5. Giữa hai người họ

Ngay cả để đóng vai chính mình thì vẫn cần hóa trang.

Stanislaw Jerzy LEC

Ngày hôm sau 
Boston 
12 giờ 15

JiYeon đóng cửa lại sau lưng rồi bước xuống bậc tam cấp dẫn từ nhà xuống phố.

Nếu hôm qua trời mưa thì lúc này những con phố nhỏ khu Beacon Hill đã ngập tràn ánh nắng. Mùi hương của tầng rừng thấp phảng phất qua quảng trường Louisburg và những tia sáng màu cam tôn bật sắc thu trong công viên. Túi đeo chéo trên vai, cô đội chiếc mũ bảo hiểm được thiết kế cản gió, cưỡi lên xe đạp rồi vừa nhấn vài vòng pê đan vừa huýt sáo để tới phố Pinckney. Lòng cô đã không còn được nhẹ nhõm thế này từ khi nào nhỉ? Suốt một năm qua, cô đã sống như một bóng ma, nhưng sáng nay cô thức dậy với tâm trí minh mẫn. Cô đã dạy ba tiếng phụ đạo ở trường rồi bông đùa với sinh viên vì tìm lại được niềm vui trong việc giảng dạy với tâm trạng vui tươi.

Ruột gan cô không còn cảm giác quặn thắt nữa. cô cảm thấy cuộc sống quay cuồng xung quanh mình, và cô lại có cảm giác đang dự phần vào chuyển động đó. Say với cảm giác mới tìm lại được, cô tăng tốc rồi từ tốn xuôi theo lối rẽ vào phố Brimmer. Gió thổi mơn man trên khuôn mặt. JiYeon đạp nhanh hơn nữa khi nhìn thấy Public Garden, hòa vào làm một với chiếc xe đạp để rẽ không khí trong một cảm giác tự do ngây ngất. Cô tận hưởng khoảnh khắc này, thong thả đạp xe dọc công viên, cho đến đoạn rẽ phải vào phố Newbury.

Hai bên san sát những quán cà phê sang trọng, phòng trưng bày nghệ thuật và cửa hàng thời trang, tuyến đường huyết mạch này là một trong những nơi tấp nập nhất khu Back Bay. Những ngày đẹp trời, thiên hạ đổ dồn về những khoảng sân hiên của phố vào giờ ăn trưa. Jiyeon khóa xe đạp lại trước một căn bownstone ốp sa thạch sẫm màu hết sức trang nhã, tầng trệt được bố trí thành nhà hàng. Bistro 66 là chỗ cô thường lui tới mỗi khi dùng bữa trưa cùng EunJung.

Bên ngoài vẫn còn một bàn, cô vội lao tới chiếm sau khi đã ra hiệu cho người phục vụ. Vừa ngồi xuống ghế, cô lôi chiếc laptop mới từ trong túi xách ra rồi kết nối với mạng wifi của nhà hàng. Chỉ bằng vài cú nhấp chuột, cô đặt một vé máy bay tới New York thông qua website của hãng Delta Airlines. Chuyến bay lúc 17 giờ 15 cho phép cô có mặt tại sân bay JFK lúc 19 giờ. Vừa kịp để đúng hẹn ăn tối cùng Jessica. Ngay sau đó, cô gọi tới nhà hàng Số 5 và gặp ngay cô chị Boram. Đã lâu rồi họ không gặp nhau. Cô vui khi biết Jiyeon gọi và có hàng đống chuyện để kể cho em ấy, nhưng giờ là lúc rất đông khách dùng bữa trưa, mà một trong những phục vụ bàn của quán lại nghỉ ốm. Cô ghi lại giờ Jiyeon muốn đặt bàn và hân hoan vì ngay tối hôm đó có thể nói chuyện cùng cô ấy trong không gian yên tĩnh hơn.

- Chỗ này có người ngồi rồi sao em gái?

Jiyeon dập máy rồi nháy mắt với EunJung.

- Chỗ này vẫn trống, và nó chỉ còn chờ mỗi chị thôi đấy.

Cô ngồi xuống dưới tấm sưởi điện đang cung cấp nhiệt cho sân hiên rồi giơ tay để gọi một ly Pinot Gris và một đĩa chả cua.

- Em dùng gì?

- Một đĩa nhỏ xa lát Caesar và một nước tinh khiết.

- Em đang ăn kiêng đấy hả?

- Em để dành bụng tối nay đi ăn tiệm.

- Thật chứ? Em đã mời cô nàng quản lý rượu xinh xắn ấy đi ăn hả? Chúc mừng nhé Yeonie, chị hãnh diện về em!

Những món đồ uống của họ được mang ra. EunJung nâng ly rượu lên rồi họ vui vẻ cụng ly với nhau.

- Mà này, em đã định đóng bộ gì chưa đấy? Cô hỏi giọng lo lắng.

Jiyeon nhún vai.

