Đặt thùng bánh lên xe đẩy, một tay kéo xe, một tay xách chiếc túi kèm theo cái đệm nhỏ. Gulf bước nhanh ra cửa trước cặp mắt mở to thán phục của dì Tram và bác Nak. Mới lần đầu đi bán mà xem chừng thằng nhỏ chẳng mắc cỡ tí nào.

Không ngại ngùng gì đâu, mà đôi mắt còn sáng long lanh kia kìa. Gulf thủng thẳng ra khỏi con hẻm nhỏ. Lúc trước, cậu đã từng giả làm người bán hàng rong rồi vừa rao vừa chạy khắp nhà. Chỉ khác một điều, lúc đó cậu bán bánh giả, còn bây giờ là bánh thật, lại còn là bánh thịt chiên, thứ bánh mà cậu thích ăn nhất trong đời nữa.

...

- Êi, rao đi nhóc, bán bánh mà không rao thì ai biết đường đâu mà mua chứ?

Một chị bán chè, nãy giờ vẫn bước đi song song với cậu khẽ lên tiếng nhắc. Rồi như để làm mẫu trước cho Gulf thấy, chị cất giọng rao lanh lảnh:

- Chè thập cảm đây. Trân châu cốt dừa, sầu riêng hột lựu đây!

Giọng chị thanh, cao vút và vang lanh lảnh, nghe thật hay. Thấy Gulf đang tròn xoe mắt ngó mình, chị mỉm cười gật đầu khuyến khích rồi đẩy xe chè rẽ sang hướng khác.

Phải rao ư? Tự nhiên Gulf thấy gượng miệng quá. Biết phải rao làm sao cho đúng bây giờ? Đưa mắt nhìn quanh, rồi chọn một khúc đường vắng nhất, cậu kéo xe quẹo vào rồi cất giọng khàn khàn rao thử:

- Ai ăn bánh...

Kỳ cục quá! Gulf che mặt, đỏ bừng đôi má. Nhưng không lẽ lại bỏ cuộc? Đã bảo ra đời tự lập cực khổ lắm mà? Mới bây nhiêu đã chịu không nổi rồi sao? Như thoáng thấy nụ cười trêu ghẹo của ba, Gulf vụt đứng thẳng người lên, rồi cất tiếng rao thật to:

- Ai ăn bánh thịt chiên không? Mười bath, hai cái...

Cũng trơn tru và vang lắm đó chứ, có gì đâu. Hất cao đầu, Gulf nghênh ngang bước ra đường lớn. Không hiểu sao, tự nhiên cậu lại tin rằng hôm nay mình sẽ bán đắt hàng lắm luôn.

...

- Chú à, chú chở dùm cháu lên chỗ sân vận động gần nhất được không?

Mặc kệ chú lái xe tuk tuk mở to đôi mắt nhìn mình như nhìn kẻ dị hợp, Gulf vẫn tin quyết định của mình là sáng suốt. Mấy tay vận động viên với dân tập thể thao thường hay thèm ăn lắm. Chẳng phải một lần đến chỗ phòng tập Gym của ba, cậu bỗng thấy thèm bánh thịt chiên đến phát rồ lên sao. Báo hại lần đó ba và chú Tom lái xe phải cuống lên, lục tung cả khu chợ gần phòng tập để mua cho cậu mà có được đâu. Sau khi tìm kiếm, ba vừa thở vừa khoát tay kêu: "Giá có thể, ba sẽ lập một cái quầy bán toàn bánh thịt chiên thôi."

Nên dù chú lái xe tuk tuk có thương tình ăn rẻ tiền công chở và hứa sẽ chở cậu quay trở lại không lấy tiền thì cậu vẫn khăng khăng bước vào khu trường đua một cách tự tin. Không lâu đâu, cậu sẽ trở ra với một mâm bánh rỗng không và một túi tiền đầy ắp.

Biết nhân viên bảo vệ sẽ chẳng cho những người bán hàng rong vào nơi giải trí cao cấp toàn dân VIP như thế này, Gulf liền đi vòng qua bãi cỏ, khu vực dành cho những người dọn vệ sinh và đỗ xe làm cỏ sau các trận đấu. Len lét nhét mâm bánh qua khe hở, sâu vào một lùm cây, Gulf đứng dậy, móc túi lấy thẻ hội viên đàng hoàng đi qua cổng chính.

