu sắc thì thật sự là... khó nói nên lời.

"Không sao." Tô Sầm mỉm cười nhận lấy, hỏi tiếp: "Anh kết giao với Lan Phủ huynh này khi nào vậy?"

"Kể ra thì là huynh ấy cứu anh." Tô Lam ngồi xuống, chậm rãi nói: "Ba năm trước đại hạn, đường thủy không đi được, anh chuyển lá trà từ Tô Châu đến Dương Châu bằng đường bộ, không ngờ lại vào nhầm địa bàn của sơn phỉ, bị cướp hàng còn suýt mất cả mạng. Khi ấy có duyên gặp được Lan Phủ huynh trên đường thi Hương về, nếu không có huynh ấy không tiếc mạng dẫn sơn phỉ đi giúp thì suýt nữa anh đã xuống suối vàng rồi."

Tô Sầm nhíu mày: "Sao chưa nghe anh nhắc đến chuyện này bao giờ?"

Tô Lam trợn mắt: "Không phải lúc ấy em đang bận du ngoạn núi non sao, hơi đâu mà quan tâm đến anh?"

Tô Sầm hậm hực chuyển chủ đề, nói tiếp: "Vị Lan Phủ huynh anh kể đây là con rể Hà Kiêu của nhà họ Uông phải không? Em cũng không giấu anh, mấy ngày nay ở Dương Châu em cũng nghe chuyện về anh và Hà Kiêu rồi, Hà Kiêu có được ngày hôm nay là nhờ anh giúp đỡ, nhưng đại ca, anh có từng nghĩ lúc đầu Hà Kiêu xuất hiện như vậy trùng hợp quá không?"

Tô Lam lắc đầu: "Anh biết em muốn nói gì, cũng không ít người từng nói vậy rồi. Nhưng Lan Phủ huynh không phải người như vậy, các em đều hiểu lầm huynh ấy. Tình hình hôm ấy anh là rõ nhất, đám sơn phỉ kia hung ác thế nào, gặp ai cũng giết. Lúc đó anh sợ mặc gấm phù quang dễ gây chú ý còn cố tình mặc áo vải thô, Lan Phủ huynh không biết bói quẻ cũng không có hỏa nhãn kim tinh, huynh ấy cứu anh không phải vì thân phận của anh đâu."

"Người ta bảo Lan Phủ huynh có được thành tựu hôm nay nhờ danh tiếng của nhà họ Tô, nhưng thật lòng anh chưa giúp gì huynh ấy cả. Ngày trước cũng vì thấy huynh ấy với tiểu thư nhà họ Uông tâm đầu ý hợp mới đứng ra tác hợp cho, những năm qua huynh ấy dốc lòng làm ăn mới có được thành quả hôm nay, đổi lại người khác e là không làm được."

Tô Sầm nén giận: "Hắn nâng giá muốn từ tám mươi văn lên đến hai trăm năm mươi văn, khiến dân chúng Dương Châu không có muối ăn, muối lậu tràn lan, vậy mà là thành tựu gì?"

Tô Lam nhíu mày, lắc đầu bảo: "Không phải huynh ấy ác ý tăng giá muối, là muối lậu tràn lan trước."

Tô Sầm sửng sốt: "Sao cơ?"

Tô Lam nói: "Người cấu kết với quan phủ trước là đám buôn muối lậu. Muối quan không có đường tiêu thụ, Lan Phủ huynh chỉ có thể bỏ ra nhiều tiền hơn nhờ quan phủ dẹp bớt muối lậu. Huynh ấy là thương nhân, tiền đó cũng chỉ có thể lấy ra từ lãi bán muối. Nếu phải nói thì kẻ đầu sỏ là đám quan lại ngồi trong nha môn kia mới đúng, chúng chỉ việc ngồi đó ngửa tay đòi tiền, hoàn toàn không quan tâm sống chết của dân. Ai cũng bảo "Lợi muối đầu Hoài Tây", nửa số lời đó đều vào túi quan hết."

Tô Sầm nhíu mày, điều này trái ngược hẳn với những gì Phong Nhất Minh nói. Phong Nhất Minh nói đầu sỏ vụ muối Dương Châu là Hà Kiêu, đại ca lại nói Hà Kiêu bị quan phủ ép buộc, rốt cuộc đâu đúng đâu sai, ai phải ai trái?

Tô Lam dặn dò thêm vài chuyện mới đứng dậy ra ngoài, Tô Sầm tiễn hắn ra cửa. Trước khi đi, Tô Lam bỗng hỏi: "Em bị bãi quan về thật sao?"

Tô Sầm ngẩn người: "Sao đại ca hỏi vậy?" Tô Lam chăm chú nhìn cậu, sau đó lắc đầu quay đi: "Không có gì, nếu đã về rồi thì nghỉ ngơi nhiều vào."

Chương 72

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 72: Thọ yến

Mấy ngày sau đó Tô Sầm cứ rảnh là ra phố đi dạo, coi như tìm hiểu thêm tình hình.

Tiệm muối hai nhà Uông, Giả mở đối diện nhau, sớm nào hai nhà cũng thương lượng sẵn giá muối mới mở cửa đón khách. Tuy giá muối cắt cổ nhưng lượng khách ra vào vẫn không ngớt. Thành Dương Châu lớn như vậy ai chẳng cần ăn muối, chỉ dựa vào muối lậu thì không đủ cung cấp cho cả thành Dương Châu, lại thêm quan phủ dẹp muối lậu, muối lậu giảm sút, người dân chỉ có thể cắn răng mà móc hầu bao mua muối quan.

Giá muối tăng cao khiến thức ăn trong hàng trà quán trọ cũng đắt hơn bình thường mấy đồng. Còn có vài người không mua nổi muối thì mặt mày trắng bệch, bước chân loạng choạng, có kẻ còn mặt mũi sưng phù, có triệu chứng nôn mửa.

Đến lúc phải gặp Hà Kiêu kia rồi.

Đúng dịp này là đại thọ sáu mươi của Uông lão gia, với địa vị ở Dương Châu cũng như quan hệ với Hà Kiêu, dĩ nhiên Tô Lam cũng được mời, thế là Tô Sầm mượn cơ hội này đi theo hắn.

Thương buôn muối lớn nhất thành Dương Châu mừng thọ, khung cảnh khí phách vô cùng, hơn nửa thương nhân thành Dương Châu đều có mặt, thậm chí còn phải bày tiệc ra ngoài sân, chỉ có những kẻ có tên tuổi mới may mắn được mời vào nhà.

Tô Sầm hưởng sái Tô Lam, không phải ngồi ngoài sân giữa trời giá rét.

"Tử An." Vừa bước vào sảnh đã có người gọi họ.

Tô Sầm nhìn qua, người bước đến mặc một bộ gấm thụy thảo vân hạc, song lại không có vẻ hoạt bát mà vô cùng đoan chính, hai cọng râu trên mép cũng được cắt chỉnh đàng hoàng. Gã cười, ra đón Tô Lam: "Tử An, sao huynh đến cũng không bảo tôi một câu?"

Chắc đây là anh con rể làm mưa làm gió thành Dương Châu kia rồi.

Tô Lam dừng bước, cười bảo: "Hôm nay huynh bận rộn, tôi không phiền huynh thêm nữa."

"Đúng là bận tối mặt tối mày đấy, vốn là muốn ra cửa đón huynh cơ." Người nọ thân thiết vỗ vai Tô Lam: "Huynh ngồi trước, chút nữa tôi... vị đây là?"

Hà Kiêu nhìn sang Tô Sầm, trong mắt thoáng vẻ cảnh giác.

Đúng lúc Tô Sầm cũng đang tò mò quan sát gã.

Tô Lam giới thiệu: "Đây là họ hàng xa nhà tôi, tên Lý Húc, chưa đến thành Dương Châu bao giờ nên tôi dẫn ra ngoài cho biết đời." Sau lại bảo Tô Sầm: "Tử Húc, đây là Lan Phổ huynh anh từng kể với em."

Tô Sầm cười nhẹ, chắp tay chào: "Nghe danh đã lâu."

Hà Kiêu đổi ngay sang vẻ tươi cười: "Nếu là em nhà Tử An thì cũng là em của tôi, người dưới có hầu hạ không tới nơi thì cứ bảo tôi một tiếng."

Tô Sầm gật đầu, bấy giờ mới theo Tô Lam vào ngồi.

Nam tân nữ quyến chia nhau ra ngồi, nữ quyến được xếp bàn tiệc riêng trong nội viện. Nhạc Vãn Tình bảo Tô Lam một câu rồi đi vào nội viện, đúng lúc bắt gặp một người đang đi ra, người kia thấy Nhạc Vãn Tình bèn kéo lại hàn huyên, thỉnh thoảng còn liếc về phía Tô Sầm. Nhạc Vãn Tình tươi cười chọc ghẹo, rồi lại líu ríu nói nhỏ chuyện gì đó.

Tô Sầm vừa ngồi chưa bao lâu đã thấy Nhạc Vãn Tình trở ra, bảo mấy cô nương, tiểu thư trong nội viện đá cầu lên mái nhà, mà đám người làm thì đang hầu ở sảnh trước cả, đàn bà con gái các cô thì không tiện leo lên, đâm ra mới ra đây nhờ Tô Lam vào giúp.

Tô Lam cười bất đắc dĩ, ánh mắt chiều chuộng vô cùng, hắn tỏ ý xin lỗi mọi người trên bàn rồi toan đứng dậy, song Nhạc Vãn Tình lại bảo: "Là em suy nghĩ không thấu đáo, mình còn có bạn bè ở đây, hay là... Tử Húc đi với chị vậy."

"Không sao, tôi..." Tô Lam đã đứng dậy rồi, nhưng thấy Nhạc Vãn Tình nhìn mình bằng ánh mắt sâu xa thì lập tức hiểu ra: "À phải, đúng là tôi không dứt ra được, Tử Húc, em qua đó xem sao."

Tô Sầm thầm trợn mắt, diễn xuất vụng quá đấy.

Nhà họ Uông xây căn nhà này vô cùng khí phách, cậu theo chân Nhạc Vãn Tình vòng qua một vách tường bình phong, đi qua sân viện rồi lại qua một nguyệt môn, Nhạc Vãn Tình bảo: "Em đợi ở đây, chị đi tìm người bê thang qua."

Đợi cô đi, Tô Sầm lùi lại vài bước nhìn lên mái nhà, tất nhiên là không có quả cầu nào hết.

Giờ cậu cũng đã tuổi lấy vợ, trước đây ở trong triều, triều đình quy định rõ ràng quan lại không được làm nghề buôn, anh chị cậu cũng không tiện giới thiệu con gái nhà buôn cho cậu. Nay cậu về với lý do bị bãi quan, đường công danh không thuận lợi, họ bèn muốn cho cậu thành gia trước.

Nơi này không tiêu điều như phương Bắc, gốc hoa quế trong sân đang độ nở hoa, xung quanh là hoa thơm cỏ dại, dào dạt tình ý, có khi lát nữa có thể diễn một màn dạo vườn làm quen ở đây.

Tô Sầm đang nghĩ cớ thoát thân thì bỗng nghe tiếng bước chân đi tới, cậu đành phải đứng ngay ngắn lại, định đến lúc đó rồi gặp chiêu nào đỡ chiêu ấy.

Nhưng người tới lại chẳng phải hoa thơm cỏ lạ gì hết, vừa vào nguyệt môn đã ngoác miệng gào: "Tiểu Thiền nghe ta nói, ta đến Phỉ Thúy Lâu chỉ để nghe khúc thôi mà..."

Tô Sầm thầm tặc lưỡi, lý do này không mới mẻ chút nào, vào lầu hoa chỉ để nghe khúc? Người khác nói còn đáng tin phần nào chứ người này...

Người kia thấy Tô Sầm mới ngẩn người, sau đó lập tức tỏ vẻ ghét bỏ: "Sao lại là ngươi? Tiểu Thiền đâu?"

Tô Sầm cười bất đắc dĩ: "Nhị công tử phải thất vọng rồi, ở đây chỉ có mình tôi thôi."

"Rõ là đi về phía này mà." Giả Chân – Giả nhị công tử bực mình ra mặt, gã bước lên đẩy Tô Sầm ra. Gã định là xem xem Tô Sầm có giấu ai sau lưng không, nhưng không ngờ sau lưng Tô Sầm là bậc thang, Tô Sầm vấp chân ngã nhào xuống, trước khi ngã còn kịp kéo Giả Chân theo làm đệm lưng, hai người cùng ngã vào bụi hoa.

Cả hai đều ngã đến xây xẩm mặt mày, xoa đầu xoa hông chưa kịp hoàn hồn đã nghe một tiếng thét nho nhỏ vang lên ngoài nguyệt môn.

Hai người ngước mắt nhìn, chỉ thấy một cô nương mười bảy, mười tám đang giơ khăn tay che khuôn mặt đỏ bừng, vẻ hưng phấn trong mắt lại không thể che giấu, cô lắp bắp: "Các huynh... các huynh tiếp tục đi, tôi không thấy gì hết."

Tô Sầm, Giả Chân: "..."

Giả Chân vội vàng đứng dậy, bước lên giải thích: "Tiểu Thiền, em nghe ta nói, ta không quen tên này, ta đến tìm em mà."

Tiểu Thiền trừng Giả Chân, hẳn là đang ghét bỏ sao người này kéo quần lên lại không nhận người thế chứ? Sau đó quay sang cười với Tô Sầm, thân thiết hỏi: "Công tử đây không sao chứ?"

Tô Sầm đứng dậy chỉnh lại áo, lễ phép nói: "Phiền cô nương quan tâm, tôi không sao."

Tiểu Thiền trông người trước mắt khiêm tốn lễ phép, khuôn mặt lại tuấn tú nhã nhặn, áo trắng bay bay hào hoa phong nhã, cô thầm nhủ quả nhiên nam tử tuấn tú trên thế gian đều thích đàn ông, tiếc là lại gửi gắm sai người. Cô bỗng sinh lòng thương tiếc, xắn tay áo lên chỉ Giả Chân, hỏi Tô Sầm: "Có phải hắn ức hiếp huynh không? Huynh nói đi tôi phân xử cho huynh!"

Tô Sầm thầm nghĩ tư tưởng của thiếu nữ ngày nay thật lạ, nhìn sang lại thấy Giả Chân đang nheo mắt nhíu mày, ngón tay làm động tác xẹt qua cổ đe dọa cậu.

Cặp oan gia này.

Tô Sầm cười, đáp: "Vừa rồi chỉ là sơ sảy, trước đây tôi và Giả công tử không quen biết nhau."

"Có thật không?" Tiểu Thiền thất vọng bĩu môi, nhỏ giọng nói: "Tiếc thế."

Sau đó cô lại đứng lại chỗ ngó nghiêng một hồi, vừa đi về vừa lẩm bẩm: "Chị Vãn Tình chỉ biết lừa em, nói gì mà ở đây có bướm bảy màu, rõ là con sâu còn chẳng có."

Đợi người đi rồi Giả Chân mới thở phào, hậm hực nói với Tô Sầm: "Đa tạ."

Tô Sầm gật đầu, vòng qua gã ra khỏi nguyệt môn. Vừa đi vài bước cậu đã thấy Giả Chân bám theo cậu, ấp úng hỏi: "Ngươi biết đường ra ngoài không?"

Tô Sầm liếc gã: "Hóa ra là lạc đường à?"

Giả Chân cãi bằng được: "Sao ông đây lạc đường được, ta chỉ... lười tìm thôi."

Tô Sầm khẽ cười, mặc kệ gã rồi đi tiếp.

...

Khi hai người ra khỏi nội viện thì ngoài sảnh đã vào tiệc từ lúc nào, yến tiệc linh đình náo nhiệt vô cùng. Trên đường đi hai người câu được câu chăng cũng đã hiểu nhau đại khái. Giả Chân kéo Tô Sầm vào một bàn nhỏ trong góc, lười chen chúc với những người lớn ngoài kia.

Làm quen rồi Tô Sầm mới phát hiện Giả nhị công tử cũng không đáng ghét như cậu nghĩ. Gã kéo cậu thao thao bất tuyệt, nói Tiểu Thiền này là nhị tiểu thư nhà họ Uông, hồi nhỏ trông như khỉ ấy mà mấy năm nay ngày càng xinh đẹp, gã cũng động lòng muốn cưới về làm vợ. Chẳng qua cha gã không ưng mối này, thành ra chuyện cưới gả vẫn còn xa vời lắm.

Tô Sầm gật đầu: "Thế mà lúc trước huynh còn lên thuyền hoa muốn bao Khanh Trần cô nương?"

Giả Chân ngẩng lên nói: "Đàn ông mà, ai mà không năm thê bảy thiếp. Tiểu Thiền làm bà cả cũng đâu ảnh hưởng Khanh Trần cô nương làm lẽ."

"Đàn ông đều năm thê bảy thiếp?" Tô Sầm lại không nghĩ vậy: "Cũng đâu có ít người một vợ một chồng đến cuối đời? Như vương tá chi tài Tuân lệnh quân cả đời chỉ có một người vợ là Đường thị, Hoàng đế khai quốc tiền triều cũng chỉ có mình Văn Hiến hoàng hậu, thậm chí vợ Văn Chính Công ba mươi năm chưa có con, Văn Chính Công cũng từ chối nạp thiếp, sao có thể nói đàn ông đều năm thê bảy thiếp chứ?"

Giả Chân phất tay: "Thôi, thôi, huynh nhanh mồm nhanh miệng tôi nói không lại, với lại những người huynh nói đều là nhân vật lớn, người phàm tục như ta nạp thiếp thì sao chứ?"

Tô Sầm híp mắt: "Nếu Tiểu Thiền với Khanh Trần không hợp nhau thì sao?"

"Hả?" Giả Chân gãi đầu: "Tôi chưa nghĩ đến chuyện này. Mà thôi, không nói chuyện này nữa, bát tự còn chưa xem kia, lo mấy vụ này thì sớm quá."

Bấy giờ Tô Sầm mới thu lại vẻ sắc sảo, cậu cầm đũa chạm nhẹ vào hạt cơm trong bát, hỏi: "Nhà họ Giả với nhà họ Uông môn đăng hộ đối, tại sao cha huynh phản đối mối duyên này?"

"Tôi cũng không biết." Giả Chân khều một đĩa rau xanh: "Chắc là vì cha tôi không thích Hà Kiêu đấy. Chắc huynh cũng biết đại ca tôi mất từ hai năm trước rồi, cha tôi thấy nhà tôi mà liên hôn với nhà họ Uông thì Hà Kiêu này thành anh rể của tôi, e là không tốt cho nhà họ Giả."

Tô Sầm nhướng mày: "Lệnh tôn sợ Hà Kiêu nuốt chửng tài sản nhà họ Giả sao?"

"Chuyện này..." Giả Chân trầm ngâm, gã dịch ghế sang ngồi sát vào Tô Sầm, nhỏ giọng nói: "Huynh không biết sau khi Hà Kiêu kia đến Dương Châu thay đổi thế nào đâu. Trước đây đám quan lại nào có coi trọng thương buôn chúng tôi, nhưng giờ thì sao?"

Giả Chân chỉ vào đống quà mừng chất thành núi trong noãn các: "Thấy chậu san hô đỏ bằng ngọc tỷ nạm ngọc đó không? Người đề tên là Hoa Đình Sơn Nhân, nhưng ai chả biết Thứ sử Dương Châu Tiết đại nhân của chúng ta là người huyện Hoa Đình, Tùng Giang? Còn bức tranh năm con dơi ôm chữ Thọ kia là từ tay Họa Thánh đương triều Hồ Thượng Nhiệm ra đấy, mà Đô đốc Tào Nhân với Hồ Thượng Nhiệm lại là đồng hương. Thế nên là tuy đám quan lại đó không đến nhưng ai cũng phải nể Hà Kiêu vài phần, cha tôi không thích gã là thật, nhưng tôi thấy thật ra là cha tôi cũng có sợ gã."

Tô Sầm ngoái lại quan sát người trên bàn tiệc, tuy người mừng thọ là cha vợ gã song người đón tiếp quanh các bàn tiệc lại là Hà Kiêu, gã duy trì nụ cười lễ phép, hành vi cử chỉ hào phóng lỗi lạc, đón tiếp khách khứa vô cùng thành thạo.

Như cảm nhận được ánh mắt của cậu, Hà Kiêu quay sang nhìn Tô Sầm, nâng chén với cậu qua đám đông.

Tô Sầm không né tránh mà nâng chén đáp lại, sau đó nhấp một ngụm nhỏ.

"Cũng ra vẻ đàng hoàng lắm đúng không?" Tô Sầm vừa quay lại đã nghe Giả Chân chế giễu: "Các huynh đều bị vẻ ngoài của gã lừa gạt hết, nhưng tôi được thấy gã lòng dạ hiểm độc thế nào rồi."

Tô Sầm nhướng mày: "Có chuyện gì?"

Giả Chân lại dịch vào gần hơn: "Đâu đấy khoảng hai năm trước, tôi đến nhà họ Uông tìm Tiểu Thiền, sau đó... khụ khụ... bị lạc đường, không biết lòng vòng đến tận đâu. Lúc ấy tôi chợt nghe có tiếng bước chân, vừa định ra hỏi thì nghe thấy tiếng mèo kêu thảm thiết."

"Chị Tiểu Thiền, cũng là đại tiểu thư nhà họ Uông có nuôi một con mèo mướp, cưng chiều dữ lắm, cả nhà cung phụng nó như tổ tiên vậy, Hà Kiêu cũng thích đùa với nó. Nhưng mà con mèo đó không thích gã, sau này tôi mới biết hóa ra nó sợ Hà Kiêu."

"Cứ sang xuân là mèo kêu suốt, làm người ta chẳng được ngủ yên, nhưng cũng đâu trách móc được, giống mèo vốn là vậy mà. Thế mà Hà Kiêu kia vừa đến chỗ không người, tôi tận mắt nhìn thấy gã bóp chết con mèo kia, thậm chí trên mặt còn chẳng có biểu cảm gì, cứ tay không bóp chết thế thôi."

Giả Chân xoa da gà da vịt khắp người, nói tiếp: "Lúc đó tôi trốn sau tường hoa, gã chôn con mèo xong còn nhìn về phía tôi nữa, không biết có thấy tôi không. Nhưng cả đời tôi cũng chẳng quên nổi biểu cảm của gã lúc đó, gã đâu có phải giết mèo, có là người gã cũng xuống tay được cả."

Tô Sầm trầm tư suy nghĩ, hỏi: "Tôi mạo muội hỏi một câu, khi xưa lệnh huynh qua đời vì nguyên cớ gì?"

"Huynh nghi Hà Kiêu giết đại ca tôi à?" Giả Chân khoát tay: "Thế thì không phải, khi ấy đại ca tôi mắc phong hàn, ban đầu cứ đinh ninh là không sao, sau vào đến phổi rồi mới bắt đầu chữa trị, đại phu khắp thành Dương Châu đều đến khám rồi, Hà Kiêu có bản lĩnh tới đâu cũng không thể mua chuộc hết y quán trong thành Dương Châu chứ?"

Tô Sầm lẳng lặng gật đầu.

Sau tiệc hôm ấy Tô Sầm lập tức gọi Khúc Linh Nhi vào phòng, chỉ bảo y dùng bất cứ cách gì cũng phải hỏi được Tiểu Hồng có loại độc mạn tính nào khiến người ta có triệu chứng như mắc phong hàn không.

Cái chết của Giả đại công tử quá trùng hợp, đúng là năm thứ hai Hà Kiêu đến Dương Châu. Đại công tử nhà họ Giả qua đời, cả nhà chỉ còn lại một cụ già với một đứa em không ra gì, lại thêm Hà Kiêu cấu kết với quan phủ, nhà họ Giả chỉ có thể cam chịu bày bố.

Khúc Linh Nhi từng nói Tiểu Hồng giỏi về độc, nếu Hà Kiêu muốn dùng độc hại người thì cách nhanh chóng kín đáo nhất chính là lấy từ Ám Môn.

Đợi Khúc Linh Nhi phụng phịu rời đi, Tô Sầm lại gọi Kỳ Lâm qua, chắp tay nói: "Xin nhờ Kỳ thị vệ đến nguyên quán của Hà Kiêu một chuyến giúp ta, ta muốn biết tất cả mọi chuyện dù là nhỏ nhất về Hà Kiêu."

Chương 73

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 73: Nhân duyên

Sau bữa tiệc hôm đó, Giả Chân như tìm được tri kỷ hiếm có, ngày nào cũng đến tìm Tô Sầm, chưa được mấy ngày đã dẫn Tô Sầm lượn một vòng khắp các thanh lâu thuyền hoa ở Dương Châu.

Tuy ban đầu Tô Sầm không có ý gì, nhưng từ sau hôm ấy lúc nào cũng có hai cái đuôi bám theo, đi loanh quanh cùng Giả Chân xem như qua mắt kẻ địch cũng được.

Một ngày nọ Tô Sầm lại ra ngoài đến sáng sớm mới về, vào đến nơi đã nghe Khúc Linh Nhi ngồi trên lan can ai oán: "Đêm ngày ăn chơi, Tô ca ca cẩn thận bị tửu sắc tiền tài moi rỗng người đấy."

Tô Sầm liếc y: "Chuyện bảo cậu hỏi đã hỏi được chưa?"

Khúc Linh Nhi nhảy xuống khỏi lan can: "Tiểu Hồng là người của Ám Môn, giờ tôi phản bội Ám Môn rồi, sao chị ấy nói cho tôi được chứ?"

Tô Sầm cười với y: "Cậu không hỏi được thì để Kỳ ca ca của cậu hỏi nhé?"

Khúc Linh Nhi rùng mình nhìn nụ cười như nắng tháng ba xuân của Tô Sầm, thầm nghĩ "Không chọc được, không chọc được", sau đó rụt cổ lủi đi.

Tô Sầm vươn vai vào viện, ngáp dài rồi về phòng ngủ bù.

Qua mấy hôm sau, cuối cùng Giả Chân cũng không nhắc đến hoa lâu nữa mà đổi nết đòi đọc sách, còn phái một thư đồng qua đón Tô Sầm đến phủ, lý do là để đọc sách cùng.

Tô Sầm qua đó rồi mới biết thế nào là bản tính khó dời, Giả Chân vừa đóng cửa phòng đã kéo cậu lại trước bàn, lấy hai cuốn sách ướt át đã biến mất khỏi thị trường ra, liến thoắng: "Lý huynh, là huynh tôi mới rứt ruột lấy ra đấy, tôi không thèm cho đám người phàm tục kia xem đâu."

Tô Sầm thầm nghĩ: "Tôi chẳng thà là người phàm tục."

Thấy Tô Sầm không có hứng, Giả Chân vỗ vai cậu: "Lý huynh đúng là tinh tường, có phải cũng gai mắt mấy thứ dung tục này không, tôi còn có nữa cơ."

Nói xong gã bò xuống giường lục lọi, không lâu sau lại mang một chồng sách ra để trước mặt Tô Sầm, Tô Sầm tiện tay giở ra, cả con mắt suýt rơi ra ngoài.

Cuốn sách này mô tả sinh động, còn chèn thêm cả hình ảnh, có thể nói là viết hay vẽ đẹp. Mà quan trọng nhất là hai người ôm nhau trong tranh đều là đàn ông, tư thế đa dạng, cực kỳ trắng trợn.

Giả Chân thấy tai Tô Sầm đỏ bừng, dán lại hỏi: "Hay không?"

Tô Sầm lẳng lặng dịch ra: "Huynh còn hảo món này sao?"

"Tôi chưa thử bao giờ."

Tô Sầm vừa mới thở phào đã nghe Giả Chân nói tiếp: "Nhưng cũng hơi muốn thử."

Tô Sầm nhìn lại vóc dáng của mình và Giả Chân, sau đó lặng lẽ đứng dậy: "Tôi... tôi mót..."

Giả Chân nhìn Tô Sầm bằng ánh mắt sâu xa, như thể muốn nói "Tôi hiểu hết mà", gã cười bảo: "Lý huynh đừng miễn cưỡng, mấy phòng bên cạnh đều trống cả, tôi gọi cho huynh một nha đầu qua, không thì một tay sai vặt cũng được."

Tô Sầm vội nói "Không cần", sau đó cuống cuồng đứng dậy ra ngoài. Cậu đứng ngoài cửa thở dài thườn thượt, người xưa nói phải chọn bạn mà chơi, gần mực thì đen gần đèn thì rạng, đúng là không sai.

Người này có độc, sau này phải tránh xa mới được.

Nếu chưa thể về ngay được, Tô Sầm bèn mượn cơ hội này đi quanh nhà họ Giả. Nhà họ Giả này không khí phách như nhà họ Uông, nhưng cũng có đến mấy viện lớn, đình đài chạm trổ tỉ mỉ vô cùng.

Tô Sầm vừa ra khỏi một sân nhỏ bỗng thấy gần đó có một người lén lút ôm một xấp đồ, vội vàng đi ra hậu viện.

Tô Sầm nghiêng người nép vào sau cửa, không khỏi nhíu mày.

Nói ra thì cậu cũng biết người này, đây là chưởng quỹ của hiệu muối nhà họ Giả, mấy hôm trước cậu vừa gặp lúc đi tra xét.

Một chưởng quỹ như hắn đến nhà họ Giả là chuyện bình thường, tại sao phải lén lút như vậy?

Đợi người đi chưa xa Tô Sầm bèn cẩn thận bám theo, chỉ thấy người nọ đi đến một căn phòng cạnh chính phòng, rón rén quan sát bên ngoài rồi lách vào bên trong.

Tô Sầm lặng lẽ đi lên, vừa lại gần cửa sổ đã nghe thấy tiếng nói: "Muối bên Hoài Bắc đến rồi."

Tô Sầm không khỏi nhíu mày.

Muối quan bên Dương Châu đều đến từ Thục Trung, lấy nước hồ muối đun thành muối, làm vậy thì độ tinh khiết của muối sẽ cao, ít tạp chất, được gọi là muối giếng. Những hồ muối này đều do triều đình tiếp quản, cũng là nguồn gốc của muối quan. Nhưng vì khu vực Lưỡng Hoài gần biển, các xưởng muối nhỏ lấy nước biển làm thành muối, thậm chí cả hộ dân bình thường cũng tự bắc nồi tạo muối được, chất muối làm ra không đồng đều, nhiều tạp chất, triều đình cấm cản nhiều vậy, phần lớn muối của dân buôn lậu đều đến từ Lưỡng Hoài.

Muối của nhà họ Giả là muối quan, lý ra đều đến từ Thục Trung, vậy muối của Hoài Bắc là thế nào?

Một giọng nói già dặn hơn vang lên: "Còn bao nhiêu muối quan?"

Chưởng quỹ đáp: "Không nhiều không ít, ba trăm thạch."

Người còn lại trầm ngâm: "Trộn vào."

"Trộn thế nào ạ?"

"Bốn sáu." Người kia dừng một lát: "Ba bảy đi, muối lậu bảy."

Tô Sầm đứng hình, đến khi hoàn hồn lại mới phát hiện lòng bàn tay mình ướt mồ hôi, hằn vài dấu móng tay sâu hoắm.

Giá muối quan, muối tư cách biệt xa vời, chúng lấy muối tư giá rẻ giả mạo muối quan, lấy danh muối quan bán theo giá muối quan, dân chúng lấy tiền mồ hôi nước mắt ra mua muối quan lại chỉ có ba phần là thật!

Trước đây chúng cấu kết quan lại dẹp muối tư cậu còn nhịn được, nhưng lừa gạt triều đình, lừa gạt dân chúng như vậy thì không thể chấp nhận!

Chưởng quỹ hiệu muối gật đầu bảo "Vâng", sau đó đứng dậy ra ngoài. Tô Sầm hoàn hồn vội lùi lại, song vừa nhấc chân cậu đã nghe thấy tiếng kẽo kẹt, không biết sao lại có một cành cây nhỏ rơi đúng chỗ này làm Tô Sầm đạp phải.

Người trong phòng tức thì cảnh giác, bốn mắt nhìn nhau rồi đẩy cửa bước ra.

Ngay khi Tô Sầm cảm thấy mình không tránh kịp, cậu bỗng bị một người kéo ra sau, thoắt cái đã bị đè phía sau vách tường.

Giả lão gia và chưởng quỹ ra khỏi phòng, hiển nhiên cũng đã nghe thấy tiếng động bên này, bèn hét về phía vách tường: "Kẻ nào, ra đây!"

Giả Chân ra hiệu cho Tô Sầm im lặng, sau đó thò đầu ra từ sau bức tường: "Cha, là con đây..."

Giả lão gia nhíu mày: "Mi ở đây làm gì?"

"Trốn tìm đó." Giả Chân nhơn nhơn cười: "Chút nữa mấy nha hoàn đó qua đây, đã nói là ai tìm thấy con thì con hôn người đó rồi, nhưng người này xấu quá thành ra con phải trốn kĩ."

"Vô dụng!" Giả lão gia tức tối mắng, lão chỉ vào mặt Giả Chân: "Sao ta lại sinh ra đứa nghịch tử như mi chứ, ta đánh chết mi!"

"Đánh chết con rồi là cha không còn đứa con nào nữa đâu đấy."

Tô Sầm không biết mình có nghe nhầm không, rõ ràng giọng điệu vui đùa mà cậu nghe vào lại thấy lạnh lẽo.

Giả lão gia run rẩy chỉ vào Giả Chân, cuối cùng phất áo bỏ đi.

Giả Chân quay lại cười với Tô Sầm: "Huynh tìm nhà xí sao lại tìm được đến đây vậy?"

Tô Sầm mở miệng, song chưa kịp nghĩ ra lý do đã thấy Giả Chân khoát tay: "Thôi, bỏ đi, tôi biết nhà tôi lớn mà, lạc đường cũng không có gì mất mặt hết."

Nhìn Giả Chân đi phía trước, Tô Sầm không khỏi sinh ảo giác, người này thật sự chỉ là kẻ ăn chơi trác táng thôi sao?

...

Ngày nào rời khỏi nha môn Phong Nhất Minh cũng có thói quen đến quán trà uống một bình trước.

Thời điểm này đúng là lúc cơm tối, khắp thành Dương Châu khói bếp lượn lờ, nhìn từ trên quán trà có thể thấy ánh lửa muôn nhà, mông lung mờ ảo.

Nhưng không có ngọn đèn nào là dành cho y.

Hai mươi mấy tuổi bước vào quan trường, vận may không tệ, y được phân tới Ngự Sử Đài làm Thị ngự, tuy chức quan không lớn nhưng lại nắm được chức trách của trăm quan, có thể tấu thẳng với Hoàng thượng. Khi ấy một chức tòng lục phẩm nho nhỏ như y lại vạch tội Thượng thư Lại bộ Triệu Trạch Đoan làm trái pháp luật, buôn bán tại quê nhà. Lúc đó ai cũng nghĩ y là phận kiến cỏ lay cây, không biết lượng sức, chỉ có người kia tán thưởng y, bảo vệ y trên triều, còn điều tra đến cùng nhổ gốc đại thụ kia đi.

Tuy rằng sau này y mới biết khi ấy Ninh Vương mới can thiệp triều chính, cần phải lập uy, Triệu Trạch Đoan nhiều lần chống đối nên hắn mới muốn tìm cớ loại bỏ người này.

Mà y chính là cái cớ ấy.

Y cũng cam tâm mà làm, nụ cười của người kia như vò rượu tinh khiết, y chỉ nhìn một lần đã say đắm bên trong, không thể thoát khỏi.

Vậy nên khi người kia nói cần một người lo liệu chuyện muối Dương Châu, y không thèm suy nghĩ đã đồng ý.

Chẳng qua y không biết đi một chuyến là suốt ba năm, tứ cố vô thân, hành động khó khăn, y chỉ có thể nhớ lại chút ôn tồn kia để tự an ủi mình hằng đêm.

Y càng không biết y vừa mới đi đã có người khác đi lên, xóa sạch những dấu vết y để lại.

Phong Nhất Minh tự rót một chén trà, mắt liếc ra sau, không khỏi mỉm cười.

Mà hắn cũng đâu có một mình, không phải hai cái đuôi đằng sau cũng tận chức tận trách theo hắn đó sao?

Rời mắt lại thấy cạnh bàn có người đang đứng, người nọ khoác bộ đạo bào cũ nát, tay trái cầm phất trần, tay phải giơ phướn, trên phướn viết "Thần cơ diệu toán". Khuôn mặt người nọ trắng trẻo, duy có bộ râu che khuất nửa khuôn mặt, người nọ nói: "Đại nhân xem bói không?"

Phong Nhất Minh: "Không xem."

Đạo sĩ: "..."

Đạo sĩ kia cầm phất trần chỉ vào giữa trán Phong Nhất Minh: "Ta thấy ấn đường đại nhân đen sì, những ngày tới ắt có tai ương đổ máu, ta là đệ tử chính tông đời thứ ba mươi tám của Long Hổ Sơn, ta có một lá bùa ở đây có thể xua đuổi tà ma, đại nhân có muốn không?"

"Tai ương đổ máu?" Phong Nhất Minh nhướng mày, sau đó rót trà vào một chiếc chén khác, giơ tay mời đạo sĩ: "Phúc dọa là ý trời, ta không cưỡng cầu, không biết đạo sĩ tính thứ khác có chuẩn không?"

Đạo sĩ kia cũng không khách sáo, ngồi xuống nhấp ngụm trà, hỏi: "Đại nhân muốn xem gì?"

"Nhân duyên." Phong Nhất Minh nói: "Xem được không?"

Đạo sĩ híp mắt nhìn Phong Nhất Minh, sau đó cúi đầu bấm ngón tay, lẩm bẩm vài câu khẩu quyết rồi cười với y: "Dạo này đại nhân có sao Hồng Loan chiếu, đường tình duyên dồi dào, núi cao chồng non sâu, kiệu ấm đến từ Nam. Chỉ cần đại nhân buông bỏ chuyện cũ, để lòng thảnh thơi thì duyên phận tự khắc sẽ đến."

"Nếu ta quyết không tỉnh ngộ thì sao?"

Đạo sĩ cụp mắt, đáp: "Gọi đừng qua sông người cứ qua sông. Qua sông mà chết biết làm sao trông."

Phong Nhất Minh không nói nữa, y im lặng một hồi rồi ném vài đồng tiền lên bàn.

Đạo sĩ nọ nhận tiền rồi rút một tờ giấy vàng ra: "Thấy đại nhân lương thiện, ta tặng bùa này cho đại nhân."

Phong Nhất Minh mở ra xem, tất nhiên đây không phải bùa chú gì mà trên tờ giấy có mấy chữ viết như bùa vẽ quỷ: Điều tra hiệu muối Giả gia.

"Đạo trưởng." Phong Nhất Minh bỗng quay lại.

Đạo sĩ dừng bước. "Nửa tháng rồi đúng không?" Phong Nhất Minh hỏi: "Đạo sĩ nói xem nếu họ phát hiện trong triều thiếu một người sẽ nghĩ gì?"

Chương 74

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 74: Phong ba

Thành Trường An, điện Hàm Nguyên.

Lại đến đại triều hội nửa tháng một lần, Lý Thích nheo mắt nhìn đám yêu ma quỷ quái đang khoa tay múa chân ỏm tỏi bên dưới.

Đám người ở Dương Châu kia đúng là lắm tai mắt ở kinh thành, một quan tòng ngũ phẩm như Tô Sầm mà cũng bị chú ý, chó dữ cắn mãi không buông.

Nhưng Trương Quân cũng đâu phải đèn cạn dầu, hắn lăn lộn quan trường nhiều năm như vậy sớm đã thành tinh, hắn ưỡn bụng híp mắt, hai tay lồng vào tay áo vui vẻ đánh Thái Cực.

"Một Đại Lý Tự chính nho nhỏ mà dám coi thường hoàng quyền, ngang nhiên không tham gia triều hội." Một Ngự sử phẫn nộ nói: "Hắn tưởng mình là ai hả? Là Ông Trời hay sao?"

Trương Quân lắc đầu, nói: "Đã bảo là Tô Sầm bị bệnh rồi mà, người ăn lương thực ngũ cốc cũng phải có lúc đau bụng chứ, người ta đã nằm bẹp trên giường rồi, ông cũng không thể làm khó người ta được."

Ngự sử kia cười khẩy: "Ta lại nghe nói đã nhiều ngày Tô Sầm không đến Đại Lý Tự điểm mão rồi cơ, bệnh gì mà hết từng ấy ngày?"

Trương Quân thầm nghĩ đâu chỉ có mấy ngày, cả nửa tháng rồi tôi còn chưa gặp nữa là, song ngoài mặt vẫn bình tĩnh nói: "Ai bảo? Mới hôm qua ta còn gặp cơ mà, kẻ nào tung tin đồn thất thiệt đứng ra đây cho ta xem?"

Ngự sử nghiến răng, tất nhiên lão không thể nói mình có tai mắt ở Đại Lý Tự được, lão đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, lạnh lùng nói: "Vậy hạ triều ta đến phủ Tô Sầm xem thử, nếu hắn không có nhà thì sao?"

Trương Quân vẫn không động đậy: "Hắn không ở trong phòng thì có khi là ở nhà xí, không ở nhà xí thì chắc là đến y quán rồi. Thành Trường An này cũng phải có đến hơn trăm y quán, mong Tống đại nhân đã đi thì đi cho hết, đừng oan cho người tốt."

"Ông!" Ngự sử bực bội.

Thị lang Lại bộ nói: "Xin hỏi Trương đại nhân, khi nào Tô Sầm mới khỏi bệnh?"

Trương Quân nói: "Chuyện này ai biết được, có thể là mười ngày nửa tháng không khỏi được, cũng có khi mai là khỏi luôn rồi."

Thế còn phải xem chừng nào tổ tông kia chịu về.

"Nếu cứ mãi không khỏi chẳng lẽ không lên triều luôn sao" Thị lang Lại bộ nói: "Thế này vậy, mỗi bên lùi lại một bước, ngày mai mời Tô đại nhân đến nha môn cho mọi người qua thăm, nếu không đi nổi thì chúng ta đến nhà hỏi thăm cũng được, đều là chỗ đồng liêu, Tô đại nhân không đến mức đóng cửa không tiếp chứ?"

Lập tức có vài ba người hùa theo, Trương Quân nhíu mày, đang định qua quýt tiếp thì người trên điện bỗng nói: "Tô Sầm ở cung Hưng Khánh, muốn thăm cứ thoải mái."

Khắp triều bỗng im phăng phắc, sau đó lập tức ồ lên.

Thiên tử nhỏ cũng ló đầu ra hỏi: "Hoàng thúc, tại sao Tô Sầm lại ở phủ người?"

Lý Thích xoay nhẫn ban chỉ chưa đáp lại, bên dưới đã có người dập đầu: "Bệ hạ! Người còn nhỏ tuổi không biết thì thôi. Vương gia nhắc đến chuyện này ngay trước mặt bệ hạ còn ra thể thống gì nữa! Ra thể thống gì nữa!"

Lý Thích nhướng mày nhìn người kia, cười hỏi: "Ta nhắc đến chuyện gì?"

Liễu Trình lạnh lùng nói: "Vương gia chớ quên di huấn của Hoàng đế Thái tông."

Lý Thích tựa vào lưng ghế: "Sao? Ngươi nghe thấy à?"

"Vương gia có ý gì?" Liễu Trình cau có, khi Hoàng đế Thái Tông băng hà chỉ có mình Tiên đế hầu bên cạnh, tất nhiên là hắn không nghe thấy, nhưng di chiếu là do Tiên đế ban ra, Liễu Trình hỏi: "Vương gia đang nghi ngờ Tiên đế sao?"

"Có khi hoàng huynh nghe nhầm ấy chứ." Lý Thích lười so đo với đám người này, hắn chống tay đỡ trán: "Muốn đòi người thì đến cung Hưng Khánh đòi, còn gặp được hay không phải xem bản lĩnh của các vị rồi."

Hôm đó hạ triều, Lý Thích vừa ra khỏi cửa cung đã thấy Ngột Xích Cáp đợi bên xe ngựa, thấy hắn ra thì ôm kiếm bước lên: "Vương gia, Ôn đại nhân muốn gặp ngài."

Lý Thích nhíu mày: "Mới vậy đã biết rồi à?"

Ngột Xích Cáp gật đầu.

Lý Thích được Ngột Xích Đáp đỡ lên xe, sau đó vén màn lên bảo: "Ngươi đến Ninh phủ đón cụ Ninh, chúng ta đi gặp người cha vợ kia."

...

Thành Dương Châu.

Chỉ một đêm hiệu muối nhà họ Giả đã bị niêm phong điều tra, Phong đại nhân Phong Nhất Minh tự dẫn người qua, soát được cả núi muối lậu chất lượng kém ở sân sau hiệu muối. Bao nhiêu bách tính vây quanh hiệu muối đòi giải thích, bỗng chốc dư luận trở nên ồn ào, nhặng xị hết cả.

So ra thì nhà họ Uông có vẻ chẳng bị ảnh hưởng chút nào, hiệu muối vẫn rộng mở đón khách, ai không yên tâm còn có thể tự vào trong soát, tìm ra được một hạt muối lậu nào sẽ đền nửa cân muối.

Thế là hai hiệu muối đối diện một đông như trẩy hội, một dán giấy niêm phong, trắng lóa cả mắt.

Phong Nhất Minh hành động nhanh nhẹn, trước khi đám Tiết Trực phản ứng lại đã làm ầm chuyện lên cho cả thành cùng biết, không thể cứu vãn. Chẳng qua sau khi Tiết Trực biết chuyện vẫn giành lấy vụ án, thẩm tra đến cùng lại để cho một chưởng quỹ hiệu muối gánh tội, mà ngoài mất một hiệu muối và chút muối ra thì nhà họ Giả chẳng ai bị dính líu.

Dù vậy Giả lão gia vẫn không vừa ý, nghĩ tới nghĩ lui vẫn không biết tại sao chuyện bí mật như vậy lại bị phát hiện. Những người biết chuyện này không quá năm người, đều là tâm phúc của lão... Không, còn một người nữa, hôm đó Giả Chân cũng trốn trong sân, không biết nghe được bao nhiêu rồi.

Nhưng Giả Chân là con ruột của lão, không lý nào lại giúp người ngoài hại người nhà.

Nghĩ tái nghĩ hồi, Giả gia gặp chuyện chỉ có duy nhất một kẻ được lợi lớn nhất.

...

Nắng ấm vừa đẹp, Hà Kiêu ngồi trước cửa sổ phác lại một bức "Hải Đại Thiếp", nghe đâu là mới khắc được từ mộ của của Hoàng đế tiền triều nào đó.

Bản khắc này đúng là tác phẩm để đời, nét chữ như đao khắc, bộc lộ hết bản lĩnh, nét bút cứng cáp khỏe khoắn. Ngay lúc sắp khắc xong chuẩn bị thu bút, bỗng một gã hầu vội vã chạy vào phá rối.

Hà Kiêu khó chịu ra mặt, nét cuối cùng càng nhìn càng thấy xấu, gã cầm lên ngắm nghía một lát rồi vo lại ném đi, ngẩng đầu hỏi: "Có chuyện gì?"

Bấy giờ gã hầu mới nói: "Ông Giả đến ạ."

Hà Kiêu nhíu mày, chỉnh lại vạt áo: "Bảo ta không ở nhà."

"Nhưng..." Gã hầu lúng túng bảo: "Ông đã vào đến nơi rồi ạ."

Dứt lời, một người rảo bước vào cửa, chỉ vào Hà Kiêu mắng: "Tên tiểu nhân Hà Kiêu này dám chơi xấu sau lưng ta, mi tưởng mình là cái thá gì? Đừng quên thành Dương Châu này vẫn chưa phải mặc mi quyết định đâu! Nếu ta tập kết thương hội Dương Châu cùng chống đối hiệu muối của mi, mi cũng đừng hòng yên ổn!"

Hà Kiêu phất tay, gã hầu lui xuống, tiện tay đóng luôn cửa giúp hai người.

Hà Kiêu thong thả châm một chén trà cho lão, chậm rãi nói: "Uống trà hạ hỏa đã, chuyện nhà họ Giả tôi đã nghe rồi, không phải không có vấn đề gì lớn sao?"

"Sao lại không có vấn đề gì lớn?" Giả Vọng Xuân đập mạnh chén trà, nước trà văng ra khắp bàn: "Dĩ nhiên có phải cửa hiệu họ Uông chúng bây bị sờ gáy, muối nhà họ Uông chúng bây bị thu đâu!"

Hà Kiêu liếc Giả Vọng Xuân: "Đây là trà Tử An tặng, ông Giả đúng là phí phạm."

Giả Vọng Xuân đớ ra, sau đó rùng mình.

Gã đang đe dọa một cách trắng trợn, bốn nhà lớn nhất trong thương hội Dương Châu là Giả gia, Uông gia, Tô gia và Nhạc gia, chỉ với quan hệ giữa Hà Kiêu và Tô Lam đã gom hết ba gia tộc lớn vào nhau, nếu họ bắt tay chống lại nhà họ Giả thì đủ để đuổi lão ra khỏi Dương Châu.

Giả Vọng Xuân hục hặc bưng chén trà lên uống, sắc mặt Hà Kiêu mới dịu đi.

Hà Kiêu nói tiếp: "Tôi đã cảnh cáo ông lâu rồi, đừng có táy máy vào muối lậu, ông cứ kinh doanh tử tế, còn đâu tôi lo cho hết, sao ông lại không nghe?"

Giả Vọng Xuân cười khẩy: "Anh tưởng ta không biết à? Anh cấu kết với quan phủ lấy được muối giá rẻ từ Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ, mà phần thiếu đấy toàn là nhà họ Giả ta bù vào hết, ta không tính đến chuyện muối lậu thì bù sao hết khoản lớn như vậy?"

"Chuyện gì có lợi ắt cũng có hại." Hà Kiêu thong thả uống trà: "Ông muốn quan phủ mở đường cho ông, dẹp muối lậu giúp ông thì ông cũng phải trả giá, quan phủ cũng đâu phải chỗ tùy tiện đại phát từ bi."

Giả Vọng Xuân biết mình đuối lý, không vòng vo quanh chuyện này nữa, lão hỏi thẳng: "Ta chỉ hỏi anh, chuyện lần này có phải anh gây ra không?"

"Phá ông lợi lộc gì cho tôi? Nếu tôi muốn nhà họ Uông phát triển một mình thì đã làm từ năm đó rồi." Hà Kiêu dừng một lát: "Trong triều vẫn luôn có người muốn bãi bỏ lệnh Xác Diêm, cây cao đón gió lớn, tôi sẽ không để nhà họ Uông thành kẻ đi đầu. Vậy nên cấu kết quan phủ cũng được, dẹp bớt muối lậu cũng vậy, chẳng qua tôi chỉ muốn giành ít chỗ sống cho muối quan, ông xem bao năm qua tôi đã ra tay với thương buôn muối chưa?"

Giả Vọng Xuân trầm tư, quả thật là vậy, nhà họ Giả ngã ngựa thì có lẽ nhà họ Uông sẽ thịnh vượng được nhất thời, nhưng Hà Kiêu không phải người nhìn trước không ngó sau, gã rất rõ kẻ xui xẻo tiếp sau nhà họ Giả sẽ là nhà họ Uông.

Hà Kiêu lại nói: "Tôi khuyên ông một câu, thay vì nghi ngờ tôi thì ông quay về dạy bảo lại quý công tử trước đi, tôi e Lý Húc mà quý công tử mới kết giao không đơn giản đâu."

"Lý Húc?" Giả Vọng Xuân sửng sốt: "Hắn làm sao?"

"Tôi cũng chưa rõ." Hà Kiêu nhíu mày: "Thời điểm hắn xuất hiện quá khéo, Phong Nhất Minh vừa gửi mấy phong sớ đi hắn đã tới, tôi thấy không yên tâm."

"Đến từ kinh thành sao?" Giả Vọng Xuân nói nhỏ: "Nghe nói Tô Lam kia có em làm quan trên kinh thành, có phải hắn không?"

Hà Kiêu day ấn đường, lắc đầu: "Không biết, nhưng bên kinh thành không có tin gì cả, chắc là tôi nghĩ nhiều thôi."

"Đây là chuyện của anh, ta mặc kệ." Giả lão gia đứng dậy: "Ta chỉ muốn hỏi bao giờ hiệu buôn với muối của ta mới lấy về được?"

"Bây giờ chuyện này rần rần khắp Dương Châu, có sao cũng phải chờ cho xuôi đã." Hà Kiêu bưng chén trà lên uống: "Một tháng nữa đi."

"Một tháng?" Giả Vọng Xuân bước lên: "Không được, một tháng thì dài quá, mười ngày, ta muốn mười ngày nữa hiệu muối được mở."

"Ông được có được đằng chân lân đằng đầu." Hà Kiêu đập chén trà xuống bàn: "Bảo vệ cho nhà ông yên ổn tôi đã tốn công lắm rồi, ông tưởng tôi là thần tiên đại la à? Vun vén bên này bên kia không cần thời gian sao? Còn tên Phong Nhất Minh kia nữa, ông tưởng hắn là kẻ vô dụng à?"

"Ta thấy anh chỉ muốn nhân lúc hiệu muối nhà họ Giả đóng cửa mà vơ vét thôi." Giả Vọng Xuân cười khẩy: "Anh đừng tưởng ta không nắm được thóp nào của anh, chuyện ba năm trước ta thấy rõ lắm đấy."

Chương 75

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 75: Hỏa hoạn

"Hà Kiêu, sinh năm Vĩnh Long thứ tư, người làng Địch Hoa huyện Nam Lăng, bố mẹ qua đời từ nhỏ, mưu sinh nhờ việc chăn trâu cho hộ giàu có trong làng. Sau này gã thích đọc sách, được tiên sinh tư thục trong làng nhận về học tập, giúp đỡ trong tư thục. Năm Thiên Thú thứ năm thi Huyện không đỗ, năm Thiên Thú thứ bảy thi lại mới đỗ Tú tài, năm Thiên Thú thứ tám đến Tô Châu thi Hương..."

"Đợi đã." Tô Sầm ngắt lời Kỳ Lâm vừa mới từ quê Hà Kiều trở về, cau mày hỏi: "Gã thi cùng khoa với ta?"

"Phải." Kỳ Lâm gật đầu: "Chẳng qua không may mắn như ngài."

Họ cùng thi Hương vào năm Thiên Thú thứ tám, nói không chừng còn từng gặp nhau ở trường thi, chẳng qua Tô Sầm đoạt được Giải Nguyên còn Hà Kiêu lại thi trượt, thất bại ra về.

Kỳ Lâm nói tiếp: "Nhưng cũng có người nói Hà Kiêu cũng có tài năng, chẳng qua Học chính chủ trì kỳ thi Hương năm đó nhận tiền hối lộ mới đẩy tú tài nghèo Hà Kiêu xuống, thay một công tử nhà giàu lên."

Kỳ Lâm nói xong còn nhìn Tô Sầm, Tô Sầm ngớ ra, nghĩ đến "công tử nhà giàu" rồi lại nhìn mình, sau đó vội xua tay: "Không phải ta, ta không có hối lộ, còn không quen Học chính kia nữa mà."

Thiếu gia ta lên nhờ học vấn thật sự đó.

Bấy giờ Kỳ Lâm mới quay đi, nói tiếp: "Còn một chuyện nữa không biết có hữu dụng không. Hình như Hà Kiêu có một người tình là thanh mãi trúc mã ở quê, là một thợ giặt thuê, nghe nói năm xưa là cô gái này gom tiền cho Hà Kiêu đến Tô Châu thi."

Tô Sầm nghĩ một lát, hỏi: "Vậy giờ thợ giặt thuê đó đang ở đâu?"

Kỳ Lâm lắc đầu: "Không tìm thấy, thợ giặt thuê đó cũng là trẻ mồ côi, sau khi Hà Kiêu đi không bao lâu thì không ai gặp lại cô ta nữa."

"Chẳng lẽ là kim ốc tàng kiều? Trong thành Dương Châu có một người, sau lưng còn giấu một người nữa?" Tô Sầm vừa nghĩ vừa nói: "Không đúng, người cẩn thận như Hà Kiêu hẳn sẽ không để lại thóp cho người ta bắt chẹt như vậy. Một thợ giặt đồ lại gom góp được tiền cho Hà Kiêu đi thi, cô ta lấy đâu ra tiền?"

Kỳ Lâm đứng nghe Tô Sầm lẩm bẩm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, mày hơi chau lại, rút tơ lột kén giữa vụ án rối ren. Chẳng trách Vương gia lại để tâm đến người này, lúc hai người nghiêm túc thật sự rất giống nhau.

Chẳng qua một người mưu tính chân tướng chính nghĩa, người kia lại mưu toan quốc gia thiên hạ.

Tiếng gõ cửa khẽ vang, một người khác vào phòng, người nọ vừa thấy Kỳ Lâm đã sáng mắt: "Kỳ ca ca, huynh về rồi!"

Kỳ Lâm gật đầu, Khúc Linh Nhi hớn hở chạy qua, đôi mắt hoa đào cong cong: "Kỳ ca ca bôn ba dọc đường mệt lắm đúng không, sao ta thấy huynh gầy đi vậy? Tối nay ta nhờ chị Thúy trong bếp hầm canh đại bổ cho huynh..."

Tô Sầm thấy vậy mới ho nhẹ, bảo: "Nói chính sự trước."

Khúc Linh Nhi phụng phịu rời mắt khỏi Kỳ Lâm, hục hặc nói với Tô Sầm: "Vâng, Tô ca ca."

Sau đó y lấy một chiếc bình nhỏ trong tay áo ra: "Loại độc này tên là Thiên Nhật Túy, khi mới uống chỉ thấy tay chân vô lực, thân hàn thể hư, cảm giác như say rượu, nhưng dùng lâu dài độc tố sẽ xâm lấn vào trong phổi, cuối cùng là không thể cứu chữa."

Tô Sầm hỏi: "Lâu dài là bao nhiêu lâu?"

Khúc Linh Nhi đáp: "Đây là chỗ dở của loại độc này đấy, không hạ độc một lần là xong như loại khác mà phải dùng hằng ngày, chừng đôi ba tháng mới lấy được mạng. Nhưng hay là ở chỗ khi độc phát tác rồi không chẩn ra được, người trúng độc sẽ có biểu hiện như phong hàn, mỗi ngày một yếu, giết người trong vô hình."

Tô Sầm nhíu mày, nói: "Quả nhiên là vậy."

Cái chết của đại công tử nhà họ Giả không phải vì phong hàn gì hết, mà là có kẻ ủ mưu.

Tô Sầm hỏi Kỳ Lâm: "Người còn lại ta nhờ huynh hỏi thăm thì sao?"

Kỳ Lâm gật đầu: "Đưa đến rồi, đang ở bên sương phòng."

Tô Sầm gật đầu, giờ đây nhân chứng vật chứng đã đủ cả, Hà Kiêu không thể thoát được, vấn đề là phải làm sao để móc nối Hà Kiêu với lệnh Xác Diêm đây.

Khúc Linh Nhi lại lẳng lặng kề sát vào Kỳ Lâm, được Kỳ Lâm giữ lại.

Tô Sầm trợn mắt, khoát tay bảo: "Muốn làm gì thì làm đi, đừng làm trò mất mặt trước mặt ta."

Biểu cảm của Kỳ Lâm trở nên nghiêm trọng: "Không bình thường."

Nhìn lại mới thấy Khúc Linh Nhi gần như khuỵu trong lòng Kỳ Lâm, cả cơ thể rũ xuống.

Tô Sầm lập tức lên đỡ y: "Cậu sao thế?"

Khúc Linh Nhi cố xốc tinh thần đứng dậy nói: "Tôi không sao, ở cùng Tiểu Hồng lâu quá nên hơi choáng. Tên điên dùng độc Tiểu Hồng kia toàn dùng hương liệu phối từ hai loại độc mà ra cả."

Tô Sầm cau mày, ngay từ đầu cậu đã cảm giác mùi hương ở chỗ Khanh Trần cô nương kia khác thường, bảo sao nàng ta lại nói đó là Đoạt Mệnh Hương, xem ra đúng là vậy thật.

Hương là độc... Tô Sầm khựng lại, nghĩ ngợi một lát rồi ngẩng đầu nói với Kỳ Lâm: "Để ta lo liệu ở đây cho, huynh mau đi cứu một người giúp ta!"

...

Khúc Linh Nhi chán nản ngồi chơi cắt nến trên bàn, nhìn ánh lửa chớp tắt trong phòng kéo cái bóng của Tô Sầm đang đi qua đi lại trước mặt lúc dài lúc ngắn.

Một lúc sau y lại bỏ kéo xuống, thở dài.

Tô Sầm lập tức dừng bước, hỏi: "Sao thế? Vẫn chóng mặt à?"

Khúc Linh Nhi lắc đầu, nghĩ hồi rồi lại gật đầu: "Tô ca ca, huynh đi qua đi lại làm ta chóng mặt."

Tô Sầm thầm nghĩ cậu đừng nghịch nến nữa là cũng hết chóng mặt đấy, nhưng niệm tình người này vừa làm việc giúp mình, đã thế còn suýt bị thương, cậu dịu giọng nói: "Nếu không chịu được thì về nghỉ trước đi."

"Tôi không sao." Khúc Linh Nhi lắc đầu: "Huynh cũng đừng lo, có Kỳ ca ca ở đây, không có việc gì đâu."

Tô Sầm ậm ờ đáp lại, lòng dạ đã đi tuốt tận đâu rồi.

Cậu bảo Phong Nhất Minh đóng cửa điều tra hiệu muối nhà họ Giả, lại để yên cho nhà họ Uông. Vốn dĩ cậu muốn để hai nhà quay sang cắn nhau, cho họ đấu đá đến lưỡng bại câu thương trước rồi mới ngồi sau làm ngư ông đắc lợi.

Nhưng cậu lại tính sót, chó cùng thì rứt giậu, Hà Kiêu cuống quá... sẽ giết người.

Trước đây cậu không dám chắc rốt cuộc Hà Kiêu có giết người không, nhưng giờ xem ra không chỉ có một mạng người.

Bỗng nghe thấy tiếng đáp đất ngoài sân, sau đó là một loạt tiếng bước chân lộn xộn, Tô Sầm mở cửa ra thì thấy Kỳ Lâm đang dìu một người vào trong. Hai người đều dính đầy khói bụi, xiêm áo đều rách nát hết cả, người được hắn dìu thì có vẻ đã hôn mê. Kỳ Lâm đặt người kia lên ghế, Tô Sầm lập tức lại gần, hỏi: "Đây là..."

Kỳ Lâm gạt mái tóc rối tung trước trán của người kia ra cho Tô Sầm nhìn, đáp: "Giả Vọng Xuân."

Tô Sầm nhíu mày: "Lão bị làm sao?"

"Người thì không sao, ngất xỉu thôi."

"Sao lại như vậy?"

Kỳ Lâm chỉ ra ngoài cửa: "Nhà họ Giả không còn nữa rồi."

Khúc Linh Nhi chạy ra ngoài ngó thử, y thốt lên một tiếng, sau đó vội vàng quay vào gọi Tô Sầm: "Tô ca ca, mau xem này!"

Tô Sầm vừa ra khỏi sân đã đứng hình, đêm khuya vốn mát lạnh, phía đông nam lại đỏ rực một khoảng, khói mù bốc lên che khuất cả trăng, ngọn lửa hừng hực cháy đỏ nửa bầu trời, ấy là hướng nhà họ Giả.

...

Đến tận khuya Lý Thích mới về đến cung Hưng Khánh, Ngột Xích Cáp đã đợi sẵn ngoài cửa, vừa thấy rèm vén lên lập tức bước tới giơ tay cho người kia vịn.

Lý Thích bước xuống xe day ấn đường, sau đó mới cất bước vào trong.

Đêm khuya gió lớn, Ngột Xích Cáp khoác áo choàng đã chuẩn bị sẵn cho hắn, bước lên hỏi: "Vương gia, giải quyết xong rồi?"

Lý Thích gật đầu.

Hắn chưa bao giờ để mắt đến đám Liễu Trình trên triều, dù sao hắn có làm gì thì đám người đó cũng sẽ nhảy ra làm trò, người mà hắn thật sự để ý đến là người bên phía mình.

Phải thừa nhận rằng ban đầu liên hôn với nhà họ Ôn là ý đồ của hắn. Khi ấy phụ hoàng vẫn còn trên đời, hắn với Lý Tốn đấu đá đến chết đi sống lại, Lý Tốn cưới cháu ngoại của Khai Quốc Quận Công Tiêu Vĩnh Khiêm, cũng là Sở Thái hậu bây giờ, hắn bèn liên hôn với con gái Tả tướng Ôn Đình Ngôn là Ôn Thư. Nhưng khi ấy hắn chỉ quan tâm chuyện biên cương, cả năm không về nhà mấy bận, cũng chưa gặp người kia được mấy lần mà người đã mất rồi.

Sau khi Ôn Thư qua đời, tuy lời đồn đại quanh hắn vẫn chưa từng biến mất, nhưng chung quy cũng không có gì chắc chắn, bởi vậy Ôn Đình Ngôn mới nể mối quan hệ cha vợ con rể của hai người mà chiếu cố hắn vài lần. Năm xưa mới vào triều nhiếp chính, chính Ôn Đình Ngôn đã giúp hắn đứng vững, sau này về hưu rồi còn để lại thế lực của mình cho hắn. Tuy bây giờ hắn đã thu phục những người này về trướng mình, nhưng cũng không thể trở mặt hoàn toàn với Ôn Đình Ngôn, khiến những người kia nguội lòng.

May mà trước khi đi Tô Sầm đã báo trước với Ninh Dịch, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, cần có một củ gừng già hơn mới kìm được củ gừng già này.

Ngột Xích Cáp đưa một tờ giấy cho hắn: "Vương gia, thư, từ Dương Châu."

Lý Thích nhận lấy xem qua, sau đó đưa lại cho hắn, hỏi: "Gửi đến từ lúc nào?"

Ngột Xích Cáp lấy ống lửa ra đốt ngay tại chỗ, đáp lại: "Chiều tối."

Lý Thích dừng bước quay lại nhìn ra cổng lớn, không lâu sau hắn khép áo lại, dặn dò: "Bảo với bên ngoài ta bị bệnh, đóng cửa mấy hôm, chuẩn bị ngựa, chúng ta đến Dương Châu."

———————-

Tác giả:

Lý Thích mở tờ giấy, thấy Kỳ Lâm viết: "Từ khi Tô công tử đến Dương Châu, ngày ngày Tần lâu Sở quán, đêm đêm ca múa thái bình..." Lý Thích: "Chuẩn bị ngựa, chúng ta đến Dương Châu."

Chương 76

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 76: Sổ sách

Lửa... lửa ở khắp mọi nơi, khói đặc xộc vào làm cổ họng đau rát, mắt nhòe đi vì cay, nhưng vẫn có thể thấy được lối ra duy nhất bị giá sách sập xuống chặn cứng.

Bên ngoài là tiếng kêu than xé họng, lúc này rồi, ai cũng thân bất do kỷ, ai có thể đến cứu lão được chứ?

Khi ý thức dần trôi đi, lão bỗng thấy một bóng người mờ ảo đi trong biển lửa, lão vừa định kêu cứu nhưng khi ngẩng đầu thì khựng lại.

Người nọ mặt mày xám ngoét, răng nanh trắng toát nhe ra, máu trào ra từ trong miệng, tiếp đến là hai hàng lệ máu, người nọ đăm đăm nhìn lão, nói: "Cha, con chết thảm quá..."

Giả Vọng Xuân hít sâu một hơi, giật mình ngồi dậy, sau đó ho sù sụ.

Tô Sầm ra hiệu bảo Khúc Linh Nhi đưa trà cho lão, Giả Vọng Xuân nhận lấy uống liền hai hớp mới dừng ho, bấy giờ lão mới bình tĩnh lại quan sát xung quanh.

Cuối cùng lão nhìn sang Tô Sầm, nheo mắt hỏi: "Cậu là ai?"

Tô Sầm đứng dậy gật đầu với lão: "Đại Lý Tự chính Tô Sầm, hạnh ngộ Giả lão gia."

Giả Vọng Xuân sửng sốt, nhưng ngay sau đó lão cúi đầu vơ áo khoác vào rồi đi vội ra ngoài, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Nhà họ Giả sao rồi? Chân Nhi của ta đâu?"

Khúc Linh Nhi định cản lão lại thì Tô Sầm giơ tay ngăn cản, chỉ thấy Giả Vọng Xuân lảo đảo bước ra ngoài, sau đó ngồi sụp xuống bất động.

Trời vừa tờ mờ sáng, vẫn có thể thấy được khói xanh lượn lờ ở phía đông nam, cháy lớn suốt một đêm, e là lúc này đã chẳng còn gì nữa.

Tô Sầm đứng cạnh cửa nhìn, cho Giả Vọng Xuân thời gian bình tĩnh lại, cậu nghiêng đầu hỏi Kỳ Lâm: "Có thấy Giả Chân không?"

Kỳ Lâm lắc đầu: "Trong viện toàn là người, không thấy rõ ai với ai hết, ta chỉ tìm thấy lão đang hôn mê trong phòng ngủ nên đưa về trước."

Tô Sầm gật đầu, tìm một người trong hoàn cảnh đó thật sự rất khó, cậu cũng không làm khó hắn.

Nhưng nghĩ đến người mấy hôm trước đây còn kéo mình đi thanh lâu nghe hát giờ lại không rõ tung tích, trong lòng cũng thấy bi ai.

Thấy cũng đủ lâu rồi, Tô Sầm nói với bóng lưng Giả Vọng Xuân: "Biết là ai làm không?"

Giả Vọng Xuân sững người, sau đó bật dậy muốn ra ngoài: "Hà Kiêu, tên súc sinh Hà Kiêu kia!"

"Bây giờ ông ra ngoài cho cả thiên hạ biết hôm qua ông chưa chết, muốn người giết ông quay lại giết cho xong à?"

Giả Vọng Xuân đờ ra, lão quay lại nhìn thiếu niên trên hành lang, cậu ta hơi ngẩng đầu, ánh mắt trong veo lẳng lặng quan sát lão, mà đôi mắt ấy như đã nhìn thấu tất cả mọi việc.

Giả Vọng Xuân né tránh ánh mắt cậu: "Ta đi báo quan."

"Báo quan?" Tô Sầm cười khẩy, không nói tiếp nữa.

Giả Vọng Xuân không khỏi sững sờ. Phải, lão phải báo quan nào đây? Chưa kể lão không có bằng chứng, kể cả có rồi thì quan phủ cấu kết với Hà Kiêu, chúng sẽ chỉ vạch trần lão cho Hà Kiêu. Lão chán nản buông tay, hỏi: "Cậu muốn gì?"

Tô Sầm cụp mắt nhìn người bên dưới: "Ta có thể đối phó Hà Kiêu giúp ông, mà thứ ta muốn... chắc chắn không phải mạng của ông."

...

Giả Vọng Xuân chỉ có thể vào phòng cùng cậu. Lão nói lão muốn gặp Giả Chân, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, không thấy người hoặc thi thể lão sẽ không nói gì hết.

Thật ra không cần Giả Vọng Xuân nói Tô Sầm cũng sẽ tìm, Giả Chân chết cũng chết rồi, mà nếu còn sống chắc chắn Hà Kiêu sẽ không bỏ qua cho gã. Thấy Kỳ Lâm bôn ba cả đêm, cậu bảo hắn về phòng nghỉ rồi nhờ Khúc Linh Nhi đi tìm. Tô Sầm và Giả Vọng Xuân yên lặng ngồi trong phòng, Tô Sầm rũ mắt uống trà, Giả Vọng Xuân thì như chưa hoàn hồn hẳn, chưa bao lâu đã lại thất thần.

Khúc Linh Nhi không phụ sự kỳ vọng, chưa quá trưa y đã xách Giả Chân về. Lúc y tìm thấy Giả Chân, gã còn đang ngủ chổng mông trên giường của hoa khôi Xuân Hương Lâu, hoàn toàn không ngờ lần này kéo quần lên rồi có thể sẽ không còn tiền vào đây nữa.

Khúc Linh Nhi lười giải thích, thẳng tay xách người về phòng Tô Sầm. Giả Vọng Xuân vừa thấy Giả Xuân đã đỏ cả mắt, Tô Sầm dành thời gian cho hai người ôm nhau khóc, đến trưa mới mang đồ ăn quay lại.

Động tĩnh trong nhà lớn như vậy chắc chắn không giấu được Tô Lam, Tô Sầm chỉ có thể nói thật với hắn. Những tưởng rằng với quan hệ của Hà Kiêu và Tô Lam, hắn phải mất một khoảng thời gian mới chấp nhận được, không ngờ Tô Sầm vừa vào phòng, Tô Lam đã xuất hiện trong sân, chỉ nói không cần phải tránh hắn nữa, hắn biết cả rồi.

Đứng giằng co một hồi, Tô Sầm chỉ có thể thỏa hiệp.

Đúng lúc này Kỳ Lâm và Khúc Linh Nhi cũng ăn xong quay lại, mấy người bèn vào trong phòng.

Bữa trưa Giả Chân có ăn được một ít, Giả Vọng Xuân thì chỉ cầm đũa thở dài, đến cuối bữa vẫn chưa được mấy miếng.

Tô Sầm biết không cưỡng ép được bèn khoát tay cho người hầu dọn đi.

Cơm nước xong xuôi mới vào vấn đề chính, Giả Vọng Xuân nhận chén trà Tô Sầm đưa cho, lão lại thở dài thườn thượt, nói: "Ta biết Hà Kiêu từng giết người, chính hắn đã giết..."

"Cô hoa khôi năm xưa, đúng không?" Tô Sầm tiếp lời.

"Cậu... cậu biết à?" Giả Vọng Xuân ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên vẻ nghi hoặc: "Năm đó ta vô tình bắt gặp hai người họ lén lút hẹn hò mới biết có gian tình, sao cậu lại biết được?"

"Ta còn biết hoa khôi kia là đồng hương của Hà Kiêu, năm xưa từng bán nhà ở quê đi để gom tiền lộ phí đi thi cho Hà Kiêu. Có lẽ cô ta thật lòng mến mộ Hà Kiêu nên mới không đến nơi Hà Kiêu ở là Tô Châu, sợ kéo chân gã nên phiêu bạt đến Dương Châu, bị người ta lừa lên thuyền hoa làm hoa khôi. Chẳng qua cô ta cũng không ngờ Hà Kiêu vốn ở Tô Châu lại cứu đại ca ta, được đại ca ta đưa đến Dương Châu, càng không ngờ rằng Hà Kiêu lại giết cô ta chỉ vì có thể ở rể nhà họ Uông."

"Huynh ấy lại lừa anh." Giọng Tô Lam rất thấp, hắn mím chặt môi, từng câu từng chữ như nặn ra từ lồng ngực: "Huynh ấy nói mình không có gia đình, một lòng mến mộ tiểu thư nhà họ Uông. Lúc ấy huynh ấy còn chưa có tiếng tăm gì, dùng mấy đồng bạc kiếm được từ việc bán tranh chữ để lấy lòng tiểu thư Uông gia, còn có thể đứng đợi ngoài cổng nhà cả đêm, anh cũng tin huynh ấy thật lòng thật dạ, nào ngờ..."

Tô Sầm siết chặt nắm tay, làm các đốt ngón tay trắng bệch.

Cảm nhận được tay mình ấm lên, Tô Lam nhìn xuống, thấy Tô Sầm đang vỗ nhẹ lên tay hắn, khẽ nói: "Đại ca, không trách anh được, là Hà Kiêu ủ mưu quá kĩ, vờ vịt quá giỏi."

"Vậy là đủ rồi đúng không?" Giả Vọng Xuân tiếp lời: "Ta có thể làm chứng Hà Kiêu giết người, nếu có thể khiến Hà Kiêu cúi đầu nhận tội cũng coi như trả lại công bằng cho hoa khôi kia, và cả nhà họ Giả chúng ta."

"Dĩ nhiên là không đủ." Tô Sầm lắc đầu: "Ông chỉ bắt gặp họ gặp nhau, không phải tận mắt thấy Hà Kiêu giết người, huống chi người chết nhiều năm vậy rồi, chứng cứ trên thân thể cũng không còn, sao có thể chứng minh là Hà Kiêu giết người?"

