Theo lời Thượng úy Scherbakova, vào lúc cô và Lyudmila hộ tống Igor về Yakov hồi chiều tối, non nửa số pháp sư thuộc biên chế Krushtopol đã bị điều ra chiến trường Petropavel ác liệt cách xa nơi này hàng trăm dặm.

Sự hiện diện của phép thuật và các ngành khoa học ma pháp kể từ sau Thế chiến thứ ba đã phá vỡ các quy luật xưa cũ từng thống trị tư tưởng nhân loại từ cả vạn năm lịch sử trước đó. Xã hội gần như bị lột trần và biến động mạnh mẽ trước thời cuộc, và ma vật là cú tát đau đớn nhất vào sự ngạo mạn của loài người. Theo các báo cáo nghiên cứu khoa học, ma vật không hề giống với bất cứ thứ gì từng tồn tại trên thế giới này. Chúng sinh ra từ ma pháp, bất tử nhờ ma pháp và chỉ có thể hoàn toàn bị tiêu diệt bởi ma pháp. Các loại vũ khí thông thường từ thời tiền ma pháp đã tỏ ra khá lỗi thời và chỉ được dùng để cản bước tạm thời trong một số trường hợp nào đó. Nhiều chính phủ nhận thức rằng họ cần phải trở nên vượt trội hơn trước các cuộc tấn công bằng vũ khí sử dụng ma thuật đen từ kẻ địch - những tổ chức nhà nước tự xưng ly khai lấy ma pháp, hoặc là ma pháp đen ở một số tổ chức điển hình như Sybir Đen, làm nền móng xây dựng cốt lõi xã hội. Và họ đã toại nguyện. Các nhà khoa học ma pháp hoạt động trong lĩnh vực quân sự đã sớm thành công phát triển vô số loại vũ khí tích hợp công nghệ triệt thoái năng lượng duy trì sự sống trong các vật thể ma pháp - trong đó bao gồm cả ma vật - được gọi tắt là công nghệ MES (Magical energy suppression). Tất tần tật vũ khí quân dụng, bao gồm hạng nặng, hạng nhẹ, bom mìn, ngư lôi... và cả súng cầm tay hiện nay đều hàm chứa công nghệ này; và tất nhiên, chúng đã nhanh chóng trở thành các trang bị bắt buộc trong tư trang cá nhân lẫn mạng lưới hệ thống quốc phòng trải rộng trên khắp các mặt trận nảy lửa.

Để chiến đấu với ma vật và các lực lượng ma pháp dị biệt, quân nhân buộc phải trang bị các loại vũ khí tích hợp công nghệ MES. Thời gian đầu, MES đã phát huy hiệu quả trong việc trực tiếp gây sát thương lên các vật thể ma pháp đột biến, tác động đến quá trình duy trì năng lượng bên trong cơ thể chúng.

Tuy nhiên, các pháp sư, những kẻ vốn mang trong mình năng lượng ma thuật, thậm chí còn sở hữu tiềm năng lớn hơn thế. Đôi khi, trong mắt giới quân sự, những người này còn được xem như những món 'vũ khí' có tri giác. Có khả năng gây ra sát thương cực lớn thông qua triển khai nhiều phép lạ đa dạng trên một phạm vi nhất định, dễ dàng giải phóng năng lượng từ mạch ma pháp từ bên trong cơ thể ra môi trường bên ngoài, linh hoạt trong di chuyển, chiến thuật, xác định tầm ngắm... cùng vô vàn tính năng hữu dụng khác được vận dụng để tấn công mục tiêu, đó là điều mà nhiều chủng loại khí tài quân sự hiện đại trên chiến trường khó mà bì nổi.

Nói cách khác, tùy vào từng trường hợp chiến đấu với vật thể ma pháp phức tạp như ma vật mà không có sự hỗ trợ của vũ khí hạng nặng tích hợp MES khả dụng hoặc các pháp sư giàu kinh nghiệm quả thực là một bất lợi lớn. Trong khi đó, các đội tuần tra an ninh ở thời điểm hiện tại hầu hết là những người vô năng bình thường, chỉ được trang bị súng cầm tay, bom, lựu đạn, ai thận trọng thì sẽ mang thêm một vài loại vũ khí hạng nhẹ nào đó tùy trường hợp.

