Tôi không rõ nữa, thưa quý cô. "Liese đáp lại. "Venture là một gia tộc vô cùng quyền lực."

"Chà, đúng vậy, Elend không phù hợp với danh tiếng đó lắm. Anh ấy có vẻ như thích phớt lờ những người trong gia tộc của anh ấy- anh ấy có làm vậy với mọi người không?"

Liese nhún vai, những bước nhảy mềm mại hơn khi nó trò chuyện. "Tôi không biết. Dường như quý cô... còn biết ngài ấy nhiều hơn tôi."

"Tôi.." Vin ngập ngừng. Cô cảm taháy như thể cô biết rõ về anh ấy- rõ hơn nhiều so với một người đàn ông sau 2 lần gặp gỡ ngắn ngủi. Cô không thể giải thích rõ với Liese về điều đó.

Nhưng, hình như... Renoux bảo là ông ấy đã từng gặp Elend một lần đúng không nhỉ?

"Ồ, Elend là một người bạn của gia tộc tôi," Vin nói khi họ quay vòng bên dưới khoảng trời trong suốt như pha lê.

"Anh ấy á?"

"Phải," Vin nói. "Bác của tôi thật tử tế khi nhờ Elend trông chừng tôi trong những bữa tiệc này, và cho đến nay anh ấy vẫn là một người được quý mến. Tuy nhiên, tôi thực sự mong rằng anh ấy sẽ ít tập trung hơn vào đống sách đó và chú ý đến chuyện giới thiệu tôi hơn."

Liese vui lên và dường như anh cũng bớt bất an hơn chút. "Ồ, tại sao, điều đó rất có lý."

"Đúng vậy," Vin nói. "Elend giống như anh trai của tôi trong suốt thời gian tôi ở Luthadel."

Liese mỉm cười.

"Tôi hỏi anh về anh ấy bởi vì anh ấy không nói về bản thân nhiều lắm," Vin nói.

"Gần đây gia tộc Venture khá kín tiếng," Liese nói. "Bởi vì cuộc tấn công và tòa tháp của họ vài tháng trước."

VIn gật đầu. "Anh biết gì về vụ đó không?"

Liese lắc đầu. "Không ai nói gì với tôi cả." Anh leiéc xuống, quan sát đôi chân của họ. "Cô khiêu vũ rất giỏi đấy, Quý cô Renoux. Chắc hẳn là cô đã tham gia nhiều vũ hội ở quê nhà."

"Ngài đang tâng bốc tôi đấy, thưa ngài," Vin nói.

"Không, thực sự đấy. Cô thật... duyên dáng."

Vin mỉm cười, trong lòng cảm thấy có chút tự tin.

"Phải," Liese nói, "Cô hoàn toàn không giống những gì mà Quý cô Shan đã nói--" anh dừng lại, hơi giật mình, như thể nhận ra mình vừa nói cái gì.

"Cái gì á?" VIn hỏi.

"Không có gì đâu," Liese nói, mặt anh đỏ lên. 'Tôi xin lỗi. Không có gì đâu."

Quý cô Shan, Vin ngẫm lại cái tên. Nhớ ra được cái tên này từ đâu.

Cô thúc dục Liese tiến xa khi điệu nhác đến khúc cao trào, nhưng rõ ràng là anh rất thiếu kinh nghiệm. Anh ấy thực sự cảm nhận được sự bất đồng giữa các gia tộc; mặc dù các vũ hội vẫn được thường xuyên tổ chức, nhưng càng ngày càng có ít sự hiện diện hơn vì mọi người không muốn tham gia vào bữa tiệc của đối thủ chính trị của mình.

Khi khúc ca kết thúc, Vin cảm thấy hài lòng với nỗ lựuc của mình. Có lẽ cô chưa phát hiện ra điều gì nhiều giá trị với Kelseir- nhưng, Liese chỉ là khởi đầu thôi. Cô ấy sẽ làm quen với những người quan trọng hơn.