"Hà Kiêu có động cơ mà, chắc chắn hắn ta sợ hoa khôi kia nói ra quan hệ của họ thì hắn không cưới tiểu thư Uông gia được nữa nên mới giết người. Ta còn nghĩ đến được tại sao quan phủ lại không?"

"Động cơ không thể làm chứng cứ, kết tội quan trọng là bằng chứng xác thực." Tô Sầm nói: "Nếu chỉ dựa vào một cái miệng mà lật đổ được Hà Kiêu thì ta cũng không cần đến đây."

"Vậy phải làm sao? Chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn hắn tiếp tục ung dung thoát tội sao?" Giả Vọng Xuân siết tay, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Tô Sầm, lão không khỏi rùng mình.

Tô Sầm nhìn đến khi Giả Vọng Xuân phải né đi, mới nói: "Đến lúc này rồi ông còn giấu giếm, muốn để lại vào quan tài kể cho Diêm Vương nghe à?"

"Ta không biết." Giả Vọng Xuân né tránh ánh mắt soi xét của Tô Sầm: "Trước giờ Hà Kiêu làm gì cũng tránh mặt ta, hắn ta làm gì không có chuyện cho ta biết, những chuyện khác ta không biết."

Tô Sầm cúi đầu uống trà: "Vậy ông có biết cậu nhà chết thế nào không?"

"Cái gì?" Giả Vọng Xuân sửng sốt.

Giả Chân và Tô Lam cùng ngẩng đầu.

Tô Sầm thở dài, cậu cũng không muốn vạch tội Hà Kiêu trước mặt Tô Lam, Hà Kiêu có được ngày hôm nay là nhờ đại ca cậu giúp đỡ, mà với tính cách của đại ca cậu thì chắc chắn hắn sẽ đổ lỗi của Hà Kiêu lên người mình, chỉ thêm phiền muộn.

Nhưng đến lúc này rồi lão già này còn không chịu nói hết, cậu đành phải ra đòn sát thủ. Tô Sầm ra hiệu cho Kỳ Lâm, không lâu sau Kỳ Lâm xách một người từ bên ngoài vào, người nọ run rẩy quỳ dưới đất.

Giả Vọng Xuân kinh ngạc: "Là ngươi?"

Người này vốn là đầy tớ nhà lão, hai năm trước bảo cha già ở nhà qua đời, nhận hết tiền công rồi về quê, không biết sao giờ lại xuất hiện ở đây.

Tô Sầm hất cằm với người nọ: "Ngươi tự nói hay để lên công đường rồi nói?"

Người quỳ bên dưới nơm nớp nhìn Tô Sầm, sau đó lắp bắp đáp: "Tôi... tôi là đồng hương của Hà Kiêu, hai năm trước hắn tìm đến tôi, bảo tôi... cho một thứ vào thuốc của đại thiếu gia. Tôi... tôi... tôi cũng bị ép thôi, nếu tôi không làm hắn sẽ nói chuyện tôi mua bán trục lợi trong bếp ra, hắn... hắn còn bảo xong việc sẽ cho tiền để tôi về quê, vả lại loại độc này không tra ra được, sẽ không liên lụy đến tôi."

"Ngươi... nhà ngươi!" Giả Vọng Xuân tức nghẹn cổ, lão không thở kịp lại bắt đầu ho sù sụ.

Giả Chân vội vuốt lưng cho lão, mãi lâu sau Giả Vọng Xuân mới xuôi được.

Tô Sầm nhận bình thuốc từ tay Khúc Linh Nhi, hỏi người kia: "Có phải loại thuốc này không?"

Người nọ quan sát vài lần, gật đầu.

Tô Sầm nói với Giả Vọng Xuân: "Loại độc này tên Thiên Nhật Túy, là một loại độc chế theo bí phương, không mua được bên ngoài. Người trúng độc sẽ chỉ như say rượu, có thăm khám kiểu gì cũng không dò ra được."

"Tên súc sinh Hà Kiêu này!" Giả Vọng Xuân đập bàn, nước trà trong chén lập tức hắt ra, lão khóc than: "Tại sao hắn muốn hại Hiên nhi của ta, Hiên nhi của ta có thù oán gì với hắn mà hắn lại muốn đẩy Hiên nhi vào chỗ chết!"

Tô Sầm rũ mắt nhìn lão, hỏi: "Chuyện Hà Kiêu với hoa khôi kia ông có nói cho ai nữa không?"

Giả Vọng Xuân ngừng khóc: "Ý cậu là..."

"Ông kể chuyện cho Giả Hiên nghe đúng không? Lúc đó Hà Kiêu đã cưới con gái nhà họ Uông rồi, đang muốn bắt tay với nhà họ Giả cùng dẹp muối lậu, có lẽ khi ấy Giả Hiên đã phản đối đúng không? Ta đoán rằng Hà Kiêu đã lén đến tìm Giả Hiên, nhưng một công tử thế gia như Giả Hiên tất nhiên là coi thường người như Hà Kiêu, khinh thường không muốn hợp tác với hắn. Trong quá trình thương lượng hai bên khắc khẩu, Giả Hiên buột miệng nói ra chuyện này. Tuy không có bằng chứng xác thực nhưng chuyện này lại liên quan đến địa vị của Hà Kiêu ở nhà họ Uông, Hà Kiêu không biết ông mới là người nhìn thấy rồi kể cho Giả Hiên nên mới giết Giả Hiên diệt khẩu, tiện đà giải quyết hai mối họa lớn."

"..." Giả Vọng Xuân nhếch miệng, lại nói không nên lời.

Không ngờ rằng, cuối cùng lại là lão hại chết con mình.

Mãi lâu sau Giả Vọng Xuân mới hòa hoãn lại, giọng lão khàn đặc: "Nếu cậu đã điều tra cả rồi còn muốn ta giúp gì nữa? Như vậy là đủ khiến Hà Kiêu vào ngục rồi chứ?"

Tô Sầm khẽ gật đầu: "Thứ ta muốn không phải Hà Kiêu, là lệnh Xác Diêm."

"Cậu..." Giả Vọng Xuân ngẩng đầu, nhưng đôi mắt lão đã lập tức xám xịt, nhanh chóng tối đi.

Tô Sầm nói tiếp: "Nếu như chuyện kết thúc tại đây thì chỉ có mình Hà Kiêu bị trị tội, thương buôn muối quan vẫn hoành hành như trước, quan phủ vẫn bao che, dân chúng vẫn không có muối ăn. Ta bắt được một Hà Kiêu thì vẫn còn hàng ngàn hàng vạn Hà Kiêu khác nữa, không giải quyết được gốc rễ vấn đề."

"Không phải ông vẫn muốn tiếp tục buôn muối quan sau khi Hà Kiêu bị bắt đấy chứ? Ông nghĩ dù sao lệnh Xác Diêm vẫn còn trong tay ông, ông cứ nhận muối từ triều đình rồi tiếp tục bán là được đúng không? Ta nói thật với ông, ta chắc chắn phải phế bỏ lệnh Xác Diêm, bây giờ ta chỉ cần một cái cớ, nếu ông giúp được ta có thể cầu xin giúp cậu, cũng có thể không truy cứu việc dùng muối lậu giả mạo muối quan lúc trước. Nhà họ Gia đã không còn nữa rồi, ông nghĩ đến Giả Chân mà xem, ông muốn kéo hắn theo ông càng đi càng tệ sao?"

Giả Vọng Xuân cúi đầu: "Ta..."

"Nghe huynh ấy đi cha." Giả Chân nói.

Giả Vọng Xuân ngẩng phắt đầu nhìn Giả Chân vẫn luôn im lặng bên cạnh, thở dài bảo: "Mi thì biết cái gì?"

"Là con sống chẳng nên thân khiến cha phiền lòng." Giả Chân quỳ xuống bên cạnh Giả Vọng Xuân, nhìn thẳng vào lão: "Con biết cha muốn để lại chút gia nghiệp cho con, nhưng gia nghiệp này đã hại chết đại ca, hại chết cả nhà họ Giả rồi, con vô dụng, dù cha có để lại e là cũng hỏng hết trong tay con. Bây giờ con chỉ muốn lấy lại công bằng cho đại ca, sau này cha con ta đến một nơi yên tĩnh, con hầu hạ đi hết tuổi già, chúng ta đừng bận tâm đến những chuyện này nữa, được không?"

Giả Vọng Xuân mím môi, hồi lâu sau mới thở dài thò tay vào ngực lấy một cuốn sổ ra, run rẩy đưa cho Tô Sầm: "Ta làm buôn bán cả đời, học được cách ghi sổ. Ban đầu hợp tác với Hà Kiêu ta vẫn luôn để bụng, đây là sổ sách ghi lại các khoản ta và Hà Kiêu hối lộ Tiết Trực, không thiếu khoản nào cả. Tiền đều rút ra từ cửa hiệu, cậu đối chiếu với sổ sách trong tiệm là biết. Cuốn sổ này ta luôn mang theo người, Hà Kiêu không biết." Sau đó lão lại thở dài: "Thế này đã đủ chưa? Những thứ khác đều mất hết cùng nhà họ Giả rồi, ta chỉ còn cuốn sổ này thôi."

Có bằng chứng Hà Kiêu cấu kết quan phủ là có thể mượn cớ điều tra cả quan trường Dương Châu và thương buôn muối, nhà họ Giả đã đổ, tóm thêm nhà họ Uông ra giết gà dọa khỉ nữa thì các thương buôn khác ắt tự nhận ra triều đình muốn phế bỏ lệnh Xác Diêm. Hai cột trụ đã đổ, những kẻ còn lại cũng không làm nên chuyện gì.

Tô Sầm trịnh trọng nhận bằng hai tay: "Đa tạ."

Sau đó Tô Sầm đưa cuốn sổ cho Kỳ Lâm: "Nhờ Kỳ thị vệ chịu khó, nhất định phải đưa cuốn sổ này và ông Giả đến chỗ Vương gia."

Kỳ Lâm cất cuốn sổ vào ngực, hỏi: "Ngài không đi cùng sao?"

Tô Sầm lắc đầu: "Nhiều người đi dễ bứt dây động rừng, Hà Kiêu có tai mắt bên cạnh ta, ta ở lại cũng có thể che mắt hắn. Nhưng huynh phải cẩn thận, sau hôm nay Hà Kiêu không tìm được thi thể ông Giả sẽ biết ngay, các huynh phải cẩn thận hắn bố trí sát thủ của Ám Môn ven đường."

Kỳ Lâm nhíu mày: "Còn ngài thì sao?"

"Có tôi ở đây." Tô Lam đứng dậy: "Chỉ cần còn ở thành Dương Châu, không ai có thể mang người ra khỏi Tô phủ."

Kỳ Lâm do dự một chốc, cuối cùng vẫn gật đầu, bảo Khúc Linh Nhi: "Ngươi ở lại bảo vệ Tô đại nhân."

Khúc Linh Nhi gật đầu. Tô Sầm bèn nói: "Đợi đêm xuống các huynh đi ngay đi, sang đến mai e là không thể ra khỏi thành Dương Châu nữa."

Chương 77

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 77: Thu Nương

Đêm khuya mát mẻ, nhìn Kỳ Lâm đưa Giả Vọng Xuân lên thuyền chèo dọc bờ sông ra khỏi thành, Tô Sầm mới thở dài, về phủ cùng Khúc Linh Nhi.

Mệt mỏi cả ngày, Tô Sầm vừa thu dọn xong xuôi chuẩn bị đóng cửa ngủ thì bỗng thấy một bóng người dưới hàng hiên, cậu chần chừ một lát rồi khoác áo ra ngoài, đi về phía người kia.

"Chưa ngủ sao?" Tô Sầm hỏi.

Người nọ quay đầu lại, đúng là Giả Chân, gã khẽ cười với Tô Sầm: "Tôi... tôi không ngủ được."

"Vẫn còn nghĩ chuyện ban ngày à?" Tô Sầm thở dài, cậu cũng làm thiếu gia từ nhỏ, có bao giờ phải an ủi người khác. Tô Sầm xoắn xuýt tái hồi, chỉ bảo: "Đến nước này rồi nghĩ nhiều cũng vậy, tới đâu hay tới đó đi."

"Ừ." Giả Chân gật đầu.

Bỗng chốc lại im lặng, Tô Sầm phân vân không biết nên về phòng hay cố thêm lần nữa, cuối cùng cậu tìm chuyện mà hỏi: "Sao huynh không đi cùng họ?"

Giả Chân cười khổ: "Tôi đi theo cũng chẳng giúp được gì, còn phải phiền đại ca thị vệ kia trông chừng, với cả..." Giọng gã nhỏ dần: "Tôi muốn ở lại đây nhìn Hà Kiêu bị pháp luật trừng trị, báo thù cho đại ca. Không phải tôi không tin huynh... Chẳng qua... tôi muốn thấy thôi."

"Ừ." Lần này tới phiên Tô Sầm gật đầu.

Hai người im lặng, Tô Sầm lại bắt đầu xoắn xuýt có nên đi hay không.

"Huynh rất giỏi." Giả Chân bỗng nhỏ giọng nói.

"Hả?" Tô Sầm nghiêng đầu.

Giả Chân nói: "Lúc đầu ở trên thuyền hoa tôi đã nghĩ huynh rất giỏi rồi, nhưng không ngờ nhoằng một cái huynh đã thành mệnh quan triều đình, mà bất ngờ hơn là huynh còn trẻ như vậy đã được triều đình tin tưởng, phái huynh đến tra vụ án lớn thế này."

Tô Sầm thầm nghĩ không phải triều đình tin tưởng, là người kia tin tưởng, mà cậu cũng chỉ cố gắng không phụ lòng tin của người kia thôi.

Tô Sầm cười, bảo: "Huynh cũng đâu biết tôi là người thế nào đã lập lờ tiết lộ cho tôi bao nhiêu chuyện về Hà Kiêu, cả lần trước ở nhà huynh nữa, tôi đã nghe trộm đến tận cửa rồi huynh còn giúp tôi?"

"Huynh nhận ra hết hả?" Giả Chân ngại ngùng gãi đầu: "Tôi chỉ nghĩ huynh không sợ Hà Kiêu. Thành Dương Châu này ai cũng sợ hắn cả, chỉ mình huynh không sợ, ắt hẳn là người có bản lĩnh."

Không sợ Hà Kiêu tức là có bản lĩnh? Tô Sầm cảm giác cách định nghĩa của Giả Chân thật sự rất mới lạ, cậu bất đắc dĩ hỏi: "Huynh chưa nghĩ đến chuyện nhỡ đâu tôi là người của Hà Kiêu à?"

Giả Chân lại gãi đầu, đúng là gã chưa nghĩ đến thật.

Tô Sầm chỉ cười không nói nữa, thầm nghĩ gã cũng coi như kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc, nếu Giả Chân là người lòng dạ thâm sâu thì e là Hà Kiêu đã không tha cho gã rồi.

...

Mấy ngày tiếp theo Tô Sầm vẫn ăn uống no say như người rỗi việc, ở lì trong nhà không bước chân khỏi cửa, khoan khoái nhìn Hà Kiêu tất bật bên ngoài.

Dù gì người nên sốt ruột lúc này không phải cậu.

Một ngày sau khi nhà họ Giả hỏa hoạn Hà Kiêu mới biết không tìm thấy thi thể Giả Vọng Xuân, gã lập tức liên lạc Tiết Trực phong tỏa toàn bộ lối ra khỏi thành Dương Châu, nhưng Kỳ Lâm đã đi suốt một đêm, thuyền nhẹ xuôi dòng sớm đã rời khỏi địa phận Dương Châu.

Giặc ngoài chưa xong mà thù trong đã dậy. Không biết bắt nguồn từ đâu mà trẻ con khắp đầu đường cuối phố bắt đầu truyền nhau một bài đồng dao: Làng Địch Hoa, chàng Địch Hoa, gió không che, mưa không núp, một thân một mình không chỗ dựa, thiếp dốc gia tài phò tá chàng, mong chàng sang năm đề danh bảng vàng. Đông qua đi, xuân lại tới, chàng đi không dặn trước một lời, thiếp đi tìm lặn lội đường xa, nào ngờ đâu uyên ương thành đôi chim thành cặp, mà chàng đã sớm quên mất thiếp. Sống biệt ly, chết đoàn tụ, ngâm gửi chàng một khúc bướm tàn, mong chàng sớm hết mối duyên trần thế, gặp lại nhau đường xuống suối vàng.

Bài ca dao vô cùng tỉ mỉ, người để tâm nghe được sẽ hiểu ngay. Bỗng chốc thành Dương Châu bàn tán ồ ạt, khắp quán trà quán rượu không nơi nào nói sang chuyện khác, thậm chí có mấy kẻ mau bút, cách ngày đã rao bán truyền kỳ, truyện kể khắp đường.

Nhà họ Uông nháo nhào hết cả, tiểu thư Uông gia ngày đêm ầm ĩ đòi hòa ly, khóc quấy đòi chết trước mặt Hà Kiêu, Hà Kiêu hết cách không dám về nhà, ngày nào cũng ngủ lại trướng phòng trong hiệu muối.

Đã nghèo còn mắc cái eo, chưa yên ổn được mấy hôm Hà Kiêu đã phát hiện đám Tiết Trực âm thầm thu thập chứng cứ định tội gã, hẳn là thấy gã không còn hy vọng nên muốn phủi cho sạch quan hệ.

Hà Kiêu chỉ cười khẩy, chẳng ư hử gì, một đám tiểu nhân nông cạn, chẳng biết nếu gã thật sự đi đời thì đừng kẻ nào trong nha môn Tử Thành này hòng thoát kiếp.

...

Qua hai hôm nữa, thấy bên Hà Kiêu bận không dứt ra được, Tô Sầm mới bắt đầu chuẩn bị về kinh.

Tuy Tô Lam không nỡ nhưng hắn cũng biết Tô Sầm không bị bãi quan, cũng coi như bớt một nỗi băn khoăn, lo cho Tô Sầm ăn uống no say hai ngày mới thả đi.

Để bảo đảm an toàn, Tô Lam đã sắp xếp cho Tô Sầm theo thuyền buôn trà Dụ Thái đến kinh thành. Trà nhà họ Tô là trà cống, dù là đám Tiết Trực cũng không có quyền chặn lại tra xét. Thời gian xuất phát định là giữa trưa, mới sáng sớm Khúc Linh Nhi đã đến thuyền hoa tạm biệt Tiểu Hồng, Tô Lam lại đi vội vì một cửa hiệu gặp vấn đề, trong nhà chỉ còn Nhạc Vãn Tình thu xếp hành lý cho Tô Sầm.

Gần đến trưa hai người vẫn chưa về, Nhạc Vãn Tình bèn giục Tô Sầm lên thuyền trước kẻo lỡ giờ nhổ neo, nếu Khúc Linh Nhi không về kịp thì đi chuyến sau.

Tô Sầm nhíu mày, bảo mình muốn hai lạng trà long tỉnh rang minh tiền rồi kéo Nhạc Vãn Tình vào trong kho.

Đợi người vào đến nơi Tô Sầm mới khép cửa, hỏi: "Có phải đại ca gặp chuyện rồi không?"

Nhạc Vãn Tình lảng tránh, nhưng cuối cùng không chịu nổi ánh mắt sáng rực của Tô Sầm, cô che mặt khóc: "Hà Kiêu... Sáng sớm nay Hà Kiêu phái người qua đưa Tử An đi rồi."

"Sao lại như vậy?" Tô Sầm sững người: "Không phải đại ca đã biết con người hắn rồi sao? Tại sao còn đi theo hắn?"

Phải biết ở Dương Châu này trừ phi Tô Lam tự nguyện, bằng không ai có thể ép hắn làm chuyện hắn không muốn?

Nhạc Vãn Tình nức nở, mãi không trả lời.

Tô Sầm lập tức hiểu ra: "Tại em đúng không? Hà Kiêu đe dọa đại ca không đi theo thì sẽ công bố thân phận của em ra ngoài đúng không?"

Một khi tên của cậu bị công bố rộng khắp, bất kể thương buôn muối hay đám quan lại nhận hối lộ đều sẽ chĩa mũi dùi vào cậu. Dù là trọng thần triều đình e là cũng khó giữ được mình chứ huống chi một quan tòng ngũ phẩm nho nhỏ như cậu.

"Ngốc quá." Tô Sầm nghiến răng: "Người hắn muốn là em, em đi đổi đại ca về."

Vừa mới bước lên đã bị người níu lại, Nhạc Vãn Tình lau nước mắt, bàn tay thon thả giữ lấy Tô Sầm không buông: "Em đi mau, Tử An có ơn tri ngộ với Hà Kiêu, Hà Kiêu sẽ không làm gì chàng, chỉ khi em đi rồi Tử An mới yên lòng. Em đừng quan tâm gì nữa, về kinh thành tiếp tục vì dân vì nước, làm một vị quan tốt."

"Em không bảo vệ được đại ca còn làm quan gì nữa!" Tô Sầm cúi đầu bình tĩnh lại, sau đó nghiêm túc nói với Nhạc Vãn Tình: "Hà Kiêu đã có mấy mạng người trên tay, em không thể phó mặc đại ca cược lấy chút nhân từ mỏng manh của hắn được, nếu đại ca có chuyện gì cả đời em cũng không được yên ổn."

Thấy Nhạc Vãn Tình lung lay, Tô Sầm lại nói: "Chị yên lòng, nếu em đã dám một thân một mình đến Dương Châu thì cũng đã có sẵn đường lui rồi, trong triều có nhân vật lớn bảo vệ em, Hà Kiêu không làm gì được đâu."

Nhạc Vãn Tình cũng không biết làm gì khác, cô hỏi thử: "Thật sao?"

"Dĩ nhiên là thật." Tô Sầm cười: "Chị đợi ở nhà, em đi đưa đại ca về."

...

Tô Sầm muốn tìm Hà Kiêu đơn giản hơn Hà Kiêu muốn gặp cậu nhiều, chỉ việc bước ra ngoài nói với hai kẻ bám đuôi là ắt có người đưa cậu đến trước mặt Hà Kiêu.

Nơi gặp mặt là một biệt viện ở ngoại thành Dương Châu, Tô Sầm để ý thấy nơi này không nhỏ nhưng lại không có hơi người, ngoài sân chất đầy những gói đồ được bóng sẵn, xem ra đây chỉ là nơi nghỉ tạm, Hà Kiêu cũng biết mình không gây nên sóng gió gì ở Dương Châu được nữa nên chuẩn bị để rút lui bất cứ lúc nào.

Tô Sầm vừa vào cửa đã thấy Hà Kiêu ngồi trước mặt, so với vẻ rạng rỡ khi cậu gặp ở thọ yến nhà họ Uông lần trước, lúc này gã có vẻ tiều tụy, tóc mai bên trái đã lẫn màu muối tiêu. Gã lạnh lùng cười: "Đại Lý Tự chính Tô Sầm, Tô Tử Húc, Tô đại nhân đúng là kiêu ngạo, phải làm thế này mới mời tới được."

Tô Sầm nhíu mày, hỏi thẳng: "Đại ca ta đâu?"

"Tử An..." Hà Kiêu híp đôi mắt ẩn chứa vẻ đau xót: "Tử An vẫn khỏe, huynh ấy đang ở một nơi rất an toàn, người ta muốn là ngươi, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời thì huynh ấy sẽ không sao cả."

"Ba năm qua đại ca ta đối xử với ngươi thế nào, ngươi lại làm vậy với đại ca." Tô Sầm lạnh lùng nhìn người trước mắt: "Đúng là thứ lòng muông dạ thú, vong ân phụ nghĩa."

"Ngươi nghĩ nếu không nể mặt Tử An, bây giờ ngươi có thể đứng ở đây nói chuyện với ta sao?!" Hà Kiêu vỗ bàn: "Nếu không phải ngươi... ta và Tử An đâu đến bước này!"

"Ngươi tưởng không có ta thì đại ca không biết những chuyện ngươi làm sao?" Tô Sầm cười khẩy: "Bao năm nay đại ta ca coi ngươi như tri kỷ, nên mới tự lừa mình mà tin những việc ngươi làm chỉ là bất đắc dĩ. Đại ca ta thật lòng thật dạ với ngươi, ngươi lại ỷ hắn mềm lòng mà lừa hắn hết lần này đến lần khác. Ngươi nên thấy may mắn vì ta đã nói cho đại ca, nếu để hắn tự tìm ra chân tướng e là sẽ hận ngươi thấu xương, thà rơi vào tay đám thổ phỉ trên đường đến Hoài Dương năm đó còn hơn là được ngươi cứu."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, mãi lâu sau mới có tiếng thở dài vang lên, Hà Kiêu tựa vào ghế, khẽ nói: "Ngươi tin hay không thì tùy, năm đó ta cứu Tử An là thật lòng."

"Khi đó ta không biết huynh ấy là ai, cũng không mong được đền đáp gì, nhưng sai là sai ở chỗ Tử An quá lương thiện, một lòng muốn báo đáp ta. Huynh ấy dẫn ta đến Dương Châu, cho ta được mở mang tầm mắt. Vợ đẹp gái xinh, xe ngựa bảo mã, chỉ cần có tiền thì không gì không mua được, nhưng thế vẫn chưa là gì, ngươi có biết tiền còn mua được gì nữa không?" Hà Kiêu cười tự giễu, lắc đầu nói: "Mua được công danh."

Tô Sầm nhíu mày, nghe Hà Kiêu nói tiếp: "Một lần nọ đến đi dự thọ yến, Tử An dẫn ta theo cùng, khi đó ta mới biết thương nhân quan lại có thể ngồi chung một bàn, một tấm rèm mỏng là che hết được tai mắt người đời. Trùng hợp là ở đó có Học chính chủ khảo chúng ta năm đó, gã chuếnh choáng cơn say được người ta kính rượu, được tạ ơn vì đã đẩy một học trò nghèo khó đi để đưa con mình lên!"

"Sau đó ta mới hỏi hắn còn nhớ người bị thay tên là ai không? Ha ha, đoán xem hắn nói gì?" Hà Kiêu càng cười càng điên cuồng, cười ra cả nước mắt: "Hắn nói không nhớ, ha ha ha, không nhớ nữa rồi! Một nhân vật bé nhỏ chẳng đáng là gì, đổi thì đổi thôi, thậm chí hắn còn chẳng nhớ người đó là ai nữa!"

Tô Sầm nhíu mày: "Nếu hắn đã không nhớ, sao ngươi biết người đó là mình?"

Hà Kiêu chùi nước mắt rỉ ra vì cười, ánh mắt bỗng trở nên hung dữ: "Hắn không nhớ nhưng ta thì có, từng chữ ta viết ra ta đều nhớ hết! Ta cho người tìm cuốn ghi lại bàn thi kỳ thi Hương năm đó, bên cạnh bài thi của ta lại viết tên một người khác!"

Hà Kiêu nghiến răng: "Tại sao ta vất vả đèn sách mười năm mà kẻ đề tên bảng vàng lại là thiếu gia nhà giàu ta còn chẳng biết tên! Khi đó ta đã hiểu rồi, trong sách không có lầu vàng, mà vàng lại có thể mua được tất cả những thứ ngươi muốn!"

"Cả mạng người sao?" Tô Sầm hỏi.

Hà Kiêu sửng sốt, sau đó bật cười: "Mạng người chẳng đáng mấy đồng."

Tô Sầm bèn hỏi: "Vậy Thu Nương thì sao? Mạng nàng ta đáng mấy đồng đây?"

"Thu Nương..." Hà Kiêu đỡ trán cười: "Con đàn bà ngu xuẩn đó, ha ha, ngươi không nói ta cũng quên mất, con ả ngu xuân đó là không đáng tiền nhất."

"Đúng vậy." Tô Sầm lạnh lùng nói: "Nên ngươi giết nàng mà chẳng cần mượn tay kẻ nào khác."

"Vì ả ta tìm chết!" Hà Kiêu cười tà: "Ta đã nói sẽ bố trí cho ả một căn nhà, cho ả ta sống không cần lo nghĩ cả đời. Nhưng ả không chịu, nhất quyết ở trên con thuyền hoa bẩn thỉu kia, còn viết chuyện của chúng ta thành nhạc, hát cho đám khách làng chơi nghe. Ả muốn đe dọa ta, không muốn ta cưới tiểu thư nhà họ Uông! Ngươi nói xem, ta giữ lại kẻ ngu đần như vậy làm gì?"

"Ngươi thật đáng thương." Tô Sầm nói nhỏ.

Hà Kiêu sửng sốt.

Tô Sầm rũ mắt nhìn gã, giọng nói chậm rãi xen lẫn vẻ thương hại: "Nàng không muốn ở nhà của ngươi là vì không muốn ngươi chịu điều tiếng bên ngoài. Còn khúc nhạc của nàng... ngươi đã nghe chưa?"

Khuôn mặt Hà Kiêu lộ vẻ nghi hoặc, hẳn nhiên là chưa nghe bao giờ.

Hoặc là không dám nghe.

Tô Sầm nói: "Khúc nhạc đó kể về một nữ tử trăng hoa trao thoa định tình với thư sinh, thư sinh kia đỗ cao làm Tiến sĩ, khi mang thoa bươm bướm về tìm nữ tử thì nàng đã hóa bướm mà đi, chỉ vì nàng là người chốn long đong, không muốn liên lụy đến thư sinh. Câu chuyện này có giống như ngươi nghĩ không?"

"Ngươi nói láo!" Hà Kiêu giả vờ bình tĩnh, song ngón tay đã bắt đầu run rẩy: "Nếu ả sợ liên lụy ta thật sao lại không chịu đi!"

Tô Sầm tuyệt tình phản bác chút suy nghĩ cuối cùng trong đầu gã: "Nàng muốn đi rồi,chẳng qua ngươi không cho nàng cơ hội ấy thôi."

"Có một cao thủ dùng độc từng nói có hai loại độc trộn vào nhau, thấm lên vạt áo sẽ tỏa ra mùi thơm lạ. Năm đó thi thể Thu Nương trôi trên sông vài ngày, hương thơm bay khắp thành, còn cần ta phải nói nữa không?"

Mặt Hà Kiêu trắng bệch, mãi lâu sau mới nhọc nhằn cất tiếng: "Ý ngươi là... nàng, nàng ta tự sát?"

Tô Sầm cụp mắt, nói: "Nàng đã dùng độc rồi, ngươi lại hạ độc cho nàng nữa. Trước khi chết nàng cũng muốn vun vén cho ngươi, ngươi lại tự tay bóp chết hy vọng cứu rỗi cuối cùng của mình."

"Ta không tin!" Hà Kiêu gần như gầm lên, nhưng gã vẫn không thể lừa gạt chính mình, giọng ngày một nhỏ đi, cuối cùng thì thào: "Sao lại như vậy?"

Gã vẫn nhớ cô gái năm đó đưa chiếc bánh cuối cùng trong nhà cho gã, bảo gã rằng nàng không đói.

Kỹ năng nói dối của nàng luôn rất kém, vừa nói xong bụng đã kêu rồn rột, nhưng nàng vẫn đỏ mặt bảo gã ăn hết đi.

Sao gã lại không phát hiện ở bên bờ sông đêm ấy, nàng cười nói muốn ở bên gã mãi mãi, khuôn mặt ấy chẳng khác nào khi bảo mình chẳng đói năm xưa. Diễn xuất của nàng vẫn vụng về như thế, mà gã lại coi là thật. Khi nhìn nàng uống chén rượu kia, gã còn thở phào nhẹ nhõm.

Tô Sầm nói phải, Thu Nương là hy vọng cuối cùng của gã. Nếu năm đó gã không đưa nàng chén rượu kia thì có lẽ nào gã cũng sẽ không đẩy mình đến đường cùng như hôm nay.

Bỗng dưng tiếng ồn ào vang lên ngoài cửa, Hà Kiêu hoàn hồn, lúc này gã mới nhận ra mình đã mắc bẫy: "Ngươi đang kéo dài thời gian?!"

Chưa dứt câu cửa phòng đã mở, Phong Nhất Minh đẩy cửa vào, cười hỏi hai người: "Hai người nói đến đâu rồi? Ta không làm phiền chứ?"

Tô Sầm thở phào, hất cằm ra hiệu: "Bắt lại đi."

"Đương nhiên là phải bắt."

Đột nhiên mắt Phong Nhất Minh lóe lên, Tô Sầm chưa kịp phản ứng đã bị một con dao kề sát cổ. Phong Nhất Minh cười, nói: "Tô đại nhân, Môn chủ của chúng ta mời ngài qua nói chuyện."

Chương 78

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 78: Chạy trong đêm

Xe ngựa xóc nảy chạy về phía Tây, hai tay Tô Sầm bị trói sau lưng, mắt bị kịt kín, sở dĩ cậu biết là hướng Tây vì có người vén màn vào trong, nắng chiều hắt thẳng ngay mặt cậu.

Chắc là trời sắp tối, màn xe vừa buông trước mắt cậu đã lại tối mù, tính theo tốc độ của xe ngựa bình thường, hẳn là bây giờ họ đã ra khỏi thành Trường An chừng trăm dặm.

Tô Sầm cựa quậy đôi tay ê ẩm sau lưng, thầm mắng Phong Nhất Minh chắc chắn là cố ý, thắt nút chặt không sao cựa được, hiển nhiên là báo thù chuyện cậu trói y đến hôm nọ.

Có người lại gần chắn nốt chút ánh sáng cuối cùng trước mặt cậu, sau đó không có động tĩnh gì nữa, cậu chỉ cảm nhận được có ánh mắt đăm đăm nhìn cậu, như muốn khiến mặt cậu nở hoa.

Hồi lâu sau, có thứ gì đó nhẹ nhàng sượt qua má Tô Sầm.

Tô Sầm ghét bỏ nghiêng đầu tránh: "Phong Nhất Minh, làm vậy có vui không?"

Người phía trước cười hai tiếng, sau đó lùi lại ngồi sang bên cạnh, vui vẻ nói: "Vui chứ, không phải ban đầu Tô đại nhân cũng chơi vui lắm sao?"

Tô Sầm: "..."

Đúng là sông có khúc người có lúc, đã nợ thì ắt phải trả.

Lại một người nữa vào trong xe, ngồi xuống đối diện Phong Nhất Minh, hỏi: "Ngươi vào đây làm gì?"

Là Hà Kiêu.

Phong Nhất Minh nghe câu hỏi của Hà Kiêu thì bật cười: "Ta sợ Tô đại nhân ngồi không chán quá nên vào ngồi cùng thôi."

Tô Sầm: Không chán chút nào hết, cảm ơn.

Hà Kiêu hằm hè nói: "Kẻ này rất giỏi ba hoa chích chòe, ngươi đừng mắc bẫy của hắn. Lúc ở thành Trường An hắn chống đối Ám Môn nhiều lần, chuyện Tử Môn lúc trước cũng chẳng thiếu phần hắn đâu. Đây là người Lục lão gia chỉ đích danh muốn bắt, đừng có ý đồ giở trò gì."

Lục lão gia?

"Người là ta bắt về." Phong Nhất Minh ngả ngớn nói: "Ngươi đừng quên, nếu người đến không phải ta mà là đám Tiết Trực thì giờ ngươi đang ngồi trong lao rồi."

Hà Kiêu "hừ" một tiếng, không nói nữa.

Phong Nhất Minh mặc kệ Hà Kiêu, tiếp tục nói với Tô Sầm: "Vậy phải cảm ơn Tô đại nhân tin tưởng, có chuyện gì là nghĩ ngay đến ta, thật sự rất vinh hạnh."

Tô Sầm thầm nghĩ lúc đó cậu đúng là cậu cuống quá làm bừa, chỉ đơn thuần nghĩ rằng Phong Nhất Minh là người đáng tin mà không nhận ra vào lúc đó, người muốn lấy mạng Hà Kiêu nhất phải là đám Tiết Trực.

Tô Sầm hơi nâng cằm, tuy không nhìn thấy gì nhưng mắt vẫn hướng về phía Phong Nhất Minh, không chịu khuất phục, hỏi: "Vậy Vương gia có biết ngươi là người của Ám Môn không?"

Phong Nhất Minh sửng sốt, không trả lời thẳng mà hỏi lại: "Ngươi nghĩ sao?"

Tô Sầm hỏi tiếp: "Ngươi gia nhập Ám Môn lúc nào?"

Lần này Phong Nhất Minh không đánh đố nữa mà đáp luôn: "Sớm hơn ngươi nghĩ."

Vậy là lúc còn ở thành Trường An sao? Thậm chí... là sớm hơn nữa?

Tô Sầm nhếch môi: "Chẳng trách ta vừa mới đến Dương Châu ngươi đã hao hết tâm tư muốn ta chú ý đến Hà Kiêu, nói hết thân phận hoàn cảnh của Hà Kiêu cho ta, ngươi muốn mượn Hà Kiêu để di dời sự chú ý của ta, sợ ta điều tra ngươi đúng không?"

Mặt Hà Kiêu xanh mét.

Phong Nhất Minh vội cười với gã, nói "Huynh nói đúng thật, người này chỉ giỏi ba hoa ăn không nói có, Lan Phủ huynh đừng nghe hắn nói bừa..."

Tô Sầm như lợn chết không sợ nước sôi, nói tiếp: "Vậy Ám Môn có biết ngươi với Vương gia ưm..."

Phong Nhất Minh vội nhét miếng giẻ vào miệng cậu, sau đó kéo Hà Kiêu ra khỏi chốn thị phi.

Còn ở đây nữa e là Tô Sầm chưa làm sao y với Hà Kiêu đã đánh nhau trước rồi.

...

Đến khi trời tối hẳn xe ngựa mới dừng lại, tiếng người dần vang lên ngoài xe ngựa, không lâu sau mùi thức ăn cũng bay vào.

Tuy thâm tâm không muốn khuất phục nhưng cái bụng của Tô Sầm lại đầu hàng trước cả. Cả ngày nay cậu mới chỉ được bát cháo loãng lúc sáng, đến giờ đã tiêu hết lâu rồi. Cậu đang nghĩ hẳn đám người này không vô lương tâm đến mức tra tấn tù nhân đâu thì thấy có người vén rèm xe lên.

Người nọ rút miếng vải trong miệng cậu, song bàn tay vẫn du di trên đó không chịu rời.

Tô Sầm cáu kỉnh: "Phong Nhất Minh, có thôi được chưa..."

Bàn tay trên môi cậu ấn xuống ngăn lời nói còn dang dở của cậu, sau đó là tiếng đồ sứ vỡ toang.

Tô Sầm chưa kịp phản ứng lại đã thấy có thứ gì đó được nhét vào tay mình, cạnh viền sắc bén, hẳn là mảnh bát vỡ vừa rồi.

Người bên ngoài vội vàng chạy lại, lớn tiếng hỏi có chuyện gì?

Phong Nhất Mình cười xòa: "Không có gì, thân thể Tô đại nhân cao quý, coi thường cơm canh đạm bạc của chúng ta." Sau đó ra hiệu cho người kia dọn đồ dưới đất: "Thu dọn đi."

Người kia khạc một bãi nước bọt, vừa dọn vừa mắng: "Thân thể thiếu gia mà mệnh bần hèn, ăn bữa này rồi chắc gì đã có bữa sau nữa mà còn kén chọn."

Tô Sầm khóc không ra nước mắt, thật ra thiếu gia cậu không cao quý vậy đâu, ăn tạm một bữa cũng được mà...

May sao đến khi đi người kia vẫn không phát hiện thiếu một mảnh bát, Tô Sầm nắm mảnh vỡ trong tay, chắc chắn xung quanh không còn ai nữa mới lấy ra.

...

Trăng treo giữa trời, sáng lóa làm người ta hốt hoảng. Hồ Tứ kéo quần ra khỏi rừng cây, khó chịu lết đến bên xe ngựa.

Giờ đã vào đông, sương đêm giáng xuống làm gã lạnh run cả người, không xa phía trước có mấy người đang quây quanh đống lửa gác đêm, vậy mà mình gã phải ngồi canh vị thiếu gia trong xe này, chẳng được hưởng tí lửa nào.

Hồ Tứ vừa định tựa vào xe chợp mắt bỗng nghe loáng thoáng tiếng lộc cộc vang lên trong xe. Âm thanh không lớn, phải tựa vào xe mới nghe thấy được, mà ngoài chiếc xe này ra thì gã chẳng tựa vào đâu được nữa.

Hồ Tứ khẽ chửi một tiếng, âm thanh kia dừng lại, nhưng gã vừa trở mình thì tiếng gõ kia lại vang lên.

Tiếng gõ lúc nhanh lúc chậm như đưa đẩy quyến rũ, vậy mà cũng khiến Hồ Tứ nổi hứng cho được. Gã nghĩ lại, người đang bị trói trên xe là thiếu gia nhà giàu, khuôn mặt mềm mịn vượt xa bà vợ ở nhà, giờ người này bị trói tay bịt miệng trên xe, đêm khuya gió lớn lại chẳng ai nhìn thấy, rảnh thì cũng rảnh, chẳng thà vận động cho ấm người.

Hồ Tứ cười dê chà tay, gã xắn tay áo lộn lên xe, vừa vén màn lên chưa kịp thấy tình hình bên trong đã có thứ gì đó lạnh băng kề lên cổ gã, một đôi mắt đượm ý cười nhìn gã giữa bóng tối, nói: "Cởi đồ."

Không lâu sau một người bước xuống xe, khom lưng đi vào trong rừng.

Mấy người ngồi quanh đống lửa cười bảo: "Hồ Tứ lại đi đâu đấy?"

Hồ Tứ ồm ồm đáp: "Đi đái."

Mấy người lập tức cười ầm lên, nói: "Hồ Tứ này không ổn rồi, không phải vừa mới đi rồi sao? Bảo sao mụ vợ ở nhà cứ tót sang hiệu rèn bên cạnh..."

Hồ Tứ không đáp lại mà cắm mặt vào rừng, để mặc mấy người kia cười nghiêng ngả.

Lát sau một người bỗng nói: "Chúng bây có thấy hình như Hồ Tứ gầy đi không?"

Mấy người kia khựng lại, một người khác nói nhỏ: "Hình như lùn đi nữa."

Cả đám người đần mặt nhìn nhau, sau đó cuống cuồng đứng lên kiểm tra xe ngựa.

Vừa vén rèm lên đã trông thấy Hồ Tứ khóc ướt mặt bị trói gô trong xe, còn bị lột sạch sẽ.

...

Tô Sầm ghét cay ghét đắng ánh trăng vằng vặc này.

"Nâng chén mời trăng sáng" với "Ngẩng đầu nhìn trăng tỏ" cái gì chứ, chắc chắn là chưa bị đuổi giết dưới ánh trăng bao giờ mới viết vậy. Người còn chưa đi mà bóng đã chạy trước, có động tĩnh gì cũng không có chỗ giấu mình.

Tô Sầm nấp sau một khóm cây thở hổn hển, cậu nhìn đám người đang nháo nhào dưới ánh lửa đằng xa, âm thầm tính toán. Đi một ngày đường hẳn bây giờ đã vào địa phận Trừ Châu, đám người này không dám đi quan đạo, chắc sẽ đi vòng qua thành Trừ Châu. Phía Tây Nam Trừ Châu có núi Lang Gia, có lẽ họ đang đi theo đường mòn phía Bắc thành Trừ Châu, nếu cậu đi xuôi về phía nam thì có thể đến thành Trừ Châu.

Nhưng trước hết phải nghĩ cách thoát khỏi đám người này đã.

Nếu cậu có bản lĩnh bay nhảy như Khúc Linh Nhi thì trèo lên cây cũng được, nghĩ lại hẳn là Khúc Linh Nhi cũng trúng kế điệu hổ ly sơn của Ám Môn, lúc này cũng chưa chắc đã thoát thân được.

Chỉ có thể trông cậy vào mình thôi.

Tô Sầm cẩn thận khom người lùi lại, nào ngờ lại bị một tảng đá chặn ngang trật cả chân, ngã ngửa ra đất.

Đám người đằng xa nghe tiếng lập tức chạy về phía này.

Tô Sầm còn chẳng kịp kiểm tra vết thương đã lê cái chân cứng ngắc chạy tiếp. Suốt dọc đường mọc đầy bụi gai, chẳng mấy mà quần áo trên người rách tươm, thậm chí còn có chỗ rách da.

Thấy đám người phía sau đuổi tới gần, tim Tô Sầm càng lúc càng lạnh, bỗng dưng cậu nghe thấy có tiếng ngựa chạy tới cách đó không xa, cắn răng chạy thêm vài bước quả nhiên thấy được ánh lửa bập bùng.

Không kịp nghĩ nhiều, Tô Sầm vội vàng vừa lăn vừa bò lao ra khỏi rừng, suýt nữa bị con ngựa đang phi tới đụng phải.

Tiếng ngựa hí dài xé toạc màn đêm.

Mà Hà Kiêu cũng dẫn người chạy ra khỏi rừng, gã chỉ huy: "Bắt người lại."

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên.

Tô Sầm không kịp nhìn người trên ngựa là ai, chỉ vội vàng loạng choạng lùi bước, song chưa lùi được mấy bước đã đụng vào thứ gì đó.

Chưa kịp quay đầu lại, mùi đàn hương lành lạnh đã thoảng qua.

Ngay sau đó hai mắt cậu ướt sũng.

Bóng người dưới ánh trăng nhẹ nhàng ôm cậu vào lòng, áo choàng tung bay, hắn giơ tay phải, giọng nói nồng đượm như rượu tan ra trong bóng đêm. "Giữ lại chủ phạm, còn đâu giết tất."

Chương 79

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 79: Hàn Thư

Chỉ chớp mắt tình thế đã xoay chuyển.

Tô Sầm đứng sững tại chỗ nhìn đám Hà Kiêu đang hung hăng lao đến biến thành tháo chạy khắp nơi, ánh lửa nhốn nháo, máu tươi văng lên, tiếng gào thét rạch qua bầu trời.

Rõ ràng gần ngay trước mắt mà cứ ngỡ tất cả chỉ là một giấc mộng, hoang đường đến đáng sợ.

Cậu đăm đăm nhìn hai cái bóng chồng lên nhau phía trước, chỉ sợ chớp mắt một cái thôi nó sẽ tan biến. Tô Sầm không dám quay đầu, không sao tưởng tượng nổi sao người đang xa tít chân trời lại xuất hiện ở đây.

Đến khi người phía sau choàng áo cho cậu, kéo cậu lại ôm vào lòng cậu mới hoàn hồn.

Bấy giờ cậu mới nhận ra mình run rẩy đến mức nào.

Lý Thích ghìm người vào lòng hồi lâu mới gọi được chút sức sống của người nọ về, hắn hôn lên Thái Dương Tô Sầm: "Được rồi, không sao, có ta ở đây."

Tô Sầm run rẩy mãi mới thốt được một câu hoàn chỉnh: "Em... em còn tưởng... em sắp chết rồi."

Không khí quanh người Lý Thích lạnh băng: "Ai dám?"

Ai dám đụng vào người của hắn, hắn sẽ khiến kẻ đó chết không chỗ chôn.

Hắn nghe Tô Sầm nói tiếp: "Em sợ... sợ em chết ở đây..."

Chết ở đây rồi, không được gặp ngài nữa.

Cậu rất ít khi bộc lộ khía cạnh mềm yếu của mình trước mặt người khác, nhất là với người này, cậu thà nghênh cổ ra vẻ khoe tài cũng quyết không thu mình yếu thế. Nhưng vừa thoát chết trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cậu vẫn chưa kịp hoàn hồn, đôi mắt vẫn còn mờ mịt, lời thốt ra không kịp suy nghĩ mà nghĩ tới đâu nói tới đó.

Kết quả đầu óc cậu rối tung, vừa nói mình sợ chết xong lại nói có hắn ở đây, chết cũng không hối tiếc.

Lý Thích nhẹ nhàng vuốt ve mặt Tô Sầm, người này lúc nào cũng như con nhím nhỏ, giờ mềm mại đi rồi lại đâm cho tim hắn đau nhói.

Chỉ muốn hòa từng tấc cơ thể của người nọ vào trong máu thịt.

Ngột Xích Cáp báo cáo đã xử lý xong phản tặc, kẻ chủ mưu Hà Kiêu đã bị bắt, xét đến vết thương của Tô công tử, có thể vào trại của đám Hà Kiêu ở phía trước để nghỉ tạm một đêm.

Suốt dọc đường tới họ đều cưỡi thiên lí câu, không có lấy một nơi hạ trại thực thụ.

Lý Thích gật đầu, quấn chặt người lại rồi bế lên, đi về phía trước.

...

Quay lại đây lần nữa, Tô Sầm chỉ thấy cảnh còn người mất, uống hết bát canh nóng cậu mới thấy mình được sống lại.

Vết thương trên người cũng thức tỉnh theo.

Lúc này cậu mới thấy dưới cẳng chân có vết đá rạch, trông cũng không nông, đầu gối cũng tróc mất một mảng da, máu thịt xen lẫn vô cùng đáng sợ, lúc ấy cậu đứng dậy chạy được đều là nhờ bản năng muốn sống.

Người của Lý Thích lục tung lều của Hà Kiêu mới tìm được hòm thuốc, bèn rửa sạch vết thương cho cậu bằng rượu rồi bôi thuốc. Tô Sầm đau toát mồ hôi, sắc mặt của Lý Thích cũng u ám đáng sợ, làm đại phu đang bôi thuốc cho cậu run cả tay, khiến Tô Sầm cảm giác có phải chân của cậu bỏ luôn rồi không?

Để phân tán sự chú ý, Tô Sầm hỏi tại sao Lý Thích lại tìm được đến đây?

Từ Trường An đến Dương Châu không nhất thiết phải đi qua Trừ Châu, huống chi đây không phải quan đạo, đáng lý ra Lý Thích có đi kiểu gì cũng không tới đây được.

Lý Thích nói họ gặp Kỳ Lâm trên đường, đến Dương Châu rồi mới biết Hà Kiêu đã bỏ trốn, cậu cũng mất tăm mất tích. Còn sở dĩ đuổi theo được là vì có người đánh dấu cho dọc đường.

"Đánh dấu?" Tô Sầm vừa định hỏi, người gác bên ngoài đã báo Phong Nhất Minh cầu kiến.

Lý Thích nhìn Tô Sầm, sau đó gật đầu cho vào.

Phong Nhất Minh bước vào lều, vẻ kiêu ngạo trong mắt đã không còn nữa mà Tô Sầm thấy được nơi đó nhiều thêm vài phần quyến luyến.

Sắc mặt Lý Thích vẫn không thay đổi, không nhìn ra có gì dao động.

Hành lễ xong Phong Nhất Minh ngồi bên dưới Lý Thích, xuất phát từ tình mà dừng lại ở lễ, không có gì để chỉ trích.

Tô Sầm nhíu mày, hỏi thẳng: "Rốt cuộc ngươi là ai?"

Phong Nhất Minh khẽ cười: "Ta bảo rồi, ta là người của Ám Môn... nhưng cũng là người của Vương gia."

Tô Sầm nhìn sang Lý Thích.

Lý Thích nói: "Trước y đúng là người Ám Môn gài bên cạnh ta, nhưng sau này nghe ta sai phái."

Phong Nhất Minh cười, bảo: "Ban đầu ta cũng bị dày xéo gần chết đấy biết không?"

Tô Sầm không khỏi trợn mắt, dày xéo kiểu gì, trên giường à?

Phong Nhất Minh nói tiếp: "Lần này cũng là ta nghe nói Lục lão gia có hứng với ngươi, đúng lúc ngươi ngáng chân Hà Kiêu ở thành Dương Châu nên gã muốn bắt ngươi về cho Lục lão gia. Ta bắt cóc ngươi là muốn có được sự tin tưởng của Hà Kiêu, đi theo gã tìm đến nơi Ám Môn ẩn náu."

Tô Sầm hỏi: "Lục lão gia là ai?"

Phong Nhất Minh đáp: "Nghe nói là Môn chủ của Cảnh Môn, phụ trách kinh doanh mưu tính, có thể coi là sư gia của Ám Môn. Nhưng không một ai từng thấy mặt mũi Lục lão gia này, cũng không biết lão ở đâu, nếu có thể tiếp cận gã cũng tức là không còn xa Ám Môn nữa rồi."

Tô Sầm nhăn mày: "Tại sao lão có hứng với ta?"

Phong Nhất Minh cười: "Chắc là tại ngươi phá hỏng chuyện tốt của họ ở kinh thành nên muốn bắt ngươi về rút gân lột da để cảnh cáo đấy."

Tô Sầm tái mặt, Lý Thích nhíu mày ho khan, Phong Nhất Minh lập tức dừng lại.

Tô Sầm lạnh lùng hỏi: "Thế nên ngươi lấy ta làm mồi câu cá lớn?"

Phong Nhất Minh nhìn Lý Thích, thận trọng nói: "Tôi đã xin ý kiến rồi."

Lý Thích nhìn lên, vẻ nguy hiểm chớp lóe trong mắt, hắn trầm giọng hỏi: "Ta cho phép chưa?"

Nghe thấy vụn băng xen lẫn trong lời nói, Phong Nhất Minh biết người này tức giận thật rồi. Y tức thì không dám biện hộ nữa, nhỏ giọng nói: "Không phải tôi đã thả hắn giữa đường rồi sao?"

Tô Sầm tức đến bật cười: "Ngươi không thả ta còn sống thêm được mấy ngày đấy."

Phong Nhất Minh cảm giác mình còn ở đây nữa e là sẽ bị hai người trước mắt róc thịt, y thầm nghĩ tránh voi chẳng xấu mặt nào rồi tìm một cái cớ chuồn trước.

Đợi người đi rồi Tô Sầm mới nhớ ra, hỏi Lý Thích có gặp đại ca cậu và Khúc Linh Nhi ở Dương Châu không?

Lý Thích lắc đầu.

Tô Sầm không khỏi nhíu mày, đại ca thì cậu không lo, Hà Kiêu đã nằm trong tay họ, với tình cảm của đại ca và Hà Kiêu thì gã sẽ không làm gì hắn hết.

Nhưng còn Khúc Linh Nhi...

Lý Thích như nhìn thấu tâm tư của của cậu, an ủi: "Kỳ Lâm đi tìm rồi."

Tô Sầm gật đầu, vừa định nói gì tiếp đã bị người kia kéo sang nằm ngang trong lòng, đôi mắt bao la như bầu trời nhìn cậu, nói: "Đừng nghĩ nữa, ngủ một lúc đi."

Đây là gì nhỉ? Say trong lòng đế vương? Tuy cậu chẳng uống rượu mà hai má vẫn nóng rực lên trước ánh mắt kia, cả cơ thể cũng nóng lên theo. Cậu không dám cử động, dè dặt hỏi dò: "Phải ngủ thế này à?"

Lý Thích không có ý thả cậu, tầm mắt của hắn vẫn bất di bất dịch, ngang ngược nói: "Đúng thế này, ngủ đi."

...

Khi Khúc Linh Nhi tỉnh lại đầu y đau như búa bổ, mình mẩy nhức nhối, bỗng chốc không biết mình đang ở chỗ nào.

Y chỉ nhớ sáng sớm nay y đến từ biệt Tiểu Hồng, còn cố ý không uống ngụm trà nào Tiểu Hồng đưa mình. Không ngờ lần này nàng ta thông minh hơn rồi, không hạ độc vào trà nữa mà cho vào trong mứt hoa quả y hay ăn, trước khi đi y tiện tay nhón hai miếng, chưa kịp xuống thuyền đã bất tỉnh nhân sự.

Xung quanh lắc lư, hẳn y vẫn còn ở trên thuyền, nhưng đây không phải con thuyền lớn chỗ Tiểu Hồng mà là loại thuyền ô bồng chỉ chứa được hai, ba người.

Thử vận hành nội lực, huyệt đạo khắp mình đều đau như bị chậm kim. Khúc Linh Nhi chẹp miệng, định thử lần nữa thì nghe thấy tiếng nói vang lên từ bóng tối: "Không cần thử nữa, sợ cậu chạy nên bịt kín huyệt đạo của cậu rồi."

Khúc Linh Nhi nhìn ra đầu thuyền, nơi đó có một người đang ngồi ngược sáng, bóng dáng thanh tú mà lạnh lẽo vô cùng, hắn mặc đồ đen, hai vòng đao cong như trăng tròn sáng chói cả mắt.

Khúc Linh Nhi sửng sốt: "Hàn Thư?"

Người nọ quay đầu lại, tuy độ tuổi chỉ trạc Khúc Linh Nhi song ánh mắt lại rét buốt vô cùng, hắn nhướng mày: "Khó cho cậu vẫn còn nhớ tôi."

Khúc Linh Nhi biết người này vẫn chưa nguôi giận, y nhọc nhằn bò dậy dỗ dành: "Tình hình lúc đó Tiểu Hồng cũng nói với huynh rồi đúng không? Tôi cũng hết cách thật rồi mới vậy, lúc đó tôi còn không biết mình có sống được hay không, việc gì phải để mọi người uổng công lo lắng."

Hàn Thư hậm hực: "Nói cho cùng vẫn là không tin bọn tôi."

Khúc Linh Nhi ra khỏi buồng, lúc này y mới phát hiện thuyền không di chuyển mà đang đỗ cạnh một bến đò xập xệ, nhưng xem chừng đây cũng không phải ở Dương Châu nữa.

Khúc Linh Nhi ngồi sát vào hắn, nói nhỏ: "Không phải tôi không tin các huynh, chẳng qua không muốn gây rắc rối cho các huynh thôi."

"Cậu mất tăm mất tích để chúng tôi lo hão thì không rắc rối sao?" Lúc này Hàn Thư mới có vẻ nguôi ngoai, hắn chỉ vào bến đò nói: "Tiểu Hồng đi mua đồ rồi, đợi chị ấy về chúng ta sẽ đi."

Khúc Linh Nhi hỏi: "Đi đâu?"

Hàn Thư nói: "Đương nhiên là về Ám Môn."

Khúc Linh Nhi méo miệng: "Huynh thấy tôi sống lâu quá rồi đúng không? Vội vàng đưa tôi đi gặp Diêm Vương vậy sao?"

Hàn Thư vỗ vai Khúc Linh Nhi: "Cậu yên tâm, cha tôi bảo rồi, cậu về chắc chắn ông ấy sẽ bảo vệ cậu, không lấy mạng cậu đâu, cũng chỉ chặt tay chặt chân gì đó thôi, nhưng sau này có tôi với Tiểu Hồng chăm sóc rồi, cậu cứ việc nằm trên giường là được."

Khúc Linh Nhi sợ tái mặt, dè dặt hỏi lại: "Sư phụ nói vậy thật à?"

Hàn Thư cười nói: "Cha ta thương cậu nhất, sao nỡ chặt tay chặt chân cậu chứ, cùng lắm chỉ cắt đứt gân cốt cho cậu không chạy được nữa thôi."

Khúc Linh Nhi: "..."

Không khác gì nhau hết biết không?

Khúc Linh Nhi dè dặt hỏi: "Thương lượng chút được không?"

Hàn Thư lườm y: "Thương lượng gì?"

"Có thể..." Khúc Linh Nhi cẩn thận tìm từ: "Không về được không..."

Hàn Thư lập tức cắt ngang: "Không về Ám Môn cậu còn đi đâu được nữa? Tiếp tục chạy trốn bị truy sát sao? Cha tôi đã nói rồi, nếu cậu còn sống chắc chắn sẽ không để cậu chết lần nữa, cậu lớn lên ở Ám Môn từ nhỏ, bây giờ một mình ở ngoài không nơi nương tựa, làm sao chúng tôi yên tâm được?"

Khúc Linh Nhi ấp úng: "Cũng không phải... một mình..."

Hàn Thư nhíu mày, nhưng chưa kịp hỏi thêm đã thấy một bóng người chạy lại từ trong sương.

Là Tiểu Hồng, Hàn Thư đứng dậy vẫy tay, song hắn lập tức nhận ra sự bất thường.

Tiểu Hồng đi rất vội, thường xuyên quay đầu, rõ ràng là đã đụng phải thứ gì đó.

Tia sáng lạnh băng lóe lên trong sương mù, Tiểu Hồng vội lùi bước né tránh, nhưng ngay sau đó đã có một bóng đen sáp lại, cuốn theo sương trắng, ánh kiếm vọt khỏi màn sương.

Hàn Thư tức thì vung loan đao trên tay, đỡ chiêu giúp Tiểu Hồng. Hắn bật người nhảy khỏi thuyền, sau đó bắt lấy thanh đao đang bay về đánh với bóng đen trong sương.

Khúc Linh Nhi sửng sốt, thân hình đó y quen thuộc vô cùng.

Là Kỳ Lâm.

"Kỳ ca ca!" Khúc Linh Nhi đứng trên thuyền vẫy tay, nhưng Kỳ Lâm đang chiến đấu với Hàn Thư không chú ý đến y. Thuyền còn cách bờ một khoảng, Khúc Linh Nhi muốn phi thân lên nhưng huyệt đạo khắp mình đã bị Hàn Thư bít kín, chỉ có thể ra sức kéo dây thừng vào bờ, sau đó trèo lên.

Hai thanh đao của Hàn Thư xoay chuyển liên hồi, giỏi nhất là cận chiến, lưỡi đao mỏng như cánh ve, chỉ cần lại gần là có thể lột da tróc thịt người khác.

Nhưng đối thủ của hắn lại là Kỳ Lâm.

Đao của Hàn Thư ăn thua ở kỹ xảo, lột da tróc thịt trong gang tấc, nhưng Kỳ Lâm dùng đao chỉ đơn giản là hóc hiểm hung ác, nhắm thẳng vào mạng sống.

"Hàn Thư, cẩn thận!" Thấy Kỳ Lâm chuyển kiếm sang tay trái, Khúc Linh Nhi không kịp suy nghĩ đã thốt lên.

Đường kiếm của Kỳ Lâm áp sát cổ họng Hàn Thư một cách hiểm hóc, may có Khúc Linh Nhi nhắc nhở nên Hàn Thư mới vội vàng rụt về, loan đao chắn trước người mới tránh được.

Sau đó Khúc Linh Nhi bị ánh mắt lạnh lẽo của người kia nhìn mà run rẩy.

Khúc Linh Nhi chột dạ nhìn sang Kỳ Lâm, vừa quay sang y vội bảo: "Kỳ ca ca, đằng sau!"

Kỳ Lâm không hề suy nghĩ mà xoay người ngay, vừa kịp tránh khỏi Tiểu Hồng đánh lén phía sau.

Thế là Khúc Linh Nhi lại nhận được hai ánh mắt lạnh toát.

Khúc Linh Nhi bất lực, một bên là tình mới, một bên là nghĩa cũ, y cũng khó xử lắm biết không?

Giao đấu không lâu, Hàn Thư và Tiểu Hồng hai đánh một lại rơi vào thế yếu, dần không đánh lại.

Khúc Linh Nhi nhớ đến người của Ám Môn bị tra tấn không thành hình người dưới địa lao cung Hưng Khánh, lại nhìn Kỳ Lâm hoàn toàn không định nương tay, y lập tức hạ quyết tâm không thể để Hàn Thư và Tiểu Hồng rơi vào tay Kỳ Lâm.

Khúc Linh Nhi chạy lại bến đò tháo dây, sau đó gọi: "Hàn Thư, Tiểu Hồng, bên này!"

Hàn Thư bọc hậu cho Tiểu Hồng chạy trước, đến khi hắn muốn thoát thân mới phát hiện người này bám sát không tha, quyết tâm giữ hắn lại.

Hàn Thư biết mình không phải đối thủ của người này, bèn nói: "Linh Nhi, đưa Tiểu Hồng đi trước!"

Chưa dứt câu hắn đã bị đánh trúng cánh tay, loan đao suýt tuột khỏi tay.

Khúc Linh Nhi lại không có ý rời đi mà bước lên: "Kỳ ca ca, thả họ đi đi."

Kỳ Lâm lạnh lùng nhìn y, trái lại còn dồn sức đẩy Hàn Thư ra xa ba trượng, hắn quỳ một gối khạc máu tươi.

Mắt Kỳ Lâm run lên, đằng đằng sát khí!

Khúc Linh Nhi không kịp nghĩ nhiều, y lập tức bước lên chắn trước mặt Hàn Thư!

Kỳ ca ca của y giỏi quá, dùng kiếm giỏi, dùng đao cũng giỏi nữa, đâm xuyên qua trước ngực mà cũng chẳng đau gì mấy.

Thậm chí y còn sức quay lại bảo Hàn Thư chạy mau, bỏ lỡ cả khoảnh khắc Kỳ ca ca của y run tay kể từ lần đầu tiên cầm kiếm.

Máu tươi chảy dọc mũi kiếm nhỏ xuống nền gạch xanh, như hạt chân trâu tuột khỏi dây, gõ xuống đất vang dội.

Khi ngã xuống, y nhìn thấy vầng trăng sáng rực giữa mây mù, tròn vành vạnh, muốn rủ Kỳ ca ca ngắm cùng.

Nhưng hình như hôm nay Kỳ ca ca không vui chút nào, ánh mắt ấy như phủ kín sương lạnh, lạnh tới đóng băng.

Thôi, lần sau vậy.

Chương 80

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 80: Lĩnh chỉ

Mới sáng sớm đám Lý Thích đã về đến thành Dương Châu.

Ninh Vương vốn đang ở kinh thành đột nhiên dẫn theo tội phạm bỏ trốn xuất hiện trong thành Dương Châu, làm đám Thứ sử Tiết Trực sợ suýt mất hồn, cùng với đó còn có cả Giả Vọng Xuân vốn nên bỏ mạng trong đám cháy và Đại Lý Tự chính Tô Sầm rêu rao khắp thành Dương Châu bao ngày với cái tên Lý Húc.

Kẻ sáng suốt đều nhận ra Ninh Vương muốn làm thành Dương Châu này long trời lở đất, nhưng sau khi đến người nọ chỉ xuất hiện một lần, thậm chí còn không ở hành cung Dương Châu mà ở trong nhà họ Tô, vừa bước vào là ở hai ngày.

Chẳng khác nào thanh kiếm lơ lửng trên đầu, kẻ trong cuộc thì thấp thỏm, người có tâm tư thì rục rịch, không ai biết Ninh Vương này muốn làm gì.

Lại không biết lúc này Ninh Vương đang nhàn nhã câu cá trong vườn hoa nhà họ Tô.

Một ngày sau khi mất tích, Tô Lam tỉnh lại trong một căn nhà vắng. Căn nhà này chỉ có một sân một cửa, không có gì khác ngoài ba hòm vàng trong sân.

Số vàng này từ đâu mà ra Tô Lam biết rõ, không biết làm gì, đúng lúc Ninh Vương ở lại nhà mình nên Tô Lam bèn lấy ra luôn, coi như nộp lại triều đình.

Lý Thích bật cười cầm hai đĩnh vàng, nhà họ Tô này chịu chi thật, hồi môn chi hẳn ba nghìn lượng vàng, thế là muốn cung Hưng Khánh phải dốc hết vốn liếng chuẩn bị sính lễ rồi.

...

Trở về cùng Tô Lam còn có Kỳ Lâm và Khúc Linh Nhi.

Hai người như tắm trong máu, mặt Khúc Linh Nhi trắng bệch, vết thương trước ngực được Kỳ Lâm bịt lại vẫn không ngừng chảy máu. Tô Sầm sai người đỡ Khúc Linh Nhi từ tay Kỳ Lâm, song vừa nhìn vào mắt Kỳ Lâm, cậu suýt giật bắn mình.

Đôi mắt kia như bị nhuộm trong máu, đỏ bừng đáng sợ, ánh mắt lại lạnh lẽo như bị phủ dưới lớp băng dày, vĩnh viễn không thấy mặt trời.

Nhưng Tô Sầm thấy rõ thanh Thanh Hồng kiếm Kỳ Lâm luôn mang theo vẫn chưa tra khít vào vỏ, lưỡi dao hở ra ngoài loang lổ vết máu đã đông giữa những đường vân, giống như lớp rỉ sắt không thể chùi sạch.

Tô Sầm tìm đại phu tốt nhất Dương Châu đến, tất bật suốt một ngày đêm, dùng hết bao nhiêu linh đan thần dược mới giành được lại người từ chỗ Diêm Vương.

Kỳ Lâm vẫn không khác gì lúc trở về, mặc nguyên bộ đồ đầy máu canh ngoài cửa một ngày một đêm.

Đến hôm sau khi Tô Sầm thấy hắn, hắn đã lại trở về như Kỳ thị vệ ngày trước.

Chẳng qua đôi mắt kia lạnh hơn, hắn không rời Lý Thích nửa bước, cũng không lại gần viện Khúc Linh Nhi ở nữa.

...

Đợi hai ngày Lý Thích vẫn không có động thái gì, Tô Sầm cũng không đoán được lão cáo già này có ý gì nữa. Cậu chọn một buổi chiều chống gậy đi thăm dò thánh ý, vừa đến cửa mới phát hiện có người đã nhanh chân hơn cậu.

Bên trong có tiếng trò chuyện, nhìn qua khe cửa chưa khép chặt, Tô Sầm thấy người đứng bên trong là Phong Nhất Minh.

Khổ sở chờ đợi ba năm, Phong Nhất Minh nhịn đến giờ mới tới đã khiến cậu bất ngờ rồi. Tô Sầm không có hứng xem cảnh trùng phùng trút bầu tâm sự này, cũng khinh thường làm người dưới hiên. Cậu quay người toan đi, lại nghe thấy giọng nói khàn khàn của Phong Nhất Minh: "Vương gia, tôi muốn về Trường An."

Tô Sầm nhíu mày, dừng bước.

Lý Thích không trả lời ngay, một lát sau mới đáp: "Dương Châu rất tốt, hợp với cậu hơn."

"Tại sao?!" Phong Nhất Minh chất vấn, giọng nói khàn đặc xen lẫn tiếng nức nở.

Tô Sầm chưa từng thấy Phong Nhất Minh như vậy.

Phong Nhất Minh trong ấn tượng của cậu là một tú tài ngạo mạn, sắc bén, thậm chí còn khiến cậu hơi đố kị. Vất vả ở Dương Châu ba năm, vun vén mọi bề, sống giữa gian nguy, thậm chí không tiếc phản bội Ám Môn vì Lý Thích.

Đặt tay lên ngực tự hỏi, cậu cũng không chắc mình có thể làm tới vậy.

Nhưng một người cao ngạo khiến người ta ngưỡng mộ như vậy, lại bé nhỏ trước mặt Lý Thích đến thế.

Phong Nhất Minh chất vấn vài lần "Tại sao" đều không nhận được câu trả lời từ Lý Thích, cuối cùng y không hỏi nữa, lẩm bẩm: "Vì hắn, đúng không?"

"Tôi biết mà, tôi làm hắn bị thương, không còn cơ hội quay lại nữa." Phong Nhất Minh cười khổ: "Nhưng con người cứ phải đê hèn vậy đấy, vẫn muốn cược một lần, cược xem nếu như hắn chết rồi, ngài có tìm một kẻ khác thế chỗ không?"

Lý Thích thở dài định lau nước mắt giúp y, nhưng Phong Nhất Minh lại bắt lấy tay hắn, ôm vào lòng, bả vai khẽ run rẩy.

Lý Thích lẳng lặng rụt tay về: "Cậu đã biết rồi tội gì phải hỏi nữa?"

Tô Sầm âm thầm chống gậy xuống thang.

Trước đây cậu vẫn không rõ lý do Phong Nhất Minh thả cậu khi đến Trừ Châu, nếu y thật sự kiêng dè việc Lý Thích không phê chuẩn như y nói thì cũng không bắt cậu từ đầu.

Hẳn là Phong Nhất Minh cũng rõ cuộc chiến này có y thì không có cậu, có cậu thì không có y, y liều mạng cược một lần, nếu đêm đó Tô Sầm không chết thì y đã thua.

Ra khỏi viện, Tô Sầm nghe thấy tiếng Phong Nhất Minh gầm lên trong phòng, "Tại sao lại là hắn?"

Tại sao? Cậu biết Phong Nhất Minh muốn hỏi gì, tại sao hai người họ giống nhau như vậy, Lý Thích lại chọn cậu?

Cậu cũng tự hỏi tại sao lại như vậy. Có lẽ vì cậu xuất hiện đúng lúc Lý Thích cần một người bên gối, mà cậu lại tự dâng mình đến cửa, cũng có thể là thánh sủng chưa cạn, người mới người mà người cũ im lặng, bây giờ cậu là người mới, rồi có ngày cũng trở thành người cũ.

Nhưng suy cho cùng họ vẫn khác nhau.

Ít nhất cậu sẽ không biết mình hết hi vọng rồi vẫn bỏ hết thể diện khiến mình thảm hại như vậy.

...

Đợi Phong Nhất Minh đi rồi Tô Sầm mới quay lại, cậu giả vờ bình thản, tỏ vẻ không biết chuyện gì.

Lý Thích lại hỏi thẳng: "Nghe được bao nhiêu rồi?"

Tô Sầm líu lưỡi, sao cái gì cũng biết hết vậy?

Lý Thích lại cười, bảo: "Lần sau nghe lén đừng chống nạng."

Tô Sầm nhìn nạng chống cạnh bàn, lẳng lặng cầm lên bọc vải vào chân nạng.

Lý Thích xoa đầu cậu, cười bảo: "Tử Húc thông minh quá."

Biết Lý Thích lại trêu cậu, Tô Sầm lườm hắn, sau đó bắt đầu hỏi chính sự, định xử lý Hà Kiêu thế nào? Vụ muối ăn nói ra sao? Thanh lý quan trường thế nào?

Lý Thích không đáp mà hỏi lại: "Chân em sao rồi?"

Tô Sầm sửng sốt, chỉ nghe Lý Thích nói tiếp: "Trả lại vụ án của em cho em xử, dám không?"

Tô Sầm nghĩ hồi, cười rộ lên.

"Dám."

Cậu bỗng hiểu mấy hôm nay Lý Thích chờ đợi gì rồi.

Lý Thích nói: "Nghé con không sợ hổ."

Tô Sầm cười với hắn: "Phải là chưa đụng tường nam chưa quay đầu."

Lý Thích nói: "Không sợ có người trong triều cố ý làm khó sao? Bãi bỏ lệnh Xác Diêm sẽ có rất nhiều người cản trở, thương muối khắp nơi có thể sẽ đối đầu với nhà họ Tô của em. Chuyện này ảnh hưởng rộng khắp, ép chúng chó cùng giứt dậu, chúng sẽ lấy tổ chế ra chèn ép em."

Đôi mắt Tô Sầm trong trẻo vô cùng. "Có ngài, em không sợ."

Lý Thích mỉm cười: "Quả nhiên là Tử Húc của ta rất thông minh."

Hắn mới chỉ nói phía trước gian nan, lại chưa nói rõ sau lưng có hắn.

Lý Thích gõ bàn: "Tô Sầm tiếp chỉ."

Tô Sầm vừa định đứng dậy mới nhớ đến cái chân của mình e là không quỳ được.

Đang lúc lúng túng lại thấy bàn tay đặt trên bàn của Lý Thích, Tô Sầm không khỏi bật cười.

Hai ngón tay hơi gập, Tô Sầm làm động tác quỳ trên bàn.

Lý Thích khẽ cười, nói: "Đề bạt Đại Lý Tự chính Tô Sầm tạm thế chức Đại Lý Tả Thiếu Khanh, điều tra rõ án muối Dương Châu, người đi đến đâu như bản vương đích thân đến đó."

Tô Sầm sững sờ, nghiêm mặt nói: "Lĩnh chỉ, tạ ơn."

Chương 81

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 81: Hoặc chủ

Án muối Dương Châu liên đới sâu rộng, Đại Lý Tự Thiếu Khanh Tô Sầm phụ trách thẩm tra, Trưởng sử Dương Châu Phong Nhất Minh phò trợ, đến khi vào tháng Tý mới tạm xong xuôi.

Hà Kiêu bị phán tám tội danh gồm hối lộ quan phủ, ác ý nâng giá muối, coi thường mạng người, cấu kết làm phản... chứng cứ xác thực, phán xử trảm giữa phố.

Thứ sử Dương Châu Tiết Trực tham ô phạm pháp, lạm quyền làm việc tư, dối trên lừa dưới, quyết định xử trảm sau Thu phân. Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ Khâu Kế Thịnh, Ngự sử giám sát Lương Kiệt sung quân ba ngàn dặm. Đô đốc Tào Nhân, Biệt giá Trương Loan biếm làm dân.