- Chà, không có gì đặc biệt đâu. Em nghĩ sẽ tới đó như thế này thôi.

EunJung nhướn mày rồi nhìn cô chằm chặp từ đầu đến chân.

- Với chiếc quần da bò màu đen sờn, một chiếc somi , đôi bốt 5 phân và một chiếc áo khoác dầy cui ư? Chị hy vọng là em đùa đấy chứ! Còn chưa kể đến mái tóc xơ xác và gương mặt thiếu ngủ kia nữa chứ..

- Chị đừng có quá lời như vậy.

- Nhưng chị có quá lời chút nào đâu hả Yeonie! Em thử suy nghĩ năm phút mà xem: cô gái này làm việc tại một trong những nhà hàng nổi tiếng nhất Manhattan. Khách hàng của cô ấy là các doanh nhân, các nhân vật nổi tiếng trong làng nghệ thuật và thời trang, những người thanh lịch và trang nhã, ăn mặc chải chuốt. Cô ta sẽ lầm tưởng em là cô nàng nhà quê hoặc sinh viên già mất.

- Nhưng em sẽ không chơi trò đóng giả làm người khác đâu!

EunJung bác bỏ ngay lý lẽ này.

- Chỉ cuộc gặp đầu tiên sắp diễn ra này thôi, không hơn không kém. Vẻ bề ngoài quan trọng lắm đấy: ấn tượng ban đầu luôn luôn khắc sâu trong tâm trí mỗi người mà.

Jiyeon phát bực.

- Yêu ai đó chỉ vì vẻ bề ngoài của họ thì chẳng khác nào thích một cuốn sách vì bìa sách đẹp!

- Được thôi: cứ việc khoái trá với những câu tầm chương trích cú của em đi. Nhưng tối nay thì em sẽ chẳng lên mặt như thế được nữa đâu...

Jiyeon thở dài, nét mặt sa sầm. Cô ngập ngừng rồi sau vài giây suy nghĩ, rốt cuộc cũng chịu đầu hàng:

- Thôi được rồi, có lẽ chị nên cho em vài ba lời khuyên... 

* * *

New York 
13 giờ

- Miss Jung, cô điên rồi hay sao! Peter Benedict vừa đẩy cánh cửa trong mờ dẫn vào hầm rượu của nhà hàng Thống Soái vừa hét lớn.

Viên quản lý rượu tiến nhanh một bước về phía cấp dưới của mình đang sắp xếp các chai rượu trong một tủ kim loại.

- Cô nảy ra ý định mua mấy chai rượu này nhân dịp gì thế? Anh ta vừa cao giọng vừa giơ ra một tờ giấy in màu kem.

Jessica liếc qua tờ giấy. Đó là một tờ hóa đơn trên đầu có ghi thông tin liên hệ của một website chuyên bán những loại rượu vang đặc biệt qua mạng. Nó liệt kê ba chai rượu khách đặt mua:

1. Domaine de la Romanée Conti, 1991

1. Ermitage Cuvée Cathelin, J.L. Chave, 1991

1. Graacher Himmelreich, Auslese, Domaine J.J. Prum, 1982

Một chai bourgogne huyền thoại và hoa lệ, một chai syrah thanh nhã và quý phái, một chai riesling thành phần phức tạp vị ngọt ngào. Ba chai vang với niên hiệu hoàn hảo. Ba chai vang hảo hạng nhất mà cô từng được nếm trong đời. Tuy nhiên, cô không phải người đã đặt mua số rượu này.

- Tôi cam đoan mình không liên quan gì tới chuyện này, Peter.

- Cô đừng giỡn mặt với tôi, Miss Jung: phiếu đặt hàng vẫn còn chữ ký của cô còn hóa đơn có ghi thông tin tài khoản ngân hàng của Thống Soái.

- Không thể có chuyện đó được!

Mặt trắng bệch vì giận dữ, Benedict vẫn tuôn hàng tràng trách móc.

- Tôi vừa gọi cho nhà cung cấp rồi, họ khẳng định đã giao ba chai rượu này đến nhà hàng. Vậy nên tôi muốn biết chúng đang ở đâu, khẩn trương lên!

- Nghe này, đây rõ ràng là một nhầm lẫn. Chuyện chẳng có gì nghiêm trọng. Chỉ cần...

- Không nghiêm trọng ư? Số tiền lên tới hơn 10.000 đô thì nghiêm trọng quá đi ấy chứ!

- Đó quả là một số tiền lớn, nhưng...

- Cô muốn xoay xở thế nào thì tùy, Jessica Jung, nhưng tôi muốn khoản mua chịu ấy phải được xóa sổ nội trong ngày hôm nay! Anh ta lèo nhèo trước khi trỏ thẳng ngón tay vào cô và đe dọa: Nếu không giải quyết được, cô sẽ bị đuổi việc!
Không đợi câu trả lời, anh ta quay ngoắt đi và rời khỏi hầm rượu.

