- Trời ơi, đi xe nhà thì làm sao mà giả danh người nghèo, bôn ba ra đời mưu sinh chứ? - Mặt nhăn như khỉ, Kanawut gắt lên khi ông Traipipattanapong nhét cậu lên chiếc Mercedes để chú Tom lái xe cẩn thận chở đi.

Ông Traipipattanapong kinh ngạc, trợn to mắt nhìn chằm chằm cậu con trai cưng mà không nói nên lời. "Giả danh người nghèo?"

- Không phải nghèo khổ thật, chỉ hơi nghèo nghèo thôi. Chứ con hỏi ba, không nghèo thì ra đời mưu sinh làm gì chứ? - Biết mình lỡ lời, Kanawut quẹo lưỡi, cậu biết ba sẽ chẳng chấp nhận cho cậu chịu khổ đâu. Đọc được vẻ nghi ngờ trong mắt ông, Kanawut quyết định nhanh chóng.

- Được rồi, chiều ý ba, con sẽ đi taxi.

Và không chờ ba kịp có phản ứng gì, cậu đưa tay ngoắc lẹ chiếc taxi vừa trờ tới rồi hét lớn địa chỉ - khu chợ đường tàu Maeklong.

Chiếc xe vọt đi nhanh chóng, qua gương chiếu hậu, Kanawut nhìn thấy nét mặt ba cậu đăm chiêu đầy lo lắng, cứ đứng nhìn theo bóng xe taxi. Chắc là ba sẽ buồn, sẽ nhớ cậu ghê lắm. Tự nhiên Kanawut nghe dạ nao nao. Thương ba quá, nhưng biết làm sao, ai bảo cậu ham vui, thích tìm cảm giác vui ngoài đời chứ?

Nghĩ đến cuộc sống mới, đến những ngày phiêu lưu sắp tới cũng mình, Kanawut lại tạm quên đi nỗi buồn xa gia đình. Hau háu mở to đôi mắt, cậu nghĩ đến những đồng tiền sắp tới mình sẽ kiếm được bằng chính mồ hôi nước mắt của bản thân. Vì suy nghĩ đó mà Kanawut quyết định, cậu nhất quyết sẽ không xài một đồng nào trong số tiền một trăm nghìn bath mà ba cho. Thật đúng là người lớn, lúc nào cũng coi thường con nít, mà lại còn quan trọng hóa vấn đề. Hôm qua cậu đã bảo, chỉ cần ông cho cậu khoảng mười nghìn bath thôi, vậy mà ông cứ nhất quyết bắt cậu phải cầm theo đủ một trăm nghìn. Chưa hết, ngoài số tiền đó, ông còn bỏ ví cho cậu một chiếc thẻ đen, một xấp chi phiếu có sẵn chữ ký của ông để cậu muốn rút bao nhiêu ở ngân hàng thì rút, rồi bắt đeo thêm cả một chiếc vòng cổ mặt phật bằng ngọc để làm bùa hộ mệnh.

- Chàng trai, đến chợ đường tàu rồi! – người tài xế khẽ nhắc làm Kanawut giật mình tỉnh mộng.

Nhanh chóng trả tiền rồi chào bác tài, cậu bước xuống xe, thả bộ lang thang để tìm một chiếc tuk tuk. Ba sẽ không ngờ cậu lại sử dụng chiêu Kim Thiền thoát xác này đâu. Ông sẽ cứ đinh ninh rằng cậu ở chợ đường tàu, nơi có nhiều người và có cả họ hàng của nhà cậu nữa, chỉ cần một cú điện thoại là ông có thể nắm được đường đi nước bước của cậu. Nhưng không, cậu đã tính cả rồi. Cậu đã nhắm tới nơi khác, một chỗ mà có nhiều người nghèo khổ, nằm cách khu chợ tầm mười lăm phút chạy xe. Cậu chủ Traipipattanapong này sẽ sống nhởn nhơ ở một khu dân cư xa lạ.