"Lyuda này, tôi vẫn hết sức quan ngại về lực lượng tuần tra đang hoạt động tại khu vực này. Thiếu khí tài tích hợp MES, thiếu nhân lực là người thường lẫn pháp sư. Tình hình ở Otchizne rất khó đoán, kêu gọi lực lượng ở Ust'yanyest đến hỗ trợ có thể không khiến cục diện tại đó biến thiên đáng kể"

Vasilisa chần chừ trong phút chốc. Cô lắc đầu, sau cùng lại thả lỏng cơ mặt - vốn căng cứng do lo âu quá độ - và đành đưa ra lựa chọn cuối cùng sau một hồi lưỡng lự.

"Quả nhiên là vẫn nên gọi bọn họ. Chỉ với ba người chúng ta chưa chắc đã làm nên sự thể gì"

Chưa xét đến năng lực tấn công, tương quan lực lượng đôi bên dễ nhận thấy đã có sự phi cân đối. Bảy, tám chục chiếc drone phi vào Krushtopol từ phía đông, nếu bất kỳ drone nào cũng nhét nhiều hơn một ma vật vào bên trong thì số lượng ma vật ngọ nguậy chui ra ngoài có thể lên đến hàng trăm... Chúa ơi, chỉ vừa nghĩ đến thôi đã thấy hãi hùng rồi.

"Vasilisa, tần suất drone phe địch tiếp cận khu vực này trước đây có dày đặc như vừa rồi không?"

Đề tài về những chiếc drone nhét ma vật đã khơi gợi thành công sự hiếu kỳ đang mạnh mẽ trỗi dậy trong lòng Igor. Cậu chợt cảm thấy hứng thú với vấn đề này, mồm miệng vì lẽ ấy hăng hái thấy rõ, bất chấp cơn choáng váng do thiếu ngủ âm thầm ùa về tựa mây mù trước giông tố.

"Lần đầu tôi đến Krushtopol làm việc là từ 4 năm về trước. Khi ấy, quân Sybir Đen không quá chú trọng vào việc phá hoại cơ sở hạ tầng thành phố, mỗi năm xảy ra cùng lắm 1, 2 vụ. Số lượng drone cũng hời hợt, khoảng 10 đến 20 chiếc, chủ yếu nhắm vào các mục tiêu quân sự và thị uy trước công chúng. Ấy vậy mà trong 6 tháng gần đây, hễ cứ khoảng nửa tháng trôi qua thì bọn chúng lại phóng drone với số lượng tăng gấp 3, 4 lần so với trước đây; đã vậy còn bắn bừa bãi vào thành phố bất kể ngày đêm"

Vasilisa hậm hực nhớ lại. Cô bắt đầu dò số điện thoại của đơn vị Ust'yanyest trên sổ danh bạ dày cộp chới với trên đùi rồi nhập vào bàn phím điện thoại cảm ứng.

Đến đây, Vasilisa quay xuống thì thầm với Igor, và điện thoại thì áp vào tai phải đang reo tu tu đợi chờ đầu máy bên kia phản hồi:

"Cậu có còn nhớ con đường dẫn chúng ta vào Metallusky không? Đó là đại lộ Volovinik. Các tổ hợp tên lửa phòng không mang tên đại lộ này được bố trí dọc theo chính cung đường ấy, kéo dài từ Yakov đến tận dãy Urumsi. Kể từ lúc bắt đầu vận hành, năm tổ hợp Volovinik đã hỗ trợ lực lượng vũ trang thành phố này đánh chặn hiệu quả đủ loại hỏa tiễn, đạn phản lực và thiết bị bay không người lái từ phe địch. Hơn nữa, các nhà khoa học cũng đã tiến hành tích hợp công nghệ MSE vào các tổ hợp để đề phòng tình huống vật thể ma pháp tấn công từ trên không, song kết quả thực nghiệm... chỉ dừng ở mức đạt hiệu quả gây thiệt hại nhỏ lẻ lên mục tiêu"

"Chí ít nó đã giúp chúng ta diệt bớt lũ vi trùng trú ngụ trong drone trước khi tự do đâm đầu xuống đất. Hữu ích đấy. Số lượng ma vật còn sống thoát ra bên ngoài đã giảm đáng kể"

Lyudmila chen vào. Xe đội vừa rời chân đồi cát, điên dại đi ngược về khu đô thị hoang phế Kurechnyi vừa băng qua trước đó không lâu.