Điều đó nghĩa là, Vin ngẫm nghĩ Liese dẫn cô trở lại bàn của mình, mình sẽ phải tham dự nhiều vũ hội hơn. Không phải là những biểu tiệc này gây khó chịu-- đặc biệt là bây giờ cô đã tự tin hơn trong việc khiêu vũ của mình. Tuy nhiên, nhiều vũ hội hơn cũng đồng nghĩa ít cơ hội bay nhảy trong màn sương hơn.

Sazed sẽ không để mình rời đi, cô thở dài trong lòng, mỉm cười lịch sử khi Liese cúi đầu và rời đi.

Elend đã bày những cuốn sách của mình ra khắp bàn, và góc tường của cô được thắp sáng bởi nhiều chân đèn hơn- hình như được lấy từ mấy bàn khác.

Chà, Vin suy nghĩ, ít nhất chúng ta cũng có điểm chung là trộm cắp.

Elend cúi xuống bàn, ghi chú vào một cuốn sách bỏ túi. Anh không nhìn lên khi cô ngồi xuống. Sazed, cô nhận thấy, không thấy anh ở đâu cả.

"Tôi bảo người Terris kia đi ăn rồi," Elend lơ đáng nói khi tay đang viết ngoáy. "Không thiết để anh ấy đói bụng trong khi cô đang xoay vòng vòng bên dưới."

Vin nâng một bên lông mày lên, nhìn những cuốn sách trên mặt bàn. Trong khi cô đang quan sát. Elend đẩy một cuốn sách sang một bên- để nó mở- và kéo ra một quyển sách. "Vậy cô cảm thấy việc xoay vòng vòng như nào?"

"Nó khá là vui đấy."

"Tôi tưởng lại cô không giỏi nó lắm."

"Đương nhiên là không rồi," VIn nói. "Tôi đã luyện tập. Anh có thể thấy ngạc nhiên, nhưng việc ngồi yên đọc sách trong bóng tôi chả giúp ích gì cho việc trở thành một vũ công giỏi hơn."

"Đó có phải là một lời đề nghị không?" Elend hỏi lại, đẩy cuốn sách của mình sang một bên và lấy cái khác. "Việc mời một người đàn ông khiêu vũ của mình chẳng giống một quý cô chút nào, cô biết đấy."

"Ồh, tôi không muốn anh ngừng đọc sách đâu," Vin đáp lại, lấy một cuốn sách về phái mình. Cô nhăn mặt- những dòng chữ được viết bằng bàn tay nhỏ nhắn, vụng về. "Bên cạnh đó, khiêu vũ với anh sẽ ảnh hưởng xấu tới những việc tôi vừa làm."

Elend dừng lại. Rồi anh nhìn lên. "Công việc á?"

"Đúng vậy," Vin đáp lại. "Quý ngài Liese cảm taháy anh đáng sợ, và anh ấy cũng liên tưởng rằng tôi cũng đáng sợ như anh. Sẽ là một thảm họa đối với một cô gái trẻ khi những chàng trai trẻ đều cho rằng cô ấy không sẵn lòng chỉ vì một quý ngài phiền phức quyết định làm việc trên bàn của cô ấy."

"Vậy thì... " Elend nói.

"Vì vậy tôi đã bảo với anh ấy là anh đang giúp tôi làm quen với các vũ hội. Giống kiểu... anh trai." 

"Anh trai á?" Elend hỏi lại, nhăm mặt. 

"Còn rất lớn tuổi hơn tôi nữa," Vin nói, mỉm cười. "Ý tôi là, anh chắc phải ít nhất gấp đôi tuổi của tôi á." 

"Gất đôi á... Valette, tôi mới chỉ 21 thôi. Trừ khi cô là một 'đứa trẻ' trưởng thành 10 tuổi, thì tôi cũng tầm tầm 'gấp đôi tuổi' cô."

"Tôi không giỏi toán lắm," Vin nói một cách tự nhiên.

Elend thờ dài, đảo mắt. Gần đó, Lãnh chúa Liese đang khẽ trò chuyện với nhóm bạn của mình, chỉ về phái Vin và Elend. Hy vọng sẽ sớm có người mời cô khiêu vũ. 