Ngạc nhiên vì bộ đồ quá tuềnh toàng trên người cậu, nhưng gã bảo vệ không dám gây khó dễ gì. Bởi thẻ hội viên của Gulf ngoài việc hợp lệ còn được đóng thêm hai chữ "Ưu tiên". Dù sao, ba cậu cũng là một nhà tài trợ tích cực của các giải đấu trong và ngoài nước mà.

Qua được nhân viên bảo vệ, Gulf biết mình đã vượt qua cửa ải khó nhằn nhất. Đợi lúc gã bảo vệ bận kiểm tra thẻ của một hội viên vùa mới tới, cậu co chân chạy như bay về phía khu nhà đằng sau khán đài. Bưng mâm bánh, men theo bờ tường, Gulf tiến về phía khán đài xem bóng đá. Khu vực này thường đông nhất sân vận động.

Nhưng... thật không may cho cậu. Hôm nay trên sân bóng chẳng diễn ra trận đấu hay buổi tập nào, chỉ là mấy cầu thủ nghiệp dư chạy tới, chạy lui rèn thể lực, nên khu khán đài trống rỗng, lưa thưa mấy người ngồi đọc báo và nhàn rỗi hơn thì là ngồi sưởi nắng.

Sao mà xui vậy? Mặt Gulf xụ thành một đống. Chưa mở hàng đã vậy rồi. Thật là chán quá đi mất. Thất thểu ôm mâm bánh, Gulf dẫm chân lên mặt cỏ, chầm chậm bước.

Chợt...

Cạnh

Một xâu chìa khóa to từ trên trời bỗng rơi xuống trước mặt, suýt thì phang thẳng vào đầu cậu. Ngẩng đầu lên nhìn, Gulf trông thấy một gã thanh niên rất điển trai, người vạm vỡ, mặc nguyên bộ đồ trắng thể thao, đang tươi cười đưa tay ngoắc ngoắc:

- Này cậu bé ơi, nhặt dùm anh xâu chìa khóa. Lẹ đi rồi anh mua bánh dùm cho.

Thường thường, Gulf rất ghét ai có cái thái độ trịch thượng như anh ta lắm. Như mọi khi là cậu đã trề môi, quay mông bỏ đi ròi. Nhưng hôm nay... vì mâm bánh chưa được mở hàng nên cậu đành nín nhịn. Thôi thì ra đời... chịu thiệt một chút đi vậy.

Nghĩ thông suốt, Gulf cúi xuống nhặt xâu chìa khóa. Môi nở nụ cười, cậu bước dần lên bậc thang đi tới khán đài.

- Đây! Lì xì cho bé này!

Gã thanh niên cũng mỉm cười nhe hàm răng trắng toát. Tay cầm tờ một trăm bath còn mới tinh ve vẩy rồi nhét vào tay Gulf sau khi nhận lại xâu chìa khóa.

- Anh mua hết cả một trăm bath hả? – Tim Gulf như run lên khi gặp phải mối sộp bất ngờ. Mở hàng kiểu này thì chắc cú hôm nay cậu bán đắt hàng lắm luôn.

- Ờ, hết...

Xoay xoay xâu chìa khóa trong tay, gã thanh niên đưa mắt dõi theo một người bạn đang chạy ở đường biên sân cỏ.

- Chạy nhanh lên, guồng chân mạnh vào... Ơ... Cái gì đây? – Chợt thấy trước mặt mình lòi ra một túi bánh thật to, gã tròn mắt lạ lùng.

Tay vẫn giữ nguyên, chìa túi bánh cho gã thanh niên, Gulf mỉm cười thật duyên, lòng nhẹ vơi đi ấn tượng xấu trước đó, rất nhã nhặn trả lời.

- Bánh của anh đó, đúng hai chục cái.

Gã thanh niên nghe vậy thì tròn mắt, nhưng vẫn ngồi yên, không đưa tay ra nhận túi bánh.

- Nhưng tôi có mua bánh của bé đâu.

- Không mua bánh? – Gulf nhíu đôi mày rậm, rồi chớp mắt đầy ngây thơ – Vậy sao anh lại trả tiền?