Quan trường Dương Châu được huyết tẩy sạch sẽ.

Giả Vọng Xuân lấy muối lậu giả mạo muối quan, song lại có công cung cấp bằng chứng, chủ động giao nộp lệnh Xác Diêm, lấy công trừ tội, khôi phục dân tịch.

Uông gia sợ bị Hà Kiêu liên lụy cũng chủ động nộp lệnh Xác Diêm, xin được lấy công chuộc tội.

Các thương muối khác ở Dương Châu thấy rõ ý đồ bãi bỏ lệnh Xác Diêm của triều đình, cũng đồng loạt nộp lệnh Xác Diêm.

Đến lúc này, quyền buôn bán muối trong thành Dương Châu về tay triều đình, Phong Nhất Minh nhậm chức Hoài Giang Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ, lo liệu việc vận chuyển, buôn bán muối cùng với bãi bỏ lệnh Xác Diêm ở Hoài Giang.

Lý Thích nói không sai. Phong Nhất Minh hợp với Dương Châu hơn, nhiều năm lăn lộn trong quan trường Dương Châu khiến y giải quyết việc buôn bán muốn vô cùng thông thạo. Vừa nhậm chức Phong Nhất Minh đã thống nhất lại giá muối, giúp dân chúng Dương Châu có muối ăn, sau đó ra liền vài chính lệnh giải quyết mối lo cấp bách, mượn lực đả lực xử lý đám thương muối không chịu nộp lệnh Xác Diêm, khéo léo lợi dụng tâm lý xu lợi tránh hại của dân lậu muối chấn chỉnh lại vấn đề muối lậu tràn lan.

Nếu bảo Tô Sầm hợp nhìn mầm hay cây, gạn đục khơi trong thì Phong Nhất Minh hợp ban bố chính lệnh, nghe tin bốn phía. Chắc hẳn ban đầu Lý Thích cũng nhìn ra Phong Nhất Minh là nhân tài mới để y xuống Dương Châu rèn luyện, giờ đây đá cứng đã rõ mũi nhọn, lưỡi liềm sắc bén uy phong, trả lại trong sạch cho quan trường Dương Châu.

Phong Nhất Minh, một tiếng kinh hồn, gạt bỏ xiềng xích bay vút trời cao, thật sự rất phóng khoáng.

Tô Sầm và Phong Nhất Minh phối hợp hơn nửa tháng, từ ghen ghét lẫn nhau lại dần chung chí hướng.

Hôm đó vừa trừng trị vụ thương muối lấy cớ nộp lệnh Xác Diêm thừa cơ vơ vét ruộng dân xong, đợi mọi người về hết, Phong Nhất Minh ngồi lên bàn của Tô Sầm, cười bảo: "Có quán rượu mới mở ở phía nam thành, muốn đi thử không?"

Tô Sầm cầm nạng lên chọc vào bắp đùi y, nghiêm mặt nói: "Bàn xử án trên công đường ai cho ngồi lung tung, đi xuống."

Phong Nhất Minh nhe răng xoa đùi: "Còn bảo thủ hơn lão già kia nữa, ta nói này, ngươi mới tí tuổi thế này đã quy củ nề nếp như thế, có buông thả được trước mặt hắn không vậy?"

Tô Sầm rũ mắt thu dọn giấy tờ, không đáp lại y.

Phong Nhất Minh tự thấy mất mặt, đứng dậy phủi áo: "Quán rượu, đi không?"

Tô Sầm ngẩng đầu: "Tên gì?"

Phong Nhất Minh nghĩ lại: "Hình như là Trạc Anh gì đó."

"Thương Lang nước chảy trong veo, có thể giặt dải mũ." Tô Sầm gật đầu: "Tên không tệ."

"Thì thấy tên hay mới gọi ngươi đi đấy, phải người khác thì hết vui rồi."

Hôm nay đã hứa về ăn cơm với đại ca, Tô Sầm vốn định từ chối ngay, nhưng vừa ngẩng đầu thấy người đang vào cửa, cậu bèn đổi ý, nói: "Chỉ uống rượu thôi thì chán lắm."

Phong Nhất Minh quay lưng vào cửa vẫn chưa biết gì, nói tiếp: "Thế ngươi muốn làm gì nữa? Đàn ca múa hát? Hay là gọi thêm mấy cô nương cho nhé?"

Phong Nhất Minh nói xong lại tự lắc đầu: "Chắc chắn ngươi không thích cô nương rồi, thế tiểu quan thì sao? Người đời đều bảo chốn yên liễu ở Dương Châu nổi danh mà không hay quán nam phong cũng là số một. Không hôm nào giấu lão già kia ta dẫn ngươi đi, bảo đảm khiến ngươi sung sướng lên mây, thích quên lối về."

Tô Sầm ngẩng đầu cười với y, sau đó nghiêng đầu nghiêm túc nói với người sau lưng Phong Nhất Minh: "Ngài nghe rồi đó, là Phong đại nhân muốn dẫn em đi, không phải ý của em đâu."

Phong Nhất Minh cứng ngắc quay đầu, y tức thì thoát mồ hôi, vội vàng cúi đầu cung kính nói: "Vương gia."

Lý Thích dặn người phía sau: "Bắt."

Kỳ Lâm nhận lệnh.

Phong Nhất Minh: "..."

Lý Thích chắp tay sau lưng, nói tiếp: "Theo Đại Chu Luật, quan viên mua dâm đáng tội gì?"

Tô Sầm cười tươi rói: "Năm mươi trượng, tước chức làm dân, không thể phục chức."

Phong Nhất Minh: "..."

Lý Thích gật đầu, lại hỏi: "Quê của lão Tuân tiền Thượng thư Hộ bộ có phải ở Dương Châu không?"

Tô Sầm đáp phải.

Lý Thích: "Nghe đâu lão có một cháu gái?"

Tô Sầm: "Tuổi đúng đôi tám."

Phong Nhất Minh: "..."

Không nói cũng biết lời này có ý gì, còn muốn lừa người của bản vương nữa sẽ ban hôn cho ngươi, khi đó ắt sẽ có người xử lý ngươi.

Thế nào là cấu kết với nhau cùng làm việc xấu, Phong Nhất Minh quay lại lườm kẻ đê tiện kia, vừa rồi mặt còn lạnh căm mà giờ đã cười như hoa xuân tháng Ba rồi.

Phong Nhất Minh thức thời chạy trước: "Hạ quan nhớ ra mình còn tấu chương một vụ án e phải soạn suốt cả đêm, hạ quan xin lui trước."

Thấy Lý Thích gật đầu, Phong Nhất Minh cắm đầu bỏ chạy.

Lý Thích nhìn người trước mắt cười tươi rói, híp mắt hỏi: "Còn em thì sao?"

Tô Sầm ngưng cười ngay lập tức: "Liên quan gì đến em, có phải em đòi đi đâu mà."

Lý Thích nói: "Tuy không đi được nhưng lòng vẫn nhớ mong."

Tô Sầm không chịu nhận, hất cằm nói: "Muốn kết tội không sợ không có cớ."

Lý Thích nhìn vẻ ranh mãnh như con cáo con của người này, hắn bật cười, đưa tay ra: "Không có lần sau đâu đấy. Được rồi, đi thôi."

Tô Sầm đưa nạng cho Kỳ Lâm, ngoan ngoãn giơ tay cho Lý Thích nắm rồi khập khiễng ra ngoài.

...

Trong xe ngựa đã đốt sẵn than ngân sương thượng hạng, không khói không bụi, ấm áp như xuân.

Tô Sầm ngồi xuống, hỏi: "Sao hôm nay Vương gia rảnh rỗi đến nha môn thế?"

Lý Thích đưa lò sưởi cho Tô Sầm, đáp: "Ta còn không ra ngoài nữa e là đại ca của em chết ngộp mất."

Tô Sầm bật cười, từ khi Ninh Vương vào ở nhà họ Tô, lúc nào đại ca cậu cũng thấp tha thấp thỏm, hoảng sợ vô cùng. Sợ bố trí tốt quá Lý Thích lại trách thương nhân mà vượt quá quy củ, bố trí không tốt lại sợ sơ suất với quý nhân, thường xuyên đi theo sợ người ta chướng mắt, mà đi xa quá lại sợ Lý Thích gọi không về kịp. Đêm về than thở trắng đêm, ban ngày vẫn phải gắng gượng tươi cười, khó cho hắn rồi.

Tô Sầm lại biết ý nghĩ của Lý Thích, từ khi cậu trừng trị án muối Dương Châu đến nay chắc chắn đã đắc tội không ít người, Lý Thích ở trong nhà họ Tô, ngăn chặn những kẻ có ý đồ âm thầm hãm hại, cũng đề phòng những kẻ ngang nhiên làm khó sản nghiệp nhà họ Tô.

Lý Thích ở nhà họ Tô trăm lợi mà vô hại, chỉ khó cho đại ca cậu phải tiếp đón vài ngày.

Lý Thích hỏi: "Xử án đến đâu rồi?"

Tô Sầm ngồi ngay lại, nói: "Nên trừng trị đều trừng trị cả rồi, việc buôn bán muối của Dương Châu đã đi vào quỹ đạo, có tiền lệ Dương Châu, các nơi cũng bắt tay vào việc bãi bỏ lệnh Xác Diêm. Chẳng qua quan trường Dương Châu bị huyết tẩy quá nặng nề, e là không thể khôi phục trong thời gian ngắn được."

Lý Thích lại hỏi: "Em thấy sao?"

Tô Sầm suy nghĩ, đáp: "Dương Châu là nơi trọng yếu ở Hoài Nam, thương nhân cả nước tề tụ về đây, thuế khóa đứng đầu Đại Chu, vậy nên việc chọn người làm Thứ sử vô cùng quan trọng. Trước đây đám Tiết Trực làm loạn Dương Châu, lập lại quan uy là chuyện bắt buộc phải làm, phải chọn được một người có danh vọng, có tiếng nói, phải đủ cả đức hạnh, nếu không sẽ chỉ thêm một Tiết Trực khác, hơn nữa còn phải đủ gian xảo, nếu không e là sẽ bị đám người ranh ma ở Dương Châu nắm trong lòng bàn tay."

Lý Thích cọ chiếc nhẫn ban chỉ ngọc đen, gật đầu, hỏi: "Em chọn được ai chưa?"

Tô Sầm nhăn mày suy nghĩ, một lát sau mới bất lực lắc đầu.

"Em thấy Lâm Tông Khanh thế nào?"

Tô Sầm ngẩng phắt đầu: "Ngài nói... thầy ạ?"

Lý Thích gật đầu.

Tô Sầm lập tức hào hứng: "Thầy từng là Đế sư, chắc chắn là đủ danh vọng, tính cách ngay thẳng bất khuất, đức hạnh miễn bàn. Hơn nữa làm quan trong triều nhiều năm, mấy trò mèo kia không làm khó được thầy, bây giờ thầy về hưu ở nhà, đúng là lựa chọn tốt nhất, chẳng qua..."

Lý Thích nhìn cậu: "Chẳng qua làm sao?"

Tô Sầm nhỏ giọng nói: "Chẳng qua em sợ ngài không mời được thôi."

Chuyện năm đó triều đình muốn mời thầy cậu về, Lý Thích tự mình đi mời bị người ta cầm chổi đuổi ra ngoài cậu còn nghe nhiều lần rồi kìa.

Lý Thích cười lớn, bảo: "Tự ta có cách."

Tô Sầm tò mò ngồi sát lại: "Cách gì cơ?"

Lý Thích sờ nhẫn, híp mắt: "Hạ thánh chỉ, nếu không chịu đến xử tội kháng chỉ."

Tô Sầm: "..."

Biết chắc Lý Thích sẽ không dùng vũ lực với thầy nhưng Tô Sầm vẫn không khỏi toát mồ hôi. Hai người kết thù đã lâu, lại đều là kẻ không chịu cúi đầu, không biết Lý Thích làm sao để mời được thầy cậu nữa.

...

Về đến nhà, Tô Sầm xuống xe rồi không dám ngang nhiên như trước nữa, cậu nhận nạng Kỳ Lâm đưa cho rồi tự chống nạng đi sau Lý Thích.

Nhìn sang tay Kỳ Lâm, Tô Sầm không khỏi hỏi: "Kỳ thị vệ đổi kiếm sao?"

Chỉ thấy thanh Thanh Hồng Kiếm của Kỳ Lâm đã biến mất, thay vào đó là một thanh kiếm gỗ.

Kỳ Lâm đáp lại một tiếng rồi không nói gì nữa.

Tô Sầm nhíu mày, cậu đoán không sai mà, tuy Khúc Linh Nhi không nói nhưng cậu chắc chắn vết thương trên người kia là do người này đâm.

Tô Sầm bước vội lên, chỉ lên một con chim trên cây nói với Lý Thích: "Vương gia có biết đây là chim gì không?"

Lý Thích dừng bước nhìn lên, hỏi: "Chim gì thế?"

Tô Sầm cười, bảo: "Loài chim này có tiếng hót véo von như tiếng hát, được gọi là chim diệu ca. Nhưng đấy chưa phải mấu chốt, đặc điểm lớn nhất của loài chim này là chất thịt mềm mịn, tơi xốp tươi ngon. Tô Châu bọn em có một món ăn là canh phù vân bạch lộ, chính là dùng loài chim này hầm chung với thuần thái và cá vược, cho vào miệng là tan, thơm ngon vô cùng. Vừa hay đầu bếp nhà đại ca là người từ Tô Châu qua, biết làm món ăn này."

Lý Thích nhìn đôi mắt rực rỡ phong tình, dáng vẻ mê hoặc của người này, không khỏi cười, bảo: "Nói trọng điểm."

Tô Sầm: "Em muốn ăn."

Biết rõ cáo con cố tình gây sự, nhưng biết làm sao Ninh Vương lại vui vẻ làm Trụ Vương, hắn quay lại dặn Kỳ Lâm: "Đi bắt, hầm canh cho Tô đại nhân."

Kỳ Lâm nhìn Tô Sầm, sau đó ôm kiếm nhận lệnh đi bắt chim.

———————————–

Tác giả:

Ba tuyệt kỹ của Tô đại nhân: ỷ thế hiếp người, có thù tất báo, bênh vực người mình.

Chương 82

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 82: Về kinh

Mùa đông mau tối trời, Khúc Linh Nhi tựa lên cửa sổ ngẩn ngơ nhìn gốc ngọc lan trụi lá trong sân, nắng chiều hắt lên tô điểm cho khuôn mặt tái nhợt của y.

Y nằm trên giường nửa tháng, suýt nữa Tô Sầm đã chôn hết đống dược liệu quý giá kia, chỉ riêng cặn thuốc y từng uống đã chất đến nửa thước dưới gốc ngọc lan, có thể đoán được sang năm chắc chắn cây hoa này sẽ sum suê lắm.

Mãi đến giờ mới được ân chuẩn xuống giường, y chỉ muốn cách chiếc giường kia càng xa càng tốt.

Nửa tháng này y đã gặp hết tất cả những người ở nhà họ Tô rồi, thậm chí cả Ninh Vương tôn quý cũng đến đây một lần... dù là người ta đến tìm Tô ca ca, thế nhưng người kia lại không qua thăm y một lần nào.

Có lẽ... suy cho cùng vẫn không phải người chung đường.

Trong sân có một con chim không biết đáp xuống từ lúc nào, đang đậu trên cành ngọc lan, lông của nó xám trắng lẫn lộn, trên đỉnh đầu còn có một nhúm đỏ, trông dễ thương vô cùng.

Khúc Linh Nhi về phòng lấy một chiếc bánh hạnh nhân ra, cấu một ít vụn đặt lên bệ cửa sổ. Giờ là tháng Chạp lạnh lẽo, ngũ cốc chẳng còn, con chim này trôi dạt bên ngoài cũng không dễ dàng gì.

Con chim kia chần chừ trên cây một lát, cuối cùng vẫn vỗ cách đáp xuống mổ vụn bánh.

Con chim này không sợ người chút nào, thấy Khúc Linh Nhi đặt miếng bánh lên tay, nó cũng chỉ nghiêng đầu nhìn một chốc rồi quả quyết nhảy lên theo.

Một người một chim đang chơi hăng say, Khúc Linh Nhi bỗng cảm thấy có người đang nhìn mình, ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một bóng người cao ngất đứng sau tường hoa, thấy y nhìn qua thì quay người rời đi.

Khúc Linh Nhi vội vàng phủi vụn bánh, đứng dậy đẩy cửa chạy ra.

Thế nhưng sương mù u tối, sân viện trống trơn, bóng người sau tường hoa đã mất tung mất tích.

...

Tối đó không được ăn canh phù vân bạch lộ, nhị thiếu gia nhà họ Tô không vui ra mặt, đến lúc mài mực bèn trút hết lửa giận vào nghiên mực, lòng bực bội, tay di mạnh, Lý Thích chấm mực viết mấy chữ đều đậm nhạt khác nhau.

"Được rồi." Lý Thích nói: "Không muốn mài mực thì không cần mài nữa, đừng trút giận vào nó."

Tô Sầm nhìn thỏi mực trong tay, chất mực tuyệt hảo, là loại mực Đình Khuê xứng danh "Ngàn vàng khó có, mực Lý khó cầu". Không nỡ làm hại nó nữa, cậu buông tay oán trách: "Không lập quy củ không thành khuôn phép, nhà nhỏ đã vậy hoàng gia càng phải lấy mình làm gương, có người phạm lỗi sao Vương gia không phạt?"

Từ khi Lý Thích đến Dương Châu, tấu sớ khắp nơi cũng bắt đầu đổ về đây, ngày nào hắn cũng phải phê duyệt đến khuya. Lý Thích chấm mực tiếp tục phê tấu sớ, bình tĩnh nói: "Không phải phạt rồi sao."

Chỉ phạt nhịn bữa cơm sao nguôi được cơn tức trong lòng Tô Sầm, cậu tức tối nói: "Thế Linh Nhi thì sao? Hắn đâm Khúc Linh Nhi một phát phải xử thế nào?"

Lý Thích hỏi: "Khúc Linh Nhi bảo em nói?"

Tô Sầm im lặng, không biết Khúc Linh Nhi bị chuốc bùa mê thuốc lú gì mà hỏi ai làm y bị thương y cũng không chịu nhận, càng khỏi trông mong y tự mình tố cáo.

Lý Thích không buồn ngẩng đầu: "Người trong cuộc còn chưa lên tiếng, em quýnh quáng làm gì?"

Tô Sầm một lòng muốn đòi lại thể diện cho Khúc Linh Nhi, không thèm suy nghĩ mà nói: "Khúc Linh Nhi là người của em, em..."

Thiên tuế gia nhíu mày, hẳn cũng đã mất kiên nhẫn, hắn ngẩng đầu nhìn cậu: "Kỳ Lâm cũng là người của ta."

Tô Sầm lập tức toát mồ hôi, không dám lỗ mãng nữa. Đúng là sung sướng dễ bỏ mình, nhiều ngày qua cậy sủng sinh kiêu, cậu lại quên mất mà ép Lý Thích xử lý người bên cạnh.

"Ta không phạt Kỳ Lâm là vì không thấy hắn làm gì sai. Ta bảo hắn mang người về, hắn làm được rồi, ta phải trách tội gì? Lúc xảy ra chuyện em không có mặt, sao em biết không phải Khúc Linh Nhi muốn quay về Ám Môn? Hay nếu Khúc Linh Nhi bắt tay với Ám Môn làm phản tấn công Kỳ Lâm thì sao? Bây giờ Khúc Linh Nhi bị thương em đến lý sự với ta, vậy nếu người bị thương là Kỳ Lâm ta nên xử thế nào?"

Lưng Tô Sầm lạnh toát, lâu ngày chưa đối nghịch với người này, cậu cũng sắp quên đi sự lạnh lùng của hắn. Nếu hắn thật sự muốn lấy mạng cậu thì cũng dễ như trở bàn tay.

"Phàm chuyện gì quan trọng nhất vẫn là tự nguyện, nếu Khúc Linh Nhi đã im lặng tức là tự nguyện chấp nhận, không cần em đứng ra hộ y."

"Mực của ta khô rồi." Lý Thích vẫy tay: "Em lui xuống đi, bảo Kỳ Lâm vào."

Tô Sầm đứng mãi không chịu nhúc nhích, xoắn xuýt tới lui, cuối cùng cậu vẫn thu mình chịu thua, cầm thỏi mực lên dè dặt hỏi: "Để em làm tiếp, được không?"

Lý Thích không ngẩng đầu, Tô Sầm coi như hắn ngầm đồng ý bèn xắn tay áo lên tập trung mài mực, không nói gì nữa.

Lần này chất mực đều đặn đen mượt, bút không dính giấy, đến tận canh ba Lý Thích phê duyệt xong cũng không có chuyện gì xảy ra.

...

Lý Thích thu bút, ngước mắt nhìn người phía trước. Người nọ ngoan ngoãn kính cẩn, chân chưa khỏi hẳn lại đứng suốt cả đêm, tay cũng chưa từng ngừng lại, e là cổ tay cũng ê ẩm cả rồi.

Thấy người nọ ngoan ngoãn mềm mại vậy thôi, hắn lại biết rõ tâm tư của cậu thế nào.

Giải quyết xong việc nước thì đến vun vén việc nhà, Lý Thích dang tay gọi cậu: "Lại đây."

Tô Sầm quen thói ngồi trước người người kia, không nịnh nọt không trách móc, cúi đầu làm bộ mặc người tùy ý.

Lý Thích thở dài, làm minh hoàng thì dễ minh quân thì khó, hắn miết khuôn cằm hơi nhọn, nói: "Phạt bổng lộc một tháng, được chưa?"

Tô Sầm ngước mắt, cậu cũng biết Lý Thích đang bắc thang cho cậu xuống, đáng ra lúc này cậu nên cảm động lĩnh chỉ tạ ơn mới phải, nhưng Tô đại nhân bướng bỉnh quen thân lại giơ hai ngón tay ra, được nước làm tới: "Hai tháng."

Lý Thích mỉm cười thỏa hiệp. Gọi là phạt bổng lộc, nhưng Kỳ Lâm ở trong cung Hưng Khánh, không có sở thích cũng không có họ hàng gì, không phải mới một hai tháng không nhận bổng lộc, hoàn toàn không đáng kể.

Nhưng mỹ nhân thì phải chiều, một quả táo ngọt dỗ người trong lòng vui vẻ nguôi giận. Tô Sầm hoạt bát trở lại, ánh mắt sáng ngời, lại biến thành con cáo con mau miệng ban ngày.

Lúc thì bảo đám thương muối hồi sáng gian xảo, lúc lại kể thư lại trong nha môn viết xấu. Lý Thích biết người này cứ sợ sẽ nói không ngừng được, gần vua như gần hổ, vừa nãy vẫn làm cậu sợ mất rồi.

Lý Thích nhẹ nhàng bóp tay cho Tô Sầm, Tô Sầm sung sướng hưởng thụ. Mài mực cũng cần kỹ xảo, thỏi mực phải thẳng, cánh tay giơ cao, lực tay phải đều, nhanh không được chậm không được. Ban đầu cậu đòi hỏi nhiều, chê tiểu tư mài không tốt bèn tự tay làm, vừa mài vừa thử lại luyện ra được ngón nghề mới. Nhưng nếu phải đứng mài mực cả tối thì có vừa làm vừa chơi cũng vẫn mỏi tay.

Lý Thích tìm mấy huyệt đạo trên tay cậu, nhẹ nhàng xoa nắn, vừa tê vừa xót thoải mái vô cùng.

Tô Sầm rướn người hôn lên khóe miệng hắn, mắt chứa tình nồng mang theo chút lấy lòng, vừa thu gai lại đã hóa thành một bể nước xuân.

Lão cáo già híp mắt, thoắt cái ánh mắt đã thay đổi.

Hắn bế ngang người lên, chưa mấy bước đã lên đến giường.

Ngày đầu tiên Lý Thích tới đây cậu đã bị thương, Ninh Vương đến hơn nửa tháng, cũng ăn chay hơn nửa tháng, giờ cậu chủ động dâng đến miệng, tất nhiên càng không thể cứu vãn.

Nhanh tay trút hết quần áo trên người, Lý Thích không còn chút kiên nhẫn nào, trực tiếp tóm lấy chân cậu.

Tô Sầm cúi đầu khẽ kêu một tiếng, trán toát mồ hôi.

Cậu đánh giá cao khả năng tự lành của mình quá rồi, giờ đầu gối cậu vẫn đang đóng vảy, động đậy một chút là đụng vào vết thương bong da tróc vảy, lại bắt đầu rỉ ra tơ máu.

Cậu thấy được vết thương ắt Lý Thích cũng thấy.

Chỉ thấy người nọ híp mắt nhìn hồi lâu, Tô Sầm cắn răng, thầm nghĩ cũng chỉ chảy máu rồi kết vảy lần nữa thôi. Hôm nay cậu chịu ơn Lý Thích cũng nên cho hắn một lần, nhưng cậu còn chưa mở miệng Lý Thích đã dừng lại.

Cung đã kéo rồi người này còn dừng lại sao?

Tô Sầm sửng sốt, tim cậu ấm lên, song cũng biết mình làm cả hai cụt hứng.

Lâu ngày chưa làm, bắt người ta nhịn như vậy nghĩ cũng thấy khó chịu. Tô Sầm kéo tay áo Lý Thích, dè dặt nói: "Hay là em gọi Phong Nhất Minh đến cho ngài nhé?"

Thấy người kia im lặng, Tô Sầm vừa định mặc đồ xuống giường đã bị người nọ đè lại.

Lý Thích nhìn vào mắt cậu, gằn từng chữ: "Không cần y, muốn em."

Ngón tay hắn quyến luyến trên môi Tô Sầm, "Dùng miệng."

...

Tô đại nhân mỏi miệng.

Cậu vừa cảm thán sao lại có thứ như thế này chứ, vừa bấm ngón tay tính cũng nửa canh giờ rồi đúng không, sao không có chút động tĩnh nào hết vậy?

Trước đây lên giường vẫn là có qua có lại, cậu cũng tham gia, cũng cảm nhận được thú vui trong đó, nhưng bây giờ ngoài mỏi miệng ra thì chỉ có khóc không ra nước mắt thôi.

Lần đầu tiên trong đời Tô đại nhân đau miệng không phải vì tranh cãi biện luận trên công đường mà là ở bên dưới Ninh Vương.

"Nghiêm túc nào." Lý Thích đè gáy kéo cậu lại gần, Tô Sầm rướn cổ nức nở, suýt trào nước mắt.

Đợi khi người kia tước vũ khí Tô Sầm cũng sặc gần chết, ho sù sụ mãi, cảm giác trong cổ còn lẫn cả vị rỉ sắt.

Thà cưỡng luôn từ đầu còn hơn.

Lý Thích từ từ lau vết bẩn trên mặt người kia, kéo cậu vào lòng, trêu: "Mùi vị thế nào?"

Giọng Tô Sầm hơi khàn, nụ cười lại như anh túc tẩm độc: "Vương gia thưởng cho đương nhiên là tốt."

Lý Thích miết cằm cậu, cười: "Muốn nữa à?"

Tô Sầm: "...Khụ khụ khụ."

Lý Thích cười ầm lên, quay người vuốt lưng cho cậu. Đợi cậu ngừng ho rồi hắn mới hỏi: "Ở Dương Châu đủ chưa?"

Tô Sầm ngẩng đầu: "Phải về Trường An rồi ạ?"

"Chuyện bên Dương Châu cũng tạm rồi, không về nữa e là trong kinh sẽ loạn." Lý Thích thong thả vỗ lưng Tô Sầm: "Lại có kẻ rắp tâm muốn Thiên tử tự chấp chính rồi."

Tuy Lý Thích đang ở Dương Châu nhưng cũng không lơ là việc ở Trường An, hắn nói có người muốn giở trò ắt là đã có thông tin chính xác. Tô Sầm gật đầu: "Vậy thì về thôi."

Lý Thích nói: "Trường An lạnh lắm."

Tô Sầm nằm trong lòng hắn, cười đáp: "Có ngài, em không sợ."

Chương 83

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 83: Đối ẩm

Qua hôm sau đã chọn được ngày về kinh, đợi Thứ sử Dương Châu mới nhậm chức họ sẽ lên đường về ngay.

Cũng không biết Lý Thích làm thế nào mà sau khi nhận thánh chỉ, Lâm Tông Khanh không phản kháng, không chống đối, thẳng tay đóng cửa tư thục rồi gói ghém lên đường.

Ngày Lâm Tông Khanh đến Dương Châu, Tô Sầm ra cổng thành đón từ sáng sớm, mãi đến trưa mới thấy một chiếc xe bò chạy tới từ phía Nam. Chiếc xe chẳng có lấy túp lều, chỉ có một phu xe đánh bò và Lâm Tông Khanh ngồi trên ván gỗ, cùng với mấy thùng lớn đựng toàn là sách.

Tô Sầm nghiêm chỉnh hành lễ, gọi một tiếng "Thầy", sau đó chuyển đồ trên xe bò sang kiệu bên cạnh giúp lão.

Trước tiên hai người đến nha môn nhận quan ấn, sau đó về căn nhà Tô Sầm đã chuẩn bị sẵn dỡ mấy thùng sách. Biết thầy mình không thích ồn ào, Tô Sầm cố ý chọn một căn nhà yên tĩnh, hai lần cửa thêm một khoảng sân nhỏ, thu dọn sạch sẽ vô cùng, không xa hoa cũng không dung tục. Ngoài sân còn có một giàn nho, là nơi nghỉ mát lý tưởng vào hè.

Nay Lâm Tông Khanh nhậm chức Thứ sử Dương Châu, dĩ nhiên có không ít người muốn tặng nhà tặng hạ nhân. Biết thầy không thích những chuyện nhân tình thế thái này, Tô Sầm đã chuẩn bị sẵn tất cả, cũng cắt đứt ý đồ của những người kia.

Tiệc tẩy trần vốn định làm ở nhà họ Tô, nhưng nghĩ đến Vương gia trong nhà, quan hệ của hai người này cũng chẳng hòa thuận gì cho cam, Tô Sầm bèn dẫn đầu bếp sang nấu một bàn đồ Dương Châu, hai thầy trò kê bàn trong phòng, vừa là tẩy trần cũng vừa là ôn chuyện.

Phần nhiều là Tô Sầm nói chuyện, nói một năm qua cậu đã làm gì ở kinh thành, nói về vụ án Cống viện lúc trước. Tô Sầm sực nhớ ra thầy mình từng làm quan cùng triều với tiền Đại Lý Tự Khanh Trần Quang Lộc Trần đại nhân, sau lại lần lượt về hưu, bèn hỏi xem có gì sâu xa trong chuyện này không.

Lâm Tông Khanh lắc đầu: "Lão ở Đại Lý Tự, ta ở Hàn Lâm Viện, ít có qua lại mà hai bên cũng chẳng có giao tình gì."

Tô Sầm thở dài, vừa định cho qua lại nghe Lâm Tông Khanh nói: "Nhưng nghe đâu ban đầu không phải lão về hưu, hình như là lúc đó nhận vụ án gì đắc tội với Tiên đế, thật ra là bị biếm chức."

"Biếm chức?" Tô Sầm sửng sốt: "Nhưng trong văn kiện chính thức đâu có ghi lại việc Trần đại nhân bị biếm chức? Thậm chí cả học trò của Trần đại nhân – Đại Lý Tự Khanh Trương đại nhân Trương Quân cũng nghĩ là Trần đại nhân về hưu."

Lâm Tông Khanh lắc đầu: "Có mấy chuyện dính đến hoàng gia mà nói rõ được đâu."

Tô Sầm cúi đầu suy nghĩ, vụ án cuối cùng Trần đại nhân tiếp nhận hẳn là vụ Điền Bình Chi và vụ Lục Tiểu Lục ở Lục Gia Trang mất tích chỉ xuất hiện trong "Trần Thị Hình Luật". Sở dĩ cậu chắp hai chuyện này vào nhau là vì chúng đều bị cố ý xóa bỏ ghi chép, nhưng suy cho cùng hai vụ án này đều không có gì liên quan đến hoàng gia cả, tại sao Trần đại nhân lại bị biếm chức vì vụ này?

Lâm Tông Khanh hỏi cậu có chuyện gì?

Tô Sầm cười, chỉ bảo lúc chép vụ án sinh lòng nể phục với người đứng đầu về hình luật đương triều, muốn gặp Trần đại nhân mà thôi. Qua quýt cho xong, sau đó lại quay về chuyện lúc trước, tiếp tục kể những chuyện cậu gặp ở kinh thành.

Chỉ là mỗi khi nhắc đến Lý Thích, cậu đều sửa thành "vị quý nhân kia".

Nhưng trò mèo này sao lừa được Lâm Tông Khanh, lão nhấp rượu, nói thẳng: "Vị quý nhân kia là Lý Thích đúng không?"

Người dám gọi thẳng tên húy của Ninh Vương lúc này e là chỉ có mình thầy cậu.

Sự kiện Bắc Lương Vương lúc trước rầm rộ như vậy, Tô Sầm cũng biết không giấu được lão, bèn thừa nhận: "Vâng."

Lâm Tông Khanh uống cạn chén rượu rồi đặt mạnh xuống bàn, nói: "Sau này tránh xa hắn."

Tô Sầm thầm nói chắc thầy cậu vẫn còn nhớ ân oán lúc trước của họ, bèn bưng vò rượu lên rót đầy cho Lâm Tông Khanh, rượu Thu Lộ Bạch ủ bằng sương sớm, rượu trong vị nồng, cậu mỉm cười lấy lòng lão: "Tại sao lại thế?"

Cậu biết nhiều lão hủ nho trong triều khó chịu vì Lý Thích nắm quyền, cảm thấy hắn phá hoại triều cương. Nhưng Lý Thích có chuyên quyền, có bạo đạo cũng chỉ làm những chuyện vì dân vì nước, như vụ muối Dương Châu lần này, nếu Lý Thích không trái ý mọi người đòi tra bằng được, không biết đến khi nào bách tính Dương Châu mới có muối ăn. Vốn tưởng thầy cậu sẽ giảng cho nghe cả mớ đạo lý quân thần, thiên đạo gì đó, nào ngờ Lâm Tông Khanh chỉ lắc đầu: "Hắn sẽ hại con."

Tô Sầm sửng sốt, cười bảo: "Ninh Vương quyền cao chức trọng, nếu muốn mạng con thì từ khi con vào kinh thành hắn đã lấy được rồi, việc gì phải giữ tới lúc này. Nếu thầy lo sau này bệ hạ chấp chính sẽ gây bất lợi cho con thì con thấy Vương gia cũng không có ý nắm quyền không buông, chẳng qua bây giờ bệ hạ còn nhỏ, dễ bị người khác lung lay nên Vương gia mới nắm quyền giúp bệ hạ, bệ hạ thánh minh chắc cũng có thể hiểu được."

Tô Sầm cầm đũa gắp mấy lần, nhưng mãi vẫn chưa đưa miếng nào vào miệng, cậu nói nhỏ: "Nếu thật sự đến bước ấy con cũng không ham quyền, cùng lắm thì rời khỏi kinh, làm quan địa phương như Phong Nhất Minh cũng tốt."

"Con sắp xếp rõ ràng đấy nhỉ." Lâm Tông Khanh giơ chén, không phản bác mà chỉ nói: "Ta tin con có thể tự lo cho mình giữa triều cục rối ren, nhưng con phải biết sát nhân tru tâm, tâm đã chết rồi thì con có trốn đi đâu cũng vô ích."

Tô Sầm sững người, sau đó buông chén, cúi đầu nói: "Con chưa nghĩ xa như vậy."

"Trong lòng ngài ấy là thịnh thế thái bình, con chỉ muốn hết sức giúp ngài hoàn thành. Con cũng biết có lẽ mình không đi được đến cùng, nhưng được ở bên ngài ấy một quãng đường là con thỏa lòng rồi. Con biết mình có thể làm từ một chức nhỏ trong Đại Lý Tự, không can thiệp triều chính, không liên quan đến ngài ấy, có lẽ làm vậy con sẽ được bình an cả đời, đợi già rồi về hưu. Nhưng... nhưng cứ nghĩ đến đó con lại thấy tim con đau lắm, đau như thiếu mất thứ gì vậy. Con sống cả đời chưa gặp chuyện gì to tát cả, trong lòng chỉ có một tòa thành Trường An duy nhất, núi cao vời vợi, không chạm được thì ngước nhìn thôi cũng được rồi."

Im lặng hồi lâu, cuối cùng Lâm Tông Khanh chỉ thở dài, cầm chén cạn ly với Tô Sầm: "Nào, uống rượu."

...

Hôm đó Tô Sầm và Lâm Tông Khanh uống đến nửa đêm mới được hạ nhân trong nhà đón về, khi ấy cậu đã say tí bỉ, suýt ngã khỏi kiệu.

Đến nhà họ Tô, Tô Lam nhăn mặt xua tay, bảo người hầu dìu cậu về phòng. Không ngờ ông lớn trong nhà kia xuất hiện sau lưng từ lúc nào, hắn không để bụng mùi rượu nồng nặc trên người Tô Sầm mà bế ngang người lên, đưa đi.

Tô Lam đứng đực tại chỗ, mãi không hoàn hồn được.

Lý Thích biết người này say rượu hay gây chuyện, ban đầu thì ôm chặt cổ hắn không buông, sau lại đạp chăn quấy phá không chịu nằm yên, mãi mới dỗ được người, Lý Thích vừa định đứng dậy lại bị người kia kéo tay áo.

Đôi mắt ấy trong lành như nước, cậu nhìn hắn không chớp mắt, hỏi: "Ngài sẽ hại em sao?"

Bỗng chốc Lý Thích không biết người này đang giả say hay say thật.

Nhưng lát sau Tô Sầm lại buông tay, lầm bầm gì đó rồi nghiêng đầu ngủ tít.

Lý Thích tém lại chăn cho cậu, bàn tay nhẹ nhàng quệt qua gò má, không nói không rằng.

...

Giờ Tý vừa qua, vầng trăng tàn đầu tháng đã mất tăm mất tích, cả khoảng sân tối mịt.

Không biết bao lâu sau, tiếng sột soạt khẽ vang lên sau tường hoa, không nghe cẩn thận là lỡ ngay.

Một thân hình gầy yếu nhảy ra sau tường hoa, nhanh tay giữ tay áo người kia lại.

Khuôn mặt người nọ vẫn hơi tái, song nụ cười lại như tuyết đầu mùa: "Kỳ ca ca, quả nhiên người canh ngoài viện của ta mỗi tối là huynh mà."

Kỳ Lâm khẽ nhíu mày, lạnh giọng nói: "Buông tay."

Nụ cười của Khúc Linh Nhi sượng lại, ngón tay giần giật, như ỷ người này sẽ không ra tay với người bị thương như mình, y lại túm chặt tay áo Kỳ Lâm, cười nói: "Nếu ngày nào Kỳ ca ca cũng đến đây, sao không vào phòng thăm ta?"

Kỳ Lâm lạnh lùng đáp: "Ta đi ngang qua."

"Kỳ ca ca muốn đi đâu lại ngang qua chỗ ta vậy? Vương gia ở chính viện, Tô ca ca ở đông sương, dù là đại ca nhà họ Tô thì cũng ở ngược hướng chỗ này." Khúc Linh Nhi cúi đầu: "Muốn huynh thừa nhận đến thăm ta khó vậy sao?"

Thấy người nọ không cãi nữa, Khúc Linh Nhi cười xòa: "Vào phòng ta ngồi được không? Ta pha trà rồi, vào uống cho ấm người."

"Ta không lạnh."

"Nhưng ta lạnh mà." Khúc Linh Nhi cúi đầu ho khan: "Ta đợi ở đây hơn nửa đêm, sắp lạnh cóng rồi đây."

Nhớ đại phu từng nói nhát kiếm kia bị thương vào phổi, trước khi lành hẳn không thể để mắc phong hàn, bằng không dễ nguy đến tính mạng.

Kỳ Lâm nhíu mày, cởi áo khoác choàng lên cho y.

Tim Khúc Linh Nhi nóng lên, vừa mới ngẩng đầu đã nghe Kỳ Lâm nói: "Ngươi về đi, sau này không cần đợi, ta không đến nữa đâu."

Khúc Linh Nhi sững lại, y ủ rũ cúi đầu, cảm giác cơ thể chợt lạnh toát.

"Kỳ ca ca, huynh vẫn trách ta thả Hàn Thư đúng không?"

Thấy Kỳ Lâm không nhúc nhích gì, Khúc Linh Nhi cười khổ, lùi lại một bước: "Ta xuất thân từ Ám Môn, suy cho cùng vẫn là ta trèo cao."

"Ta... khụ khụ khụ." Khúc Linh Nhi kéo chặt áo khoác, hai bả vai nhô cao vì ho: "Hôm nay Tô ca ca nói muốn ta ở lại Dương Châu dưỡng bệnh, chắc ta sẽ không về Trường An cùng các huynh đâu."

Kỳ Lâm thoáng khựng lại.

Chẳng qua bóng đêm u tối, Khúc Linh Nhi đã quay người thong thả bước về. Thân mình vốn gầy yếu lại càng mong manh hơn sau cơn bệnh tật, tựa như cánh bướm rách tươm bị thổi tan trong gió lạnh. Khúc Linh Nhi đi rất chậm, mỗi bước đều như đang chờ đợi điều gì, nhưng đến tận khi vào phòng đóng cửa rồi, y vẫn không nghe thấy câu giữ lại.

Chương 84

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 84: Chỉ hôn

Trước lúc lên đường, Tô Lam thết tiệc tiễn Ninh Vương, quan viên lớn nhỏ khắp thành Dương Châu đều đến từ biệt, chỉ có Lâm Tông Khanh lấy cớ mới nhậm chức phải làm quen công việc mà không đến.

Tuy lão không đến nhưng Ninh Vương cũng không quên lão, tức thì sai người tặng bức hoành phi "Cần chính vi dân" đến phủ, còn tặng thêm một câu "Lâm đại nhân kỷ luật nghiêm chỉnh, đúng là tấm gương cho bá quan."

Làm vậy một là tỏ rõ mình rộng rãi hào phóng, không chấp nhặt với lão già kia.

Hai là... Lý Thích nhìn đám quan nhỏ thấp thỏm bên dưới, e là giờ đã đang mắng lão già kia rồi. Lâm Tông Khanh này không đến thì thôi, còn liên lụy đến họ nữa, Lâm Tông Khanh cần chính vì dân thì chẳng phải họ tự ý rời cương vị à?

Tô Sầm đỡ trán, Ninh Vương ưa đục nước béo cò, cuỗm hết ba nghìn lượng vàng tiền tham ô của thành Dương Châu, trước khi đi còn phải chọc giận lão Lâm, cậu có thể tưởng tượng được thầy cậu thấy bức hoành phi xong sẽ tức dựng hết cả râu lên cho mà xem.

Quá ba tuần rượu, Ninh Vương ăn dầm nằm dề ở nhà họ Tô lâu như vậy cũng phải thể hiện ít nhiều, hắn hỏi thẳng Tô Lam muốn được thưởng gì.

Tô Lam đứng dậy rồi lùi hai bước, hành lễ với Lý Thích.

"Vương gia không chê tệ xá đơn sơ mà hạ cố đến đây đã là vinh dự cho tệ xá, thảo dân không dám xin ân thưởng gì." Sau lại nói: "Nhưng quả thật thảo dân có chuyện muốn cầu xin. Xá đệ trước giờ mải việc đèn sách chưa từng để tâm vào chuyện trai gái, nay đã đến tuổi dựng vợ gả chồng, xá đệ ngu dốt, thảo dân muốn xin Vương gia làm chủ kết cho xá đệ một mối hôn nhân."

Tô Sầm ngẩng phắt đầu.

Trước giờ đại ca chưa từng lo cho hôn sự của cậu, còn thường xuyên bảo cậu đừng để ý chuyện cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, phải tìm một người chân thành thương yêu nhau, không quan trọng chuyện gia cảnh dòng dõi.

Chuyện đến nước này... e là đại ca đã nhìn ra gì đó, muốn ép Lý Thích nói rõ ngay tại đây?

Các quan viên bên dưới nhao nhao trêu chọc, Tô đại nhân thanh niên tài tuấn, lại tuổi trẻ tài cao, người đến cửa làm mai đạp nát cửa cũng được, còn phải lo lắng không tìm được ai sao?

Thế nhưng Ninh Vương ngồi trên cao lại thu đũa, nhận khăn lau miệng, sắc mặt không vui thấy rõ.

Mọi người thấy vậy đều gác đũa, không ai nói thêm gì.

Tô Sầm khẽ ho một tiếng, đứng ra hòa giải: "Em vừa mới vào kinh chưa tròn một năm, còn nhiều việc bộn bề chưa thể ổn thỏa, việc này không gấp."

"Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại[1]." Tô Lam trợn mắt nhìn em mình: "Nay tuổi cha mẹ đã cao, em không nghĩ cho mình cũng nên nghĩ cho cha mẹ chứ."

[1] Tội bất hiếu có ba điều, mà không con nối dõi là lớn nhất.

Tô Sầm lén nhìn Lý Thích, bỗng cảm thấy tình hình bất ổn, cậu vội khuyên: "Đại ca, em..."

Cậu chưa nói xong, Lý Thích đã mở miệng: "Cũng đến tuổi rồi, cậu đã có người trong lòng chưa?"

Tô Sầm quay ngoắt sang.

Lý Thích nhìn thẳng vào mắt cậu, không hề né tránh, thậm chí còn chan chứa ý cười. Hắn cầm khăn lau tay, hỏi: "Con gái nhỏ nhà Thị lang Lễ bộ Hà Trọng Khanh, cậu thấy thế nào?"

"Hạ quan..." Tô Sầm cắn môi: "Hạ quan không thích."

"Ồ?" Lý Thích nhướng mày, lại nói: "Thế cháu nhà Ngự sử Đại phu Tôn đại nhân thì sao?"

"Hạ quan không thích."

"Tử Húc..." Tô Lam gọi.

"Lớn lối thật đấy." Lý Thích bật cười: "Chẳng lẽ còn muốn lấy quận chúa hay sao?"

"Không nhọc công Vương gia và đại ca lo lắng." Tô Sầm thở dài: "Đúng là tôi đã có người trong lòng."

Mọi người: "..."

"Chẳng qua người ấy là hoàng thân quốc thích, thân phận cao quý, ta không thể trèo cao." Tô Sầm nhìn thẳng người trên cao: "Nay lòng ta không có người khác, đợi khi ta hết hi vọng rồi hẵng suy tính việc khác."

Tô Sầm cúi người chào: "Tôi ăn xong rồi, xin cáo từ trước."

Mọi người trợn mắt há miệng nhìn Tô đại nhân thẳng lưng ra ngoài, dám cả gan rời tiệc trước cả Vương gia.

Lại nhìn Ninh Vương không có vẻ gì là tức giận, ánh mắt nhìn theo người kia lại thêm vài phần sâu xa không thể nói rõ.

...

Tô Sầm ra khỏi sảnh cũng không biết đi đâu bèn loanh quanh trong nhà, đến ao cá lúc trước Lý Thích hay câu, nhờ người hầu lấy ít thức ăn cho cá rồi ngồi xuống cạnh hồ.

Vào đông, bèo tảo trong nước cũng ít đi nhiều, đám cá kia vừa thấy trên mặt nước có đồ ăn thì tranh nhau bơi lên, chẳng mấy chốc mặt nước đã náo động tưng bừng, xanh đỏ rực rỡ.

Tô Sầm đang mải cho cá ăn chợt thấy có người đi tới, quay đầu lại, cậu sửng sốt: "Tan tiệc rồi sao?"

"Tan rồi." Lý Thích chắp tay sau lưng: "Đuổi hết về cần chính vì dân."

Tô Sầm bật cười.

Lý Thích hỏi: "Sao thế, khó xử à?"

Tô Sầm cúi đầu cho cá ăn: "Cũng không đến mức ấy."

"Thế sao lại đi?"

Tô Sầm suy nghĩ, sau đó ném hết thức ăn trong tay xuống rồi đứng dậy phủi tay, cậu nhìn bầy cá đỏ trắng dưới áo, nói: "Ngài xem, tâm tư của em cũng như bầy cá này vậy, chìm dưới đáy nước không bao giờ thấy mặt trời. Bỗng một ngày ngài bắt em mang nó lên, bại lộ trước mặt mọi người, em cũng khó tránh khỏi có phần thổn thức."

Tô Sầm nhìn bầy cá ăn xong lại bơi xuống đáy hồ, cười bảo: "Nhưng ngài đừng lo, em biết thân phận của mình, em sẽ giấu những điều không nên nghĩ kia lại xuống đáy hồ, không ngoi lên nữa. Em không thành gia không phải muốn chứng minh gì cả, chỉ là... em..."

Nói đến cuối cùng cậu đã hơi nghẹn ngào, lúc này Tô Sầm mới phát hiện người mình cứng còng, cơ thể run nhè nhẹ.

Cậu biết rõ mình có bỏ ra nhiều tới đâu cũng không nhận được đền đáp tương xứng từ Lý Thích, có lẽ cậu sẽ được thăng quan tiến chức, cũng có thể sẽ có quyền cao chức trọng, thậm chí là một mối hôn sự tốt, nhưng vĩnh viễn không thể danh chính ngôn thuận đứng sau người kia.

Cậu coi một cuộc giao dịch là thật, nhưng lại có người vẫn luôn tỉnh táo.

Lý Thích thở dài, kéo người vào lòng: "Được rồi, ta biết rồi."

Tô Sầm lắc đầu, cố chấp nói cho xong.

"Chỉ là... lòng em không chứa được ai nữa."

...

Sáng hôm sau, đoàn người lên thuyền trên bến tàu ngoài thành Dương Châu, lên đường về kinh.

Khác với con thuyền lúc họ đến, chuyến này về là ngồi thuyền quan. Tuy có vết xe đổ tiền triều, từ khi lập quốc tới nay quy cách thuyền quan đã bị hạn chế nhiều, nhưng chắc chắn con thuyền họ ngồi đây là tốt nhất có thể rồi.

Thuyền cao ba tầng, phòng ngủ thoải mái như nhà trọ xa hoa nhất Dương Châu, có thư phòng, có trà thất, trên cùng còn có chòi quan sát, bước lên nóc thuyền là mặt sông mênh mang rọi vào tầm mắt, sông dài đón hoàng hôn, hùng vĩ tráng lệ.

Ngoài thuyền chính ra còn có bốn thuyền lâu bốn phía xung quanh, trên đó đều có trọng binh canh gác, chủ yếu để bảo vệ thuyền chính và không cho thuyền buôn lại gần.

Tô Sầm không khỏi cảm thán, chẳng trách tiền triều lại mất nước vì một dòng sông. Họ ở trên thuyền, từng hành vi cử chỉ đều là tiền cả, đi một chuyến này phải dốc bao nhiêu tiền, càng khó mà tưởng tượng cảnh ngàn thuyền rồng cùng nhổ neo.

Sắc trời dần tối, mặt sông bắt đầu nổi gió, Tô Sầm đứng trên chòi cao nhìn xuống, đúng lúc thấy một thái giám bưng khay vội vàng đi qua, thấy cậu cũng không hành lễ.

Tô Sầm tặc lưỡi, người hầu ở đâu ra mà không lễ phép chút nào hết vậy, may mà đại nhân cậu rộng lượng không thích so đo... Vừa định quay đi, Tô Sầm bỗng khựng lại.

Sau một hồi suy nghĩ, Tô Sầm quay người đuổi theo.

Chắc hẳn thái giám kia nghĩ mình đã thoát, y thong thả đi về phía bếp, cầm miếng bánh phù dung trên khay định đưa vào miệng, song tiếng gọi chợt vang lên sau lưng: "Đứng lại!"

Thái giám nọ khựng lại, ném khay bánh bỏ chạy, nhưng người phía sau lại thong thả nói: "Chạy đi, chạy xong tôi bảo Kỳ Lâm có thích khách lên thuyền, bảo hắn tự đi bắt."

Thái giám xoắn xuýt một hồi, cuối cùng đành phải quay lại, nhếch miệng với Tô Sầm: "Tô ca ca..."

Đúng là Khúc Linh Nhi.

Tô Sầm nhíu mày: "Qua đây với tôi!"

Về phòng khép cửa lại, Tô Sầm ngồi xuống cạnh bàn, thi triển khí thế như thăng đường xử án, hỏi Khúc Linh Nhi: "Đã bảo ở lại Dương Châu dưỡng thương mà? Sao lại theo qua đây?"

Đôi mắt hoa đào của Khúc Linh Nhi đảo quanh: "Tô ca ca, tôi lo cho huynh mà, kinh thành hiểm ác, huynh lại không biết võ công, tôi phải bảo vệ huynh chứ. Cả A Phúc nữa, lâu rồi không gặp tôi cũng nhớ lắm đây."

Tô Sầm hờ hững nhìn y, tay gõ lên bàn, biểu cảm như muốn nói "Cậu bịa tiếp đi, tôi xem cậu có bịa ra được bông hoa nào không".

Khúc Linh Nhi thở dài, mấy sợi gân não ít ỏi của cậu muốn giở trò trước mặt Tô ca ca chẳng khác gì trò đùa.

"Nói ra cũng phải trách huynh đấy." Khúc Linh Nhi đặt mông đối diện Tô Sầm: "Tôi cũng định ở lại Dương Châu rồi đấy chứ, thế nhưng lại vô tình hay tin huynh cắt hai tháng bổng lộc của Kỳ ca ca!"

Tô Sầm: "..."

Khúc Linh Nhi căm phẫn nói: "Huynh nói xem tôi không về Kỳ ca ca phải ăn gì đây? Trông huynh ấy là biết không có tích cóp gì rồi, chuyện này là do tôi mà ra, tôi đâu thể để huynh ấy đói bụng hai tháng được đúng không? Vả lại Kỳ ca ca chất phác như vậy, tôi mà không về huynh lại lén lút bắt nạt huynh ấy thì sao?"

Chất phác cái đầu cậu. Tô Sầm trợn mắt, trông Kỳ Lâm từ sợi tóc đến móng chân xem có chỗ nào dính dáng đến từ "chất phác" không?

Khúc Linh Nhi lại không hay biết gì, nói tiếp: "Tô ca ca, lần này là huynh không đúng đấy nhé, huynh không thể ỷ mình thông minh bắt nạt người thật thà như chúng tôi được. Tôi thấy huynh phải xin lỗi Kỳ ca ca đi, nếu huynh ngại thì tôi đi nói giúp cho, tốt nhất là bù lại hai tháng bổng lộc cho huynh ấy nữa."

Chẳng được lợi lộc gì còn phải đền hai tháng bổng lộc, đúng là làm ơn mắc oán. Tô Sầm bị tên vong ân bội nghĩa này chọc tức gần chết, thầm nghĩ bây giờ trùm bao thả sông có kịp nữa không?

Khúc Linh Nhi cười hí hửng sáp lại: "Tô ca ca, huynh xem giờ huynh phát hiện ra tôi rồi, tôi thay bộ đồ khác được không?"

Tô Sầm nhìn bộ y phục thái giám không biết Khúc Linh Nhi kiếm được ở đâu, cười khẩy: "Ổn mà, cứ mặc đi."

"Không mặc đâu, bộ này xúi quẩy lắm, mặc vào dễ thiếu gì đó." Khúc Linh Nhi vừa nói vừa cởi: "Tô ca ca, tìm giúp tôi cái gì mặc đi."

Tô Sầm lục một bộ đồ ra đưa Khúc Linh Nhi: "Cậu kiếm đâu ra bộ này đấy?"

"Lột từ người một tên thái giám chứ sao." Khúc Linh Nhi vừa mặc vừa nói: "Đáng ra tôi định lấy đồ thị vệ cơ, nhưng bốn con thuyền xung quanh đều là quân Hoài Khánh điều từ Hoài Nam đạo đến, năm người một nhóm ăn uống ỉa đái cùng nhau, đã thế ngày nào Kỳ ca ca cũng đi tuần, tôi sợ bị coi là thích khách rồi ném xuống sông."

Tô Sầm liếc y: "Thế cậu mặc đồ thái giám thì không ai phát hiện chắc?"

Khúc Linh Nhi muốn khóc, nói nhỏ: "Họ toàn bảo trông tôi mặt hoa da phấn nhìn là thấy có tướng làm thái giám, còn bảo sau này tôi đắc sủng thì nhớ đến họ nữa chứ. Ông đây chính trực rạng ngời thế này, giống thái giám chỗ nào? Đám thái giám kia mù hết rồi chắc?"

Chẳng trách Khúc Linh Nhi ghét bộ đồ này như vậy. Tô Sầm cười mãi mới dừng, sau đó nói với Khúc Linh Nhi: "Thế cậu không nghĩ tại sao bốn chiếc thuyền xung quanh cậu còn không lên được lại lên được thuyền chính của Lý Thích à?" Khúc Linh Nhi sửng sốt, sau đó nhảy dựng lên: "Ý huynh là Kỳ ca ca biết tôi ở trên thuyền á?!"

Chương 85

QUYỂN 3: HÀN ĐÔNG TỊCH NGUYỆT HẠ DƯƠNG CHÂU

Chương 85: Cốt khí

Khúc Linh Nhi đúng là kẻ vừa lành đã quên đau, chút tâm tư vừa tắt chưa được mấy ngày kia đã lại nhen nhóm, Tô Sầm thấy vậy bèn dập luôn giúp y.

Cậu không muốn hai người dây dưa quá nhiều, Kỳ Lâm không phải người Khúc Linh Nhi dây vào được. Trong mắt hắn chỉ có chủ nhân, Khúc Linh Nhi không cản trở hắn thì không sao, một khi trái với lệnh của Lý Thích thì hắn có thể đâm Khúc Linh Nhi thêm lần nữa mà không hề do dự.

Tô Sầm khuyên nhủ Khúc Linh Nhi xong thì ra khỏi phòng, bấy giờ cậu mới thấy sắc trời đã tối, thuyền đã cập bến, người hầu qua lại dưới bến bổ sung vật tư.

Thấy một thái giám bưng bát chè ngân nhĩ đi tới phòng Ninh Vương, Tô Sầm bèn cản người lại cho lui, tự cậu bưng qua đó.

Đến nơi mới thấy Lý Thích không ở trong phòng mà đang đứng ngoài hành lang, không biết đang nhìn gì trong màn sương mờ mịt.

Tô Sầm bước lên, nhíu mày nhìn xiêm áo mỏng manh của Lý Thích: "Đã vào đêm rồi, đêm khuya gió lạnh, Vương gia cẩn thận kẻo cảm."

Vạt áo tung bay theo gió, Lý Thích lại chẳng mảy may để bụng.

Có lúc trông người này như mình đồng da sắt, nhưng dường như lại sợ lạnh vô cùng. Tô Sầm nhớ từ lúc chưa vào đông, lò than trong xe ngựa của Lý Thích chưa từng tắt bao giờ, vào đông rồi thì than ngân sương đưa đến cung Hưng Khánh chưa từng ngớt, cậu bỗng chốc không sao đoán được người này sợ lạnh thật hay đơn giản là Ninh Vương làm gì cũng phải trội hơn người khác một bậc.

Lý Thích quay lại nhìn cậu, hất cằm nhìn bát chè ngân nhĩ trong tay Tô Sầm: "Cho em đấy, ăn đi."

"Vương gia biết em định tới sao?" Tô Sầm sửng sốt, cậu cứ nghĩ là mình đến đúng lúc cơ. Nghĩ lại đúng là Lý Thích không thích ăn mấy món ngọt này, trái lại cậu thì khá hảo ngọt.

Tô Sầm nếm thử, ngân nhĩ sần sật, nước chè sánh ngọt, độ ấm cũng vừa phải. Tô Sầm xử lý bát chè nhanh gọn, sau đó sung sướng híp mắt.

"Có biết kia là đâu không?" Lý Thích chỉ vào tòa thành cách đó không xa, hỏi.

Tô Sầm căng mắt nhìn một lát, nhưng vì trời tối quá, thật sự không nhìn rõ được mấy chữ trên cổng thành, mà chỉ nhìn hai cánh cổng thôi thì chẳng đoán được gì, cậu đành phải lắc đầu.

Lý Thích nói: "Túc Châu."

Tô Sầm nhướng mày: "Là Túc Châu 'Không lạnh như chốn bồng lai mà êm dịu, châu này đệ nhất Hoài Nam'[1] đó sao?"

[1] Trích bài từ "Nam Hương Tử – Túc Châu Thượng Nguyên" của Tô Thức.

Lý Thích gật đầu.

Tô Sầm nheo mắt nhìn cổng thành đen kịt đằng xa, bật cười, bảo: "Em từng đến đây rồi."

Nhớ lại tình cảnh lúc đó, Tô Sầm không khỏi cười khổ: "Nhưng cũng không phải trải nghiệm tốt đẹp gì."

Lý Thích nhìn ra xa, bâng quơ bảo: "Kể ta nghe."

Tô Sầm không biết người này muốn nghe chuyện thật hay chỉ là muốn nghe cậu nói, nhưng cậu muốn kể hết quá khứ của mình cho hắn nghe, cả tốt và xấu, cả huy hoàng và chán nản.

Tô Sầm nghiêm túc nhìn người trước mắt, thong thả nói: "Ta từng nói với ngài đã đi du ngoạn suốt một năm đúng không?"

Lý Thích gật đầu, Tô Sầm bèn nói tiếp: "Em từng đi qua Túc Châu vào thời gian ấy."

"Nhưng lúc ấy em chẳng may chút nào, bị cướp túi tiền dọc đường, còn bị tách khỏi bạn bè, không có chỗ ở, đành phải tá túc trong ngôi miếu rách ngoài thành."

Tô Sầm cười khổ: "Đã nghèo còn mắc cái eo, ngôi miêu đó lại có chủ mất rồi. Có một đám ăn mày đã ở đó lâu năm, nhưng chắc họ thấy em tội nghiệp quá nên vẫn cho một chỗ trú tạm, chẳng qua góc đó dột mái, cứ có mưa là nước chảy xuống."

"Năm đó Túc Châu mưa liền cả tháng."

Lý Thích khẽ cười.

Tô Sầm thở dài: "Mắc mưa hai hôm là em ốm liền, sốt không biết trời đất gì hết, nhưng em cũng cần ăn cơm uống thuốc mà, may mà lúc nào em cũng mang giấy bút theo người, em bèn vẽ vài bức tranh cầm ra chợ bán."

Lý Thích nói: "Họa vô đơn chí, phúc bất trùng lai, e là việc bán tranh cũng không suôn sẻ nhỉ?"

"Cũng không thể nói vậy, thậm chí còn khá may mắn nữa, dù sao bức tranh đó của em cũng từng được họa sĩ số một đương triều Hồ Thanh Yên khen ngợi mà." Tô Sầm hơi hất cằm, khuôn mặt hiện rõ vẻ kiêu ngạo: "Em vừa dựng sạp lên đã có người muốn mua tranh rồi, ra giá mười lượng bạc."

Lý Thích gật đầu, coi như chấp nhận cái giá này.

Bây giờ Tô đại nhân là tân khoa Trạng Nguyên, một chữ giấy Lạc Dương đáng ngàn vàng, nhưng khi ấy cậu chỉ là một thanh niên vô danh, mười lượng đã là không ít rồi.

"Nhưng em không bán." Tô Sầm nói.

Lý Thích hỏi: "Sao lại không bán?"

Tô Sầm cười với hắn: "Bức tranh đó của em là tranh mặc trúc, một là khó ở chỗ không có màu, hai là vẽ trúc mực đen, khí thế như vươn mình trên sương tuyết, nhìn vào là thấy rõ cốt cách. Nhưng người mua tranh kia lại chê em vẽ đơn điệu, bắt em vẽ thêm chim trĩ bên dưới trúc đen."

Lý Thích nghe vậy cười ầm lên, trúc đen với chim trĩ, đúng là độc nhất vô nhị.

"Ngài xem, ngài cũng cười nữa." Tô Sầm ấm ức trừng mắt nhìn hắn: "Em mà vẽ thêm cho hắn rồi đề tên lên đó nữa chắc khỏi phải nhìn mặt ai cả đời mất."

"Ta không cười em." Lý Thích lắc đầu, có những chuyện nghe kể lại thấy buồn cười, nhưng đặt vào hoàn cảnh lúc đó lại không hề dễ dàng: "Em đang gặp khó khăn, cần khoản tiền đó mà."

"Nhưng với em có những thứ quan trọng hơn tiền bạc, không có bạc thì có thể kiếm, nhưng khí khái mất rồi thì chẳng bao giờ có lại nữa." Tô Sầm nói, ánh mắt trong veo giữa đêm đen: "Sau đó lại có người tới cũng muốn mua bức tranh kia, chỉ trả mười văn, như vì không cần em sửa thêm gì hết nên em bán luôn."

"Mười lượng không bán lại bán mười văn." Lý Thích cười: "Em buôn bán giỏi thật đấy."

"Chưa hết đâu, người trả mười lượng lúc đầu thẹn quá hóa giận hất tung sạp hàng của em, còn bẻ cả bút lông thỏ, nên cuối cùng em chỉ còn đúng mười văn kia thôi."

"Mười văn tiền..." Tô Sầm liệt kê từng mục: "Tiêu bốn văn mua hai cái bánh bao, một văn mua bát cháo nóng, còn lại không đủ mua thuốc nữa nên em chia bốn văn cho mấy tên ăn mày trong miếu, còn lại một văn..."

Tô Sầm gỡ túi tiền trên người xuống, đổ hết bạc vụn bên trong ra rồi cầm một đồng xu lên: "Ở đây."

"Em luôn mang nó bên người để nhắc mình chớ đánh mất bản tâm."

Tô Sầm đặt đồng tiền vào tay Lý Thích: "Ngàn vàng khó mua được lòng vui, em sẵn lòng bán bức họa mười văn cho người hiểu em chứ không muốn bợ đỡ mà lấy mười lượng bạc. Kể cũng lạ, có lẽ là vật cực tất phản, xui xẻo đủ rồi lại bắt đầu gặp may, em uống hết bát cháo, ngủ một giấc, đến khi tỉnh dậy đã ở trong nhà trọ rồi, bạn bè cũng tìm được em. Hai hôm sau tên trộm thó tiền của em cũng bị bắt, tuy vẫn mất ít tiền nhưng vẫn lấy lại được hơn nửa, cũng coi như đại nạn không chết ắt có lộc rồi."

"Chỉ có một chuyện, sau đó em muốn gặp lại người mua tranh của em, em cứ có cảm giác người đó cố tình làm vậy để thử tâm tính của em. Tiếc là khi ấy em sốt cao quá, có nhiều chuyện không nhớ rõ được, thậm chí mặt mũi người đó thế nào em cũng quên luôn."

"Nếu không nhớ được tức là không có duyên." Lý Thích vuốt ve đồng tiền kia một lát rồi trả lại Tô Sầm.

...

Kỳ Lâm đi lại từ phía xa, bẩm rằng thuyền đã chấn chỉnh xong xuôi, hỏi Lý Thích có nhổ neo luôn chưa.

Lý Thích gật đầu, sau đó Kỳ Lâm vẫy tay xuống dưới thuyền, thuyền giương buồm nhổ neo từ từ lướt đi.

Tô Sầm cất đồng tiền, vừa ngẩng đầu lên thì thấy có gì đó rơi xuống chóp mũi, cậu giơ tay lên chùi mới thấy ướt sũng.

"Tuyết rơi rồi." Tô Sầm ngước nhìn màn đêm tối mịt, chỉ những nơi có ánh đèn mới thấy lờ mờ màn bụi bạc tuôn rơi.

Tuyết mịn từ từ rơi xuống, phủ lên cây cỏ hai bên bờ, đắm mình dưới nước sông cuồn cuộn, chạm lên ngọn tóc và bờ vai người đứng đầu thuyền.

Lý Thích nhìn ra mặt sông mênh mang xa tít, không biết bao lâu sau mới khẽ nói: "Không biết tuyết ở Trường An dày đến đâu rồi."

Chương 86

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 86: Tế trời

Thuyền quan cập bến Lạc Dương vào trung tuần tháng Tý, đoàn người dừng thuyền lên bờ, tuy Thiên tử nhỏ không đích thân đến đón nhưng cũng phái đội Nghi trượng của Lễ bộ đi đón Hoàng thúc về kinh, dọc đường cờ phướn tung bay, hàng ngũ trải dài vài dặm.

Từ Lạc Dương đến Trường An hết một ngày đường, Lý Thích vừa lên bờ đã không định nghỉ ngơi, không thèm nhìn hành cung Chu Sơn mà quan viên Lạc Dương chuẩn bị cả nửa tháng lấy một lần mà lên xe ngựa của Lễ bộ luôn.

Theo lên xe còn có một thiếu niên nhỡ tuổi, trông chưa qua mười một, mười hai lại mặc bộ đồ đen sì, mặt thì non nớt mà hành vi lại đúng mực đường hoàng, khuôn mặt lạnh tanh trông cứ hệt con rơi của Kỳ Lâm, khiến người ta thấy kỳ lạ khó nói thành lời.

Đợi Lý Thích bố trí xong ngồi xuống, gật đầu với thiếu niên kia, thiếu niên mới mở miệng: "Quan viên nhận hối lộ của thương muối trong thành Trường An có tất cả hai mươi tám người, tai mắt gài trong các phủ đều đã lấy được bằng chứng, trong đó đi đầu là Thượng thư Lại bộ Lý Quỳnh và Thị lang Tôn Dương, vậy nên kẻ chó cùng rứt giậu lần này cũng là chúng. Chúng tập hợp bá quan cùng dâng một bản tấu, vạch tội ngài làm trái tổ chế cưỡng ép bãi bỏ lệnh Xác Diêm, là không coi Thiên tử ra gì, làm loạn triều cương, còn nói nếu ngài không đi họ sẽ từ quan về quê. Bấy giờ Thiên tử nhỏ mới vội vàng triệu ngài về, e cũng hết cách rồi."

Bá quan từ quan tập thể sẽ khiến triều chính rối loạn, lệnh ban xuống không ai làm, ý dân cũng không tới được tai vua. Nói nhẹ thì là phải đổi hết triều thần, chọn lại từ đầu, cần làm quen, mài dũa lại, nói nặng thì là lay động căn cơ xã tắc, nếu không xử lý ổn thỏa sẽ khiến dân chúng kêu than, có khi còn khiến xã tắc lâm nguy.

"Hừ, chết đến nơi còn giãy." Lý Thích cười khẩy, thoạt trông không để bụng chút nào, hắn hỏi tiếp: "Liễu Trình thì sao? Hắn không dính vào vụ này à?"

Thiếu niên đáp: "Lần này Liễu tướng lại không nhắm mắt làm bừa theo họ, còn giúp Hoàng thượng trấn an quần thần, xem ra hắn không biết về vụ hối lộ."

"Hắn tính cũng hay lắm." Lý Thích gõ nhẹ chiếc nhẫn lên khung cửa sổ: "Có cho mấy kẻ kia cả trăm cái gan cũng không dám đi, đến lúc đó nói nhờ Liễu Trình hết lời khuyên nhủ mới ở lại, bao nhiêu việc xấu để ta gánh hết còn hắn thì chỉ cần huyên thuyên một hồi là vừa an lòng người vừa được cả lòng vua, nói không chừng còn được chia một bát canh trong vụ muối quan, tội gì không làm?"

Thiếu niên gật đầu, nói tiếp: "Còn chuyện nữa là..."

Vừa dứt lời, hắn cố ý nhìn sang Tô Sầm.

Tô Sầm ngẩng đầu, bắt được ánh mắt của thiếu niên kia, cậu lập tức hiểu ý hắn.

Chưa nói đến chuyện cậu tự ý rời kinh, vô cớ vắng buổi triều hội, chỉ riêng việc cậu kéo đám Tiết Trực ngã ngựa đã đắc tội không ít người, lại là chủ thẩm vụ Dương Châu. Có những kẻ không dám ra tay với Ninh Vương, nhưng muốn xử cậu thì vẫn dư sức.

Lý Thích nhíu mày, nói với Tô Sầm: "Tử Húc chịu ấm ức chút, xong chuyện sẽ đền bù cho em."

Tô Sầm lắc đầu, cậu không sợ ấm ức, vốn cũng chỉ lo phong ba nổi dậy trong kinh, có người muốn lấy cậu ra đe dọa Lý Thích, giờ nghe vậy cậu lại thở phào.

Lý Thích hỏi còn chuyện gì không?

Thiếu niên lắc đầu.

Lý Thích tựa lên lưng ghế bọc gấm: "Vậy bảo họ chuẩn bị thu lưới đi. Lý Quỳnh gác đó đã, ta còn việc cần dùng, những kẻ khác thì ta muốn trước buổi triều sớm ngày mai tất cả bá quan văn võ đều phải nhận được tội chứng của chúng."

Thiếu niên nhận lệnh rồi nhảy ra ngoài cửa sổ, thoắt cái đã mất tăm.

Tô Sầm ngập ngừng nhìn màn cửa rủ xuống, Lý Thích nói thẳng: "Muốn hỏi chuyện gì?"

Tô Sầm nhếch môi: "...Công phu của đứa bé này tốt ghê."

Ý là một Vương gia như ngài mà đến cả đứa trẻ cũng không tha!

"Bé ư?" Lý Thích cười, bảo: "Đứa bé này lớn hơn cả em đấy."

Tô Sầm: "?"

Lý Thích nói tiếp: "Nếu ta nhớ không nhầm hắn còn lớn hơn Kỳ Lâm hai tuổi, chẳng qua hồi nhỏ mắc bệnh không lớn lên được, nhưng được cái đầu óc nhanh nhẹn, tai mắt trong kinh của ta đều do hắn bố trí, bộ dạng ấy lừa mấy kẻ không có mắt chưa thất bại bao giờ."

Tô Sầm: "..."

Được, cậu chính là kẻ không có mắt đây.

...

Đội Nghi trượng đón Ninh Vương đi suốt đêm không nghỉ, trước giờ mở cổng thành đã đến dưới cổng Minh Đức. Có cho đám lính canh trăm cái gan cũng không ai dám chặn xe Ninh Vương ngoài cổng, thế là hôm đó cổng Minh Đức mở sớm hơn mọi ngày nửa canh giờ. Trời chưa sáng hẳn, tin Ninh Vương hồi kinh đã lan khắp thành Trường An.

Tô Sầm xuống phường Trường Lạc về nhà trước, quả nhiên A Phúc dọn dẹp nhà cửa ngăn nắp y lời cậu dặn. Tuyết đọng trước cổng được dọn sạch sẽ, trên đường cũng không có bùn lầy, thậm chí còn đắp cả người tuyết, trông chẳng giống nhà vắng chủ chút nào.

Đúng là đáng tin hơn tên Khúc Linh Nhi kia nhiều, hôm qua thuyền vừa cập bến đã chạy tót đi đâu mất.

Tô Sầm đẩy cổng vào sân, thấy ngay người không đáng tin kia đang ôm nửa cái chân giò ngồi trên lan can mà gặm, thấy cậu còn không quên chào: "Chào buổi sáng Tô ca ca, các huynh đi chậm quá đấy, đêm qua ta đã về rồi cơ, còn đắp người tuyết ngoài cổng cho huynh kìa, thích không?"

Tô Sầm: "..."

...

Lý Thích về cung Hưng Khánh thay sang triều phục, sau đó lập tức đi xem kịch... à không, vào triều. Ngồi lên vị trí của Ninh Vương, hắn híp mắt im lặng nhìn đám người bên dưới lần lượt ra trận, diễn một màn chó cắn chó đặc sắc.

Một đám quan lại nhận hối lộ quyết sống mái đến cùng, muốn kéo theo văn võ bá quan làm đệm lưng, khiến chẳng ai được dễ chịu. Vậy nên sáng sớm nay văn võ khắp triều nhận được tin tức ùa về, giờ chỉ muốn khạc nước bọt dìm chết những kẻ kéo họ xuống, quần thần phẫn nộ, bao nhiêu chuyện lông gà vỏ tỏi gì cũng bị lật ra hết.