Không hiểu sao, Kanawut thực sự muốn trải nghiệm để biết thế nào là tình người, là sự yêu thương đùm bọc, là nghĩa tình làng xóm. Cậu đã tình cờ đọc được ở đâu đó, có một nhà văn nào đã viết: "Ở nơi nghèo khổ, con người đối xử với nhau nhân hậu, thật thà hơn". Bao lâu nay, cái chân lý đơn giản kia cứ ăn sâu, bám rễ vào đầu óc cậu, một đứa bé được sinh ra và trưởng thành trong nhung lụa. Cậu thực sự muốn tìm thấy một tình bạn thiêng liêng, cao quý. Một mối quan hệ vững bền được xây dựng bằng nhân cách, tình người chứ không phải một sự kính trọng giả tạo, một nụ cười xã giao.

- Này, cậu trai, tới chỗ rồi đó. Sao còn chưa xuống?

Một lần nữa, chú chạy xe tuk tuk phải khều vai nhắc, Kanawut mới mơ màng thoát khỏi vòng suy tưởng. Mỉm cười duyên, khoe đôi lúm đồng tiền, cậu nhã nhặn:

- Bao nhiêu tiền vậy chú?

Chú tài nghe câu hỏi mà lòng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Khoảng cách khá xa, thằng nhóc dại khờ còn không hỏi giá trước, mình có thể chặt nó ba trăm bath. Nhưng...trông nó ăn mặc lôi thôi quá, lại ôm khư khư cái túi đệm trong lòng, giống hệt mấy đứa dưới quê lần đầu lên thành phố kiếm việc làm. Trông cũng tội nghiệp nó, ăn đúng giá vậy."

- 100 bath thôi nhóc! – Chú tài trả lời một cách vui vẻ.

Rẻ vậy sao? Kanawut ngạc nhiên, chớp mắt hỏi lòng. Nghịch lý quá, con đường từ nhà ra chợ đường tàu còn gần hơn mà ông lái taxi chẳng tốn chút công sức nào mà còn lấy cậu năm trăm bath, trong khi chú lái tuk tuk còn phải hứng trọn nắng gió với bụi đường Bangkok.

- Đúng giá rồi nhóc, không đắt đâu. Đường xa quá mà. – Tưởng thằng nhóc ngẩn người tiếc số tiền quá lớn, chú tài hạ giọng.

- Dạ cháu biết, nhưng...cháu chỉ còn ngần này... - Bàn tay xòe rộng, chìa cho chú tài nhìn thấy. Rõ ràng nó chỉ còn có tám mươi bath thôi. Lại còn là bốn tờ hai mươi bath nhăn nheo, rách nát.

Toan nổi nóng, nhưng nhìn mặt thằng nhóc nghệch ra đến là tội, chú lại không nỡ. Nhún vai, chú thở ra một cái rồi đưa tay nhặt ba tờ. Chừa cho nó một tờ trông còn mới mới, không nói lời nào, chú nhảy lên xe, thủng thẳng nhả số, phóng xe đi, hòa mình vào dòng người đông đúc. Trên chiếc áo kaki màu xám nhạt, một mảng lưng ướt sũng mồ hôi.

Bóp chặt bàn tay, nắm cứng tờ giấy hai mươi bath còn lại, Kanawut chợt nghe lòng rưng rưng muốn khóc. Cậu thương chú tài quá. "Chú ơi, có tờ năm trăm bath, cháu nhét trong túi đựng cơm của chú đấy ạ. Lúc nãy, cháu chỉ vờ đóng kịch để thử bụng chú thôi, không ngờ chú tốt quá."

- Này nhóc, mới ở quê lên hả? – Bà bác bán hủ tíu khô sát vệ đường tình cờ chứng kiến màn kịch của cậu nhóc, lên tiếng hỏi khi thấy cậu cứ đứng tần ngần bên vệ đường, đôi mắt hoe hoe đỏ.

- Dạ! – Đã trót thì phải trét, Kanawut từ từ quay đầu lại, mặt giữ nguyên nét thảm sầu.

Thằng nhóc trông kháu khỉnh, đẹp trai phết, nhưng không biết sao buồn vậy? Một chút tình cảm vừa phát sinh cộng thêm một chút tò mò khiến bà quan tâm tới cậu.

- Ngồi ghế đi cháu. Ăn hủ tíu không?

Diễn đôi mắt giống như sáng giờ mình chưa ăn gì cả, Kanawut vờ chép miệng:

- Nhưng cháu chỉ còn hai mươi bath thôi, bác bán không ạ?

