Elend tiếp tục đọc. Tuy nhiên, anh đã giơ tay ra hiệu. "Thấy chưa, đó là lý do tại sao tôi không bao giờ tìm một người hầu Terris. Tôi phải nói là không thể chịu nổi."

"Sazed không phải là không thể chịu đựng được," Vin lạnh lùng nói. "Anh ấy là một người bạn tốt, và có lẽ là một người đàn ông tốt hơn ngài đó, Ngài Venture."

Cuối cùng Elend đã nhìn lên. "Tôi... xin lỗi," anh nói với giọng thẳng thắn. "Tôi trân thành xin lỗi."

Vin gật đầu. Tuy nhiên, Elend lại mở sách ra và bắt đầu đọc.

Tại sao lại ngồi với mình trong khi anh ấy chỉ ngồi đọc thôi vậy? "Anh đã làm gì ở bữa tiệc này trước khi quấy rầy tôi vậy?" cô hỏi với giọng khó chịu.

"Nhưng mà này sao tôi lại làm phiền cô được chứ?" anh hỏi lại. "Ý tôi là, thật sự thì, Valette. Tôi chỉ ngồi đây, lặng lẽ đọc sách thôi."

"Trên bàn của tôi. Tôi chắc chắn alf anh có thể có một bàn riêng mà- anh là người thừa kế của Venture đó. Chắc là anh vẫn chưa sẵn lòng nói điều đó trong buổi gặp lần trước của chúng ta nhỉ.

"Đúng vậy," Elend nói. "Tuy nhiên, tôi nhớ là đã nói với cô là Những người trong gia tộc Venture là một nhóm người khó chịu. Tôi chỉ đang cố gắng sống đúng với mô tả đó thôi."

"Anh là người đã tạo ra cái mô tả đó đó!"

"Rất tiện lợi không phải sao," Elend đáp lại, có chút ý cười khi đang đọc.

CÔ thở dài chán nản, cau có.

Elend nhìn lên trong khi đọc sách của mình. "Đó là một bộ váy kỳ diễm đó. Nhưng vẫn không tỏa sáng bằng được quý cô đây."

Vin đứng hình, hơi há mồm. Elend mỉm  cười tinh quái, rồi lại đọc sách tiếp, đôi mắt lấp lánh như muốn ám chỉ anh đưa ra lời nhận xét đó chỉ vì anh biết mình sẽ nhận được phản ứng như nào.

Sazed vẫn lảng vảng xung quanh bàn, không thèm che giấu sự không đồng tình của mình. Nhưng, anh chả nói gì cả. Elend rõ ràng là quá quyền uy để có thể bị chỉ trích bởi một quản gia như anh.

Cuối cùng Vin cũng tìm lại được tone giọng của mình. "Làm sao vậy, Ngài Venture, một người đàn ông có tư cách như ngài lại phải dự những vũ hội này một mình vậy?"

"Ồ, thật ra thì không nha," Elend đáp lại. "Gia tộc tôi thường có một cô gái và nhiều cô gái khác còn xếp hàng để được đi cùng tôi. Người tối này là Quý cô Stase Blanches- cô ấy là người mặc chiếc váy màu xanh lá cây ngồi ở tầng dưới đối diện chúng ta.

Vin nhìn quanh phòng. Quý cô Blanches là một người phụ nữ tóc vòng tuyệt đẹp. Cô liên tục liếc nhìn bàn của Vin, cau có.

Vin đỏ mặt, quay người lại. "Um, không phải là anh nên ở đó với cô ấy sao?"

"Có lẽ là vậy," Elend nói,' Nhưng, thấy rồi đó, tôi đã nói cho cô một bí mật. Sự thật là, tôi không hẳn là một quý ngài. Thêm vào đó, tôi không hề mời cô ấy- phải đến khi lên xe ngựa tôi mới được thông báo về người đi cùng mình."

"Tôi hiểu rồi," Vin đáp lại với một cái cau mày.

"Tuy nhiên, hành vi của tôi thật đáng trách. Thật không may, tôi lại rất hay rơi vào mấy tính cảnh đáng trách như này- chẳng hạn như sở thích đọc sách trên bàn ăn tối này. Xin thứ lỗi một chút; tôi muốn đi lấy thứ gì đó để uống.