Jessica đứng ngây ra mất vài giây, bàng hoàng trước độ căng thẳng của cuộc cãi vã. Benedict là một viên quản lý rượu thuộc trường phái cũ cho rằng phụ nữ chẳng có việc gì để làm trong một hầm rượu. Anh ta có lý khi cảm thấy vị thế của mình bị đe dọa bởi cô cấp phó: trước khi vội vã ra đi, Jonathan Lempereur đã phân vị trí trưởng nhóm quản lý rượu cho Jessica. Lẽ ra cô gái đã thế chỗ Benedict từ hồi đầu năm, nhưng anh ta đã xin được với ban giám đốc mới hủy bỏ việc thăng chức này. Từ đó, Benedict chỉ chăm chăm tìm cách bắt lỗi nữ đồng nghiệp trẻ tuổi để có thể tống khứ cô cho rảnh nợ.

Jessica nhìn tờ hóa đơn, tay gãi gãi đầu. Peter Benedict bản tính cáu bẳn và thù dai, nhưng anh ta chưa điên tới mức dựng lên cả một mưu mô thế này.

Vậy thì là ai được nhỉ?

Không phải ngẫu nhiên mà ba chai vang được đặt lại chính là những chai rượu này. Đây chính là ba chai rượu được cô nêu lên làm ví dụ tham khảo hồi tuần trước trong cuộc gặp với một phóng viên của tạp chí Wine Spectator, người muốn phác thảo chân dung thế hệ những người quản lý rượu mới. Cô cố gắng hồi tưởng lại: cuộc phỏng vấn diễn ra trong văn phòng bộ phận Báo chí và Truyền thông của nhà hàng, khi đó có mặt cả...

Im YoonA!

Vô cùng phấn chấn, Jessica rảo bước rời khỏi hầm rượu rồi đi thang máy lên quầy lễ tân. Không hề xưng danh, cô tìm tới văn phòng của bộ phận phụ trách báo chí và yêu cầu được nói chuyện với cô bé thực tập trẻ tuổi mà nhà hàng Thống Soái đã tuyển dụng để bảo trì hệ thống mạng. Cô xông thẳng vào văn phòng chỗ người ta vừa chỉ cho cô rồi sập cửa lại sau lưng.

- Hai chúng ta nói cho rõ xem nào, Mắt Kính!

Bất ngờ khi thấy cô đột ngột xông vào, Im Yoona nhảy dựng lên sau màn hình vi tính. Đó là một cô thiếu niên còm nhọm, tóc xõa dài xoăn nhẹ và gương mặt xanh xao đóng khung trong cặp kính vuông gọng dày cộp. Chân đi tông, cô ta mặc chiếc quần jean bó đen được cào nhẹ phần đầu gối, áo nỉ không lấy gì làm sạch sẽ mở phanh để lộ chiếc áo phông Mickey mặc bên trong. 

- Chào chị ơ... Miss Jung, cô bé chào đón cô với giọng nói mang âm sắc Pháp.

- Tôi thấy là nhóc có nhận ra tôi, khởi đầu như thế là tốt rồi, cô vừa nói vừa tiến về phía Yoona, vẻ đe dọa.

Cô liếc về phía màn hình vi tính.

- Nhà hàng trả lương cho nhóc để ngồi nhỏ dãi trước những tấm ảnh này đấy hả?

- Ơ không, nhưng đó là... lúc này... lúc này đang là giờ nghỉ của tôi.

Cô bé người Pháp bối rối ngồi rũ ra trên ghế, và để cố gắng tạo cho mình một vẻ bình tĩnh, cô ngoạm thanh sô cô la gặm dở đang nằm lăn lóc trên mặt bàn.

- Đừng ăn nữa đi, đồ đầu đất, Jessica ra lệnh.

Cô rút từ trong túi ra tờ hóa đơn rồi phe phẩy trước mặt Yoona.

- Chính nhóc đã đặt đơn hàng này đúng không?

Đôi vai cô bé liền xuội lơ, mắt cụp xuống. Jessica gặng hỏi.

- Nhóc đã nghe thấy những gì tôi trả lời tay phóng viên có phải không?

Vi Yoona vẫn làm thinh, cô nàng quản lý rượu liền cao giọng.

- Nghe cho rõ đây, đồ óc bã đậu, tôi không định khiến mình mất việc. Vậy thì nhóc có trả lời tôi hay không thì tùy, nhưng trong trường hợp này, tôi sẽ đề nghị ban giám đốc báo cảnh sát, rồi nhóc đi mà giải thích với họ.

Lời đe dọa này tác động đến cô nhóc như một cú sốc điện.

- Không, xin chị đấy! Chuyện này... chuyện này là thật, cái cách chị chia sẻ về những loại vang này khiến tôi tò mò nên tôi muốn nếm thử xem sao.