"Anh có biết Quý cô Shan không?" Vin hỏi vu vơ trong khi chờ đượi. Ngạc nhiên thay, Elend ngước lên. "Shan Elariel?"

"Tôi đoán là vậy," Vin hỏi. "Cô ấy là ai vậy?" 

Elend lại tiếp tục đọc sách.

"Một người không quan trọng à." Vin nâng một bên lông mày. "Elend, tôi mới chỉ bắt đầu những chuyện này được vài tháng, nhưng ngay cả tôi cũng không tin vào những lời đàm tiếu như vậy."

"Chà.." Elend lên tiếng. "Có lẽ là tôi sẽ đính hôn với cô ấy."

"Anh có hôn thê á?" Vin hỏi với vẻ bực tức. 

"Tôi không chắc lắm. Chúng tôi cũng không thực sự đề cập gì đến vụ này trong khoảng một năm rồi. Chắc mấy người khác cũng quên luôn rồi." Elend đáp lại.

Tuyệt vời, Vin sướng hẳn lên. Một lúc sau, một trong những người bạn của Liese tiến tới. Vui mừng khi thoát khỏi người thừa kế Venture đang bực bội, Vin đứng dậy, nhận lấy bàn tay của quý ngài trẻ tuổi này. Khi cô bước tới sàn nhảy, cô liếc nhìn Elend, và bắt gặp ánh mắt của anh qua cuốn sách. Anh ngay lập tức quay lại nghiên cứu cuốn sách của mình với vẻ thờ ơ.

Sau khi khiêu vũ xong, Vin trở lại bàn, cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Cô cưỡng lại ý muốn cởi giày và xoa bóp chân của mình; cô nghĩ là việc đó không nữ tính cho lắm. Cô lặng lẽ đốt đồng, rồi thiếc 91%, tăng cường sức mạnh cho cơ thể và làm giảm đi chút mệt mỏi.

Cô để thiếc 91%, rồi đồng, mất hiệu lực. Kelseir đã đảm bảo với cô rằng khi cô đốt đồng, cô sẽ không thể bị phát hiện là một Dị nhân. Vin không chắc điều đó lắm. Với thiếc 91%, phản ứng sẽ quá nhanh, và cơ thể của cô cũng rất mạnh. Đối với cô thì những người tinh ý chắc chắn sẽ nhận thấy điểm mâu thuẫn này, cho dù bản thân họ không phải là một Dị nhân.

Khi ngừng đốt thiếc, cơn mệt mỏi của cô quay trở lại. Gần đây cô đang cố gắng cai thiếc 91%. Vết thương của cô chỉ nhói lên nếu cô vặn sai tư thế, và cô muốn tự mình hồi sức nếu có thể.

Theo một cách nào đó, sự mệt mỏi tối nay của cô là một điều tốt- đó là kết quả của một khoảng thời gian dài khiêu vũ. Giờ đây, khi những chàng trai trẻ coi Elend như là vệ sĩ chứ không phải là mối quan hệ lãng mạn, họ không ngần ngại mời Vin khiêu vũ. Và lo lắng là mình sẽ gây ra những lời đàm tiếu, cô đã đồng ý với từng yêu cầu. Vài tháng trước, cô ấy đã cười nhạo cái suy nghĩ sẽ kiệt sức vì khiêu vũ. Tuy nhiên, đôi chân đau nhức, mệt mỏi của cô chỉ là một phần. Nỗ lực ghi nhớ tên và các gia tộc- chưa kể còn phải chịu đựng mấy cuộc trò chuyện ngớ ngẩn của các bạn nhảy- khiến tinh thần cô kiệt quệ.

Thật tốt khi Sazed đã để mình đi dép lê chứ không phải dày cao gót, Vin vừa nghĩ vừa thở dài, nhấp một ngụm nước trái cây ướp lạnh. Anh chàng người Terris vẫn chưa trở lại sau bữa tối. Đáng chú ý là Elend cũng không có mặt ở bàn- mặc dù đống sách của anh vẫn nằm rải rãi trên mặt bàn.