E là những người này đã quên tiệt mấy hôm trước họ còn phẫn nộ vạch tội vị Ninh Vương đang ngồi trên cao kia, giờ thì ai nấy chỉ muốn bám lấy đùi Ninh Vương tỏ ý mình chỉ bị kẻ gian che mắt, không có ý bất kính.

Những người này tranh cãi mặt đỏ tía tai, nhưng người có sắc mặt tệ nhất trên triều thì phải kể đến Liễu Trình và Lý Quỳnh.

Liễu Trình cũng không khó hiểu, ban đầu quần thần vạch tội Lý Thích, thấy nhà cao sắp đổ, hắn bèn ra sức khuyên can, vừa là để đả kích Lý Thích cũng vừa là mua chuộc lòng người. Một ná hai chim tội gì không làm? Cuối cùng Lý Thích vừa về đã làm loạn lên, hắn vừa không được lòng người lại phải trơ mắt nhìn những kẻ kia quay sang bán mạng cho Lý Thích.

Bản mặt của Liễu Trình hệt như ai đào mộ tổ nhà hắn, còn Lý Quỳnh thì chẳng khác nào được thấy các cụ bật mồ đi ra, mặt mày bệch bạc như tờ giấy.

Sáng sớm nay nhận được danh sách kia lão đã toát mồ hôi, trong đó ghi cụ thể tên từng quan viên nhận hối lộ, phía sau còn có cả ngày tháng và số tiền, chẳng qua danh sách này lại không có tên lão. Dĩ nhiên lão chẳng ôm tâm lý ăn may rằng người này bỏ sót lão, chỉ có thể là vì lão vẫn còn giá trị lợi dụng nên mới tạm thời được giữ lại, mà kết cục của lão e là còn thê thảm hơn tất cả bọn họ.

Hôm sau Lý Quỳnh tức tốc dâng sớ cáo lão về quê, có điều chưa đến một ngày Lý Thích đã trả về, trên sớ là mấy chữ to: Khanh là rường cột nước nhà, phải ở lại triều phò tá.

Giờ lão còn chẳng giữ được mạng mà phò với tá nỗi gì? Nhưng dâng lên bao nhiêu bị trả về bấy nhiêu, cuối cùng lão hết cách, không về quê được thì báo ốm ở nhà, chỉ cần không gặp mặt Lý thích thì sẽ ổn cả thôi.

Ninh Vương biết chuyện cực kỳ thông cảm, lập tức bảo người mang tổ yến nhân sâm qua cho Lý Quỳnh tẩm bổ.

Kết quả ngay tối đó Thượng thư đại nhân đã bị ám sát trong phủ, một bà vợ lẽ được lão sủng ái dâng canh an thần lên, nếu lão không nhỡ tay làm sánh ra bị con chó liếm phải thì người xanh cỏ ngoài vườn đã là lão rồi.

Sớm hôm sau, trời còn chưa sáng đã có khách quý đứng trước cổng cung Hưng Khánh. Lý Thích vừa thay đồ bước ra đã bị Lý Quỳnh ôm chân, Thượng thư đại nhân đâu còn khí khái như xưa nữa, lão ta khóc lóc với Lý Thích: "Vương gia cứu ta, có người muốn giết ta, Vương gia nhất định phải cứu ta!"

Lý Thích bình tĩnh đỡ lão dậy: "Lý đại nhân là mệnh quan triều đình, quan hàng tam phẩm, ai dám giết ông?"

"Vợ lẽ của ta... Ả muốn giết ta, nhất định là có người cài ả bên cạnh ta... cả đầu bếp nhà ta, người hầu nhà ta nữa, chúng đều có thể muốn giết ta." Lý Quỳnh bắt đầu nói năng lộn xộn: "Chắc chắn là chúng phái đến... chúng nghĩ ta dâng danh sách cho ngài nên muốn giết ta diệt khẩu!"

Lý Thích híp mắt: "Chúng là ai?"

"Chúng..." Lý Quỳnh sững người, sau đó lão rùng mình, ngó nghiêng xung quanh một lát mới run rẩy nói: "Nếu ta nói Vương gia có thể cứu ta không?"

Lý Thích nhếch mép cười: "Vậy phải xem Lý đại nhân có giá trị gì đáng để ta cứu không đã?"

Lại bộ đứng đầu trong lục bộ, Lý Quỳnh lại là Thượng thư, nắm trong tay việc bổ nhiệm, thăng quan giáng chức, thi cử của các quan văn khắp thiên hạ. Chỉ cần mua được Lý Quỳnh thì Ám Môn muốn xếp người vào quan trường Đại Chu cũng là việc dễ như bỡn. Nghĩ lại lúc đầu cũng đám người Tiết Trực kia cũng do một tay Lý Quỳnh nâng lên cả.

Nay xử vụ Dương Châu, những quan viên nhận hối lộ đều bị liên lụy, người thì bãi quan kẻ thì giáng chức, chỉ riêng Lý Quỳnh chẳng những an toàn còn được Ninh Vương Lý Thích quan tâm, đúng là khiến người ta dễ dàng sinh nghi.

Tuy chưa chắc Ám Môn đã tin Lý Quỳnh thật sự đầu hàng Lý Thích, nhưng dù gì người sống cũng không kín miệng bằng kẻ chết.

Chẳng qua chúng không ngờ rằng tai mắt trong nhà Lý Quỳnh không chỉ có mình chúng, sau một hồi giao đấu, trái lại còn đẩy Lý Quỳnh đến trước mặt Lý Thích.

Lý Quỳnh làm Thượng thư Lại bộ lâu năm cũng không phải dạng vừa, những gì cứu được mình lão đều ghi nhớ trong đầu. Lão tức thì đọc cho Lý Thích một danh sách quan viên được Ám Môn cắm trong quan trường Đại Chu, từ quan lớn trong triều đến Huyện thừa bát phẩm, không sót kẻ nào.

Lý Thích cầm danh sách lên đọc, ánh mắt bỗng trở nên lạnh lẽo, Lý Quỳnh sợ người này trở mặt bèn hỏi vội: "Vương gia, vậy ta thì sao?"

Lý Thích không buồn nhìn lão mà nói với Kỳ Lâm: "Tước chức làm dân, đổi tên đưa ra khỏi kinh, suốt đời không được làm quan."

Lý Quỳnh ngồi bệt ra đất, nhưng dù sao lão cũng giữ được mạng rồi.

...

Sóng gió trong kinh kéo dài gần nửa tháng mới có dấu hiệu nguôi ngoai, nhưng mọi người còn chưa kịp thở phào thì Ninh Vương đã vung tay, nói rảnh quá không có việc gì làm thì khảo khóa quan lại đi.

Khảo khóa quan lại có nghĩa là đánh giá thành tích của toàn bộ quan viên cả nước trong thời gian nhậm chức, quan lại bị đánh giá chia thành tám loại tham, tàn nhẫn, kiêu căng, chậm trễ, già, ốm, mệt nhọc, bất cẩn, căn theo chỉ số các mục mà thăng quan hoặc bãi miễn. Trước giờ vẫn là sáu năm khảo khóa một lần, nay chưa đầy bốn năm từ lần khảo khóa trước mà không biết tại sao Ninh Vương tự dưng nghĩ tới, hết năm đến nơi vẫn không để ai được sống yên.

Nhưng khảo khóa cũng có nghĩa là quan trường biến động, vậy nên thời gian này có vài người đi bớt vài người mới tới cũng chẳng ai thấy lạ, quan trường Đại Chu bị gột rửa trong yên lặng.

Đến khi mọi chuyện đã xong xuôi, mọi người mới nhận ra đã đến ngày đại tế cuối năm.

...

Cứ đến cuối năm, Thiên tử sẽ dẫn theo bá quan đến Nam Giao tế trời trước, sau đó đến Thái Miếu tế tổ, một là để xin cho năm sau mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, hai là để an ủi tổ tiên soi sáng đời sau. Vốn việc tế lễ là do Lễ bộ và Thái Thường Tự phụ trách, nhưng việc khảo khóa vừa rồi khiến họ chật vật ra trò, vừa chuẩn bị xong đã đến ngày cử hành.

Vào ngày tế lễ, Cấm quân Bắc nha mở đường, loan giá của Thiên tử đi giữa, bên trái là Lý Thích, bên phải là Sở Thái hậu, phía sau là toàn thể quan viên trong kinh từ ngũ phẩm trở lên. Đoàn người ra khỏi cung từ cổng Thừa Thiên, sau đó đi dọc theo trục đường Chu Tước.

Đại tế vốn là để cầu phúc cho dân, những nơi đoàn nghi trượng đi qua cũng không dẹp đường mà coi như cho dân một cơ hội nhìn thấy Thiên tử.

Tô Sầm thong thả đi phía cuối hàng, tuy hôm đó Lý Thích bảo cậu có thể phải chịu ấm ức, nhưng cũng không nói là ấm ức đến mức nào. Chức quan của cậu lại trở về là Đại Lý Tự chính, nhưng thật ra chức Đại Lý Thiếu Khanh lúc trước cũng chỉ là thế tạm thôi, chủ yếu vì Tiết Trực là Thứ sử một châu, cho cậu thêm một chức hão cũng không làm sao cả. Sau này nghĩ lại cậu mới thấy hình như Lý Thích biết chắc cậu sẽ bị giáng chức nên mới đôn cậu lên từ trước. Còn bị phạt bổng lộc nửa năm nữa, nhưng Tô đại nhân nứt đố đổ vách càng không cần để tâm chuyện này làm gì.

Trái lại Tô Sầm đã thấy mấy quyển sớ vạch tội cậu ở chỗ Lý Thích, quyển nào quyển nấy đều chỉ muốn chèn ép cậu, tốt nhất là đuổi khỏi kinh không cho làm quan nữa luôn. Lý Thích có thể chuyện to hóa nhỏ đến mức này đã là cố gắng lắm rồi.

Nhưng phần lớn tấu chương vạch tội cậu đều là mấy lão già môn hạ của Ôn Đình Ngôn – cha vợ của Lý Thích. Tô Sầm nghĩ sao cũng không hiểu mình đắc tội người này chỗ nào mà lão ta lại quyết tâm đuổi cùng giết tận cậu đến vậy.

Nhưng nói sao thì muối quan thế chỗ lệnh Xác Diêm đã là chuyện đã rồi, cậu cũng không hề gì, tất cả cùng vui.

Tuy Tô Sầm đi cuối hàng nhưng cũng không bị quên lãng. Một là vì cậu là tân khoa Trạng Nguyên năm nay, lại phá được vài vụ án lớn trong kinh, vẫn còn người nhớ đến cậu, hai cũng vì Tô đại nhân trẻ trung lại có tướng mạo xuất chúng, tóc đen búi cao, khuôn mặt như ngọc cùng khí chất lạnh lùng đứng giữa mấy lão già chẳng khác nào hạc giữa bầy gà, lập tức gây xôn xao không nhỏ. Thậm chí có mấy cô nương còn đi theo vài dặm chỉ để nhìn phong thái của Tô đại nhân thêm một lát.

Có điều Tô đại nhân lại hất cằm ưỡn ngực, mắt nhìn phía trước, chỉ khi nhìn sang lưng kiệu của Lý Thích mới thoáng thất thần.

...

Đội Nghi trượng thuận lợi đi hơn nửa đường bỗng chậm lại.

Hình như đằng trước đang xôn xao gì đó, Tô Sầm đứng cuối hàng, chỉ nghe tiếng bàn tán vang lên khắp xung quanh chứ không thấy rõ chuyện gì.

Cậu chỉ nghe thấy có tiếng thét vang lên giữa đám đông, đoàn người phía trước chạy tứ tán, Vũ Lâm Quân đi đầu hàng thì rút hết đao kiếm, có người hét lên: "Có thích khách, hộ giá!"

Sau đó Tô Sầm cũng thấy khói mù bốc lên, không biết phía trước đã xảy ra chuyện gì mà ánh lửa ngút trời.

Nhìn kĩ lại lần nữa mới phát hiện, hình như thứ đang bốc cháy kia là con người.

Chương 87

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 87: Trời phạt

Tức thì người chạy tứ tán, mọi người nghe thấy có thích khách đều lùi lại, đầu óc Tô Sầm trống rỗng, vừa choàng tỉnh lại đã chạy ngược đám đông về phía trước, thấy người kia mặc cổn miện yên ổn ngồi trên kiệu mới thở phào.

Thiên tử nhỏ khựng lại, sau đó khóc ầm lên.

Lúc này Tô Sầm mới phát hiện mùi cháy khét của da thịt lan trong không khí, cùng với bóng người lờ mờ được Vũ Lâm Quân vây quanh.

Hiển nhiên Sở Thái hậu cũng hoảng sợ, mặt mày bà ta tái mét, để Thiên tử nhỏ khóc một lúc rồi mới nhớ ra, gọi người bế Thiên tử nhỏ lại dỗ dành.

Xem ra hôm nay không tế lễ được nữa, mẹ góa con côi đều đang sợ hãi, tình hình ở đây để một mình Ninh Vương gồng gánh. Lý Thích nhíu mày nhìn Thiên tử nhỏ khóc ầm ĩ, khoát tay: "Hộ tống bệ hạ về cung."

Đợi Vũ Lâm Quân hộ tống ngự giá đi rồi Tô Sầm mới bước lên, hành lễ với Lý Thích: "Vương gia."

Lý Thích bước xuống kiệu, đi cùng Tô Sầm đến cạnh thi thể đã cháy sém. Tuy đã dập lửa nhưng khói vẫn chưa tản hết, có thể thấy lờ mờ hình người cuộn lại, da thịt trên người gần như cháy cả, thậm chí còn giơ ra một khúc xương đùi bị cháy đen sì. Người chết há to miệng, có thể thấy lúc chết rất đau đớn.

Tô Sầm nhíu mày: "Người này bị thiêu sống sao?"

"Giữa thanh thiên bạch nhật, nhiều người thấy như vậy, chết cháy là không giả được rồi." Lý Thích rút khăn ra che mũi: "Vấn đề là tại sao hắn không cháy sớm không cháy muộn lại phải vào đúng ngày tế trời, ngay trước mặt Thiên tử."

Lý Thích lùi lại hai bước, bảo: "Gọi hết người của Lễ bộ, Hình bộ, Thái Thường Tự, Đại Lý Tự, nha môn Kinh Triệu ra đây cho ta."

Các quan viên đã chờ bên ngoài hồi lâu, Lý Thích vừa cho gọi đã vội vàng đi qua, nhanh nhẹn quỳ rạp xuống đất.

Việc tế trời cho Lễ bộ và Thái Thường Tự xử lý, Thị lang Lễ bộ và Thái Thường Thiếu Khanh đứng đầu đều run như cầy sấy, chuyện xảy ra trong đám đông xem lễ nên phủ doãn Kinh Triệu cũng không thoát khỏi liên can. Ninh Vương bừng bừng khí thế, chưa cất tiếng nào mà chỉ đứng đó thôi đã khiến mọi người chẳng dám thở to.

"Có ai muốn nói gì không?"

Lý Thích vân vê chiếc nhẫn, thong thả tới trước mặt họ. Hắn nhìn xuống đám đại thần vùi đầu như chim cút, bật cười: "Ai cúi đầu thấp thì người đó không sao à?"

Không đợi các đại thần ngẩng đầu, Ninh Vương đã phất tay áo, khí thế vương giả bộc phát: "Để thể hiện hoàng gia mất sạch trước mặt dân chúng toàn thành, các ngươi nói xem ai chịu trách nhiệm được đây?"

Thị lang Lễ bộ bị tay áo quệt trúng ngồi bệt xuống đất, sau đó lại lồm ngồm quỳ lại: "Vương gia bớt giận, thần tội đáng muôn chết!"

Mọi người đồng loạt dập đầu: "Chúng thần tội đáng muôn chết!"

Phó Thống lĩnh Cấm quân bước lên, nói: "Chưa điều tra được thân phận người chết, không biết hắn có đồng bọn nữa không, xin Vương gia về cung lánh trước phòng khi có chuyện gì bất trắc."

Mặt Lý Thích lạnh như sông băng, hắn lạnh lùng nhìn người kia, Phó Thống lĩnh lập tức im bặt.

Cuối cùng vẫn là Tô Sầm đội cái lạnh như đóng băng ngàn dặm mà lại gần hắn, chắp tay nói: "An nguy của Vương gia quan trọng, bên bệ hạ cần Vương gia trấn an mà việc điều tra ở đây cũng cần có thời gian, đợi khi có manh mối thần sẽ bẩm lên Vương gia ngay lập tức."

Lúc này Lý Thích mới dịu đi, hắn trầm giọng nói: "Vậy giao chuyện này cho Đại Lý Tự xử lý, thời gian ba ngày, ta muốn biết kẻ này là ai, có mục đích gì, có đồng lõa hay không, tại sao lại thiêu mình ở ngự tiền ngay trong ngày tế lễ."

Mọi người lập tức đáp "Dạ".

Đợi Lý Thích đi rồi mấy người mới dìu nhau đứng dậy, giữa mùa đông giá lạnh mà mồ hôi ướt sũng cả áo trong. Thị lang Lễ bộ còn suýt không đứng vững, phải nhờ Thái Thường Thiếu Khanh dìu mới đứng được.

Các quan viên cảm kích nhìn Tô Sầm, sau đó lại thương hại nhìn Trương Quân.

Chỉ có Trương Quân nhăn mặt như ăn phải hoàng liên, thầm hỏi thăm cả mười tám đời tổ tông nhà Tô Sầm.

Tổ tông này đúng là bản lĩnh thật, đôi ba câu đã rước cả mớ việc về cho Đại Lý Tự. Mà đây có hay ho gì cho cam, lại còn ngốc nghếch cắm đầu vào. Hình bộ, nha môn Kinh Triệu đều đang quỳ đây cả, kẻ nào kẻ ấy cắm đầu như chim cút là sao!

Cuối cùng người gánh tội chịu phạt không phải hắn chắc?

Ba ngày? Ba ngày thì tra được cái gì?

Không tra được cái lông gì hết!

Vừa định quay sang lý luận với tổ tông kia đã thấy người đi về phía thi thể rồi.

...

"Tô Sầm, đứng lại cho ta!" Thấy người đi hết rồi, Trương Quân gằn giọng gọi Tô Sầm.

Tô Sầm quay lại: "Sao vậy?"

Trương Quân hằm hằm bước lên, thấy vẻ mặt bình tĩnh của Tô Sầm đành nuốt lại cục tức đã dâng đến miệng, cuối cùng hắn bất lực thương lượng: "Tổ tông, cậu có biết đây là án gì không? Hành thích hoàng gia, làm không đến nơi đến chốn là rơi đầu đấy! Lần sau trước khi nhận vụ án cậu báo trước một tiếng được không, ít ra cũng phải cho ta cơ hội từ chức về quê chứ?"

Tô Sầm vô tội nhìn Trương Quân: "Ám sát hoàng gia không phải thuộc chức trách của Đại Lý Tự sao?"

Trương Quân nhớ lại đúng là những vụ đại án, trọng án trong kinh, nhất là án có liên quan đến hoàng gia thuộc chức trách của Đại Lý Tự, Tô Sầm làm vậy cũng không thể trách được... Trương Quân vung tay, suýt nữa thì bị ranh con này qua mặt. Hắn đau đớn nói: "Đây không phải vấn đề ai quản lý, thích khách xuất hiện trong đám đông xem lễ, nha môn Kinh Triệu phải phụ trách chứ. Đám đó còn chưa dám nói gì tại sao chúng ta phải đứng ra? Không được nữa thì cũng phải kéo theo Hình bộ, Đô Sát Viện, tam ty cùng thẩm chứ. Cậu làm vậy không xử lý được thì để Đại Lý Tự chúng ta gánh tội hết à?"

Tô Sầm vừa nghe Trương Quân kêu ca vừa để ý đến hai người đang thì thầm bên cạnh, một trong hai người hẳn là đã chứng kiến chuyện lúc đó, kể lại cực kỳ khoa trương. Đầu tiên là cơ thể người kia tự dưng bốc khói, tay áo bắt lửa, cứ tưởng rằng chỉ cần phủi tay áo là sẽ dập được thôi, nhưng thế lửa bùng lên rất nhanh, thoắt cái đã cháy khắp cả người, sau đó người kia lao ra trước mặt Thiên tử nhỏ, chả bao lâu đã cháy hết.

Cuối cùng người nọ còn nói nhỏ: "Đây là trời phạt, nếu không sao mà cháy nhanh vậy được? Trời giáng thiên hỏa cảnh cáo người trần, Đại Chu chúng ta sắp gặp tai ương rồi!"

Nghe tiếng ho nhẹ Tô Sầm mới hoàn hồn, cậu cười gượng nhìn khuôn mặt xám xịt của Trương Quân: "Chưa chắc đã là tai họa mà, không phải còn ba ngày đó sao?"

"Ba ngày?" Bây giờ cậu về thu dọn hành lý đi suốt ba ngày còn chưa ra khỏi kinh kỳ kia kìa, cậu mong chờ gì ba ngày phá được án?

"Ba ngày sau ta sẽ lo chuyện bên Vương gia." Tô Sầm vỗ vai hắn: "Đại nhân còn nói nữa là ta chỉ còn hai ngày rồi đấy."

"Cậu đấy." Trương Quân biết tổ tông này đã quyết định thì chín trâu cũng chẳng kéo lại được, hắn thở dài, nói: "Vừa rồi cậu cũng nghe rồi đấy, dù chân tướng của chuyện này thế nào quan trọng nhất là yên ổn lòng dân, vừa phải giữ thể diện cho hoàng gia vừa phải cho thiên hạ một câu trả lời, đây mới là chỗ khó nhất. Ba ngày tới toàn bộ Đại Lý Tự nghe theo cậu sai phái, cần gì cứ bảo."

"Đa tạ đại nhân chỉ bảo, đúng là ta có chuyện cần nhờ đây." Tô Sầm nhìn sang thi thể cháy đen cách đó không xa: "Bây giờ ta cần một ngỗ tác."

...

Ngỗ tác mới tới là Ninh Tam Thông, nghe đâu là cháu ngoại của ngỗ tác mới về quê kia, người này cũng khá nhanh nhẹn, chưa bao lâu đã chạy từ Đại Lý Tự qua. Hắn có vẻ khá trẻ, chỉ tầm hai, ba mươi tuổi là cùng, mặc bộ đồ trắng, khuôn mặt tuấn tú, mà đôi bàn tay lại mềm mại nhẵn nhụi, cầm bút viết thơ lấy lòng cô nương còn được, chẳng giống biết khám nghiệm tử thi chút nào.

Tô Sầm nhíu mày, Trương Quân tìm cho cậu người gì vậy?

Quả nhiên, cậu thấy người nọ rút một tấm khăn ra lót rồi nâng cằm người chết lên nhìn, sau đó lại gỡ đống quần áo đã cháy gần hết trên người thi thể kia, không lâu sau thì hắn đứng dậy, tìm một tấm khăn ướt lau kĩ hai tay.

Tô Sầm bước lên, hỏi: "Sao rồi?"

Người nọ không ngẩng đầu, mải mê lau kẽ ngón tay, nói: "Chết cháy đó."

Tô Sầm: "..."

Tô đại nhân không vui ra mặt, lạnh giọng nói: "Sao nữa?"

Ninh Tam Thông nhận ra giọng cậu không vui bèn ngẩng đầu, thấy vẻ mặt lạnh tanh của Tô Sầm thì cười, bảo: "À, với cả... người chết là nam."

Tô Sầm: "..."

Tô Sầm xoay người định đi, bấy giờ Ninh Tam Thông mới dừng lau tay kéo cổ tay Tô Sầm lại, cười nói: "Tôi biết ngài, tân khoa Trạng Nguyên phá được mấy vụ lớn rồi đúng không? Ngưỡng mộ Tô đại nhân đã lâu, tốn công lắm mới được qua đây ngắm nhìn phong thái của Tô đại nhân đấy."

Tô Sầm không thích đụng chạm với người khác, cậu cau mày rút tay ra, không quay lại mà căn dặn nha dịch bên cạnh: "Bảo Trương Quân đổi người khác cho ta."

"Đổi sang ai thì cũng vậy thôi." Ninh Tam Thông thong thả bước lên: "Bây giờ thi thể này chỉ có thể cho tôi biết những điều đó, muốn khác nữa thì phải đưa thi thể về nghiên cứu kĩ càng mới nói cho ngài được."

Ninh Tam Thông ghé vào tai Tô Sầm: "Tô đại nhân không muốn tôi mổ bụng người ta ngay giữa đường đấy chứ?"

Tô Sầm nhíu mày tránh ra: "Cần bao lâu?"

"Sáng sớm mai."

Tô Sầm gật đầu: "Sáng sớm mai ta qua nhà xác tìm anh."

"Đúng rồi, Tô đại nhân này." Ninh Tam Thông gọi cậu lại: "Tôi có thứ này có thể giúp ngài điều tra được thân phận của người chết." Tô Sầm quay lại, nhìn thấy Ninh Tam Thông đang cầm một miếng ngọc bội đã cháy đen.

Chương 88

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 88: Khám nghiệm

Tô Sầm nhận ngọc bội từ tay Ninh Tam Thông, lớp bụi bên trên được lau đi, một góc màu trắng sữa lộ ra. Miếng ngọc này lớn chừng nửa bàn tay, trên mặt khắc tranh lưu vân bách phúc, Tô Sầm soi lên trời, chỉ thấy chất ngọc mịn màng mượt mà như mỡ đông, còn có ánh sáng trong suốt lờ mờ.

Tô Sầm nói: "Ngọc Dương Chi?"

Ninh Tam Thông gật đầu: "Tìm thấy dưới thi thể, hẳn là bị đốt đứt khi lửa bắt dây đeo, sau đó thì bị người chết đè lên trong lúc lăn lộn."

Tô Sầm nhíu mày: "Không ai đi ám sát mà còn mang theo thứ để người khác dễ dàng nhận biết thân phận cả, hơn nữa miếng ngọc bội này là thứ hảo hạng, giá trị đắt đỏ."

"Đây là việc của Tô đại nhân rồi." Ninh Tam Thông chỉ huy người đưa thi thể về Đại Lý Tự, sau đó chắp tay với Tô Sầm: "Hạ quan cáo lui trước."

Tô Sầm gọi một tay lại đến, đưa ngọc bội cho hắn: "Vẽ lại hình trên này, tập trung điều tra thương nhân và quan lại trong kinh, nhanh chóng tìm ra thân phận người chết."

Tên lại kia nhận miếng ngọc rồi lui xuống. Tô Sầm nhìn quanh trục đường Chu Tước vừa rồi còn nhộn nhịp, nay đã tản đi gần hết, chỉ còn vài người muốn hóng chuyện cũng trốn tít đằng xa cẩn thận quan sát, chỉ sợ bị hiểu lầm thành đồng lõa hoặc bị gọi ra hỏi. Để chuẩn bị cho việc tế trời, mặt đường đá xanh được dọn dẹp sạch sẽ, giờ nhìn lại, nơi cháy đen kia lại càng thêm nổi bật.

Tô Sầm thong thả quay về theo đường cũ, chưa khám nghiệm thi thể cũng chưa tìm được thân phận người chết, bây giờ cậu cũng chẳng làm gì được. Trái lại bây giờ đã có vài suy nghĩ chực xuất hiện, cậu muốn tìm một người chải chuốt lại giúp cậu.

Đến khi dừng bước chân, Tô Sầm ngẩng đầu, ba chữ "Cung Hưng Khánh" rực rỡ dưới nắng vàng.

...

Lý Thích vào cung vẫn chưa về, Tô Sầm lại không hề khách sáo mà coi cung Hưng Khánh như quán cơm miễn phí, sau khi vào trong, Tô Sầm tự nhiên gọi một bàn thức ăn, vừa ăn vừa đợi người về.

Đợi một lát mà đến tận tối khuya.

Lý Thích về đến nơi đã thấy người kia nằm bò ra bàn ngủ, trong lòng còn ôm một vò rượu đã thấy đáy.

Tuổi còn nhỏ mà đã nghiện rượu, không biết là ai chiều mà ra đây nữa.

Nghe thấy tiếng động, Tô Sầm lập tức ngẩng đầu, sắc mặt mơ màng, mắt lại sáng rỡ, thấy Lý Thích về là đứng dậy ngay: "Về rồi ạ? Ngài ăn cơm chưa?"

Nói cứ như cậu vốn nên ở đây, ngày ngày đợi người về vậy.

"Ăn trong cung rồi." Lý Thích lại gần cậu, đôi mắt chứa đựng bóng đêm híp mắt: "Nhưng thấy em lại đói rồi."

"Lại trộm rượu gì của ta đấy?"

Không đợi Tô Sầm mở miệng, Lý Thích đã nắm khuôn cằm mảnh khảnh kia, cúi xuống.

Môi đến lưỡi đưa, người này như con thú mãnh liệt không biết điểm dừng, vào sâu lại muốn sâu hơn. Tô Sầm rướn cổ thử giao đấu mấy lần, nhưng cậu chẳng chiếm ưu thế bao giờ, sau mấy hồi chiếm đoạt đã bị dồn không còn đường lui, chỉ có thể nhíu mày nức nở vài tiếng.

Lý Thích hôn thỏa thích rồi mới tách ra, mà men say trong người Tô Sầm cũng hết sạch. Cần cổ trắng nõn lúc đầu giờ đã đỏ ửng kiều diễm, mắt cũng long lanh nước, trông thích mắt vô cùng.

Lý Thích thỏa mãn liếm môi: "Thôn Hạnh Hoa, rượu ngon sánh mỹ nhân, em uống hợp lắm."

Tô Sầm thở hổn hển lườm hắn: "Em hợp uống vò Tây Phong Liệt kia hơn, gió mạnh biết cỏ cứng, cậy mạnh mà hiếp yếu."

Lý Thích híp mắt: "Hóa ra Tử Húc thích kiểu cậy mạnh hiếp yếu à?"

Tô Sầm: "..."

Được lắm, này là nhấc đá đập chân mình đấy nhỉ.

Lý Thích vừa mới về, vẫn chưa thay cổn miện mặc tế trời. Tô Sầm cho thị nữ ra ngoài, đợi Lý Thích dang tay ra bèn bước lên thay y phục giúp hắn.

Vốn dĩ chỉ có Thiên tử mới có tư cách mặc cổn mười hai hoa văn, đội miện mười hai lưu chỉ, nhưng vì thân phận của Lý Thích đặc biệt, để cho khác với vương công khác nên ngày tế trời hắn có thể mặc miện phục mười hai hoa văn, chỉ có hình thêu nhật nguyệt trên hai vai là tráo ngược lại để phân biệt với Thiên tử.

Tô Sầm vừa cởi thắt lưng, vừa hỏi: "Thiên tử nhỏ sao rồi?"

"Bị sợ rồi." Lý Thích day trán: "Người bình thường nhìn thấy từ xa cũng phải sợ mất mấy ngày, càng khỏi phải nói chuyện xảy ra ngay trước mắt như vậy, khóc suốt cả ngày, ta dỗ cho ngủ rồi mới về."

Tô Sầm đưa quần áo thay ra cho thị nữ, sau đó đưa hắn chén trà đã rót sẵn: "Em thấy vụ án này hơi kỳ lạ."

Lý Thích ngồi xuống nhấp ngụm trà, hỏi: "Lạ chỗ nào?"

"Giờ chưa có bằng chứng, em cũng không nói rõ được, nhưng cảm giác vụ việc này rất trái lẽ thường." Tô Sầm kéo ghế ngồi đối diện hắn: "Ngài xem, nếu nói vụ hôm hay là ám sát thì có ai lại tự đốt mình rồi mới chạy ra ám sát chứ? Đã vậy từ đầu đến cuối chỉ có mình hắn ta, cho dù hắn ta không chết cháy cũng chẳng đến được chỗ Hoàng thượng, huống chi là với bộ dạng đó. Nhưng nếu không phải thì lại trùng hợp quá, sao hắn ta lại bốc cháy đúng lúc Thiên tử nhỏ đi tới đó? Kẻ gây án vô cùng tỉ mỉ, canh chọn thời gian rất chính xác, em không tin hắn ta phí sức như vậy chỉ để hù dọa Thiên tử nhỏ, nhất định phải có ý nghĩa đặc biệt nào đó."

"Vậy nên em nghĩ có lẽ chuyện này không nhắm vào Thiên tử nhỏ, mấu chốt nằm ở người bị thiêu chết kia, hẳn là có người muốn hắn chết trước mặt bàn dân thiên hạ."

"Ý em người bị thiêu chết không phải thích khách mà là nạn nhân." Lý Thích tỏ vẻ thích thú với ý kiến này, hắn ngẩng đầu nhìn Tô Sầm: "Điều tra được thân phận người chết chưa?"

Tô Sầm lắc đầu: "Vẫn đang tra."

Lý Thích nói: "Dám giết người trước ngự giá, gan lớn bằng trời, vụ này phải điều tra cho rõ ràng, không sẽ ảnh hưởng đến hoàng uy."

Tô Sầm bật cười: "Thế nên ngài mới mắng cho đám Hình bộ, phủ doãn phủ Kinh Triệu không ai dám ngẩng đầu để giao vụ án cho em à?"

"Tử Húc của ta giỏi như vậy mà." Lý Thích quệt qua cằm người kia: "Ban đầu đã nói rồi, em phải chịu ấm ức ta sẽ bù lại hết cho em... Cảm giác làm Đại Lý Tự Thiếu Khanh thế nào?"

"Ngài muốn đề bạt em lên nữa sao?" Mắt Tô Sầm sáng rỡ, sau đó lại hơi xấu hổ: "Có phải là hơi nhanh quá không? Trương đại nhân bằng này tuổi rồi mới được nâng từ chức Thiếu Khanh lên, em mới chưa được bao lâu đã thăng chức nhanh vậy e là sẽ có người không phục."

Lý Thích nói: "Trễ nải tế trời, coi thường hoàng quyền, hù dọa Thiên tử, vụ án thế này vẫn chưa đủ phục sao?"

Tô Sầm híp mắt hỏi: "Ngài không sợ em không phá được trong ba ngày sao?"

Lý Thích hỏi ngược lại: "Vậy em có phá được không?"

Tô Sầm cười: "Nhất định không phụ sự kỳ vọng của Vương gia."

...

Màn đêm nặng nề, Tô Sầm mơ màng nghe thấy tiếng động bên cạnh, cậu nhắm mắt sờ sang bên cạnh, độ ấm vẫn còn nhưng người đã đi mất.

Tô Sầm nheo mắt nhìn mới thấy Lý Thích đã dậy rồi, đang được người hầu thay xiêm áo, ngoài tiếng sột soạt nho nhỏ không thể tránh của vải vóc thì những lúc khác người hầu đều nín thở, chỉ sợ gây ra tiếng động gì.

Thấy Tô Sầm dậy, mọi người lập tức tái mặt, thiết nghĩ đã có người nào đó cố ý dặn không được làm phiền người ngủ trên giường.

May sao Tô Sầm không để bụng, cậu hỏi nhỏ: "Chuyện gì thế?"

Nghe giọng cậu còn hơi khàn – Một là vì mới ngủ dậy, hai là vì đêm qua làm đi làm lại nhiều lần, cổ họng thánh thót của Tô đại nhân rên rỉ đến nửa đêm cũng chưa ổn hơn chút nào.

Có lẽ Lý Thích cũng thấy giọng nói khàn đặc này ẩn chứa ý vị khác, cơn bực bội vì bị đánh thức giữa đêm nguôi hơn nửa, hắn dịu dàng nói: "Trạc Nhi mơ ác mộng, tỉnh dậy khóc đòi gặp ta, ta vào cung một chuyến."

Tô Sầm nhăn mặt nghĩ mãi mới nhớ ra "Trạc Nhi" mà Lý Thích nói là Thiên tử nhỏ Lý Trạc, cậu giãn mặt, thầm nghĩ quan hệ của hai chú cháu họ cũng không căng thẳng như lời đồn... Thiên tử nhỏ rất ỷ lại vào Hoàng thúc, mơ ác mộng dậy là muốn gọi Hoàng thúc vào dỗ ngay, mà Lý Thích cũng rất nuông chiều cậu bé, nếu không cũng không vào cung vào giờ này.

Chỉ nghe Lý Thích nói tiếp: "Muốn nghe ta mắng mới ngủ được hay sao? Hay là muốn lấy độc trị độc, xem ta với người trong mơ ai đáng sợ hơn?"

Tô Sầm: "..." Chú hiền cháu thảo cái gì, cậu nghĩ nhiều rồi.

Tô Sầm mở mắt nhìn trời, hỏi: "Giờ là giờ nào rồi?"

"Giờ Sửu." Lý Thích nói: "Em ngủ tiếp đi."

Tô Sầm nhắm mắt gật đầu, cậu vừa mới ngủ chưa được mấy canh giờ, bây giờ người cậu rã rời, không muốn nhích lấy một ngón tay.

Quấn lại chăn, Tô Sầm ồm ồm nói: "Cung tiễn Vương gia". Sau đó quay lại trong mơ gặp Chu Công.

Lý Thích dặn người hầu đốt hương an thần, sau đó bảo đến giờ thì gọi cậu dậy, đừng để Tô đại nhân ngủ đến khi mặt trời đứng bóng, cho ba ngày mà ngủ phí nửa ngày.

Giấc ngủ này vô cùng yên ổn, sớm hôm sau, Tô Sầm rạng rỡ bước ra cung Hưng Khánh, đến thẳng Đại Lý Tự.

...

Ninh Tam Thông đã nói hôm nay cho cậu kết quả, Tô Sầm đến Đại Lý Tự rồi vào thẳng nhà xác, đúng lúc bắt gặp Ninh Tam Thông đi ra. Dưới mắt hắn là hai quầng tím rõ rệt, xem ra đã thức cả đêm.

Tô Sầm vừa thay đổi cái nhìn về người này đã thấy vài người khác đi từ trong nhà xác ra, trong đó có mấy người Tô Sầm quen mặt, nha dịch, cai ngục, văn thư, còn cả Tiểu Tôn bưng trà ngoài công đường với mấy người cậu không biết tên nữa, nhưng đều là người của Đại Lý Tự. Ninh Tam Thông cười nói tiễn họ ra ngoài, bảo: "Chút nữa vị Trạng Nguyên Tô đại nhân kia của chúng ta còn đến tìm tôi nữa, hẹn hôm khác chiến tiếp nhé."

Có người kéo tay áo Ninh Tam Thông, Ninh Tam Thông chau mày, nói: "Đã bảo hôm khác chiến tiếp mà, có phải tôi thua rồi quỵt đâu." Nhưng quay đầu nhìn lại, đối diện với khuôn mặt lạnh như băng của vị Trạng Nguyên kia, hắn rùng mình im bặt.

Những người khác ủ rũ chạy đi dưới áp lực, để lại mình Ninh Tam Thông đối mặt với Tô Sầm. Tô Sầm rời mắt, tự đi vào nhà xác, Ninh Tam Thông cản mấy lần không được đành để cho Tô Sầm vào trong.

Chỉ thấy thi thể vốn nằm trên giường đã bị khiêng xuống đất, còn trên bàn lại bày đầy xúc xắc, cốc lắc, quân bài, thậm chí dưới đất còn sót lại mấy đồng tiền.

Đám người này cờ bạc tưng bừng suốt đêm ngay trước mặt thi thể.

"Tô đại nhân đừng hiểu lầm." Ninh Tam Thông vội lấy tấm vải rách ra dẹp hết đồ đi: "Tôi gọi họ đến khám nghiệm thi thể thôi mà."

"Khám nghiệm thi thể?" Tô Sầm nhìn sang thi thể bị bỏ xó: "Thi thể vô tội biết bao."

"..."

Ninh Tam Thông cười ngượng: "Tô đại nhân không biết đấy thôi, sau khi người chết cơ bắp sẽ co và cứng, khớp tay quắp lại không gỡ ra được, không thể xoay cổ cũng không thể duỗi tay duỗi chân, tình trạng này là co cứng tử thi. Hơn nữa người này là chết cháy, vốn thi thể đã ở trạng thái co lại, lại thêm nhiệt độ cao đẩy nhanh quá trình co cứng tử thi. Đại nhân cần khám nghiệp gấp, một mình tôi không gỡ thi thể ra được nên mới gọi người qua giúp. Chẳng qua chúng tôi xong việc thì đã quá giờ giới nghiêm rồi, không đi được nữa nên mới chơi mấy ván thôi."

Tô Sầm nhìn lại thi thể, quả thật thi thể đã được duỗi thẳng ra, lúc này Tô Sầm mới dịu mặt, hỏi: "Phát hiện được gì rồi?"

Ninh Tam Thông nhướng mày cười, hắn kéo Tô Sầm ngồi xổm xuống trước thi thể: "Ngài xem, cơ thể người này bỏng đến chín phần, da thịt cũng cháy sém hết, nếu chỉ là cháy bình thường thì không thể đến nông nỗi này được, thậm chí đập vài lần xuống đất là dập được ngay. Nhưng đến khi người này đã chết rồi lửa vẫn chưa tắt, không phải hắn ta không phản kháng, thậm chí còn vùng vẫy đến trước mặt Hoàng thượng luôn rồi, chứng tỏ khi ấy thế lửa đã rất nghiêm trọng, không dễ dập. Tôi có một suy đoán to gan, sở dĩ hắn ta lao ra trước mặt Thiên tử nhỏ không phải để ám sát mà là cầu cứu."

Điều này trùng khớp với suy nghĩ của Tô Sầm.

Ninh Tam Thông dừng một lát, nói tiếp: "Tôi từng thấy thi thể cháy đến mức này rồi, nhưng đó đều là trong hỏa hoạn, thế lửa lớn, nhiệt độ không khí cao nên cháy thế này cũng không kỳ lạ. Nhưng ban ngày ban mặt không có nguồn lửa khác lại cháy đến thế này thì mới thấy lần đầu."

Tô Sầm nhíu mày nhìn Ninh Tam Thông: "Nói trọng điểm."

Ninh Tam Thông nhoẻn cười: "Đại nhân vẫn hiểu tôi, tôi nghi ngờ trên người người chết có mang theo thứ gì đó dễ cháy như giấy hoặc sách, hoặc là bản thân vải mặc có vấn đề."

"Ta nghe người qua đường nói tay áo của người này là cháy đầu tiên, chẳng qua..." Tô Sầm nhíu mày nhìn thi thể đã cháy sém, dù là giấy hay quần áo thì giờ cũng cháy cả rồi.

"Cháy hết rồi đúng không?" Ninh Tam Thông cười, hắn đứng dậy vươn vai, sau đó cười thân thiện nhìn Tô Sầm, đắc chí lấy ba miếng vải trên chiếc bàn sau lưng ra: "Đây là lý do tôi gọi họ qua giúp, dù thi thể đã bị thiêu hủy nghiêm trọng nhưng vùng da kề sát dưới nách lại không dễ bị cháy, vậy nên tôi vẫn tìm được mấy miếng vải này ở đó."

Tô Sầm nhận miếng vải trong tay Ninh Tam Thông rồi quan sát cẩn thận, chất vải này là gấm lụa hoa thượng hạng, tuy giá không rẻ nhưng chỉ cần có tiền là có thể dễ dàng mua được trong các hiệu vải lớn. Xem ra miếng ngọc kia đúng là của người chết.

"Vải này có vấn đề gì không?" Tô Sầm hỏi.

Ninh Tam Thông lắc đầu: "Tạm thời chưa nhìn ra vấn đề gì, cho tôi thêm chút thời gian nữa."

Tô Sầm lật qua lật lại quan sát ba miếng vải thêm mấy lần, vò thử ngửi thử, cuối cùng mới nhận ra chút vấn đề: "Anh bảo mấy miếng vải này được rút ra từ nách, mỗi bên một miếng, vậy miếng thứ ba ở đâu ra?"

Ninh Tam Thông ngại ngùng cười với Tô Sầm, sau đó lùi lại hai bước, dè dặt nói: "...Dưới háng."

Tô đại nhân đang đưa vải lên mũi ngửi thử: "..."

Tô Sầm muốn đánh người, nhưng Ninh Tam Thông đã nhanh chân lùi khỏi phạm vi tấn công của cậu. Tô Sầm tức giận nghiến răng, lúc nào ra ngoài cậu phải đi tìm Trương Quân ngay lập tức, Đại Lý Tự này có cậu không có hắn, có hắn không có cậu!

Ninh Tam Thông không sợ chết mà nói tiếp: "Tô đại nhân có ngửi được gì không?"

Tô Sầm lườm hắn một cái sắc lẹm, Ninh Tam Thông ủ rũ rụt vai, bất đắc dĩ nói: "Có phải tôi bảo ngài ngửi đâu... Rồi, rồi, rồi coi như tôi chưa nói, tôi muốn hỏi ngài đứng đây có ngửi thấy mùi gì không?"

Tô Sầm sầm mặt lắc đầu.

"Lạ thật, họ cũng bảo không ngửi thấy gì hết." Ninh Tam Thông nhíu mày: "Tôi nghi ngờ có thể người chết từng ăn tỏi trước khi chết, tôi ngửi thấy mùi tỏi thoang thoảng, mọi người không ngửi được sao?"

Tô Sầm nhíu mày cố gắng khịt mũi, mùi thi thể thối rữa trộn lẫn mùi khét, ngoài khiến người ta buồn nôn ra thì... vẫn chỉ có buồn nôn.

Trong bầu không khí này còn phải cẩn thận phân biệt thêm mùi hương nào khác... cậu không có năng lực như Ninh Tam Thông.

Ninh Tam Thông thở dài, nói: "Vậy chắc tôi nghĩ nhiều rồi." Một tên lại vội vàng chạy vào, hô lớn: "Đại nhân, tìm ra thân phận người chết rồi."

Chương 89

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 89: Tranh chữ

"Đại nhân đúng là thần cơ diệu quán, chúng tôi tìm theo miếng ngọc bội ngài đưa cùng với phạm vi ngài vạch ra mới tìm được thân phận người chết đấy, nếu không chẳng biết phải vòng vèo tới khi nào nữa. Chưa đến một ngày mà ngài đã tìm ra thân phận người chết rồi, bảo sao người ta đều nói ngài là người giỏi nhất ở Đại Lý Tự chúng ta ngoài Trần đại nhân, nếu không có ngài thì Đại Chu chúng ta còn bao nhiêu án lớn không phá được kia kìa..."

Người đi phía trước là một thư lại trong Đại Lý Tự, dọc đường đi y khen ngợi luôn miệng, tâng bốc kiểu gì cũng có, mới sáng sớm Tô Sầm đã nghe y nói đến đau đầu, bèn nhíu mày cắt ngang: "Nói trọng điểm đi."

Thư lại kia nịnh nọt sai chỗ bèn méo miệng, thật thà nói: "Người chết là Từ Hữu Hoài, ba mươi ba tuổi, nhà ở ngõ Thuận Nghĩa phường Diên Khang, trong nhà có một vợ hai lẽ với hai đứa con. Từ Hữu Hoài là thương nhân đồ cổ, thường xuyên vào Nam ra Bắc sưu tầm đồ cổ, tranh chữ, có một cửa hàng ở chợ Tây tên là Tụy Tập Hiên. Nhưng nghe nói danh tiếng hắn không tốt lắm, thường xuyên dùng đồ giả qua mắt người mua, người trong kinh biết rõ hắn ta thì không sao, nhưng con buôn Hồ, Dương từ ngoài tới không rõ tình hình thì thường xuyên bị lừa. Đại nhân nói xem có phải có người mua phải đồ giả ở chỗ hắn, thẹn quá hóa giận nên giết luôn không?"

Quả nhiên sau một đêm đã có người nhận ra người chết không phải thích khách mà là nạn nhân rồi, hơn nữa việc gia đình sản nghiệp của Từ Hữu Hoài vẫn còn ở trong kinh, không có dấu hiệu chuyển đi cũng chứng minh điều này. Tô Sầm nói: "Nếu anh bị hắn lừa thì có chọn giết hắn trước mặt mọi người vào đúng ngày tế trời không?"

Thư lại kia cũng không phải kẻ ngu dốt, y nghĩ xong thì lắc đầu, giết người còn gây náo động tới vậy, sợ người khác không bắt được mình hay gì?

Thư lại nghĩ lại, nói: "Có khi nào đây chỉ là tai nạn, không ai giết hắn cả, Từ Hữu Hoài sơ ý tự làm mình bị cháy thôi?"

Tô Sầm hờ hững đáp: "Anh tự cháy đi cho ta xem?"

Thư lại rầu rĩ vô cùng, Tô đại nhân này đang là tâm phúc trong mắt Ninh Vương, lúc trước điều tra án Dương Châu bãi bỏ lệnh Xác Diêm giúp Ninh Vương, nay ở Đại Lý Tự đến Trương Quân cũng phải nể nang phần nào. Vốn là y muốn thể hiện trước mặt Tô đại nhân, nói không chừng mai sau lại được đề bạt lên làm trợ thủ, giờ xem ra Tô đại nhân không còn hảo cảm với y, thậm chí còn hơi hơi ghét bỏ.

Chắc là vì y ngốc quá.

Phường Diên Khang nằm phía Tây trục đường Chu Tước, vì sát với chợ Tây nên phần đông người ở đây là thương nhân. Vừa vào phường Diên Khang Tô Sầm đã nghe tiếng khóc than thảm thiết vọng ra từ một căn nhà không xa, vì chưa loại bỏ được trường hợp hắn là thích khách nên ngoài cổng nhà vẫn có quan binh canh gác, rất dễ nhận biết.

Tô Sầm hỏi quan binh bên ngoài: "Có chắc là nhà này không?"

Quan binh kia gật đầu: "Không sai được đâu đại nhân, đêm qua chủ nhà không về nhà, sáng sớm nay người hầu nhà họ thấy cáo thị trên phố mới đi báo án, vừa nãy đã cho họ xem ngọc bội rồi, đúng là thứ chủ nhà này thường đeo."

Tô Sầm gật đầu, bấy giờ mới đi vào giữa tiếng khóc om sòm. Giữa sảnh chính có một người đàn bà khoác áo tang đang quỳ, dẫn đầu cả nhà cùng gào khóc.

Thấy Tô Sầm vào nhà, người đàn bà kia lập tức bước lên, nhìn Tô Sầm và thư lại bên cạnh một lát rồi quỳ phịch dưới chân thư lại, ôm cổ chân thư lại không chịu buông: "Đại nhân, ngài phải phân xử cho ông nhà con, ông nhà con không phải thích khách gì đâu, ông ấy chết oan lắm. Nhà chúng tôi trên có già dưới có nhỏ, ông ấy đi rồi chúng con biết làm sao đây!"

Thư lại: "..."

Tô đại nhân, nghe tôi giải thích đã...

Người đàn bà này nhận nhầm cũng không trách được, sáng nay Tô Sầm đi từ cung Hưng Khánh qua, bộ trường sam trắng sữa cùng khuôn mặt tuấn tú khiến cậu không giống quan lại mà giống thiếu gia nhà nào chưa trải sự đời hơn. Mà thư lại này đã gần bốn mươi, da đen mặt chữ điền lại mặc quan phục, đúng là giống quan lớn ngồi trong phủ hơn.

Thư lại ngại ngùng ho nhẹ, chỉ sang Tô Sầm: "Đây là Tô đại nhân của Đại Lý Tự chúng ta, là người thẩm tra vụ án của ông nhà."

Người đàn bà kia khựng lại, trông ánh mắt thoáng vẻ thiếu tin tưởng, nhưng ngay sau đó đã quay sang ôm chân Tô Sầm: "Đại nhân, ngài phải phân xử cho ông nhà con..."

Tô Sầm: "..."

Thư lại nói đây là vợ cả của Từ Hữu Hoài, Từ Lâm thị, cũng là bà lớn trong nhà. Nàng ta có với Từ Hữu Hoài một đứa con tám tuổi, hai vợ lẽ còn cũng đều đang quỳ trong nhà, cả nhà cộng thêm đầy tớ là mười bảy người, nay Từ Hữu Hoài đã chết, mọi việc trong nhà đều do Từ Lâm thị làm chủ.

Tô Sầm bảo thư lại ở trong nhà hỏi từng người xem ngày xảy ra vụ án họ đang làm gì, bình thường Từ Hữu Hoài hay qua lại với ai, có thù oán gì không, gần đây có biểu hiện bất thường không, còn mình thì muốn đi quanh nhà xem thử.

...

Từ Lâm thị bảo quản gia dẫn đường cho Tô Sầm, tuy phường Diên Khang này không lọt vào mắt quan lại quý tộc nhưng cũng không phải khu bình dân. Nhà họ Từ không lớn không nhỏ, tổng cộng có tam tiến, nhất tiến nhị tiến vây quanh giếng trời, hai bên còn bố trí thêm một khoảng sân, tam tiến là nhà trong, giữa có hành lang nối liền, để lại một chỗ nước thông ở giữa sân, ngụ ý tứ thủy quy đường, tàng phong tụ khí[1].

[1] Thuật ngữ phong thủy. Mái nhà bốn phía xung quanh sân nhà đều là mái dốc, khi trời mưa, nước mưa sẽ từ mái nhà nhỏ xuống giếng trời, gọi là "tứ thủy quy đường". Theo Phong Thủy, "tàng phong tụ khí" là khí vận chuyển cần thông thoáng, tránh bị xung đối hay bị ngăn chặn.

Quản gia dẫn Tô Sầm đi qua giếng trời vào đến nhà trong, trên đường đi, Tô Sầm hỏi: "Lão gia nhà ông là người Thục Trung?"

Quản gia ngạc nhiên đáp: "Sao đại nhân biết ạ?"

Tô Sầm hất cằm nhìn lên tòa nhà phía trước: "Mái nhà hơi cong, giếng trời không sâu, hành lang bên ngoài xen kẽ, tất cả đều giống lối xây dựng của Thục Trung, hẳn là chủ nhà ông không quen ở nhà trong kinh nên cố ý thuê người sửa lại."

"Đại nhân quả là tiên đoán như thần." Quản gia gật đầu: "Lão gia nhà tôi đúng là người Thục Trung, chẳng qua nhiều năm trước đã rời nhà đến kinh thành, nay đã không còn liên lạc với bên kia từ lâu rồi. Tôi theo nhà họ Từ từ nhỏ, ký khế ước bán mình, năm đó qua đây cùng lão gia nên mới biết chuyện, còn đám hạ nhân mới đến kia e cũng chẳng biết lão gia chúng tôi vốn là người Thục Trung đâu."

Tô Sầm hỏi: "Chuyển qua đây từ lúc nào? Tại sao lại phải chuyển đến đây?"

Quản gia nghĩ hồi, đáp: "Chuyển nhà chắc là khoảng mười một, mười hai năm trước, còn lý do thì có lẽ vì việc làm ăn của lão gia ngày một phát đạt? Kẻ làm đầy tớ như chúng tôi không rõ những chuyện này, chủ khiến sao thì làm theo vậy thôi."

Tô Sầm gật đầu, không hỏi thêm nữa. Quản gia này từng được rèn luyện, giữ miệng rất kín, những gì không nên nói lão sẽ không nói, mà chuyện lão nói được thì Tô Sầm cũng tự điều tra được.

Vào trong hậu viện, chính phòng tọa Bắc triều Nam là phòng ngủ của Từ Hữu Hoài, Tô Sầm hỏi ý quản gia rồi mới mở cửa vào. Bày trí trong phòng gọn gàng ngăn nắp, có thể thấy vừa mới được dọn dẹp lúc sáng, Tô Sầm đi một vòng cũng không tìm được thứ gì có giá trị.

Ra khỏi phòng đi thêm bảy, tám bước, Tô Sầm lại quay đầu nhìn lại, không hiểu sao cậu cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

Ban đầu đứng trong phòng còn chưa thấy gì, giờ càng đi ra ngoài mới càng thấy lạ, vừa ra khỏi cửa viện Tô Sầm bỗng dừng bước, quay đầu chỉ vào nhĩ phòng hai bên: "Ta có thể vào xem chỗ đó không?"

Tuy là câu hỏi nhưng không để cho người nghe cơ hội thương lượng nào.

Quản gia sửng sốt, sau đó lại khôi phục bình thường, nói với Tô Sầm: "Mời đại nhân."

Quản gia nói ban đầu nhĩ phòng hai bên để cho hạ nhân ở canh đêm, nhưng lão gia không coi trọng việc này, không cần người hầu hạ buổi đêm nên nhĩ phòng vẫn luôn để trống, giờ thì dùng làm kho.

Tô Sầm vào nhĩ phòng phía Đông trước, quả nhiên đúng như lời quản gia nói, đồ đạc trong phòng đều phủ bụi dày, có thể thấy đã lâu chưa có người tới.

Phòng phía Tây cũng vậy, nhưng khi Tô Sầm đứng trong phòng, không hiểu sao cậu lại thấy chật chội hơn bên kia.

"Kích thước nhĩ phòng hai bên khác nhau sao?" Tô Sầm hỏi.

Quản gia cười gượng: "Chắc là để đồ khác nhau nên đại nhân nhầm thôi."

"Không đúng." Tô Sầm nhìn lên xà nhà ước chừng khoảng cách, nhìn xong cậu bước ra khỏi nhĩ phòng, vào lại phòng ngủ của Từ Hữu Hoài. Đứng giữa phòng ngủ, cuối cùng Tô Sầm đã nhận ra căn phòng này có gì bất thường... Hai bên trái phải không đều.

Từ chỗ Tô Sầm đứng đến vách tường phía Đông có mười hai viên gạch, mà về phía Tây thì chỉ có chín viên.

Cộng thêm phần bị thiếu trong nhĩ phòng phía Tây thì không gian khuyết thiếu kia phải dài tới bảy, tám thước.

Tô Sầm nhìn vẻ ngập ngừng của quản gia, cậu bước lên gõ lên vách tường, quả nhiên bức tường này rỗng ruột, chỉ có một vách ngăn bằng gỗ mỏng.

Tô Sầm quay lại nhìn quản gia: "Ông tự mở hay ta gọi người vào phá?"

Quản gia rùng mình nhìn ánh mắt như găm đao của Tô Sầm, cuối cùng lão đành cắn răng bước lên, xoay một bình hoa trên kệ, một cánh cửa ngầm mở ra.

Đúng là có một nơi khác.

Tô Sầm bước vào phòng, sững sờ nhìn đồ đạc bên trong.

Từ Hữu Hoài này đúng là thương nhân đồ cổ, trong căn phòng này chất đầy là đồ sứ, đồ ngọc, tranh chữ, riêng đồ rửa bút đã có tới ba, bốn chiếc đặt trên bàn, trái lại trông có vẻ chật chội, đồ có tốt cũng mất đi ý cảnh.

Quản gia gãi đầu đứng ngoài cửa: "Thật ra đây là kho cất đồ cổ của lão gia, lão gia sợ để ngoài tiệm bị đám trộm rình mò nên phải dựng căn phòng này."

Tô Sầm không đáp lại. Cậu xem lần lượt từng món đồ sứ đồ ngọc, phía trong cùng là một đống tranh chữ, còn có mấy bức đang treo trên tường. Bắt mắt nhất trong số đó là bức tranh hoa đào nở rộ, tuy cành cây khúc khuỷu chỉ vươn ra một góc nhưng thoạt trông là biết xuân về, nồng nàn ý cảnh "Đôi cành đào nở ngoài khóm trúc, vịt biết sông xuân nước ấm rồi".

Thứ thu hút nhất ở bức tranh này không phải nội dung mà là lối vẽ, khác với lối vẽ nét cong mực nhạt cùng mực pháp trộn lẫn nhiều tầng thường thấy trong tranh hoa cỏ chim muông cùng thời, bức tranh này giống như được vẽ bừa hơn, đường nét ngang dọc tùy ý, hoa đào trong tranh muôn hình muôn vẻ rực rỡ sắc màu. Thoạt trông mực pháp cẩu thả nhưng đan xen cùng cấu tứ, ý cảnh, nơi động tình thì sảng khoái sung sướng, nơi thu bút thì bút dừng mực khô cực kỳ dứt khoát, nét vẽ rồng bay phượng múa khiến người xem chấn động.

Góc trái phía trên bức vẽ thảo một câu thơ: Mơn mởn đào tơ, rộn ràng hoa nở.*

(*Bản dịch của Tạ Trung Hậu.)

Lạc khoản là: Ngày năm tháng Ba Mậu Ngọ, Thẩm Tồn vẽ.

Bức tranh này treo giữa vô vàn danh họa lại không hề mờ nhạt, trái lại như tiếng chim thánh thót vút lên khiến người ta nhắm mắt chẳng quên.

Tô Sầm nhìn bức tranh hồi lâu, bỗng dưng cảm thấy hoa đào nở rộ trong đây... như lửa.

"Đại nhân biết xem lắm." Quản gia bước lên, nói: "Đây là bức tranh lão gia nhà tôi mới thu về gần đây, cũng là món lão gia thích nhất, thường xuyên đứng ngắm cả mấy canh giờ liền."

Tô Sầm hỏi: "Bình thường lão gia nhà ông lấy những thứ này từ đâu?"

"Thì đi khắp hang cùng ngõ hẻm, mua lại từ nông thôn rồi mang lên kinh thành bán."

"Nói dối." Tô Sầm thẳng thắn vạch trần. "Những thứ này..." Tô Sầm nhìn căn phòng đầy ắp: "Đều là mang ra từ trong mộ."

Chương 90

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 90: Bóng ma

Khóe miệng quản gia giần giật, cười còn khó coi hơn cả khóc: "Đại nhân khéo đùa, đồ ở đây toàn là lão gia nhà tôi vào Nam ra Bắc mang về, sao lại ở trong mộ được chứ?"

Tô Sầm chỉ vào đống chai lọ bên cạnh: "Ta từng có duyên được xem danh sách vật bồi táng của Hoàng đế Khai Nguyên Nam Triều khắc trên đá, kệ đèn ba chân huyền văn này là một trong số đó. Cả chiếc bình miệng dẹt cánh sen sứ xanh kia cũng là đồ trong mộ quan tiền triều, những vật phẩm được truyền lại từ xa xưa đều đã tổn hại rất nhiều, màu sắc nhạt đi, nhưng chiếc này màu vẫn rất tươi, có thể thấy là vừa đào lên không lâu."

Tô Sầm lại chỉ ra phía sau: "Bức Vu Sơn Phù Vân Đồ này sử dụng lối vẽ cao cổ du ti đã thất truyền từ thời Ngụy Tấn. Bức tranh có lối vẽ này cả trong cung cũng chẳng có bao nhiêu, vậy mà ông lại tùy tiện thu mua được từ mấy cửa tiệm dưới nông thôn sao?"

Luật Đại Chu ghi rõ cấm trộm mộ đào mộ, nhất là mộ của hoàng thất tiền triều, có lẽ là sợ trăm năm sau mồ mả của mình bị thằng ranh nào đó đào lên bê đi hết nên mới ra luật như vậy, trái luật phải luận tội.

May mà Từ Hữu Hoài này chết rồi, không thì cũng phải lôi ra cho chết lần nữa.

"Vậy nên đây không phải kho hàng gì hết." Tô Sầm nói: "Mà là nơi các ông lén giao dịch đồ bồi táng."

Quản gia nghe Tô Sầm nói mà toát mồ hôi lạnh, lão lùi lại hai bước, tựa vào tường nói: "Tôi... tôi không biết, đồ đạc là lão gia mang về... tôi không biết gì hết."

"Ông không biết?" Tô Sầm cười: "Vậy ta hỏi ông, ngoài ông ra, trong phủ còn ai biết chỗ này nữa?"

Quản gia lắp bắp nói: "Bà... bà cả cũng biết..."

"Lão gia và bà cả nhà ông cũng tin tưởng ông lắm." Tô Sầm suy nghĩ một lát, hỏi: "Câu cuối cùng, vào ngày xảy ra vụ án – cũng tức là hôm qua, ông ở đâu?"

"Tôi..." Quản gia ngập ngừng một lát, sau đó chợt nhận ra gì đó, vội phản bác: "Không phải tôi! Không phải tôi giết lão gia, tôi không giết lão gia!"

"Ban đầu tôi thấy thắc mắc, vụ hành thích Hoàng thượng hôm qua ầm ĩ đến cả thành đều biết, lại có chứng cứ rõ ràng như ngọc bội tùy thân, lý ra phải tìm được thân phận người chết ngay từ hôm qua mới phải. Vậy mà tại sao đến hôm nay các ông mới báo quan." Tô Sầm ngước mắt nhìn quản gia: "Vậy là ông cấu kết với bà cả giết hại lão gia nhà ông, đồng thời kìm kẹp không cho hạ nhân báo quan, mục đích là để nuốt chửng lô đồ bồi táng này, đúng không? Ông cản trở ta không muốn ta phát hiện chỗ này là vì ông biết đây đều là đồ trong mộ, bị phát hiện sẽ bị tịch thu, nếu không thì ông đã thoải mái lấy ra rồi. Từ Hữu Hoài đã chết, tài sản của hắn ta sẽ thuộc về mấy bà trong nhà, đến lúc đó có khi ông lại được chia chác."

Quản gia bị Tô Sầm dồn ép từng bước, lão nghiến răng, khuôn mặt co giật dữ tợn. Lão ngẩng phắt đầu, đôi mắt lóe lên vẻ hung tàn.

Lão đẩy cơ quan sau lưng, cửa ngầm khép lại, một con dao sắc lẹm thò ra dưới tay áo lão. Dù sao ở đây cũng chỉ có hai người, giết người này rồi đóng cửa lại, không ai tìm được tới đây hết.

"Nếu là ta ta sẽ không làm việc ngu ngốc thế này đâu." Tô Sầm thong thả cười: "Ta nhắc ông một câu, bây giờ trong phủ này toàn là người của Đại Lý Tự, ta là mệnh quan triều đình được Ninh Vương khẩm điểm điều tra vụ này, nếu lát nữa họ không thấy ta ra ngoài, ông đoán xem ta có đáng để họ quật tung chỗ này lên không?"

Như hưởng ứng với lời nói của Tô Sầm, đúng lúc này có tiếng gọi vang lên ngoài sân, hẳn là thư lại kia thấy cậu mãi chưa quay lại nên qua đây tìm.

Quản gia nhũn cả chân, lập tức quỳ phịch xuống. Nhất thời lão cũng không kìm nén được nữa, nước mắt nước mũi giàn dụa: "Đúng là... đúng là tôi có biết lão gia chết từ hôm qua... Tôi đi xem đoàn nghi trượng tế trời cùng lão gia, lúc đó đông người quá nên chúng tôi bị tách khỏi nhau, sau đó tôi thấy lão gia bốc cháy... Không phải tôi phóng hỏa đâu, tôi cũng không biết tại sao lão gia lại cháy, tôi chỉ... chỉ nghĩ lão gia chết rồi, khế bán thân vào tay bà cả, chuyện đồ bồi táng trong phủ bà hai bà ba không biết, nếu tôi lấy lòng bà cả, biết đâu lại được trả khế bán thân cho tôi tự do."

"Đại nhân, đại nhân điều tra cho, không phải tôi giết lão gia thật mà." Quản gia lê gối qua ôm chân Tô Sầm, nước mắt nước mũi chùi hết lên áo cậu.

Tô Sầm nhíu mày, thư lại kia đã tìm đến ngoài cửa, tiếng gọi "đại nhân" nghe rõ một một qua tấm vách.

Tô Sầm gõ lên tường: "Ta ở đây."

Thư lại mở cơ quan từ bên ngoài, thấy cảnh tượng trong phòng, y cũng sửng sốt: "Đại... đại nhân, có chuyện gì vậy?"

Tô Sầm giải thích vài câu đơn giản, sau đó bảo: "Bắt cả Từ Lâm thị luôn đi."

Vẻ tôn sùng ngưỡng mộ trên mặt thư lại không nói nên lời, tuy trước đây y cũng kính trọng Tô Sầm, song vẫn luôn cảm thấy người trẻ tuổi mỏng manh này cũng chẳng có mấy bản lĩnh ngoài bản mặt đẹp đẽ, cùng lắm là thăng quan tiến chức nhanh hơn nhờ người kia chăm sóc thôi. Y không ngờ mới từng đó thời gian mà một mình người này đã tóm được người quan trọng trong vụ án.

Xác nhận chắc chắn Tô Sầm không thiếu sợi lông nào rồi thư lại mới ra đằng trước gọi người theo ý cậu, họ hùng hổ bắt người kiểm tra tang vật, Từ Lâm thị vẫn ôm chân Tô Sầm khóc lóc như trước, chẳng qua lúc trước là giả vờ vì Từ Hữu Hoài, giờ lại là vì chính mình.

Đợi xử lý xong xuôi thì đã quá trưa.

Chỉ trong một buổi sáng mà lão gia qua đời, bà cả và quản gia bị bắt, những người còn lại của nhà họ Từ đều cúi đầu, linh đường mới bố trí được một nửa mà người dẫn họ khóc tang đã không còn. Mọi người đều ủ rũ, không biết nên làm gì.

Tô Sầm hỏi thư lại: "Hỏi được gì không?

Thư lại đưa xấp giấy cho Tô Sầm: "Đúng như đại nhân nói, hôm qua Từ Lâm thị lấy cớ chuẩn bị cho lễ tế cuối năm nhốt những người này ở nhà, không ai lên phố cả, thế nên cũng không biết Từ Hữu Hoài gặp chuyện. E là họ cũng không ngờ Từ Lâm thị gan to bằng trời, dám cấu kết với quản gia hại chết Từ Hữu Hoài, chiếm đoạt tài sản nhà họ Từ."

Tô Sầm lật từng tờ khẩu cung, không ngẩng đầu, nói: "Không phải họ giết đâu."

"Hả?" Thư lại sững người.

Tô Sầm nói tiếp: "Nếu họ thật sự muốn giết Từ Hữu Hoài thì hoàn toàn có thể tìm một cách bí mật giết hắn, sau đó lặng lẽ đưa đống tài sản kia khỏi phòng kín, không cần phải làm ầm ĩ lên vào lễ tế trời như vậy. Làm vậy sẽ chỉ dẫn quan binh đến nhà, không có lợi cho họ."

"Vả lại..." Tô Sầm đưa xấp giấy cho thư lại: "Họ còn không biết rõ Từ Hữu Hoài chết thế nào, sao mà giết được?"

Thư lại ngẩn ra: "Không phải Từ Hữu Hoài chết cháy sao?"

Tô Sầm nhớ lại sáng nay Ninh Tam Thông nói trên người Từ Hữu Hoài có vấn đề, nhưng xem phản ứng của quản gia và Từ Lâm thị thì hẳn là họ không biết. Tô Sầm lắc đầu, không giải thích.

"Đại nhân." Thư lại tránh khỏi mọi người, kéo tay áo Tô Sầm: "Sang kia nói chuyện một lát."

Tô Sầm ngước mắt nhìn thư lại, sau đó đi theo y ra chỗ vắng người, chỉ nghe thư lại kia nói nhỏ: "Chúc mừng đại nhân, có thể kết án được rồi."

Tô Sầm nhíu mày, thư lại kia lập tức nói: "Giờ họ có động cơ, có cả chứng cứ, chỉ cần đẩy hết tội danh cho họ là đại nhân có thể phá cả vụ án lớn trong một ngày, chắc chắn sẽ vang danh khắp kinh thành. Nếu ngài lo họ lật lọng trước mặt Hoàng thượng thì chẳng giấu đại nhân, hạ quan có vài cách, sẵn lòng cống hiến cho đại nhân."

"Ồ?" Tô Sầm nhướng mày đầy hứng thú: "Anh có cách gì?"

Thư lại tức thì hớn hở nói: "Tra tấn khổ hình cũng chỉ có mấy cách là không để lại dấu vết. Đại nhân đã từng nghe cây sắt nở hoa nữa, ý đó là cắm ống sắt vào cổ nghi phạm rồi trút nước sôi vào, nước sôi thiêu bỏng thực quản, nhìn từ bên ngoài không thấy gì hết, bảo đảm cả đời không dám mở miệng lại lần nữa. Còn thủy hình nữa, là dìm đầu xuống nước trộn đá, nước đá xộc vào phổi, khó chịu hơn cả lăng trì, cứ dìm xuống tám lần chục lần, tôi không tin chúng dám lật lọng."

Tô Sầm không phải người ưa dùng hình, không hiểu rõ về tư hình trong Đại Lý Tự, thường thấy nhất cũng chỉ có Tiết Thành Trinh phạt roi, bây giờ nghe người này hớn hở kể lại mới thấy dạ dày siết lại từng hồi.

Thư lại nói xong mới nhìn Tô Sầm, khuôn mặt nịnh bợ không thèm che giấu, thế nhưng Tô Sầm lại lạnh mặt, không nhận ý tốt của y.

"Sáng sớm mai đưa đơn từ chức cho Trương đại nhân." Tô Sầm rủ mắt không thèm nhìn y: "Đừng để ta thấy anh ở Đại Lý Tự nữa, nếu không cho anh đi thử nước trước đấy."

Thư lại đần mặt, thấy Tô Sầm dứt khoát quay người đi, y tức khắc quỳ phịch xuống dập đầu, diễn lại động tác giống hệt Từ Lâm thị và tên hạ nhân kia – ôm chặt đùi Tô Sầm.

Tô Sầm: "..."

Hôm nay chân cậu thơm hơn mọi ngày hay sao đấy?

...

Cuối cùng Tô Sầm phải gọi mấy nha dịch ngoài cửa vào kéo người đi mới giải phóng được bắp chân của mình, cậu cúi đầu nhìn xuống vạt áo trắng ngà đã nhăn nhúm.

Lần sau ra ngoài điều tra phải mặc đồ gì chịu bẩn chút mới được, trang phục xộc xệch thế này khiến Tô đại nhân thấy rất ảnh hưởng đến hình tượng trăng thanh gió mát của mình.

Người của nhà họ Từ ngồi quây lại với nhau, cả đám người im như thóc, hiển nhiên là không hiểu tại sao tự dưng lại bị tóm vào đây.

"Các ngươi có nhớ ra chuyện gì khác thường không?" Tô Sầm thong thả đi lại trước mặt họ: "Không nhất thiết phải vào ngày xảy ra vụ án, thường ngày có chỗ nào kỳ lạ đều có thể nói ra."

Người của nhà họ Từ đều bị Tô Sầm hù dọa, người nào người nấy lắc đầu như trống bỏi, chỉ sợ mình lắc chậm sẽ bị bắt về nha môn.

Tô Sầm dở khóc dở cười, thả lỏng ra an ủi họ: "Các ngươi không cần sợ, nếu các ngươi vô tội tất nhiên ta sẽ không làm khó các ngươi. Thế này đi, cung cấp chứng cứ là có công, nếu chủ nhân nhà này đã người chết người bị bắt rồi thì ta đành quyết định thay họ, ai đưa ra được bằng chứng có ích ta sẽ cho giải trừ nô tịch."

Hiển nhiên đây là thứ cám dỗ khổng lồ, đám hạ nhân vừa nghe cậu nói đã bắt đầu rục rịch, nhưng không ai muốn là người đi đầu, họ nhìn ngó lẫn nhau đợi một người đứng ra trước.

Cuối cùng là một a hoàn không chống nổi cám dỗ... chủ yếu là không địch nổi khuôn mặt của Tô đại nhân đứng ra, đỏ mặt hỏi: "Đại nhân nói thật chứ?"

Tô Sầm mỉm cười: "Đương nhiên là thật."

A hoàn kia đỏ mặt, tay vò chiếc khăn, nói nhỏ: "Tôi cũng không biết đây có phải chứng cứ theo lời đại nhân không, nhưng hình như tôi biết lão gia nhà chúng tôi chết như thế nào."

Tô Sầm trừng mắt, lập tức hỏi: "Chết như thế nào?"

"Đại nhân mới nói lão gia nhà tôi giấu đồ mang ra từ mộ người chết trong phòng ngủ đúng không?"

Tô Sầm gật đầu.

A hoàn nói: "Lão gia nhà tôi bị mấy thứ kia hại chết, bị ma giết đấy!"

Tô Sầm: "..."

"Ngài đừng không tin vội." A hoàn nọ thấy Tô Sầm thất vọng mới vội ngẩng đầu, khuôn mặt chưa hết trẻ con đỏ ửng, cô nói từng chữ: "Tôi tận mắt thấy mà, mới tối qua thôi, tuy lão gia không về nhưng trong phòng lão gia lại có một bóng ma màu xanh lục, còn phát sáng nữa cơ!"

