Tim Trịnh Bích Ngọc rúng động, sửng sốt thật lâu đột nhiên ngồi dậy: "Hồ ngôn loạn ngữ!"

Tạ Hoàng hậu là đích nữ vọng tộc, sao tằng tịu với kẻ khác được?

Thị nữ không dám lên tiếng.

Trịnh Bích Ngọc xuất thần một lúc, hỏi: "Lúc Vinh phi mê sảng còn có ai nghe được không?"

Thị nữ trả lời: "Chỉ có Tiết Quý phi và mấy cung nữ bên cạnh nghe thấy, lúc ấy Tiết Quý phi cười nói Vinh phi điên rồi, ăn nói bậy bạ, mấy hôm nay lại đuổi những cung nữ từng có mặt ở đó đi, chỉ để lại tâm phúc thôi."

Người tâm phúc đó vừa lúc là chị nuôi của thị nữ, là một trong những tai mắt của Đông cung.

Ngón tay Trịnh Bích Ngọc run run, dặn thị nữ: "Vinh phi điên rồi, bà ta ganh ghét công chúa Văn Chiêu, trước khi chết cố ý nói mê để phá hoại thanh danh của Tạ Hoàng hậu, Tiết Quý phi xử trí rất khá, chuyện này không được phép truyền ra ngoài."

Thị nữ cúi đầu vâng lời.

Trịnh Bích Ngọc ánh mắt lấp lánh, thấp giọng hỏi: "Rốt cuộc Vinh phi đã nói gì?"

Thị nữ đáp: "Trước khi chết Vinh phi thóa mạ công chúa Văn Chiêu, nói con gái con trai của Thánh thượng ai cũng cao to tráng kiện, nữ lang cao lớn đầy đặn, sao chỉ mỗi Văn Chiêu công chúa ốm yếu từ nhỏ, ba tuổi còn chưa biết đi? Vì sao nàng ấy từ nhỏ đã không ngừng uống thuốc, tháng nào cũng phải uống Ngưng Lộ hoàn? Sao nét mặt Văn Chiêu không giống với nét của người Lý gia?"

"Tiết Quý phi phản bác, nói bởi vì công chúa Văn Chiêu sinh non."

"Vinh phi cười to vài tiếng, bảo công chúa Văn Chiêu vốn không phải là huyết mạch của Thánh thượng vì nàng ấy không phải do Tạ Hoàng hậu sinh ra."

Trịnh Bích Ngọc hơi hé miệng, đầy kinh ngạc. Nàng còn tưởng rằng Vinh phi ám chỉ Tạ Hoàng hậu không tuân thủ phụ đạo, thì ra bà ta nói Lý Dao Anh không phải do Tạ Hoàng hậu sinh ra.

Thị nữ kể tiếp: "Vinh phi nói, năm đó người trong tộc đều ủng hộ Nhị hoàng tử... Tạ Trọng Kiền thành thế tử, thị nữ của Tạ Hoàng hậu lạnh nhạt vài câu với Đường hoàng hậu, bà ấy giận dữ tự vận, Thánh thượng một đêm đầu bạc, trận cũng không đánh, chạy về quận Ngụy xử lý tang sự cho Đường hoàng hậu. Khi đó Tạ Hoàng hậu đang có thai, Thánh thượng mới không trách phạt bà."

"Vinh phi nói, thật ra lúc đó Tạ Hoàng hậu vốn không có thai, nhũ mẫu của bà sợ Thánh thượng giận chó đánh mèo mới chỉ cho hoàng hậu nói dối rằng có thai mấy tháng, Tạ Hoàng hậu làm theo."

Vì mấy tháng trước Lý Đức trở lại quận Ngụy đêm nào cũng ở lại viện của Tạ Hoàng hậu, Tạ Hoàng hậu lại ít tiếp xúc bên ngoài nên không ai nghi ngờ.

"Vinh phi nói rằng Văn Chiêu công chúa tuyệt đối không phải kim chi ngọc diệp gì, nàng ấy là đứa bé do Vệ Quốc Công ôm đến." Vệ Quốc Công chính là Tạ Vô Lượng.

Lý Dao Anh hòa thân với Diệp Lỗ, Lý Đức hạ chỉ truy phong Tạ Vô Lượng thành Vệ Quốc Công, Lý Trọng Kiền thành con thừa tự Tạ gia, trực tiếp thừa kế tước vị Vệ Quốc Công —— thanh danh vang dội, có điều không có thực quyền.

Thị nữ cuối cùng nói: "Vinh phi nói bà đã hoài nghi thân thế Thất công chúa từ trước nhưng chỉ vì sợ bị Tạ Trọng Kiền trả thù mới không dám lộ ra."

Tâm tư Trịnh Bích Ngọc thay đổi rất nhanh, dựa vào bằng kỷ, thật lâu không lên tiếng. Trực giác nói với nàng, lời của Vinh phi là thật.

Trịnh Bích Ngọc căn dặn thị nữ: "Chuyện này tuyệt đối không thể để cho Ngụy Trưởng sử nghe được một chút phong thanh."

Thị nữ vâng: "Điện hạ, Vinh phi nói bậy bạ không có chứng cứ, dù truyền ra ngoài cũng không cần gấp."

Vị trí phó hậu của Tiết Quý phi là từ Lý Dao Anh, chắc chắn bà ấy sẽ không tiết lộ việc này. Mà có tiết lộ cũng không quan trọng, trước khi chết Vinh phi nói bậy bạ, ai sẽ tin là thật? Không có chứng cứ, bà có nói rõ ràng mấy cũng chỉ là lời kẻ điên.

Mà Văn Chiêu công chúa lấy thân phận công chúa Lý thị hòa thân nơi xa, dù nàng ấy không phải con gái ruột của Hoàng đế thì bây giờ cũng là phải.

Trịnh Bích Ngọc lẩm bẩm: "Người khác tin hay không, không quan trọng..." Quan trọng là có nên nói cho Thái tử biết không? Sở dĩ Thái tử căm hận Lý Dao Anh, cũng bởi vì Lý Dao Anh là con gái của Tạ thị, nếu chàng mà biết Lý Dao Anh không phải do Tạ thị sinh...

Trịnh Bích Ngọc chau mày.

Sau khi gả vào Lý gia, nàng từng nghe chuyện Đường thị tự vận năm đó.

Đàn ông Lý gia thường xuyên chinh chiến bên ngoài, Đường thị Tạ thị ở lại quận Ngụy, cứ mỗi mấy tháng Lý Đức về nhà thăm hai vị phu nhân.

Vào ngày Đường thị tự vận, vừa vặn Lý Huyền Trinh về nhà, tận mắt thấy mẹ mình bị thiêu đến không thành hình người từ trong biển lửa nhào ra, đổ dưới chân chàng.

Thật ra hôm đó người về quận Ngụy vốn là Lý Đức, lúc ra khỏi nhà ông đồng ý khi về sẽ giải quyết khúc mắc của hai vị phu nhân, sau vì chiến sự căng thẳng, chỉ bảo con trưởng về.