- À... - Nhìn tờ một trăm trên tay Gulf, gã chợt hiểu, phá lên cười lớn – Cái đó là tôi cho bé. Cho không đó... không phải để trả tiền mua bánh đâu.

- Cho không? Sao lại cho? Tôi có xin gì anh đâu?

Thốt nhiên, Gulf cảm thấy bị xúc phạm, đôi má dần nóng bừng lên. Nhưng có vẻ gã thanh niên vẫn không nhận thấy, mà vẫn nhởn nhơ.

- Vì bé đã nhặt giúp anh xâu chìa khóa đó. Thôi đi bán đi, anh không ăn thứ bánh rẻ rề này đâu.

- Tôi không lấy tiền cũng không nhặt giùm anh xâu chìa khóa!

Đôi mắt tối xầm, Gulf giật xâu khóa trên tay gã rồi quăng vèo xuống sân bóng. Ném luôn tờ một trăm vào mặt hắn, cậu đùng đùng ôm mâm bánh bỏ đi thật nhanh. Lửa giật phừng phừng sôi trào.

Hừ! Đúng là đồ nhà giàu kênh kiệu, khinh người. Có một trăm bath mà muốn mướn thiếu gia đây hả? Giàu lắm chắc?

Vừa đi, vừa lẩm bẩm mắng tên lưu manh khốn khiếp, Gulf không hay mình đã bước sang sân tennis lúc nào. Đến khi nghe tiếng bóng đập mạnh vào lưới, cậu mới bàng hoàng chợt tỉnh mà nhìn lên.

Chẳng hơn gì sân bóng đá, sân tennis hôm nay cũng lặng lẽ vắng tanh. Ngoài đôi thanh niên tập trên sân thì chẳng còn ai xếp hàng chờ tới lượt như mọi ngày nữa. Nhìn cái sân mà nản cả người. Gulf đến ngồi vào một chiếc ghế trống dưới bóng cây cau cảnh.

Thở phào một cái, Gulf bắt đầu cảm nhận cái nóng nực của mùa hè Bangkok, phe phẩy chiếc mũ lưỡi trai làm quạt, cậu lại ngồi suy nghĩ lung tung. Đầu tiên là mâm bánh còn nguyên chưa bán được cái nào. Tuy chỉ có hai trăm bath tiền vốn thôi, nhưng sau cậu nghe rầu ruột quá. Một ngày sắp hết rồi, lẽ nào lại ăn bánh trừ cơm, rồi tiền đâu mà chả vốn cho dì Tram đây. Càng nghĩ, đôi mày rậm càng nhíu chặt xem chừng khổ sở lắm.

Tiếp đến là cái chân đau nhức mỏi nhừ. Thế mới biết buôn bán là trần ai, cực khô vô vàn. Chẳng sung sướng như những gì cậu vẫn tưởng tượng. Cứ nghĩ đến cảnh ngày ngày phải lê đôi chân khắp nơi với chiếc xe đẩy nặng trĩu là cậu lại thấy ngán, rồi lại suy nghĩ muốn trở về với ba ngay.

- Dạ, xong rồi thưa ông...

Giọng một đứa con trai chợt vang lên làm cắt ngang nguồn suy tưởng của Gulf. Quay đầu lại, đôi mắt cậu bị thu hút bởi một màn đối thoại diễn ra gần đó.

Người đàn ông ngồi quay về phía Gulf nên cậu nhìn được cả khuôn mặt. Rõ từng nốt tàn nhang trên gương mặt tròn, đầy thịt. Đôi mắt ti hí như hai cọng chỉ vắt ngang trên chiếc mũi xẹp tạo ra một ấn tượng không mấy tốt lành gì. Dù cách ăn mặc sang trọng và chiếc bụng phệ đầy bia thì lại chứng tỏ rằng ông ta hẳn phải là một tay đại gia giàu có lắm.

Ngược lại, Gulf có cảm tình với cậu trai gầy gò đang quay lưng lại phía mình hơn. Dù không nhìn thấy mặt, nhưng cậu cũng đoán được cậu trai này trạc tuổi mình, làm nghề đánh giày, nước da mốc thếch, đen xì vì chuyên đội mưa, dãi nắng...

- Xong gì mà xong? Mày nhìn này, giày của tao chẳng bóng lên chút nào cả. – Giọng người đàn ông cáu gắt.