Tờ hai mươi bath nhàu nát lại được chìa ra. Biết đây là số tiền duy nhất thằng nhóc còn lại, bà bác bán hàng chậc lưỡi:

- Thôi, cho nhóc một bát, không tính tiền.

Sao ở đây người ta tốt bụng và thật thà quá vậy? Hai tay bưng tô hủ tíu, Kanawut ngây ngô tự hỏi lòng. Chả bù cho lúc ở nhà, cứ nghe ba luôn miệng nhắc: "Phải coi chừng mọi người, ngoài mặt có thể ngọt ngào nhưng họ có thể hại mình bất cứ lúc nào đấy."

- Ăn đi nhóc, ăn đi rồi kể cho bác nghe. Sao còn nhỏ, không ở nhà với cha mẹ, mà lang thang đi đâu một mình cho khổ vậy?

Giọt nước mắt lăn dài, Kanawut nhập vai thật khéo. Với cái giọng đứt quãng, nghèn nghẹn, cậu kể cho bác gái nghe câu chuyện thương tâm mà cậu vừa sáng tác ra.

Trong câu chuyện, cậu là nhân vật chính, tự đặt cái tên cho mình là Gulf. Một cậu Gulf rất đáng thương, mồ côi cả cha lẫn mẹ. Phải sống nhờ lòng hảo tâm của một người hàng xóm. Mới đây thôi, người ấy đi lấy vợ. Và thật không may cho cậu, bà vợ tối ngày đặt điều la mắng, rồi còn hành hung cậu. Không để ân nhân của mình phải khổ tâm, khó xử giữa tình và nghĩa, cậu đã lén bỏ nhà đi. Dù sao cậu cũng lớn rồi, tự lập lấy cuộc sống đi là vừa...

Câu chuyện thương tâm quá, chẳng những bác gái hủ tíu đưa tay chạm mắt mà bác gái bán thuốc bên cạnh cũng sụt sùi khóc tự bao giờ. Tội nghiệp thằng nhỏ quá. Trông cũng đẹp trai, sáng sủa mà hẩm hiu số phận.

- Rồi bây giờ cháu tính sao? – Hỉ mũi cái rẹt, quẹt vào vách cửa, bác hủ tíu đưa đôi mắt đỏ hoe nhìn cậu.

- Rồi ăn đâu, ở đâu hả?

Không ngờ câu chuyện bịa đặt của mình có tác dụng mạnh như vậy. Kanawut, hiện giờ là Gulf thoáng nao lòng, hối hận nhìn hai người đàn bà khóc sụt sùi. Nhưng... lỡ leo lên lưng cọp rồi... lẽ nào lại trèo trở xuống? Cậu đành buông giọng thảm não:

- Dạ cháu cũng chưa biết nữa.

- Hay là vầy đi – Bà Nak, bác gái bán thuốc chợt lên tiếng khi thấy Gulf định đứng lên – Tạm thời mày đến ở nhà bác đỡ đi. Từ từ rồi bác bảo mấy đứa trong xóm nó kiếm việc dùm cho.

- Ờ, phải đó – Bà Tram, người bán hủ tíu, gật đầu phụ họa – Chị Nak nói đúng đấy, cháu đến đó ở đỡ đi.

- Dạ nhưng...

Không ngờ câu chuyện đột nhiên chuyển hướng, Gulf bỗng thấy lúng túng. Từ chối hay nhận lời đây? Không cẩn thận là mọi chuyện lại lộ tẩy hết, kế hoạch của cậu đâu phải như thế này. Tự dưng lại chệch hướng rồi.

- Còn nhưng gì nữa, theo bác lẹ đi! Không có lấy tiền đâu mà sợ - Gửi lại thùng thuốc lá cho dì Tram, bác Nak tóm lấy cánh tay Gulf rồi lôi đi xềnh xệch.

Làm sao từ chối tấm lòng của mọi người được đây, đâu phải ai cũng rộng mở lòng nhân ái như thế này? Nhún vai, Gulf đành sấp ngửa bước theo bà Nak. Đôi mắt mở to, cậu không biết cuộc phiêu lưu này sẽ đưa cậu về đâu...