"Đứa con gái tội nghiệp của mẹ, con có nghiệt duyên từ tiền kiếp, cậu ta sẽ đến đưa con về kiếp trước nối lại duyên. Sau khi hoá giải nghiệt duyên, sống hết kiếp với cậu ta, khi con trở về hẳn là mẹ không còn trên đời này nữa. Gia tài cả đời mẹ để lại cho con, hãy sống thật tốt, mẹ xin lỗi con..."

Những lời cuối cùng mẹ cô nói với cô, tuy lúc đó đang trong cơn mê man nhưng cô vẫn nghe được. Hai hàng nước mắt cô tuôn rơi, mẹ cô đổi mạng lấy cuộc sống bình yên cho cô, nếu về kiếp trước này cô không sống cho tốt, mạng của mẹ cô hi sinh uổng phí rồi...

"Quàng A Phủ đâu? Em dẫn tôi đi gặp cậu ta được không?"

"Trời đất ơi, mợ là vợ sao dám gọi thẳng tên cậu như vậy chứ! Với lại, đây là Hà phủ, cậu mang họ Hà, không phải họ Quàng! Mợ nhớ kĩ kẻo ông bà không vui đâu..."

Con Đậu nghe cô hỏi, sợ đến xanh mặt vội bụm miệng cô lại. Từ lúc đội mồ sống dậy đến giờ, mợ nó cứ như một người khác vậy, chuyện trong nhà quên sạch, hỏi cái gì cũng không biết.

Khao Miêu nghi hoặc, rõ ràng trên bài vị tên của cậu ta là Quàng A Phủ mà. Nhưng nhìn vẻ mặt con Đậu nghiêm trọng như thế, hẳn là đằng sau còn có ẩn tình gì đây. Cô sẽ tìm cơ hội hỏi nó rõ hơn sau vậy, bây giờ phải vào gặp bà lớn cái đã.

Phải giữ cái mạng nhỏ này thì mới mong tìm được đường về! Không cần con Đậu nhắc, nhìn ánh mắt bà lớn thôi cũng đủ hiểu bà ta ghét cô đến mức nào, chỉ thiếu điều muốn một dao xiên chết cô luôn.

Khao Miêu vừa mới bước qua bậc cửa, lập tức có hai con hầu hai bên cản cô lại:

"Mợ cả đừng vội, chờ chút đã."

Có vẻ là lệnh của bà lớn, hai con hầu rải một lớp muối dày trước cửa, bắt cô giẫm chân trần đi qua để giải trừ vận xui trên người cô. Khao Miêu nhìn xuống đôi bàn chân của mình, khi nãy rơi quan tài bị thương, lại còn chạy một đoạn đường dài đuổi theo người làm, chân của cô đã nứt toác rướm máu những vết to, nhìn thoáng qua thôi cũng thấy rùng mình.

Giờ bắt cô giẫm chân trần chảy máu lên muối, khác gì muốn lấy mạng cô đâu?

"Con dâu cả, không phải ta muốn làm khó con, nhưng quả thật con từ trong quan tài chui ra, cần phải giải trừ vận xui trên người."

Bà lớn dùng đôi mắt sắc lạnh như chim ưng quan sát Khao Miêu. Thực ra giải trừ vận xui chỉ là cái cớ, chủ yếu bà muốn thông qua chuyện này thăm dò xem, đứa con gái được thằng A Phủ đối xử đặc biệt này liệu có dễ bắt nạt không.

Khao Miêu hơi rùng mình, đôi chân đau rát khẽ nhúc nhích. Nếu cô không nghe theo, bà ta sẽ có cớ trách phạt cô. Còn nếu nghe theo, từ nay về sau cô chỉ là một kẻ yếu đuối mặc kệ bà ta ức hiếp.

"Mẹ, giải trừ vận xui đâu phải chỉ có cách này, có thể cho con bước qua chậu than cũng được."

Khao Miêu ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào bà lớn, cung kính vừa đủ, ánh mắt không kiêu ngạo hỗn láo nhưng cũng không tự ti yếu đuối.

"Hảo con dâu, mới chân ướt chân ráo vào cửa đã biết phản pháo lại mẹ chồng rồi."