Vin nhìn đống sách. Có lẽ nếu cô tỏ ra là mình đang đọc sách, mấy chàng trai trẻ đó sẽ để cô yên một lúc. Cô đưa tay tới, lướt qua những cuốn sách để tìm một quyển thích hợp. Cái mà cô quan tâm nhất- quên sổ nhỏ bìa da của Elend - đã biến mất.

Thay vào đó, cô chọn một cuốn sách màu lớn màu xanh lam và đặt nó bên cạnh cô. Cô đã chọn nó vì dòng chữ lớn- giấy có thực sự đắt đến mức những người ghi chép phải nhồi nhét nhiều chữ nhất có thể không? VIn thở dài, lật mở cuốn sách.

Mình éo thể tin được là người ta có thể đọc cuốn sách lớn như này. Mặc dù phông chữ cũng khá lớn nhưng môi trang đều chứa đầy chữ. Sẽ mất nhiều ngày để đọc toàn bộ. Reen đã dạy cô đọc để cô có thể giải mã các hợp đồng, viết ghi chú và có thể đóng giả một nữ quý tộc. Tuy nhiên, quá trình đạo tạo của cô chưa đủ để đọc cái đống chữ này.

Lịch sử Thực tiễn dưới sự trị vì của Đế Quốc, trang đầu tiên. Các chương có tựa đề như "Chương trình Thống Trị Thế kỷ thứ 5" và "Sự trỗi dậy của các skaa đồn điền". Cô lật đến cuối sách và nghĩ đây có thể là chương thú vị nhất. Chương cuối cùng có tựa đề là "Cơ cấu chính trị thời nay."

Nó đề cập đến chuyện hệ thống đồn điền đã tạo ra một chính phủ ổn định hơn nhiều so với những phương pháp trước đây. Cấu trúc của Thống trị với mỗi lãnh chúa cấp tỉnh nắm quyền chỉ huy- và chịu trách nhiệm cho- skaa của mình đã thúc đẩy môi trường cạnh tranh mà kỷ luật được thực thi nghiêm khắc.

Chúa tể rõ ràng nhận thấy hệ thống này gặp rắc rối vì sự tự do mà nó ban tặng cho giới quý tộc. Tuy nhiên, việc vắng bóng của các cuộc nổi loạn chắc chắn vô cùng hấp dẫn; trong suốt hai trăm năm hệ thông này tồn tại, chưa từng có một cuộc nổi dậy lớn nào ở trong Năm phục Thống trị.

Đương nhiên rồi, hệ thống chính trị này chỉ là sự mở rộng của chế độ cai trị đề cao thần quyền hơn. Sự độc lập của tầng lớp quý tộc đã được kiềm chế bởi sự ra đời của những thanh tra. Không một lãnh chúa nào, dù cao quý đến đâu, cũng không cao bằng pháp luật của họ. Cuộc gọi từ Điều tra viên có thể đến với bất kỳ ai.

VIn cau mày. Mặc dù bản thân văn bản khá khô khan, nhưng cô vẫn rất ngạc nhiên khi lãnh chúa cho phép những thảo luận mang tính phân tích như vậy về đế chế của mình. Cô ngồi lại vào ghế, giơ cuốn sách lên nhưng không đọc nữa. Cô đã kiệt sức sau hàng sờ lén lút moi thong tin từ những bạn nhảy.

Thật không may, chính trị đã không chú ý đến trạng thái kiệt sức của VIn. Mặc dù cô ấy đã cố hết sức tỏ ra là mình đang chăm chú vào cuốn sách của Elend, một bóng người đã nhanh chóng đến gần bàn của cô.

Vin thở dài, chuẩn bị tinh thần khiêu vũ lần nữa. Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra người mới tới này không phải là một quý tộc, mà một một quản gia người Terris. Giống như Sazed, anh mặc những áo choàng xếp chồng lên nhau tạo thành kiểu dáng chữ V, và có rất nhiều đồ trang sức.