Tất nhiên Tô Sầm không tin chuyện ma quỷ giết người, song vẫn hỏi một câu theo lệ: "Bóng ma gì?" A hoàn kia chưa kịp nói tiếp đã có một hạ nhân khác giơ tay: "Tôi... tôi cũng thấy rồi, nhưng không phải hôm qua mà là ba hôm trước..."

Chương 91

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 91: Vu Quy

Một người nói thấy ma thì có thể là hoa mắt hoặc nói quá, nhưng hai người đều từng thấy rồi thì hẳn là có thứ gì đó thật.

Tô Sầm hỏi: "Các ngươi thấy bóng ma đó ở chỗ nào?"

"Bên cửa sổ phòng lão gia ấy." A hoàn kia nói chắc nịch: "Chúng tôi ở ngay dãy đảo tọa[1] đối diện lão gia, hôm qua thức dậy giữa đêm, vừa mở cửa ra đã thấy phòng lão gia có ánh sáng lờ mờ, cứ như là có ai đứng cạnh cửa sổ nhìn tôi ấy. Ban đầu tôi còn tưởng lão gia về nữa mà. Nhưng nhìn lại lại thấy cửa sân sau vẫn đóng, chưa có ai động vào, lúc đó tôi sợ gần chết, vội vàng trùm chăn không dám cử động cả đêm."

[1] Dãy nhà ở phía nam, quay mặt vào nhà chính.

"Cô nói sai rồi." Tên hầu kia cắt ngang: "Rõ là bóng ma đó ngồi trước bàn lão gia mà, đêm hôm đó bà cả sai tôi bưng chè sang cho lão gia, không ngờ lão gia ngủ mất rồi. Tôi vừa đẩy cửa ra đã đối mặt với bóng ma kia, làm tôi sợ rơi cả bát."

Câu chuyện này khiến mọi người đều im lặng, mặt trắng toát, có mấy kẻ nhát gan còn bắt đầu run rẩy rồi. Nói vậy thì chẳng những bóng ma này biết di chuyển, đã thế sau khi giết Từ Hữu Hoài rồi vẫn không chịu rời khỏi nhà họ Từ, không biết tiếp theo là đến lượt ai.

Tô Sầm nhíu mày, hỏi: "Ngươi đụng mặt bóng ma kia rồi, trông nó thế nào?"

Tên hầu run rẩy nhìn Tô Sầm, nhíu mày nghĩ mãi mới trả lời: "Gần như Tiểu Quyên nói đấy, xanh lè, nằm bò trên bàn lão gia, tôi cũng không dám nhìn nhiều, chỉ hét lên rồi lùi ra ngoài."

"Sau đó thì sao?" Tô Sầm hỏi.

"Sau đó..." Tên hầu ngẫm nghĩ, đáp: "Sau đó lão gia thức dậy, thắp đèn, cái bóng kia cũng biến mất luôn."

"Lão gia nhà ngươi không biết chuyện này à?"

"Lúc đó tôi đã nói với lão gia rồi." Tên hầu kia khó hiểu nhíu mày: "Nhưng lão gia bảo tôi giả thần giả quỷ mắng cho một trận, còn không cho tôi nói ra ngoài."

Tên hầu thở dài lắc đầu: "Không ngờ mới vậy lão gia đã bị bóng ma kia hại chết rồi."

Tô Sầm đứng dậy sắp xếp lại manh mối. Họ nói vậy tức là Từ Hữu Hoài biết nhà mình có chuyện ma quỷ, còn dặn người ở không được nói ra ngoài. Sao hắn ta lại làm vậy? Chẳng lẽ là âm thầm nuôi một cô vợ ma hay sao?

Nha dịch bước lên hỏi: "Đại nhân, giờ phải làm sao?"

Tô Sầm trầm tư nhìn ra hậu viện, nói: "Đợi đến tối, ta cũng muốn xem con ma này mặt mũi thế nào."

...

Tô Sầm ngồi trong sảnh chính, ngẩn người nhìn linh đường mới bố trí một nửa của Từ Hữu Hoài. Bà hai bà ba với đám hạ nhân trong nhà nhìn nhau, cuối cùng vẫn để a hoàn bắt chuyện với Tô Sầm lúc đầu bước lên, hỏi: "Đại nhân, chúng tôi thì sao?"

"Hả?" Tô Sầm hoàn hồn, nói: "Ai phải làm gì thì làm đi."

Mọi người nhìn nhau, đại nhân đã có lệnh họ không dám không nghe, thế là không biết ai quỳ trước tiên, gào lên: "Lão gia, người chết thảm quá đi..."

Những người khác cũng theo sau, bắt đầu gân cổ gào khóc.

Tô Sầm đang ngồi trong linh đường: "..."

Tô Sầm khâm phục nhìn điệu bộ khóc lóc om sòm nhưng không rơi lấy một giọt nước mắt của họ, bỗng cảm thấy nếu người nằm trong quan tài trống này là mình chắc họ cũng khóc được như thế.

Tô Sầm hậm hực đứng dậy, quyết định không làm phiền người ta làm "chính sự" nữa.

Vừa bước khỏi linh đường Tô Sầm lại nhớ ra chuyện gì đó, quay lại hỏi: "Trước khi gặp chuyện lão gia nhà các ngươi có ăn tỏi không?"

Đám người hầu không hiểu chuyện gì, mấy đầu bếp thì nhìn nhau, sau đó lắc đầu.

...

Ra khỏi nhà họ Từ, Tô Sầm nhớ tới chợ Tây cách đây không xa bèn xua nha dịch đi, một mình đến hiệu đồ cổ của Từ Hữu Hoài.

Chợ Tây khác với chợ Đông, vì người ở xung quanh phần nhiều là thương nhân bình thường, lại không có nhiều quy củ như chợ Đông nên tụ tập rất nhiều tiểu thương, hàng rong, vật phẩm bày bán cũng đa số là đồ dùng hằng ngày như giấm tương dầu muối. Đã vậy chợ Tây cũng gần cổng Kim Quang phía Tây thành, con buôn Hồ, Dương từ phía Tây tới đều vào từ đây, bởi vậy mà trong chợ cũng có nhiều món đồ hiếm thấy từ vùng khác. Có câu thơ "Chàng trẻ Ngũ Lăng Đông chợ Kim; Miệng cười chân bước rượu giai nhân", là để chỉ quang cảnh ở chợ Tây này.

Tụy Tập Hiên của Từ Hữu Hoài chìm giữa những hàng quán này, bên trái là một tiệm son phấn, bao người bên trong đang tíu tít bàn luận về một món hàng mới nổi trong đám nữ quyến nhà quan dạo này. Bên phải là một quán trà, ông lão đang kể câu chuyện thần lửa tế trời mới ra lò, gì mà Thần Lửa Chúc Dung hạ xuống trừng phạt vì có kẻ làm điều ngang ngược, chuyên quyền độc đoán. Tô Sầm thở dài, sao chuyện gì cũng gán vào người kia được vậy?

Mà Tụy Tập Hiên này ở giữa lại thành ra kỳ lạ vô cùng, hai bên trái phải rộn ràng náo nhiệt, riêng mình nó vắng vẻ đìu hiu.

Có lẽ là muốn lấy cái ý cảnh lặng giữa chốn vui, tiếc là chẳng lặng được mà vui cũng chẳng xong.

Mà khiến Tô Sầm bất ngờ hơn cả là hôm qua Từ Hữu Hoài mới chết, hôm nay cửa hiệu vẫn mở cửa.

Tô Sầm thong thả bước vào cửa hàng, chắc hẳn người bán ngồi trông hàng đã quen với cửa tiệm vắng vẻ, chỉ ngước mắt lên nhìn rồi nói "quý khách tự nhiên", sau đó mặc kệ.

Tô Sầm nhìn quanh đồ đạc trong cửa hiệu, đúng như lời thư lại nói, đa số đồ đạc bày trong đây đều là thứ không đáng tiền, đến Tô Sầm nhìn thoáng qua cũng biết ngay thật giả, nếu chỉ dựa vào những thứ này thì Từ Hữu Hoài không thể nuôi được cả gia đình thế kia.

Tô Sầm đến thẳng trước quầy, gõ bàn, hỏi: "Chưởng quỹ nhà ngươi đâu?"

"Chết rồi." Người bán hàng ngẩng đầu, thấy Tô Sầm không có vẻ định mua thứ gì bèn nói thẳng: "Người chết cháy hôm qua là chưởng quỹ nhà tôi đấy, nếu có gì muốn trả hay đổi thì tôi không quyết định được đâu, mà giờ cũng chẳng có ai quyết được nữa, thôi thì ngài coi như ngậm bồ hòn nhận tạm đi."

Xem ra người này cũng biết rõ đức hạnh của cửa hiệu nhà mình, đã chẳng còn lạ lẫm gì với trường hợp này nữa, Tô Sầm bật cười: "Chưởng quỹ nhà ngươi chết rồi ngươi còn ở đây làm gì? Ai trả tiền công cho ngươi?"

Người kia cúi đầu gảy bàn tính tanh tách: "Không còn chưởng quỹ thì vẫn còn chủ mà, nhưng ngài cũng đừng hòng trả hàng, ông chủ nhà tôi cả nửa năm một năm mới qua đây một lần, không gặp được đâu."

"Ông chủ?" Tô Sầm nhướng mày: "Cửa hiệu này không phải của Từ Hữu Hoài sao?"

"Phải." Người bán hàng không ậm ờ chút nào, hắn nói tiếp: "Nhưng bên trên còn hai chủ nữa, chẳng qua bình thường không gặp được đâu."

Tô Sầm hỏi: "Hai ông chủ này là ai? Tướng tá thế nào?"

"Này, ngài mua phải thứ gì táng gia bại sản ở đây hả?" Người bán hàng ngẩng đầu quan sát Tô Sầm: "Nhưng tôi thấy ngài có quen chút nào đâu? Không nhớ ngài từng mua gì ở đây hết..."

Tô Sầm lười nhiều lời với người này, cậu rút lệnh bài bên hông ra: "Đại Lý Tự điều tra án, hỏi gì thì trả lời đi."

Người bán hàng sững người, sau đó lập tức xun xoe với Tô Sầm: "Hóa ra là quan trên đấy ạ. Vừa rồi tôi chỉ nói bừa vậy thôi, ngài đừng cho là thật, không phải ngày nào cũng có khách đến tiệm đòi trả hàng đâu, đồ chúng tôi bán toàn là hàng thật giá thật cả, không lừa dối ai..."

Tô Sầm: "Ông chủ."

"À, ông chủ..." Người làm kia đon đả nói: "Ông chủ chỗ chúng tôi ấy à... tôi cũng chưa gặp nữa."

"..." Tô Sầm nén giận: "Ngươi có biết lừa dối mệnh quan triều đình đáng tội gì không?"

"Đại nhân, đại nhân..." Người làm vội vàng ra khỏi quầy, quỳ phịch xuống đất, trông vẻ cũng sắp ôm đùi Tô Sầm. Tô Sầm vội vàng lùi lại, người kia vồ hụt, vội nói: "Những gì tiểu nhân nói đều là thật hết, đúng là bên trên còn hai chủ nữa, nhưng lần nào ông chủ đến đây chưởng quỹ cũng bảo chúng tôi đi chỗ khác. Tôi thật sự chưa thấy mặt mũi ông chủ bao giờ."

Thấy người này không có vẻ đang nói dối, Tô Sầm đành phải khoát tay cho hắn đứng dậy, sau đó lại dặn nếu hai ông chủ kia có đến cửa hiệu thì phải tới Đại Lý Tự báo quan ngay.

Một cửa hiệu chẳng có lấy thứ gì nghiêm chỉnh thế này lại có hai ông chủ thần bí, Tô Sầm không khỏi sinh nghi, không biết hai ông chủ này là chủ của Tụy Tập Hiên hay là của kho hàng trong nhà Từ Hữu Hoài?

...

Tạm xong chuyện bên này, bấy giờ Tô Sầm mới nghe thấy có tiếng người xôn xao ngoài cửa, nghe như đang cãi nhau.

Tô Sầm ra ngoài cửa nhìn, quả nhiên thấy được một đám người quây nhau ngoài cửa. Giữa đám đông, một người trông như người hầu đang kéo tay áo một nữ tử, ra sức tranh luận chuyện gì đó.

Sau lưng người hầu kia là một thanh niên, y quấn chặt mình trong chiếc áo lông trắng muốt, sắc mặt trắng bệch song khuôn mày thanh tú, chẳng thua kém gì Khúc Linh Nhi.

Thanh niên kia vươn bàn tay trắng nõn ra kéo tay người hầu lại, nhíu mày khuyên nhủ: "Đan Thanh, thôi vậy."

"Sao mà thôi được chứ?!" Người được gọi là Đan Thanh kia như sắp khóc tới nơi: "Đây là tranh công tử vất vả vẽ ra cơ mà, sao bảo thôi mà thôi được chứ?"

Nữ tử bị kéo lại kia cũng bất đắc dĩ, nói: "Nếu đã là tranh thì có đáng giá bao nhiêu đâu, bảo công tử nhà cậu vẽ lại là được mà."

"Sao lại không đáng giá bao nhiêu? Công tử nhà tôi vẽ bức này suốt cả tháng trời, thức bao nhiêu đêm, suýt nữa còn mắc phong hàn." Đan Thanh nhất quyết không buông: "Tôi không cần biết, bà phải đền tranh cho công tử nhà tôi!"

"Đền? Đền kiểu gì hả? Vẽ lại cho các người bức khác à?" Nữ tử kia giật tay áo lại: "Tôi thấy mấy người muốn ăn vạ nên cầm bức tranh rách đụng vào tôi thì có, tôi còn chưa bắt đền son đâu đấy!"

Tô Sầm nhìn cuộn tranh trong tay Đan Thanh, đúng là trên đó có một vệt đỏ tươi khác hẳn với màu giấy trắng mực đen.

Tô Sầm không phải người thích lo chuyện bao đồng, thấy trời đã dần tối, cậu định đi vòng qua đám người về lại nhà họ Từ, nhưng vừa bước hai bước đã nghe thanh niên kia cất tiếng: "Đúng là không phải thứ đáng tiền, là chúng tôi mạo phạm cô nương, đắc tội rồi. Đan Thanh, đi thôi."

Giọng nói trong veo, rất tương xứng với tướng mạo của y, giọng điệu chân thành không pha tạp chút oán hận nào.

Đan Thanh hậm hực buông tay, nữ tử kia vung tay hất cằm bỏ đi, đám đông xung quanh thấy hết chuyện vui cũng không ở lại nữa.

Thanh niên muốn lấy bức tranh trên tay Đan Thanh: "Vứt đi."

"Công tử..." Đan Thanh nhíu mày than vãn, cậu ta ôm chặt bức tranh, không nỡ vứt đi.

Thanh niên lại thở dài: "Đã là thứ vô dụng còn giữ lại làm gì?"

Tô Sầm dừng bước, cõi lòng lay động, người ngoài xem tranh chỉ biết nó là một bức tranh, chỉ riêng người vẽ nó mới biết ban đầu đã trút bao nhiêu tâm huyết vào trong đó. Thanh niên này bảo vứt đi, nhưng e là trong lòng cũng đang rối ren lắm.

Nhưng tranh cũng đã bẩn rồi, là người vẽ tranh càng không thể chấp nhận bức tranh của mình có chút khuyết điểm nào, nếu là cậu e là cũng sẽ vứt.

Cậu không khỏi nhớ đến mức tranh mặc trúc của mình năm xưa, nếu không phải sau đó có người mua lại, hẳn là cậu thà xé cũng không bán cho người trả mười lượng kia.

Tô Sầm quay lại nói với gã hầu: "Cho ta xem tranh."

Đan Thanh sửng sốt, cậu ta nhìn sang hỏi ý công tử nhà mình, thanh niên kia cũng ngẩng đầu nhìn Tô Sầm, lát sau mới gật đầu.

Tranh vẫn chưa được bồi, chỉ có một lớp giấy mỏng. Tô Sầm chắn gió từ từ mở ra, nhìn xong rồi không khỏi sững người: "Sơ Hà Sa Điểu Đồ? Là tranh huynh vẽ sao?"

Trên bức tranh là một lá sen tàn, đài hoa hé mở, một con chim cát đậu trên cành ngước nhìn con sâu phía trên. Bút pháp tinh vi, đốm nhỏ và gân lá trên lá sen khô đều hiển lộ, nếu Tô Sầm nhớ không nhầm thì đây chính là "Sơ Hà Sa Điểu Đồ" của Mã Công – họa thánh tiền triều với bút pháp tinh vi.

Chẳng qua lúc này bị vệt son dính vào, trái ngược hẳn vẻ thanh lịch vốn có của bức tranh.

Thanh niên kia chắp tay với Tô Sầm: "Kẻ hèn bất tài, tranh vẽ không sánh được chữ nhã, cản trở công tử thưởng thức."

"Tôi không có ý đó." Tô Sầm lắc đầu: "Nếu không phải tranh của huynh chưa bồi, tôi còn tưởng đây là tranh gốc ấy."

"Không đâu, tôi có đánh dấu rồi." Thanh niên kia bước lên, chỉ vào một nét bên dưới cành sen: "Sợ có người lấy tranh làm gì nên tôi có để lại dấu hiệu ở đây."

Tô Sầm nhìn kĩ lại, bên dưới những nét rạn nứt là hai chữ "Vu Quy" lờ mờ.

Đan Thanh tự hào hất cằm: "Công tử nhà tôi giỏi lắm đấy, bao nhiêu người đến nhà xin tranh kìa, nếu không phải công tử nhà tôi không khỏe thì có khi lại thành họa thánh thời nay ấy chứ!"

"Đan Thanh." Thanh niên nhíu mày quát nhỏ, sau đó y quay lại ngại ngùng cười với Tô Sầm: "Công tử chê cười rồi, chẳng qua tôi thạo việc phỏng tranh, thỉnh thoảng có người muốn tôi vẽ lại tranh của người xưa mà thôi. Chẳng qua tôi cũng sợ có người dùng vào mục đích khác, nên mỗi bức tranh tôi đều có đánh dấu lại."

"Vu Quy?" Tô Sầm hỏi.

"Kẻ hèn họ Lý, Lý Vân Khê, Vu Quy là tự của tôi."

"Tô Sầm, Tô Tử Húc." Tô Sầm đáp lễ, sau đó cuộn tranh trả lại: "Huynh vẽ bức tranh này để làm gì thế?"

Lý Vân Khê chỉ vào một cửa hiệu đầu đường: "Bức tranh này là họa trai kia đặt, hôm nay tôi định đưa qua đó, mà giờ e là phải khất thêm mấy ngày."

"Đưa đến đó rồi họ cũng sẽ bán thôi." Tô Sầm cười: "Nếu không ngại thì bán bức tranh này cho tôi đi."

"Huynh muốn lấy bức tranh này sao?" Lý Vân Khê kinh ngạc ngẩng đầu, sau đó lại có vẻ hụt hẫng: "Nhưng tranh đã bẩn rồi."

"Thứ tôi muốn không phải bức Sơ Hà Sa Điểu Đồ này." Tô Sầm lắc đầu, nhìn y nói: "Tôi muốn Sơ Hà Sa Điểu Đồ của huynh. Trong bức tranh này toàn là thứ của người khác, ta muốn xem tranh của huynh, vị trí của vết son này cũng vừa hay, tôi muốn nhờ huynh mượn đó vẽ thêm một cành sen nữa, có được không?"

"Hoa sen sao?" Lý Vân Khê nghiêng đầu nhìn Tô Sầm, y nhíu mày như vẫn còn do dự: "Nhưng bức tranh này là sen tàn mùa thu, lấy đâu ra hoa nữa?"

"Tranh của Mã Công đúng là sen tàn, nhưng đây là tranh của huynh, huynh bảo nó là thu thì nó là thu, huynh muốn nó là hè thì nó là hè. Tôi nói muốn tranh của huynh, huynh không cần câu nệ thứ của người khác."

Lý Vân Khê cắn môi suy nghĩ, sau đó chợt hiểu, y cười với Tô Sầm, cuộn tranh lại bảo Đan Thanh giữ kĩ: "Huynh nói phải, tranh của tôi thì do tôi quyết định, khi nào vẽ xong tôi sẽ đưa lại cho huynh."

"Tôi bảo rồi, là tôi mua tranh của huynh." Tô Sầm nhấn mạnh chữ "mua", sau đó lấy một nén bạc ra đưa Lý Vân Khê: "Chỗ này là tiền cọc, lúc nào tôi nhận được tranh sẽ trả nốt."

"Không cần..." Ngón tay mảnh khảnh của Lý Vân Khê cầm nén bạc đã cóng đến đỏ bừng mà Tô Sầm vẫn nhất quyết không nhận lại, không biết làm gì, mặt y cũng đỏ lên, y nói nhỏ: "Vậy thì cũng không cần nhiều đến thế."

"Sao huynh lại thiếu tự tin với tranh của mình vậy chứ?" Tô Sầm để lại địa chỉ, bảo Lý Vân Khê vẽ xong thì mang đến. Xong xuôi cậu mới cáo từ, quay người đi về phía nhà họ Từ.

Đến khi bóng lưng Tô Sầm biến mất giữa nắng chiều trầm lặng, Lý Vân Khê mới rời mắt, cơ thể lạnh cóng vì đứng quá lâu, y cúi đầu ho sù sụ.

"Trời lạnh rồi, công tử về thôi." Đan Thanh vội vàng vuốt lưng cho Lý Vân Khê, thấy y ho xong rồi mới dừng lại.

Lý Vân Khê lại nhìn theo hướng Tô Sầm rời đi, khẽ than một câu "Thiên chi kiêu tử", niềm ao ước rõ mồn một trong mắt. Sau đó y mới kéo áo bước đi, mà đích đến không đâu khác, chính là họa trai ở góc phố.

—————————–

Chúc mừng năm mới mọi người nha ~

Chương 92

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 92: Đào Yêu

Tô Sầm về đến nhà họ Từ đúng lúc mặt trời xuống núi, bóng đêm bao trùm. Ban đầu cậu còn định giải quyết nhanh bữa cơm cùng đám hạ nhân trong nhà, vậy mà vừa bước chân vào viện đã có người của cung Hưng Khánh đưa bữa tối đến.

Thế là Tô Sầm chỉ có thể ăn một mình trước ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, thể hiện hình tượng xa hoa tham dục của chế độ quan liêu vương triều Đại Chu một cách trọn vẹn và sâu sắc.

Tranh thủ giờ cơm, Tô Sầm còn hỏi xem có ai biết về hai ông chủ kia nữa không, nhưng Từ Hữu Hoài quá mức đề phòng, đến hai vợ lẽ cũng không hay biết gì.

Tô Sầm vừa ăn vừa nghĩ, xem ra vẫn phải xuống tay từ lão quản gia kia rồi.

Đến khi dùng bữa xong thì trời cũng tối hẳn, Tô Sầm và một nhóm nha dịch tụ tập ở sân sau, một đám hạ nhân cũng ỷ việc người đông đến góp vui, người nào người nấy thủ sẵn vũ khí – xẻng, chổi, chổi lông già,... thậm chí có người bê cả chậu máu gà từ bếp ra, bày trận chờ trước cửa phòng ngủ.

Thế nhưng con ma này lại có vẻ sợ người lạ, đến tận khi trăng treo giữa trời vẫn chẳng thấy bóng ma nào.

Tô Sầm ngẫm nghĩ, sau đó đuổi hết đám người về phòng, một mình vào phòng ngủ Từ Hữu Hoài.

Tất nhiên cậu không tin ma quỷ có thật trên đời, hẳn là a hoàn và người hầu kia vô tình bắt gặp thứ đặc biệt gì đó. Nếu sáng hôm qua Từ Hữu Hoài đã chết rồi mà đến tối bóng ma vẫn xuất hiện, hẳn là thứ kia vẫn còn trong phòng Từ Hữu Hoài.

Tô Sầm ngó lơ ánh mắt sợ hãi của đám hạ nhân, chỉ bưng một trản đèn vào, sau đó cũng tắt đi. Cậu định bụng tái hiện lại tình hình trong phòng Từ Hữu Hoài lúc đầu để dẫn bóng ma ra, nào ngờ đèn vừa tắt, cơ thể cậu đã phản ứng trước cả ma... Tô Sầm ngáp dài, nhắc nhở cậu đến giờ đi ngủ rồi.

Ban đầu Tô Sầm còn gắng gượng ngồi chờ trước bàn, sau đó không biết làm sao lại mò lên giường Từ Hữu Hoài.

Suốt cả đêm không thấy bóng ma nào lại được một giấc ngon lành, đến khi mở mắt trời bên ngoài đã sáng hẳn, có thể nghe loáng thoáng tiếng người thì thầm ngoài cửa.

Một người nói: "Ngươi nói xem có còn sống không? Hết cả đêm rồi sao vẫn chưa có tiếng động gì?"

Người còn lại tặc lưỡi: "Không phải bị ma xơi rồi đấy chứ? Không thấy nến cũng tắt rồi kia à, còn trẻ vậy mà, tiếc thật."

"Vậy chuyện hắn chuộc thân cho chúng ta còn tác dụng không?"

"Người chết chuộc thân cho ngươi, ngươi có dám đi không?"

Tô Sầm đẩy cửa bước ra, đám người vây quanh cửa lập tức nhảy xa ba trượng, đồng loạt nhìn về phía Tô Sầm, không ai lên tiếng.

Tô Sầm nghiêng đầu nhìn chậu máu gà sau lưng đầu bếp

Dĩ nhiên Tô đại nhân ngại không thừa nhận mình ngủ quên trong lúc đợi ma, bèn hắng giọng, nói: "Bóng ma đó không tới."

Lúc này mọi người mới thở phào, một người sáp lại hỏi: "Đại nhân, thế bóng ma kia đi đâu rồi?"

Tô Sầm nhíu mày, cậu cũng muốn biết con ma này đi đâu đây. Tô Sầm hỏi: "Sau khi Từ Hữu Hoài chết có ai đụng vào đồ đạc trong phòng không?"

Đám người ở lắc đầu: "Lão gia không cho chúng tôi vào phòng, bình thường đều là quản gia dọn dẹp."

Tô Sầm gật đầu, bảo đám nha dịch lên đường về phủ, lập tức thẩm vấn quản gia.

Song chưa bước ra khỏi cổng, cậu đã thấy Tiểu Tôn ở tiền nha vội vàng chạy tới. Ấn đường của Tô Sầm nảy thình thịch, không ngoài dự đoán, Tiểu Tôn lại bắt đầu trách nhiệm báo tang của mình: "Không ổn rồi đại nhân, lại có một người chết."

...

Một ngày đã trôi qua, bên Từ Hữu Hoài còn chưa có manh mối gì mà đã thêm một người chết, Tô Sầm còn chưa kịp phản ứng thì đám người phía sau đã ồ lên.

"Bảo sao đêm qua bóng ma kia không đến, hóa ra lại chạy đi hại người khác rồi."

"Mới có mấy ngày đâu mà đã chết hai người rồi, chắc chắn đây phải là lệ quỷ!"

"May mà nó ra khỏi nhà chúng ta rồi."

"Sao ngươi biết nó không quay lại nữa?"

Tô Sầm thở dài, cậu dặn nha dịch để mắt đến hạ nhân nhà họ Từ, không cho họ nói chuyện bóng ma ra ngoài, tình hình bây giờ đã đủ loạn rồi, cậu không muốn làm dân chúng trong kinh phải hoảng sợ thêm. Mặt khác, cậu tạm gác việc thẩm vấn quản gia nhà họ Từ lại, đi theo Tiểu Tôn đến hiện trường, vừa đi vừa hỏi: "Chuyện là thế nào?"

Tiểu Tôn nói: "Sáng sớm nay nha môn Kinh Triệu nhận được báo án, nói đêm qua lão gia nhà mình bị chết cháy, người của nha môn Kinh Triệu qua xem thấy giống người bị thiêu chết trước mặt Hoàng thượng hôm trước bèn chuyển sang cho Đại Lý Tự."

"Cũng biết bớt việc đấy." Tô Sầm bâng quơ trào phúng một câu, rồi hỏi tiếp: "Tình hình người chết thế nào?"

"Lần này là chết trong nhà nên không cần xác định thân phận người chết." Tiểu Tôn nói: "Người chết là một người buôn dược tên Lưu Khang, nhưng việc làm ăn của hắn không ở trong nước, có vẻ là có quan hệ với bên An Tây Đô Hộ Phủ nên phần lớn dược liệu nhà hắn đều đi theo Lũng Hữu đạo bán ra bên ngoài, Đại Thực và Ba Tư đều có."

"Lại là một thương nhân." Tô Sầm vừa nghĩ tới đã hỏi: "Hắn có quen biết Từ Hữu Hoài không?"

"Tôi biết ngay đại nhân sẽ hỏi mà." Tiểu Tôn nói: "Đã cho người điều tra rồi, tuy nhà họ Lưu ở trong kinh nhưng Lưu Khang thường đôn đáo bên ngoài, cả năm chỉ về một hai lần. Lần này là bởi gần cuối năm rồi nên mới về, không ngờ lại thành ra như vậy. Nhưng tôi không nghe Từ Hữu Hoài với Lưu Khang có qua lại gì hết, tuy đều là thương nhân nhưng một người là dược thương, một người buôn bán đồ cổ, cũng không dính dáng gì đến nhau. Chắc là trùng hợp rồi."

Tô Sầm gật đầu, không hỏi thêm nữa.

...

Nhà Lưu Khang ở phường Vĩnh Sùng, so với nhà họ Từ thì một ở phía Đông một ở phía Tây, quãng đường khá xa.

Nhìn quy cách Lưu phủ này cũng là nhà có tiền, Tô Sầm vừa đến cửa đã bị người hầu chạy ra từ bên trong đụng phải. Tô Sầm nhíu mày chưa kịp nói gì, Tiểu Tôn đã cất tiếng mắng trước: "Hốt ha hốt hoảng cái gì? Đụng đại nhân bị thương ngươi có chịu trách nhiệm được không?"

Người hầu ngẩng đầu nhìn Tô Sầm, có lẽ cũng kinh ngạc trước độ tuổi của cậu mà chần chừ một lát, sau đó bèn cúi đầu nói: "Đại nhân bớt giận, bà nhà con bị đau tim, con vội đi lấy thuốc mới đụng vào đại nhân."

Tô Sầm không so đo với một người hầu làm gì, cậu phất tay cho người nọ đi trước rồi mới theo Tiểu Tôn vào trong.

Nhà họ Lưu này yên tĩnh hơn nhà họ Từ nhiều, trong sảnh chỉ có một người đàn bà trung niên đang ngồi, hẳn là "bà nhà" trong miệng người hầu kia. Bà cầm chuỗi tràng hạt ngồi lẩm nhẩm, thấy Tô Sầm vào cũng chỉ đứng lên nhún người rồi lại ngồi xuống.

Thi thể đặt ngoài khoảng sân bên cạnh, Tô Sầm không nán lại sảnh lâu mà vào thẳng trong sân.

Ninh Tam Thông nhận được tin báo đã đến trước cậu, thấy Tô Sầm, y đứng dậy chào rồi rửa qua tay, rút khăn ra tỉ mỉ lau bàn tay trắng nõn.

Tô Sầm nhìn thi thể nằm ngang trong sân, không hàn huyên nhiều mà hỏi thẳng vấn đề.

Ninh Tam Thông đã không còn lạ gì tính tình của vị Tô đại nhân này, y vừa lau tay vừa nói: "Trên thi thể có nốt ban đỏ, mụn nước, tôi cũng mổ khí quản ra xem rồi, có vụn than và tro bụi, đúng là bị thiêu sống."

"Nhưng?" Tô Sầm hỏi.

Ninh Tam Thông bỏ khăn xuống, hào hứng hỏi: "Sao ngài biết tôi định nhưng?"

Tô Sầm cụp mắt nhìn thi thể: "Sau khi thấy người chết cháy lần trước rồi lại thấy một thi thể có nguyên nhân tử vong giống hệt khác, người bình thường hẳn sẽ không nghi ngờ về cách chết của hắn. Thế nhưng anh lại tốn công để chứng minh hắn có thật sự bị thiêu sống hay không, tất nhiên là có nguyên nhân nào đó."

Ninh Tam Thông hưng phấn đụng vào vai Tô Sầm: "Tô huynh, chúng ta đúng là duyên trời tác hợp!"

Tô Sầm nhíu mày phủi vai, chưa kể đến tại sao người này tự dưng thân thiết xưng huynh gọi đệ với mình, chỉ riêng cách dùng từ này đã làm cậu mất tự nhiên rồi: "Nói trọng điểm."

Ninh Tam Thông chỉ vào thi thể, hỏi: "Ngài có nhìn ra gì không?"

Tô Sầm muốn phủi sạch hiềm nghi "duyên trời tác hợp" với người này, bèn lạnh lùng nói: "Anh là ngỗ tác hay ta là ngỗ tác? Cái gì cũng muốn ta nhìn thì còn cần anh làm gì?"

Trông mặt Ninh Tam Thông thoáng vẻ thất vọng, nhưng y vẫn chưa từ bỏ: "Hay là nhìn lại đi Tô..."

Tô Sầm liếc mắt sang, Ninh Tam Thông hậm hực nuốt chữ "huynh" lại.

Ninh Tam Thông rút khăn ra lau tay tiếp: "Thi thể trong trạng thái duỗi, so với lúc Từ Hữu Hoài chết thì có thể nói là người này chết yên ổn hơn nhiều, không dãy dụa cũng không co người lại, thậm chí không cả kêu cứu. Nhưng với một người bị thiêu chết thì việc này lại khá kỳ lạ, bởi cho dù một người muốn chết tới đâu thì bản năng của cơ thể là không thể tránh khỏi, nhưng ngài nhìn tro bụi dưới đất đi, gần như chỉ có ở chỗ thi thể, chứng tỏ người này chưa từng di chuyển."

"Hắn ta bị chuốc thuốc." Tô Sầm nói thẳng.

Ninh Tam Thông vỗ đùi cái đét: "Tôi đã bảo chúng ta..."

Đón ánh mắt lạnh tanh của Tô Sầm, anh ta lập tức sửa lại: "Đại nhân đúng là sáng suốt uy nghi, cái thế vô song."

Tô Sầm quay sang dặn nha dịch: "Mang hết trà cụ bát đĩa trong thư phòng về, kiểm tra toàn bộ."

Sau đó lại hỏi thư lại vừa lấy khẩu cung: "Tối qua trong nhà có cháy thế này mà không ai phát hiện à?"

Thư lại hôm qua dĩ nhiên không dám đến trước mặt Tô Sầm nữa, thư lại đến đây hôm nay là người khác, không ton hót như người kia: "Thư phòng này nằm trong sân bên, cách nội trang chỗ mấy người hầu ở mấy viện liền, hơn nữa đám cháy bùng lên vào nửa đêm, Lưu Khang cũng không kêu cứu nên sáng nay người hầu qua gọi dùng bữa mới phát hiện người đã chết."

Tô Sầm gật đầu, vào phòng cùng y.

"Nghe nói đêm qua ngài đến nhà Từ Hữu Hoài bắt quỷ?" Ninh Tam Thông tựa cửa hỏi Tô Sầm.

Chuyện có ma ở nhà họ Từ giấu được người dân chứ không giấu được người trong Đại Lý Tự, Tô Sầm vừa quan sát bày trí trong phòng vừa hờ hững "ừ" một tiếng.

Ninh Tam Thông hỏi dò: "Ngài cũng tin chuyện thần tiên trừng phạt ma quỷ giết người à?"

"Nếu đúng là ma quỷ giết người thì cần đến Đại Lý Tự chúng ta làm gì? Đến Thái Thường Tự tìm mấy thầy cúng chả xong chuyện à?"

Đại Lý Tự và Thái Thường Tự đều thuộc cửu tự ngũ giám, theo lý thì Thái Thường Tự lo chuyện lễ nghi tông miếu, Đại Lý Tự quản lý hình ngục giám kiểm, hai bên nước sông không phạm nước giếng. Nhưng từ khi Lý Thích nắm quyền tới nay đều bớt được thì bớt mấy thứ thần đạo này, chỉ giữ hai lần tế trời hằng năm còn đâu giản lược hết, đã vậy còn có thêm Lễ bộ nhúng chân vào làm Thái Thường Tự ngày một đìu hiu, khó giữ gia môn, chỉ còn cách đôi ba hôm lại nhúng tay vào chuyện của Đại Lý Tự, chỉ cần là chuyện gì dính dáng đến ma quỷ chút thôi là phải thò chân vào. Thế còn chưa hết, họ còn tuyên truyền rao tin giúp, lần nào cũng khiến mọi người hoang mang mới thôi.

Tô Sầm giở mấy cuốn sách trên giá, có thể thấy quả thật Lưu Khang này rất ít khi về nhà, sách vở trên kệ gần như mới kẻ, không mấy khi đụng vào.

Ninh Tam Thông tặc lưỡi, thò cổ ra nói: "Ngài nói đúng, Đại Lý Tự chúng ta chỉ xử chuyện con người, không lo chuyện ma quỷ, vả lại nếu là ma quỷ giết người thật còn phải chuốc thuốc Lưu Khang à? Thế thì con ma này cũng chẳng tới đâu cả."

Tô Sầm quay lại, chợt ngộ ra luận điệu huênh hoang này của Ninh Tam Thông, chỉ thấy Ninh Tam Thông chớp mắt với cậu, ý bảo cậu nhìn đám hạ nhân nhà họ Lưu đã vây quanh sân từ lúc nào.

Tô Sầm thầm nghĩ Ninh Tam Thông này cũng không ngốc lắm, những lời này vừa có tác dụng trấn an lòng người, vừa có ý rung cây dọa khỉ, dù sao người có thể chuốc thuốc Lưu Khang ngay trong nhà cũng chỉ có thể là đám người nhà họ Lưu này thôi.

Tô Sầm hoàn hồn tiếp tục vào trong. Vừa bước tới cửa là thấy một chiếc bàn gỗ mun, trên bàn là một bức tranh đang trải rộng, xem ra trước lúc chết Lưu Khang đã ngồi nhìn bức tranh này.

Tô Sầm vòng ra trước bàn quan sát, nhìn thấy bức tranh cậu chợt khựng lại, cảm giác lạnh lẽo bỗng trào dâng.

Đó là một cành hoa sum suê, vươn mình không chút gò bó, rực rỡ trải hết nửa trang giấy lại không mang lại cảm giác chật chội chút nào. Cành lá giao thoa xen kẽ hợp lý vô cùng, mỗi chiếc lá đều có hình thù riêng, mảnh khảnh thanh tú, mộc mạc tự nhiên, như đang vươn dài ngay trước mắt.

Nhưng nếu nhìn kĩ thì cành cây trong bức tranh này giống hệt với bức "Đào Yêu Đồ" trong nhà Từ Hữu Hoài kia, bất kể là độ cong của cành hay góc độ vẽ. Thoạt trông hệt như cành cây trong bức họa kia đã trụi lá, chỉ còn lại cành khô.

Bức tranh đề chữ: Mơn mởn đào tơ, xum xuê cành lá.

Lạc khoản vẫn là Thẩm Tồn kia.

"Sao thế?" Ninh Tam Thông lại gần: "Mơn mởn đào tơ? Bức tranh này có vấn đề à?"

"Nhà Từ Hữu Hoài cũng có một bức." Tô Sầm cuộn tranh lại, gọi với ra ngoài: "Người đâu."

Nha dịch đợi bên ngoài tiến vào, Tô Sầm đưa cuộn tranh qua: "Điều tra xuất xứ của bức tranh này cùng với thân phận của Thẩm Tồn trên tranh, cả quan hệ của Từ Hữu Hoài và Lưu Khang nữa, không được bỏ qua bất cứ chi tiết nào."

Đợi nha dịch lui xuống Tô Sầm mới ngẩng đầu, va vào một ánh mắt.

Ánh mắt kia đã không còn sức sống, khóe mắt nhăn nheo nứt nẻ như miệng giếng cạn đã khô hạn lâu ngày.

Tô Sầm sững người một lát mới nhận ra đây là vợ của Lưu Khang ngồi ngoài sảnh khi nãy, Lưu Tần thị.

Vừa rồi ngoài sảnh tối quá nên cậu nhìn không rõ, giờ trông kĩ lại mới phát hiện người đàn bà này lão hóa rất sớm, mái tóc đen đã lấm tấm hoa râm. Bà ta mặc đồ trắng, tay cầm chuỗi tràng hạt, thêm cả đôi mắt khô cạn bình tĩnh kia, nhìn sao cũng thấy giống một ni cô già đã nhìn thấu cõi đời trong am.

Cặp mắt kia khiến Tô Sầm hốt hoảng, cậu vừa định rời mắt đi thì Lưu Tần thị đã cúi đầu trước, sau đó quay người, thở dài nói: "Nhân quả tuần hoàn, ở ác gặp dữ, nghiệp chướng, đúng là nghiệp chướng."

Tô Sầm ngẩng phắt đầu.

Nghe câu này của Lưu Tần thị, chắc chắn bà ta biết chuyện gì đó.

Tô Sầm lập tức đuổi theo, nhưng vừa đi được hai bước đã bị một người vội vàng chạy vào đụng phải.

Tô Sầm nhíu mày, định đuổi theo hỏi cho ra nhẽ, nhưng lại bị người trước cửa chặn cứng. Lúc này Tô Sầm mới nhìn người vừa va vào mình, người này mặc trang phục thái giám trong cung, bàn tay vểnh một ngón út vuốt ngực đầy khoa trương, chặn cứng ở cửa bất di bất dịch.

Tô Sầm không hơi đâu suy nghĩ tại sao thái giám lại xuất hiện ở đây, một lòng muốn đuổi theo Lưu Tần thị, chỉ muốn mọc đôi cánh bay qua đầu người này.

Đến khi hai hàng mày của Tô Sầm sắp quấn vào nhau thì thái giám kia mới rề rà rút cuộn vải vàng trong ngực ra: "Tô Sầm tiếp chỉ."

Tô Sầm sửng sốt, bất giờ mới rời mắt quỳ xuống. "Lệnh cho Tô Sầm vào cung trình bày vụ án ám sát ngày tế trời, không được chậm trễ." Thái giám cất cuộn vải đi: "Tô đại nhân, thu dọn rồi đi với tôi đây."

Chương 93

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 93: Tảo triều

Tô Sầm cực kỳ không thích kiểu diện Thánh vừa không giải quyết được vấn đề vừa phí thời gian này, sự bất mãn của cậu khi nhận Thánh chỉ tỏ rõ trên mặt, nhưng không thể làm trái Thánh ý, cậu vẫn biết mình có sức nặng bao nhiêu, cuối cùng đành phải sầm mặt nhận lấy.

Có lẽ thái giám kia cũng chưa từng thấy ai nhận chỉ diện Thánh mà biểu cảm coi thường cái chết như vậy, bỗng chốc cũng không dám bước lên thúc giục.

Tô Sầm hít sâu một hơi, quay lại giao nhiệm vụ cho người của Đại Lý Tự: "Cử hai người về thẩm vấn quản gia nhà họ Từ và Từ Lâm thị, hỏi xem họ có biết Lưu Khang không, Lưu Khang và Từ Hữu Hoài có quan hệ gì không, cả thân phận của hai ông chủ thần bí của Tụy Tập Hiên kia nữa. Hai người khác thì điều tra nguồn gốc của hai bức tranh kia, những người còn lại thì ở đây thẩm vấn từng người hầu trong nhà họ Lưu, mọi hành động của họ vào hôm qua, giờ nào làm gì, có ai làm chứng không... đều phải hỏi rõ ràng."

Sau đó cậu quay lại chỉ vào Ninh Tam Thông: "Còn anh thì về khám nghiệm thi thể, xem có đúng là hắn ta bị bỏ thuốc không, bị bỏ thuốc gì, lúc nào, ta muốn biết toàn bộ."

Tô Sầm dặn dò xong thì đi thẳng ra cửa, được chừng chục bước thì quay lại, nhíu mày nhìn thái giám kia: "Đi thôi."

Thái giám tuyên chỉ đứng ngây như phỗng, vẫn chưa hiểu làm sao mà mới một ngày, vụ ám sát Thánh thượng đã biến thành ông chủ, tranh vẽ với chuốc thuốc rồi. Nhìn Tô Sầm hùng hổ sắp xếp rồi lại luôn chân bước ra ngoài, như thể ai làm lỡ dở thời gian của cậu đều là kẻ thù không đội trời chung vậy, thái giám vội vàng bước theo: "Đi, đi thôi, chuẩn bị kiệu cho Tô đại nhân."

Tô Sầm trưng vẻ mặt không bằng lòng suốt dọc đường tới Hoàng thành, lại không hay biết mưa máu gió tanh đã quét qua hoàng cung được mấy bận.

...

Điện Tử Thần trong tẩm cung Hoàng đế sôi nổi vô cùng. Vì Thiên tử vẫn chưa chấp chính nên thường ngày không có nhiều đại thần đến điện Tử thần bàn chuyện, song hôm nay lại khác, nửa sảnh điện lấp kín là người.

Mà nguyên do là vì hôm nay Thiên tử nhỏ trái lệnh Lý Thích lần đầu, không vào chầu sớm.

Tuy Thiên tử nhỏ vẫn chưa thể quyết định việc quốc gia đại sự, nhưng vẫn bị Lý Thích yêu cầu tham dự chầu sớm hằng ngày, lý do bảo là xem trước học hỏi. Nhưng trong mắt người ngoài, chẳng qua Thiên tử nhỏ chỉ là bình hoa Lý Thích bày trên đó, tránh mang tiếng độc đoán chuyên quyền. Sáng sớm nay Lý Thích và các đại thần đợi trong triều nửa canh giờ vẫn chưa thấy người đâu, hắn bèn dẫn theo chúng thần chuyển buổi chầu vào tẩm cung của Thiên tử.

Thiên tử nhỏ bị Lý Thích lôi từ trên giường xuống, theo sau đó còn có cả bà vú của Thiên tử lúc nhỏ... Khi đó bà ta sợ đến nhũn cả người, bổ nhào từ trên giường xuống, quần áo lộn xộn, dập đầu dưới đất run như cầy sấy.

Tuy Thiên tử còn nhỏ nhưng cũng qua tuổi cai sữa từ lâu, mà bà vú cũng đã được phong cáo mệnh đưa ra khỏi cung, nay bà ta xuất hiện tại đây là thành vấn đề rồi.

Lý Thích híp mắt nhìn bà vú kia, nhướng mày hỏi: "Ai gọi ngươi tới?"

Bà vú kia sợ mất hồn mất vía, lòng dạ đâu nói chuyện nữa, bà ta chỉ biết dập đầu với Lý Thích, luôn miệng nói: "Vương gia tha mạng, Vương gia tha mạng..."

Lý Thích cũng không phải người kiên nhẫn, hắn không hơi đâu nhìn bà ta kêu khóc om sòm ở đây, bèn phất tay: "Tự ý vào cung, xúi giục Thiên tử trễ nải triều chính, rối loạn triều cương, lôi ra ngoài đánh chết."

Bà vú trợn trắng mắt, suýt ngất tại chỗ.

Đến khi bị hai thị vệ kéo lên thì bà vú mới hoàn hồn, bà ta vội ôm chân Thiên tử nhỏ: "Hoàng thượng, Hoàng thượng tha mạng, Trạc Nhi cứu vú..."

Thiên tử nhỏ Lý Trạc như vẫn chưa tỉnh ngủ, ngây người tròn mắt nhìn người bên cạnh bị kéo đi, giống như đang chìm trong cơn ác mộng không thể tỉnh dậy. Đến khi bà vú của mình bị lôi khỏi cửa rồi cậu mới choàng tỉnh, vội vàng cầu xin: "Là con gọi vú vào, Hoàng thúc tha cho vú đi."

"Con gọi bà ta vào?" Lý Thích liếc Thiên tử nhỏ làm cậu sợ rùng mình, sau đó nói: "Hạ chỉ vào lúc nào? Ai tuyên chỉ? Vào từ cổng nào? Ai dẫn đường? Canh giờ nào?"

Thiên tử nhỏ đứng như trời trồng, mãi lâu sau mới lên tiếng: "Cổng Tả Ngân Đài... Giờ... giờ Tuất."

Lý Thích ra lệnh: "Gọi thị vệ canh cổng Tả Ngân Đài giờ Tuất vào đây."

"Hoàng... Hoàng thúc... Trẫm nhớ nhầm rồi." Thiên tử nhỏ vội sửa lại: "Trẫm cũng không nhớ là giờ nào nữa."

"Thế gọi toàn bộ thị vệ trực cổng hoàng cung suốt đêm qua vào."

Khuôn mặt của Thiên tử nhỏ nhăn tịt lại, khẩn khoản nói: "Hoàng thúc..."

Lý Thích cụp mắt nhìn người trước mặt: "Con là Hoàng thượng, phải có trách nhiệm với từng lời nói của mình, con có biết một câu nói dối phải che đậy bằng bao nhiêu lời nói dối khác, sẽ liên lụy đến bao nhiêu người khác không? Không chỉ riêng thị vệ canh cổng hôm qua, còn cả thái giám cung nữ trong cung của con, ta có thể điều tra từng người, ai nói dối, biết mà không nói đều xử tội hết, đến khi đó con vì một người mà ảnh hưởng đến vô số người, đây là tấm gương làm vua một nước của con sao?"

Đôi mắt sâu thẳm khiến người ta không thể che giấu, Thiên tử nhỏ vốn đã sợ ánh mắt này, nay lại càng không dám ngẩng đầu, chỉ nói nhỏ: "Vú chỉ muốn ở cạnh con thôi, cứ đến tối con lại sợ không ngủ được, chỉ có vú chịu ở cạnh con..."

"Bà ta ở cạnh con?" Lý Thích cười khẩy: "Bà ta nói gì với con rồi?"

"Nói..." Thiên tử nhỏ mím môi: "Nói trời giáng lửa thần để khơi gợi sát khí của bạch hổ ở phương Tây, chỉ cần lập lại đàn tế trời ở hướng chính Tây là có thể san bằng sát khí Tây Thiên, Trẫm sẽ không mơ ác mộng nữa."

Có người nói: "Bà vú này có một họ hàng xa bên ngoài nhậm chức tại Thái Thường Tự, e là muốn mượn cớ này đục nước béo cò."

Lý Thích cúi đầu nhìn Thiên tử nhỏ: "Con nghe rồi đấy."

Thiên tử nhỏ cúi đầu không nói gì, cậu không thể khóc trước mặt quan lại khắp triều được, mấy giọt nước mắt đảo quanh hốc mắt, cuối cùng vẫn phải cố nhịn lại, cậu nói nhỏ: "Trẫm biết rồi."

"Trẫm biết vú có lý do mới đến đây, nhưng ít nhất vú còn lấy cớ như vậy đến gặp Trẫm, chịu nói chuyện với Trẫm. Mấy ngày hôm nay Trẫm không ngủ được, Hoàng thúc bận rộn quốc sự, mẫu hậu cũng không ở đây, chỉ có vú ở cạnh Trẫm. Nếu... nếu phụ hoàng vẫn còn ở đây thì Trẫm cũng không sợ."

Khắp điện Tử Thần bỗng lặng như tờ. Ai cũng biết Tiên đế và Ninh Vương bất hòa, Tiên đế vừa lên ngôi đã chủ trương đối đầu với Đột Quyết, mục đích là để trói chặt Ninh Vương nơi biên cảnh, nếu không phải sau này không còn ai để gửi gắm, phải triệu gấp Ninh Vương từ biên quan về thì e là hắn muốn trói người lại biên quan cả đời. Lúc này Thiên tử nhỏ nhắc đến Tiên đế khó tránh khỏi có ý oán trách, chỉ e không có tác dụng gì còn chọc giận Lý Thích.

Thấy đôi mắt như ngọc đen của Lý Thích híp lại, Thiên tử nhỏ bất chợt rùng mình, nhẹ nhàng lùi lại.

Đúng lúc này, quan thông truyền bên ngoài vào bẩm báo, Thái hậu nương nương tới.

Lời vừa dứt, Sở Thái hậu đã bước vào trong điện, mắt phượng nhìn quanh: "Dàn trận hoành tráng thật đấy, mới sáng sớm đã vậy là định ép vua thoái vị hay sao?"

Ép vua thoái vị là đại tội mưu nghịch, chúng thần không dám lên tiếng, cuối cùng là Liễu Trình chống chọi áp lực đáp lại: "Hôm nay bệ hạ vắng chầu, chúng thần chỉ lo bệ hạ không khỏe nên mới tới thăm nom."

"Một đứa trẻ như nó thỉnh thoảng ham ngủ dậy muộn thì sao?" Sở Thái hậu cản bà vú bị lôi ra ngoài lại: "Đến thăm nom mà lại chết người được nữa à?"

Người không thích việc bà vú làm loạn chẳng bao giờ thiếu, một ngôn quan cất tiếng: "Thái hậu nương nương không biết đấy thôi, ả đàn bà này dụ dỗ bệ hạ, can thiệp triều chính, tội không thể tha, Vương gia làm vậy chỉ là thanh trừng gian thần..."

Sở Thái hậu ngắt lời: "Ý ngươi là đàn bà vô đức không thể can thiệp triều chính?"

Ngôn quan kia lập tức quỳ xuống: "Thần không dám! Thái hậu nương nương minh giám, thần không có ý đó!"

"Vậy ngươi có ý gì?"

Lý Thích bước ra từ noãn các: "Đã không hiểu thì về mà nghỉ, việc gì phải ló ra cho mất mặt."

Sở Thái hậu trừng mắt: "Ngươi!"

Mọi người đều nhận ra hôm nay Lý Thích không vui, hầu như chẳng còn kiên nhẫn, cả Liễu Trình cũng biết điều không chống đối hắn, chuyến này Sở Thái hậu qua đây lại đụng trúng mũi đao.

Vốn đã là đối thủ, hai người giương cung bạt kiếm, mùi thuốc súng nồng nặc.

Sở Thái hậu cười khẩy: "Ai gia lại nghe nói trời giáng thiên tai là vì có kẻ hoành hành ngang ngược chọc giận trời cao, ngươi có bản lĩnh ở đây diễu võ dương oai thì sao không đi mà giải quyết thiên tai?"

"Nếu thật là thiên tai thì phải lùi lại hai phân chứ." Mọi người chưa kịp hiểu Lý Thích có ý gì đã nghe hắn nói tiếp: "Cháy phải phượng loan mới đúng là ý trời."

"Ngươi... ngươi muốn ai gia chết..." Sở Thái hậu chỉ ngón tay đỏ tươi vào Lý Thích, đầu ngón tay run rẩy: "Ngươi muốn hại chết ai gia để độc chiếm quyền hành!"

"Ta nói nếu là thiên tai." Lý Thích thong thả chắp tay sau lưng: "Nhưng tiếc đây lại là nhân họa."

Một chữ "tiếc" này lại có vài phần chân thành, khiến người đứng trong đây đều không khỏi rùng mình.

Tình hình trong điện Tử Thần căng thẳng, không ai chú ý đến một Tiểu Hoàng môn[1] thò đầu vào cửa, nhìn hai bên giao chiến chưa xong, Liễu Trình bèn tránh khỏi đám đông ra cửa, hỏi: "Có chuyện gì?"

[1] Một chức quan trong cung thấp hơn Hoàng môn Thị lang.

Tiểu Hoàng môn ghé vào tai hắn nói một câu, mặt Liễu Trình biến sắc, cho Tiểu Hoàng môn lui ra rồi trở vào điện, hắn hắng giọng nghiêm mặt nói: "Lại có thêm người chết, là chết cháy trong nhà lúc nửa đêm."

Cả điện Tử thần bỗng im phăng phăng, mỗi người đều mưu tính chuyện riêng, Lý Thích lạnh lùng cười: "Trời giáng thiên tai kiểu này cũng hay đấy, mỗi ngày một người, vị trên trời kia cũng rảnh thật."

Mặt Sở Thái hậu lúc xanh lúc đỏ, một là vì nhớ lại tình huống hôm đó vẫn chưa hết sợ, hai là vì bị vả mặt quá nhanh. Bà ta vừa mới khẳng định là thiên tai nhằm vào Lý Thích, thoắt cái ông trời đã đi hại thêm người khác rồi.

Tiếng khóc khe khẽ bỗng vang lên trong noãn các, ban đầu còn cố gắng kìm nén, sau lại càng lúc càng dữ dội hơn, cậu bé há miệng gào khóc, như thể đã tích tụ quá lâu, đến khi đê cũng hết đường cứu vãn.

Mọi người lập tức nhìn sang, chỉ thấy Thiên tử nhỏ vẫn mặc nguyên áo ngủ khóc ướt khuôn mặt, ngồi bệt xuống đất, gào lên: "Trẫm không muốn làm Hoàng đế nữa!"

Văn võ khắp triều sửng sốt, sau đó đồng loạt quỳ xuống, không dám ngẩng đầu. Song họ chợt nghe thấy Ninh Vương đứng trên điện cười khẽ: "Thế cũng được."

Chương 94

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 94: Mở mang

Bỗng chốc trên điện lặng như tờ, đám đại thần quỳ bên dưới còn không dám thở mạnh, cả Thiên tử nhỏ cũng ngừng khóc, khó tin nhìn Lý Thích.

"Thế cũng được" là thế nào... Là Thiên tử nhỏ không làm Hoàng đế cũng được, đổi cho người khác làm cũng vậy.

Đây là mưu nghịch! Đây là soán ngôi!

Mà người nói ra vẫn dửng dưng nhìn xuống, cặp mắt kia lặng như màn đêm, không chút dao động, như lời hắn nói ra chẳng phải chuyện gì quan trọng.

Tiếng thét bén nhọn của Sở Thái hậu xé tan sự im lặng chết chóc: "Lý Thích, ngươi đừng có ức hiếp mẹ góa con côi chúng ta!"

Lý Thích không đáp lại, hắn bước lên nắm lấy khuôn mặt non nớt của Thiên tử nhỏ, ép đôi mắt đang né tránh kia nhìn thẳng vào mình, lời nói ra như sấm giữa mưa xuân, đánh thẳng vào tai.

"Mới chỉ là một mạng người thôi mà con đã không chịu nổi nữa, con chưa từng thấy chiến trường, không biết thế nào là kêu than dậy trời, máu chảy thành sông, chưa từng thấy da ngựa bọc thây, đầu lìa khỏi xác. Nào là thiên tai, nào là nhân họa, con mặc kệ người đói chết khắp nơi, mặc kệ trăm họ lầm than, lại đòi sống đòi chết ở đây vì một người chết bất đắc kỳ tử. Đấy là con mới thấy vậy, thế những người con chưa nhìn thấy thì sao? Muôn vàn con dân đang đợi con vào chầu quyết định, còn con thì trốn trong này run rẩy. Nếu con đã không thể lo trước cái lo của thiên hạ thì để người khác ngồi chỗ này cũng được, dù sao con cũng chỉ muốn thu mình trong góc, tham sống sợ chết mà thôi!"

Mọi người đều ngây như phỗng, cả Sở Thái hậu cũng đứng đực ra không biết nên nói gì.

Đáng lý ra đây là những lời đại nghịch bất đạo đáng bị tru di cửu tộc, nhưng Lý Thích lại thắng ở cái lý, lời nói ra không hề có dã tâm, không có gì để chỉ trích.

Mãi lâu sau Thiên tử nhỏ mới lau nước mắt, nói nhỏ: "Trẫm biết rồi, Trẫm sẽ vào chầu ngay."

"Hôm nay thì thôi." Lý Thích vừa đánh vừa xoa: "Ta cho con biết cách làm sao để không sợ nữa."

Lý Thích ra lệnh: "Gọi Tô Sầm vào đây, để hắn nói cho con biết đây là thiên tai hay nhân họa."

...

Ban đầu Tô Sầm còn tưởng Thiên tử nhỏ muốn gặp cậu, không ngờ vào đến điện Tử Thần lại đông người như vậy. Tô Sầm bước đi giữa ánh mắt của chúng thần, thong thả đi lên hành lễ, vái Thiên tử trước rồi vái Ninh Vương.

Sau khi biết nguyên cớ mình được triệu vào, Tô Sầm thong dong đối phó, bẩm lại những gì mình điều tra được trong thời gian qua, cuối cùng còn bổ sung cả suy đoán của mình. Tuy vụ án đầu tiên xảy ra trước mặt vua nhưng không phải nhắm vào Thiên tử nhỏ, vụ án thứ hai càng không dính dáng đến hoàng thất, hẳn ban đầu chỉ là trùng hợp.

Mấy hôm nay Thiên tử nhỏ thần hồn nát thần tính, nghe Tô Sầm bẩm báo xong mới thở phào. Bấy giờ cậu bé cũng bạo gan hơn, hỏi: "Theo ngươi bóng ma kia là thứ gì thế? Hai người đều thấy vậy là có ma thật sao?"

Tô Sầm đáp: "Không loại trừ khả năng có kẻ gian dối, đêm qua thần ở trong phòng Từ Hữu Hoài suốt đêm, không thấy bóng ma nào cả. Quản gia nhà họ Từ theo Từ Hữu Hoài từ nhỏ, biết không ít chuyện, có lẽ thẩm vấn lão xong vụ án sẽ rõ ràng hơn."

Nghe Tô Sầm nói mình ở trong phòng Từ Hữu Hoài cả đêm, Lý Thích nhíu mày, khẽ quát: "Làm bừa!"

Tô Sầm không biết hắn trách cậu liều lĩnh bắt ma hay lo cho sự an toàn của cậu, cậu ngước đôi mắt trong veo nhìn sang, vừa hay bắt gặp cặp mắt sâu thẳm kia.

Ánh mắt giao nhau, Tô Sầm lặng lẽ cười, nụ cười xen lẫn đôi phần đắc chí như ngấm ngầm mà vượt Trần Thương trước mặt mọi người, còn có sự thích ý khó hiểu.

Thiên tử nhỏ lại hỏi: "Vậy sắp tới còn ai chết nữa không?"

Tô Sầm rời mắt, trầm ngâm rồi đáp: "Nếu thần đoán không sai thì chắc hẳn còn một người nữa."

Thiên tử nhỏ: "Còn một người nữa?"

Tô Sầm nói: "Cả Từ Hữu Hoài và Lưu Khang mới chết hôm nay đều có một bức tranh hoa đào trong nhà, lần lượt là 'Mơn mởn đào tơ, rộn ràng hoa nở' và 'Mơn mởn đào tơ, xum xuê cành lá', hai câu này được trích từ "Đào Yêu" trong "Thi Dịch – Chu Nam", trong đó còn có một câu nữa là 'Mơn mởn đào tơ, đơm đầy trái chín', mà 'đơm đầy trái chín' này hẳn là mục tiêu tiếp theo của hung thủ."

Thiên tử nhỏ vội hỏi: "Vậy đã tìm thấy 'đơm đầy trái chín' kia chưa?"

"Vẫn đang tìm ạ." Tô Sầm nói: "Chúng thần tìm ra 'đơm đầy trái chín' này càng sớm thì có thể sắp xếp canh phòng sớm hơn, sớm ngày tìm ra hung thủ."

Ý là bệ hạ còn không thả thần về nữa, hung thủ chạy mất là tại bệ hạ.

Thiên tử nhỏ không giỏi quan sát, vẫn muốn kéo Tô Sầm lại hỏi tiếp, song lại bị một câu "Vậy thì trở về phá án cho sớm" của Lý Thích ghìm lại.

Tô Sầm cúi người cáo lui. Cậu ra khỏi cổng Ngân Đài, trở về dọc theo tường cung, một người bước xuống từ chiếc xe ngựa vượt lên từ phía sau, thong thả đi sau lưng cậu, giờ vừa đúng vào giờ tan chầu, bao nhiêu người đua nhau nhìn lại.

Tô Sầm đang nghĩ về vụ án, không để bụng nhiều. Nhưng một hai người nhìn cậu thì thôi, tám mười người đều nhìn qua đây thì Tô Sầm cũng thấy bất thường. Cậu nhìn lại trường sam vải trắng của mình, thái giám kia giục vội quá nên cậu không kịp về nhà chỉnh trang, trang phục có hơi bẩn, hơi nhăn một chút thật nhưng cũng không đến nỗi gây chú ý như vậy. Sau đó cậu ngửi thử người mình, chẳng lẽ ở cùng thi thể lâu quá có mùi gì lạ sao? Nhưng nghĩ lại thì cũng không tới nỗi, cậu chưa từng đụng vào thi thể lại hóng gió ngoài sân cả đêm, có mùi cũng bay hết từ lâu rồi.

Lý Thích thích thú nhìn người trước mặt dáo dác nhìn quanh, chỉ riêng không nhìn lại phía sau, hắn cũng không vạch trần, yên lặng đợi xem bao giờ người này mới phát hiện.

Cuối cùng Tô Sầm được Trương Quân ra hiệu mấy lần mới nhận ra vấn đề, cậu tò mò quay người lại, nếu không có bàn tay kia đỡ cậu thì cậu đã chúi đầu vào lòng người nọ rồi.

Lý Thích giơ tay gõ lên đầu Tô Sầm: "Nghĩ gì mà mê mẩn thế."

Tô Sầm kêu lên vì đau, sau đó ngẩng đầu trừng mắt: "Vừa rồi nghĩ gì em quên rồi, giờ thì nghĩ lồng ngực của Vương gia quý giá tới đâu mà năm lần bảy lượt không cho em đụng."

Lý Thích nheo mắt: "Năm lần bảy lượt?"

Tô Sầm ấm ức nói: "Còn lần ở cửa cung Hưng Khánh nữa, ngài dùng cán ô trúc Tương Phi chặn em đó."

Lý Thích bật cười: "Thù dai vậy sao?"

Nói xong hắn mới kéo người kia lên, Tô Sầm thấy hai mắt tối sầm, mùi đàn hương ập tới, người nọ nhẹ nhàng vỗ vai hắn, hỏi: "Quý giá không?"

Vững chãi, ấm áp, tiếng tim đập khỏe khoắn vang vọng bên tai, Tô Sầm bỗng thất thần, đến khi tách ra hai tai đã đỏ ửng. May mà các đại thần đều đi phía trước, nhưng không biết có ai quay lại nhìn lén không nữa.

Lý Thích vẫy xe ngựa đến: "Lên xe, cho em đi ké."

...

Ban đầu Tô Sầm định về thẳng Đại Lý Tự thẩm vấn quản gia nhà họ Từ, nào ngờ Lý Thích lại chê bai nhìn y phục của cậu: "Em mặc thế này mấy ngày chưa thay rồi?"

Tô Sầm không khỏi đưa tay lên ngửi lại, đến khi chắc chắn không có mùi gì lạ mới bỏ xuống. Bẩn thì hơi bẩn thật, đều là nước mắt nước mũi của mấy người ôm đùi cậu hôm qua hết, nhưng cũng không tới nỗi gây phẫn nộ mà.

Lý Thích nói: "Về trước đi, thay đồ đã."

Tô Sầm không vừa ý: "Phường Trường Lạc với Đại Lý Tứ một chỗ phía Đông một chỗ phía Tây, mất thời gian lắm."

"Vậy về cung Hưng Khánh, tiện thể tắm rửa luôn."

Vào cung Hưng Khánh tắm rửa rồi cậu còn ra được nữa à? Đương nhiên phải chọn cái nhẹ hơn rồi, Tô Sầm lập tức sửa lại: "Em thay y phục." Sau đó còn nịnh nọt trả giá: "Em có sẵn y phục ở Đại Lý Tự rồi, em về Đại Lý Tự thay được không?"

Lý Thích không dây dưa thêm nữa, coi như ngầm đồng ý, hắn vẫy tay gọi Tô Sầm: "Lại đây."

Tô Sầm chỉ sợ người này đổi ý bèn ngoan ngoãn bước lên, ngửa đầu cười: "Vương gia bảo gì em ạ?"

Lý Thích kéo người ngồi lên đùi mình, sau đó tiếng vải rách vang lên, Lý Thích kéo một phát chiếc quần gấm tuyết đã rách đến tận gốc đùi.

Tô Sầm: "..."

Lý Thích nhướng mày: "Về Đại Lý Tự thay?"

Tô Sầm nghiến răng: "Đường đường là một Vương gia, sao ngài lại..."

Chưa kịp nói xong đã thêm một tiếng nữa, Tô Sầm nghiền nát hai chữ "vô lại" trong miệng, nạn nhân lần này là tấm áo trắng dầm mưa dãi gió kia của cậu, nay nó đã mất một cánh tay.

Lý Thích vẫn chưa dừng lại, hắn đặt cậu lên ghế, nắm cổ áo kéo thẳng xuống, vừa xé vừa hỏi: "Em bảo đêm qua em ngủ ở đâu?"

Tô Sầm bị xé áo cũng bướng lên, vùng vằng chống trả, gân cổ cãi lại: "Hôm qua em phá án không về nhà cả đêm, ở lại trong phòng Từ Hữu Hoài!"

Hai người giằng co từ trên ghế xuống sàn, ấm trà chén trà ngổn ngang dưới đất, may mà xe ngựa của Lý Thích lớn, họ rộn lên như vậy vẫn chẳng ảnh hưởng gì đến bên ngoài. Cuối cùng Tô Sầm rơi vào thế yếu, bị Lý Thích đè dưới đất, hắn cười khẩy: "Ngủ trên giường người khác thấy sao?"

Tô Sầm sửng sốt: "Ngài khăng khăng bắt em về thay y phục không phải vì ghen đấy chứ?"

"Phải thì sao?" Lý Thích thoải mái thừa nhận.

Tô Sầm tức đến bật cười: "Đường đường là Ninh Vương lại ghen với một người chết còn chưa rõ mặt mũi dữ vậy, đúng là mở mang thật đấy."

Lý Thích vung tay, xiêm áo trên người Tô Sầm tả tơi, hắn nhếch mép cười: "Vậy thì cho em mở mang thêm vậy."

Chương 95

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 95: Bức cung

Xe ngựa chạy thẳng về cung Hưng Khánh. Lúc dừng xe, Lý Thích bước xuống một mình, nhàn nhã kiêu ngạo, tóc tai gọn gàng, hắn khoát tay bảo xe ngựa đưa người về phường Trường Lạc.

Đáng thương cho Tô đại nhân của chúng ta còn đang nghiến răng trong xe ngựa, xiêm áo khắp người bị xé hết cả, mảnh nào to nhất cũng chẳng che được gì, chỉ có thể co ro ôm tấm chăn gấm trong xe.

Khách làng chơi vui xong còn biết cho tấm chăn, Ninh Vương này gặm sạch người ta xong còn không để lại quần áo, Tô Sầm thầm tính toán chốc nữa về nhà phải xuống xe kiểu gì.

Thoắt cái đã đi hết khoảng cách một phường, Tô Sầm dè dặt vén rèm bảo: "Xin nhờ vào gọi Khúc Linh Nhi ra đây."

Bộ dạng te tua thế này cũng không thể để A Phúc thấy.

Phu xe đi rồi trở lại, hồi bẩm: "Khúc công tử không có ở đây, trong nhà chỉ có một người ở."

"...Vậy gọi người đó qua đây." Tô Sầm cắn răng, vừa nãy động tĩnh trên xe lớn vậy chắc chắn phu xe này có nghe thấy, giờ hắn điềm tĩnh như vậy e là cũng không lạ gì nữa rồi. Chút ít thể diện đáng mấy lượng đâu? Tô Sầm vứt hết thể diện, dặn thêm: "Bảo cậu ta mang bộ y phục qua."

Đợi A Phúc mang xiêm áo qua, Tô Sầm thay xong mới bước xuống. Thấy mặt cậu đen sì, A Phúc chỉ nghĩ có người nào đó làm bẩn y phục khiến chủ nhân nhà cậu ta không vui thôi, bèn lên tiếng an ủi: "Không sao mà nhị thiếu gia, không phải bộ y phục thôi sao, nếu cậu thích không nỡ vứt thì em mang về giặt là được, em giặt quần áo sạch lắm, bẩn thế nào cũng giặt được hết."

Tô Sầm dừng lại, muốn hỏi: Giặt được da mặt không?

Tô Sầm đanh mặt, vô cảm nói: "Khúc Linh Nhi đâu?"

"Y ấy hả, cứ đến giờ cơm là tót đi rồi." A Phúc trợn mắt: "Nhị thiếu gia cứ kệ đi, qua giờ cơm tự khắc về thôi ạ."

"Đồ phản bội không biết rút kinh nghiệm."

Tô Sầm ngẩng lên nhìn trời, lại đến giờ cơm rồi, một buổi sáng trôi qua như vậy đấy. Ban đầu có ba ngày phá án, thế mà vào diện Thánh là mất toi một buổi, lỡ dở hết cả, có trừ bớt thời gian này được không?

...

Kỳ Lâm vừa tan chầu, chưa kịp về chỗ ở đã bị gọi lại.

Một người trong hình hài trẻ con đứng tựa bên tường, chiều cao không quá năm thước nhưng vẻ mặt lại trầm tĩnh như người lớn, hắn bĩu môi nói với Kỳ Lâm: "Lần trước đấu võ đài chúng ta thua các ngươi, hứa mời các ngươi ăn chân giò Thuận Phúc Lâu, họ đi hết rồi thiếu mỗi ngươi thôi."

Thế lực trong cung Hưng Khánh chia thành hai tốp, "chúng ta" ý chỉ người Hán, Cấm vệ bảo vệ an nguy của cung Hưng Khánh thuộc bên này, cũng gồm cả vị Trần Lăng nắm trong tay tai mắt khắp kinh thành lại không thể lớn lên. Mà "các ngươi" thì là người Đột Quyết, là Đồ Đóa tam vệ quản lý việc tra xét ám sát như Ngột Xích Cáp.

Ban đầu hai bên không ưa nhau, lấy việc thao luyện võ đài hằng tháng ra cược, bên thắng có thể yêu cầu bên thua làm một việc, căm ghét lúc đầu dần trở thành tôn trọng lẫn nhau, hai bên ở chung cũng hòa thuận.

Kỳ Lâm hờ hững châm chọc: "Các ngươi có thắng bao giờ?"

"Ngươi!" Trần Lăng đứng thẳng dậy trợn mắt nhìn Kỳ Lâm, không lâu sau lại cười: "Ngươi đừng quên mùa hè năm ngoái ai cọ nhà xí khắp cả phủ đấy."

Mặt Kỳ Lâm biến sắc, tuy hắn không tham gia cá cược nhưng hiển nhiên mùi hương vấn vít quanh đám huynh đệ của mình giữa mùa hè năm ngoái vẫn để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc. Kỳ Lâm nhíu mày, nói: "Tháng đó đám Ngột Xích Cáp, Hách Lan Chá đều ra ngoài làm nhiệm vụ, bằng không ngươi nghĩ các ngươi thắng được không?"

"Không giấu ngươi chứ..." Trần Lăng nhoẻn miệng cười: "Nhiệm vụ ấy là ta phân cho họ đó, cái này gọi là mưu kế, cũng là một dạng chiến thuật."

Kỳ Lâm lẳng lặng liếc Trần Lăng, thầm ghi lại mối này.

Trần Lăng nói: "Thế có đi không, ta còn đang đợi ăn chân giò đây, quyết định nhanh lên."

Kỳ Lâm nhìn về phía chỗ ở, sau đó lắc đầu: "Ta không đi, các ngươi ăn đi."

Sau đó cúi đầu lấy một nén bạc ra: "Mời huynh đệ uống rượu."

Trần Lăng nhận lấy áng chừng nén bạc, hí hửng rời đi.

Bấy giờ Kỳ Lâm mới đi tiếp, về đến tiểu viện của mình, quả nhiên đã có một hộp thức ăn được đặt trước cửa.

Kỳ Lâm cúi đầu cầm lên, xách về phòng.

Đậu phụ ma bà canh rau củ, tuy không bì được với chân giò thủy tinh của Thuận Phúc Lâu nhưng Kỳ Lâm vẫn im lặng ăn sạch sẽ. Ăn xong lại đặt hộp thức ăn ra cửa, một lát sau nó tự khắc sẽ biến mất.

Nhờ ơn của vị Tô đại nhân kia mà người nào đó nghĩ hắn bị phạt hai tháng bổng lộc sẽ nghèo đến nỗi không có cơm ăn, từ ngày trở về từ Dương Châu hộp cơm được đưa tới liên tục, một ngày ba bữa đưa đến tận cửa.