Bà lớn cố nở nụ cười ưu nhã nhưng sự thật đã tức đến nỗi khuôn mặt gượng cứng.

Cậu cả A Phủ không phải con ruột của bà, mà là con của Hà lão gia với một người phụ nữ dân tộc Thái. Ông quen mẹ ruột cậu từ trước khi cưới bà lớn, còn bà lớn sau khi được cưới vào cửa thì nổi cơn ghen, ngấm ngầm âm mưu g.iết mẹ ruột cậu.

A Phủ lớn lên trong sự ghẻ lạnh của mẹ cả nhưng vẫn thông minh sáng dạ hơn tất cả các anh chị em khác trong nhà. Không biết là trời cao đố kỵ anh tài, hay là còn có bàn tay kẻ nào đứng sau, mà A Phủ sau một cơn cảm mạo, chết ở độ tuổi mới đôi mươi.

Từ sau cái chết của cậu cả, Hà phủ một thời gian nháo loạn không yên, trong phủ gặp rất nhiều chuyện ma quái. Người hầu gác đêm liên tục nhìn thấy một bóng đen, đen sì từ đầu đến chân, cắm cúi đào bới khắp nơi trong phủ, còn phát ra giọng lẩm bẩm:

"Mẹ cả g.iết mẹ tôi

Cha tôi ăn thịt mẹ

Chôn xương trong góc vườn..."

Bà lớn sợ quá, đi xem thầy, thầy nói cậu cả chết đi mang theo oán hận, nên tìm về báo oán. Oán khí quá nặng nên vong cậu rất ghê gớm, phải cưới cho cậu một cô vợ, sự chú ý của cậu chuyển sang cô vợ, sẽ không rảnh làm trò ma quái nữa.

Ai mà ngờ cưới đến cô thứ chín cậu mới ưng, tám cô trước đều bị ám cho đến chết...

Bà lớn còn đang chìm trong những suy nghĩ miên man này thì tiếng hai con hầu kêu ré lên, làm bà giật cả mình:

"AAAA! Cậu cả về, cậu cả về bà ơi!"

Trên đống muối chúng nó vừa rải ra có hai dấu chân đen sì, kích thước này là của đàn ông trưởng thành, chứng tỏ có vong ma vừa đi vào đây. Mà cái lò than ấm áp bà lớn đang ngồi sưởi, cũng tự dưng tắt ngúm bởi một làn gió lạnh lẽo từ đâu thổi vào tận trong nhà.

Bà lớn biết thằng con rơi này không dễ chọc nên vội phất tay cho Khao Miêu lui, bản thân mình cũng chạy về phòng không dám ngoảnh nhìn lại.

"Mợ ơi, thoát rồi, chúng ta về thôi!"

Con Đậu mừng rỡ kéo tay Khao Miêu vẫn còn ngơ ngẩn nhìn vào đống muối in hình hai bàn chân đen sì kia. Bởi ai không thấy chứ cô thì thấy rất rõ, thân ảnh mờ ảo của A Phủ bỗng hiện ra trong góc tối, cậu nở nụ cười chói lọi với cô, rồi nhấc chân giẫm lên đống muối, đi thẳng đến thổi tắt lò than của bà lớn...

A Phủ đã biến mất nhưng bên tai Khao Miêu vẫn có giọng nói trầm thấp của cậu vang lên:

"Bé Miêu, đêm tân hôn chưa được trọn vẹn, chưa có động phòng, mau về thôi."

Sống lưng cô lạnh toát, bây giờ mới có tâm trí mà nghĩ đến vấn đề nan giải cô sẽ phải đối mặt từ giờ về sau: đã làm vợ của Quàng A Phủ thì cô phải ngủ cùng cậu ta, ngủ cùng người đã chết...

Nơi ở của A Phủ là một biệt viện hiu quạnh nhất trong Hà phủ. Con Đậu cẩn thận dắt Khao Miêu đi, nó thủ thỉ nói:

"Nơi này mỗi ngày chỉ có em vào quét tước dọn dẹp thôi, ngoài ra chẳng ai dám bén mảng đến cả. Cậu nhà mình hơi khó tính, ai vào cũng hù cho người ta phát điên phát dở."