Cho nên, thế bộc Đường gia lặng lẽ kể cho Trịnh Bích Ngọc, Đường Doanh vốn định tự thiêu sống mà chết trước mặt Lý Đức. Kết quả trời xui đất khiến, để Lý Huyền Trinh tận mắt thấy mẹ mình chết thảm. Trước khi lâm chung bà gần như điên cuồng, dặn đi dặn lại Lý Huyền Trinh báo thù cho mình.

Mười mấy năm qua, Lý Huyền Trinh gần như hàng đêm ác mộng, mơ thấy cảnh mẹ sắp chết.

Trịnh Bích Ngọc từng uyển chuyển khuyên Lý Huyền Trinh hãy buông cừu hận. Dù Đường Doanh là vì tộc lão, vì thị nữ của Tạ Hoàng hậu cãi vã phân tranh rồi giận dữ tự vận, nhưng xét cho cùng cái chết của bà cũng đâu phải do Tạ thị gây ra, sao chàng lại cứ phải nhằm vào mẹ con Tạ Hoàng hậu?

Những chuyện khác chàng đều nghe vào khuyên nhủ, ngay cả chuyện Chu Lục Vân cũng có thể thỏa hiệp, nhưng liên quan đến Tạ thị, sao cứ phải cực đoan đến thế?

Lý Huyền Trinh cười lạnh, không giải thích gì với Trịnh Bích Ngọc. Lòng nàng lờ mờ suy đoán.

Có lẽ chuyện năm đó có nội tình gì không muốn ai biết, vì bảo vệ Đường Doanh, Lý Huyền Trinh che giấu vài thứ. Vì thế, rõ ràng chàng không ghét Thất công chúa nhưng lại lần lượt tổn thương Thất công chúa.

Trịnh Bích Ngọc suy đi nghĩ lại, cân nhắc rồi quyết định nói chuyện Vinh phi cho Huyền Trinh.

Thất công chúa vô tội.

Nàng đứng dậy đi thư phòng, cầm bút viết một bức thư cho Lý Huyền Trinh. Sau khi ý chỉ tứ hôn được chính thức ban bố, Lý Huyền Trinh dẫn Ngụy quân đi Lương Châu, cùng kỵ binh bộ lạc chư Hồ chia ba ngã tiến đánh Hà thị. Sau khi thắng trận hắn còn ở Lương Châu chưa hồi kinh.

Trịnh Bích Ngọc viết xong tin giao cho gia nô, căn dặn tự tay giao đến tay Lý Huyền Trinh. Gia nô cung kính vâng dạ.

...

Sau khi Tần Phi rời đi nửa tháng, Dao Anh theo Diệp Lỗ đến gần Lương Châu.

Tù trưởng Diệp Lỗ đã từ Lương Châu xuất phát, không bao lâu sẽ tụ họp ở bờ sông nơi Diệp Lỗ đóng quân mùa đông hàng năm, theo phong tục Diệp Lỗ mà hoàn thành hôn lễ.

Lương Châu* xưa kia có tên Ung Châu, địa thế bằng phẳng bao la, xưa nay là vùng đất màu mỡ trù phú "Nhân yên phác địa tang chá trù**", "xe ngựa đan xen nhau, ca múa ngày ngang dọc" một thị trấn quan trọng ở Tây Bắc thông thương với nước ngoài, thời xưa còn có riêng một đường thông thương mênh mông, là vùng quan trọng như yết hầu khống chế năm quận.

*Mai: trích "Văn minh làm nông Lương Châu con đường tơ lụa". Lương Châu: tỉnh Cam Túc, hành lang Hà Tây Đông Đoan, là thị trấn quan trọng trên con đường tơ lụa.

**đại ý: Dân cư đông đúc, nông nghiệp thịnh vượng, trong Tây Lương kỹ – thơ Đường.

Lúc Pháp sư Huyền Trang thời Đường đi về phía Tây thỉnh kinh từng ngang qua Lương Châu, khi đó Lương Châu vẫn nhiều đội buôn lui tới, chưa bị cắt đứt. Mãi đến vài chục năm trước, Lương Châu vẫn là một trong những trấn phồn hoa nhất phương Bắc.

Sau này Vương triều Trung Nguyên suy sụp, thiên hạ đại loạn, Tây Bắc tuần tự bị Thổ Phiên lớn mạnh và từng bộ tộc quật khởi xâm chiếm. Khi Chu thị tiền triều lập quốc chưa thể thu phục Tây Bắc, con đường tơ lụa mà dân buôn như dệt, chuông lạc đà xa xa vang vọng đã bị đứt đoạn nhiều năm.

Dao Anh ngồi trong xe ngựa, thỉnh thoảng vén rèm nhìn ra xa, trước mặt trời đất mênh mông, hoàn toàn vắng lặng.

Trong vòng trăm dặm, không một bóng người.

Càng đi về Tây Bắc, thời tiết càng ác liệt, sắc trời âm u dần dần có dấu hiệu bão tuyết, chân trời là dãy núi chập chùng trên đỉnh tuyết trắng mênh mang, giống như cự long ngủ say.

Vân hoành tần lĩnh gia hà tại, tuyết ủng lam quan mã bất tiền*.

*thơ Đường – Giáng chức đến Lam Quan kỳ chất tôn tương: Mây mù u ám bao phủ Tần Lĩnh, nhà ta ở nơi nao? Tuyết rơi dày dặc Lam Quan, ngựa cũng không bước tiếp.

Con đường ngày càng gập ghềnh khó đi.

Dù trên đường có Hồ tỳ ân cần hầu hạ không coi là màn trời chiếu đất, nhưng đối với Dao Anh luôn được cưng chiều bao năm, vẫn có phần vất vả.

Lúc họ cần vượt qua dãy núi, nàng phải xuống xe, cưỡi ngựa như những người khác. Lý Trọng Kiền từng dạy nàng cưỡi ngựa, cũng thường phi ngựa cùng nàng, nhưng cũng chỉ ở đường bằng phẳng rộng lớn quê nhà, trời xuân nắng tháng ba chói chang, chứ không phải đường núi gập ghềnh, cuối thu gió Bắc lạnh thấu xương.

Cưỡi ngựa đường núi vất vả hơn đất bằng nhiều, còn phải tránh gió tuyết, kịp trước khi trời tối trước tìm tới chỗ an toàn qua đêm, họ thường phải đi cả ngày.

Đùi Dao Anh bị va chạm bị thương chồng chất, vết thương vừa kết vảy đã bị cọ sát bật ra, ngón tay mềm mại bị dây cương siết tụ máu.

Mỗi lần cả đội dừng lại nghỉ ngơi, nàng ngồi trên yên ngựa, xương cốt cả người tan ra thành từng mảnh, ngón tay còn không nhúc nhích được, Talie và A Y phải mỗi người đỡ một cách tay mới giúp nàng xuống ngựa được.

Hôm nay cuối cùng họ đã vượt qua mấy ngọn núi lớn, đến một vùng đất bằng phẳng khoáng đạt giữa sơn cốc, Dao Anh vào xe ngựa, A Y quỳ một bên bôi thuốc cho nàng.

Tạ Thanh vẫn cưỡi ngựa cạnh chiếc xe ngựa, chuôi đao vén một góc rèm, chuyển vào một bình sứ nhỏ.