"Thượng úy Scherbakova này, giả thuyết về ma vật giấu trong drone ấy là suy đoán của cô à?"

"Tôi có một số người quen đang làm việc trong dự án hợp tác giữa lực lượng vũ trang vùng Liên bang Đông Ulran với Đại học Quốc gia Leograd. Họ là những chuyên gia then chốt trong lĩnh vực ứng dụng ma pháp vào phát triển vũ khí thế hệ mới..."

"Đây là đơn vị số 3, trực thuộc thành phố Krushtopol, tỉnh Leograd. Hiện tại thuê bao không thể phản hồi, xin vui lòng để lại lời nhắn sau tiếng bíp..."

Nói đến đây, Vasilisa chợt ngừng lại. Cô buông điện thoại, càu nhàu:

"Đơn vị ở Ust'yanyest không có một ai trực máy hết"

"Lát nữa ta có thể gọi lại. Bên đó đêm nay hẳn mệt mỏi lắm, thể nào cũng lãnh đủ sau vụ tập kích ban nãy"

"Tại sao?"

Nghe Lyudmila nói vậy, Igor lại hướng về phía cô thắc mắc ngay tắp lự. Cô đáp lại ngắn gọn:

"À... Mấy khu vực rìa Đông Nam Krushtopol nơi drone rớt xuống đều nằm trên địa bàn quản lý của họ mà"

"Ồ", Igor gật gù, đoạn quay về phía Vasilisa. "Về chủ nhân của các báo cáo tích hợp ma vật vào drone, ý cô là các nhà khoa học đã khám phá được điều này và cố gắng phát tín hiệu cảnh báo cho giới quân sự, cho dù nó chỉ là giả thuyết?"

"...Phải"

Cấp trên của Igor ngập ngừng. Từ 'giả thuyết' được Igor cố ý nhấn mạnh và đặt cuối câu hỏi. Tuy vậy, Vasilisa đã sớm nhìn thấu tâm tư của cậu. Cô thừa biết cậu lính mới ngồi phía sau cabin sắp sửa nói gì.

"...Điều này có nghĩa là chúng chưa được kiểm chứng và có kết luận chính thức, phải không?"

"Trung úy Vorobyov này, chúng ta đang hướng đến nơi những chiếc drone đáp xuống để làm rõ sự thật. Một khi cậu tự mình tận mắt chứng kiến tất cả thì mọi nghi vấn trước đó sẽ chẳng còn giá trị gì nữa"

"Ồ không, Thượng úy Scherbakova à, cô dựa vào điều gì mà khẳng định rằng những chiếc drone vừa rơi xuống chứa ma vật? Biết đâu lần này chúng chỉ là những cỗ máy gây sát thương thông thường?"

"Đừng để tôi lặp lại lời nói ban nãy đến lần hai. Cậu cứ thoải mái đặt câu hỏi khác không liên quan đến nội dung câu vừa rồi, còn không thì ngậm chặt miệng lại trước khi tôi nổi đóa"

Vừa đanh giọng nói, quý cô Thượng úy vừa trưng nét mặt không còn tự nhiên như trước, rồi đột nhiên cặp mày cánh cung nhăn lại, để lộ cái gì đó chán chường và bức bối khó tả.

Việc tên cấp dưới mới liên tục lặp lại các câu hỏi cùng chung một nghi vấn khó có lời giải đáp ngay tức khắc làm Vasilisa Simonovna phải đau đầu suy nghĩ.

Thoạt đầu, cô cho rằng gã đàn ông Hắc Pháp sư này vốn là một kẻ bí hiểm, lầm lì và kiệm lời. Hay nói cách khác, hắn đáng ra nên là một kẻ ương ngạnh, bất hợp tác và không chịu lắng nghe mới phải lẽ.

Có vẻ như người đàn ông tên Igor Petrovich Vorobyov này lắm lời và nhạy cảm hơn cô nghĩ thì phải.

"..."