Chỉ có người đưa cơm vẫn chưa từng xuất hiện, mà hắn cũng không truy xét.

Để người nào đó có cơ hội đến lấy hộp, Kỳ Lâm cố tình chạy ra tận Long Trì dạo một vòng. Kể từ lúc vào đông Long Trì đã chẳng còn cảnh đẹp gì nữa, chỉ có mấy bông tuyết điểm xuyết trên vài cành sen héo, thế nhưng Kỳ Lâm vẫn có thể đứng ngắm nửa canh giờ.

Hắn tìm đường sống trên mũi đao từ nhỏ, không hiểu những phong hoa tuyết nguyệt này, hắn chỉ thấy nơi này khiến mình có thể bình tĩnh lại, không nghĩ đến những chuyện có có không không nữa.

Nghe tiếng bước chân vang lên đằng sau, Kỳ Lâm lập tức quay lại, ôm kiếm hành lễ: "Vương gia."

Lý Thích gật đầu, vào Hồ Tâm Đình ngồi, tức thì có hạ nhân bước lên pha trà rót nước, trà vận vấn vít, độ ấm vừa phải.

Lý Thích hỏi: "Ăn rồi?"

Tuy là hỏi nhưng ý tứ trong câu lại là khẳng định. Hẳn nhiên là đã biết Kỳ Lâm ăn gì, thức ăn ở đâu ra, Kỳ Lâm im lặng một chốc, nói: "Tôi sẽ bảo họ tăng cường phòng bị, không cho người không có phận sự vào trong."

Lý Thích nhấp trà, không tỏ ý kiến gì với lời của hắn, chỉ thong thả hỏi: "Ngươi theo ta bao lâu rồi?"

Kỳ Lâm nói: "Năm mười ba tuổi được Vương gia cứu, đến nay đã hơn mười lăm năm."

"Mười lăm năm rồi à..." Lý Thích nhìn mặt hồ đóng băng, lát sau mới quay sang hỏi: "Mười lăm năm nay ta có từng hà khắc với ngươi không?"

Kỳ Lâm: "Vương gia rất tốt với tôi."

"Ta sai ngươi tự tay tàn sát người cùng tộc."

"Mười lăm năm trước tôi đã không có tộc nhân rồi, ngài là ân nhân cứu mạng của tôi."

Lý Thích lại nói: "Ta cũng từng đánh ngươi rất nặng."

Kỳ Lâm: "Là tôi tự nguyện."

Lý Thích hỏi: "Ngươi từng chắn cho ta bao nhiêu đao rồi?"

Kỳ Lâm nghĩ rồi đáp: "Không nhớ được."

Lý Thích lại hỏi: "Ngươi đã chém bao nhiêu đao vì ta rồi?"

Lần này Lý Thích không đợi hắn trả lời mà khoát tay, tự rót một chén trà đặt cạnh bàn, nói: "Ta không thích cưỡng ép người khác, ngươi bằng lòng ở lại thì ngày nào còn ta cung Hưng Khánh còn chỗ cho ngươi, nếu có ngày nào ngươi muốn đi cũng không cần hỏi ý ta."

Kỳ Lâm nhíu mày: "Vương gia... không cần tôi nữa?"

"Bao nhiêu năm rồi đầu óc vẫn chẳng tiến bộ chút nào." Lý Thích cười: "Ý ta là ngươi tự quyết định chuyện của mình, ta sẽ không can thiệp."

Lần này Kỳ Lâm đã hiểu, hắn thở phào, lau mồ hôi trên tay: "Tôi còn tưởng..."

Kỳ Lâm nói đến nửa chừng thì ngưng lại, nhưng Lý Thích biết hắn nghĩ gì: "Tưởng ta sẽ bảo ngươi giết y?"

Kỳ Lâm mím môi, Lý Thích cười hỏi: "Nếu thật sự có ngày ta bảo ngươi giết y thì sao?"

Kỳ Lâm cúi đầu như thể đang đấu tranh, cuối cùng mới nói rất nhỏ: "Không còn gì vướng bận nữa tôi cũng có thể ra tay được."

"Hôm đó suýt nữa tôi đã giết y, trước giờ tôi không sợ trời chẳng sợ đất, nhưng từ sau hôm ấy bỗng dưng biết sợ. Tôi không sợ tôi đâm y thêm một nhát, chỉ sợ tôi... không đâm nổi nhát ấy. Tôi sợ sau này có kẻ dùng y uy hiếp tôi, tôi không biết phải chọn thế nào. Tôi là thanh kiếm của Vương gia, trên lưỡi gươm không thể có lỗ hổng, vậy nên tôi phải sửa lại."

Lý Thích lắc đầu: "Ta chưa từng coi ngươi là kiếm, con người có thất tình lục dục là điều khó tránh, một kẻ vô tình vô nghĩa chưa chắc đã dùng được."

Kỳ Lâm im lặng một lát, ngẩng đầu hỏi: "Vương gia, vậy ngài có từng nghĩ đến Tô đại nhân không? Nếu thật sự có ngày ấy ngài có ra tay với Tô đại nhân không?"

...

Tô đại nhân ăn trưa tại nhà xong, thay một bộ đồ đen sì không lẫn chút trắng nào, trước khi xỏ vào người cậu còn cố ý kiểm tra khả năng chống kéo vò của y phục. Xong xuôi, Tô Sầm mới hài lòng đến Đại Lý Tự.

Tô Sầm vừa tới Đại Lý Tự cũng trở nên bận rộn, Tô Sầm vào thẳng đại lao, hỏi: "Khai chưa?"

Đám cai ngục nhìn nhau, sau một hồi đùn đẩy ngục đầu vẫn gồng mình bước lên, trả lời: "Từ Lâm thị chỉ biết nhà mình buôn bán đồ tùy táng, những chuyện khác không biết. Quản gia kia thì hình như có biết chút ít, mỗi tội cứng miệng quá chúng tôi không cạy được gì."

Tô Sầm vừa đi vừa hỏi: "Có dùng hình không?"

"Không có, không có." Ngục đầu vội xua tay, mọi người đều biết Tô đại nhân không ưa dùng hình, tấm gương thư lại hôm qua vẫn còn đó, tất nhiên ngục đầu không dám trái ý cậu, còn nhấn mạnh: "Không đụng vào sợi tóc nào hết, người vẫn còn lành lặn nguyên xi."

Tô Sầm quay sang nhìn ngục đầu: "Hầu hạ trà nước đàng hoàng thì ta cũng chả khai."

Ngục đầu: "..."

May mà Tô Sầm cũng không so đo: "Dẫn người ra đây, ta tự thẩm vấn."

...

Quản gia nhà họ Từ vẫn còn sợ vị Tô đại nhân trẻ tuổi này, vừa thấy cậu bắp chân đã run lên, đầu gối nhũn ra muốn ôm đùi, vừa gào vừa nói: "Đại nhân minh xét, tiểu nhân bị oan mà, lão gia nhà tôi không phải tôi hại đâu, tôi không biết gì hết."

Tô Sầm thong thả ngồi xuống, cười trấn an: "Ta biết không phải ông giết."

Quản gia vừa mới thở phào đã nghe Tô Sầm nói tiếp: "Vậy nên ta mới tới khớp khẩu cung với ông đây, đến lúc đó đừng để lộ đấy."

Quản gia: "Hả?"

Tô Sầm nói: "Triều đình lệnh ta phá án trong ba ngày, giờ đã qua một ngày rồi mà chả có manh mối gì ngoài ông, ta đành phải giao ông lên thôi."

Quản gia sững người, lập tức gào khóc: "Tiểu nhân bị oan, tiểu nhân không giết người, tôi không giết người!"

"Xuỵt." Tô Sầm trấn an lão: "Tôi biết ông oan mà, tới lúc đó tôi có công danh lợi lộc rồi tất nhiên sẽ có phần của ông."

Quản gia dừng khóc, nghe Tô Sầm thong thả nói tiếp: "Giết người trước mặt Hoàng thượng kiểu gì cũng bị phán lăng trì, ông có biết lăng trì là gì không? Thì là thiên đao vạn quả, dùng đao xẻo từng miếng thịt trên người ông xuống, không quá ba ngàn đao thì chưa được chết, hành hình xong ông chỉ còn lại bộ xương, mà quan trọng nhất là trái tim trong lồng ngực vẫn còn đập."

Quản gia sợ tái mặt, yên lặng đợi Tô Sầm nói xem lão được lợi lộc gì, chỉ nghe Tô Sầm nói: "Quyết định hình phạt là chuyện của Hình bộ, không phải việc của Đại Lý Tự chúng ta. Nhưng ta có thể mua chuộc đao phủ, vào lúc lăng trì có một chiêu là "điểm tâm", tức là đao phủ lỡ tay đâm vào tim tử tội, giúp ông bớt khổ đôi chút. Nhưng chiêu này không thể làm lộ quá, cũng chừng hơn ngàn đao thôi, ông chịu khó, được giải thoát nhanh thôi ấy mà."

Quản gia tức thì trợn mắt, suýt ngất xỉu.

Tô Sầm sai người giội nước lạnh, nói tiếp: "Ông đừng có ngất vội, vụ án lớn thế này có khi bệ hạ sẽ tự mình thẩm vấn, để tránh ông trở mặt trước Hoàng thượng, e là phải dùng chút thủ đoạn với ông trước."

"Ông đã nghe đến cây sắt nở hoa bao giờ chưa?" Tô Sầm học đâu hiểu đấy: "Đó là cắm một ống sắt vào cổ ông, sau đó đổ nước sôi vào, xong việc chẳng những ông không nói được mà nhìn bên ngoài cũng chẳng ra, thế chẳng phải vẹn cả đôi đường sao? Người đâu!!!"

Vậy mà có người xách một chậu nước sôi vào thật, hơi nước bốc lên, mặt nước còn sôi sục.

Quản gia thấy vậy suýt đái ra quần, Tô Sầm đứng dậy, dặn cai ngục: "Mấy chuyện này các ngươi làm là được, ta đi trước." "Đại nhân, oan quá đại nhân!" Quản gia thấy Tô Sầm định đi, mấy cai ngục kia thì bước lên, một tên còn cầm sẵn ống sắt định chọc vào cổ lão, lão lập tức sửa miệng: "Không phải tôi giết người, nhưng tôi... tôi biết hung thủ là ai!"

Chương 96

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 96: Thẩm Tồn

Tô Sầm giật mình, song vẫn không biểu hiện ra ngoài, thậm chí còn ra vẻ ghét bỏ, nói: "Bắt người, thẩm vấn, xác minh đều tốn công tốn sức, ông là hung thủ sẵn đây rồi việc gì ta phải làm những chuyện tốn công vô ích vậy nữa?"

Quản gia sợ suýt khóc, lão dập đầu liên hồi, cuống cuồng nói: "Không phiền đâu, không phiền thật mà, bọn họ đều ở trong kinh thành, bắt họ rồi không chỉ phá được án còn có thể thăng quan tiến chức nữa."

"Ồ?" Tô Sầm dừng bước tỏ vẻ hứng thú: "Nói nghe."

Lão quản gia thở phào ngồi bệt xuống, không dám giấu giếm nữa mà khai sạch sẽ: "Chắc đại nhân cũng tra tới Tụy Tập Hiên rồi đúng không? Đồ đạc trong đó đa phần là mấy thứ hàng giả xoàng xĩnh, có tra cũng chẳng ra gì đâu, những thứ tốt thật sự thì như đại nhân thấy đấy, đều được giấu trong mật thất ở nhà cả."

Những chuyện này Tô Sầm đều đã biết, cậu giả vờ hết kiên nhẫn, thúc giục lão: "Trọng điểm đâu."

Quản gia khóc không ra nước mắt, lão lau mồ hôi trên mặt rồi nói tiếp: "Đại nhân không biết đấy thôi, Tụy Tập Hiên này không đơn giản đâu, thật ra là có ba người đứng sau. Trong đó có một người phụ trách lấy đồ tùy táng khỏi mộ, lão gia nhà tôi phụ trách liên lạc với người mua, cũng là mấy tay buôn Hồ, Dương đến cửa hàng đó, Tụy Tập Hiên là nơi họ giao dịch. Nhưng những thương nhân đó bị hạn chế nhiều ở Đại Chu, chọn mua xong rồi cũng không mang khỏi biên cảnh được, vậy nên cần có thêm một người phụ trách chuyển đồ ra nữa."

Hóa ra là gây án tập thể, Tô Sầm thầm nghĩ. Lưu Khang thường xuyên xuất quan với danh nghĩa buôn thuốc, hẳn là người phụ trách vận chuyển đồ tùy táng, hắn ta đã quen biết Từ Hữu Hoài từ lâu. Tuy nhiên cậu vẫn không có thái độ gì, chỉ hỏi: "Những gì ông nói liên quan gì đến cái chết của Từ Hữu Hoài?"

"Lão gia nhà tôi bị hai tên kia giết chết chứ sao nữa!" Quản gia vội nói: "Họ giết lão gia nhà tôi thì bớt một kẻ chia chác với họ. Vụ làm ăn này trông thì phân công rõ ràng vậy thôi, thực chất trộm mộ và xuất quan mới là khâu không thể thiếu, còn Tụy Tập Hiên buôn bán lay lắt thì ai thay chả được, đã vậy sau khi xác định người mua rồi thì bỏ bớt một khâu cũng chẳng sao, vậy nên họ mới vội vàng muốn trừ khử lão gia, chia nhau phần bạc của ông nhà tôi."

Khi quản gia bị bắt Lưu Khang vẫn chưa chết, lão không biết một trong hai khâu mà lão cho rằng không thể thiếu cũng đã không còn mà vẫn đang ở đây nghiêm túc suy đoán động cơ Từ Hữu Hoài bị hại.

Ba người, ba bức họa, "rộn ràng hoa nở", "xum xuê cành lá", "đơm đầy trái chín", ba bức "Đào Yêu Đồ" này cũng là từ mộ ra sao?

Tô Sầm hỏi thẳng: "Hai người còn lại mà ông nói là ai?"

"Tôi không biết họ tên gì..." Thấy Tô Sầm sầm mặt, quản gia vội bảo: "Nhưng tôi biết mặt mũi họ thế nào, một trong hai người lúc nào cũng tỏa mùi thuốc, người còn lại thì rất vạm vỡ, như là biết võ công ấy. Vả lại tôi biết họ đều ở kinh thành, đêm trước khi chết lão gia nhà tôi còn gặp họ ở Tụy Tập Hiên mà, hình như còn cãi nhau vì chuyện gì đó nữa, chắc chắn là sau vụ họ đó mới nảy ý giết lão gia, mới hại lão gia tôi."

Tô Sầm: "Cãi nhau vì chuyện gì?"

Quản gia nhăn mày suy nghĩ, đáp: "Hình như là... tranh?"

Tô Sầm nhíu mày: "Tranh gì?"

"Đại nhân, chuyện này thì tôi không biết thật." Quản gia sốt ruột nói: "Lúc họ gặp nhau luôn đuổi hết người đi, tôi cũng chỉ vô tình nghe được một câu vậy thôi, đại nhân minh xét, những gì tôi biết tôi đã nói cả rồi, không có gì giấu giếm."

Cái chết cận kề, lão quản gia cũng không có vẻ gì là nói dối, cuối cùng Tô Sầm hỏi thêm: "Ta hỏi thêm một câu, sau khi Từ Hữu Hoài chết ông có từng động vào đồ trong phòng không?"

Quản gia ngẫm nghĩ, đáp: "Tôi... tôi không có... Thời gian cấp bách, sáng hôm sau đại nhân đã đến nhà rồi nên tôi chưa kịp di dịch gì cả."

Song nghĩ lại, lão đột nhiên nói: "Phải rồi, tôi nhớ ra rồi. Bức họa đó, bức họa đại nhân thấy trong mật thất ấy, ban đầu nó treo cạnh cửa sổ cơ, ngày nào lão gia tôi cũng ngồi nhìn, tôi chắc mẩm ấy là thứ tốt nên mới cất vào trong, tính đợi chuyện lắng xuống rồi chuyển ra ngoài cả thảy, không ngờ lại bị đại nhân phát hiện trước."

Bức họa "Đào Yêu Đồ" kia vốn ở trong phòng Từ Hữu Hoài!

Bóng ma kia chính là bức họa đó!

Bảo sao cậu ở trong phòng cả đêm cũng không phát hiện, hóa ra là vì bức tranh kia đã không còn trong phòng Từ Hữu Hoài.

Tô Sầm đứng phắt dậy, hỏi: "Tranh đâu?"

Mọi người sửng sốt, Tiểu Tôn đáp: "Để trong phòng vật chứng cùng đống đồ tùy táng tịch thu được."

Tô Sầm lập tức đi về phía phòng vật chứng, nhưng vừa đi được hai bước đã quay lại: "Lão từng gặp hai ông chủ kia, để lại hai người trông lão vẽ lại, Lưu Khang thì khỏi cần vẽ, cho nhìn mặt xác nhận là được, trọng điểm là người chưa biết mặt kia, phải nhanh chóng tìm ra người theo chân dung."

Quản gia ngớ người, chuyện gì thế này? Lưu Khang là ai? Không phải mới rồi còn định nộp lão ra sao? Sao mới đấy đã đổi ý rồi?

Nhưng A di đà Phật cảm tạ trời đất, không phải lão thì ai cũng được.

...

Tô Sầm hùng hổ ra khỏi đại lao, chưa kịp tới phòng vật chứng đã có người đến báo, đã tìm được nguồn gốc bức tranh rồi.

Tô Sầm nhìn về phía phòng vật chứng, cậu từng thấy bức họa đó rồi, ít nhất thì vào ban ngày nó là một bức tranh bình thường, không có vấn đề gì. Giờ đang là giữa ban ngày, dù bức tranh đó có ma quỷ thật cũng không thể biến hình giữa thanh thiên bạch nhật được. Tô Sầm cân nhắc đôi bên, quyết định điều tra nguồn gốc bức tranh trước.

Đi theo nha dịch tới nơi, Tô Sầm ngạc nhiên, vậy mà lúc trước cậu từng đứng cách nơi này vài bước chân.

Không phải nơi nào khác mà chính là họa trai ở chợ Tây kia. Họa trai nằm ở góc phố cùng đường với Tụy Tập Hiên, ban đầu cậu từng gặp Lý Vân Khê ở đây, bức "Sơ Hà Sa Điểu Đồ" dính son kia ban đầu cũng là định đưa tới đây.

Chủ nhân của họa trai là ông lão tóc hoa râm, lão tò mò nhìn đám người đột nhiên tràn vào trong tiệm, đôi mắt sáng lóa thỉnh thoảng nhìn ra sau quầy quan sát vài lần, chỉ cần có người nhìn về phía lão lão lại cúi đầu ngắm nghía ấm nước nhỏ trong tay.

Sau một hồi lão cũng đã nhận ra, những kẻ này chỉ là vài tên chạy vặt, người nắm quyền thật sự vẫn chưa tới.

Một lát sau lại có thêm một người bước vào, đám người kia tức thì vây quanh luôn miệng thông báo gì đó, thanh niên kia cũng nhìn về phía lão mấy lần, sau một hồi lại gật đầu, tự đi về phía lão.

Thanh niên kia hỏi: "Cụ ơi, họa trai này là của cụ ạ?"

Ông lão rời mắt khỏi ấm nước, ngẩng đầu hờ hững đáp lại.

Trông ông lão này cũng đáng tuổi ông mình, Tô Sầm không thất lễ mà kiên nhẫn hỏi: "Cụ ạ, tôi muốn hỏi cụ vài bức tranh."

"Tranh à, chỗ ta thì đâu chả là tranh." Ông lão giơ ngón tay nứt nẻ ra: "Cậu muốn bức nào? Ở đây có "Phục Sinh Thụ Kinh Đồ", "Du Xuân Đồ", cả "Hồ Phục Mỹ Nhân Đồ" cũng có, trông thằng ranh cậu khí huyết sục sôi thế này, chẳng lẽ là... thứ đó thì chỗ ta không có." Sau đó lão híp mắt: "Nhưng ta có thể tìm người vẽ cho, cậu thích kiểu e ấp hay là nửa hở nửa kín? Hở hẳn thì cũng được nhưng mà phải thêm tiền."

Tô Sầm: "..."

Tìm người vẽ, tìm ai vẽ? Lý Vân Khê sao? Không nhận ra trông y ốm yếu như vậy mà không chỉ biết vẽ "Sơ Hà Sa Điểu Đồ", còn biết vẽ "Xuân Cung Đồ" nữa.

Nha dịch phía sau quát: "Láo xược, đại nhân nhà ta..."

Tô Sầm khoát tay, hỏi tiếp: "Tôi muốn hỏi thăm ba bức "Đào Yêu Đồ" cơ, không biết cụ có nhớ không?"

"Đào Yêu Đồ của Thẩm Tồn?" Ông lão ngẩng đầu, lơ đãng nghĩ: "Bức đó thì ta từng có, nhưng mà bán hết rồi."

Tô Sầm vội hỏi: "Bán cho ai?"

"Có một bức mà ông chủ của Tụy Tập Hiên ngay đây cầm đi, còn không trả tiền mặt nữa, đây, hắn đổi cái ấm này cho ta này. Hai bức còn lại..." Ông lão nhíu mày: "Thì ta không nhớ, nhưng tranh bán ra đều có ghi lại hết. Nếu cậu muốn biết thì ta có thể xem cho, cậu tự đi mà nói chuyện."

Tô Sầm gật đầu, ông lão bèn dặn một người làm trong tiệm lấy sổ ra tìm.

Trong lúc đợi ông lão tìm, Tô Sầm lại hỏi sang lai lịch của ba bức "Đào Yêu Đồ".

Ông lão vừa giở sổ vừa lắc đầu: "Kể ra thì dài lắm."

Quả nhiên là lão có biết gì đó, Tô Sầm sáp lại hỏi: "Chuyện là thế nào?"

Ông lão hỏi ngược lại: "Cậu có biết Thẩm Tồn này là ai không?"

Tô Sầm không hiểu nhiều về tranh nhưng cũng có nghiên cứu chút ít, mấy bức "Đào Yêu Đồ" kia kỹ thuật thâm sâu, thời gian đề trên tranh lại chỉ mới mười mấy năm trước, mà cậu chưa từng nghe đến cái tên Thẩm Tồn này bao giờ. Chính điều này cũng khiến Tô Sầm khó hiểu, ngón nghề như vậy lại không có tác phẩm nào được người đời biết đến, đúng là kỳ lạ.

Ông lão lắc đầu: "Cậu không biết cũng dễ hiểu, Thẩm Tồn này đã chết lâu rồi."

Tô Sầm cả kinh: "Chết rồi?!"

"Chết từ mười một năm trước rồi, cả một gia đình, một mồi lửa là mất hết." Ông lão thở dài: "Kể ra thì nhà họ Thẩm ở Thục Trung này cũng là thế gia về thi họa, tổ tiên là Thẩm Hành Trung tiền triều, bức "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" nổi danh kia chính là tác phẩm của lão. Chỉ tiếc rằng đến đời Thẩm Tồn thì gia đạo sa sút, Thẩm Tồn không thích rêu rao, lối vẽ bổ rìu tổ truyền nhà họ đã ít được biết đến rồi, sau lại bị thiêu sạch sẽ trong vụ cháy kia. Tiếc quá, tiếc quá."

Thẩm Tồn cũng là người Thục Trung? Tô Sầm nhớ Từ Hữu Hoài từ Thục Trung đến đây cũng là tầm mười một, mười hai năm trước, chẳng lẽ Từ Hữu Hoài có quen biết với Thẩm Tồn trên bức tranh này sao?

Tô Sầm hỏi: "Vụ hỏa hoạn đó là sao vậy?"

"Thiên tai? Nhân họa? Ai mà biết được." Ông lão lắc đầu: "Chỉ biết là ba mươi hai người nhà họ Thẩm, bao gồm cả đứa con gái tám tuổi đều chết hết trong đó, chỉ có một quản gia ra ngoài mua đồ mới thoát được, tiện thể cứu ba bức "Đào Yêu Đồ" này ra. Cũng chính hắn mang ba bức tranh kia đến chỗ ta."

Tô Sầm truy hỏi: "Bây giờ quản gia này đang ở đâu?"

"Cũng chết rồi." Ông lão tặc lưỡi: "Chết bệnh từ hai năm trước rồi, hắn sợ ba bức tranh này bị chôn vùi nên đưa đến đây nhờ ta bán, cũng coi như để tranh của Thẩm Tồn được lưu truyền về sau."

"Vậy là ba mươi ba mạng người nhà họ Thẩm đã chết hết rồi sao?" Tô Sầm nhíu mày, vậy tại sao vẫn còn người chết vì ba bức tranh này nữa?

"Ta có câu này không biết có nên nói hay không." Ông lão ngẩng đầu nhìn Tô Sầm, ngập ngừng chưa nói.

Tô Sầm nói: "Cụ nói."

Ông lão phân vân một lát rồi bảo: "Tranh thì đẹp đấy, nhưng ta thấy cậu vẫn còn trẻ, khuyên cậu đừng có ý gì với ba bức tranh kia thì hơn."

Tô Sầm: "Cụ chỉ cho?"

Ông lão thần bí nhìn ra cửa, vẫy Tô Sầm lại, nói nhỏ không cho người khác nghe: "Ba bức tranh này bị nguyền rủa rồi!"

Thấy vẻ dửng dưng của Tô Sầm, ông lão lại nói: "Cậu đừng không tin, người chết trước mặt Hoàng thượng mấy hôm trước đấy cậu biết không? Hắn chính là ông chủ của Tụy Tập Hiên đổi cái ấm này lấy tranh của ta, kết quả cậu nhìn xem, mới mấy hôm đã chết cháy rồi! Ba bức tranh kia được cứu ra từ đám cháy, dính oán khí của người chết rồi, ai đụng vào là phải chết!"

Thiên tai, ma quỷ, giờ lại thành oán khí, Tô Sầm không tin ma quỷ có thật trên đời, cậu khoát tay: "Cụ cũng chạm rồi đấy, sao cụ vẫn chả sao?"

Ông lão lạnh mặt: "Đừng nói nữa, họa trai này của ta cũng suýt mất vì mấy bức tranh đó đấy. Nếu không phải hôm đó ra đi muộn thì chắc hôm sau họa trai này cũng thành tro rồi. Nếu không cậu nghĩ sao ta lại bán tranh đổi lấy cái ấm này? Kỹ thuật vẽ đó, còn là tuyệt bút của Thẩm Tồn, ta giữ lại truyền cho con cháu chả hơn à... Ấy, thấy rồi đây."

Tô Sầm ngẩng phắt đầu.

Ông lão đẩy cuốn sổ ra: "Người mua bức 'Xum xuê cành lá' là Lưu Khang, còn 'Đơm đầy trái chín' là... Tào Vĩ."

Chương 97

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 97: Tào Vĩ

Tô Sầm đi từ họa trai về nha môn Đại Lý Tự, trước tiên cậu sai người đi tìm người tên Tào Vĩ kia, sau đó lại bảo người lấy hồ sơ vụ án của Thục Trung ra, cắm đầu tìm vụ án nhà họ Thẩm mười một năm trước.

Không ngoài dự đoán, không khác mấy những gì ông lão kia nói, đúng là nhà họ Thẩm đã diệt môn sau vụ cháy mười một năm trước. Ở hiện trường vụ án có ba mươi hai thi thể, khớp với ba mươi hai người trong nhà họ Thẩm. Sau đó quan phủ cũng tìm được quản gia may mắn thoát nạn kia, nhưng vì hắn có bằng chứng ngoại phạm vào thời gian xảy ra vụ án nên quan phủ cũng không gây khó dễ.

Không xác minh được nguyên nhân hỏa hoạn, vụ án cũng trở thành án treo, được lật lại lần nữa sau nhiều năm phủ bụi nhờ ba bức tranh kia.

Nếu sự việc đúng như được ghi trong hồ sơ, vậy thì vẫn còn chỗ mâu thuẫn. Tô Sầm nhớ ông chủ họa trai đã nói ba bức tranh này được quản gia cứu ra từ đám cháy, nhưng thời điểm vụ án xảy ra quản gia không ở nhà, vậy hắn ta cứu bức tranh bằng cách nào?

Là quản gia kia nói dối, hắn dùng thủ đoạn nào đó ngụy tạo bằng chứng ngoại phạm nhưng thực tế lại trộm tranh phóng hỏa? Hay là ông chủ họa trai kia nói dối?

Tiếc là hồ sơ không ghi lại chuyện phía sau về quản gia, nhưng theo lời ông chủ họa trai nói, hẳn có thể coi là chết không đối chứng.

Khép hồ sơ lại, Tô Sầm gọi: "Người đâu."

Đợi một nha dịch đi qua, Tô Sầm nói: "Điều tra lai lịch của ông chủ họa trai và cả họa trai kia nữa, ta cảm thấy có điều bất thường."

Nha dịch nhận lệnh lui xuống, Tô Sầm đứng dậy vươn người, nhìn sắc trời bên ngoài đã nhá nhem, lại qua thêm một ngày.

Tô Sầm ra khỏi phòng trực, định đi tìm Trương Quân hỏi thăm tình hình trong triều mấy hôm nay, trên đường đi qua tiền nha mới phát hiện Tiết Thành Trinh đang xử án. Dạo này Tô Sầm bận vụ tế trời, các vụ án khác trong Đại Lý Tự đều rơi vào đầu Tiết Thành Trinh, Tô Sầm thấy áy náy bèn qua hỏi thăm: "Đang thẩm vụ nào thế?"

Tiểu Tôn hầu ở tiền nha đang rảnh, trả lời cậu: "Cũng không có án gì lớn ạ, người báo án nói mình bị ma ám nên đến xin quan phủ bảo vệ."

Tô Sầm thầm nghĩ sao dạo này lắm chuyện ma quỷ thế nhỉ, vừa định cất bước đi bỗng cảm thấy người quỳ dưới công đường hơi quen, bèn quay lại hỏi: "Người báo án tên gì?"

Tiểu tôn nghĩ hồi: "Hình như là... Tào Vĩ?"

Tô Sầm thốt lên: "Tên gì cơ?!"

Tiếng thét này không chỉ làm Tiểu Tôn giật mình, cả Tiết Thành Trinh ngồi trên công đường cũng nghe thấy. Hắn bất mãn nhìn Tô Sầm, vậy mà người kia chẳng những không thu bớt mà vọt lên công đường, hỏi người báo án: "Ngươi là Tào Vĩ?"

Người báo án khó hiểu gật đầu.

Tô Sầm nghĩ ra cậu thấy người này ở đâu rồi, gã giống người trong bức chân dung vẽ lại từ lời miêu tả của quản gia nhà họ Từ đến bảy phần, mà cơ thể cơ bắp cuồn cuộn này cũng là bằng chứng. Họ dốc hết sức lực tìm kiếm chủ nhân thứ ba của Tụy Tập Hiên, người ra ngoài tìm vẫn chưa trở về mà gã đã tự tìm đến đây.

Tiết Thành Trinh ngồi trên cao bỗng thấy xấu hổ, ho nhẹ hai tiếng: "Tô đại nhân..."

Tô Sầm cười với hắn: "Ta nhận vụ này."

...

Nguyên nhân Tào Vĩ báo án rất đơn giản, Từ Hữu Hoài sở hữu "Rộn ràng hoa nở" bị thiêu chết trước mặt Hoàng thượng, Lưu Khang có "Cành lá xum xuê" cũng đã chết tại nhà đêm qua, gã là người giữ bức tranh "Đào Yêu Đồ" thứ ba, lo mình gặp nguy hiểm là lẽ thường.

Tiếc là gã không biết quản gia nhà họ Từ đã khai hết chuyện họ bắt tay trộm mộ bán đồ tùy táng, đến Đại Lý Tự báo án chẳng khác nào chui đầu vào lưới.

Tào Vĩ này cơ bắp cuồn cuộn lại làm nghề trộm mộ, không ngờ gã lại nhát gan đến vậy, Tô Sầm hù dọa vài câu đã nhận bằng hết.

Trời vừa tối hẳn Tào Vĩ bắt đầu run lẩy bẩy, vừa gặm móng tay vừa nói đến lượt gã rồi, Từ Hữu Hoài và Lưu Khang đều đã chết, người tiếp theo chính là gã. Chuyện trộm mộ gã đã nhận hết rồi, chỉ xin quan phủ bảo vệ gã không bị hồn ma Thẩm Tồn báo thù, gã không muốn chết.

Tô Sầm hỏi: "Ngươi biết Thẩm Tồn đã chết sao còn mua bức tranh kia?"

Trông Tào Vĩ có vẻ cũng biết chuyện nhà họ Thẩm năm xưa, theo lẽ thường hẳn người ta muốn tránh đồ đạc của người chết còn không kịp, sao còn mua về ngắm nghía mỗi ngày?

Gã đàn ông vạm vỡ ngước đôi mắt run rẩy lên, nói nhỏ: "Trong bức họa kia không chỉ có hồn ma của Thẩm Tồn đâu, có cả kho báu của nhà họ Thẩm nữa."

Tô Sầm ngẩng đầu: "Kho báu gì?"

Tào Vĩ vừa cắn ngón tay vừa nói tiếp: "Chính Thẩm Tồn nói mà, kho báu nhà họ Thẩm bọn họ giấu trong ba bức họa này."

Hỏi thêm vài câu Tô Sầm cũng hiểu ra vấn đề, năm đó đám Tào Vĩ từng vào trộm mộ nhà họ Thẩm, cứ nghĩ mộ tổ của thế gia thư họa kiểu gì chả bồi táng theo vài bức danh họa, nào ngờ tốn công tìm kiếm cả buổi trời mộ nhà kia còn sạch hơn ngón tay họ.

Không ngờ đúng lúc đó chủ nhân nhà họ Thẩm là Thẩm Tồn lên tiếng, nói bảo bối của nhà họ Thẩm đều được giấu trong ba bức tranh này. Nhà họ Thẩm thì có bảo bối gì được chứ, tất nhiên là mấy bức họa giá trị liên thành rồi, nói không chừng còn có bức "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" đã thất truyền của Thẩm Hành Trung. Ba người lại nổi ý xấu, nhắm vào ba bức tranh kia, chẳng qua chưa kịp ra tay thì nhà họ Thẩm đã bốc cháy.

Những tưởng bảo bối nhà họ Thẩm sẽ chôn vùi cùng vụ cháy, không ai biết đến nữa, không ngờ bức tranh này lại tái xuất giang hồ, bấy giờ họ mới mua về xem thử, hy vọng có thể tìm ra manh mối gì đó.

"Chúng tôi cũng không biết hồn ma Thẩm Tồn hung dữ như vậy, biết thế có nói gì tôi cũng chẳng mua về nhà đâu." Tào Vĩ lê gối hai bước: "Đại nhân phải cứu tôi, ngài nhất định phải cứu tôi, tôi không muốn chết."

Tô Sầm gõ tay lên bàn, bình tĩnh nói: "Vậy nên tối trước ngày tế thiên, các ngươi đã cãi nhau vì mấy bức tranh này?"

Tào Vĩ sửng sốt, không ngờ Đại Lý Tự lại biết cả chuyện họ cãi nhau, gã bỗng toát mồ hôi lạnh, thận trọng nói: "Phải, phải, ban đầu tôi chỉ nghĩ mình mình có thôi, không ngờ hai tên khốn kia đều có. Từ Hữu Hoài bảo chúng tôi lấy hết tranh ra, hắn sẽ tìm ra bí mật về kho báu rồi chúng tôi cùng đi tìm. Tên khốn đó tưởng chúng tôi ngu chắc, hắn chỉ muốn độc chiếm kho báu thôi, những năm nay luôn là tôi với Lưu Khang đôn đáo bên ngoài, hắn ở kinh thành hưởng phúc một mình, chúng tôi đã không ưa hắn lâu rồi, nên là lúc đó mới cãi nhau."

Tô Sầm: "Nên là ngươi giết hai người kia, độc chiếm kho báu?"

Tào Vĩ sợ té đái, cuống cuồng dập đầu: "Đại nhân minh xét, tôi không giết người, gan tôi có bằng này sao dám giết người?"

Tất nhiên Tô Sầm biết Tào Vĩ không giết người, nếu gã thật sự có ý với hai bức tranh kia thì giờ phải mang bức tranh cao chạy xa bay rồi, sao còn chạy đến Đại Lý Tự chui đầu vào lưới. Tô Sầm nhìn gã đàn ông thân kinh cao to lại thần hồn nát thần tính này, không khỏi buồn cười: "Gan bé như vậy cũng dám trộm mộ?"

"Cũng chỉ có mấy ngón nghề tổ tiên để lại cầm hơi qua ngày thôi." Tào Vĩ quỳ rạp dưới đất không dám đứng dậy: "Người chết có gì đáng sợ đâu, sợ là sợ những kẻ chết không nhắm mắt, hóa thành oán quỷ về ám chúng ta kìa!"

"Chết không nhắm mắt?" Tô Sầm nhướng mày: "Ý ngươi là cái chết của ba mươi hai người nhà họ Thẩm có oan tình?"

Tào Vĩ khựng lại, sau đó dập đầu liên hồi: "Thảo dân không biết, thảo dân không biết gì hết..."

Lúc này Tào Vĩ sợ bóng sợ gió, hỏi gì gã cũng bảo không biết, Tô Sầm bèn không nhiều lời với gã nữa. Nhưng cũng may đã tìm thấy người rồi, để tránh đánh rắn động cỏ, Tô Sầm còn sai người đưa Tào Vĩ về nhà. Hung thủ kia đã giết liên tiếp hai người Từ Hữu Hoài và Lưu Khang, thậm chí còn không ngại giết người trước mặt Hoàng thượng, dĩ nhiên sẽ không bỏ qua Tào Vĩ.

Sau đó Tô Sầm cũng dẫn một đám nha dịch lợi dụng trời tối cải trang lẻn vào nhà Tào Vĩ từ cửa sau, bí mật ôm cây đợi thỏ.

...

Khi đám Tô Sầm đến nhà Tào Vĩ thì trời đã khuya, để hung thủ không sinh lòng ngờ vực, Tô Sầm bảo nha dịch của Đại Lý Tự nấp vào bốn góc phòng, còn cậu thì thay đồ người hầu vào phòng ngủ cùng Tào Vĩ.

Lúc trước cậu ở phòng người chết một đêm Lý Thích đã kiếm chuyện với cậu, giờ cậu chung phòng với Tào Vĩ cả đêm, không biết vị chủ nhân kia tính gây chuyện gì nữa.

Bức họa thứ ba "Đơm đầy trái chín" trong "Đào Yêu Đồ" của Thẩm Tồn treo trong phòng Tào Vĩ, Tô Sầm bước lên quan sát. Bức tranh này gần như giống hệt hai bức trước, chỉ có cành lá xum xuê được đổi thành quả chín trĩu cành, nét bút phóng khoáng, nét ngả nét nghiêng, hào phóng tự nhiên.

Chỉ nhìn vào bức họa cũng thấy Thẩm Tồn này hẳn là người hào phóng sáng sủa, nhìn sao cũng không thấy người vẽ được bức tranh rực rỡ thế này lại ám người khác sau khi chết.

Tô Sầm quay lại nhìn Tào Vĩ đang co ro trong góc nhà, cậu thật sự không chịu nổi cảnh gã đàn ông cao tám thước thế này ngồi gặm móng tay nữa, bèn hỏi: "Các ngươi có quen Thẩm Tồn không?"

Tào Vĩ rúc vào góc tường, lắc đầu: "Không... không quen."

"Vậy ta có điều này nghĩ mãi không hiểu." Tô Sầm xoa cằm quay lại: "Nếu các ngươi không quen Thẩm Tồn thì tại sao hắn lại quấn lấy các ngươi? Mà ba bức họa kia cũng vừa khéo được ba người mua lại?"

Tào Vĩ gượng gạo né tránh: "Có lẽ... có lẽ là vì chúng tôi từng trộm mộ nhà hắn?"

"Vậy cũng không đúng." Tô Sầm nghiêng đầu nhìn Tào Vĩ: "Việc trộm mộ là nhà ngươi làm, ngươi cũng đã nói mộ nhà họ Thẩm rất sạch sẽ, không lấy gì từ mộ nhà họ, cũng nói Từ Hữu Hoài và Lưu Khang không chạm vào thứ gì nhà họ Thẩm. Vậy Thẩm Tồn kia có báo thù cũng phải tìm đến ngươi đầu tiên chứ, hắn giết Từ Hữu Hoài và Lưu Khang làm gì?"

"Chuyện... chuyện này..." Tào Vĩ này cũng chẳng phải kẻ thông minh, bị Tô Sầm dẫn dắt vài câu đã hốt hoảng.

Tô Sầm cười, nói: "Chẳng lẽ hồn ma này giết người ngẫu nhiên hay sao?"

"Phải, phải..." Tào Vĩ cuống quýt gật đầu: "Thẩm Tồn hóa thành ác quỷ, giết người lung tung."

"Ta lại thấy chưa chắc." Tô Sầm trừng mắt: "Hắn cố ý giết những kẻ từng làm điều ác!"

Tô Sầm vừa cất tiếng, ngọn nến trong phòng bỗng chớp tắt, bóng đen khổng lồ trùm xuống như sắp dập tắt ánh nến yếu ớt.

"Ma... có ma!" Tào Vĩ cao giọng hét lên.

Tô Sầm nhíu mày nhìn sang ánh nến chập chờn, cánh cửa chưa khép chặt đã hé ra từ lúc nào, gió đêm lùa vào mới làm ánh nến chớp tắt.

Tô Sầm đi ra cửa sổ toan khép lại, song cậu chợt đổi ý, cậu quay lại nhìn Tào Vĩ, nghiêm giọng hỏi: "Là ai đã giết ba mươi hai người nhà họ Thẩm?"

Gió đêm lùa vào không ngớt, cái bóng của Tô Sầm ngày một lớn hơn, đan xen cùng ánh lửa bập bùng, hệt như bóng ma nổi loạn. Bức tranh treo trên tường cũng bị gió thổi lay, mép giấy sắc nhọn quệt lên tường, giống như móng tay ai cào lên đó.

Tào Vĩ chỉ muốn vùi đầu vào tường, gã rì rầm luôn miệng: "Đừng giết tôi, đừng giết tôi!"

Tào Vĩ đã không còn tỉnh táo, Tô Sầm khoác bộ đồ đen đi ngược chiều sáng, gằn giọng hỏi: "Là ai đã giết ta!"

Tào Vĩ nhìn bóng đen to lớn trước mắt sắp nuốt chửng mình, gã rú lên: "Là Từ Hữu Hoài! Là Lưu Khang hạ độc phóng hỏa, không liên quan đến tôi, không liên quan đến tôi! Hu hu hu..."

Một cơn gió mạnh thổi qua dập tắt ngọn nến leo lắt, sự im lặng cùng bóng tối bất chợt bao trùm. Tô Sầm dừng bước, giờ đã sắp cuối tháng, ánh trăng mờ mịt, tắt nến rồi thậm chí chẳng nhìn rõ năm ngón tay, cảm giác lạnh lẽo bất chợt dâng lên.

"Ma! Có ma!" Tào Vĩ trợn mắt nhìn ra sau Tô Sầm, rú lên từng tiếng tê tái.

Cảm nhận được sự khác thường phía sau, Tô Sầm quay phắt lại, chỉ thấy vị trí bức tranh đang treo phát ra từng đốm sáng xanh óng ánh, những quả đào to mọng ban đầu dần trở thành những cái đầu người chết xanh bợt, đong đưa trong gió.

Dù là người không tin ma quỷ như Tô Sầm cũng thấy da gà da vịt đua nhau nổi lên sau lưng, cậu cảm giác như bị ai bóp cổ, không thể cất tiếng.

Mãi lâu sau Tô Sầm mới hoàn hồn, nghe thấy tiếng đập cửa bên ngoài, đám nha dịch hỏi cậu có chuyện gì.

Tô Sầm cố gắng bình tĩnh lại, gọi nha dịch vào thắp lại đèn, bấy giờ mới xua được cả bóng tối và nỗi sợ hãi.

Bức tranh "Đào Yêu Đồ" kia cũng bình thường trở lại, bóng ma vừa rồi tan đi như cơn ác mộng.

Yên lặng quá... Tô Sầm chợt nhận ra trong phòng thiếu mất thứ gì, cậu quay đầu lại, thấy Tào Vĩ đã ngất xỉu trong góc nhà.

Tô Sầm nhíu mày, thầm nghĩ đúng là nhát thật, sau đó hất cằm về phía gã: "Đánh thức gã dậy." Mấy nha dịch đi lên vừa bấm nhân trung vừa giội nước, mãi không thấy có hiệu quả, một nha dịch bèn đưa tay dò hơi thở, sau đó ngồi bệt xuống, hoảng sợ nhìn Tô Sầm: "Đại... đại nhân... Gã... gã... gã chết rồi."

Chương 98

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 98: Bạch lân

"Đại nhân, đại nhân..."

Đám nha dịch gọi vài lần mới gọi được hồn Tô Sầm về, Tô Sầm đăm đăm nhìn Tào Vĩ trong góc, bỗng cảm thấy mờ mịt.

"Đại... đại nhân, chuyện gì thế này? Chúng tôi vẫn luôn canh ngoài cửa, chưa có ai vào hết." Đám nha dịch cũng hoang mang, đi theo hỏi Tô Sầm.

Tô Sầm bình tĩnh lại, xắn tay áo tự lên kiểm tra.

"Không phải là có ma thật chứ?" Vài người nhỏ giọng thì thầm: "Đúng là ác quỷ báo thù rồi, nếu không sao tự dưng lại chết vậy chứ?"

"Vừa nãy gã cũng nhận mình giết ba mươi hai người nhà họ Thẩm rồi, hồn ma của Thẩm Tồn lại bỏ qua cho gã sao?"

"Chậc chậc, hèn gì lại sợ tới vậy, hóa ra là chột dạ."

Tô Sầm bỏ ngoài tai những lời tán nhảm, trước tiên cậu dò kĩ lại mạch, xác nhận người đã chết rồi mới quan sát kĩ gương mặt Tào Vĩ, sắc mặt xanh mét, ấn đường nhíu nhặt, có thể thấy lúc chết đã rất sợ hãi.

Ánh nến bùng lên, hình như có thứ gì đó ánh lên bên mép Tào Vĩ.

Tô Sầm nhíu mày, sai người: "Bưng đèn qua đây."

Nha dịch phía sau tức tốc đưa sang, dưới ánh đèn, Tô Sầm nhận ra ngay thứ bên mép Tào Vĩ rất giống nước dãi.

Nha dịch chỉ: "Đại nhân, trên quần áo cũng có."

Tô Sầm gật đầu, quệt một ít đưa lên mũi ngửi.

"Đại nhân, ngài..." Nha dịch giơ đèn phía sau ngạc nhiên, hắn cũng có biết đôi chút về vị Tô đại nhân tiền đồ vô lượng của Đại Lý Tự này, tân khoa Trạng Nguyên năm nay, lại là con nhà phú thương ở Tô Châu, được nuông chiều ăn ngon mặc đẹp từ nhỏ. Tuy cậu chưa từng làm giá với họ nhưng từng hành vi cử chỉ cũng cho thấy cậu là người vượt trội. Không ngờ một người quý giá như vậy lại không chút nề hà tự kiểm tra thi thể, cả thứ người chết nôn ra cũng không ghét bỏ.

Tất nhiên Tô Sầm không hay biết suy nghĩ vòng vo trong đầu nha dịch, cậu trầm tư nhìn thi thể Tào Vĩ. Sắc mặt xanh mét, nôn mửa, đây đều là dấu hiệu bị trúng độc. Nhưng đã hơn nửa ngày Tào Vĩ chưa ăn gì, căn phòng này lại được người của Đại Lý Tự bao vây, chưa từng có ai ra vào, vậy Tào Vĩ trúng độc bằng cách nào?

Lát sau Tô Sầm bỗng cất tiếng: "Ngươi có ngửi thấy mùi gì không?"

"Hả?" Nha dịch sửng sốt, khịt mũi ngửi không khí: "Hình như là... mùi tỏi? Tào Vĩ ăn tỏi sau khi về nhà sao?"

"Cả chiều nay gã vẫn luôn ở nha môn, vừa về đến nhà thì chúng ta cũng đã tới, không có thời gian ăn." Tô Sầm lạnh lùng nói: "Sợ đến vậy còn ăn được thì cũng giỏi, có khi gã ăn nhiều nhất là mấy cái móng tay của mình thôi."

Tô Sầm sực nghĩ ra gì đó, lập tức đưa tay Tào Vĩ ra dưới ánh đèn quan sát. Mười ngón tay bị gã gặm nham nhở, hình như còn có thứ gì đó lờ mờ giữa mấy ngón tay.

Tô Sầm giật mình, quay lại bảo: "Tắt nến."

Nha dịch tức thì làm theo.

Căn phòng lại tối sầm xuống, khi mọi người bắt đầu quen với bóng tối thì ánh sáng xanh từ bức tranh kia lại bắt đầu lóe lên.

Lúc trước tiến vào mọi người đều hoảng loạn, không chú ý đến bức tranh phát sáng, giờ nhìn thấy mấy cái đầu chết chóc dần hiện lên trên bức tranh, ngoài Tô Sầm ra ai cũng hoảng hốt, la hét lùi lại: "Ma, là bóng ma!"

Tô Sầm bỏ ngoài tai những tiếng ồn, tập trung quan sát thi thể Tào Vĩ. Không bao lâu sau, chất lỏng bên mép và vạt áo Tào Vĩ cũng phát ra ánh huỳnh quang lờ mờ, cậu kéo tay Tào Vĩ lên nhìn, giữa các kẽ ngón tay cũng có.

Tô Sầm thong thả đứng dậy, đi ngược hướng mọi người về phía bức tranh, sau đó thò tay qua bóng ma của những cái đầu chết chóc trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, sờ lên bức tranh.

Tô Sầm mân mê cảm giác trơn mịn trên đầu ngón tay, sau đó lấy khăn tay ra lau sạch, nói: "Thắp đèn đi, ta hiểu có chuyện gì rồi."

...

Tô Sầm mang theo bức tranh và thi thể Tào Vĩ về Đại Lý Tự suốt đêm, vừa vào cửa đã thấy Ninh Tam Thông hí hứng chạy ra, vui mừng nói: "Tô huynh, tôi biết tại sao họ chết rồi!"

Không mấy khi Tô Sầm không phản đối cách gọi này, chỉ gật đầu, nói: "Ta cũng biết rồi, là bạch lân."

"Huynh..." Ninh Tam Thông khó tin: "Sao biết hay vậy?"

"Tương truyền vào thời Hán Vũ Đế, phương sĩ Lý Thiếu Quân có thể 'biến đan sa thành vàng', sau một lần luyện đan, ngài phát hiện dưới đáy lò có một thứ giống như sáp ong trắng, có thể phát sáng vào ban đêm, dễ cháy, kích độc, còn có mùi tỏi." Tô Sầm thở dài: "Chúng ta nên phát hiện có kẻ bôi bạch lân lên tranh từ lâu rồi mới phải. Từ Hữu Hoài, Lưu Khang và Tào Vĩ vẫn nghĩ kho báu nhà họ Thẩm ẩn giấu trong bức tranh, khó tránh sẽ sáp lại quan sát kĩ càng, quần áo cơ thể cũng sẽ dính bạch lân, một khi gặp lửa sẽ bốc cháy rất nhanh, điều này cũng giải thích được lý do Từ Hữu Hoài và Lưu Khang cháy rụi như vậy."

Ninh Tam Thông gật đầu: "Tôi cũng tìm thấy ít bột lân trên ba miếng vải quần áo của Từ Hữu Hoài mới phán đoán họ chết do bạch lân, tiếc là những bộ phận dưới nách và háng đều khó đụng chạm với thứ khác nên chỉ dính rất ít, vậy nên mới tốn công như vậy." Y nghiêng đầu nhìn thi thể được khiêng vào: "Người này cũng bị thiêu chết à?"

Tô Sầm lắc đầu: "Trúng độc."

"Trúng độc?" Ninh Tam Thông sững người, bật cười: "Sao lại trúng độc? Chả lẽ lại bò lên tranh liếm nữa à?"

"Sau khi biết Từ Hữu Hoài và Lưu Khang bị thiêu chết, gã đã cố ý tránh nguồn lửa rồi, tiếc là..." Tô Sầm lắc đầu: "Người này có thói quen cứ sợ là cắn móng tay, bạch lân là chất kịch độc, hôm nay gã cắn hết cả mười ngón rồi, nuốt phải bạch lân dính trên kẽ tay nên trúng độc chết."

"Tên hung thủ này đúng là lắm thủ đoạn, không ngờ lại nghĩ được chiêu bôi bạch lân lên tranh này, hơn nữa cũng chỉ có những kẻ nhòm ngó kho báu nhà họ Thẩm mới dính chiêu, bị lòng tham che mắt tự hại chết mình." Ninh Tam Thông nhìn Tô Sầm: "Có manh mối gì về hung thủ chưa?"

Tô Sầm cắn môi: "Ông chủ họa trai nói quản gia may mắn thoát nạn của nhà họ Thẩm nhờ ông cụ bán hộ, vừa nãy Tào Vĩ cũng đã chính miệng thừa nhận họ giết hại ba mươi hai người nhà họ Thẩm, xem ra quản gia kia cũng biết chuyện gì đó, là nghi phạm lớn nhất trong vụ này. Chẳng qua ông chủ nói quản gia kia đã chết từ hai năm trước, chuyện này vẫn đang đợi điều tra."

"Họ giết ba mươi hai người nhà họ Thẩm? Chỉ vì mấy bức tranh này?!" Ninh Tam Thông hít sâu: "Bảo sao họ biết đây là di vật của Thẩm Tồn mà vẫn mua về, hóa ra là có ý đồ sẵn!"

Tô Sầm gật đầu, sai nha dịch khiêng thi thể vào nhà xác, sau đó vỗ vai Ninh Tam Thông: "Phiền Ninh huynh khám nghiệm thi thể ngay đêm nay giúp ta."

Ninh Tam Thông ngớ ra, hèn gì hôm nay người này dễ tính vậy, hóa ra là có việc muốn nhờ! Nhìn Tô Sầm chuẩn bị rời đi, Ninh Tam Thông nhớ lại, kêu ca: "Không phải đã nói là trúng độc rồi hả? Còn gì mà khám nghiệm nữa!"

"Đề phòng biến cố." Tô Sầm vẫy cuộn tranh trong tay, không buồn quay đầu mà tới thẳng phòng trực.

...

Nay ba bức "Đào Yêu Đồ" đã tề tụ, Tô Sầm trải ba bức tranh lên bàn, sợ tranh bắt lửa cậu còn cố ý đặt nến ra xa, nương ánh nến lờ mờ quan sát cẩn thận.

Ba bức tranh rồng bay phượng múa, góc độ vị trí vẽ giống hệt nhau, lạc khoản trên tranh lần lượt là tháng Ba Mậu Ngọ, tháng Năm Mậu Ngọ và tháng Bảy Mậu Ngọ, tương ứng với đó là hoa nở, trái chín, cây lá xum xuê, trông như vẽ đúng một gốc đào từ xuân sang thu vậy.

Chẳng lẽ năm đó Thẩm Tồn chôn kho báu nhà họ Thẩm dưới gốc đào sao? Song nghĩ lại, cây đào mỗi năm một vẻ, sang năm sau chưa biết chừng cành cây này có còn không, Thẩm Tồn làm vậy không giống giấu kho báu mà như muốn chôn vùi vĩnh viễn hơn.

Nếu manh mối không ở bức tranh... chẳng lẽ là ở chữ viết?

Ba câu thơ này đều được trích từ "Thi Kinh", không có gì khác lạ, lạc khoản là năm Mậu Ngọ, cũng là năm Vĩnh Long thứ hai mươi, cách hiện tại mười tám năm, chẳng lẽ năm đó đã có chuyện gì xảy ra sao?

Nghĩ lại, Tô Sầm không khỏi lắc đầu, sao cậu cũng bắt chước đám Từ Hữu Hoài nhòm ngó kho báu nhà người ta rồi.

Đúng lúc này có người gõ cửa, Tô Sầm nhìn lên thì thấy Khúc Linh Nhi xác một hộp thức ăn vào, cười tủm tỉm bước lên: "Tô ca ca, huynh không về nhà mấy ngày rồi, cứ bán mạng như vậy cũng đâu có được thêm bạc đâu, việc gì phải thế?"

Nhìn thấy hộp thức ăn Tô Sầm mới nhận ra tối nay không chỉ có Tào Vĩ chưa ăn uống gì, chính cậu cũng chưa được hạt cơm nào vào bụng. Lúc trước mải mê phá án còn không thấy gì, giờ thấy đồ ăn rồi mới phát hiện mình đã đói đến ngực dán vào lưng.

Tô Sầm nhận hộp cơm, thầm nghĩ xem như thằng nhóc này vẫn có lương tâm. Cậu đẩy tranh sang một bên, mở hộp thức ăn, sau đó tròn mắt.

Một lát sau, Tô Sầm tức giận gầm lên "Khúc Linh Nhi!", giữ chân Khúc Linh Nhi đang định lẻn đi lại.

Khúc Linh Nhi u oán quay lại: "Tô... Tô ca ca, tôi đi đưa cơm cho Kỳ ca ca tiện đường vào thăm huynh thôi... Tôi thật sự không biết giờ này rồi huynh còn chưa ăn cơm mà? Nha môn các huynh không ra kiểu gì hết, không trả thêm bạc thì thôi lại còn không bao cơm, ha ha... ha ha ha..."

Khúc Linh Nhi tự biết mình đuối lý, ngại ngùng chỉ: "Tối nay Kỳ ca ca cũng chưa ăn bao nhiêu, hay là huynh ăn tạm..."

"Tôi ăn tạm của hắn?" Tô Sầm cười khẩy, nhìn hộp cơm thừa canh cặn trước mắt. Cậu ấm nhà họ Tô như cậu có bao giờ phải ăn đồ thừa của người khác, có bao giờ phải chịu ấm ức vậy chứ? Tô Sầm đóng hộp lại, hung dữ nói: "Cung Hưng Khánh không lo nổi cơm nước cho hắn hả? Lại còn cần nhà họ Tô ra tiếp tế nữa!"

"Thì là vậy đó." Khúc Linh Nhi cười xòa, càng nói càng nhỏ: "Tô ca ca, huynh xem có thể cho tôi thêm ít bạc không, tôi tiêu hết bạc tháng này chuẩn bị cơm cho Kỳ ca ca rồi..."

"Khúc Linh Nhi, cậu cầm tinh con sói đúng không, lại còn là loài sói mắt trắng[1] ấy? Dí mặt vào cái đít lạnh của người ta nghiện rồi hả?" Tô Sầm tức tối nói: "Da mặt cậu thế này sao không đi xây tường thành luôn đi, tới lúc đó cả Đột Quyết lẫn Thổ Phiên bắt tay nhau cũng không công phá nổi đâu. Còn xin thêm bạc nữa, thế cậu có mặt mũi đến hỏi Kỳ Lâm một kiếm kia của hắn tính sao không?"

[1] Sói mắt trắng: chỉ người vong ân bội nghĩa.

Vừa nói xong, người không biết đã đứng ngoài cửa từ lúc nào bỗng hắng giọng, bước lên đặt hộp thức ăn trước mặt Tô Sầm: "Vương gia bảo ta đưa cơm cho Tô đại nhân."

Tô Sầm: "..." Đừng nói xấu sau lưng người khác, sau này dễ bị vả mặt.

Cậu vừa bảo cung Hưng Khánh không có tiền bao cơm, ngay lập tức Lý Thích đã chứng minh cho cậu thấy cung Hưng Khánh có tiền ăn cơm không.

Nhưng người kinh ngạc nhất lại là Khúc Linh Nhi, từ ngày về từ Dương Châu hai người vẫn chưa đụng mặt bao giờ, tuy cứ hở ra cậu lại chạy sang ngó người kia, nhưng người kia vẫn chưa từng nhìn thẳng vào cậu.

Tô Sầm vẫn chưa hết giận Kỳ Lâm, thờ ơ nói: "Cung Hưng Khánh không cho ăn thật sao?"

Kỳ Lâm bình tĩnh đáp: "Không cho."

"Cơm nhà họ Tô chúng ta ngon hơn đồ của cung Hưng Khánh à?"

Kỳ Lâm nhìn Khúc Linh Nhi, sau đó nghiêm túc gật đầu: "Cũng được."

"Dĩ nhiên là được rồi." Tô Sầm hung dữ nói: "Ta còn phải ăn thừa của huynh cơ mà."

Kỳ Lâm chắp tay: "Không dám."

Ấm ức tới đâu cũng không thể để bụng chịu thiệt được, Tô Sầm nhấc đũa vừa ăn vừa nói: "Vậy hôm khác ta đến chỗ Vương gia thanh toán tiền ăn mấy tháng nay."

Ý là: Ta cứ muốn làm khó huynh đấy, phải mách lẻo!

Kỳ Lâm: "Vương gia cũng bảo nhờ ơn Tô đại nhân chăm sóc bấy lâu, muốn gặp mặt cảm ơn."

Ý là: Ngài cứ đến đi, đến rồi xem có bước xuống giường Vương gia được không đã.

Tô Sầm tức tối cắn răng, nhai miếng măng tươi mà tiếng vang rồm rộp, thầm nghĩ sao một người Đột Quyết lại nhanh mồm nhanh miệng vậy chứ.

Khúc Linh Nhi nhìn mà nơm nớp, nghĩ bụng hai người này mà đánh nhau thì y phải giúp ai đây? Thế là y chạy trước: "Tô... Tô ca ca, thế tôi đi trước nhé..."

Kỳ Lâm: "Đợi đã."

Tô Sầm: "Đứng lại!"

Hai người cùng lên tiếng, Tô Sầm nhìn Kỳ Lâm, cậu bảo Khúc Linh Nhi đứng lại vì không muốn y mất mặt trước người này nữa, thế còn Kỳ Lâm thì có ý gì?

Chỉ thấy Kỳ Lâm bình tĩnh nói: "Giới nghiêm rồi, lát nữa ta đưa ngươi về."

Tô Sầm: "?"

Khúc Linh Nhi: "!"

Tô Sầm chỉ ra cửa: "Chạy ngay đi!"

Khúc Linh Nhi đã chẳng biết mình đang ở đâu nữa rồi, y mơ màng đặt mông xuống ghế, đỏ mặt nói: "Lát... lát nữa rồi tôi đi."

Tô Sầm suýt ná thở, vậy mà cậu còn muốn cứu vãn thể diện cho tên phản bội này nữa!

Tô Sầm vùi đầu ăn, không để ý đến hai người kia nữa. Khúc Linh Nhi giấu giếm cầm tranh lên, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Kỳ Lâm, đến khi Kỳ Lâm nhìn sang lại vội vàng cúi xuống.

Một lát sau, Khúc Linh Nhi gãi đầu, hỏi: "Tô ca ca, chữ viết trên tranh là gì vậy?"

Tô Sầm trợn mắt: "Đó là lạc khoản."

"À..." Khúc Linh Nhi gật gù: "Thế bức tranh này là do... Vu... Quy? Hai chữ này đọc vậy hả? Tranh của tên này vẽ à?"

Tô Sầm khựng lại.

Cậu lấy tranh từ tay Khúc Linh Nhi giơ lên soi, chỉ thấy giữa những tầng lá xanh, gân lá đan xen tạo thành hai chữ "Vu Quy" lờ mờ.

Nhìn kĩ lại hai bức tranh kia cũng có dấu vết tương tự trên nhị hoa và cành cây.

Trước đây cậu chỉ mải nhìn cấu tứ bút pháp và đi mực, bỏ qua chi tiết này!

Tô Sầm đặt tranh xuống bàn, lẩm nhẩm: "Vu Quy... Lý Vân Khê."

—————————

Tác giả: Bạch lân xuất hiện sau thời Đường, truyện thời đại giả tưởng đừng suy nghĩ nhiều. S: Bạch lân đúng ra là phốt pho trắng, nhưng thời cổ đại chưa có thứ này nên mình xin phép để là "bạch lân" nhé.

Chương 99

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 99: Thỏi mực

Rừng trúc ngoài thành.

Giữa đông giá rét, vạn vật đều mang một vẻ suy tàn, chỉ riêng rừng trúc này vẫn còn xanh mướt. Một con đường mòn dẫn tới lối đi nhỏ lát đá xanh, vòng vèo dẫn vào sâu trong. Giữa rừng trúc, không biết là ai quây rào quanh một khoảng sân, trong sân là hai khoảng đất trồng rau lác đác bị tuyết phủ, chỉ có vài chấm xanh nhú lên. Giữa vườn là một căn nhà trúc Tương Phi, khói vờn sa mỏng, dịu dàng như chẳng thuộc về cõi người.

Giữa cổng viện là một biển hiệu, trên viết – Tiêu Tương Cư.

Mới sáng ra đó có một người hầu đứng quét tước trong sân, cậu ta vun lá trúc héo vàng vào góc vườn để dành nhóm lửa, sau đó nhổ mấy cây cải chíp dưới tuyết lên, vừa quay lại, y không khỏi nhíu mày: "Công tử, sao cậu lại ra đây rồi?"

Thanh niên kia đón nắng mỉm cười: "Hôm nay đẹp trời, ta ra ngoài đi dạo."

Người hầu tức tối giậm chân, ném cải chíp xuống chạy vội vào phòng lấy áo choàng ra khoác cho người nọ, trách móc: "Chưa khỏi phong hàn cũng không biết khoác thêm áo vào."

Thanh niên cúi đầu ho nhẹ, thấy người hầu định nổi giận nữa bèn nhịn cơn ho, xua tay nói sang chuyện khác: "Hôm nay là ngày nào rồi?"

Người hầu kia chưa kịp trách mắng, cuối cùng đành thở dài, nói nhỏ: "Hai ba tháng Chạp, lễ Công Táo rồi ạ."

Lại qua một năm rồi... Thanh niên đứng thẳng mình, nhìn những tia nắng vụn bị lá trúc chia cắt, không biết bao lâu sau mới lại hỏi: "Đã chuẩn bị xong đồ chưa?"

Người hầu gật đầu rồi đứng dậy vào phòng, không lâu sau lại xách một chiếc giỏ ra, lấy miếng vải xanh đậy lên, có thể thấy loáng thoáng một góc vàng trắng bên trong.

Sau đó y nhét lò sưởi vào tay thanh niên: "Công tử cầm đi, đi đường lạnh, đừng để bị gió thổi."

Thanh niên gật đầu, hai người cùng ra khỏi viện. Người hầu khép hờ cửa viện, nơi này hoang vắng, không có kẻ trộm nào dòm ngó chỗ này cả, mà kể cả có kẻ đói bụng ăn quàng thì trong nhà cũng chả có gì đáng giá.

Nhưng hai người chưa đi bao xa đã bắt gặp một đoàn người trên con đường đá xanh.

Người đi đầu khoác bộ trường sam đen tuyền, thong thả xuất hiện giữa rừng trúc Tương Phi xanh thẫm, thân mình như ngọc, tư thái như trúc, cả khuôn mày kia cũng sắc bén tựa lá trúc.

Thấy rõ người kia, thanh niên mừng rỡ gọi: "Tô huynh?"

Sau đó ngạc nhiên hỏi: "Đây là...?"

Tô Sầm đứng lại trước mặt y, gật đầu: "Hôm nọ chưa giới thiệu rõ, Đại Lý Tự chính Tô Sầm, lại gặp nhau rồi."

Lý Vân Khê sửng sốt, sau đó bình tĩnh chắp tay: "Thảo dân bái kiến Tô đại nhân."

Tô Sầm nhìn giỏ trúc trên tay Đan Thanh, hỏi: "Các huynh định ra ngoài?"

Đan Thanh lẳng lặng giấu chiếc giỏ ra sau lưng, Lý Vân Khê thì mỉm cười: "Không có việc gì quan trọng đâu, Tô đại nhân đến thăm có việc gì sao?"

Tô Sầm rời mắt, phất tay với nha dịch sau lưng, nha dịch lập tức bao vây quanh sân, vài người thì vào trong tìm kiếm.

Tô Sầm nói: "Đại Lý Tự phá án, xin lượng thứ."

Biểu hiệu của Lý Vân Khê rất bình tĩnh, chỉ có thỉnh thoảng lại cúi đầu ho khan. Đám nha dịch lục soát tiểu viện xong thì quay lại bẩm báo: "Đại nhân, không có phát hiện gì."

Tô Sầm hất cằm nhìn giỏ trúc sau lưng Đan Thanh: "Có thể cho xem giỏ không?"

Lý Vân Khê sửng sốt, sau đó nghiêng người: "Đan Thanh."

Đan Thanh cau có đưa giỏ trúc ra, hai nha dịch nhận lấy vén khăn lên xem, rồi lắc đầu với Tô Sầm.

Tô Sầm mỉm cười, giờ mới lễ phép hỏi: "Lý huynh không mời ta vào ngồi sao?"

Lý Vân Khê bình tĩnh gật đầu: "Mời đại nhân."

...

Vào trong nhà trúc, trước hết Đan Thanh đốt chậu than bưng qua cho hai người, sau đó đun nước pha trà, đi tới đi lui đều có người nhìn, làm gì cũng thấy khó chịu.

Tô Sầm ngồi xuống quan sát quanh nhà trúc, chủ tớ nhà này hẳn là sống trên tầng, bên dưới này để làm phòng vẽ, giấy vẽ bút vẽ ở khắp mọi nơi, có những bức tranh vẽ xong đã bồi, cũng có những bức mới vẽ một nửa. Lạ là hình như căn nhà này không có phòng khách, chỗ Tô Sầm đang ngồi là một sạp trúc, bên trên còn trải mấy bức tranh, Lý Vân Khê phải dọn bớt mới có chỗ cho Tô Sầm ngồi.

Lý Vân Khê ngại ngùng cười: "Tệ xá đơn sơ, Tô đại nhân chê cười rồi."

Tô Sầm lại không để bụng chuyện này, cười với y: "Là ta mạo muội làm phiền, Lý huynh không trách móc là được."

Lý Vân Khê lắc đầu, đưa trà cho cậu: "Chỗ này ta chỉ có trà lá trúc, không biết đại nhân có quen uống không."

Tô Sầm vừa nhận lấy đã được nha dịch nhắc nhở: "Đại nhân, cẩn thận trong trà có..."

Họ vẫn chưa hết sợ trước cái chết của Tào Vĩ, nhưng Tô Sầm lại không để tâm. Có cho Lý Vân Khê mười cái gan y cũng chẳng dám hạ độc mệnh quan triều đình ở đây, vả lại vừa rồi họ không tìm thấy bạch lân trong nhà, chẳng ai lại không đánh tự khai vào lúc này cả.

Tô Sầm giơ tay, không nghĩ nhiều mà nhấp một ngụm, cười bảo: "Loại trà lá trúc này không giống những loại bán ngoài chợ chút nào, thơm mát thanh khiết, lại còn thoang thoảng mùi lan."

"Là Đan Thanh quây một khoảng đất sau vườn, trồng xen trúc và hoa lan, hoa ướp mùi trà, trà thấm hương hoa, trà nhà tự xào không sánh được với nơi trang nhã, đại nhân không chê là quý rồi." Lý Vân Khê biết Tô Sầm không vào đây chỉ để uống trà, bèn hỏi thẳng: "Không biết đại nhân đến chuyến này có việc gì?"

Tô Sầm cũng không thích vòng vo nhiều, nói: "Là vì mấy bức họa."

Tô Sầm dừng lại: "Ta tìm thấy hai chữ 'Vu Quy' trên tranh."

Nếu không phải trước đó cậu gặp Lý Vân Khê ở chợ Tây, Lý Vân Khê đích thân nói với cậu về hai chữ "Vu Quy" trên tranh của y thì e là dù có phát hiện chữ trên tranh cậu cũng không liên tưởng đến đây được. Cơ duyên quả là huyền bí vô cùng, được định sẵn mà chẳng ai hay biết.

Lý Vân Khê sửng sốt, hỏi: "Không biết đại nhân nói đến những bức nào?"

"Ba bức 'Đào Yên Đồ'." Tô Sầm hỏi thẳng: "Có phải huynh vẽ không?"

Lý Vân Khê cũng không qua quýt, gật đầu: "Là tôi vẽ."

Tô Sầm không ngờ người kia lại thẳng thắn như vậy, nhíu mày: "Huynh nghĩ cho kĩ, ba bức họa này liên quan đến ba mạng người đấy."

"Tranh đúng là tôi vẽ." Lý Vân Khê lắc đầu: "Nhưng một bức tranh không thể giết người, tôi chỉ là người vẽ, không thẹn với lòng, có gì mà phải giấu."

Quả đúng là bản thân bức tranh không thể giết người, ba kẻ Từ Hữu Hoài đều chết bởi lòng tham của mình, gánh ba mươi hai mạng người trên lưng, chết chưa hết tội. Chẳng qua cậu vẫn phải cho người chết một câu trả lời, cho người lo sợ khắp thiên hạ một câu trả lời, cũng phải cho ba mươi hai người của nhà họ Thẩm một câu trả lời.

Tô Sầm hỏi: "Tại sao huynh lại vẽ ba bức tranh này?"

Nhắc đến đây Lý Vân Khê lại phải dừng lại suy nghĩ, một lát sau mới nói: "Khoảng hai năm trước có một ông lão đến tìm tôi, nhờ tôi vẽ giúp ba bức tranh này. Ông lão chỉ có một thỏi mực để đổi với tôi, tôi thấy ông ta đáng thương quá, lại có vẻ đã gần đất xa trời nên đồng ý giúp."

"Vậy tại sao huynh lại biết lối vẽ bổ rìu của nhà họ Thẩm?"

Lý Vân Khê đáp: "Từ tiền triều đã có người dùng nét bổ rìu to, nhỏ để vẽ nên dáng hình của núi, không có gì mới mẻ. Nhưng nhà họ Thẩm dùng nó để vẽ tranh cây cỏ chim chóc thì có thể coi là người đầu tiên, trước đây có người từng mang một tác phẩm của bậc tiền bối Thẩm Hành Trung đến cho tôi phỏng lại, tôi phải học theo nửa năm mới vẽ được, bởi vậy mà cũng hiểu biết phần nào về lối vẽ của nhà họ Thẩm."

"Chỉ nhìn thôi huynh cũng học được lối vẽ của người khác sao?" Tô Sầm ngạc nhiên, sau đó nhớ đến "Sơ Hà Sa Điểu Đồ" kia, thầm cảm thán đúng là nghề nào cũng có trạng nguyên, có những người sinh ra là để làm việc này.

Tô Sầm không loanh quanh nhiều ở chuyện bức tranh, hỏi: "Ta muốn xem thỏi mực ông lão kia đổi cho huynh được không?"

Lý Vân Khê gật đầu, bảo Đan Thanh vào phòng lấy một chiếc hộp vuông ra. Bên trong hộp là một thỏi mực, Tô Sầm cầm lên ước lượng, chất liệu cứng rắn, mịn màng bóng mượt, còn ánh lên ánh sáng màu xanh tím, là một thỏi mực tốt. Thân thỏi mực viết bốn chữ vàng "Tùng hạc diên niên", mặt sau khắc chìm hình hạc trắng thông xanh.

Tô Sầm quan sát bốn chữ trên thân thỏi mực hồi lâu, sau đó dùng tay chùi thử, nhưng vết bụi trên mấy chữ vàng lại không sao chùi được

"Từ khi ông lão kia đưa tôi đã vậy rồi." Lý Vân Khê nói: "Nếu không có vết bẩn này thì thỏi mực trị giá đến cả trăm lượng, tiếc là lúc chế tạo lại dính một vết bẩn như thế, thỏi mực cũng không còn đáng tiền."

"Không phải vết bẩn." Tô Sầm đưa thỏi mực lên ngửi: "Là vết cháy."

Thành phần chính của mực là tàn gỗ thông, không sợ cháy, nhưng chữ vàng trên thỏi mực lại chảy dưới nhiệt độ cao, dính sang chỗ khác tạo nên vết tro này.

Vậy nên thỏi mực này đúng là được mang ra từ đám cháy, ông lão nhờ Lý Vân Khê vẽ tranh hẳn là quản gia thoát nạn của nhà họ Thẩm năm đó.