Anh đứng dậy, nhét cuốn sách vào túi và đi về một trong những quầy bar trong sảnh. Vin nhìn anh rời đi, vừa khó chịu vừa ngạc nhiên.

"Điều này không ổn chút nào, Tiểu thư," Sazed nói với giọng trầm thấp.

"Anh ấy không tệ đến thế đâu."

"Cậu ấy lợi dụng cô, Tiểu thư,:" Sazed nói ."Ngài Venture nổi tiếng vì thái độ khác thường và tính phản động của ngài ấy. Rất nhiều người không thích ngài ấy- chính xác là vì anh ấy đã làm những việc như này."

"Như này á?"

"Anh ấy ngồi với cô bởi vì anh áy biết điều đó sẽ khiến gây khó dễ với gia tộc của anh ấy," Sazed nói. "Ôh, cô gái trẻ- tôi không muốn làm tiểu thư đau đớn, nhưng cô phải hiểu phong cách của quý tộc. Chàng tra trẻ này không hề có hứng thú với cô về mặt tình cảm. Cậu ấy còn trẻ, kiêu ngạo, luôn cảm thấy khó chịu trước những hạn chế của cha mình- vì vậy anh ấy nổi laonj, hành động thô lỗ và xúc phạm. Anh ấy biết rằng cha của mình sẽ mủi lòng nếu anh ấy mất dạy đủ lâu."

Vin cảm thấy bụng mình quặn thắt. Tất nhiên, có thể là Sazed đã đúng. Tại sao Elend lại tìm kiếm mình? Mình chính xác là những gì anh ấy cần- một người đủ thấm kém để gẫy khó chịu với cha của anh ấy, nhưng đủ thiếu kinh nghiệm để nhìn ra sự thật.

Bữa ăn của cô đã được bày biện nhưng Vin không còn càm giác thèm ăn nữa. Cô bắt đầu chọn đồ ăn khi Elend quay lại, ngồi xuống với một chiếc cốc lớn đổ đầy đồ uống hỗn hợp. Anh vừa uống vừa đọc.

Xem cậu ấy sẽ phản ứng thế nào nếu mình không ngắt quãng khi anh ấy đang đọc, Vin khó chịu nghĩ trong đầu, nhớ lai bài học của mình, và ăn bữa ăn với dáng vẻ quý cô quý phái. Đây không phải là bữa ăn quá thịnh soạn- chủ yếu là một số loại rau nhiều bơ, béo ngậy- và cô càng hoàn thành sớm bữa ăn, thì cô càng có thể bắt đầu khiêu vũ sớm hơn. Ít nhất thì cô sẽ không phải ngồi cùng Elend Venture.

Quý ngài trẻ tuổi này dừng lại vài lần trong khi cô đang ăn, lén nhìn cô qua đầu cuốn sách. Chắc chắn là anh ấy đang hy vọng cô nói điều gì đó, nhưng cô chả nói gì cả. Tuy nhiên, trong lúc cô ăn, ngọn lửa giẫn dữ đã hạ dần. Cô liếc nhìn Elend, quan sát vẻ ngoài hơi nhếch nhác của anh, quan sát sự nghiêm túc của anh khi đọc sách. Có phải là thằng cha này đang che giấu những ý định thao túng mà Sazed đã ám chỉ ban nãy? Liệu anh ta có đang lợi dụng cô?

Bất kì ai cũng sẽ phản bội em, lời thì thầm của Reen. Ai rồi cũng sẽ phản bội thôi.

Elend chỉ có vẻ.. rất chân thành. Anh cũng cảm nhận như một người bình thường, không phải bề ngoài hay khuôn mặt. Và có vẻ như anh ấy thực sự muốn cô nói gì với anh ấy. Vin cảm thấy thấy như mình vừa chiến thắng cái gì đó khi cuối cùng anh cũng đã đặt sách xuống và nhìn cô.

"Tại sao cô lại ở đây, Valette?" Anh lên tiếng hỏi.

"Ở trong những bữa tiệc á?"

"Không, ở Luthadel."