- Nhóc muốn nếm thử những chai rượu có giá hơn 3.000 đô hả đồ củ chuối? Thế đầu nhóc chứa toàn bã đậu hay sao thế? Mà nhóc đã làm thế nào mà đặt mua được qua mạng vậy?
Yoona hất cằm chỉ màn hình vi tính.

- Chuyện đơn giản như đang giỡn vậy đó: máy tính và hệ thống mạng của các vị không được bảo mật. Tôi chỉ mất có hai mươi giây là đánh cắp được tài khoản thanh toán của nhà hàng.
Jessica cảm thấy tim mình đập rộn trong lồng ngực.

- Còn mấy chai rượu này nhóc đã mở ra chưa?

- Chưa, chúng ở đằng kia, cô vừa đáp vừa rời khỏi ghế.
Yoona lê chân đến tận chiếc tủ kim loại, lôi từ đó ra một hộp gỗ sáng màu đựng ba chai rượu quý có niên hiệu.

Lạy Chúa lòng lành!

Jessica kiểm tra từng chai một, thật cẩn thận; chúng vẫn còn nguyên vẹn.

Không chờ đợi thêm, cô gọi cho nhà cung cấp để giải thích việc tài khoản khách hàng của Thống Soái đã bị đánh cắp. Cô đề xuất sẽ chịu chi phí để gửi trả toàn bộ đơn hàng, đổi lại, nhờ nhà cung cấp hủy giúp hóa đơn. Cô thở phào nhẹ nhõm khi biết lời đề nghị của mình được chấp nhận.
Cô bất động mất vài giây, nhẹ cả người khi giữ được công việc của mình. Cô liền tự cho phép mình nhớ tới cuộc hẹn tối nay và nỗi lo bỗng xâm chiếm cô. Để yên lòng, cô đưa mắt tìm kiếm hình ảnh phản chiếu của mình trên cửa kính, nhưng hình ảnh mà cô nhìn thấy lại gây hiệu ứng ngược: trông cô thật thảm hại. Tóc cô xấu tệ, màu thì xỉn, nhìn chẳng còn ra kiểu gì. Với bộ dạng như thế này làm sao cô có thể khiến Park Jiyeon thấy vừa mắt được. Cô thở dài rồi bỗng nhận ra cậu thực tập sinh vẫn đứng đó.

- Nghe này, tôi buộc phải báo cho giám đốc nhân sự biết về sai phạm của nhóc. Chuyện nhóc đã làm hết sức nghiêm trọng.

- Không! Xin chị đấy!

Yoona bỗng nhũn cả người rồi bật khóc nức nở.

- Khóc đi, nhóc sẽ đi tiểu ít hơn, cô thở dài.

Cô chìa cho cô bé chiếc khăn tay rồi kiên nhẫn chờ cho tới khi cô bé ngừng rên rỉ.

- Nhóc bao nhiêu tuổi rồi hả Yoona?

- Mười bảy tuổi rưỡi.

- Quê quán nhóc ở đâu?

- Vùng Beaune, phía Nam Dijon, đó là...

- Tôi biết Beaune ở đâu chứ. Một số loại vang ngon nhất của Pháp có xuất xứ từ quê nhóc mà. Nhóc làm việc ở nhà hàng Thống Soái này từ khi

nào?

- Mới được mười lăm ngày, cô bé vừa đáp vừa nhấc kính ra để day day mí mắt.

- Mà nhóc có thích công việc này không?

Cô bé lắc đầu rồi hất cằm chỉ vào màn hình vi tính.

- Điều duy nhất thực sự hấp dẫn tôi là thứ đó kìa.

- Máy vi tính ấy hả? Vậy thì nhóc làm gì trong một nhà hàng?

Yoona thổ lộ đã theo chân cô bạn  tới New York làm giúp việc sau khi tốt nghiệp trung học. 

- Và cô bạn đó đã bỏ rơi nhóc? Jessica đoán.

Cô bé vẫn im thin thít, ngượng nghịu gật đầu xác nhận.

- Ít ra bố mẹ nhóc cũng biết là nhóc đang ở Mỹ chứ?

- Có biết, nhưng vào thời điểm này họ còn nhiều mối bận tâm khác kia, cô bé khẳng định kiểu nước đôi.

- Nhưng làm thế nào nhóc có thể xin việc tại New York này? Nhóc đâu có giấy tờ để làm việc,còn chưa đủ tuổi thành niên...

- Tôi đã chế được Visa làm việc tạm thời bằng cách khai man tuổi cho già thêm một chút.

Chế được Visa. 

Hèn gì đứa nhóc ấy sợ cảnh sát và không muốn giám đốc nhân sự chú ý đến mình.

Jessica nhìn cô bé với vẻ vừa thương cảm vừa mến phục.

- Nhóc học được mánh đó ở đâu vậy Yoona?

Cô bé nhún vai.

- Nếu biết sử dụng máy vi tính ta còn có thể làm nhiều hơn thế ấy chứ.