"Từ nay có mợ ở đây rồi, hẳn là cậu sẽ đỡ cô đơn. Chân mợ chảy máu nhiều quá, để em băng bó cho mợ."

Nó đi lấy một chậu nước ấm, chuẩn bị rửa chân và băng bó cho cô.

"Không cần đâu, tự tôi làm được mà..."

Khao Miêu từ chối nhưng nhìn sự tỉ mỉ và chân thành của nó, vả lại cô ở thế giới này thân cô thế cô, trừ con Đậu ra cô không còn ai để hỏi chuyện, nên lại thôi. Cô ngập ngừng hỏi nó:

"A Phủ... à nhầm, cậu cả sao lại mang họ Quàng vậy? Chẳng lẽ cậu ta là con nuôi của nhà họ Hà hay gì?"

Con Đậu ngừng động tác băng bó, dáo dác nhìn ngó xung quanh rồi mới cúi đầu vào tai cô nói nhỏ:

"Mợ này! Em đã dặn đừng nhắc đến chuyện này nữa mà! Mà sao mọi chuyện trong phủ mợ đều quên hết vậy?"

Khao Miêu sao có thể nhận mình là người từ thế giới khác xuyên đến đây, đành nói: "Từ sau khi sống lại, tôi bị mất trí nhớ rồi..."

"Sao số mợ lại khổ vậy chứ?"

Con Đậu sụt sịt khóc thương cho cô rồi kể lại toàn bộ những gì cô thắc mắc.

A Phủ vốn mang họ Hà theo cha, nhưng từ sau khi cậu chết, có lẽ oán hận quá nặng với nhà họ Hà nên tất cả những lễ gọi hồn, bài vị, bài văn khấn... để tên Hà A Phủ cậu đều không chịu về. Nên Hà lão gia bèn lệnh đổi tên cậu theo họ mẹ là Quàng A Phủ và không cho ai nhắc đến chuyện này nữa.

"Lát nữa bà lớn sẽ phân người hầu đến viện chúng ta. Mợ thấy đứa nào hỗn láo, khinh thường xuất thân của mợ thì cứ xử thẳng tay, có cậu chống lưng mợ không phải sợ!"

Trùng hợp là kiếp trước cô cũng tên Khao Miêu. Khoảng thời gian trước khi A Phủ được đón về Hà phủ, cậu sống cùng mẹ ruột ở vùng Mường Mai (Châu Mai, nay là đất Mai Châu). Khao Miêu và A Phủ cùng nhau lớn lên ở đây, là một cặp thanh mai trúc mã. Đó chính là lý do trong chín cô vợ, cậu chỉ ưng mỗi cô.

"Tôi có thể về đó được không?"

Khao Miêu loé lên hi vọng hỏi, biết đâu cô có thể trở về thế giới hiện tại từ nơi đó.

"Mợ ơi, nơi đó không nên về nữa đâu. Bà lớn đến hỏi cưới mợ cho cậu, cha mẹ mợ không chịu, bà liền vu oan cho họ tội chết, cướp mợ về đây làm dâu." - Con Đậu đau buồn nói.

Khao Miêu không thể ngờ đằng sau khuôn mặt cao sang quý phái đó lại là một tâm địa độc ác như vậy:

"Chuyện một tay che trời như thế bà ta cũng dám làm?"

"Sao không chứ, mợ có biết bà lớn là ai không? Là em gái quan Thượng thư, lão gia nhà mình cũng chỉ là Tả Thị Lang dưới trướng ông ta thôi. Bà lớn hô mưa gọi gió trong phủ này mà lão gia vẫn phải nhường bà ta mấy phần đấy mợ."

Khao Miêu nghĩ thầm, con Đậu chỉ là một đứa hầu gái, những chuyện này hẳn là A Phủ cho nó biết.

"Xong rồi, mợ nằm nghỉ ngơi đi. Đám người hầu phân đến đây sao lề mề thế nhỉ? Em phải đi xem thế nào!"

Con Đậu đi mất để lại một mình Khao Miêu ở lại trong căn phòng trống trải. Cô hơi rùng mình, nơi này quanh năm không có mấy ai lui tới nên lạnh lẽo quá.