"Công chúa, thuốc này tôi hay dùng, mạnh hơn mấy lọ cao công chúa đem theo, lúc bôi rất đau, nhưng sẽ nhanh khỏi."

Nói xong, bổ sung một câu: "Sẽ không để lại sẹo."

Dao Anh ghé vào bằng kỷ, nhận bình sứ cười khẽ: "Ngươi chu đáo quá." Bình thường hắn hay trưng ra khuôn mặt lạnh như tên lỗ mãng, ai ngờ chủ động đưa cho nàng.

Chuôi đao thu về, màn xe nặng nề buông xuống. Chỉ sau chốc lát, lại nghe tiếng Tạ Thanh: "Công chúa... Hôm nay là sinh thần của người."

Dao Anh ngẩn ngơ.

Mơ màng nhớ tới lúc nhỏ, nàng đi dự lễ cập kê của chị họ, mãi đến trời tối còn chưa về được. Lý Trọng Kiền đến đón, thấy nàng buồn ngủ mông lung không nỡ đánh thức, cõng nàng về.

Nàng ghé vào lưng Lý Trọng Kiền, lấy lại tinh thần, líu ríu kể yến hội náo nhiệt chừng nào.

Lý Trọng Kiền cười ha ha: "Chờ đến khi nào Tiểu Thất cập kê, anh cũng làm một bữa tiệc cập kê còn long trọng náo nhiệt hơn hôm nay, cây trên cả con đường này sẽ treo đầy đèn màu."

Dao Anh ôm cổ Lý Trọng Kiền cọ xát: "Em không muốn lễ cập kê, chỉ cần mẹ với anh cùng em, ăn bát mì mừng thọ là được rồi."

Khi đó không buồn không lo.

Không ngờ đến lúc cập kê thật, đến một bát mì mừng thọ cũng là hi vọng xa vời.

Dao Anh loạn nhịp một hồi, đến khi A Y thoa thuốc xong cáo lui đi ra, mới từ từ lấy lại tinh thần.

"Ta quên mất..." Nàng vén rèm, ngẩng mặt nhìn Tạ Thanh, cười lúm đồng tiền như hoa, "A Thanh, phiền ngươi còn nhớ." Nàng từ lâu đã quên ngày nào tháng nào.

Tạ Thanh cúi đầu, không nhìn Dao Anh. "Tôi biết vì sao công chúa không dẫn theo bọn Xuân Như đi Diệp Lỗ." Hắn nhìn lớp đất có một lớp tuyết mỏng che kín dưới vó ngựa, "Nếu người dẫn theo họ, họ thấy công chúa chịu khổ nhường này, hẳn sẽ thút thít cả ngày."

Dao Anh cười xòa, nghe giọng Tạ Thanh hình như rất ghét Xuân Như?

Tạ Thanh nắm chặt chuôi đao: "Nếu mấy cổ ở đây... khó mà thoát ma trảo của Đại Vương tử."

Dao Anh trầm mặt.

Đại Vương tử thô lỗ dã man, ánh mắt nhìn nàng không một chút che dấu. Chắc vẫn còn ngại cha nên mấy ngày này Đại Vương tử không dám có gì bất kính với nàng nhưng mỗi ngày đều trước mặt nàng kéo nữ nô vào trong trướng, chỉ sau chốc lát, trong lều vải vọng ra tiếng vang không thèm che giấu.

Mấy ngày trước Đại Vương tử trực tiếp tìm Dao Anh đòi hỏi Talie, bị nàng quả quyết cự tuyệt. Hắn híp mắt, không nói gì, trong đêm vụng trộm mò tới lều Talie, ham muốn không theo quy tắc, may mắn Talie lanh lợi không để gã đạt được.

Dao Anh quét mắt một vòng, đi cạnh cạnh xe ngựa đều là thân binh của nàng.

Nàng nói khẽ: "A Thanh, là Đại Vương tử muốn dọa ta đó."

Công chúa nhà Hán yểu điệu đi hòa thân nơi xa, chưa gặp chồng đã thấy chuyện như thế hẳn phải bị dọa đến thất kinh — chỉ cần nàng bất an, Đại Vương tử rất có thể ra tay.

Tay cầm chuôi đao của Tạ Thanh nổi gân xanh: "Công chúa, ta đi giết hắn."

Dao Anh nhíu mày: "A Thanh... Ngươi không giết được Đại Vương tử."

Dũng sĩ Diệp Lỗ lớn lên trên lưng ngựa, cung ngựa thành thạo, Tạ Thanh không phải đối thủ của Đại Vương tử.

Mặt Tạ Thanh căng cứng: "Còn nếu ta dẫn công chúa trốn đi?"

Dao Anh lắc đầu: "A Thanh, chúng ta không thể chạy..." rời đi lúc này là thất ước, mật thám Nam Sở đã trà trộn vào Trường An, nàng mà trốn, minh ước bị hủy, Nam Sở chắc chắn sẽ kích động Diệp Lỗ phát động chiến tranh, đến lúc đó sinh linh đồ thán, Trung Nguyên lại lâm vào chiến loạn, kết quả của nàng không thể tốt hơn bây giờ tí nào —— hoặc rơi vào trong tay Nam Sở, biến thành công cụ chiến tranh của bọn chúng, hoặc là bị Diệp Lỗ phẫn nộ bắt về chà đạp.

Dao Anh kiên nhẫn giải thích cho Tạ Thanh: "Giờ chúng ta không thể chạy mà chạy cũng không được, vì sao triều đình cứ phải kết minh với bộ lạc chư Hồ? Vì sao cứ phải nhờ kỵ binh của Diệp Lỗ mới có thể phát binh lấy Lương Châu?"

Tạ Thanh ngẩng đầu, ánh mắt trực tiếp rơi vào trên mặt nàng.

Dao Anh nói: "Bởi vì nơi đây là địa bàn của chúng."

Vương triều Trung Nguyên mấy chục năm trước đã hoàn toàn để mất khống chế với sông Lũng, Tây Vực, nếu không có hỗ trợ của bộ lạc chư Hồ, ngay cả Lương Châu đến cùng có bao nhiêu thế lực chiếm cứ Ngụy quân còn không rõ, một trận mà thu sao được?

"A Thanh, ta bây giờ là công chúa Đại Ngụy, là phu nhân sắp cưới của Diệp Lỗ Khả Hãn, chỉ cần minh ước vẫn còn, Đại Vương tử không dám khinh thường ta." Nàng nâng tầm mắt nhìn về phương xa.

"Nếu ta chạy, Đại Vương tử lập tức bắt được chúng ta, một công chúa Ngụy triều mắc sai lầm rơi vào tay gã thì kết cục còn có thể thế nào?"

Tạ Thanh cả người run rẩy. Đại vương tử cố ý đe dọa công chúa, làm công chúa sợ hãi, vì đang chờ công chúa phạm sai lầm!

Tạ Thanh Tùng thả lỏng ngón tay, cực lực đè xuống nóng nảy nhiều ngày qua.

Dao Anh cười cười: "A Thanh, dù có phát sinh chuyện gì, ta vẫn sẽ sống sót tốt." Anh lành thương rồi nhất định sẽ tới tìm mình. Trước đó, mình phải còn sống cho tốt.