Vì cô nài nỉ, Yoona đã kể cho cô nghe nhiều giai thoại. Năm mười ba tuổi rưỡi, Yoona đã phải trải qua vài giờ tạm giữ vì phát tán trên Internet một bản dịch lậu tập cuối của bộ truyện Harry Potter. Sau đó ít lâu, cô truy cập lậu vào website của trường trung học, tìm cách thay đổi điểm số cá nhân và gửi những bức thư với nội dung lố lăng vào hộp thư điện tử của phụ huynh học sinh. Tháng Sáu năm ngoái, cô chỉ cần vài cú nhấp chuột đã tìm ra các đề thi tốt nghiệp khối kỹ thuật để tặng cho đám bạn của mình một mảnh bằng đẹp. Cuối cùng, hồi đầu tháng Bảy, vắn tắt lại là cô đã hack tài khoản Facebook của tổng thống Pháp, Nicolas Sarkozy. Một trò đùa của học sinh khiến điện Élysée tức điên. Nhà chức trách đã lần ra cô theo các tiền sự sẵn có, cô đã phải chịu hình phạt có thử thách, kèm theo lời khuyên hết sức cương quyết là từ nay về sau nên tránh xa máy vi tính.

Trong lúc nghe cô bé kể, Jessica đã nảy ra một ý tưởng chớp nhoáng.

- Nhóc ngồi vào trước máy tính đi, cô ra lệnh.

Yoona làm theo rồi gõ một phím trên bàn phím để máy tính hoạt động trở lại.

Cô kéo một chiếc ghế lại gần để ngồi ngay bên cạnh.

- Nhìn thẳng vào mắt tôi đi, Yoona.

Cô bé căng thẳng đeo kính vào nhưng chỉ nhìn được đúng hai giây.

- Chị thật... chị thật xinh đẹp, nó ấp úng.

- Không, nói đúng ra thì tôi trông xấu tệ, nhưng nhóc sẽ giúp tôi thu xếp chuyện đó, cô vừa nói vừa chỉ máy vi tính.

Cô gõ địa chỉ website của một salon chăm sóc tóc.

Trên màn hình xuất hiện những con chữ lấp lánh nhảy nhót trên nền sáng màu và trống trơn.

Akahiko Imamura

Tạo mẫu tóc

- Akahiko Imamura là một người Nhật đã cách mạng hóa lĩnh vực chăm sóc tóc, cô giải thích. Tại Manhattan, đó là chuyên gia tạo mẫu tóc hàng đầu, bậc thầy của cây kéo và thuốc nhuộm. Angelina Jolie, Anne Hathaway, Cate Blanchett... những ngôi sao lớn nhất đều tới chỗ ông ta để làm tóc. Và trong tuần lễ thời trang, tất cả các nhà thiết kế đều cố gắng mời ông ta thiết kế mẫu tóc cho các người mẫu trình diễn. Nghe đồn đó là một thầy phù thủy thực sự và ít ra tôi phải cần đến một nhà tạo mẫu tóc như thế để trông có vẻ tạm ổn vào tối nay. Vấn đề là nếu có đặt hẹn thì cũng phải nằm trong danh sách chờ tới hai tháng.

Yoona đã hiểu Jessica trông đợi điều gì ở mình. Cô bé đã vội vàng cố gắng xâm nhập vào hệ thống đặt chỗ.

- Imamura có ba salon tại New York, cô nói tiếp trong khi nhóc con đam mê tin học gõ bàn phím với tốc độc chóng mặt. Một ở Soho, salon thứ hai ở Midtown và salon cuối cùng trong khu Upper East Side.

- Đó chính là địa điểm ông ta tác nghiệp chiều nay, Yoona thông báo trong lúc làm hiển thị danh sách những cuộc hẹn của nhà tạo mẫu tóc.
Cô đang bị gây ấn tượng mạnh bèn cúi nhìn màn hình.

- Cũng dùng cách này khi chị muốn đặt bàn Online tại một nhà hàng, cô bé giải thích.

- Nhóc có thể thay đổi tên họ sao?

- Dĩ nhiên, nếu không thì có ích lợi gì? Chị muốn đến đó vào lúc mấy giờ?

- Nếu được thì vào quãng năm giờ chiều nay.

- Dễ như ăn kẹo...

Yoona điền tên Jessica thế vào chỗ vị khách nữ đã được dự kiến ban đầu, không quên gửi cho người này một bức thư thông báo dời lịch hẹn.
Cô nàng quản lý rượu không tin nổi vào mắt mình. 

- Làm tốt lắm! Cô reo lên phấn khích rồi hôn vào má cô bé. Nhóc cũng là một thầy phù thủy chứ chẳng chơi.
Gương mặt  của Yoona ửng đỏ.

- Dễ ấy mà, cô khiêm tốn đáp.