Về phần Igor, cậu chỉ có thể ấm ức nín lặng trước lời của cấp trên.

Vào khoảnh khắc họ gặp nhau lần đầu trước Tổng bộ Quân khu, Igor đã nhận ra rằng cậu không nên mạo hiểm chọc giận người phụ nữ ngồi trước mặt mình.

Vasilisa Simonovna quả thực là một người đẹp, một đóa lay ơn ngát thơm kiêu kì dưới tán rừng mưa nhiệt đới ẩm ướt. Thật không may, khí chất mạnh mẽ toát ra từ chính bản thân Vasilisa đã tàn nhẫn trấn áp hết thảy sự dịu hiền tiềm tàng bẩm sinh, để rồi mọi lời nói và cử chỉ thấm đậm sự mỏi mệt ban nãy của cô bỗng trở nên gần giống như là nạt nộ, ép bức cấp dưới phải ngay lập tức im lặng vậy. Igor không hề hay biết điều này, thành ra cậu khó lòng mà thông cảm được.

Bên ngoài, gió bắt đầu mạnh lên.

"Thôi nào, Igorushka, Vassa, hai người đang khiến tâm trạng làm việc của toàn đội sụt dốc không phanh kìa"

Lyudmila cười khổ. Như vừa sực nhớ ra điều gì đó, cô đốc thúc ngay với người ngồi kế:

"Vassa, mau nối liên lạc lại với đơn vị Ust'yanyest. Thời tiết sắp chuyển biến không có lợi cho di chuyển của đội ta"

Đương lúc người lái xe vừa dứt lời, cát từ đồi tràn xuống, như thể ai đó đưa nắm lấy rồi thổi phù phù vào không trung, thổn thức và sống động. Từng màn cát mỏng tựa tấm mền vàng hắt ánh đèn đường lồng lộng quét theo từng đợt phủ xuống những mái nhà hiu hắt lẫn mặt đường nhựa lởm chởm vắng bóng người lẫn xe cộ qua lại. Âm điệu ma sát vào vạn vật của từng hạt cát li ti lơ lửng giữa thinh không bỗng trở nên có hồn, nghe từa tựa tiếng cây lúc lắc xào xạc giòn tan, đều đặn lên xuống trên một dải âm vực ngắn. Chúng huyên náo đùa cợt xung quanh xe đội, gây cản trở tầm nhìn nơi cabin.

"Xui thật, vừa nhắc tới là gặp bão cát ngay tức thì. Không nhìn thấy đường thì lái xe thế quái nào đây?"

Không để bất cứ giây phút nào phí phạm trôi qua, Vasilisa lập tức bấm số gọi lại cho đơn vị đồn trú tại Ust'yanyest.

"Đây là đơn vị số 3, trực thuộc thành phố Krushtopol, tỉnh Leograd. Hiện tại thuê bao không thể phản hồi, xin vui lòng để lại lời nhắn sau tiếng bíp..."

Y hệt lần trước, đầu máy bên kia vẫn không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đối phương sẽ nhấc máy nghe.

"Ôi thôi nào, nghe máy đi chứ..."

Mặt mày Vasilisa nhăn nhó. Nếu không vì sự có mặt của Igor và Lyudmila trên xe thì có lẽ lúc này cô òa khóc mất.

"Đây là lần đầu cô sử dụng cuốn sổ danh bạ này à?"

Igor đánh bạo hỏi mà chẳng màng nghĩ ngợi nhiều, còn Vasilisa nghe vậy thì chỉ biết lắc đầu đầy chán nản:

"Này cậu kia, tôi đã từng gọi bên đó một lần bằng số điện thoại ghi trên cuốn sổ này. Vì khi đó quên không lưu số vào điện thoại nên lúc này mới cất công lật sổ..."

Thật không may, khi cấp trên của Igor còn chưa kịp dứt lời thì sự cố đã ập đến trước mặt toàn đội một cách chóng vánh.

Cả ba thậm chí còn không có thời gian để ý thức được tình thế hiểm nghèo mà bản thân buộc phải đối mặt lẫn cơ hội để xoay chuyển tình thế.

Thay vì băng băng chạy trên đường, chiếc xe chở cả đội bị một thứ gì đó bất ngờ hất bay lên không trung.