Đôi giày đã bóng lắm rồi, bóng đến độ soi được cả mặt mình trong đó luôn ấy chứ. Cậu trai kia biết và Gulf cũng biết. Nhưng... cậu đánh giày đành câm lặng cắm cúi làm lại từ đầu.

Thật chướng mắt làm sao, Gulf cảm thấy bất bình giùm cậu trai đó. Cậu chỉ muốn chạy lại, mắng cho lão già bụng phệ kia một trận. Người ta đi làm kiếm tiền thôi, chứ có phải nô bộc của lão đâu mà lại giở trò đày đọa như thế. Có giàu bao nhiêu, VIP thế nào mà phách lối thế được.

Đã định đứng lên rồi nhưng Gulf lại ngồi xuống. Cậu không thể làm náo loạn trong này được, sẽ gây liên lụy đến cho những người không liên quan khác. Bọn nhóc bán hàng rong, đánh giày sẽ bị trục xuất khỏi khu này ngay lập tức nếu dám có một hành vi phá rồi nào.

Nén lòng ngồi xuống, Gulf thầm thán phục cậu bạn đánh giày. Nó nhịn quá giỏi, nếu mà là cậu phải ở trong trường hợp đó, thì chắc chắn cậu sẽ bỏ đi luôn, không thèm lấy một đồng nào của lão nhà giàu kia đâu.

- Dạ thưa ông, xong rồi ạ.

Một lần nữa, cậu đánh giày lại đứng lên nhã nhặn nói. Hai tay vòng trước bụng ôm thùng đồ nghề, cậu đứng chờ lão mập xăm xoi đôi giày từng chút một.

- Bao nhiêu? – Không còn chỗ để bắt bẻ, lão buông giọng nặng như chì.

Mừng rỡ, cậu đánh giày nói nhanh – Dạ, hai mươi bath ạ.

- Cái gì? Mày định cắt cổ tao hả? – Trong lúc Gulf đang còn đang thầm kêu rẻ thì lão bụng phệ lại nhẩy lên như con đỉa phải vôi – Mười bath thôi, không thì... mày làm bẩn lại như cũ cho tao.

Cái câu nói ngang còn hơn con nít 3 tuổi đánh nhau, Gulf nghe nóng mũi, đang định đứng lên. Nhưng cậu trai đã cúi đầu, cất giọng khàn khàn:

- Dạ, mười bath thì mười bath, tùy ông ạ.

- Cầm lấy đi!

Ném lại tờ mười bath vào mặt cậu trai đánh giày, lão xoa hai tay vào nhau rồi cười lớn, mang đôi giày bóng loáng khệnh khạng bước đi.

Thật là quá đáng mà!

Nhìn cậu bạn đưa tay quẹt nước mắt rồi đuổi theo tờ tiền đang bị gió thổi bay, Gulf không còn chịu nổi nữa, đứng bật lên khỏi ghế. Ra sao thì ra, nhất định cậu phải dạy cho lão bụng phệ đó một bài học nhớ đời.

Ý định hình thành nhanh như tia chớp xẹt qua trong não. Ôm mâm bánh bên người, cậu nhanh chân đuổi theo hướng lão rời đi. Đôi mắt sáng lấp lánh, lóe lên tia tinh nghịch.

Bạn à, hãy yên tâm, thù này tôi sẽ giúp bạn trả, nhanh thôi.

Trong lúc đang tìm kiếm, liếc thấy bà lão bán hàng rong, gánh một gánh đầy đang đi ngược chiều lại với Gulf bên ngoài sân vận động. Vừa thoáng thấy mấy xiên gà nướng của bà, đôi mắt của cậu liền sáng lên. Tạm quên đi lão bụng phệ khó ưa, Gulf chạy lại song rào sắt chắn ngang vẫy gọi bà rối rít.

Mua một lúc gần mười xiên gà nướng, xin bà thêm một gói bột ớt đỏ lòm, Gulf lững thững vừa đi vừa gặm gà nhồm nhoàm. Ba cậu mà nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ ôm tim mà té xỉu mất thôi. Nghĩ đến đôi mắt mở to kinh ngạc của ông, Gulf cảm thấy thích thú rồi chậc lưỡi nói như than – Thiệt là tội nghiệp mà, ba đâu có hiểu được cái cảm giác ăn hàng rong trên phố ngon như thế nào đâu chứ.