- Nói vậy thì nhóc không có vẻ gì là phù thủy hết, nhưng nhóc láu lỉnh ra phết, cô vừa nói vừa mở cánh cửa để trở về văn phòng của mình. Đương nhiên là chuyện này chỉ mình nhóc biết thôi đấy nhé, thiên tài?

***

Boston
Tiệm Brooks Brothers 
15 giờ 30

- Trông em ra dáng hết chỗ nói, EunJung nhận xét. Kiểu cắt cổ điển là hợp với em nhất: đùi thon, eo nhỏ, nhưng phần thân trên được "giải phóng". Trông sang trọng và phi thời.

Jiyeon nhìn hình ảnh của mình trong chiếc gương có chân của cửa hiệu sang trọng. Tóc được uốn xoăn nhẹ phần đuôi, khuôn mặt trang điểm độc đáo với điểm nhấn eyes-line ở đuôi mắt, thân hình quyến rũ đc ôm gọn trong chiếc váy xẻ, cô trông thật lạ lẫm.

Bao lâu rồi mình không "diện" như thế này nữa nhỉ?

Câu trả lời vang lên trong đầu cô. Gây xáo trộn và khó lòng chịu đựng nổi.

Từ hôm đám cưới mình.

- Thiếu chút nữa thì chị chuyển sang thích em rồi đấy! EunJung nhấn mạnh trong lúc cài hộ cô dây kéo.
Cô gượng cười để cảm ơn EunJung về những nỗ lực cô ấy bỏ ra giúp đỡ cô.

- Chúng ta sẽ hoàn thành bộ trang phục của em bằng một chiếc măng tô len thẳng thớm rồi phóng ngay ra sân bay thôi, cô vừa nhìn đồng hồ đeo tay vừa cả quyết. Giờ này đường sá lúc nào cũng tắc, mà không thể có chuyện em lở chuyến bay đâu đấy!

Sau khi đã thanh toán tiền mua sắm, họ quay ra chiếc Camaro và EunJung lái xe thẳng hướng sân bay Logan. Jiyeon lặng thinh suốt đường đi. Ngày càng trôi đi, cô càng đánh mất niềm hào hứng và cảm thấy nhiệt tình trong mình giảm sút. Hiện tại, cuộc hẹn với Jessica Jung đối với cô dường như không còn là một ý tuởng hay ho như tối qua nữa. Ngẫm cho kỹ, cuộc hẹn này thậm chí chẳng có chút ý nghĩa nào: nó là kết quả của một quyết định hấp tấp được đưa ra khi cô uống rượu và dùng thuốc. Cô không quen biết người phụ nữ này, hai người đã để mặc mình ngây ngất bởi một cuộc chuyện trò ngắn ngủi qua thư và một cuộc gặp gỡ ngoài đời thực có thể sẽ chỉ gây ra nỗi thất vọng cho cả hai.

Chiếc Chevrolet tiến vào đường nối dẫn tới bãi đỗ tốc hành. EunJung dừng lại trước sân bay một quãng thời gian ngắn ngủi vừa đủ để bạn cô ra khỏi xe. Trong khi họ ôm hôn tạm biệt, cô chủ gallery cố gắng tìm lời động viên bạn.

- Chị thừa biết em đang nghĩ gì, Yeonie ạ. Chị thừa biết em đang lo sợ và lúc này em đang tiếc vì đã đặt hẹn, nhưng chị van em đấy, hãy tới hẹn.

Cô gật đầu chấp nhận, đóng sập cửa xe lại sau lưng và lấy túi xách trong cốp. Cô vẫy tay chào bạn lần cuối trước khi đi vào bên trong.
Cô băng nhanh qua sảnh. Vì đã check in trước qua mạng, cô qua cổng kiểm soát an ninh và kiên nhẫn đợi trong phòng chờ. Đúng lúc cô đứng dậy để lên máy bay, nỗi ngờ vực bỗng xâm chiếm cô, rồi tiếp đó là nỗi sợ. Cô toát mồ hôi, vô số những suy nghĩ mâu thuẫn xô đẩy trong tâm trí . Trong thoáng giây ngắn ngủi, gương mặt Jihyun hiện ra trước mắt cô rõ nét đến kinh ngac cô cự tuyệt cảm giác tội lỗi, chóp mắt nhiều lần để xua đuổi hình ảnh này rồi đưa vé cho cô tiếp viên hàng không.