Nàng quay nhìn về phương Đông, núi non hùng tráng trùng điệp nơi chân trời đã che tầm mắt nàng, sau lưng mấy ngọn núi đó, là quê nhà của nàng.

"Sớm muộn cũng có một ngày, chúng ta về Trung Nguyên, đoàn tụ với gia đình."

Nàng muốn trở về.

Dù gian nan bao nhiêu.

Tạ Thanh gật đầu, nắm chặt chuôi đao. Dù tới đâu, hắn cũng sẽ bảo vệ tốt công chúa.

Đội ngũ tiếp tục xuất phát về hướng Tây. Vài ngày sau, Dao Anh thấy giữa sa mạc một dòng sông chảy xuôi theo thế núi uốn lượn, nước sông còn chưa kết băng, bên bờ cỏ hoang mọc thưa thớt, thỉnh thoảng thấy dê bò uống nước bên bờ.

Talie nói với Dao Anh: "Dọc con sông này đi vài ngày nữa sẽ đến nha trướng."

Họ trữ đầy túi nước, dọc theo đường sông quanh co đi về hướng Đông Nam.

Dòng sông là nguồn nước duy nhất trên sa mạc, càng về Đông Nam, trên đường gặp dê bò càng nhiều, đôi khi còn gặp cả bộ lạc du mục và đội buôn lạc đà.

Dao Anh nghe tiếng chuông lạc đà, vén rèm xe, dò xét đội buôn đang đi trong gió rét.

Thân binh bỗng nhiên xúm lại, vây quanh xe ngựa của nàng đi tới cạnh dốc núi.

Talie nhìn đội buôn kia một lát, trên mặt lộ ra vẻ thương xót, nói cho Dao Anh còn mờ mịt: "Công chúa, Đại Vương tử chuẩn bị cướp thương đội kia."

Dao Anh lặng thinh. Cướp bóc là bản tính của Diệp Lỗ, họ lớn lên trên lưng ngựa, không biết trồng trọt, không rõ dệt cửi, sinh ra đã theo cha anh cướp mọi thứ có thể cướp trên thảo nguyên, đồ ăn, người, của cải.

Chờ xe ngựa đến chỗ địa thế tương đối cao, Đại Vương tử ghìm ngựa quay đầu, cách đám người, nhìn về phía Dao Anh che mặt bằng lụa mỏng trong xe ngựa, chậm rãi rút ra cây loan đao Thổ Phiên tịch thu được từ một chiến dịch.

Đôi mắt không hề chớp nhìn Dao Anh, ánh mắt còn sắc bén hơn mũi tên đầy trời.

Bá đạo, dã man, tàn nhẫn, máu lạnh.

Dục vọng chinh phục mãnh liệt đập vào mặt, một dòng điện xèo xèo hỗn tạp tê tê gào thét.

Dao Anh rùng mình, hai tay trong tay áo run nhè nhẹ.

Nàng biết chỉ cần lộ vẻ nhát gan sẽ chỉ làm Đại Vương tử càng thêm đắc ý, đầu ngón tay cắm sâu trong lòng bàn tay, ổn định tâm thần, không nhúc nhích.

Gương mặt đẹp sau tấm màn mỏng không cảm xúc, cao quý lạnh lùng.

Thanh nhã như thế, trong trẻo lạnh lẽo như thế.

Như hoa nở rộ trên đỉnh gió tuyết, như trăng treo cao vô biên trên bầu trời.

Chính là bởi vì cao không thể leo tới, xa không thể với tới, mới càng mê người, càng mị hoặc, càng làm người không cách nào khống chế khát vọng và lòng ham muốn chiếm hữu nàng.

Thật muốn một tay xé nát trang phục dây dưa bọc lấy thân thể mỹ miều kia, để đóa hoa yêu kiều nở rộ trong lòng bàn tay mình.

Để nàng nỉ non, để nàng thần phục.

Sức nóng chảy khắp thân thể, máu cả người Đại Vương tử sôi lên, cúi đầu khẽ liếm lưỡi đao lạnh như băng, cứ như lưỡi đao mỏng dưới đầu lưỡi là da thịt trơn mềm như mỡ dê của công chúa người Hán.

Dục vọng yêu đương và giết chóc xen lẫn, gã vô cùng sảng khoái, thân thể run run hai lần, nhếch miệng cười to.

Tiếng vó ngựa như sấm, Đại Vương tử một ngựa đi đầu, tay nâng loan đao, chạy về phía chiến trường chém giết. Thân binh chạy sát theo hắn, mười chín người xếp thành đội hình nghiêm chỉnh, giống như một cái đầu mãnh thú khát máu, há răng nanh, rất nhanh xé toạc một mảng đầu của đội buôn phía trước. 

Đội buôn đang đi trên đường chính ước chừng có hơn hai trăm người.

Người đánh ngựa đi đầu là một thương nhân người Hồ thân mặc áo da, đầu đội mũ mềm, ở giữa hai hàng đội ngũ chỉnh tề là xe ngựa tốt, theo sau là đội lạc đà, hộ vệ eo đeo loan đao theo sát hai bên, vài con khoái mã chạy qua lại đầu đuôi cả đội ngũ để canh gác.

Lúc phát hiện từ phía Nam đột nhiên bụi dâng đầy trời, hộ vệ lập tức kịp phản ứng, lớn tiếng hô lên, rút loan đao, bày ra đội hình phòng ngự. Họ nhiều năm đi lại khắp nơi trên sa mạc, từ lâu đã quen thuộc tác chiến trên lưng ngựa, đáng tiếc lần này họ không phải đối mặt với kẻ cướp bình thường mà là kỵ sĩ Diệp Lỗ hung hãn nhất.

Dao Anh xuống xe ngựa, cưỡi ngựa lên chỗ cao nhất dốc núi, nhìn thấy trên bình nguyên một trận đồ sát máu tanh.

Đại Vương tử trực tiếp xé toang phòng ngự của đội buôn, giơ tay chém xuống, giết người như chặt dưa. Không đến nửa canh giờ, Diệp Lỗ kết thúc trận chiến.

Thương đội bị đánh đến thất linh bát lạc, hộ vệ từng người một đổ xuống dưới đao của kỵ sĩ Diệp Lỗ, nhóm thương nhân người Hồ nhịn đau bỏ hàng hóa chạy tứ tán, chưa đến mấy chục bước đã bị bọn kỵ sĩ đuổi kịp tàn nhẫn sát hại.

Trong gió vẳng tới tiếng gào thét tuyệt vọng chói tai.

Đại Vương tử một đao chém xuống một cái đầu, đầy người đẫm máu, chạy lên sườn núi, tung người xuống ngựa, lau vết máu dính trên mặt dày đặc, xách mấy cái đầu đẫm máu sải bước đi đến trước xe ngựa.

"Công chúa, đây là ta tặng cho cô..." Gã cười ha ha, giơ đầu người lên, phát hiện trong xe trống rỗng, chợt sửng sốt.

Sau lưng có tiếng vó ngựa. Đại Vương tử quay lại.