Gulf đã đi hết khu vực sân tennis. Băng qua một bãi cỏ dành bên cạnh sân bóng rổ nữa thôi là đến cổng rồi. Tỏm tẻm xong năm xiên gà nước, chắc dạ rồi thì Gulf mới nhớ đến mục đích của mình. Đảo mắt nhìn quanh, cậu mừng rỡ khi thấy lão già bụng phệ đang đứng gần quầy bán vé vào cửa. Khuôn mặt tròn ủn có vẻ như đang đăm chiêu, có lẽ lão đang suy nghĩ là nên mua vé cho trận bóng nào.

Cơ hội tốt!

Gulf bước nhanh đến bên lão, lựa tư thế cẩn thận, cậu nghiêng người ngã chúi vào người lão. Mâm bánh bay vèo xuống đất, văng tung tóe.

Bất ngờ nên lão ta hoàn toàn thụ động, không sao gượng được. Tờ báo tung cao, lão thấy tấm thân hơn tám chục ký của mình té ngửa ra sau.

Một cái gì đó ướt ướt, nồng nồng đập vào mặt lão tối sầm. Phân bò chăng?

Ồ! Chỉ là gói sốt chấm gà đầy ớt của Gulf, sẵn tiện tay nên cậu ụp luôn vào mặt lão đấy mà. Đáng đời chưa!

Miệng chưa kịp nở nụ cười đắc thắng, Gulf đã phải kéo nó xuống, chảy xệ ra thảm não trên gương mặt đầy vẻ thê lương, đau khổ. Một tay ôm bụng, cậu oằn oại, lăn lộn kêu đau dưới đất. Vòng người nghe tiếng kêu, vây quanh cậu ngày một lớn dần.

- Ui da! Đau bụng quá, đau bụng quá, trời ơi, chắc chết mất!

- Này cậu bé, cháu sau vậy? – Một bàn tay từ ái đỡ Gulf ngồi dậy. Biết con người tốt vụng kia đã trúng kế của mình, cậu không cho lão phệ kịp lên tiếng thanh minh, nhanh chóng cất giọng nghẹn ngào:

- Dạ, cháu đang đi bán, ông này từ đâu đụng cháu một cái, đổ hết bánh rồi, hu hu...

- Nhãi ranh, tao đụng mày bao giờ chứ?

Đã lau sạch mặt bằng cái khăn tay trắng, lão phệ gầm lên tức giận. Trời ơi, nếu không có vòng người vây quanh đó, lão đã bóp cổ cho thằng nhóc nói láo này chết rồi. Cái mùi sốt gà vẫn còn tanh nồng trên mặt lão.

- Thì hồi nãy đó, chú vừa đi vừa đọc báo nên đâu có thấy. Ui da, đau quá! – Gulf lại nảy người lên, oằn oại.

- Cậu bé à, cháu có đau lắm không? Để chú chở cháu đi bệnh viện nhé?

- Ối, ông ta bỏ đi kìa...

Hé một con mắt, thấy lão phệ dợm bước bỏ đi, Gulf liền hét lớn. Một bàn tay liền túm lão lại, bắt lão đền mâm bánh chiên cho bằng được.

Cùng đường, lão phệ đành rút ví đưa cho Gulf tờ năm trăm bath, phải bỏ một số tiền lớn để mua thứ vứt đi, lão cay trong lòng lắm, nhưng biết làm sao, toàn dân máu mặt trong thành phố, lão đâu dám để lòi cái bản chất bủn xỉn, bần tiện của mình ra. Đành phải đền cho Gulf thêm ba trăm ngàn tiền thuốc nữa.

- Cậu bé, cháu đã đỡ chưa? – Người đàn ông tốt bụng ôn tồn hỏi khi thấy Gulf nằm im không kêu la nữa.

- Dạ bớt rồi ạ. Giờ chỉ còn ê ê thôi ạ. – Mục đích đã thành, Gulf không cần đóng kịch nữa, cậu khẽ xoa xoa cái bụng.

- Tội nghiệp... – Người đàn ông hảo tâm tặc lưỡi, móc túi lấy thêm một tờ năm trăm bath trao cho cậu, trầm giọng nói – Cho cháu đó.