* * *

Cửa hàng Bergdorf Goodman 
Đại lộ số 5 
16 giờ 15

Jessica dạo bước giữa các quầy của cửa hàng lớn nhất New York, hơi thấy lạc lõng. Nơi đây, mọi thứ đều gây cho con người ta cảm giác rụt rè, từ tòa nhà đồ sộ ốp đá hoa cưong trắng cho tới vẻ ngoài màu mè của các nữ nhân viên bán hàng - xinh đẹp như người mẫu - khiến cho bạn thấy mình thật thảm hại. Tự đáy lòng, Jessica nghĩ một cửa hàng “như thế này” - đã bước vào bên trong thì người ta sẽ không hỏi giá, người ta phải đẹp, phải giàu và phải tự tin dù chỉ là để thử một bộ quần áo - không dành cho cô, nhưng hôm nay, cô cảm thấy đủ khả năng vượt qua nỗi ức chế của bản thân. Điều đó thật vô lý, nhưng cô đặt nhiều niềm tin ở cuộc gặp này. Đêm qua, cô hầu như không ngủ; sáng nay, vì sốt ruột nên cô đã dậy sớm rồi mất hơn một tiếng đồng hồ xem xét tủ quần áo để tìm một bộ đồ có thể tôn lên những ưu điểm của bản thân. Sau vô vàn lần xỏ ra xỏ vào rồi nghi hoặc, rốt cuộc cô đã quyết định chọn một bộ có vẻ hợp với mình hơn cả: áo màu sô cô la thêu chỉ màu đồng và chân váy bút chì, cạp cao, chất liệu lụa đen phát huy tác dụng. Để hoàn thiện bộ trang phục, cô cần một chiếc măng tô cho ra măng tô. Trong khi chiếc măng tô cô hiện có chỉ là một tấm thảm cũ kỹ và kinh khủng, trông chẳng còn ra hình thù gì. Từ khi lọt vào cửa hàng, bước chân cứ dẫn cô trở về với chiếc áo khoác ngắn chất liệu gấm này. Cô sờ lớp vải lụa được tôn lên bằng những hình cải hoa sợi vàng và bạc. Đẹp đến mức cô thậm chí không dám mặc lên người.

- Tôi có thể giúp gì cho chị? Một nữ nhân viên bán hàng đã phát hiện ra mẹo của cô.

Jessica yêu cầu được thử chiếc măng tô. Nó rất hợp với cô, nhưng giá của nó những 2.700 đô. Đó là một khoản chi tiêu quá đà mà cô hoàn toàn không có khả năng chi trả. Thoạt nhìn, lương của cô đủ tiêu, trừ có điều cô đang sống tại Manhattan và mọi thứ đều đắt đỏ. Nhất là khi phần lớn tiền tiết kiệm của cô đều dồn vào những buổi điều trị tâm lý học hằng tuần. Một khoản tiêu quan trọng. Lee Sunny, bác sĩ trị liệu tâm lý cho cô, đã cứu sống cô khi cô rơi vào tình trạng tồi tệ nhất. Bà đã dạy cô cách tự bảo vệ, cách dựng những con đê chắn để không bị nhấn chìm trong nỗi sợ và sự điên loạn.

Và lúc này đây, cô đang tự đặt mình vào tình huống nguy hiểm.
Jessica tự lý giải rồi ra khỏi phòng thử.

- Tôi không mua đâu, cô nói.

Hài lòng vì đã không nhượng bộ trước sở thích bột phát của bản thân, cô tiến về phía lối ra của cửa hàng. Khi liếc mắt lần cuối về phía gian hàng bán giày, cô ngắm nghía vẻ đầy ngưỡng mộ một đôi giày cao gót của Atwood bằng da màu hồng phấn. Mẫu giày trưng bày lại đúng size của cô. Cô xỏ chân vào giày và biến thành nàng Lọ Lem. Được làm bằng da trăn già, đôi giày cao gót có ánh phản chiếu màu tím và đôi gót sơn cao chót vót. Loại giày có thể giúp bất cứ bộ trang phục nào thăng hoa. Quên hết những ý định tốt đẹp của mình, Jessica rút thẻ tín dụng ra để thanh toán cái giá chỉ có trong mơ: 1.500 đô. Trước khi ra quầy thu ngân, cô bốc đồng quay lại để mua chiếc măng tô gấm thêu. Tổng kết của chuyến trốn đi mua sắm lần này là: một tháng rưỡi tiền lương đã tan thành mây khói chỉ trong vài phút.

Khi ra đến đại lộ số 5, Jessica bị cái lạnh chụp lấy. Cơ thể lạnh cóng, cô thắt chặt khăn quàng rồi cúi đầu để bảo vệ mình trước luồng gió, những đòn tấn công quá mạnh. Một luồng gió lạnh băng khiến cô đông cứng, mặt cô đờ dại, chân tay tê cóng. Mắt cô ngấn nước, má cô nóng rực. Cô không đủ can đảm cuốc bộ tiếp. Cô tiến bước trên vỉa hè để vẫy một chiếc taxi, cho tài xế biết địa chỉ salon tóc và đề nghị anh ta trước tiên hãy vòng qua Rockefeller Center để cô gửi ở chỗ người gác cửa nhà hàng Thống Soái chiếc túi đựng chiếc măng tô cũ và đôi giày cũ của cô.