Gió rít gào cạnh dốc núi, Dao Anh ngồi trên lưng ngựa, vẫn một thân trang phục của công chúa Đại Ngụy điền trâm lễ y, kim thúy hoa điền, mặt che lụa mỏng, gió thổi tay áo tung bay, rực rỡ xán lạn, lộng lẫy tráng lệ, như hoa tươi khoe sắc, giữa vùng bình nguyên mênh mông càng nổi bật hiếm có.

Ánh nắng mờ nhạt xuyên qua bầu trời âm u nghiêng chiếu, lồng trên cả người Dao Anh, tay nàng nắm dây cương, lạnh nhạt liếc Đại vương tử và mớ đầu người, khuôn mặt bình tĩnh.

Cao quý ung dung, như thần nữ cửu thiên hạ phàm.

Xem ra chém giết ban nãy đã không dọa sợ vị công chúa người Hán yểu điệu này. Đại Vương tử híp mắt, tiện tay ném đầu người qua một bên, quay lại phía tùy tùng rống to: "Hạ trại tại chỗ!" Nói xong, đạp lên yên ngựa, chạy về đường chính.

Hộ vệ của đội buôn bị chém giết toàn bộ, đám thương nhân người Hồ cũng đầu một nơi thân một nẻo, thiếu niên mười mấy tuổi, cụ già tóc trắng xoá cũng chạy không khỏi trường đao, chỉ còn hơn hai mươi cô gái người Hồ mặt mũi xinh xắn còn sống sót, quỳ trước vó ngựa đám kỵ sĩ run lẩy bẩy.

Đại Vương tử cưỡi ngựa đi một vòng, tùy ý chọn một Hồ nữ kéo lên lưng ngựa.

Mười mấy kỵ sĩ khác cũng giống gã, chọn cho riêng mình một Hồ nữ, chuẩn bị hưởng dụng chiến lợi phẩm.

Dao Anh thu ánh mắt. Tỳ nữ người Hồ Talie đứng cạnh ngựa Ô Tôn, mắt đỏ bừng, toàn thân hơi run.

Dao Anh nói khẽ: "Sợ thì vào trong xe ngồi."

Talie lau khóe mắt, lắc đầu, trên khuôn mặt tái nhợt phun ra một ánh cười rầu rĩ: "Công chúa, năm nô mười hai tuổi bị người chú bán cho thương nhân, nô cũng giống mấy cô đó..." Cô chỉ mấy tỳ nữ người Hồ quỳ trong gió lạnh.

"Thương nhân mang tụi tôi xuyên qua sa mạc, đi vào sông Lũng, định bán cho các nhà quyền thế ở Lương Châu. Trên đường gặp cướp, đội buôn bị chết rất nhiều, nô bị bán trao tay ba bốn lần, cuối cùng lưu lạc đến Trung Nguyên."

Cho dù ở Trung Nguyên hay là sa mạc, trong thời loạn thì dân thường cũng phó mặc bị người xâm lược.

Dao Anh xúc động hỏi: "Quê ngươi ở đâu?"

Talie chỉ về hướng Tây: "Nô đã đi quá xa không còn nhớ rõ, nô chỉ nhớ thương nhân năm đó mang chúng tôi đi xuyên qua Tám trăm dặm Hãn Hải*."

*sa mạc Gobi (sa mạc lớn thuộc Mông Cổ)

Dao Anh: "Quê ngươi ở Tây Vực à?"

Tám trăm dặm Hãn Hải tức chỉ khoảng sa mạc không người giữa Ngọc Môn Quan vắt ngang giữa Y Châu và Qua Châu, khí hậu khô hạn ác liệt, bốn mùa gió lớn gào thét, mặt đất không có một cọng cỏ, vì vậy còn có tên là Lưu Sa Hà.

Với người Hán, Lưu Sa Hà là chỗ bắt đầu của Tây Vực.

Dao Anh nói: "Talie, bộ lạc Diệp Lỗ sẽ không xuyên qua Tám trăm dặm Hãn Hải, ngươi đi theo ta, không thể về lại quê nhà."

Hằng năm Diệp Lỗ du mục gần Qua Châu, hiện giờ Thổ Phiên lớn mạnh, Bắc Nhung thèm muốn dòm ngó các con đường Tây Vực, các nước Tây Vực bất lực chống lại, chỉ có một Phật quốc trong truyền thuyết còn khổ cực chống đỡ, vị hòa thượng Quân chủ kia sống không còn mấy năm, Diệp Lỗ sẽ không tùy tiện xuyên qua Lưu Sa Hà về phía Tây.

Talie cười cười: "Công chúa, quê cũ của nô chỉ là một thành bang rất nhỏ, nô đã xa quê lâu như vậy, có khi đã diệt vong mất rồi. Nô nguyện theo công chúa, không phải để đi Tây Vực, chỉ là muốn thoát khỏi nô tịch, về gần quê hương hơn một chút, không chừng có thể tìm được người cùng tộc thất lạc."

Cô thở thật dài, xoay người, sờ ngựa Ô Tôn, nhỏ giọng nói: "Công chúa, người Diệp Lỗ và người Trung Nguyên hay đọc sách coi trọng lễ nghi rất khác biệt, chúng cướp mọi thứ có thể cướp, mỗi lần chúng đánh cướp đội buôn hay bộ lạc, chúng sẽ giết sạch tất cả đàn ông, đến trẻ con cũng không buông tha, chỉ để lại phụ nữ và dê bò. Trong mắt chúng, phụ nữ, súc vật, của cải đều là tài sản của chúng... Ngài tuyệt đối đừng vì thương mấy đội buôn mà ngăn cản Đại Vương tử, ở Diệp Lỗ, phụ nữ vĩnh viễn không thể ngăn cản đàn ông!"

Dao Anh cười nhạt: "Talie, cảm ơn lời khuyên của ngươi, ta biết tình cảnh của mình, đến Diệp Lỗ, ta không còn là công chúa Đại Ngụy mà là Khả Đôn* của Diệp Lỗ."

*âm cổ của Hồi Hột, vợ Khả Hãn, tương đương Hoàng Hậu vợ vua.

Nàng bây giờ như giẫm trên băng mỏng, không có năng lực cứu người.

Mà một khi nàng mở miệng xin Đại Vương tử, gã không chỉ không hạ thủ lưu tình, mà còn nặng nề thêm, sẽ trước mặt nàng mà ngược sát những cô gái đáng thương kia.

Mặt Talie ửng đỏ, là Hồ nữ thấp hèn, đến nay chưa từng có quý nhân nào cảm ơn cô. "Công chúa, ngài không cần quá lo lắng, ngài xinh đẹp như hoa, quốc sắc thiên hương, Khả Hãn Diệp Lỗ chắc chắn sẽ đối với ngài nói gì nghe nấy."

Dao Anh nhớ đến bím tóc hoa râm rịn mồ hôi của vị Khả Hãn Diệp Lỗ, mặt mũi già nua, nhắm mắt.

Nàng không thể sợ.

Khi họ đang nói chuyện, tùy tùng đã dựng xong lều.

Dao Anh biết dụng ý của Đại Vương tử cố ý sắp xếp, không lộ ra vẻ sợ hãi, về lều nghỉ ngơi.

Đêm nay, dưới sườn núi tiếng sói tru đáng sợ luôn quanh quẩn.