Tô Sầm đứng dậy, nói với Lý Vân Khê: "Có thể cho ta mượn thỏi mực này mấy hôm không?"

Lý Vân Khê cười khẽ: "Đại nhân cứ tự nhiên."

Tô Sầm cất bước định đi, đoạn bỗng nhiên dừng lại, quay đầu hỏi: "Hồi nãy ta thấy huynh cầm tiền giấy với hương, định đi thắp hương cho ai à?"

Lý Vân Khê khựng lại, nói: "Tết Công Táo rồi, thắp hương cho ông Táo thôi."

Tô Sầm vẫn đứng yên nhìn y, đến tận khi Lý Vân Khê cũng thấy thấp thỏm, vô thức sờ lên mặt, hỏi: "Đại nhân nhân còn việc gì sao?"

Tô Sầm nhìn thêm một lát mới rời mắt, cười bảo: "Không có gì, Lý huynh đừng quên bức tranh chúng ta đã hẹn."

Lý Vân Khê sững người, đến khi y hoàn hồn Tô Sầm đã dẫn đám người kia rời khỏi nhà trúc.

Lý Vân Khê thở dài, ngồi bệt xuống sạp trúc, lúc này y mới phát hiện ngón tay lạnh buốt quanh năm đã ướt mồ hôi từ lúc nào.

Đan Thanh tức thì lại hỏi: "Công tử không sao chứ?" Lý Vân Khê giơ tay ý bảo không sao, mãi lâu sau mới khẽ than: "Người này... thật đáng sợ."

Chương 100

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 100: Quy trần

Ra khỏi Tiêu Tương Cư, Tô Sầm áng chừng thỏi mực trên tay, im lặng quay về.

Nha dịch đi phía sau do dự tái hồi, cuối cùng thò đầu lên hỏi: "Đại nhân, Lý Vân Khê này có vấn đề gì không?"

Tô Sầm không đáp, hỏi lại: "Ngươi thấy sao?"

"Đại nhân hỏi khó ty chức rồi, sao ty chức biết được." Nha dịch ngại ngùng gãi đầu, cười nói: "Nhưng trông vẻ ốm yếu của y chẳng có vẻ gì là sẽ giết người, vả lại y không thân quen gì với Thẩm Tồn, việc gì phải hao tâm tổn sức báo thù cho hắn?"

Tô Sầm lắc đầu: "Ta cũng không biết."

Nha dịch lo lắng hỏi: "Vậy phải làm sao đây? Sắp hết thời hạn ba ngày rồi."

Thấy Tô Sầm không hề hoảng loạn, vẫn thong dong dạo bước giữa rừng trúc, trông vẻ đã tính xong xuôi, "Có phải đại nhân biết hung thủ là ai rồi không?"

Mấy ngày nay nha dịch đi theo Tô Sầm vẫn luôn tập trung quan sát, tuy vị đại nhân này còn rất trẻ nhưng lại tỉ mẩn vô cùng, chỉ cần chút ít chi tiết nhỏ thôi là có thể phát hiện ra manh mối. Hắn nhìn thỏi mực trong tay Tô Sầm, mừng rỡ nói: "Có phải thỏi mực này là mấu chốt để phá án không?"

"Cái này à..." Tô Sầm giơ thỏi mực lên nhìn, sau đó nắm vào trong tay, cười bảo: "Đây là của hối lộ."

...

Họa trai, thành Tây.

Già Trương vừa mở cửa không lâu, giờ này họa trai không có bóng khách nào, lão cũng vui vẻ nhàn rỗi lục ra nửa cuộn tranh rách nát dưới đáy tủ, cẩn thận trải lên bàn ngắm nghía.

Đây vốn là một bức thủy mặc thanh lịch tuyệt vời, núi xa sông gần, mực nước nhạt màu, bao trùm bên trên là một lớp màu ngọc lam mỏng. Thiết nghĩ loại màu đá xanh được sử dụng cũng là loại hảo hạng, trông bức tranh đã lâu năm mà lại chẳng phai màu, núi vẫn xanh rờn, nước biếc chảy quanh.

Tiếc là góc trái phía trên bức họa như từng bị thấm ướt, giấy vẽ bở ra khuyết mất một góc, cả lạc khoản cũng không còn thấy rõ.

Ông lão đang say sưa ngắm bỗng nghe thấy tiếng người phía sau: "Giang Thiên Nhất Sắc Đồ của Hồ Thanh Yến, nghe đồn đã không may mất tích khi cụ Hồ chuyển nhà, không ngờ nó lại ở đây."

Ông lão không quay lại, chỉ cười khẽ: "Tiểu tử cũng có kiến thức đây."

Tô Sầm nói tiếp: "Tiếc là không có lạc khoản, e là người đời không chịu nhận."

"Thừa nhận hay không cũng có sao..." Giọng nói già nua của ông lão hơi khàn: "Ta biết đúng nó là được."

"Nếu tìm được kẻ tài sửa sang lại bức họa này thì đâu chỉ đáng giá ngàn vàng." Tô Sầm bước lên đứng cạnh lão: "Cụ chưa từng nghĩ đến chuyện sửa sang lại nó ư?"

Ông lão nhíu mày nhìn bức họa hồi lâu, sau đó lắc đầu: "Nào dễ như vậy."

"Nhưng cũng không có..." Tô Sầm nhìn sang ông chủ họa trai, chậm rãi nói: "Cụ có từng nghe đến... di hoa tiếp mộc chưa?"

Ông lão chững lại, quay sang nghiêm túc nhìn Tô Sầm, lát sau mới cười: "Cậu đến hôm nay không phải chỉ để ngắm tranh đâu nhỉ?"

Tô Sầm cũng cười, hệt như gặp lại người bạn cũ xa cách lâu năm, cậu khẽ nói: "Lâu rồi không gặp, Thẩm quản gia."

...

Tô Sầm không áp giải lão đi ngay như bao phạm nhân khác, ông lão cũng không tự ý thức rằng mình là hung thủ đã giết ba mạng người, lão bình tĩnh rót trà cho Tô Sầm, sau đó hai người ngồi quanh chậu ấm, chạm gối hàn huyên, như những người bạn quen biết đã lâu.

Ông lão hỏi: "Cậu phát hiện ra ta bằng cách nào thế?"

Tô Sầm nhấp ngụm trà: "Tôi cho người điều tra thân phận của cụ và họa trai này." Dừng một lát rồi nói tiếp: "Họa trai này đã có vài chục năm nay rồi, cũng chưa từng đổi chủ."

Ông lão bảo: "Thế cậu càng nên loại trừ ta mới phải."

Tô Sầm lắc đầu: "Nhưng ông chủ họa trai từng bệnh nặng vào hai năm trước, sau đó dần xa cách với người nhà, luôn ở lại họa trai này."

"Ông chủ thật sự của họa trai chết từ hai năm trước rồi phải không? Khi ấy cụ đã dùng cách di hoa tiếp mộc để thay thế vị trí của ông ấy. Tôi không biết cụ đã dùng cách gì để người khác không sinh nghi, hẳn là dạng như dịch dung chăng?"

"Không phải dịch dung." Ông lão bị vạch trần chẳng những không tức giận mà còn cười: "Vốn ta mang họ Trương, sau đi theo chủ làm quản gia cho nhà họ Thẩm, bèn đổi họ thành Thẩm, chủ nhân của họa trai này là em họ ta."

Tô Sầm hiểu ra, ông lão nói tiếp: "Sau khi nhà họ Thẩm chết hết, ta lặn lội đến kinh thành nương nhờ em họ, trong một lần tình cờ ta phát hiện ba tên súc sinh kia cũng ở kinh thành! Khụ... khụ khụ khụ..."

Ông lão vừa nhắc đến ba kẻ Từ Hữu Hoài là kích động, ho mãi mới dừng được, nhưng Tô Sầm vẫn chú ý thấy bàn tay nhăn nheo đang nắm chén trà của lão khẽ run, nhiều năm trôi qua ông lão vẫn chưa nguôi cơn giận.

"Chủ nhà ta là người trung hậu, xử sự ôn hòa, khiêm tốn thu mình, thậm chí tài vẽ của ông chẳng thua kém gì tổ tiên nhà họ Thẩm là Thẩm Hành Trung. Chẳng qua ông chủ biết rõ quá nổi trội dễ rước họa vào thân nên mới đưa cả gia đình ẩn cư trong núi, che giấu tài năng. Nhưng ngờ đâu đã vậy rồi mà ba tên trộm kia vẫn không tha."

"Chẳng biết chúng nghe từ đâu tin 'Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ' được giấu trong nhà họ Thẩm, chúng đóng giả khách leo núi lạc được được ông chủ đưa về nhà. Khi việc tìm kiếm tranh bại lộ, chúng lại dám bỏ thuốc mê người trong nhà, sợ có người vạch mặt chúng còn không tiếc đốt cả nhà họ Thẩm! Khụ khụ khụ..."

Ông lão ho sù sụ, Tô Sầm bước lên vuốt lưng cho lão, sau đó đưa trà lão uống cho dịu cơn ho. Ông lão biết mình không còn nhiều thời gian, nén ho nói tiếp: "Ta gặp lại ba tên súc sinh kia ở kinh thành, ta biết đây là cơ hội ông trời cho ta nên đã bày mưu với em họ, muốn chúng đền mạng!"

"Tiếc là em ta không được khỏe, đi từ hai năm trước rồi. Ta nghĩ đi nghĩ lại, quyết định thay vào chỗ nó, tiếp quản họa trai này. Ta với em họ giống nhau đến bảy phần, người ngoài cũng chỉ nghĩ ta ốm dậy hốc hác chứ cũng chả nghĩ đâu xa. Chuyện trong nhà thì có em dâu nói đỡ cho, hai năm nay cậu là người đầu tiên phát hiện ra." Ông lão thở dài: "Hậu sinh khả úy, ta già thật rồi."

Tô Sầm bình tĩnh cười bảo: "Thật ra tôi cũng chỉ đoán thôi, dù gì cũng đâu có bằng chứng. Nhưng lý do khiến tôi khẳng định cụ là quản gia kia lại là một chuyện khác."

"Ồ?" Ông lão nhướng mày: "Chuyện gì?"

Tô Sầm cười: "Tối qua có một người bạn đến Đại Lý Tự tìm tôi, lúc tới y có xách theo một hộp cơm. Tôi cứ nghĩ hộp cơm ấy là dành cho mình, nhưng y lại nói y đưa cơm cho người khác về tiện đường qua thăm thôi. Một lúc sau thì bữa cơm thật sự dành cho tôi mới đến, bấy giờ tôi mới được ăn một bữa cơm đúng ý."

Ông lão không rõ việc cậu ăn cơm thì liên quan gì đến mình, bèn nghi hoặc nhìn cậu. Tô Sầm nói tiếp: "Mỗi hộp cơm đều có chỗ nó nên đến, vậy thì tất cả mọi người mới có cơm ăn. Nếu như người bạn kia qua chỗ tôi trước thì tôi sẽ có hai hộp cơm, còn có người lại không được gì vào bụng."

Ông lão giật mình.

"Cụ là người duy nhất có thể đưa ba bức tranh này đến tay ba người Từ Hữu Hoài."

Tô Sầm nói: "Lần đầu tiên đến chỗ cụ tôi đã thấy lạ rồi, mà lạ ở đâu thì chưa nhận ra, đến khi nhìn thấy hai hộp thức ăn kia tôi mới chợt hiểu. Nếu người bình thường nhận được ba bức tranh kia thì sẽ treo cùng một chỗ, ba bức tranh bán cùng nhau được giá hơn bán lẻ nhiều. Nếu vậy thì người đầu tiên nhìn thấy bức tranh sẽ mua cả ba cùng lúc, dù gì phải có cả ba bức mới có thể tìm thấy kho báu nhà họ Thẩm. Thế nhưng Từ Hữu Hoài, Lưu Khang và Tào Vĩ đều chỉ có một bức họa, thậm chí còn giấu giếm lẫn nhau không cho hai người kia biết bức tranh trong tay mình, tôi nghĩ hẳn là cụ đã bảo họ nếu sau này có bức tranh khác sẽ đưa riêng cho từng người. Họ vẫn chưa thôi ý định gom đủ ba bức tranh nên mới nghĩ cách giấu giếm lẫn nhau."

Ông lão cầm chén trà, bình tĩnh cười: "Đại nhân rất thông minh."

Tô Sầm nói: "Cụ là người bôi bạch lân lên tranh?"

"Tất cả mọi người chỉ có mình ta làm." Ông lão gật đầu: "Từ Hữu Hoài chết hôm tế trời là do ta phóng hỏa, ta muốn phải có người điều tra, phải tìm vị quan tốt nhất Đại Chu để điều tra vụ này, trả lại công bằng cho ba mươi hai người nhà họ Thẩm ta." Ông lão cười thoải mái: "Chàng trai trẻ, cậu không làm ta thất vọng."

Tô Sầm mỉm cười nghe câu nói không biết có phải lời khen hay không này, sau đó hỏi: "Lưu Khang trúng thuốc mê cũng là do cụ à?"

Ông lão sững lại, sau đó gật đầu.

Tô Sầm: "Cụ lấy bạch lân ở đâu ra?"

Ông lão đáp: "Đổi bằng tranh."

Tô Sầm: "Đổi với ai?"

Ông lão nhíu mày: "Ta không quen người đó, hắn đổi tranh cho ta rồi đi luôn, sau đó không gặp lại nữa."

Tô Sầm gật đầu, không tìm được người kia cũng không ảnh hưởng đến kết quả, Tô Sầm uống hết chén trà rồi đứng dậy: "Những việc khác đợi lên nha môn Đại Lý Tự rồi nói."

Ông lão cũng bình tĩnh uống nốt chén trà, sau đó lão đứng dậy, chợt nhớ ra gì đó ngẩng đầu hỏi Tô Sầm: "Ta vẫn còn một ít bạch lân, cậu có lấy không?"

Tô Sầm ngạc nhiên, nhưng có bạch lân cũng coi như có bằng chứng trực tiếp, cậu gật đầu với ông lão.

Ông lão thong thả vào vách ngăn bên trong họa trai.

"Tôi đến Tiêu Tương Cư rồi." Tô Sầm bỗng nói.

Ông lão khựng lại, nghe Tô Sầm nói tiếp: "Người vẽ tranh vô tội, cụ yên tâm, tôi không làm khó y đâu."

Ông lão quay lại gật đầu với Tô Sầm, đôi mắt đục ngầu phản chiếu chút ánh sáng le lói, lão cảm ơn một câu, sau đó chỉ sang bức "Giang Thiên Nhất Sắc Đồ", bảo: "Giờ chỉ còn món ấy là đáng giá nhất chỗ này, cậu cầm đi đi, nếu có cơ hội sửa sang lại âu cũng là một việc công đức."

Nhưng Tô Sầm lại giơ thỏi mực trong tay, cười bảo: "Một ngày nhận hối lộ hai lần, e là sẽ bị cách chức xử tội mất thôi."

Ông lão nheo mắt nhìn, sau đó mỉm cười chắp tay vào trong.

Nha dịch phía sau định đi theo lại bị Tô Sầm cản lại, nay họa trai đã bị bao vây, lão không chạy được, niệm tình lão cũng là bề tôi trung thành, có lẽ vẫn còn tâm nguyện chưa hoàn thành được, Tô Sầm muốn giữ thể diện cho lão.

Nhưng không đợi Tô Sầm quay đi, gian phòng bên trong đã bốc khói trắng!

Tô Sầm thầm nghĩ "không ổn", sau đó vội vàng nhìn quanh. Ngoài ít nước trong ấm trà thì ông lão đã dọn hết nước trong họa trai từ lâu. Không còn gì khác, Tô Sầm bưng chén trà định vào cứu hỏa, nhưng họa trai vốn toàn tranh chữ, là vật dễ cháy, lại có thêm bạch lân hỗ trợ, một khi đã cháy rồi thì không thể cứu vãn!

Lối vào buồng trong nhanh chóng bị lửa bít kín, khói mù cuồn cuộn, ngọn lửa phà tới, đám nha dịch thấy không cứu được nữa bèn kéo Tô Sầm ra ngoài.

Đám đông đã bắt đầu tụ tập bên ngoài họa trai, người dập lửa người đứng hóng chuyện, vô cùng rối loạn.

Lửa nóng ngút trời, đón ánh bình minh chói chang khiến người ta không thể nhìn thẳng, giữa tiếng lửa cháy lốp đốp, chợt nghe tiếng than dài vọng ra từ bên trong. "Lão nô tham sống sợ chết mười một năm, không phụ lòng mong mỏi đã tự tay giết chết kẻ thù! Lão gia, lão nô đi theo người đây!"

———————————-

S: Số chương lên ba chữ số rồi 😭 (Nhưng chưa được nửa nữa =))))

Chương 101

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 101: Đàn hương

Trong ba ngày, vụ án cũ mười một năm trước đã cát bụi trở về cát bụi.

Ngọn lửa đỏ rực thiêu rụi cửa hàng, những nỗi khổ tâm, không thấy mặt trời, xấu xí âm hiểm, chôn trong bóng đêm đều đồng loạt nổi lên mặt nước.

Một ngọn lửa cháy suốt mười một năm, cháy từ Thục Trung đến thành Trường An.

Cuối cùng lão vẫn chọn cùng một cách ấy, nối bước chủ nhân của lão.

Nhìn ngọn lửa thiêu gãy thanh xà cuối cùng, Tô Sầm quay người rời đi, người xưa đã khuất, nhưng cậu vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành, chân tướng vẫn chưa được phơi trần, vụ án tế trời chưa kết án, vụ án nhà họ Thẩm cũng chưa xong xuôi.

Tô Sầm không quay đầu mà đi thẳng đến Hoàng thành, cậu sải rộng bước chân, tuy chỉ có mấy nha dịch theo sau nhưng lại như có ba mươi mấy người rồng rắn.

...

Thời hạn ba ngày đã hết, Thiên tử nhỏ yên vị ngai cao, nghe Tô Sầm kể lại rành mạch tình tiết vụ án, mấy ngày trước cậu bé còn sợ không ngủ nổi mà nay nghe xong cũng không khỏi sụt sịt.

Lập tức hạ lệnh: Điều tra lại vụ án nhà họ Thẩm, công bố kết quả khắp thiên hạ, niệm tình nhà họ Thẩm không con cháu, truy phong Thẩm Tồn là Họa viện Thị chiếu, ban thụy hiệu Văn Trinh. Từ Hữu Hoài, Lưu Khang, Tào Vĩ giết người phóng hỏa, trộm mộ phi pháp, mua bán minh khí, tội không thể tha, niệm tình đã chết phơi thây ba ngày, gia sản sung công, minh khí đã mua bán truy hồi toàn bộ. Tô Sầm có công phá án, thưởng trăm lượng bạc, đợi khi kết án sẽ phong thưởng thêm.

Văn võ khắp triều đều ghen tị đỏ mắt, phong thưởng thêm còn phong thưởng được gì nữa, tất nhiên thăng quan tiến chức, quan to lộc hậu, mới có ba ngày đã lấy được vị trí mà người khác phấn đấu nửa đời cũng chẳng với tới. Đám người Hình bộ cứ tưởng rằng mình vứt được gánh nặng, ám sát trước mặt Hoàng thượng kiểu gì cũng ảnh hưởng đến bao thế lực, gai góc khó nuốt vô cùng. Không ngờ cẩn thận bóc tách ra lại là miếng bánh ngon như vậy, giờ thì muốn nhúng một tay vào cũng đã muộn, bỗng chốc hối hận xanh cả ruột.

Tô Sầm cúi tạ hoàng ân, sau đó âm thầm nhìn lên, chỉ thấy vị trí bên phải đại điện trống không, trái tim cũng khuyết đi một khoảng.

Hắn cho cậu thời gian ba ngày, cậu đến như đã hẹn, hắn lại vắng mặt.

Nói không để bụng chút nào thì là giả.

...

Sau buổi chầu Tô Sầm cố ý nán lại cuối cùng, nhân lúc không ai để ý lẻn đến ngó vào Hàn Lâm Viện.

Ban ngày ban mặt cậu cũng không tiện đến thẳng cung Hưng Khánh, bèn qua chỗ Trịnh Dương hỏi han trước.

Nào ngờ Trịnh Dương cũng mơ màng, nghiêng đầu nói: "Cậu tôi có bao giờ vắng triều hội đâu, không phải bệnh rồi chứ? Nhưng mới hôm qua còn hùng hổ mắng Thiên tử nhỏ cơ mà."

Tô Sầm chỉ biết hôm qua cậu bỗng dưng bị tuyên vào diện Thánh, không rõ đầu đuôi câu chuyện thế nào, tuy sau đó cũng có nhận ra phần nào nhưng vì cậu nôn nóng phá án nên không nghĩ kĩ. Giờ nghe Trịnh Dương kể lại cậu mới toát mồ hôi, người này không biết mình là cây cao đón gió cả, bao nhiêu người đang rình rập chỉ trỏ hắn hay sao lại dám nói lời đại nghịch bất đạo trước mặt quần thần như vậy!

Liên tưởng đến sự việc trên triều hôm nay, không phải cung Hưng Khánh có việc gì rồi chứ?

Trịnh Dương lại cười: "Đúng là Hoàng đế chưa vội thái giám đã gấp, có khi cậu ta chẳng thèm để ý đâu, vậy mà huynh đã tính toán thay cậu rồi."

Tô Sầm bình tĩnh lại, nay Thiên tử hãy còn nhỏ, chưa đến mức ra tay với Lý Thích. Cung Hưng Khánh tường đồng vách sắt, người ngoài không vào được, đúng là cậu lo quá đâm loạn. Ngó lơ ý trêu chọc trong lời Trịnh Dương, Tô Sầm nghiêm túc nói: "Đợi trời tối ta qua đó xem sao."

Trịnh Dương nhíu mày: "Việc gì phải đợi, huynh muốn đi thì đi thôi."

Tô Sầm lắc đầu.

Cậu tự biết cân nhắc cho quan hệ của mình và Lý Thích, lúc đầu Lý Thích đã mập mờ với đám quần thần để che giấu cho cậu khi cậu ở Dương Châu, tuy sau đó mọi người đều biết cậu đi điều tra cho Lý Thích, nhưng không tránh khỏi những kẻ mưu mô cố ý gây chuyện. Từ khi cậu trở về, cha vợ của Lý Thích là Ôn Đình Ngôn liên tục gây khó dễ với cậu, tuy cậu không quan tâm những chuyện có có không không ấy, nhưng cũng phải để ý thay Lý Thích. Học trò của Ôn Đình Ngôn chiếm hết nửa quan trường Đại Chu, nếu sau này Lý Thích và Thiên tử nhỏ trở mặt, những người này có thể là thanh gỗ nổi, cũng có thể là những cọng rơm đè chết lạc đà.

Trịnh Dương thấy vậy không khỏi cười: "Huynh đúng là chuyện gì cũng nghĩ cho cậu ta, nhưng huynh không phải lo, nếu cậu có gì thật thì hai mẹ con kia còn sốt ruột hơn huynh nhiều. Nếu họ vẫn còn yên thì tức là không có gì to tát."

Tô Sầm trợn mắt: "Nói như thể hai mẹ con kia không phải mợ với em họ huynh ấy, hóa ra trong mắt huynh chỉ có người cậu Vương gia kia thôi."

"Cậu thương ta từ nhỏ mà... Tuy cũng ưa vùi dập ta, nhưng tóm lại cậu vẫn khác đám người kia." Mắt Trịnh Dương bỗng lạnh đi: "Huynh không biết chúng đã làm gì với cậu đâu."

Tô Sầm sửng sốt, cậu có thể nhận ra gì đó trong lời Trịnh Dương, nhưng chưa kịp hỏi rõ ràng Trịnh Dương đã lại ngả ngớn nói: "Tô huynh, chẳng mấy nữa là Tết rồi, huynh có dự định gì chưa? Có phải huynh cũng không có bạn bè khác trong kinh không, không ấy đến phủ Anh Quốc công nhà ta đón năm mới đi. Cũng là người nhà cả, không cần khách sáo đâu, đúng dịp ta cũng có mấy người bạn muốn giới thiệu cho huynh đây.

Chuyển chủ đề gượng gạo thật. Nhưng nếu Trịnh Dương đã không muốn nói thì Tô Sầm cũng không hỏi nhiều, cậu trợn mắt: "Ai người nhà với huynh."

"Huynh với cậu tôi chẳng phải..." Trịnh Dương hậm hực im lặng trước cái nhìn rét căm của Tô Sầm.

Tô Sầm nói: "Thôi Hạo sắp lên Gián nghị đại phu rồi đúng không? Huynh có biết tại sao huynh không đấu được với gã không?"

Trịnh Dương "hừ" một tiếng: "Gã có chỗ dựa nắm cả Lại bộ chứ gì."

Tô Sầm cười: "Kể đến chỗ dựa thì ai lớn bằng huynh chứ."

Trịnh Dương cũng bật cười: "Nói cũng phải, nhưng cậu không phải người thiên vị, ta mà không có thành tích gì thì không bao giờ đề bạt ta đâu. Nhưng huynh xem ngày nào ta cũng ở Hàn Lâm Viện thì nên chuyện gì cho được? Đâu như huynh được phá án, còn toàn là vụ lớn, cơ hội thể hiện nhiều hơn ta nhiều. Ta thấy kỳ này Liễu Trình thấy huynh sắp lên Thiếu khanh rồi nên mới nâng Thôi Hạo cho đỡ thua kém cậu ta ấy mà."

Trịnh Dương bỗng sáp lại nói nhỏ với Tô Sầm: "Ta nghe nói dạo này ngày nào Thôi Hạo cũng chạy đến nhà Liễu tướng, có khi đang bận bưng trà rót nước nâng niu bàn chân thối của người ta đấy, huynh để mắt vào, đừng cho người ta ngồi lên đầu."

Tô Sầm cạn lời: "Huynh nghe mấy tin linh tinh này ở đâu thế?"

Trịnh Dương lại lấy làm tự hào: "Thành Trường An này có gì mà ông đây không biết, ta còn biết hôm qua huynh ra khỏi cung lên xe ngựa của cậu ta, sau đó..."

Tô Sầm: "..."

Tuy biết người của cung Hưng Khánh rất kín miệng, Trịnh Dương không thể biết chuyện trên xe ngựa hôm qua, nhưng Tô đại nhân có tật giật mình, không mặt mũi nào nhớ lại chuyện hôm qua nữa nên vội vàng đứng dậy, kiếm cớ rời đi.

Trịnh Dương cười nghiêng ngả, thấy cậu định đi còn không quên trêu chọc: "Bản lĩnh của cậu ta được chứ?"

Tô Sầm tức tối cắn răng, thầm nghĩ người này đúng là thiếu đòn, không biết tôn ti trật tự gì hết, lần sau Lý Thích muốn đánh người cậu phải xung phong đưa chổi lông gà.

...

Tô Sầm rời khỏi Hàn Lâm Viện bèn đến Đại Lý Tự xin nghỉ, mấy ngày bận rộn phá án cậu chưa được ngủ ngon giấc nào. Tô Sầm thầm tính giao việc còn lại cho người khác xử lý, cậu cũng không thể chiếm hết công lao được, tiện về ngủ một giấc để tối đến cung Hưng Khánh.

Trương Quân nghe xong lập tức vung tay phê chuẩn, chẳng qua Tô Sầm về rồi cũng chẳng được nghỉ ngơi. Gần về cuối năm các phủ các viện bắt đầu qua lại, Tô Sầm vừa nở mày nở mặt trong triều, quan viên trong kinh đều vội vàng bợ đỡ, tiễn bước người này lại đón người kia đến, trà nhà họ Tô cũng gần thấy đáy cả.

Đến khi cổng nhà họ Tô Sầm yên tĩnh trở lại thì mặt trời đã ngả về Tây, tiếp khách một ngày, Tô Sầm còn mệt hơn phá án.

Ăn qua loa vài miếng, nhìn sắc trời thấy đi được rồi, Tô Sầm mới đứng dậy đến cung Hưng Khánh.

Vừa vào cung Hưng Khánh Tô Sầm đã thấy hôm nay canh phòng nghiêm ngặt hơn mọi khi, Kỳ Lâm vắng mặt, hỏi người khác thì đều giấu giếm, vòng vo với cậu. Tô Sầm không muốn nấn ná lâu, hỏi thẳng: "Vương gia đâu?"

Thị vệ chỉ về phía tẩm cung, Tô Sầm nhíu mày: "Giờ này lại ở tẩm cung?"

Ninh Vương trăm công nghìn việc, cả lúc uống trà cũng phải mang tấu chương theo mà giờ chưa tới đêm đã ở phòng ngủ sao? Đúng là không bình thường.

Tô Sầm nhìn thị vệ, không hỏi nữa, đi thẳng về phía tẩm cung.

Thậm chí tẩm cung còn không thắp đèn, Tô Sầm bỗng thấy hốt hoảng, cậu đẩy cửa vào phòng, mùi đàn hương xộc ra khiến cậu suýt ngất.

Lần mò đến trước giường, thấy người kia yên ổn nằm đó, nhịp thở vững vàng như đang ngủ, Tô Sầm mới yên tâm.

Bất giờ cậu mới phát hiện tay mình run lẩy bẩy.

Trong bóng đêm, đôi mắt hàng mi của người kia sắc sảo vô cùng, sống mũi cao thẳng, khi thức thì uy nghi đáng sợ, khi ngủ lại vô thức hiển lộ ra chút dịu dàng. Tô Sầm chưa từng nhìn hắn gần gũi và tĩnh lặng đến vậy, cậu kìm lòng không đặng vươn tay ra tỉ mỉ phác lại những đường nét ấy, ngón tay trượt qua khuôn mày, đi qua chiếc mũi, vừa chạm đến khóe môi thì chợt bị một bàn tay bắt lại.

"Đến rồi à." Lý Thích không mở mắt, giọng nói khàn đặc lại êm tai đến lạ.

"Vâng." Tim Tô Sầm nhũn ra, cậu cúi người nằm bò lên ngực hắn: "Em đánh thức ngài à?"

"Vốn cũng tỉnh rồi." Lý Thích vỗ vai cậu, năm ngón tay luồn vào trong mái tóc như thác nước, chậm rãi vuốt ve.

Nghe nhịp tim vững vàng trong lồng ngực Lý Thích, Tô Sầm bỗng thấy trái tim nôn nóng suốt một ngày của cậu dần bình tĩnh lại.

"Sao ngài không lên triều?"

"Ngủ quá giờ."

"..." Đúng tình hợp lý, Tô Sầm không phản bác được, đành nói: "Em phá án rồi."

Lý Thích khẽ cười, tiếng cười cộng hưởng trong khoang ngực rồi lọt vào tai Tô Sầm, Tô Sầm cảm thấy tai mình cũng tê rần rồi.

"Tử Húc giỏi như vậy, một vụ án nhỏ có đáng là bao." Lý Thích cúi đầu nhìn cậu, nhéo khuôn cằm mảnh khảnh: "Sao, tủi thân à?"

"Ngài bảo ba ngày cơ mà?" Vậy mà Tô Sầm tỏ vẻ ấm ức thật: "Ngài lỡ hẹn."

"Là lỗi của ta." Lý Thích thẳng thắn thừa nhận: "Tử Húc muốn gì? Ta đền cho em."

Tô Sầm ngửa mặt, đôi mắt trong bóng đêm càng thêm vẻ sáng người: "Ngài nói em nghe trước đã, có phải cung Hưng Khánh có chuyện gì không?"

Lý Thích vỗ về: "Không có gì, đêm qua có mấy tên trộm lẻn vào, ầm ĩ suốt đêm ngủ không yên."

Ngủ không ngon một đêm mà phải đốt an thần hương dữ vậy sao? Có đến nỗi phải lỡ buổi chầu không? Vả lại cung Hưng Khánh là nơi nào chứ, tên trộm nào dám lẻn vào đây vậy? Nghe chẳng thuyết phục chút nào.

Tô Sầm nhíu mày: "Lại là người của Ám Môn sao?"

Trông Lý Thích có vẻ mệt mỏi, hắn nhắm mắt lắc đầu, ý không muốn nói thêm nữa.

Nhưng Tô Sầm vẫn cố hỏi nốt câu cuối: "Vậy ngài thì sao, có bị thương không?"

Lý Thích nhếch môi, nhanh tay tự cởi đai lưng phanh vạt áo: "Em tự xem đi."

Tô Sầm mắng một câu "Lão già đổ đốn", song vẫn không nhịn được nhìn quanh cơ thể người nọ, chắc chắn hắn không có vết thương gì mới yên tâm.

Bị cậu mắng là "lão già đổ đốn", Lý Thích bèn "đổ đốn" thật cho cậu xem, hắn kéo một tay Tô Sầm dán lên ngực mình: "Chỉ nhìn thôi không sờ à?"

Ngón tay Tô Sầm run lên vì nóng, cậu trừng mắt nhìn người kia, cậu thì cứ lo lắng hoảng sợ mà người này còn trêu chọc cậu nữa. Tô Sầm thẹn quá hóa giận, đứng dậy định đi.

Nhưng bàn tay giữ lấy cậu kia chợt giật lại, kéo người vào trong lòng.

Tô Sầm vùng vẫy, song hai cánh tay kia lại từ từ siết chặt. "Yên nào." Lý Thích gác cằm lên đầu Tô Sầm: "Cho ta ôm một lát, hai ngày một đêm chưa ngủ, em có tác dụng hơn hương an thần nhiều."

Chương 102

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 102: Cùng tế

Tô Sầm còn định giãy thêm vài cái, vừa nghe Lý Thích nói "hai ngày một đêm chưa ngủ" đã xót hắn, giống như cho quả táo ngọt vào miệng cắn mới phát hiện đó là ô mai, vị chua bất ngờ ập đến làm trái tim cũng siết theo mấy hồi.

Thế là cậu lại nằm yên.

Lý Thích khẽ cười, vỗ lưng cậu: "Lên giường."

Tô Sầm tự cởi áo trèo lên, vùi vào lòng hắn đảm nhiệm vị trí hương an thần.

Lý Thích bảo: "Kể ta nghe về vụ án của em đi."

Tô Sầm nhíu mày: "Không phải ngài muốn ngủ sao?"

Lý Thích nhếch môi: "Vội vàng muốn ngủ với ta vậy à?"

Mặt Tô Sầm đỏ lựng, thầm nghĩ lão cáo già này chẳng nghiêm túc chút nào, xong lại nghe Lý Thích nói: "Chưa ngủ ngay được, nói đi."

Trái tim Tô Sầm lại bị dìm vào nước ấm, cậu sắp xếp lại suy nghĩ, rủ rỉ kể bên tai.

"Chuyện phải kể từ mười một năm trước, sâu trong núi non vùng Thục Trung có một gia đình... Đây cũng là lý do Từ Hữu Hoài bị thiêu cháy nhanh như vậy... Mấy hạ nhân nhà Từ Hữu Hoài đều nhìn thấy... Ba cái đầu lâu đó... Cứ bay... bay..."

Kể đến cuối cùng Tô Sầm lại là người ngủ trước.

Lý Thích cúi xuống nhìn người trong lòng, cậu ngủ giấc yên lành dịu ngọt, hàng mi dài rủ xuống khẽ run run theo từng nhịp thở, thân thể mềm mại, hơi thở nhẹ nhàng, vẻ ranh ma như cáo kia không còn nữa lại giống như một chú thỏ con ngoan ngoãn.

Dường như cơn đau đầu như búa bổ cũng dịu đi phần nào.

...

Khi Tô Sầm tỉnh dậy mặt trời đã treo cao, đệm giường bên cạnh cũng đã lạnh hẳn.

Tô Sầm vừa hồi tưởng vừa ảo não, sao cậu lại có thể ngủ trước Lý Thích chứ? Lại vừa nghĩ nếu hắn dậy rồi, thế chẳng phải là... đêm qua ngủ ngon sao?

Tô Sầm xuống giường mặc áo, sau đó vội vàng ra ngoài tìm, bấy giờ mới biết Lý Thích đã vào triều rồi.

Người hầu hỏi có cần bưng bữa sáng lên không.

Tô Sầm nhấc tay cho lui, bốn phía xung quanh trở nên yên tĩnh. Bỗng chốc Tô Sầm cũng không biết nên làm gì, bèn ngồi xuống bậc thang trước tẩm cung.

Đàn hương của cung Hưng Khánh có tác dụng an thần dễ ngủ, cậu từng được lĩnh giáo rồi, đốt hương ấy là có thể ngủ ba ngày không tỉnh. Mà trên người Lý Thích có mùi đàn hương quanh năm, hẳn là đêm nào cũng đốt, chẳng lẽ đêm nào hắn cũng trằn trọc khó ngủ sao?

Là vì việc nước việc nhà vất vả không ngừng, hay vì trong tâm có điều vướng bận?

Nhưng trước đây có nghiêm trọng thế nào hắn cũng không bỏ lỡ buổi chầu, cái cớ "ngủ quá giờ" kia chẳng đáng tin chút nào, nhưng có điều gì lại khiến Ninh Vương không thể tham gia buổi chầu sớm? Đêm qua cậu đã nhìn kĩ rồi, Lý Thích không bị thương, chẳng lẽ là nội thương trong thời gian chinh chiến bên ngoài lúc trước?

Nhưng trông hắn hôm qua cũng không giống bị thương mà.

Tô Sầm chống cằm, cậu vẫn luôn nghĩ người kia mạnh mẽ quá mức, hắn giống như tường đồng vách sắt, vững như bàn thạch, chắn mọi mưa gió, mà chưa từng nghĩ cơ thể vĩ đại ấy cũng là thân máu thịt, cũng cần ăn cần nghỉ, cũng sẽ bị thương chảy máu, cũng biết đau.

Lúc trước Lý Thích bị người của Ám Môn bắn tên trúng ngực cậu cũng không đau lòng tới vậy, mà lần này Lý Thích chỉ nói một câu không ngủ được thôi cậu đã xót không chịu nổi.

Tô Sầm thầm hạ quyết tâm, sau này cậu phải chăm đến đây hơn mới được, không phải Lý Thích bảo cậu tốt hơn hương an thần sao? Cậu đến làm hương an thần hình người cho hắn cũng được.

Đang suy nghĩ ngẩn ngơ, một cái bóng bất ngờ trùm lên đầu cậu, vừa ngẩng lên đã ngã vào đôi mắt sâu không thấy đáy kia.

Tô Sầm cười rộ lên: "Ngài về rồi ạ?"

Lý Thích chau mày: "Sao lại ngồi đây?" Rồi đưa một tay ra đợi.

Tô Sầm vịn tay hắn đứng dậy, lại tiếc không muốn buông ra.

Lý Thích cười, mặc Tô Sầm nắm tay sóng vai cùng hắn.

"Hôm nay trên triều có chuyện gì vui không?" Tô Sầm hỏi.

"Theo em chuyện thế nào thì vui?"

Tô Sầm nghĩ hồi: "Ví dụ như... ngài lại cãi nhau với Liễu tướng ấy?"

Lý Thích mỉm cười nhìn cậu: "Ta cãi nhau với hắn lúc nào?"

Tô Sầm: "..."

Cũng phải, Ninh Vương một chữ ngàn vàng, lúc nào cũng chỉ cần một hai chữ đã chặn họng người khác, thường thì những lúc Ninh Vương "động khẩu" thật sự thì người bị thương chỉ có Thiên tử nhỏ...

"Có một chuyện này không biết có phải chuyện vui không." Lý Thích nhịp ngón trỏ lên lòng bàn tay Tô Sầm: "Lễ bộ và Thái Thường Tự chuẩn bị định tế trời lần nữa."

"Tế trời lại sao?" Tô Sầm sửng sốt, sau đó cũng hiểu ra. Tế trời là đại sự trong năm, vừa là dâng hương Thái Miếu cũng là để cầu phúc cho dân, dù Lý Thích gò bó mọi hoạt động của Thái Thường Tự cũng chưa từng động vào lễ tế trời. Nếu như năm sau mưa thuận gió hòa thì không sao, chỉ cần có chút vấn đề gì thôi sẽ có người đổ lỗi cho lần tế trời này ngay.

Chắc chắn là phải tế trời, nhưng quan trọng là... Tô Sầm nhíu mày nhìn Lý Thích: "Thiên tử nhỏ có muốn đi nữa không?"

Lý Thích bật cười: "Vừa nhắc đến tế trời đã tái mặt, nếu không phải bên dưới còn bao nhiêu người đang nhìn chắc sẽ khóc tại đó luôn."

Tô Sầm nghĩ đến hình ảnh bé con bĩu môi, hạt đậu vàng vờn quanh trong mắt lại không nhịn được cười. Cười xong cậu mới thấy lo lắng, không thể không tế trời, người lại không muốn đi: "Vậy phải làm thế nào."

Lý Thích dừng lại nhìn Tô sầm, ánh mắt bỗng trở nên sâu xa.

Tô Sầm ngẩn người nhìn hắn, không nhịn được sờ lên mặt: "Sao... sao thế?"

Lý Thích khẽ cười: "Tô Sầm tiếp chỉ."

Cậu ngẩn ra, lập tức buông tay Lý Thích quỳ xuống, chỉ nghe Lý Thích nói: "Đại Lý Tự chính Tô Sầm công chính nghiêm minh, phá nhiều kỳ án, thăng thức Đại Lý Tự Thiếu khanh kiêm Thái Thường Tự Phụng Lễ Lang, hầu bên cạnh thiên tử, phụng lễ hiến tế."

Tô Sầm quỳ tại chỗ mãi không hoàn hồn được. Thăng chức Đại Lý Thiếu Khanh thì cậu không bất ngờ, từ khi phá xong vụ án tế trời cũng gần như chắc chắn rồi, nhưng ngạc nhiên là ở "Thái Thường Tự Phụng Lễ Lang" kìa.

So với chức "Ty Kinh Cục Tiển Mã" chỉ có thể coi như lệnh bài để vào cung Lý Thích cho cậu lúc trước, chức "Thái Thường Tự Phụng Lễ Lang" này là chức quan có thực quyền, cũng tức là sau này cậu cũng có tiếng nói, có quyền lực trong Thái Thường Tự. Nghĩ đến việc Thái Thường Tự nhiều lần lấy cớ ma quỷ giành vụ án với Đại Lý Tự, sau này có ai đến giành nữa cậu cũng có thể phản bác lại.

Còn câu "theo hầu thiên tử, phụng lễ hiến tế" kia nữa, vậy tức là cậu phải ở bên cạnh Thiên tử nhỏ hầu hạ tế bái, cũng tức là... Cậu sẽ vái trời đất, vái tổ tông nhà họ Lý cùng Lý Thích!

Bỗng chốc đầu óc Tô Sầm rỗng tuếch, cậu ngẩng đầu ngơ ngác nhìn Lý Thích, quên cả việc lĩnh chỉ tạ ơn.

Lý Thích hài lòng nhìn biểu cảm của cậu, nhếch môi cười: "Sao, không muốn à?"

Bấy giờ Tô Sầm mới hoàn hồn, vội đáp: "Muốn, muốn chứ! Nhưng mà... nhưng sao lại là em?"

Lý Thích đỡ cậu dậy, cười bảo: "Trạc Nhi chỉ đích danh đòi em theo cùng, em phá án tế trời, là thần tiên có thể hàng yêu trừ ma trong mắt nó, có em đi cùng nó mới chịu tế trời lần nữa."

"Biết vậy lúc trước em đã bịa cho tà ma hơn rồi." Tô Sầm cũng cười: "Sau này cho em đi theo hằng năm mới được."

Lý Thích nhéo cằm cậu: "Được đằng chân lân đằng đầu."

...

Trong lúc nói chuyện hai người đã đi qua Long Trì, đến trước Cần Chính Vụ Bản Lâu. Tô Sầm biết vị Ninh Vương trăm công nghìn việc này lại chuẩn bị lo toan chính tự, nhưng cậu lại không nỡ rời đi, bèn xung phong mài mực cho hắn.

Vừa mài mực cậu lại vừa nảy sinh ý khác, lén lút lấy thỏi mực của Lý Vân Khê trong tay áo ra nhúng vào mực của Lý Thích.

Nào ngờ Lý Thích nhanh tay nhanh mắt, vừa đặt bút xuống đã nhận ra trò mèo của cậu, hỏi thẳng: "Lại muốn làm gì?"

Tô Sầm líu lưỡi, thầm nghĩ đám hoàng thân quốc thích này thích ra vẻ thật, có vậy cũng nhận ra. Cậu không giấu giếm nữa, nói lại chuyện Lý Vân Khê vẽ tranh giúp, cuối cùng thì nói: "Em nhận thỏi mực của người ta rồi nên phải giấu chuyện này, giờ ngài cũng dùng rồi, há miệng mắc quai, bỏ qua đi nhé."

Lý Thích nhướng mày, vừa viết vừa nói: "Không ngờ hối lộ cũng ép mua ép bán vậy đấy."

"Y cũng vừa mới nhược quán, bệnh tật triền miên cực kỳ đáng thương, vả lại cũng có tài vẽ tranh, nếu y không nói em còn chẳng biết bức "Sơ Hà Sa Điểu Đồ" kia là giả." Tô Sầm xin xỏ: "Dù gì cũng chẳng thiệt cho ngài, coi như ngài tích đứng hành thiện đi được không?"

"Vốn là được." Lý Thích không ngẩng đầu: "Nhưng giờ không được nữa."

Tô Sầm khựng lại: "Sao lại không được nữa?"

Lý Thích vừa đọc tấu chương của Lĩnh Nam, vừa nói: "Tuổi vừa nhược quán, tay vẽ tài hoa, lại còn đáng thương, ta không tin chỉ một thỏi mực thế này đã có thể mua chuộc Tô đại nhân."

Tô Sầm: "Không thì sao?"

Lý Thích khẽ cười: "Không phải Tô đại nhân rõ cách giao dịch trên quan trường lắm à?"

Lúc này Tô Sầm mới nhớ lại, chẳng phải lúc đầu cậu vào cung Hưng Khánh là để giao dịch với Lý Thích đấy sao?

Tô Sầm tức tối cắn răng: "Em không có..."

"Nhưng ta thì có." Lý Thích chấm vào chu sa, như muốn nhắc nhở cậu: "Ta không cần biết em trao đổi gì với y, ta chỉ muốn biết em lấy gì để trao đổi với ta?"

Mặt Tô Sầm đỏ bừng. Lần trước cậu bị người đè trên bàn này, chu sa dính đầy mặt, suýt nữa thì bỏ mạng, thế mà giờ chẳng chịu rút kinh nghiệm, còn dám bàn chuyện giao dịch với hắn ở đây.

Nhưng cậu chưa nghĩ xong phải trả lời thế nào thì Kỳ Lâm đã bưng thuốc vào, nhắc Lý Thích uống thuốc.

Tô Sầm nhíu mày, quả nhiên là bị bệnh, nhưng không biết hắn bị bệnh gì? Uống thuốc gì nhỉ?

Kỳ Lâm đặt thuốc xuống bàn rồi đứng đó không đi, Lý Thích cũng không nhắc đến chuyện giao dịch nữa, còn Tô Sầm cũng được dịp bỏ qua chuyện này.

Chẳng qua đợi mãi đợi mãi, đến khi thuốc sắp nguội rồi hắn vẫn không có động tĩnh gì.

Hồi lâu sau, Tô Sầm cam chịu bưng bát thuốc lên, cầm thìa đưa đến miệng hắn.

Lý Thích coi như không thấy.

Tô Sầm cạn lời, có chút chuyện vậy mà người này cũng để bụng nữa. Do dự tái hồi, Tô Sầm ngẩng đầu nhìn Kỳ Lâm, đến khi hắn biết điều quay đi mới cho thuốc vào miệng.

Nhưng Tô Sầm chưa kịp chuyển thuốc sang miệng Lý Thích thì cậu đã sặc trước, khuôn mặt nhăn tịt lại, bàng hoàng thốt lên: "Đây là thuốc gì vậy? Đun hoàng liên uống hay sao mà đắng thế?" Lý Thích bật cười, bưng bát thuốc lên uống cạn: "Chỉ có Tử Húc chịu đồng cam cộng khổ với ta thôi."

Chương 103

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 103: Động phòng

Tô Sầm chưa kịp ké cơm trưa của cung Hưng Khánh đã bị vác đi. Gần đến cuối năm, việc tế thiên chỉ có ba ngày chuẩn bị lại, bây giờ cậu nhậm chức Phụng Lễ Lang, phải học lại toàn bộ lễ tiết quy trình, người của Thái Thường Tự đi khắp thành Trường An tìm Tô đại nhân sắp phát điên rồi.

Cuối cùng vẫn phải để Khúc Linh Nhi đến cung Hưng Khánh đòi người. Cậu đã định trưa nay sẽ đánh một giấc ngon lành, vậy mà người người nối nhau tìm đến cửa, suýt đập nứt cửa nhà họ Tô.

Khi Khúc Linh Nhi tìm đến hùng hổ bao nhiêu thì sau khi thấy Kỳ Lâm lại khép nép bấy nhiêu, nếu không ngại Tô Sầm mất mặt, y chỉ muốn dán luôn lên người Kỳ Lâm.

Tô Sầm trợn mắt, không biết đêm đó Kỳ Lâm lại chuốc bùa mê thuốc lú gì cho y mà chưa được mấy ngày đã quên hết bài học.

Kỳ Lâm phụng mệnh Lý Thích tiễn hai người khỏi cung Hưng Khánh. Vừa đến cửa, Tô Sầm bỗng dừng lại, cậu nhìn Kỳ Lâm rồi nói với Khúc Linh Nhi: "Cậu ra ngoài trước."

Khúc Linh Nhi nhíu mày: "Tô ca ca..."

Thấy Tô Sầm không định đáp lại mình, mà Kỳ ca ca của y cũng có vẻ thầm chấp nhận, y đành phải một bước ngoái ba lần ra khỏi cổng cung.

Chắc chắn Khúc Linh Nhi không nghe được rồi, Tô Sầm mới hỏi: "Cung Hưng Khánh có việc gì?"

Kỳ Lâm cứ tưởng Tô Sầm muốn chất vấn hắn chuyện Khúc Linh Nhi, không ngờ lại hỏi về cung Hưng Khánh, hắn ngẩn ra một lát rồi đáp: "Vương gia không cho nói."

"Không cho nói ra ngoài hay không cho nói với ta?" Tô Sầm nhìn Kỳ Lâm: "Nếu ta kiên quyết muốn biết thì sao?"

Kỳ Lâm ôm kiếm: "Thứ ta không thể tuân theo."

"Vì Khúc Linh Nhi thì sao?" Tô Sầm ngắt lời: "Lúc trước y suýt chết trong tay huynh, là nhà họ Tô ta cứu y, coi như huynh áy náy cũng được, báo ơn cũng được, ta chỉ muốn biết Vương gia... có sao không?"

Kỳ Lâm im lặng đứng đó, cuối cùng vẫn thỏa hiệp: "Vương gia không sao, bệnh cũ thôi."

Tô Sầm cau mày: "Bệnh cũ gì? Đang yên đang lành sao lại tái phát? Nếu chỉ là bệnh cũ sao cung Hưng Khánh phải tăng cường phòng vệ?"

Kỳ Lâm thầm nghĩ đúng là khó lừa, nhìn ra Khúc Linh Nhi đang nghịch đá ngoài cửa, sương lạnh trong mắt cũng tan vài phần, hắn nói: "Ngài có thể hiểu là bị hạ độc."

"Hạ độc?!" Tô Sầm lập tức quýnh lên, quay người định trở lại: "Hắn trúng độc huynh còn cho hắn vào chầu? Còn để hắn ngồi đó phê tấu chương?!"

"Không nguy hiểm tính mạng." Kỳ Lâm kéo cậu lại: "Chẳng qua gợi lại bệnh cũ, ý Vương gia là không được rêu rao."

"Sao trong cung Hưng Khánh lại có người đầu độc được? Ai hạ độc? Ám Môn?"

Tô Sầm hỏi liền mạch vài câu, Kỳ Lâm chỉ lắc đầu.

Hồi lâu sau, Tô Sầm đã hiểu: "Là người trong cung."

Hạ độc lại không trí mạng, là muốn nói với Lý Thích vua muốn tôi chết, tôi không thể không chết!

"Thiên tử nhỏ sẽ không nghĩ được chuyện này, là Sở Thái hậu làm?"

"Dù là ai làm chuyện này cũng phải kết thúc tại đây." Kỳ Lâm nói: "Chúng ta cũng có trách nhiệm, tất cả mọi người khắp cung Hưng Khánh chịu ba mươi quân trượng, sau này sẽ không có chuyện như vậy nữa."

Đồ ngự ban có vấn đề, nghĩ cho thể diện hoàng gia chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, mà Lý Thích lại vẫn như chẳng có chuyện gì, vẫn vào chầu như thường, vẫn xử lý chính sự, lại còn giấu tin giúp!

"Hắn cứ chịu như thế..." Tô Sầm thấy lồng ngực nghẹn lại, cứ như ngụm thuốc lúc nãy lại xộc lên, đắng nhói tim.

Kỳ Lâm nhìn Tô Sầm tức đỏ cả mắt, muốn quay về hỏi tội người kia, cuối cùng lại cắn răng quay đi biến mất ngoài cửa cung Hưng Khánh.

...

Tô Sầm ôm một bụng tức không biết trút đi đâu, cuối cùng trút hết lên quan giáo tập của Thái Thường Tự.

Chỉ có ba ngày chuẩn bị, thời gian gấp rút, riêng quy trình lễ tế thiên thôi đã vài trăm điều. Nghênh thần, dâng ngọc lụa, dâng lễ lần đầu, lần hai, lần cuối, rườm rà phức tạp. Ngoài ra còn phải may mới phục sức Phụng Lễ Lang cho Tô Sầm mặc ngày tế trời, người của Tương Tác Giám qua lấy số đo, xong xuôi lại cầm về vội vàng chuẩn bị, có chỗ nào không đúng còn phải sửa lại, tới lui mấy hồi, suốt vài ngày không được yên thân.

Nhưng đáng yên tâm là vị Tô đại nhân này không hổ là Trạng Nguyên, toàn bộ nghi lễ, quy chuẩn tế bái gần như đọc qua là nhớ, lượt lại mấy lần gần như không còn sai sót. Điều duy nhất không được lý tưởng là Tô đại nhân cứ đanh mặt, khuôn mặt lạnh căm, quy trình tế trời đáng ra phải khiêm tốn hiền hòa thỉnh thoảng bỗng trở nên sắc lẹm.

Quan giáo tập khóc không ra nước mắt, bây giờ Tô Sầm là tâm phúc của Thiên tử nhỏ, hắn không dám đắc tội, chỉ có thể dè dặt khuyên nhủ: "Ngài cứ coi như đang nhìn khuôn mặt như tắm gió xuân của Thái hậu nương nương đi..."

Chưa hết câu Tô Sầm đã hung dữ lườm sang, quan giáo tập rùng mình... Như vậy còn hung dữ hơn trước nữa đó biết không?

May mà Tô Sầm vẫn phối hợp, lặp đi lặp lại quy trình rườm rà không oán thán một câu, đứng từ sáng đến tối, vừa quỳ vừa lạy, đọc bài văn tế sái miệng hết lần này đến lần khác mà vẫn đứng thẳng tắp, quỳ ngay ngắn, đọc văn tế tròn vành rõ chữ, không chậm chạp chút nào.

Có điều vừa đến giờ Tô đại nhân này đã nhấc chân bỏ đi, không ai cản được.

Không biết còn tưởng Tô đại nhân có vợ đẹp con xinh ở nhà, nôn về nhà hưởng phúc, không ngờ Tô Sầm lại chúi đầu vào cung Hưng Khánh, hầu hạ thuốc thang, đến tối thì làm hương an thần cho người ta.

Lý Thích vừa nhìn đã biết chuyện gì, hắn uống thuốc xong cầm khăn lau miệng, hỏi: "Kỳ Lâm nói hết cho em rồi?"

Tay Tô Sầm khựng lại, vội nói: "Là em ép hắn, không liên quan đến Kỳ thị vệ."

Lý Thích không buồn ngẩng đầu: "Kỳ Lâm đi lĩnh hai mươi đình trượng."

Tô Sầm chưa kịp giải thích đã thấy Kỳ Lâm ôm kiếm nhận lệnh, không kháng nghị câu nào lui ra ngoài.

Tô Sầm chấn động, thầm nghĩ bỏ qua chuyện hắn với Khúc Linh Nhi đã vậy, nếu sau này hắn lại ức hiếp Khúc Linh Nhi nữa cậu sẽ không bỏ qua dễ dàng thế nữa.

Lúc này Lý Thích mới buông khăn, nâng mặt Tô Sầm lên nhìn, nhíu mày: "Thái Thường Tự không cho em ăn sao? Sao trông gầy đi rồi?"

"Em ăn nhiều nhất luôn đấy." Tô Sầm vỗ bụng: "Em còn lo tế trời xong Thái Thường Tự không dám gọi em tới nữa kìa."

"Vậy à?" Lý Thích phủ tay lên bụng Tô Sầm, hơi ấm hừng hực bốc lên qua lớp vải, Lý Thích thừa cơ đẩy cậu xuống: "Cho ta xem bụng Tử Húc lớn tới đâu nào."

...

Vào ngày tế trời, cờ phướn trải dài, cũng như mấy hôm trước, Thiên tử nhỏ khoác cổn miện đen đỏ, hai bên trái phải là Ninh Vương và Sở Thái hậu. Duy có khác một điều là bên cạnh kiệu vua là một người phụng lễ mới.

Người nọ mặc lễ phục đỏ rực, lưng thắt đai rộng, tay cầm chương ngọc, lưng thẳng như trúc, mặt như dát ngọc, hai mắt nhìn thẳng kiệu vua đằng trước.

Tô Sầm hầu lễ Thiên tử nhưng lại đứng gần kiệu Lý Thích hơn một chút. Lý Thích nghiêng đầu là có thể thấy ngay người đứng dưới loan giá, bất giác mỉm cười. Hắn từng thấy người này biểu cảm sinh động, từng ánh mắt nụ cười đều toát vẻ ranh ma, cũng từng thấy cậu kiên cường chịu đựng, sâu tận xương tủy chỉ toàn kiêu ngạo. Dáng vẻ nghiêm chỉnh như lúc này lại ít được thấy, không khỏi khiến hắn nảy ý muốn trêu chọc.

Lý Thích ho nhẹ một tiếng, quả nhiên Tô Sầm im lặng nhìn sang, cậu nhìn Lý Thích xoay nhẹ chiếc nhẫn trên tay, lập tức quay mặt đi, không lâu sau thì hai tai đỏ bừng.

Tối qua chính bàn tay đeo nhẫn ban chỉ ấy đo khắp một lượt từ trong ra ngoài, bàn tay nóng rực, chiếc nhẫn lạnh băng, cớ rằng – xem cậu có gầy không.

Cậu gầy hay không thì không biết, nhưng làm cá mắc cạn dưới bàn tay nọ thì chắc chắn rồi.

Từ đó cậu nhất quyết nhìn thẳng, không để ý đến người này nữa.

Lý Thích nhếch môi cười, nhìn vành vai đã đỏ một nửa suốt đường đi.

...

Đến Viên Khâu ở ngoại ô phía Nam, trống nhạc nổi lên rồi đến đốt củi, thông báo cho Thiên đế xuống hưởng lễ. Sau đó Tô Sầm dẫn Thiên tử nhỏ lên rửa tay rửa mặt rồi dâng ngọc và lụa trước bài vị Tiên Đế hoặc tổ tiên, tiếp đến, Thiên tử nhỏ quay lại nơi vái, dẫn đầu Lý Thích, Sở Thái hậu và bá quan trong triều ba quỳ chín lạy.

Tô Sầm quỳ sau lưng Lý Thích, ngón út vừa hay chạm đến áo hắn.

Ban đầu quan Giáo tập còn lo lúc hành lễ Tô Sầm sắc bén quá, đụng chạm đến bề trên, lại không thấy ánh mắt Tô Sầm trong veo, từng cái lạy đều vô cùng thành kính.

Trong mắt cậu tràn ngập bóng lưng người kia.

Ba quỳ chín lạy, lạy trời, lạy tổ tiên, người khác thì xin ban phúc, xin phù hộ, xin cho mưa thuận gió hòa, xin được quan cao lộc hậu, riêng cậu xin cho người này được yên ổn, không bệnh không đau.

Lễ lạc xong xuôi đến uống rượu nhận lộc, Tô Sầm dâng rượu cho Lý Thích, hai người nhìn nhau mỉm cười.

...

Sau buổi tế, Tô Sầm bị bắt về thẳng cung Hưng Khánh, bộ đồ đỏ này quá hút mắt, mà người mặc nó lại càng gây chú ý hơn, Lý Thích trêu cậu, bảo sợ cậu đi trên đường bị người ta dòm ngó.

Nên là phải kim ốc tàng kiều, mang về cho dễ bề thu xếp.

Tô Sầm bĩu môi: "Có phải hoàng hoa khuê nữ đâu, chẳng lẽ lại không được nhìn."

Lão cáo già híp mắt, vớ lấy tấm khăn đỏ trên bàn trùm lên đầu cậu.

Đúng là không cho người khác thấy thật.

Tầm mắt Tô Sầm tối sầm, cậu tức giận muốn kéo khăn xuống, nhưng Lý Thích chợt bắt lấy tay cậu, giọng nói trầm xuống: "Yên nào."

Tô Sầm còn tưởng có vấn đề gì, tức thì không dám cử động.

Ngay sau đó, hai chân bỗng rời mặt đất, cậu bị người nọ bế ngang lên.

Tim Tô Sầm hẫng đi vài nhịp.

Không lâu sau hắn đá tung cửa phòng, rồi cậu được nhẹ nhàng đặt xuống chiếc giường trong tẩm cung Lý Thích. Nến đỏ chập chờn, nhìn xuống mép khăn là thấy được Lý Thích mặc lễ phục hoa lệ đứng trước mắt cậu. Hôm nay Ninh Vương kiên nhẫn lạ thường, mãi lâu sau mới vươn bàn tay đeo nhẫn ban chỉ vào, dịu dàng chạm lên mặt cậu.

"Điều lành đã đủ, hai nhà cùng vui. Kính nay tân hôn, sáu lễ đủ đầy. Vái trời vái đất, vái cả cao đường, uống rượu hợp cẩn, có phải tiếp theo nên động phòng không?"

Chưa kịp vén khăn, Tô Sầm bất ngờ giữ tay hắn lại, hỏi nhỏ: "Chúng ta có phải không?"

Lý Thích không tỏ ý gì, chỉ hỏi: "Phải thì sao,mà không phải thì sao?"

"Không phải thì em và Vương gia cùng vui chơi qua đường." Giọng Tô Sầm nhỏ đi: "Còn phải..."

Phải, thì là xong lễ thành thân, ta coi như đôi tân nhân đã vái trời đất, vái cao đường, từ nay kết tóc xe tơ, ái ân thắm thiết chẳng ngờ lẫn nhau.

Lý Thích ngẫm nghĩ một hồi, bàn tay kia từ từ rút lại.

Sau đó, người cũng đi mất.

Tô Sầm nhìn khoảng đất trống dưới tấm khăn vuông mà cười cay đắng, lầu xanh quán kỹ, tựa cửa bán tiếng cười, kỵ nhất là vui đùa thành thật. Cậu thì có khác chi đâu, biết rõ là không thể còn mơ ước cái gì?

Tô Sầm nhìn lễ phục của mình, rồi nhìn tấm khăn nực cười này, sao sánh được với lễ phục thoa vàng, mũ phượng hà bí của Ninh Vương phi? Hỏi câu này chỉ là cậu hoang đường một lần, tự làm tự chịu thôi.

Tô Sầm đưa tay vén khăn, vừa mới nắm vào góc khăn đã thấy một cơn gió thổi tới, đẩy ngã cậu lên giường.

"Phu quân chưa đến, nào có ai tự vén khăn voan?"

Người kia như vừa uống rượu, mùi rượu xộc tới, không hiểu sao Tô Sầm lại thấy mình mới là kẻ say.

Lý Thích hôn lên hai bờ môi mỏng qua lớp khăn, mãi sau mới nói: "Phải."

Chương 104

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 104: Cô nương

Sớm hôm sau, hôm nay sắc trời âm u đến lạ, Tô Sầm vừa dậy đã sờ sang bên cạnh, quả nhiên là người kia đi rồi.

Tô Sầm thử nhúc nhích người, may quá, chưa tàn hẳn. Nhìn cơ thể muôn hoa khoe sắc của mình, cậu không sao hiểu được tại sao mình cũng đang tuổi trai tráng lại không đấu lại lão cáo già kia? Tại sao cùng quần quật đến tận canh năm mà người kia vẫn dậy sớm vào chầu được, còn cậu thì chẳng cả xuống nổi giường?

Nằm lì trên giường thêm nửa canh giờ, Tô Sầm xốc lại tinh thần, cuối cùng cũng xuống khỏi chiếc giường tràn đầy kiều diễm kia, nghĩ bụng mình còn không chuồn mau thì lão cáo già kia sẽ tan chầu mất...

Thấy sắp đổ tuyết lớn, Tô Sầm mới nhớ đến đống hoa lan ở Đại Lý Tự. Cậu xuống giường tắm rửa, ăn uống qua loa rồi lên đường đến Đại Lý Tự, muốn sắp xếp cho xong đống lan của Tống Kiến Thành trước khi Tết đến.

Ra đến sân trước thì bắt gặp người hầu đang khiêng mấy chiếc hòm lớn vào, phỉ thúy mã não, của báu vật lạ, còn có cả mấy bức tranh chữ. Tô Sầm tò mò chặn hạ nhân lại hỏi, thị vệ trả lời: "Mấy món này là Hoài Giang Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ gửi tới, bảo là biếu tặng Vương gia."

Hoài Giang Diêm Thiết Chuyển Vận Sứ, chẳng phải là Phong Nhất Minh đó sao? Tô Sầm thầm nghĩ Phong Nhất Minh này vẫn chưa bỏ cuộc, tranh thủ dịp Tết nhất thu hút sự chú ý, xem ra y sống ở Dương Châu không tệ, mới mấy tháng đã vơ vét được nhiều của mồ hôi xương máu của dân như vậy.

Cầm bừa một bức họa lên xem thử, Tô Sầm sửng sốt, khi mở hết bức tranh ra Tô Sầm mới nhíu mày, hỏi: "Sao bức tranh này lại ở đây?"

Bức tranh này không phải gì khác, đúng là "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" của Thẩm Hành Trung, ba kẻ Từ Hữu Hoài vì bức tranh này mà giết hơn ba mươi người nhà họ Thẩm, không ngờ nó lại xuất hiện ở đây.

Thị vệ giở danh sách ra xem, đáp: "Nghe nói là tranh nhà họ Thẩm làm mất vào chiến loạn năm xưa, sau này rơi vào tay một phú thương Dương Châu, Phong đại nhân tình cờ có được nên gửi tới cùng luôn."

Tô Sầm cuộn tranh đặt lại chỗ cũ, không khỏi cười khổ, đúng là tạo hóa trêu ngươi, thứ báu vật những kẻ kia hao hết tâm tư muốn có đã không còn trong tay người họ Thẩm từ lâu.

"Mang tranh vào thư phòng đi." Tô Sầm căn dặn, lúc nào về cậu phải ngắm nghía cho kĩ xem bức tranh này có đáng ba mươi mấy mạng người không.

...

Đại Lý Tự.

Mấy hôm Tô Sầm vắng mặt Trương Quân đều sai người chăm sóc mấy chậu lan kia rất tốt, phòng của Tô Sầm chưa từng dứt than lửa, có mấy bông lan kiếm còn đã ra nụ.

Tô Sầm tìm chiếc khăn lau từng chiếc lá, sắp tới Tết nhất không ai ở lại Đại Lý Tự, mấy bông hoa quý phái này rời xa củi lửa sẽ chẳng sống được mấy ngày, nhưng cũng không tiện đem về nhà, mấy chậu lan này xanh tươi um tùm, riêng chậu hoa nặng trịch thôi đã khiến người ta phải chùn bước. Cậu đang không biết làm sao thì có người vào bẩm: Có người xin gặp Tô đại nhân.

Tô Sầm bỗng lấy làm lạ, cậu vào kinh một năm không kết bạn nhiều lắm, bỗng chốc không nghĩ ra được ai có thể đến Đại Lý Tự chỉ đích danh gọi cậu. Cậu sai người dẫn khách vào, sau đó vào buồng thay xiêm áo... Bộ đồ này dính hết bùn lúc dịch mấy chậu hoa rồi. Đợi cậu thay xong bước ra thì người cũng đã vào.

Là Lý Vân Khê.

Tô Sầm vừa thấy y cũng hiểu ra, người có thể tìm cậu vào lúc này đúng là chỉ có y.

Hiếm khi Lý Vân Khê không dẫn người hầu theo, y cầm hai bức họa, ngón tay đỏ ửng vì cóng.

Tô Sầm vội nhận tranh, ngập ngừng: "Hai bức?"

Lý Vân Khê khẽ cười: "Đại nhân đưa nhiều bạc quá, bức Sơ Hà Sa Điểu Đồ kia vốn cũng bẩn rồi, không đáng bao nhiêu, vậy nên tôi tự ý vẽ thêm một bức, không biết có vừa ý đại nhân không."

Tô Sầm không nhìn mà cất luôn, sau đó dẫn Lý Vân Khê vào ngồi, dặn hạ nhân đun nước bưng qua rồi quay lại hỏi: "Ta nhớ ban đầu ta đưa huynh địa chỉ của ta mà."

"Tôi đến đó rồi, nhưng người ở nhà huynh nói huynh vắng nhà." Lý Vân Khê không từ chối mà ngồi xuống, bảo: "Tôi nghĩ mình tự đến giao cho đại nhân thì hay hơn nên mạo muội ghé qua, mong đại nhân đừng trách."

"Phiền huynh phải đi lại rồi." Tô Sầm đi tìm trà, không buồn ngẩng đầu hỏi: "Bích Loa Xuân được không?"

Lý Vân Khê khẽ "ừm" một tiếng, đợi Tô Sầm cầm lọ trà về mới ngập ngừng nói nhỏ: "Huynh không xem bức tranh đó sao?"

Tô Sầm cúi đầu pha trà, hỏi: "Huynh muốn tôi xem luôn bây giờ à?"

Lý Vân Khê khẽ cắn môi, ngón tay mảnh khảnh quấn vào nhau, ngón tay trắng bệch, mãi sau y mới nói: "Xem đi."

Tô Sầm khẽ cười, ngẩng đầu nói: "Tranh thì không cần xem, ta cũng đoán được huynh vẽ cái gì rồi. Vậy thì ta nên gọi huynh là Lý huynh, hay là... Thẩm Vu Quy, Thẩm cô nương?"

Lý Vân Khê ngẩng phắt lên.

Tô Sầm không có thói quen vòng vo, cậu vừa rót trà vừa nói: "Ta biết cô là cô con gái năm xưa của Thẩm Tồn, cũng biết ông chủ họa trai là quản gia nhà cô, còn biết hai người bắt tay ủ mưu giết ba kẻ Từ Hữu Hoài, cô còn gì muốn bổ sung không?"

Lý Vân Khê vẫn chưa hết kinh ngạc, nàng lẩm bẩm: "Sao... sao đại nhân biết?"

"Không phải cô cho ta biết à?" Tô Sầm mời Lý Vân Khê uống trà, cậu cũng bưng tách lên nhấp một ngụm: "Mơn mởn đào tơ, rộn ràng hoa nở. Nàng đi lấy chồng, ấm nồng thất gia. Mơn mởn đào tơ, đơm đầy trái chín. Nàng đi lấy chồng, ấm nồng gia thất. Mơn mởn đào tơ, sum suê cành lá. Nàng đi lấy chồng, ấm nồng gia thất. Báu vật trong ba bức Đào Yêu Đồ của Thẩm Tồn chính là cô đúng không?"

*"Vu quy" là lấy chồng.

Lý Vân Khê bàng hoàng hồi lâu, cuối cùng cười khổ: "Hóa ra đại nhân biết từ lâu rồi."

"Cũng không hẳn." Tô Sầm cúi đầu uống trà, kiên nhẫn giải thích như bậc trưởng thượng hỏi đâu đáp đấy: "Lần đầu thấy cô ở chợ Tây ta vẫn chưa nghĩ được tới đó đâu, sau đó ông cụ ở họa trai cũng cố ý nói con gái tám tuổi nhà họ Thẩm cũng chết trong vụ cháy kia, hồ sơ ở Đại Lý Tự cũng viết vậy, ta không phải người tin vào ma quỷ, cũng không tự dưng nghĩ đến việc chết đi sống lại. Điều chứng thực cho nghi ngờ của ta là khi ở Tiêu Tương Cư, cô đã cố để lộ sơ hở cho ta."

"Là thỏi mực kia." Lý Vân Khê đáp.

"Phải." Tô Sầm gật đầu: "Vết bẩn trên thỏi mực đúng là do bị cháy, nhưng tuổi đời của mực lại không đúng. Mực mới chưa hết chất keo, chữ viết ra sẽ là màu xám chứ không phải đen, còn mực lâu năm sẽ có màu đen đặc, viết không dính giấy, người có kiến thức nhìn là biết ngay. Thỏi mực này là mực tốt, nhưng không phải mực từ mười một năm trước, cô là họa sĩ, không thể không biết những chuyện này, làm gì có chuyện bị một ông lão qua mặt."

Nghe Tô Sầm nói vậy, Lý Vân Khê – hay có thể nói là Thẩm Vu Quy lại bình tĩnh lại. Nàng nhấp ngụm trà, kể lại từ đầu: "Cha mẹ tôi rất ân ái, cha không lấy lẽ, chỉ có một con gái là tôi được nâng niu từ bé. Cha tôi cũng biết đạo lý giấu mình, từ nhỏ cha đã chẳng yêu cầu gì ở tôi, đặt tên "Vu Quy" cũng là mong sau này gả tôi cho một người tốt, sống yên ổn cả đời. Chẳng qua tất cả những điều này đều bị phá hoại, năm tôi tám tuổi, cha dẫn ba người từ bên ngoài về."

"Ban đầu họ trộm đồ trong nhà, khi bị cha phát hiện thì nhận lỗi rất nhanh, cầu xin cha tôi tha thứ. Cha lương thiện, giữ họ lại dùng bữa cơm cuối rồi hẵng đi, nào ngờ họ lại hạ độc vào thức ăn, đã vậy còn phóng hỏa."

Giọng Thẩm Vu Quy bình thản, Tô Sầm lại thấy bàn tay đang cầm chén trà run nhẹ. Nàng ngập ngừng, nói tiếp: "Sau đó cha tỉnh lại, nhưng khi ấy lửa đã lan kín lối ra, cha bèn giấu tôi vào trong chum nước. Bên ngoài lửa cháy hừng hực, toàn thân tôi lại lạnh lẽo thấu xương, tôi không biết mình đã gắng gượng qua đêm đấy thế nào. Sau đó ông quản gia về, tìm thấy tôi, mà đứa cháu từ xa đến thăm của ông lại bỏ mạng trong đám cháy ấy."

"Quản gia dùng thi thể cháu gái thay cho cô, giấu cô đi." Tô Sầm bổ sung.

Thẩm Vu Quy gật đầu: "Những việc còn lại hẳn đại nhân biết cả rồi, ông quản gia bảo tôi giả phận nam nhi, theo ba người kia từ Thục Trung đến kinh thành. Tôi khổ luyện nghề vẽ, ông quản gia thì kinh doanh họa trai, chỉ mong có ngày rửa được oan khiên cho họ Thẩm tôi."

Thẩm Vu Quy buông chén trà, quỳ trước mặt Tô Sầm: "Hôm nay tôi tới đây, một là cảm tạ đại nhân rửa oan cho nhà họ Thẩm tôi."

Thẩm Vu Quy dập đầu ba lần, nói tiếp: "Hai là đến tự thú."

Tô Sầm cầm chén trà, cụp mắt nhìn người phía trước: "Cô có biết tại sao ta đã biết cô là con cháu nhà họ Thẩm mà vẫn không bắt cô không?"