"Bởi vì đây là trung tâm của mọi thứ," VIn đáp lại.

Elend nhăn mặt. "Tôi cho là vậy. Nhưng đế quốc lại là một nơi quá lớn mà lại có một trung tâm bé nhỏ như vậy. TÔi không nghĩ chúng ta thực sự hiểu nó rộng lớn đến mưucs nào. Mất bao lâu để cô đến được đây?"

Vin cảm thấy có chút sợ hãi trong giây lát, nhưng những bải học của Sazed đã nhanh chóng in sâu vào tâm trí cô. "Gần hai tháng di chuyển qua kênh, có vài điểm dừng."

"Đúng là lâu thật đấy," Elend nói tiếp. "Mọi người hay bảo là phải mất nửa năm để đi từ đầu này đến đầu kia của đế chế, nhưng hầu hết chúng ta đều có chút phớt lờ những nơi khác ngoài trừ trung tâm của nó."

"Tôi.." Vin dừng lại. Cùng với Reen, cô đã đi khắp Khu vực Trung tâm. Nó là khu vực bé nhất, tuy nhiên, cô chưa bao giờ đi đén những vũng đất khác của đế chế. Khu vực trung tâm khá ổn đối với trộm cắp; kỳ lạ thay, nơi gần với Chúa tể nhất lại là nơi mục ruỗng nhất, không đề cập đến mức độ giàu có.

"Vậy, cô nghĩ thành phố này như nào?" Elend hỏi.

Vin ngập ngừng. "Nó.. bẩn," cô thành thật trả lời. Trong ánh sáng lờ mờ, một người hầu đến dọn đĩa cho cô.  "Nó bẩn và đông đúc. Skaa thì bị đối xử rất tệ, nhưng tôi nghĩ những nơi khác cũng vậy."

Elend nghiêng đầu, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

Mình không nên đề cập tới skaa. Đó không phải là chủ đề mà quý tộc ưu thích.

Anh dựa vào sau. "Cô nghĩ là những skaa ở đây bị đối xử tệ bạc hơn so với những người ở điền trang của cô à? Tôi luôn nghĩ là những người ở ngoài thành phố sẽ được đối đãi tốt hơn chứ."

"Um.. tôi không chắc lắn. Tôi cũng không thường xuyên đến đồn điền."

"Vậy, cô không tương tác với họ nhiều à?"

Vin nhún vai. "Nó có vấn đề gì không? Họ chỉ đơn giản là skaa thôi mà."

"Thấy chưa, đó là điều mà những người này luôn nói," Elend nói. "Nhưng tôi không biết. Có lẽ là tôi quá tò mò, nhưng họ lại để ý đến tôi. Cô đã bao giờ nghe bọn họ thảo luận với nhau chưa? Họ có nói chuyện giống như người bình thường không?"

"Cái gì vậy?" Vin hỏi lại. "Đương nhiên rồi. Chứ không thì là cái gì?"

"Ừ, cô biết Bộ dạy cái gì mà."

Cô không biết. Tuy nhiên, nếu nói về skaa thì có lẽ nó không hề tâng bốc chút nào. "Tôi đã đặt ra một quy tắc là không được tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Bộ."

Elend dừng lại lần nữa, nghiêng đầu. "Cô... không giống như tôi đã mong đơi. Quý cô Valette."

"Mọi người hiếm khi như vậy."

"Vậy hãy kể tôi về skaa đồn điền đi. Họ như nào?"

Vin nhún vai. "Nhưng những skaa ở mọi nơi thôi."

"Họ có thông minh không?"

"Một số."

"Nhưng, không được như tôi với cô đúng không?" Elend hỏi.

Vin dừng lại. Một nữ quý tộc sẽ phản ứng như nào nhỉ? "Đương nhiên là không rồi. Họ chỉ là skaa thôi. Tại sao anh lại hứng thú với họ vậy?"

Elend dường như có chút thất vọng. "Chả vì sao cả," anh nói, ngồi  lại vào ghế và mở cuốn sách ra. "Tôi nghĩ là có một vài người đàn ông ở đó muốn mời cô khiêu vũ đó."

