Après plusieurs jours de voyage à travers des forêts denses et des montagnes escarpées, Mathilda, Teanna, Hikari et Barnaby arrivèrent enfin à la frontière d'une forêt que la carte de Kotetsu désignait comme l'étape suivante de leur quête. C'était une forêt ancienne, que les légendes décrivaient comme étant le domaine des elfes.

— On dirait que cette forêt est différente des autres, murmura Hikari en observant les arbres massifs aux branches tordues et aux racines serpentant sous leurs pieds. L'air est chargé de magie ici.

— Oui, on peut la sentir, répondit Mathilda, frissonnant légèrement. Cette forêt est vivante d'une manière étrange.

Barnaby, toujours jovial, regardait autour de lui avec curiosité.

— Si c'est vraiment une forêt d'elfes, vous croyez qu'on va en rencontrer un ? Ça serait génial ! J'ai toujours voulu voir à quoi ressemblent les elfes !

Teanna, plus prudente, haussa les épaules.

— Peut-être, mais il faut rester sur nos gardes. On ne sait pas si ces elfes seront amicaux.

Le groupe avança prudemment, suivant le sentier sinueux tracé par la carte. Les arbres semblaient se resserrer autour d'eux, créant une sorte de tunnel naturel, et bientôt, la lumière du soleil se fit plus rare, filtrant à peine à travers les feuillages épais. Mathilda sentait une tension grandissante dans l'air, comme si quelque chose ou quelqu'un les observait.

Soudain, un bruit sourd se fit entendre, et sans prévenir, une silhouette élancée se laissa tomber gracieusement d'un arbre juste devant eux. C'était un elfe, mais pas comme les jumelles l'avaient imaginé. Il mesurait près de deux mètres, ses cheveux argentés lui tombant jusqu'aux épaules. Sa peau avait une teinte légèrement bleutée, et ses yeux dorés brillaient d'une intelligence aiguisée. Il portait une tunique simple, mais finement brodée de symboles elfiques, et un arc finement ciselé reposait sur son épaule.

— Qui ose pénétrer dans le territoire sacré des elfes ? demanda-t-il d'une voix grave mais posée, son regard perçant chacun des membres du groupe.

Hikari s'avança, les mains levées en signe de paix.

— Nous ne sommes que des voyageurs, en quête d'un artefact ancien. Nous ne cherchons pas d'ennuis, seulement à accomplir une prophétie.

L'elfe les scruta un instant, son regard s'arrêtant un moment sur Mathilda et Teanna, comme s'il sentait quelque chose de particulier en elles. Puis il relâcha légèrement son arc et s'adressa à elles d'un ton plus calme.

— Je suis Vulas Chaejor, un elfe des bois. Ce que vous cherchez se trouve dans cette forêt, mais vous ne pourrez pas l'obtenir sans mon aide.

Barnaby, visiblement impressionné par l'apparence et l'aura de Vulas, ne put s'empêcher de poser la question.

— Vous savez ce que nous cherchons ? Comment pouvez-vous nous aider ?

Vulas croisa les bras et sourit légèrement.

— Les elfes ont une longue histoire avec la magie ancienne, bien plus longue que celle des humains. Je sais que vous êtes liées à une grande prophétie, et je sens le pouvoir en vous. Mais la route que vous empruntez est semée d'embûches, et seuls ceux qui maîtrisent vraiment l'art de la magie ancienne peuvent espérer traverser cette forêt vivante sans éveiller ses dangers.

Teanna s'approcha, méfiante mais curieuse.

— Comment savez-vous tout cela ? Et pourquoi voudriez-vous nous aider ?

L'elfe sembla réfléchir un instant avant de répondre, son regard doré fixé sur les jumelles.

— Parce que je connais le poids du destin. J'ai moi-même une dette envers la magie ancienne, et j'ai passé des décennies à surveiller ces bois en attendant que le jour vienne où les Élus passeraient cette frontière. Je crois que ce jour est arrivé. Vous êtes destinées à accomplir cette prophétie, mais pour cela, vous aurez besoin d'alliés qui comprennent la magie aussi bien que moi.

Mathilda, sentant que cet elfe pouvait être digne de confiance, s'avança à son tour.

— Nous avons déjà Hikari et Barnaby avec nous, mais nous avons besoin d'une équipe plus complète. Si vous croyez en notre destin, alors nous vous demandons de nous rejoindre. Nous aurons besoin de votre aide pour maîtriser cette forêt et pour ce qui nous attend par la suite.

Vulas inclina légèrement la tête, signe qu'il prenait cette demande au sérieux.

— Si je vous accompagne, ce ne sera pas uniquement pour vous protéger, mais pour veiller à ce que la magie qui vous entoure ne vous dévore pas. Vous portez une grande puissance en vous, et elle peut être aussi bien une bénédiction qu'une malédiction.

Barnaby, toujours enjoué, sourit largement.

— Eh bien, avec toi à nos côtés, on est prêts pour n'importe quoi ! Tu sembles connaître cette forêt comme ta poche.

Vulas esquissa un léger sourire en coin, amusé par l'enthousiasme de Barnaby.

— Très bien, dit-il simplement. Mais sachez une chose : cette quête n'est pas une simple aventure. La magie ancienne que vous manipulez est dangereuse, et elle attire des forces bien plus puissantes que vous ne pouvez l'imaginer. Chaque pas que vous ferez dans cette forêt réveillera ses gardiens, et ils ne se laisseront pas convaincre facilement.

— Qui sont ces gardiens ? demanda Hikari, intéressé.

— Les anciens protecteurs de cette terre, répondit Vulas d'un ton grave. Des esprits de la nature, liés à la forêt elle-même. Si vous espérez traverser sans encombre, il faudra prouver votre valeur. Mais je serai là pour vous guider.

Teanna, toujours pragmatique, hocha la tête.

— Si c'est ce qu'il faut faire pour avancer, alors nous le ferons.

Avec Vulas Chaejor désormais à leurs côtés, le groupe se sentit renforcé. L'elfe, bien que mystérieux et réservé, apportait avec lui une sagesse millénaire et une connaissance intime des magies anciennes qui leur serait précieuse.

Leur quête venait de prendre une nouvelle tournure. Non seulement ils devaient trouver l'artefact, mais ils devaient maintenant prouver leur valeur face aux puissances mystérieuses qui habitaient la forêt. Mathilda sentait son cœur battre plus fort, non de peur, mais d'excitation. La prophétie s'accomplissait petit à petit, et avec chaque nouvelle étape, leur équipe se renforçait.

— Allons-y, déclara Vulas. Il est temps de rencontrer les esprits de cette forêt.

Le groupe s'enfonça alors plus profondément dans la forêt elfique, chacun sentant que les véritables défis ne faisaient que commencer.