Thẩm Vu Quy ngẩng đầu, khuôn mặt bình tĩnh kia chợt có đôi phần nghi hoặc, chỉ nghe Tô Sầm nói tiếp: "Bởi quản gia đã bảo vệ cô rất kĩ, tự thiêu mình trong họa trai là mong sau này không liên lụy đến cô, vậy nên ta đoán cụ cũng sẽ không để cô tự ra tay giết người. Trong vụ án này cô chỉ sắm vai người vẽ tranh, ta không thể chỉ vì cô vẽ ba bức tranh mà bắt cô được. Nhưng có thể sẽ có người không nghĩ vậy, vậy nên ta đã nhận thỏi mực kia, coi như giấu giúp cô chuyện này. Bây giờ đã kết án, cô lại đến đây tự thú, chẳng phải muốn cho cả thiên hạ biết ta tham ô nhận hối lộ, làm việc tắc trách, muốn kéo ta xuống cùng hay sao?"

Thẩm Vu Quy sửng sốt, vội thưa: "Tôi... tôi không có ý đó... tôi chỉ..."

Tô Sầm khẽ cười, bước lên đỡ người dậy: "Nay đã kết án, kẻ phải đền tội cũng đã đền tội, cô có thể buông nỗi lòng này xuống, sống thật tốt như cụ Thẩm mong muốn."

Thẩm Vu Quy đứng dậy, im lặng rất lâu mới nói: "Xin cảm tạ đại nhân."

Tô Sầm đổ trà nguội trong chén đi, rót lại trà ấm rồi đưa Thẩm Vu Quy: "Chiều này trời tuyết đổ, nên chăng một chén tràn? Giờ vẫn là giờ thượng nha, không phải lúc uống rượu đành xin thay rượu bằng trà, chúc Thẩm cô nương đường bước gấm hoa."

Cuối cùng Thẩm Vu Quy cũng cười, nhận chén trà uống cạn.

...

Tiễn bước Thẩm Vu Quy, Tô Sầm cũng nhẹ lòng. Cậu quay lại nhìn đống lan khiến mình phát sầu cũng không nhịn được cười, gọi nha dịch kiếm chiếc xe bò đưa đến cung Hưng Khánh.

Không phải Phong Nhất Minh tặng hắn ba rương báu vật sao? Cậu cũng có thể tặng tám chậu, mười chậu lan, một là thể hiện Tô đại nhân huệ chất như lan, hai cũng càng nổi bật tên Phong Nhất Minh kia tục tằn bao nhiêu.

Xử hết đống hoa lan Tô Sầm mới về phòng, không nhịn được tò mò mở hai bức tranh ra xem.

Một bức vẫn là "Sơ Hà Sa Điểu Đồ" lúc trước, chỉ là nơi dính son kia được vẽ thêm một nhành sen mới nở, duy có tán xanh cùng búp thắm, tự do uyển chuyển vốn thiên chân. Bức họa trang nhã, một cành sen lẻ loi lại thành vẽ rồng điểm mắt, so ra càng thêm phần tinh tế.

Tô Sầm mỉm cười cuộn tranh lại, nhìn tiếp bức thứ hai.

Trên bức tranh, cành đào vươn ra, hoa nở rực rỡ trút xuống như mưa. Dưới gốc đào là một nữ tử đang ngồi, tay bế trẻ con, đề chữ:

Mơn mởn đào tơ, rộn ràng hoa nở.

Nàng đi lấy chồng, ấm nồng gia thất.

Chương 105

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 105: Lưu Khang

Gần đến cuối năm, không ai muốn kiếm chuyện xui xẻo vào lúc này cả, Đại Lý Tự cũng nhàn nhã lạ thường. Không có việc gì làm, Trương Quân bèn khuấy động mọi người dọn dẹp Đại Lý Tự.

Tô đại nhân tay chẳng nhúng nước xuân, tất nhiên không tham gia cùng, thấy sắp có tuyết lớn, cậu vội vàng thu dọn đồ đạc chuẩn bị chuồn trước.

Nhưng chưa kịp ra cửa đã bị người chặn lại.

Ninh Tam Thông túm Tô Sầm đang định chuồn lại, hoàn toàn không quan tâm đến tâm trạng khao khát ra về của Tô Sầm. Hắn ngồi xuống, tự nhiên rót trà, nói với Tô Sầm: "Cuối cùng cũng bắt được huynh rồi."

Tô Sầm nhìn gói đồ trong tay, sao lại cảm thấy như bị bắt quả tang vậy nhỉ?

Nha dịch bên ngoài gọi với vào: "Ninh Tam Thông, Trương đại nhân bảo huynh đi cọ nhà xí."

Ninh Tam Thông vừa uống trà vừa nói: "Tôi phải thảo luận về vụ án với Tô đại nhân."

Hóa ra là đến tị nạn.

Tô Sầm còn đang nhớ thương bức "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" ở nhà, bèn dặn hắn về nhớ khóa cửa, sau đó lại định chuồn.

Ninh Tam Thông đặt chén trà xuống, nói: "Tô huynh, tôi có việc muốn bàn với huynh thật mà."

Tô Sầm trợn mắt: "Bàn về cách cọ nhà xí hả?"

"Là về thi thể." Ninh Tam Thông nghiêm túc nói: "Ta phát hiện vài vấn đề ở thi thể Lưu Khang."

...

Thi thể của Từ Hữu Hoài, Lưu Khang, Tào Vĩ xếp thành hàng, dù đang là đông giá rét cũng đã có hiện tượng thối rữa. Thi thể của Từ Hữu Hoài và Lưu Khang bị cháy còn đỡ, thi thể Tào Vĩ thì vẫn còn nguyên vẹn, nhưng do chết vì trúng độc nên thối rữa càng rõ ràng hơn.

Tuy lúc điều tra Tô Sầm không có sự chống đối rõ ràng với với thi thể, nhưng cậu cũng không có sở thích rảnh rỗi ngồi ngắm xác chết, nhất là khi mấy thi thể này còn đang phanh bụng, lòng ruột phơi ra.

Tô Sầm nhíu mày nhìn Ninh Tam Thông: "Nói mau, có vấn đề gì?"

Ninh Tam Thông ra hiệu bảo Tô Sầm chờ, sau đó hắn đóng chặt cửa sổ, che lại bằng vải đen, căn phòng bỗng chốc tối sầm, Ninh Tam Thông lại gần Tô Sầm: "Tô huynh có phát hiện gì không?"

Tô Sầm: "...Thối hơn hả?"

Ninh Tam Thông: "..."

Ninh Tam Thông bất lực nhìn Tô Sầm, sau đó kéo cậu lại trước thi thể: "Tô huynh nhìn kĩ lại xem!"

Tô Sầm chỉ cảm thấy mùi thối bốc lên nhức cả mắt, cậu ghét bỏ che mũi lùi lại: "Anh muốn nói thì nói đi, không nói thì mau đi chùi nhà xí, nhà xí còn thơm hơn ở đây đó."

Ninh Tam Thông thở dài, không làm khó Tô đại nhân trong giá trắng ngần nữa: "Lúc Tào Vĩ chết huynh bảo tôi xác nhận lại nguyên nhân tử vong của gã, nên tôi mở bụng ra xem thử."

Tô Sầm: "Tào Vĩ không chết vì trúng độc?"

"Tào Vĩ trúng độc chết là đúng rồi, tôi phát hiện bạch lân cả trong vòi nhĩ và nội tạng của gã." Ninh Tam Thông chỉ vào những đốm xanh lờ mờ trên thi thể Tào Vĩ, Tô Sầm gật đầu, hắn nói tiếp: "Rảnh quá nên là tôi mổ luôn Từ Hữu Hoài với Lưu Khang ra xem."

Tô Sầm trợn mắt, hay cho cái rảnh của anh!

Ninh Tam Thông đi vào giữa thi thể của Từ Hữu Hoài và Lưu Khang: "Hai người họ không có thói quen cắn móng tay như Tào Vĩ, nhưng tiếp xúc với tranh lâu ngày cũng khó tránh khỏi nuốt phải một ít bạch lân."

Ninh Tam Thông chỉ vào thi thể Từ Hữu Hoài: "Như tên này, tuy lượng bạch lân rất ít nhưng vẫn có."

Sau đó hắn chỉ vào thi thể còn lại: "Nhưng thi thể này lại hoàn toàn không có!"

Tô Sầm nghe xong nhíu mày, không băn khoăn mùi thối của thi thể nữa mà bước lên quan sát.

Đúng như Ninh Tam Thông nói, trên thi thể Tào Vĩ có nhiều đốm sáng nhất, Từ Hữu Hoài cũng có, nhưng thi thể còn lại thì hoàn toàn sạch sẽ, không nhìn ra chút bạch lân nào.

Tô Sầm bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo: "Anh nghi ngờ... thi thể này không phải của Lưu Khang?"

"Tôi cũng không chắc." Ninh Tam Thông nhíu mày lắc đầu: "Có khi chỉ là vì Lưu Khang ít tiếp xúc với tranh thôi chăng?"

Tô Sầm lắc đầu: "Ít tiếp xúc thì sẽ không chết cháy trong nhà."

Ninh Tam Thông: "Nhưng không phải hắn bị chuốc thuốc trước rồi mới phóng hỏa sao? Có khi nào là người bỏ thuốc thiêu không?"

Tô Sầm nhíu mày, cắn môi: "Đây chính là chỗ đáng ngờ. Tại sao Lưu Khang lại bị bỏ thuốc trước khi chết mà Từ Hữu Hoài và Tào Vĩ lại không? Theo lời của ông lão ở họa trai thì lão muốn làm ầm lên cho tất cả cùng biết mới phải, thậm chí còn chẳng ngại giết Từ Hữu Hoài trước mặt vua. Vậy tại sao lão lại chỉ bỏ thuốc Lưu Khang, còn chuyển người ra sân lén thiêu chết mà không thiêu luôn trong phòng?"

"Chuyện này..." Ninh Tam Thông không bắt kịp suy nghĩ của Tô Sầm, lắc đầu bảo: "Nhưng chẳng phải ông cụ đã nhận mình bỏ thuốc Lưu Khang rồi sao?"

"Lỡ như... lão muốn bao che cho ai khác thì sao?" Tô Sầm quay người đi ra: "Lúc đầu lại xác định người chết là Lưu Khang bằng cách nào thế?"

Ninh Tam Thông bám theo: "Vóc dáng của người này gần giống Lưu Khang, rất nhiều người hầu từng thấy Lưu Khang vào thư phòng ở thiên viện lúc còn sống mà thi thể lại nằm ngay trước cửa thư phòng, Lưu Khang biến mất, người bình thường đều sẽ nghĩ đó là Lưu Khang thôi nhỉ?"

"Vậy tức là không có bằng chứng xác thực nào chứng minh đây là Lưu Khang." Tô Sầm vừa đi vừa sai: "Mang khẩu cung của người hầu nhà họ Lưu hôm đó đến cho ta, gọi cả người ghi khẩu cung lúc đó nữa."

Ninh Tam Thông gật đầu.

Không lâu sau Ninh Tam Thông đã dẫn cả người và khẩu cung đến phòng Tô Sầm. Gần năm mới còn phá án, người trong Đại Lý Tự đều lấy làm lạ, tò mò vây quanh ngóng chuyện, không bao lâu đã nêm chặt cửa phòng Tô Sầm.

Tô Sầm đọc qua toàn bộ khẩu cung, ngẩng đầu hỏi thư lại: "Toàn bộ khẩu cung nhà họ Lưu đều ở đây à?"

Thư lại cung kính đáp: "Bẩm đại nhân, ở đây cả."

Tô Sầm cúi đầu suy nghĩ: "Không đúng, thiếu một người."

"Lúc đó ta vừa đến cổng nhà họ Lưu thì va phải một gã hầu, hắn nói hắn ra ngoài bốc thuốc cho bà chủ." Tô Sầm ngẩng đầu, mắt lóe lên sắc sảo: "Hẳn là khi các ngươi lấy khẩu cung hắn vẫn chưa về."

Tiểu Tôn đứng ngóng ngoài cửa đấm mạnh vào tay, vội bảo: "Tôi cũng nhớ đây, tên đó cứ hốt ha hốt hoảng, đụng vào đại nhân, suýt nữa tôi đã cãi nhau với hắn."

Tô Sầm hỏi tiếp: "Vợ Lưu Khang có bệnh tim gì không?"

Ninh Tam Thông hỏi lại: "Cô ta nhìn thấy thi thể Lưu Khang còn bình tĩnh như vậy thì đâu ra bệnh tim bệnh phổi gì?"

Tô Sầm trầm tư, sau đó đứng phắt dậy: "Cử mấy người đi theo ta!"

...

Rừng trúc ngoại ô, Tiêu Tương Cư.

Tuyết lớn đổ đúng như kỳ vọng, bông tuyết như lông ngỗng rơi xuống từ bầu trời âm u không thấy tận cùng, chưa bao lâu đã phủ kín con đường đá xanh trước cổng.

Đan Thanh đứng chờ ngoài cổng cả buổi mới thấy một bóng người thong thả đi trên đường, hắn thở phào, vội cầm ô lên đón: "Công tử đi đâu thế? Không dẫn em theo thì thôi, sao không mang cả ô nữa vậy?"

Vu Quy cười với hắn: "Xử lý vài việc riêng thôi."

Hai người che ô vào nhà trúc, Đan Thanh phủi tuyết trên người giúp người kia, sau đó vội vàng tìm lò sưởi nhét vào tay, oán trách: "Cũng không biết đường chú ý di chứng năm xưa, tuyết lớn thế này còn ra ngoài, lỡ như nhiễm phong hàn thì phải làm sao?"

Thẩm Vu Quy nắm cổ tay Đan Thanh, bỗng nói: "Đan Thanh, chúng ta đi đi."

Đan Thanh sửng sốt, khó tin nhìn người trước mắt: "Đi? Đi đâu?"

"Ngươi muốn đi đâu?" Mắt Thẩm Vu Quy chan chứa ý cười: "Ai cũng bảo phong cảnh Giang Nam đẹp như tranh, hay mình đến Giang Nam nhé?"

"Công... công tử?" Đan Thanh chưa kịp hoàn hồn.

"Sau này anh không cần gọi em là công tử nữa." Bao năm qua, lần đầu tiên Đan Thanh thấy thần thái như vậy trong mắt Thẩm Vu Quỷ, chỉ nghe người nói tiếp: "Anh cũng chăm sóc em nhiều năm rồi, sau này chúng ta chăm sóc cho nhau được không?"

Khuôn mặt tái nhợt của Thẩm Vu Quy ửng đỏ, nàng nói nhỏ: "Nhưng em không biết gì hết, e là anh phải dạy cho rồi."

"Công... công... tiểu..." Đan Thanh kích động không biết nói năng gì, hắn ngượng nghịu hồi lâu mới gọi: "Vu... Vu Quy."

Thẩm Vu Quy cúi đầu cắn môi. Những năm qua nàng mang sứ mệnh theo mình, nàng là họa sĩ của Tiêu Tương Cư, là Lý Vân Khê, thường ngày chỉ có vẽ và vẽ, không quản ngày đêm chưa từng ngơi nghỉ. Cuối cùng nay đã cởi được gánh nặng, lại có người gọi nàng một tiếng "Vu Quy".

Nàng theo chân chồng, ấm nồng gia thất. Nàng đã làm được rồi.

"Vậy... Vu Quy, bao giờ chúng ta đi?" Đan Thanh kéo tay Thẩm Vu Quy hỏi vội.

Thẩm Vu Quy ngại ngùng rút tay về: "Sau này còn nhiều thời gian mà, sốt ruột cái gì. Kiểu gì cũng phải đợi trận tuyết này ngừng đã chứ."

Đan Thanh hưng phấn nhảy cẫng lên: "Vậy tôi đi thu dọn hành lý!"

Thẩm Vu Quy nhìn Đan Thanh tung tăng lên gác, không khỏi cười khẽ. Đáng ra lúc ấy nên cảm ơn Tô đại nhân kia mới phải, tiếc là khi đó nàng chỉ muốn tìm cái chết, biết tin Tô đại nhân che giấu cho mình xong lại ngạc nhiên rồi đến mừng rỡ, bỗng chốc chưa hoàn hồn được.

Nhưng người như hạc giữa bầy gà như vậy, tự sẽ có người trân trọng, vậy nàng sẽ cầu nguyện cho hắn suôn sẻ suốt đời.

Vu Quy đợi dưới nhà mãi không thấy Đan Thanh xuống, nghĩ bụng không biết người này định dọn bao nhiêu thứ mang theo đây. Nàng bèn lên gác tìm, nhưng vừa đặt chân lên bỗng một bóng đen nhào ra sau lưng, cổ Vu Quy chợt lạnh toát.

"Đứng im." Giọng nói u ám vang lên phía sau.

Thẩm Vu Quy chưa kịp hiểu chuyện gì, thấy rõ cảnh tượng trước mắt, chân nàng nhũn ra, suýt lăn xuống cầu thang.

Nàng thấy Đan Thanh đang nằm cách đó một trượng, máu tươi lan rộng dưới thân, đã sắp chảy đến chân này.

Bóng đen kia từ từ bước ra khỏi bóng tối, lưỡi dao găm kề sát cổ Thẩm Vu Quy, đôi mắt hiểm độc híp lại: "Nói mau, Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ ở đâu?"

Thẩm Vu Quy đã không lọt tai lời nào nữa, đăm đăm nhìn vũng máu đỏ dưới đất, nước mắt tuôn rơi.

Người kia cười khẩy, kéo cổ tay mảnh khảnh của Thẩm Vu Quy lên khều mũi dao vào gân tay, tiếng thét thảm thiết kéo dài trong nhà trúc. "Không ngờ năm xưa lại bỏ sót một con súc sinh này." Người kia đưa tay miết máu dính trên dao: "Giờ tao có nhiều thời gian lắm, tao sẽ cho mày biết thế nào là sống không bằng chết!"

Chương 106

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 105: Đàm phán

Tuyết lớn trút xuống chẳng mấy mà phủ kín sân vườn, muôn vật trên đời một màu trắng xóa, khiến cho mảng đỏ giữa sân kia càng thêm chối mắt.

Thẩm Vu Quy cong người thở dốc, cái lạnh rét buốt làm phổi nàng đau đớn, nhưng nàng không hơi đâu để ý việc này. Tay trái nàng siết chặt cổ tay phải, máu tươi rỉ ra qua kẽ ngón tay, mà lúc này tay phải đã vô lực thõng xuống... gân tay đã đứt, nàng không bao giờ cầm bút được nữa.

Người nọ thong thả lại gần, ngồi xổm trước mặt Thẩm Vu Quy. Hắn nắm khuôn cằm gầy gò ép Thẩm Vu Quy ngẩng đầu, khuôn mặt Vu Quy trắng bệch, bờ môi run rẩy, nhưng ánh mắt lại quật cường bất khuất.

"Không phải mày vẽ giỏi lắm sao? Nhìn vũng máu này xem có giống Đào Yêu Đồ của mày không?" Người áo đen cười khẩy: "Ngoan ngoãn khai tung tích của Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ ra đây tao còn cho chết nhanh, bằng không tứ chi cùng gãy sẽ đau đớn lắm."

Thẩm Vu Quy khẽ rên rỉ gì đó, bị gió tuyết cuốn đi mất. Người áo đen không nghe rõ đành sáp lại gần, tia sáng lạnh lẽo chợt lóe lên, người áo đen vội vàng lùi lại, song vẫn không tránh khỏi bị rạch một nhát trên mặt.

Thẩm Vu Quy cầm mảnh sứ vỡ trong tay, lúc người áo đen kéo nàng từ trên gác xuống va phải bàn, nàng đã lén giấu một mảnh nắp vỡ, mảnh sứ nằm giữa bàn tay nhầy nhụa máu không bị hắn phát hiện. Tiếc là bây giờ nàng chỉ dùng được tay trái, không có sức cũng đánh không chuẩn, nếu không đã rạch đúng cổ người kia rồi.

Thẩm Vu Quy thở hồng hộc, bất lực mỉm cười, nàng ngẩng đầu đăm đăm nhìn hắn, gằn từng chữ: "Súc sinh!"

Người áo đen chùi máu trên mặt, thẹn quá hóa hận, hắn hung ác đạp lên người Thẩm Vu Quy, chưa hết cơn giận, gã lại đạp lên cánh tay đã tàn phế kia ra sức di chân.

Thẩm Vu Quy nằm dưới đất, miệng há ra lại không thốt ra tiếng nào, vài tiếng thở đau đớn vang lên còn bị gió tuyết thét gào nuốt chửng.

Người áo đen không cho nàng cơ hội lấy hơi, hắn xốc Thẩm Vu Quy dậy, dữ tợn đe dọa: "Mày tưởng tao không dám giết mày sao? Ba mươi ba người nhà mày đều là tao giết cả, tao cũng là người phóng hỏa luôn, tao còn ngại giết thêm mày chắc?"

Ánh mắt rã rời của Thẩm Vu Quy từ từ đanh lại, quăng quắc nhìn người kia.

"Hai tên phế vật mày giết chẳng dám làm gì, lại còn muốn khuyên tao dừng lại, tao còn phải cảm ơn mày vì đã giải quyết hai tên thất bại kia đấy."

Người áo đen di mũi dao lên, cuối cùng dừng lại trước đôi mắt đang chăm chăm nhìn mình: "Đôi mắt này được đấy, giống hệt mẹ mày, dịu dàng như nước, không biết khoét đi rồi có còn được như vậy nữa không."

Khi mũi đao gần ngay trước mắt, một bông tuyết sáu cánh rơi vào trong mắt nàng, chỉ chớp nhẹ thôi đã chạm đến cái lạnh nơi đầu mũi dao.

Một dòng lệ trong chảy xuống, cuối cùng nàng vẫn không thể báo thù, không có mặt mũi nào xuống gặp cha mẹ.

Trong gió rét, có thứ gì đó thình lình gào thét lao đến, nghe như tiếng còi trúc lanh lảnh, sau đó một mũi tên xé gió vụt qua găm vào bả vai người đàn ông!

Người áo đen lùi lại hai bước, hắn rú lên đau đớn, nhưng ngay sau đó đã kéo Thẩm Vu Quy dậy chắn trước mình.

Một bóng người dần rõ nét giữa màn tuyết, đôi mắt như băng như tuyết sáng rực, cậu nhìn người áo đen: "Lưu Khang, lại gặp nhau rồi."

Người áo đen chính là Lưu Khang giả trang thành người hầu trốn đi, nhìn thanh niên như hồn tuyết da sương, hắn chợt rùng mình: "Sao chúng mày biết tìm tới đây?"

Tô Sầm giơ tay ngăn cung thủ, tự mình bước lên: "Nhà ngươi tưởng tìm một kẻ lang thang có vóc dáng tương đồng về nhà, chuốc thuốc mê rồi thiêu chết trong sân là lừa được Đại Lý Tự hay sao? Ngươi coi thường Đại Lý Tự quá rồi."

"Đừng có qua đây!" Lưu Khang tức giận gầm lên, lưỡi dao kề sát cổ Thẩm Vu Quy: "Không tao giết nó!"

Tô Sầm chưa kịp làm gì đã thấy Thẩm Vu Quy cười bảo: "Xin nhờ đại nhân giúp ta một chuyện, giúp ta giết tên súc sinh này! Kiếp sau Vu Quy xin làm trâu ngựa trả ơn đại nhân!"

Nói xong nàng đưa cổ mình lại lưới dao, Lưu Khang không ngờ cô gái này lại không sợ chết đến vậy, vội rút dao về. Nhưng vẫn để lại vết rạch rất mảnh trên cổ nàng.

Tô Sầm thầm thở phào, giận dữ nói: "Thẩm Vu Quy, cô còn quấy rối nữa ta sẽ đi đấy, không ai xử lý mớ lộn xộn cho họ Thẩm nhà cô đâu!"

Thẩm Vu Quy không dám làm gì nữa, Tô Sầm vẫn tiếp tục tiến lên, và Lưu Khang thì lùi từng bước. Đến khi tựa sát vào cửa không còn đường lui, hắn cũng đã hoang mang.

Tô Sầm mỉm cười: "Tuyết lớn thế này đứng đây lạnh biết bao, không bằng chúng ta vào trong trò chuyện."

...

Vào trong nhà trúc, Lưu Khang vẫn cẩn thận núp vào một góc giữa hai vách nhà, kéo Thẩm Vu Quy đứng chắn phía trước. Hắn hấp tấp cắt đứt đuôi tên, mũi tên thì vẫn ghim trong người. Tô Sầm tự nhiên ngồi xuống, thấy máu chảy trên tay phải Thẩm Vu Quy, mắt cậu lạnh đi.

"Ta cảnh cáo ngươi." Tô Sầm nhìn sang Lưu Khang: "Nếu nàng chết vì mất máu ngươi cũng đừng hòng sống mà rời khỏi đây."

Lưu Khang nhìn xuống tay Thẩm Vu Quy, đúng là mất máu đã nhiều, nửa vạt áo trắng đã nhuốm đỏ, mà nàng cũng không còn tỉnh táo như trước.

Tô Sầm toan đứng dậy, bị Lưu Khang quát cản lại, Tô Sầm bất đắc dĩ nhún vai: "Thế ngươi băng bó cho nàng đi, ít ra cũng phải ngăn chảy máu đã chứ."

Lưu Khang chần chừ một lát, rồi kề dao lên cổ Thẩm Vu Quy, nói với Tô Sầm: "Mày qua đây, băng bó cho nó."

Tô Sầm khẽ cười, cắt bừa vài miếng vải lên băng vết thương cho Thẩm Vu Quy.

Gân tay đã đứt, cánh tay buông thõng mặc ai bày bố, Tô Sầm thở dài, một đôi tay tài hoa tuyệt diệu nay đã chẳng còn.

Tô Sầm vừa quấn băng vừa hỏi: "Nói đi, ngươi muốn làm sao mới chịu thả người?"

"Chuẩn bị xe ngựa cho ta, ta muốn đi." Lưu Khang dữ tợn nói: "Ta muốn bức Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ kia nữa."

Tô Sầm vừa định nói "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" không trong tay người họ Thẩm nữa, thì Thẩm Vu Quy lại cười: "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ bị hủy trong thời chiến rồi, mi xuống âm phủ ấy mà tìm!"

Tô Sầm khựng lại, rõ ràng "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" đang ở cung Hưng Khánh mà, sao Thẩm Vu Quy lại nói đã hủy rồi? Không biết có phải Thẩm Vu Quy muốn chọc giận Lưu Khang không, Tô Sầm tạm không hỏi gì, im lặng băng bó.

"Không thể nào!" Quả nhiên mắt Lưu Khang như muốn nứt ra, hắn hung dữ nói: "Chính Thẩm Tồn đã bảo giấu báu vật nhà họ Thẩm trong ba bức tranh kia, không phải "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" thì là gì!"

Tô Sầm thở dài, chỉ vào Thẩm Vu Quy, và hỏi: "Ngươi biết nàng tên gì không?"

Lưu Khang sửng sốt, đúng là hắn không biết tên con ranh này thật, chỉ mới nghe hình như Tô Sầm gọi một tiếng, chần chờ đáp: "Thẩm... cái gì Quy?"

"Thẩm Vu Quy, là "vu quy" trong câu "Nàng theo chân chồng, ấm nồng gia thất" đấy." Tô Sầm thương hại nhìn Lưu Khang: "Báu vật mà Thẩm Tồn nói chính là nàng, thiên kim nhà họ Thẩm, Thẩm Vu Quy. Các ngươi giết ba mươi hai người nhà họ Thẩm vì một câu nói không rõ ràng, cuối cục lại rơi vào kết cục thế này."

"Ba mươi ba." Ánh mắt Thẩm Vu Quy lạnh lùng: "Cả Đan Thanh nữa."

Tô Sầm cắn môi, nếu cậu phát hiện sớm hơn một chút thì sẽ không mất thêm một mạng người.

Mà Lưu Khang cũng bàng hoàng, không ngờ mình giết nhiều người như vậy, danh tiếng bết bát, khó giữ được mạng, hóa ra lại bị người ta lừa bịp từ đầu!

"Giờ ngươi giữ được cái mạng là may rồi, đừng có bận tâm báu vật gì nữa." Tô Sầm bình tĩnh nói: "Ta có thể chuẩn bị xe ngựa cho ngươi đi, nhưng ngươi phải thả nàng, ta đi theo ngươi."

Thẩm Vu Quy lập tức nói: "Không được!"

"Người lớn nói chuyện trẻ con cấm nói leo." Tô đại nhân lớn hơn Thẩm Vu Quy ba tuổi lườm sang, sau lại nói với Lưu Khang: "Ngươi cũng biết ta vừa phá án tế trời, đang được lòng trên, nếu ta trơ mắt nhìn ngươi đưa nàng đi thì biết nói lại thế nào? Ta đi cùng ngươi, hộ tống ngươi rời khỏi Trường An, xong việc ngươi thả ta, ta về nói là mình lẻn đi được, có khi triều đình còn khen ta anh dũng không chừng."

Lưu Khang hung ác lườm qua: "Mày không sợ tao giết người?"

Tô Sầm khẽ cười: "Giết ta ngươi được gì đâu, mang thêm một tội giết mệnh quan triều đình hay sao? Vả có ích hơn nàng nhiều, không có ta, ngươi còn chẳng thể qua được cổng thành Trường An!"

Lưu Khang im lặng suy tính, trông vẻ cũng đã lung lay, hắn nói với Tô Sầm: "Đừng có mà giở trò!"

Tô Sầm trợn mắt: "Một thư sinh yếu đuối như ta có hơn nàng là bao, không ngươi soát thử xem trên người ta có hung khí hay gì không. Ta dùi mài đèn sách hơn mười năm cũng chẳng vì gì khác ngoài công danh lợi lộc, ta bảo ngươi vào nhà bàn chuyện chẳng phải vì sợ người khác nghe thấy sao?"

Lưu Khang: "Mày tự trói tay lại."

Tô Sầm nén giận, hung hăng trợn mắt với hắn: "Được, ta trói."

Vào phòng Thẩm Vu Quy kiếm sợi dây thừng, Tô Sầm quấn vài vòng trên tay rồi dùng răng thắt nút, xong đưa Lưu Khang xem: "Được chưa?"

Lưu Khang hung ác nhìn cậu, sau đó đẩy Thẩm Vu Quy đi, kề dao lên cổ Tô Sầm: "Đi!"

Tô Sầm cẩn thận đề phòng lưỡi dao, bước lên từng bước, vừa ra khỏi phòng, cung thủ bên ngoài lập tức giương cung, thấy người bước ra là Tô Sầm lại chần chừ.

Lưu Khang cười khẩy, quả thật tên quan này có tác dụng hơn ranh con kia nhiều, nhưng hắn chưa kịp cười xong đã vấp chân, ngã nhào về phía trước. Tô Sầm đã chuẩn bị sẵn, nhân lúc Lưu Khang chống đất lập tức thoát ra.

Chỉ thấy mặt tuyết bằng phẳng được chôn thêm sợi dây thừng từ lúc nào, vì tuyết đọng quá dày mà hắn không phát hiện ngay!

Rõ ràng là đã được sắp xếp sẵn! Tô Sầm giả vờ vào phòng đàm phán với hắn, người của cậu thì bố trí bẫy rập bên ngoài!

"Mày gài tao!" Lưu Khang phẫn nộ gào lên, hắn vung dao muốn chạy lên, nhưng cung đã lên dây luôn nhanh hơn hắn, bắn thẳng về phía Lưu Khang!

Lưu Khang đã biết số trời, hắn nhắm mắt, nhưng mãi lâu sau mà cơn đau vẫn chưa tới.

Lưu Khang dè dặt mở mắt, mới phát hiện tất cả mọi người đều có biểu cảm giống như mình.

Trước mắt hắn có một người đang nằm, máu tươi lan ra trên người nhuộm đỏ một vùng tuyết.

Lưu Khang bần thần hồi lâu mới tỉnh lại, hắn bước lên, cổ họng khàn đặc.

"Ngọc... Ngọc Nương..."

Người vợ kết tóc của Lưu Khang là Lưu Tần thị bất chợt chạy ra, chắn trước Lưu Khang khi tên rời khỏi cung!

Lưu Khang bước lên vài bước, hai chân nhũn ra quỳ sụp xuống, bò đến bên Lưu Tần thị, hắn nhẹ nhàng kéo người vào lòng.

Ngọc Nương theo hắn từ năm mười sáu, hoài phí nửa đời chưa được một ngày yên ổn.

Máu trào ra từ miệng Lưu Tần thị, nàng không thể nói gì được nữa, đôi mắt xám xịt chợt sáng lên.

Những năm qua nàng ăn chay niệm phật, vẫn không thể rửa hết tội nghiệp của chồng. Nay nàng đã trả hết tình vợ chồng, mong kiếp sau không gặp lại nữa.

Người của Đại Lý Tự tiến lên bao vây, bắt về quy án.

...

Tô Sầm cởi trói, vào nhà dẫn Thẩm Vu Quy ra rồi sai người đưa nàng đi chữa trị, sau đó thu dọn thi thể Đan Thanh.

Trước khi đi cậu chợt nhớ ra gì đó, quay lại hỏi Thẩm Vu Quy: "Cô mới bảo "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" đã bị phá hủy vào thời chiến đúng không?"

Nước mắt trên mặt Thẩm Vu Quy chưa khô, nàng chần chừ một lát rồi gật đầu: "Bị thiêu rồi, vào thời gian chiến loạn cuối triều trước, cụ tôi đã tận mắt nhìn nó bốc cháy trong khói lửa chiến tranh."

Trong đầu Tô Sầm vang tiếng nổ ầm ầm.

Vậy bức tranh trong cung Hưng Khánh là gì?!

"Nhưng trên đời này vẫn còn một bức nữa do tôi vẽ." Thẩm Vu Quy nói nhỏ: "Lúc trước người kia bảo tôi vẽ một bức tranh đổi bạch lân, bức tranh đó là "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ"."

Tô Sầm lạnh cả người, vừa rồi Lưu Khang kề dao vào cổ cậu cậu còn không hoảng hốt như thế, lúc này cậu còn chẳng thể nói câu liền mạch: "Người đó... người đưa bạch lân cho cô là ai?!"

Thẩm Vu Quy cau mày nghĩ, "Ông ấy tự xưng là... Lục lão gia."

Tô Sầm chao đảo, vội vã chạy về!

Chương 107

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 107: Kết án

Tô Sầm loạng choạng chạy về, con đường đá xanh vốn nhấp nhô lại phủ tuyết dày không thấy rõ nông sâu, Tô Sầm vấp ngã liên tục, có thể gọi là vừa lăn vừa bò, không màng hình tượng.

Ra khỏi rừng trúc Tô Sầm liền nhảy lên ngựa, phóng đi như bay.

Khi về đến cung Hưng Khánh, Tô Sầm cảm giác hai chân không còn là của mình nữa rồi.

Cản thị vệ lại hỏi Vương gia ở đâu, biết Lý Thích đang ở thư phòng, Tô Sầm nghiêng ngả, bình tĩnh lại rồi co chân chạy tới thư phòng.

Đến khi mở cửa phòng, thấy người kia yên ổn đứng dưới khóm lan, Tô Sầm mới yên tâm.

Cậu định điều Tống Kiến Thành từ Quỳ Châu về, chỉ riêng vì mấy chậu lan này thôi cũng nên khôi phục nguyên chức cho gã rồi!

Lý Thích cầm kéo nhìn sang... Mấy chậu lan này um tùm tươi tốt, tiếc là lộn xộn không ra hình dáng gì, hiếm khi hắn mới có nhã hứng định tu sửa lại thì thấy Tô Sầm tông cửa chạy vào, Lý Thích nhíu mày: "Hốt ha hốt hoảng ra thể thống gì nữa?"

Tô Sầm không giải thích, bước thẳng lên kéo áo Lý Thích bắt đầu cởi ra.

Lý Thích bị cởi áo cũng hoang mang, nhưng sợ kéo trên tay làm Tô Sầm bị thương đành đứng yên cho cậu cởi, đến khi chỉ còn lớp thâm y bên trong Tô Sầm mới hỏi: "Tranh đâu?"

Không đợi Lý Thích trả lời, Tô Sầm tự chạy ra bàn lục đồ, tìm thấy bức "Hậu Nghệ Phục Nhật Đồ" đã hại vô số người thì vội ném vào chậu than cùng trang phục của Lý Thích.

Ngọn lửa bốc lên, đến khi đồ đạc đã cháy hết chẳng còn mảnh tro nào Tô Sầm mới ngồi phịch xuống, bưng chén trà đã lạnh từ khi nào lên tu cạn, rồi thở phào.

Bấy giờ cậu mới chú ý đến ánh mắt như nhìn kẻ ngốc của Lý Thích.

Tô Sầm nhảy dựng lên, nhìn Ninh Vương ăn vận đường hoàng bị mình cởi đến quần rách áo bươm, cầm kéo đứng bên cạnh, Tô Sầm dở khóc dở cười, cuối cùng đành cúi đầu giả bộ sám hối.

Song vẫn không kìm được khóe môi giương cao, vì đến kịp lúc, vì sống sót sau kiếp nạn, vì người này vẫn còn đứng trước mặt cậu.

Nhưng ngay sau đó Tô Sầm đã không cười nổi nữa. Ninh Vương vứt kéo bước lên khiêng người lên vai, sải bước vào tẩm cung ném Tô Sầm lên giường. Tô Sầm khinh thường bề trên, chọc giận long nhan, phải phạt.

Tô Sầm nằm trên giường vừa khóc vừa giải thích đầu đuôi mọi việc, đến khi được giải phóng chỉ còn đúng một hơi tàn. Đấy là còn may cậu khéo mồm khéo miệng, nếu không có khi còn chẳng có nổi một hơi tàn này.

Tô đại nhân há miệng thở dốc sau khi thoát nạn, bất lực nhìn trời, quả nhiên là không thể tùy tiện vỗ mông hổ, không được tùy tiện cởi áo Ninh Vương.

Nghỉ ngơi một lát, Tô Sầm tựa vào ngực Lý Thích, ngẩng đầu hỏi: "Ngài nói xem Phong Nhất Minh này bị người ta lợi dụng, hay là... lại thông đồng với người của Ám Môn rồi?"

Lý Thích xoa mái tóc ướt đẫm mồ hôi của Tô Sầm, nhắm mắt bảo: "Y không dám."

Tô Sầm bĩu môi: "Trời cao hoàng đế xa, sao ngài biết y không dám?"

Lý Thích mở mắt nhìn người trong lòng lại bắt đầu ghen bướng, bèn bâng quơ nói: "Ban đầu khi biết y là người Ám Môn cài vào ta đã cho bẻ gãy bảy ngón tay, đánh gãy ba xương sườn, nằm dưới địa lao ba tháng mới bò dậy được."

Khóe miệng Tô Sầm khẽ giật, vừa thầm than may mà mình quay đầu là bờ, vừa khinh thường Phong Nhất Minh đúng là cầm tinh con đỉa, bị người ta tra tấn vậy mà vẫn cố sống cố chết theo bằng được.

Không đợi cậu khinh bỉ xong, Lý Thích bỗng nói: "Dọn qua đây đi."

Tô Sầm gật đầu: "Vâng, ti tiện thật... Dạ?!"

Lý Thích bình tĩnh nói: "Qua đây ở, đón Tết."

Tô Sầm ngẩn ngơ, lời nói ra chẳng liên quan gì: "Nhưng nhà em còn có hai người nữa, em cũng không rõ tập tục ở thành Trường An, làm loạn phép tắc thì sao?"

Lý Thích cũng không để bụng, cười bảo: "Không muốn thì thôi."

Tô Sầm lập tức thẳng người dậy, trợn mắt nhìn hắn, ngại không muốn nói câu bằng lòng đành đỏ mặt hỏi: "Thế em ở đâu?"

Lý Thích cười ầm lên, vỗ vai cậu: "Vẫn ở căn phòng lúc trước."

Tô Sầm nhíu mày: "Đó chẳng phải phòng cô Ôn sao?" Tuy cậu không kỵ chuyện ma quỷ, nhưng cũng không thể làm tu hú chiếm tổ được.

Lý Thích chỉ bảo: "Đó là phòng của Ninh Vương phi."

...

Cách ngày Tô Sầm dẫn Khúc Linh Nhi vào cung Hưng Khánh ở, vốn dĩ cậu muốn đưa cả A Phúc theo, nhưng A Phúc lại nghĩ năm mới không thể vắng nhà cả được, muốn ở nhà đón giao thừa. Tô Sầm không khuyên được đành để mặc cậu ta.

Khúc Linh Nhi lại thích thú vô cùng, y mới bị Kỳ Lâm chuốc bùa mê thuốc lú, vẫn đang ù ù cạc cạc chỉ muốn quấn lấy Kỳ ca ca mỗi ngày. Vừa dọn qua y đã không chần chừ chui tót vào viện của Kỳ Lâm, ba ngày liên tiếp Tô Sầm chẳng thấy người đâu cả.

Mấy chậu lan Tô Sầm đưa tới được lòng trên, Lý Thích sai người dựng giàn hoa ở nơi đón nắng trong thư phòng, chưa được hai ngày mấy bông hoa đó đã bắt đầu nở rồi.

Tô Sầm vừa ngắm hoa vừa cảm thán mấy thứ này vô lương tâm, lúc cậu chăm sóc thì chẳng thèm đánh phát rắm nào, vừa gặp Lý Thích đã nở lòe nở loẹt. Nghĩ bụng đồ của Tống Kiến Thành đúng là khéo ton hót hệt như gã, cho Tống Kiến Thành ở Quỳ Châu thêm mấy năm nữa vậy.

Không bao lâu nữa là sang năm mới, khắp cung Hưng Khánh rộn rã tưng bừng, không ngờ lúc này rồi còn có khách hiếm tới thăm.

Phong Nhất Minh hùng hổ từ Dương Châu đến, lấy cớ là đến tạ tội, cuối cùng vừa gặp y đã bị Lý Thích đá xuống khỏi Hoa Ngạc Tương Huy Lâu.

Phong Nhất Minh bị đá cú này chẳng oan chút nào, y lồm ngồm bò dậy phủi bụi trên người, sau đó lại hớn hở sáp lại, trông cam chịu vô cùng.

Tô Sầm trợn mắt, nghĩ chắc rằng bức tranh kia là Phong Nhất Minh cố tình để vào, muốn mượn cớ này vào kinh dán vào mắt Lý Thích.

Mới kẹp có bảy ngón tay là còn ít đó, phải đánh gãy hai đùi nhốt ở Dương Châu luôn mới phải.

May mà cậu nhanh chân vào cung Hưng Khánh ở trước, bằng không để mặc đôi nam đạo tặc nam bán chôn này đón năm mới với nhau, biết được năm sau vào triều ai là kẻ phải đi đấy.

Ngay chiều hôm đó Phong Nhất Minh đã chui vào thư phòng Lý Thích giải thích mọi chuyện, nói những thứ y gửi tới toàn là đồ các thương nhân Dương Châu mượn tay y biếu tặng Vương gia, vốn dĩ y cũng đã kiểm tra một lần rồi, không ngờ vẫn còn sót lại. Bên phía Dương Châu y đã xử lý xong cả, diệt thêm vài tai mắt của Ám Môn, qua đây là vì lo người khác bẩm báo không rõ ràng, hai cũng là không yên tâm được. Nếu Lý Thích thấy y vượt quá quy củ thì mai y sẽ đi ngay, chẳng qua tàu bè về Dương Châu đã dừng hết, đi đường bộ thì e là phải đón năm mới giữa đường.

Tô Sầm ngồi ôm đĩa táo nhai rôm rốp bên cạnh, thầm nghĩ cậu đánh giá thấp thực lực của Phong Nhất Minh rồi. Lời y nói hợp tình hợp lý, không chỉ xóa bỏ hết hiềm nghi ở mình mà còn ra vẻ là người biết vì đại cục, nói một thôi một hồi chẳng qua cũng chỉ để ở lại đây.

Nào ngờ Lý Thích chẳng buồn ngẩng đầu, phất tay bảo: "Bảo Kỳ Lâm chuẩn bị cho con ngựa khỏe, mai đi sớm cho kịp."

Phong Nhất Minh: "..."

Tô Sầm che miệng cười, đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, Phong Nhất Minh nói vậy đã rõ ràng lắm rồi, nào ngờ Lý Thích còn thẳng hơn y, còn chẳng thèm lấy lệ.

Phong Nhất Minh lườm Tô Sầm, thua keo này ta bày keo khác, y chỉ vào Tô Sầm: "Thần với Tô đại nhân lâu ngày chưa gặp, nhớ nhung khôn xiết, cứ đi vậy e là Tô đại nhân sẽ buồn."

Tô Sầm nghĩ bụng: buồn cái đầu ngươi đó, ngươi đi rồi ta mừng còn chẳng kịp nữa là. Nhưng chưa kịp nói gì, cậu đã thấy Phong Nhất Minh ra hiệu với mình: "Thuyền, hoa."

Tô Sầm lập tức toát mồ hôi, Lý Thích vẫn chưa biết chuyện lúc ở Dương Châu cậu làm "khách trong màn" của hoa khôi trên thuyền hoa, nếu Lý Thích biết chuyện này, cậu hoàn toàn không nghi ngờ Lý Thích có thể làm cậu suốt Tết không xuống giường. Xoắn xuýt hồi lâu, chỉ đành cắn răng đáp: "...Phải."

Lý Thích ngẩng đầu nhìn Tô Sầm bằng ánh mắt sâu xa, đến khi Tô Sầm chột dạ ứa mồ hôi hắn mới gật đầu: "Vậy thì ở lại đi."

Phong Nhất Minh mừng húm, chỉ muốn chạy ra trước mặt Tô Sầm nhướng lông mày lên tận đỉnh đầu, nhưng chưa kịp thực hiện y đã nghe Lý Thích nói tiếp: "Cung Hưng Khánh không còn chỗ ở, ngươi sang chỗ Trịnh Dương đi."

Tô Sầm bật cười, hay cho cung Hưng Khánh không còn chỗ ở, ba ngàn cung điện, không biết ai đã ở cả rồi.

Phong Nhất Minh ngạc nhiên suýt rơi lông mày, cân nhắc hai bên, đến phủ Anh Quốc công thì vẫn hơn là về Dương Châu, chỉ đành hậm hực đồng ý.

...

Tối hôm đó Trịnh Dương đến rước người đi, tuy hai người chưa từng làm quan cùng triều, nhưng cũng có duyên gặp mặt mấy lần. Trịnh Dương đang đau đầu vì ông cụ nhà mình ngày nào cũng bắt y gặp cô này chị nọ, có Phong Nhất Minh làm lá chắn cho vui còn chẳng kịp, hí hửng đưa người đi.

Kết quả chưa hết nửa ngày hai người đã ngưu tầm ngưu mã tầm mã, từ đó về sau ngày nào Phong Nhất Minh cũng kéo Trịnh Dương sang cung Hưng Khánh, quấy Tô Sầm không chịu nổi.

Hôm đó hai người lại qua chơi, Trịnh Dương bất mãn cậu mình nhốt Tô Sầm trong cung Hưng Khánh, bèn muốn rủ Tô Sầm lén ra ngoài uống rượu vào mùng một. Không ngờ đúng lúc Lý Thích vào phòng, âm mưu chưa thành đã đổ bể.

Lý Thích hỏi có những ai.

Trịnh Dương hậm hực đọc mấy cái tên, cuối cùng bảo: "Cả Ninh Tam nữa."

Đều là công tử các nhà quan lại vinh quý, cho Tô Sầm kết bạn với họ cũng không thiệt, Ninh Vương vung tay: "Khỏi phải ra ngoài, đến cung Hưng Khánh đi."

Trịnh Dương há hốc miệng. Bao đời này, cung Hưng Khánh là biệt uyển hoàng gia, nổi danh bởi phong cảnh trác tuyệt. Tiếc là từ khi cậu y vào ở thì nơi này chẳng khác nào thùng sắt, muốn vào cung Hưng Khánh còn khó hơn vào hoàng cung. Không ngờ cậu y lại chịu đặc cách vì Tô Sầm, cho y dẫn người vào cung Hưng Khánh.

Tô Sầm cười với Lý Thích, nụ cười rực rỡ hơn nắng vàng ngoài cửa.

Phong Nhất Minh thầm thở dài, quả nhiên là người mới cười người cũ lặng im, cung Hưng Khánh không có chỗ cho y ở lại có chỗ cho Tô Sầm thết tiệc, y đúng là qua đây để chịu tội mà. Cứ tưởng rằng ở kinh thành hai người này sẽ thu mình lại, không ngờ so với Dương Châu thì chỉ hơn chứ không hề thua kém. Trịnh Dương vừa về liền gửi thiệp mời, mãi mới có dịp được nương nhờ Tô Sầm thể hiện một lần, tất nhiên y phải chơi cho đủ. Bỗng chốc thiệp mời thành thứ khó cầu trong kinh, quà mừng năm mới phủ Anh Quốc công nhận được năm nay vượt xa các năm trước.

Chương 108

QUYỂN 4: MƠN MỞN ĐÀO TƠ, RỘN RÀNG HOA NỞ

Chương 108: Trừ tịch

Đêm trừ tịch, vừa nhá nhem tối cung Hưng Khánh đã lên đèn, muôn trản đèn cung sáng như ban ngày. Ngoài vườn ngự uyển thì dùng đèn lồng đỏ, bóng đèn in xuống Long Trì xanh biếc, đong đưa cùng gió, dịu dàng khôn xiết. Trong điện thì thắp đèn lưu ly, ánh nến chập chờn dao động, rực rỡ sắc màu, long lanh đẹp đẽ.

Tối trừ tịch là gia yến, bày tại điện Nam Huân, không có người ngoài, Đồ Đóa Tam Vệ do Kỳ Lâm dẫn đầu và đám gia thần cho Trần Lăng cầm đầu phân chia rõ ràng, ngồi hai bên điện. Từ sáng sớm bếp cung Hưng Khánh đã tất bật chuẩn bị, đủ dạng món ăn khắp trời Nam biển Bắc, trời vừa tối đã đưa cho từng tốp a hoàn bưng lên.

Khi đã bày biện xong hết Lý Thích mới dẫn Tô Sầm đi vào.

Lý Thích vẫn mặc áo đen, khí phách oai phong mạnh mẽ. Viền cổ và tay áo đều thêu chỉ vàng, hoa văn rồng chín vuốt lấp ló trước vạt áo. Nhìn sang Tô Sầm, cậu lại mặc áo gấm màu xanh lơ, áo bào tay rộng, ngọc bội hoa lan, ra dáng công tử tài hoa. Hai người đi cạnh nhau lại chẳng có gì không hợp, trái lại càng tôn thêm vẻ tôn quý của người tôn quý, người trong trẻo lại càng trong trẻo.

Ninh Vương xuất thân nhà binh, người ngồi bên dưới cũng toàn kẻ tục tằn, không xét nét nhiều quy củ, đợi Ninh Vương nhấc đũa là bên dưới bắt đầu ầm ĩ.

Đương dịp lễ tết, Lý Thích hào phóng mở kho riêng lấy vài vò rượu ngon ra cho mọi người cùng thử.

Đám bên dưới một lũ sâu rượu, ai cũng sành sỏi, rượu trong hầm riêng của Vương gia toàn là rượu ngon trên mười năm, chỗ rượu ngự ban nhạt thếch này sao mà bì được. Rượu được bưng lên đến đâu là hết ngay tới đó, người Hán và người Đột Quyết chia thành hai phe, tung đủ chiêu trò suýt thì đánh nhau luôn giữa đình.

Rượu còn chưa lên mà hương rượu đi trước, Bạch Lộ Thu hơn mười năm, đám người ngửi thấy từ xa đã buông hết đũa xuống, đau đáu nhìn đợi người hầu bưng lên. Đôi bàn chân ngọc còn chưa chạm đất vò rượu đã rời tay, hóa ra là một người Đột Quyết ngồi gần cửa đã nhanh tay hẫng đi mất.

Người hầu không lấy làm lạ, khom người lui xuống.

Người Đột Quyết kia hí hửng bưng rượu về, bất ngờ vấp chân khiến bình rượu tuột khỏi tay, một bóng đen lướt qua, trở tay một cái vò rượu đã đổi chủ.

Trần Lăng ỷ mình linh hoạt, cướp được vò rượu từ tay người Đột Quyết xong ôm chặt vào lòng, đề phòng lại có người cướp mất.

Ngột Xích Cáp thấy người phe mình bị cướp rượu, tức tối vọt lên chặn trước Trần Lăng, vóc người hơn chín thước biến Trần Lăng trở nên bé nhỏ như gà con.

Hắn ngoác miệng cười, vết sẹo trên mặt ngoằn ngoèo như rết, càng thêm dữ tợn: "Người, đi, rượu, để lại!"

Trần Lăng tự biết mình đánh không lại đành phải dâng rượu lên, nhưng Ngột Xích Cáp chưa kịp nhận lấy Trần Lăng đã ném bình rượu, vung chân tới háng người kia.

Người dự tiệc đều thấy dưới khố lạnh toát, Ngột Xích Cáp không rên tiếng nào, ôm khố quỳ xuống.

Trần Lăng nghịch ngợm cười, vừa định đỡ bình rượu còn ở trên không thì chiếc bình đã dừng lại trên đầu.

Trần Lăng ngẩng đầu nhìn, gặp ngay đôi mắt nhạt màu của Kỳ Lâm.

Hắn tức thì nghẹn họng.

Kỳ Lâm thong thả về chỗ, tuy Ngột Xích Cáp phải ăn không một đá, nhưng thấy rượu vẫn về tay phe mình cũng hí hửng, cầm chén rượu lên định xin một chén, nào ngờ lại thấy Kỳ Lâm đặt rượu lên bàn Khúc Linh Nhi.

Ngột Xích Cáp: "..." Cảm giác bên dưới hình như còn đau hơn.

Tô Sầm xem kịch xong, cười tủm tỉm nhìn Lý Thích: "Em còn định lên giành cùng nữa cơ, giờ xem ra hay là thôi vậy."

Lý Thích thích thú nhìn sang: "Em định giành cho ai?"

Bị hắn bắt được ý đồ, Tô Sầm đỏ mặt, cầm bình rượu lên tự rót cho mình: "Em tự uống không được à?"

Lý Thích khẽ cười, cũng cầm một chén lên uống cạn.

Tô Sầm nhìn Lý Thích uống hết chén này đến chén khác, không hề câu nệ mà chống đầu, sáp lại gần: "Rốt cuộc ngài có uống được rượu không thế?"

"Làm sao?" Lý Thích cầm chén nhìn cậu.

"Lúc đầu có một lão thái giám bảo em ngài không uống rượu lạnh." Tô Sầm bĩu môi: "Em phải tốn mười mấy lượng mua tin đấy."

Lý Thích nhướng mày: "Nên lúc ở Quỳnh Lâm yến mới chuốc rượu lạnh cho ta à?"

Tô Sầm ấm ức: "Tại ngài bác bỏ chức Thiên tử Thị độc của em trước mà, còn không cho em làm Trung thư Xá nhân nữa." Sau đó lại nhe răng cười: "Nếu không có khi bây giờ em đã thăng chức vùn vụt rồi ấy chứ."

"Lớn lối thật." Lý Thích cười, uống thêm một ngụm, vừa nhấm nháp vừa nói: "Cũng không phải không uống được, năm xưa ở Mạc Bắc lạnh lẽo, uống rượu sưởi ấm, từng thương thân."

Tô Sầm cướp chén rượu trong tay Lý Thích, hối hận nói: "Thế thì đừng uống nữa."

Lý Thích hờ hững cười: "Rượu này không so được với rượu ở Mạc Bắc."

...

Bầu không khí trong bữa tiệc đương vui vẻ, người Đột Quyết và người Hán đã loạn vào với nhau, bất chợt có người vào trình, trong cung ban cho đồ ăn.

Mọi người khựng lại, ai nấy đều im lặng.

Lần trước Thiên tử ban thức ăn khiến Vương gia tái phát bệnh cũ, toàn thể người trong cung cùng chịu ba mươi quân trượng. Nay người trong cung lại dám dâng thức ăn, đương nhiên mọi người sẽ dè chừng. Thái giám xách hộp thức ăn bước lên, không hiểu làm sao ngày vui thế này mình lại đắc tội gì mà ai cũng nhìn hắn như muốn nuốt sống.

Đồ ngự ban đương nhiên đều là tốt nhất, vi cá mọng nước, thịt nai tươi rói, từng món ăn được bưng lên bàn lại chẳng ai đụng đũa.

Cuối cùng Tô Sầm lấy túi ra thưởng, rồi xua người đi.

Người vừa mới đi, Kỳ Lâm lập tức đứng lên: "Tôi đi tìm người thử độc."

Chưa ra khỏi điện, đã nghe Lý Thích bảo: "Không cần."

Chỉ thấy Tô Sầm đã cầm đũa ăn thử từng món một, nhai kỹ nuốt chậm, đợi một lát mới cười với Lý Thích: "Hương vị rất được."

Lý Thích hỏi: "Không sợ có độc?"

"Đêm trừ tịch, tiễn cũ đón mới, Sở Thái hậu không chọn lúc này để hạ độc đâu." Tô Sầm thong thả tìm khăn lau miệng: "Vả lại chuyện này đã có một lần hẳn sẽ không xuất hiện lần nữa, bà ta biết cung Hưng Khánh nghiêm ngặt, sẽ không làm việc vô ích."

Cuối cùng cười bảo: "Nếu có độc ngài đã cản ta lâu rồi."

Lý Thích chỉ cười mà không nói, hắn đưa chén rượu Băng Hoa Tuyết Liên cho Tô Sầm: "Ăn nhiều vào."

Tô Sầm vừa cúi đầu ăn một miếng đã thấy phía trước tối sầm, ngẩng đầu lên mới biết có người khổng lồ đang chặn phía trước.

Ngột Xích Cáp giơ chén rượu lên: "Tô công tử, kính!"

Tô Sầm sửng sốt, dè dặt nhìn Lý Thích, thấy hắn không có vẻ gì là không vui bèn cầm chén rượu lên chạm nhẹ, uống cạn.

Đây là chuyện khiến Tô Sầm hối hận nhất trong tối nay.

Có Ngột Xích Cáp đi đầu, lại thấy Vương gia nhà mình không ngăn cản, những người khác cũng rượu vào bạo gan đua nhau bưng rượu lên, một hai đòi kính Tô Sầm.

Trong điện này có ít cũng phải ba, bốn mươi người, Tô Sầm nhấp miệng từng ấy lần cũng đủ say túy lúy.

Đáng ghét nhất là tên Khúc Linh Nhi này cũng muốn góp vui! Y bưng chén rượu Kỳ Lâm giành cho mình lên, khoe khoang nói: "Rượu này ngon thật, Tô ca ca nhất định phải uống một chén đấy."

Uống đến cuối cùng, nhìn đám người vẫn còn đang rục rịch đợi đến lượt bên dưới, Tô Sầm sợ hãi xin Lý Thích giúp đỡ: "Em không uống được nữa."

Lý Thích nhìn người này đã long lanh nước mắt, mặt ửng hoa đào, bàn tay dưới bàn khẽ ngoắc ngón út của hắn tỏ ý xin tha, Lý Thích bèn cười, xua tay, đám người bên dưới lập tức ngoan ngoãn lại.

Hai mắt Tô Sầm mê ly, cậu lắc lư rồi ngã hẳn vào lòng người nọ.

Lý Thích mỉm cười nhìn người trong lòng, cho tan tiệc rồi bế cậu về tẩm cung.

Mới đi nửa đường trống trong thành Trường An đã đồng loạt vang lên. Không biết nhà nào bắn pháo trước, sau đó khắp nơi trong thành Trường An đều vang tiếng pháo nổ.

Người trong lòng khẽ cựa. Tô Sầm vừa mở mắt đã thấy một chùm pháo hoa nở rộ trên cao, thắp sáng nửa bầu trời, không đợi nó tắt hẳn đã đến chùm pháo mới bay lên thế chỗ. Cậu cười, bảo: "Năm Nguyên Thuận thứ tư rồi."

"Ừ." Lý Thích dừng lại, đợi người trong lòng ngắm xong pháo hoa mới đi tiếp: "Có mong muốn gì không?"

Tô Sầm mơ màng cười: "Mong Đại Chu ta mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."

Lý Thích cũng cười: "Thế thôi à?"

"Mong Vương gia bình an vui vẻ, phúc thọ an khang. Mong em lòng như cán cân, lấy lý lẽ làm chuẩn."

Cuối cùng cậu tựa vào ngực người kia, bất giác thiếp đi.

——————-

S: Chúc mọi người năm mới khỏe mạnh, bình an và nhiều may mắn ~

Chương 109

QUYỂN 5: TRƯỜNG GIANG CUỒN CUỘN CHẢY VỀ ĐÔNG

Chương 109: Dạo vườn

Sớm mùng một có đại triều hội, quan viên từ ngũ phẩm trở lên trong kinh đều phải đến điện Hàm Nguyên mừng năm mới thánh thượng.

Tô Sầm vác khuôn mặt ngái ngủ núp giữa quần thần, vái lạy cùng mọi người, tiếng hô vạn tuế rần rần, vừa gục đầu xuống đã suýt ngủ luôn.

Cậu chỉ nhớ tối qua mình bị trút rượu luôn, ban đầu còn có ý thức nhớ kĩ từng người để sau này còn tính sổ. Nhưng sau bấm tay tính lại, cậu mà ra tay thật e là phải "tàn sát" cả nửa cung Hưng Khánh, chỉ đành thôi.

Hiện Tô Sầm đã thăng lên Đại Lý Thiếu Khanh, quan tòng tứ phẩm, người đứng cạnh cậu là Trung ty Thị lang đã hơn trăm tuổi bẻ đôi, từ sáng sớm nhìn thấy Tô Sầm lão đã nhe hàm răng vàng ra cười trộm. Ban đầu Tô Sầm còn chẳng hiểu làm sao, đến khi hạ triều lão mới huých Tô Sầm: "Tô đại nhân trẻ trung khỏe mạnh, dồi dào khí huyết, nhưng cũng phải chú ý sức khỏe đấy, ha ha ha!"

Tô Sầm mờ mịt nhìn hàm răng vàng kia một lát, thấy mắt lão sáng quắc nhìn cổ mình cậu nghĩ đến gì đó, vội vàng che lại.

Ông cụ cười một tràng dài rồi mới sâu xa vỗ vai Tô Sầm, nghênh ngang bỏ đi, để lại Tô Sầm đứng đó che cổ, nhìn sao cũng thấy giấu đầu hở đuôi.

Tô Sầm vừa tức giận nghiến răng vừa bỏ về, đêm qua cậu đã say đến vậy rồi Lý Thích còn xuống tay được nữa! Cộng thêm bản mặt buông thả quá mức này, người ta nghĩ nhiều cũng chẳng lạ.

Tô Sầm chạy về cung Hưng Khánh như muốn trốn, định bụng trốn tiệt luôn ở nhà mấy hôm, không ngờ lại quên mất lời hẹn của Trịnh Dương, vừa bước vào cổng cung cậu đã giật thót.

Chỉ thấy cung Hưng Khánh luôn yên tĩnh nay rộn ràng hết sức, dưới các hiên nhà hành lang nơi nơi đều là người, túm năm tụm ba vui như trẩy hội.

Suy nghĩ đầu tiên của Tô Sầm khi thấy đám người này là... Trịnh Dương muốn chết.

Hôm đó Trịnh Dương chỉ đọc cho Lý Thích vài ba cái tên, giờ thì nhìn qua đã thấy không dưới mười mấy người, còn có một đám người vào cung liên tục, thị vệ ngoài cổng tái cả mặt.

Một người bước từ sau lên vỗ vai Tô Sầm, đợi cậu nhìn sang người kia mới cười, chắp tay: "Huynh đây cũng mới vào cung Hưng Khánh lần đầu đúng không? Tôi là Trâu Minh Kính, con nhà Bình Viễn Hầu, cung Hưng Khánh này quả là khí phách, huynh đây có muốn dạo chơi cùng tôi không?"

Tô Sầm đáp lễ, nêu tên họ, sau đó không muốn vướng víu nữa định bước đi, người kia lại bám theo cậu.

"Huynh là Tô Sầm đấy ư? Là Tô Sầm mới phá vụ án tế trời? Không ngờ huynh còn trẻ như vậy? Thế tử đúng thật tài ba, không ngờ lại mời được cả huynh đến, không uổng tôi đưa bao nhiêu quà cáp đến phủ Anh Quốc công."

Tô Sầm khẽ cười, đúng là tài ba thật, dám lấy cả cung Hưng Khánh ra để vơ vét, chẳng sợ có số nhận cũng chẳng có số tiêu.

Trâu Minh Kính bám rịt lấy Tô Sầm, cảm thán cung Hưng Khánh nguy nga tráng lệ, ngó nghiêng khắp nơi như chưa từng trải sự đời. Bất chợt Tô Sầm dừng lại, Trâu Minh Kính đâm sầm vào sau lưng.

Mà Tô Sầm đột ngột dừng bước là bởi gặp một người quen: "Ninh Tam Thông?"

Vừa khéo Ninh Tam Thông cũng chú ý đến Tô Sầm, hắn đuổi mấy người xung quanh đi và bước lên: "Tô huynh cũng đến à? Hôm nay thật là đông đủ."

Tô Sầm ngạc nhiên không phải vì một ngỗ tác như Ninh Tam Thông lại xuất hiện ở chỗ này, mà vì hôm nay người nọ xỏ đôi giày lục hợp hoa văn quỳ thêu chỉ vàng, khoác áo gấm tuyết hạc ca loan hót, xuất sắc hơn người, thoắt cái đã trở nên quý phái hơn nhiều. Người luôn bám theo cậu lúc trước thì lúc nào cũng cung kính khép nép, chỉ riêng khí chất thôi đã chẳng thấy giống người cậu quen chút nào.

Lúc này Trâu Minh Kính cũng ôm mũi bước ra, thấy Ninh Tam Thông thì hắn sáng mắt lên, vội chào: "Chào cậu Ba Ninh."

Trâu Minh Kính thấy Tô Sầm không hành lễ theo mình, còn tưởng cậu không biết nhân vật lớn kia, hắn vội giới thiệu với Tô Sầm: "Đây là cậu Ba bên phủ Thái phó." Và ghé vào tai Tô Sầm nói nhỏ: "Ninh Nghệ là ông hắn."

"Ninh Tam..." Tô Sầm nhìn Ninh Tam Thông một lúc vẫn không biết xưng hô thế nào, cuối cùng đành cười: "Nói đi, cậu ghi thù tôi bao nhiêu rồi?"

Ninh Tam Thông cười, thân thiết khoác vai Tô Sầm kéo cậu đi: "Cuối cùng Tô huynh cũng ngã dưới tay tôi một lần rồi, tôi mà về kể cho ông cụ nghe thì cụ vui phải biết."

Tô Sầm: "Thế rốt cuộc huynh tên là gì?"

Ninh Tam Thông cười bảo: "Tên Từ tự Thông, huynh gọi sao xuôi miệng cứ gọi."

Tô Sầm nhướng mày: "Tôi không dám, nhỡ đâu đụng chạm đến cậu Ba thì tôi biết làm sao."

Ninh Tam Thông cười phá lên: "Tô huynh thẹn quá hóa giận à?"

Trâu Minh Kính nhìn hai người càng đi càng xa: "..."

...

Đi đến Trầm Hương Đình bên Long Trì Tô Sầm mới thấy Trịnh Dương và Phong Nhất Minh. Trịnh Dương khoác áo choàng đen kín người, chỉ lộ mỗi một đôi mắt, nếu không phải thấy Phong Nhất Minh nhàn nhã uống trà bên cạnh, Tô Sầm suýt không nhận ra.

Chào hỏi đôi ba câu xong, Tô Sầm mới hỏi: "Huynh định hát tuồng gì đấy?"

Phong Nhất Minh cười khẩy: "Chắc là sợ Vương gia nhận ra rồi đánh chết."

Trịnh Dương kéo tay Tô Sầm: "Tô huynh, huynh phải cứu ta đấy, cậu ta thích huynh nhất, huynh phải nói đỡ cho ta."

Tô Sầm ho nhẹ, lén nhìn Ninh Tam Thông, thấy người nọ không sinh nghi mới bảo: "Biết trước vậy sao ban đầu còn làm."

"Ta cũng đâu có biết thành ra thế này đâu." Trịnh Dương trùm áo khóc không ra nước mắt: "Ta chỉ nói cho vài người thôi, ngờ đâu họ nghe tin được vào cung Hưng Khánh xong mới một đồn mười, mười đồn trăm, tìm đến nhà hết. Đều là bạn cùng chơi từ bé cả, ta cũng không thể bên trọng bên khinh, kết quả là bóng tuyết càng lăn càng lớn, thành ra thế này đây."

"Đây là huynh tự làm tự chịu." Ninh Tam Thông ngồi kế Trịnh Dương: "Mà tôi cũng chưa thấy Vương gia tức giận bao giờ, nhờ phúc huynh hôm nay chúng tôi mới được mở mang, coi như huynh chết không uổng vậy."

"Đồ vong ân phụ nghĩa, không có tôi huynh có vào được cung Hưng Khánh không?" Trịnh Dương trừng mắt với Ninh Tam Thông, sau đó lại nhìn Tô Sầm: "Sao các huynh lại đi với nhau? Ta còn đang định giới thiệu cho làm quen đây."

"Khỏi phải nhọc lòng." Tô Sầm cũng ngồi xuống cạnh Phong Nhất Minh, một bàn đá vuông vừa đủ kín chỗ: "Huynh cứ lo cho mình đi đã."

Ninh Tam Thông và Phong Nhất Minh giới thiệu sơ qua, người ngồi đây coi như đã quen biết cả. Trong này chỉ có Tô Sầm và Phong Nhất Minh là quan trên ngũ phẩm, nhưng vì Phong Nhất Minh không phải quan trong kinh không cần dự triều hội, thành ra chỉ có mình Tô Sầm là đang mặc quan phục.

Trịnh Dương hỏi: "Cậu đâu? Cậu không về với huynh à?"

Tô Sầm đáp: "Thiên tử nhỏ giữ ngài ấy lại rồi, chắc phải ăn trưa xong mới về."

Trịnh Dương lập tức hí hửng cởi áo: "Thế lát nữa ta sẽ đuổi hết cả đi, tới lúc cậu về không biết ta đã làm gì đâu."

Ba người còn lại nhìn y như kẻ ngốc, thế ra bao nhiêu người trong cung Hưng Khánh đều mù hết hay sao?

Rảnh rỗi ngồi không bèn nói lại vụ án trước Tết, lúc đó Tô Sầm vội về cung Hưng Khánh nên không tham gia vào việc đằng sau, chỉ nghe nói Thẩm Vu Quy đã được Ninh Tam Thông đưa về nhà. Lúc đó cậu còn tưởng nhà Ninh Tam Thông có ai hành nghề y chứ, giờ hóa ra là phủ Thái phó, tất nhiên là thầy y, thuốc thang tốt nhất đều có cả.

Hỏi đến Thẩm Vu Quy, Ninh Tam Thông thở dài: "Đã nối lại gân mạch rồi, nhưng muốn thoải mái tự nhiên như trước thì không thể, cùng lắm rèn luyện cho tốt thì không ảnh hưởng đến cuộc sống thôi."

"Không ngờ một cô gái lại đeo trên mình mối thù sâu nặng tới vậy." Trịnh Dương không khỏi than: "May mà Thiên tử nhỏ nhân hậu, không truy cứu tội lỗi của cô ấy. Hôm khác tôi cũng muốn qua xem, rốt cuộc ấy là vị kỳ nữ thế nào."

Tô Sầm tốt bụng nhắc nhở: "Vị kỳ nữ ấy vừa mới mười chín."

"Hả?" Trịnh Dương nhăn mày: "Thế ra vẫn còn trẻ con à."

Phong Nhất Minh hỏi: "Tên tội phạm bắt được lúc sau thì sao?"

Ninh Tam Thông nói: "Giờ vẫn nhốt trong Đại Lý Tự, gần đến cuối năm Hình bộ đã khép án hết rồi, phải đợi khai triều chép lại mới đưa sang Hình bộ xử phạt được. Nhưng Thiên tử nhỏ rất coi trọng vụ án này, chắc sẽ xử nặng, có lẽ cũng phải phán lăng trì hay gì đó."

Tô Sầm gật đầu, cuối cùng cũng buông được một mối tâm sự, cũng coi như có thể an ủi linh hồn trên trời của hơn ba mươi người nhà họ Thẩm.

Năm mới diện mạo mới, hôm nay được ngày nắng đẹp hiếm có, tuyết từ trước Tết vẫn chưa tan, phủ trắng trên những núi giả cột nhà, ánh vàng chiếu xuống rực rỡ long lanh.

Vài cậu ấm tụm lại thong thả thưởng cảnh quanh Long Trì, trong đó có một nhóm người bàn đến tin đồn về cung Hưng Khánh đúng lúc đi ngang Trầm Hương Đình, bốn người bên trong cũng dỏng tai nghe.

Một người hỏi: "Các huynh có biết cung Hưng Khánh có ba bí ẩn lớn là gì không?"

Vòng vo mãi cho người ta sốt cả ruột, người kia mới ra vẻ nói tiếp: "Thứ nhất là, tại sao Kỳ Lâm mang họ Kỳ?"

Mọi người đều biết Ninh Vương dẫn theo một thị vệ Đột Quyết bên cạnh quanh năm, tên là Kỳ Lâm, nhưng lại không ai biết tại sao một người Đột Quyết lại mang tên của người Hán, người bên cạnh vội hỏi: "Tại sao thế?"

Người kia híp mắt cười: "Đã bảo là bí ẩn rồi, sao mà tôi biết được?"

Mọi người "xì" hắn, sau đó tụm vào thảo luận.

Ninh Tam Thông cũng hào hứng muốn biết, nghĩ bụng Trịnh Dương là cháu ngoại Ninh Vương chắc cũng phải biết chút gì, bèn hỏi Trịnh Dương.

Trịnh Dương lắc đầu, quay sang hỏi Tô Sầm: "Tại sao thế?"

Tô Sầm bình tĩnh bưng trà lên uống: "Sao ta biết được."

"Thật ra cũng không khó." Phong Nhất Minh cười: "Gọi Kỳ Lâm qua đây hỏi là biết."

"Đây cũng là một ý hay." Trịnh Dương vỗ tay: "Thế... ai đi đây?"

Tô Sầm tiếp tục uống trà, Phong Nhất Minh quay sang ngắm hồ, trái lại Ninh Tam Thông thì có trả lời: "Tôi không quen Kỳ Lâm mà."

Trịnh Dương: "..." Kết bạn ẩu quá!

Thấy mọi người không thảo luận được gì, người kia nói tiếp: "Bí ẩn thứ hai là Long Trì đằng trước đây, đồn rằng người chết trong cung Hưng Khánh không cần chôn, cứ ném xuống Long Trì là được, dưới hồ này có nuôi mấy chục con rùa lông xanh chuyên ăn thịt người, ném một người xuống chẳng mấy tiếng đã chỉ còn mỗi bộ xương. Các huynh đoán xem dưới Long Trì có bao nhiêu xương cốt rồi?"

Bây giờ mặt hồ đóng băng không thấy rõ dưới đáy, nhưng ban ngày ban mặt kể chuyện này mọi người cũng phải rùng mình, lũ lượt tránh xa hồ nước.

Ninh Tam Thông hỏi Trịnh Dương: "Dưới đáy Long Trì có xương thật sao?"

Trịnh Dương lại hỏi Tô Sầm: "Tô huynh nghĩ sao?"

Tô Sầm chỉ nhớ lúc trước khi Ám Môn ám sát, có một thằng hầu nói máu tươi nhuộm đỏ mặt hồ, nhưng thi thể đi đâu rồi thì không nhắc đến, thế là cậu lại uống trà: "Không biết."

"Thật ra cũng không khó." Phong Nhất Minh lại cười: "Đợi sang năm tan băng rồi xuống xem là biết."

"Đúng thế!" Trịnh Dương vui vẻ hỏi: "Thế... ai xuống?"

Tô Sầm lại tự rót một chén trà, Phong Nhất Minh không ngắm hồ nữa, chuyển sang nhìn cây hòe bên cạnh, Ninh Tam Thông thì cười với Trịnh Dương: "Tôi không biết bơi."

Trịnh Dương: "..." Y muốn tuyệt giao với đám này!