Hôm sau lúc xuất phát, trên đường lớn rải rác mấy cái xác đã bị thú hoang cắn xé đến thất linh bát lạc. Đám Hồ nữ bị cướp đi theo sau cùng, nhìn thấy mấy xác người, che mặt khóc ròng. Hôm qua, mấy cô vẫn còn ngồi trên lưng lạc đà hát vang mấy điệu dân gian Lương Châu.

Một đêm trôi qua, long trời lở đất.

Dao Anh ngồi trong xe ngựa, thầm nghĩ: Đợi đến khi Diệp Lỗ bị tiêu diệt, kết quả của nàng cũng chẳng tốt hơn Hồ nữ bọn họ.

Lý Đức không sẽ phái binh tới cứu nàng.

Lúc ông ta cần tới Diệp Lỗ thì đưa con gái ra thông gia, thu được Lương Châu xong Diệp Lỗ chẳng còn gì quan trọng với ông ta nữa. Ông không có cuồng vọng nghĩ rằng với lực lượng của nước Đại Ngụy hiện tại sẽ có thể thu phục Tây Vực, thế cục Lương Châu phức tạp, ông ta bận rộn quét sạch mấy thế lực nội bộ còn sót lại của Lương Châu, tập trung binh lực chuẩn bị sau này xuôi Nam tiến đánh Nam Sở, trong thời gian ngắn sẽ không phái binh đến Hà Lũng.

Không có ngoại viện, cạnh nàng chỉ còn Tạ Thanh, người hầu, thân binh, lúc Diệp Lỗ diệt vong, mấy chục người họ làm sao trốn được một kiếp?

Dao Anh không biết Diệp Lỗ sẽ sụp đổ thế nào.

Các bộ lạc trên thảo nguyên có thể giống Bắc Nhung nhanh chóng lớn mạnh, ngắn ngủi mấy năm thế lực bước ngang Đông Tây, nhưng cũng có thể một đêm hủy diệt, tan thành mây khói.

Nàng chỉ có thể tùy cơ ứng biến.

Hành trình tiếp sau, Đại Vương tử vẫn thỉnh thoảng lộ ra vẻ tham lam thèm muốn trước mặt Dao Anh.

Gã rất tàn bạo, mỗi khi gặp gỡ đội buôn hay bộ lạc du mục, hai mắt lập tức sáng rực, triệu tập người ngựa đến đánh cướp. Đôi khi, đến cả mục dân* dẫn vài con dê cũng không buông tha.

*người chăn nuôi

Talie và A Y biết tiếng Đột Quyết, nhanh chóng quen biết với người Diệp Lỗ, nghe ngóng không ít tin tức.

Khả Hãn Diệp Lỗ có tất cả bảy con trai, trong đó ba người đã thành niên, ngoài ra còn nhận nuôi sáu nghĩa tử.

"Đại Vương tử dũng mãnh thiện chiến, rất được Khả Hãn Diệp Lỗ coi trọng, ngài ấy rất tham lam, thường tranh chấp chiếm chiến lợi phẩm với mấy Vương tử khác."

"Nhị Vương tử bất mãn Đại Vương tử vì chuyện kế thừa, lén liên hợp tộc nhân, yêu cầu Khả Hãn Diệp Lỗ đuổi Đại Vương tử."

"Tam Vương tử âm ngoan tàn nhẫn, tự tay giết một người em trai."

"Hiện Khả Hãn yêu thích nhất là nghĩa tử Biệt Mộc Thiếp, lúc Khả Hãn đi Trường An gặp Hoàng đế, chính Biệt Mộc Thiếp đi cùng."

Dao Anh nghe đến đó, lòng hơi động, nhớ yến hội đêm đó nhìn thấy người đàn ông dị tộc. Ánh mắt dò xét của người kia khiến nàng bất an thật lâu.

"Có phải mắt của Biệt Mộc Thiếp đó màu vàng nhạt không nhỉ?"

Talie gật đầu: "Người Diệp Lỗ nói, mắt của Biệt Mộc Thiếp giống mắt ưng, y không cha không mẹ, là con của ưng."

Tim Dao Anh đột nhiên siết chặt, cứng hết người.

Tròng mắt màu vàng óng, không cha không mẹ, con của ưng... là trùng hợp sao?

Dao Anh ổn định lại tâm thần. Có lẽ nàng đã nghĩ nhiều, người đó không có khả năng xuất hiện ở bộ lạc Diệp Lỗ.

Vài ngày sau, bộ hạ Khả Hãn Diệp Lỗ phái tới đón Dao Anh đã đến, Đại Vương tử dần dần thu liễm, không dám ăn nói đùa bỡn không chút kiêng kỵ với Dao Anh.

Dao Anh nói muốn mấy Hồ nữ bị cướp giúp nàng trông coi đồ cưới mang từ Trường An đến. "Vải vóc tơ lụa ta mang theo là lụa gấm quý giá tinh xảo nhất Trung Nguyên, một tấm đáng giá ngàn vàng, không thể ra mưa, không thể ra gió."

Tơ lụa Trung Nguyên bán chạy ở Tây Vực và Đại Thực, Phật Lâm xa hơn, giờ đây đường giao thương bị cắt đứt, một cây lụa tốt thậm chí có thể đổi một tiểu bộ lạc với quốc chủ Tây Vực.

Bộ hạ và Đại Vương tử mắt sáng lấp lóe, nghĩ thầm đồ cưới của Dao Anh sau này sẽ thuộc về Diệp Lỗ, tuyệt đối không thể hủy hoại, nhận lời đầy miệng.

Hôm sau, các Hồ nữ ngồi trên xe ngựa vận chuyển tơ lụa, người được đắp chăn lông rất dày, không cần mặc mấy bộ đồ mỏng manh đi đường. Mấy cô nhận lệnh trông coi tơ lụa, đám kỵ sĩ Diệp Lỗ không thể tùy ý lôi đi tiết dục.

Lúc cả đội dừng lại, người hầu của Dao Anh mang cho các nàng đồ ăn ấm bụng.

Bọn Hồ nữ cảm động đến rơi nước mắt, nhìn thấy Dao Anh xuống xe, rối rít hành lễ, bằng giọng không thông thạo nói: "Ngài là Khả Đôn nhân từ nhất mà bọn tôi từng gặp."

Dao Anh thở dài. Nàng cũng chỉ có thể làm đến mức đó.

Thời tiết càng thêm rét lạnh, gió tuyết đan xen rất nhanh, họ không thể không đạp tuyết mà đi.

Hung danh Đại Vương tử hiển hách, nhạn qua nhổ lông, các đội buôn, bộ tộc trên sa mạc nghe tin đã sợ mất mật. Cho nên từ xa thấy đội của Diệp Lỗ xuất hiện, dù là đội buôn, mục dân hay là bộ tộc đều lập tức quay đầu chạy trốn, cả người Diệp Lỗ cũng không dám mạo hiểm bước qua trước mắt Đại Vương tử.

Nhiều lần Đại Vương tử còn chưa kịp phát động tấn công, đối phương đã nhanh chân chạy trốn tới chỗ đường núi gập ghềnh, bất lợi cho kỵ binh tấn công.