Vin quay lại và nhận thấy quả thực là có một nhóm chàng trai đứng cách bàn cô một quãng ngắn. Họ nhìn đi chỗ khác khi cô quay lại. Sau một lúc, một người đàn ông chỉ vào một chiếc bàn khác; sau đó họ bước tới và mời một cô gái trẻ khiêu vũ.

"Một vài người đã chú ý đến cô, thưa tiểu thư," Sazed lên tiếng. "Tuy nhiên, họ không bao giờ tiếp cận. Tôi nghĩ sự có mặt của Ngài Venture khiến họ sợ hãi."

Elend khịt mũi. "Họ nên biết rằng tôi không đáng sợ chút nào."

Vin nhưn mặt, nhưng Elend chỉ tiếp tục đọc sách. Hay lắm! cô quay lại phía những chàng trai trẻ. Cô bắt gặp ánh mắt của một người đàn ông, khẽ mỉm cười.

Một lúc sau, chàng trai đã đến gần. Anh nói với cô bằng giọng nghiêm túc và trang trọng. "Quý cô Renoux, tôi là Lãnh chúa Melend Liese. Quý cô có muốn cùng tôi khiêu vũ không?"

Vin bắt một cái nhìn cho Elend, nhưng anh không vẫn tập trung đọc sách.

"Tôi sẵn lòng, thưa ngài Liese," Vin đáp lại, nắm lấy tay của chàng trai và đứng dậy.

Anh dẫn cô xuống sân khấu và khi họ đến nơi, vẻ lo lắng của Vin lại ập tới. Đột nhiên, một tuần luyện tập dường như là không đủ. Âm nhạc dừng lại, cho phép các cặp đôi rời khỏi hoặc bước vào sân khấu, và Lãnh chúa Liese dẫn cô về phía trước.

Vin đã chiến đấu với chứng hoang tưởng của mình, nhắc nhỏ chính mình rằng mọi người chủ đang nhìn vào trang phục và cấp bậc của cô, chứ không phải bản thân Vin. Cô nhìn vào mắt mắt của Lãnh chúa Liese và ngạc nhiên nhận ra sự e ngại.

Âm nhạc bắt đầu, và khiêu vũ cũng vậy. Khuôn mặt của Lãnh chúa Liese lộ rõ vẻ lo lắng. Cô có thể cảm thấy lòng bàn tay đầy mồ hôi của anh. Tại sao, anh ấy cũng lo lắng như mình vậy! Có lẽ còn hơn thế cơ.

Liese trả hơn Elend, gần tuổi của cô. Có lẽ anh ấy cũng không có nhiều kinh nghiệm ở các vũ hội- anh ta trông cũng chả có vẻ gì là đã khiêu vũ nhiều lần. Anh ấy tập trung quá nhiều vào các bước đi khiến chuyển động của anh trở nên cứng ngắc.

Vin nhận ra điều đó cũng có lí, cô thư giãn và để cơ thể di chuyển theo những định tác mà Sazed đã dạy. Những người có kinh nghiệm sẽ không mời mình khiêu vũ, nhất là khi mình là người mới. Mình cũng không được họ để ý.

Nhưng lại sao Elend lại để ý đến mình chứ? Hay nó chỉ đơn giản là những gì Elend đã nói- một mưa đồ để chọc tức cha mình? Vậy thì tại sao anh ấy lại quan tâm tới những gì mình sắp nói chứ?

"Ngài Liese," Vin lên tiếng. "ngài có biết nhiều về Elend Venture không?"

Liese nhìn lên. "Um, tôi.."

"Đừng quá tập trung vào việc khiêu vũ," VIn nói. "Người hướng dẫn của tôi bảo là nó sẽ trông tự nhiên hơn nếu anh không quá để tâm vào nó."

Mặt của Liese đỏ bừng lên.

Ôi Chúa tể! Vin thầm nghĩ. Cậu bé này thật sự non vậy sao?

"Um, Ngài Venture.." Liese nói. "Tôi không rõ lắm. Anh ấy là một người vô cùng quan trọng. Quan trọng hơn tôi rất nhiều."

"Đừng để dòng dõi của anh ấy làm anh sợ," Vin nói. "Từ những gì tôi thấy thì anh ấy khá vô hại."