Salon chăm sóc tóc của Akahiko Imamura là một không gian rộng rãi và sáng sủa nằm ở trung tâm khu Upper East Side: bốn phía tường màu be, các giá kệ bằng gỗ màu vàng nhạt, những chiếc tràng kỷ da rộng rãi, những chiếc bàn chân quỳ mặt trong suốt có bày hoa lan.
Jessica xưng tên với nhân viên lễ tân để cô này xác minh cuộc hẹn trên máy tính bảng. Mọi thứ đều đúng trình tự, trò gian lận tin học của Yoona đã phát huy tác dụng. Trong lúc chờ đợi ông chủ, một thợ phụ nam gội đầu cho cô, nhẩn nha mát xa da đầu cô thật nhẹ nhàng. Dưới tác động của những ngón tay khéo léo, Jessica thư giãn, quên đi các khoản chi tiêu vừa rồi, nỗi bồn chồn và những lo lắng của cô để thích thú buông mình vào tiện nghi êm ái và tinh tế của nơi này. Rồi Imamura bước vào chào cô, lưng khom và ánh mắt nhìn xuống. Jessica lấy từ trong túi một bức ảnh chụp Kate Beckinsale mà cô đã cắt ra từ tạp chí.

- Ông có thể cắt cho tôi kiểu tóc tương tự thế này không?

Imamura không quan tâm đến bức ảnh. Thay vào đó, ông ta quan sát khuôn mặt khách hàng hồi lâu rồi khẽ nói vài từ tiếng Nhật với người cộng tác, chuyên gia trong lĩnh vực nhuộm màu tóc. Sau đó ông cầm một chiếc kéo lên và bắt đầu cắt vài lọn tóc dài. Ông ta thao tác chừng hai chục phút rồi nhường chỗ cho chuyên gia nhuộm tóc, vị này bôi dung dịch thuốc nhuộm màu nâu đỏ đậm từ chân tóc đến ngọn tóc. Khi đã nhuộm xong, Imamura tự tay gội đầu cho Jessica và lại cắt tóc tiếp. Từng lọn tóc một được ông dùng những cái lô lớn cuốn hết chiều dài tóc rồi sấy toàn bộ trước khi tháo lô ra để lại dùng tay trau chuốt lại kiểu tóc.

Kết quả thật đáng kinh ngạc. Tóc cô đã được bới lên thành một búi xoắn thanh lịch. Một kiểu tóc trang nhã và cầu kỳ khiến gương mặt cô bừng sáng và tôn lên đôi mắt sáng cũng như vẻ nữ tính của cô. Jessica lại gần gương, mê mẩn trước hình ảnh mới của bản thân. Vài lọn tóc lượn sóng chưa vào nếp tuột khỏi búi tóc và khiến cho kiểu đầu càng tự nhiên hơn. Còn về màu sắc, đơn giản là hoàn hảo. Còn tuyệt hơn cả Kate Beckinsale! Chưa bao giờ trông cô đẹp đến thế.

Thế nên cô bắt taxi tới khu East Village trong tâm trạng hết sức thoải mái. Ngồi trên xe, cô lấy túi đồ trang điểm ra rồi hoàn thiện vẻ ngoài của mình bằng một chút phấn má hồng, một lớp phủ vàng ánh kim trên mí mắt và một nét son màu san hô.
Đồng hồ chỉ 20 giờ 01 khi cô đẩy cửa bước vào Số 5, nhà hàng nhỏ chuyên món Ý ở phía Nam công viên Tompkins Square...

***

Chuyến bay Delta 1816 hạ cánh xuống sân bay Kennedy chậm mất vài phút. Ngồi phía đuôi máy bay, Jiyeon bồn chồn nhìn đồng hồ đeo tay. 19 giờ 18. Vừa xuống máy bay, cô đã lao tới chỗ hàng người đợi taxi và kiên nhẫn đợi khoảng mươi phút để gọi được một xe. cô đọc địa chỉ nhà hàng cho tài xế rồi, như trong phim, hứa sẽ boa cho ông ta một khoản hậu hĩnh nếu ông ta đưa anh tới đó kịp hẹn.

Ở New York cũng vậy, thời tiết dịu mát đến khó tin trong khi đã sang tháng Mười hai. Đường sá cũng tắc nghẽn, nhưng không đến nỗi như cô vẫn hình dung. Chiếc yellow cab rốt cuộc cũng ra khỏi được khu Queens khá nhanh và chạy lên cầu Williamsburg trước khi luồn lách trong những con phố nhỏ thuộc khi East Village. Taxi dừng trước nhà hàng Số 5 vào lúc 20 giờ 03.
Jiyeon hít vào một hơi thật sâu.

Cô đến đúng hẹn.

Có lẽ thậm chí cô còn là người đến trước ấy chứ. Cô thanh toán tiền taxi rồi xuống khỏi xe, bước lên vỉa hè. Cô cảm thấy vừa bồn chồn vừa phấn khích.

Cô hít vào một lần nữa để trấn tĩnh rồi đẩy cánh cửa dẫn vào nhà hàng Ý.

TBC