Đại vương tử tức điên.

Hôm đó trời trong hiếm có, họ tránh gió nghỉ ngơi cạnh bờ sông, cho ngựa và lạc đà uống no nước, chợt nghe từ trong đống tuyết vọng đến tiếng tỳ bà hùng dũng.

Từ xa có bóng người di chuyển, một thương đội có lạc đà, ngựa, đi từ Tây sang Đông, đang đi về hướng bờ sông. Trong đội có mấy thương nhân người Hồ đầu vấn mũ mềm ôm tì bà, vừa lớn tiếng cười nói vừa đánh đàn, tiếng nhạc trong trẻo.

Đại Vương tử hưng phấn vểnh tai, tập hợp đội binh, mấy hôm nay gã chỉ cướp được mấy con ngựa già, vài ba nữ nô, giờ được gặp cả một đội buôn khổng lồ! Mười mấy dũng sĩ cưỡi chiến mã lớn tiếng gào thét, theo sau Đại Vương tử phóng về phía thương đội.

Tuyết văng khắp nơi, tiếng chân như sấm.

Tạ Thanh lập tức hộ tống Dao Anh rời xa đường lớn.

Dao Anh cỡi ngựa lên một gò nhỏ, quay nhìn một vùng bằng phẳng tuyết trắng mênh mang nhẹ chau mày: Trên mặt tuyết khắp nơi đều có dấu vết của Diệp Lỗ, sao có thương đội dám tới gần?

Nàng dõi mắt nhìn ra xa, Đại Vương tử và đám dũng sĩ đã thuần thục bày trận, như một con thú hoang tràn đầy sức, mở ra cái miệng rộng đỏ lòm về phía đội buôn.

Đội buôn có vẻ bối rối, tuấn mã bị hoảng sợ cất vó hí dài, thương nhân người Hồ đàn tì bà rối rít thúc ngựa quay đầu.

Hộ vệ hai bên tiến lên đón, chậm rãi gương một lá cờ.

Dao Anh giật mình: Hộ vệ thương đội sao không rút đao mà gương cờ? Chả nhẽ biết đánh không lại Đại Vương tử, dứt khoát trực tiếp đầu hàng?

Cách quá xa, Dao Anh nhìn không rõ trên cờ thêu chữ gì, đang chuẩn bị hỏi Talie, thì bộ hạ của Khả Hãn Diệp Lỗ đứng sau nàng không xa đột nhiên thở dốc vì kinh ngạc, la lên hoảng sợ.

"Dừng lại!" Bộ hạ mặt trắng bệch, la thật to về phía Đại Vương tử, thấy gã không thể nghe thấy, cuống quít phóng ngựa xổ xuống sườn núi.

"Phục Man, dừng lại!" Hắn vừa gào to, vừa giục kỵ sĩ thổi kèn lệnh.

Ù ù tiếng kèn vang lên, phía trước bụi mù, tiếng vó ngựa như mưa rào, Đại Vương tử và đám dũng sĩ vẫn còn ở thế công, ánh đao lập loè.

Đội hộ vệ xa xa vẻ như hoàn toàn không sợ Đại Vương tử, đối mặt với đội kỵ sĩ hung thần ác sát, từ bốn phương tám hướng nhào về phía thương đội, vẫn ngẩng đầu ưỡn ngực, giơ cao cờ, không nhúc nhích.

Ánh nắng phản chiếu trên tuyết mới rơi rực rỡ, rơi trên lá cờ phấp phới gió, là một lá cờ trắng như tuyết, trên đó thêu hoa văn đầy phức tạp.

Hộ vệ giương cờ, hoành đao lập mã*, trấn tĩnh vững vàng. Như chỉ một cây cờ có thể đủ ngăn cản thiên quân vạn mã.

*chỉ tư thế tác chiến sẵn sàng vũ khí trong tay phóng ngựa rong ruổi.

Bộ hạ sợ đến hồn bay phách tán, lao vùn vụt lên, đoạt lấy kèn lệnh tự thổi.

Kèn lệnh huýt dài, vang vọng chân trời.

Các dũng sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh, nghe tiếng kèn hàm chứa ý cảnh cáo, lập tức ghìm ngựa, Đại Vương tử xông lên đầu cũng kéo cương, nhíu mày quay lại

Bộ hạ ruổi ngựa phi nước đại, dùng tiếng Đột Quyết rống lên: "Phục Man, đó là thương đội Vương Đình! Là thần dân của Phật Tử!"

Đại vương tử mặt trầm xuống.

Trên sườn núi, Dao Anh kinh ngạc nhíu mày.

Đại Vương tử thấy đội buôn bộ tộc liền cướp vậy mà bỏ xuống đám dê béo đang buông tay chờ thịt, quay đầu lại.

Gã nhổ nước bọt về phía thương đội, giận dữ chửi mấy câu, nghe bộ hạ khuyên nhủ xong thúc ngựa quay đầu, dẫn đám dũng sĩ quay lại.

Còn đội buôn giong cờ kia rất nhanh khôi phục trật tự, thương nhân người Hồ quay lại phía trước đội, tiếng tỳ bà lại vang. Họ như hoàn toàn không thèm để Đại Vương tử tàn bạo kia trong lòng, tiếp tục di chuyển đến bờ sông.

Như chưa phát sinh chuyện gì.

Trong ung dung không vội mang theo chút ngạo mạn không hạ mình.

Dao Anh xuống sườn núi, trở lại Diệp Lỗ.

Bộ hạ đứng trước lều nhỏ giọng khuyên Đại Vương tử. Sắc mặt Đại Vương tử u ám. Bộ hạ nhịn không được lên giọng: "Phục Man, ngài quên lời cảnh cáo của Khả Hãn rồi sao?"

Đại vương tử thâm trầm nhìn thương đội xa xa, phẩy tay áo bỏ đi.

Chỉ sau chốc lát có tiếng tuấn mã kêu thảm thiết, Đại Vương tử quất ngựa bên bờ sông xả hận.

Ngựa Ô Tôn chấn kinh, phì mũi bất an. Dao Anh sờ cổ con ngựa yêu quý trấn an nó, ngẩng đầu nhìn về thương đội ngạo mạn cách đó không xa.

Nhân số của đội này không gọi là nhiều, ngoại trừ mười thương nhân người Hồ mặc cẩm bào, đội mũ mềm thì hơn ba mươi người đều là hộ vệ thân mang giáp nhẹ, eo đeo loan đao túi đựng tên.

Khác với dũng sĩ Diệp Lỗ mặc kỵ trang nhẹ nhàng, trên người hộ vệ thương đội mặc giáp ánh bạc chế tác tinh xảo, kiểu dáng hoa lệ, không giống giáp trụ mà giống lễ phục hơn, dưới áo giáp là áo gấm tay bó thuần một màu đen, trên vạt áo thêu quyển thảo văn ánh bạc.

Ở Lương Châu, người mặc loại vải này chỉ có thủ lĩnh các bộ lạc.

Hiển nhiên, đây là một thương đội giàu có. Khó trách Đại Vương tử khi thấy họ lại kích động như vậy. Đại Vương tử bạo ngược tàn nhẫn, lòng tham không đáy, sao đột nhiên lại dừng tay?