- Dạ thôi, cháu không lấy đâu – Gulf từ chối thật lòng, nhưng người đó đã đứng dạy bỏ đi nhanh. Vòng người cũng tan dần, bỏ mặc mình cậu ngồi trên sân cỏ, giữa đám bánh và mấy tờ tiền bath có ba số trên tay.

- Ê! Đóng kịch tài ghê nha!

Một giọng nói vừa quen vừa lạ thoảng qua cùng một bài tay vỗ mạnh lên đầu vai Gulf làm cậu giật nảy người vì bị nói trúng tim đen. Không biết ai mà tài thế? Cậu chần chừ chưa dám quay đầu lại. Cứ sợ sẽ gặp phải gã bảo vệ to con, mặt đằng đằng sát khí.

- Sao? Biết sợ rồi hả? Năn nỉ một tiếng đi, anh đây bỏ qua cho.

Dường như không phải giọng của người bảo vệ. Thoáng bình tâm, Gulf ngẩng nhìn lên, đôi mắt bỗng sững sờ chết lặng. Sao lại là hắn chứ? Tên nhà giàu khinh người trên khán đài làm rơi chìa khóa mà cậu ngỡ cả đời này sẽ không bao giờ gặp lại.

- Lúc nãy quăng một trăm bath lại, cữ ngỡ cậu em đầy lòng tự trọng, thanh cao khiết bạch lắm. Nào ngờ chê anh đây là con cá nhỏ, nên bỏ để tìm con cá khác lớn hơn. Chà! Được những hơn một nghìn bath, tha hồ mà mua đồ.

Gương mặt hắn nhơn nhơn, kèm theo cái giọng điệu xỏ xiên trông thật là đáng ghét. Cắn chặt răng, Gulf chỉ muốn đập hắn một cái cho đã đời. Chẳng hiểu cóc khỉ gì cũng làm vẻ ta đây ngon lành lắm. Thiếu gia Gulf đây mà thèm làm mấy chuyện tiểu nhân đó à. Đừng hòng!

- Thôi, nói vòng vo chẳng qua nói thẳng, chia cho anh năm trăm, anh hứa sẽ bỏ qua cho cưng. Không thì anh sẽ bắt lên phòng trực ban, kể cho đội bảo vệ nghe là cưng tiêu đời đó.

Bàn tay đưa ra, hắn như muốn tóm lấy Gulf. Trong một giây bị động, cậu vẫn còn lúng túng chưa biết giải quyết ra sao. Năm trăm bath không là gì, nhưng tự nhiên mất không cho hắn thì cậu tức lắm!

Còn không đưa tiền, thì cậu sẽ bị bắt lên phòng bảo vệ thì sao? Co rúm người lại, Gulf như đứng giữa ngã ba đường.

Bỗng... - Bốp!

Bàn tay đang đưa ra bỗng rụt nhanh về. Đưa mắt nhìn lên, Gulf ngạc nhiên nhìn gã thanh niên ôm lấy cục u to tướng trên đầu. Ai đã ném đá vào hắn vậy? Còn ném mạnh nha. Thích thú, Gulf đảo mắt nhìn rồi nhoẻn cười toe toét khi thoáng thấy cậu bạn đánh giày, kẻ đã âm thầm núp sau bụi cây cứu cậu.

Đáng đời chưa!

Cái miệng chu ra, Gulf nở nụ cười hớn hở làm gã thanh niên tức sôi gan. Muốn nhào đến đập cho một cái bõ ghét nhưng sợ lại bị ném đá tiếp nên hắn đành phải quay lưng, hậm hực nghiền răng hù:

- Ranh con, đừng có mừng vội.

- Ủa! Sao đi nhanh vậy? Còn tờ năm trăm ở đây này, lại lấy đi!

Như trêu ngươi, Gulf cất giọng gọi với theo rồi phá lên cười ròn rã. Cậu bạn đánh giày trong bụi cây cũng cười theo.

Trong chớp mắt, Gulf làm quen và cùng đám trẻ đườngphố đã trở nên thân thiết. Ngồi xúm lại trên bãi cỏ, cả đám vừa ăn bánh thịtchiên, vừa cười nhạo lão già bụng phệ, tiếng cười cứ vang rần.