Dao Anh liếc một vòng, nhìn kỹ lá cờ dọa lui Đại Vương tử kia, trên cờ trắng có thêu hoa văn bằng chỉ vàng chỉ bạc rực rỡ.

Có rất nhiều người Diệp Lỗ thờ phụng Bái Hỏa Giáo, chiến kỳ màu đỏ thẫm, khí thế phi phàm.

Cờ của hộ vệ lại màu trắng.

Dao Anh trở lại xe ngựa, hỏi Talie: "Đám Đại Vương tử mới vừa nói gì? Thương đội kia là ai?" Lúc họ trò chuyện dùng ngôn ngữ của bộ lạc.

Talie nhỏ giọng: "Nô nghe chúng nói, thương đội đó là tư binh của mấy thị tộc lớn của Vương Đình Tây Vực."

Sợ Dao Anh nghe không hiểu, cô dừng một chút, giải thích, "Vương Đình ở sâu trong Tây Vực, xa hơn Cao Xương, là một tòa Thánh thành cổ xưa, vì Phật Tử cao quý ở đó nên các nước Tây Vực gọi Thánh thành là Vương Đình, Phật Tử là Quân chủ, thống lĩnh các tiểu quốc, bộ lạc, và có bốn thị tộc lớn mạnh trung thành với ngài. Các bộ tộc Tây Vực đều tin Phật, chỉ cần Phật Tử ra lệnh một tiếng, từ Quốc chủ đến thần dân đều nghe ngài."

Dao Anh không ngờ sẽ nghe được hai chữ Vương Đình này: "Sao tư binh của Vương Đình xuất hiện ở đây nhỉ?"

Hai vùng cách xa nhau thế, ở giữa còn có Tám trăm dặm Lưu Sa Hà vắt ngang, tư binh Vương Đình sao phải ngàn dặm xa xôi đến Hà Lũng?

Talie đáp: "Chuyện này nô cũng không rõ, lúc nô còn ở quê nhà, Vương Đình đã suy sụp, khi đó Phật Tử còn bị giam lỏng trong Phật Tự, không ai nghe theo chỉ lệnh của Vương Đình..."

"Bọn Đại Vương tử nói, tư binh Vương Đình hai năm qua qua lại Hà Lũng và Tây Vực, hình như làm ăn với các bộ lạc thảo nguyên phía Bắc, họ dùng cờ Phật Tử, các bộ lạc ở Hà Lũng không dám cướp giết."

"Bọn chúng đều nói, Phật Tử là A Nan* hóa thân, thần thông vô biên, ai dám cướp giết thần dân của Phật tử, chắc chắn sẽ bị trời phạt."

*Ananda – tôn giả A Nan là em họ của Phật Thích Ca, sau này thành người đứng đầu trong mười đại đệ tử cạnh Phật Thích Ca; trí nhớ rất tốt, hiểu xa biết rộng. Tên dịch ý: vui mừng, khánh hỉ, vô nhiễm. (là A Nan trong cặp A Nan Ca Diếp trong truyền thuyết của Tây Du Ký)

Dao Anh hơi kinh ngạc. Quân chủ Phật quốc Tây Vực, dĩ nhiên không còn nghi ngờ chính là Đàm Ma La Già mà Bắc Nhung vô cùng kiêng kỵ. Các nước Tây Vực một nửa tin phật, nguyện theo Phật Tử, chẳng có gì lạ, nhưng các bộ lạc dã man của chư Hồ tín ngưỡng lộn xộn, sao thanh danh của Đàm Ma La già tại Hà Lũng cũng vang dội đến vậy chăng?

Một lá cờ đã dọa bộ hạ của Khả Hãn Diệp Lỗ hồn bay tận trời, bắt Đại Vương tử nén giận, trơ mắt nhìn dê béo trước mặt chậm rãi nguẩy mông qua lại mà không thể ra tay...

Dao Anh không khỏi hoài nghi: Hay hòa thượng kia thật sự có phép thần thông?

Dù Đàm Ma La già có phép thần thông thật hay không, thương đội ôm cờ của ngài bình yên vô sự thoát khỏi ma trảo Đại Vương tử, lấy nước nghỉ ngơi đủ rồi lại ung dung rời đi.

Tiếng tỳ bà vui vẻ quanh quẩn trên sa mạc hoang vu.

Sắc mặc Đại Vương tử âm u, bỗng quay người, rút bội đao trên lưng tùy tùng chém xuống.

Con tuấn mã bị hắn quất đến thoi thóp phát ra một tiếng rên rỉ cuối cùng, đầu ngựa lăn xuống, máu tươi phun ra, nhuộm đỏ bờ sông.

Đám Diệp Lỗ tiếp tục xuất phát. Trong đêm, họ dừng lại nghỉ ngơi, Dao Anh ngủ trong lều đột nhiên nghe một tràng vó ngựa dồn dập.

Nàng lập tức đứng dậy khoác áo, nắm chặt chủy thủ giấu bên trong giày.

Tạ Thanh vén rèm bước vào, nhỏ giọng nói: "Công chúa, là tiếng từ phía Đại Vương tử." Hắn sợ Đại Vương tử làm nhục công chúa, cả đêm luôn chú ý đến động tĩnh của Đại Vương tử.

Dao Anh nhíu mày.

Tạ Thanh ngồi xếp bằng trước mặt Dao Anh: "Cũng sắp đến Diệp Lỗ, Đại Vương tử không dám hành động thiếu suy nghĩ, hôm nay tôi canh ở đây, công chúa ngủ tiếp đi."

Dao Anh sức cùng lực kiệt, không suy nghĩ nhiều, ừ một tiếng, nằm xuống ngủ tiếp.

Sáng hôm sau họ dùng qua loa chút lương khô chờ lên đường, mãi không thấy bóng Đại Vương tử. Thuộc hạ gã nói gã chê lương khô dở, đêm qua đi săn thú.

Bộ hạ Khả Hãn Diệp Lỗ nghe vậy, nổi trận lôi đình, định cưỡi ngựa đuổi theo thì phía Đông có tiếng vó ngựa như mưa, Đại Vương tử và các dũng sĩ trở về. Mỗi người bọn chúng uống đến say mèm, yên ngựa treo mấy súc thịt mới làm và mớ lông cừu không biết cướp ở đâu.

Bộ hạ bất đắc dĩ thở dài, không dám chỉ trích Đại Vương tử trước đám đông, hạ lệnh xuất phát.

Hai hôm sau, cuối cùng họ đã đến nha trướng* của Diệp Lỗ.

*lều doanh của tướng soái hoặc còn gọi các thủ đô của một số dân tộc thiểu số vùng biên giới TQ cổ đại như Hung nô, Tiên Bi, Khương, Thiết Lặc, Nhu Nhiên, Hồi Hột, Đột Quyết,..

Dao Anh xuống xe ngựa, giữa tiếng nhạc trống vây quanh đi đến trước nha trướng, còn chưa kịp nhìn ngó nơi nàng sắp sinh sống, một bóng người quen thuộc cao lớn mạnh mẽ rắn rỏi bỗng xuất hiện trước mắt nàng.

Nàng kinh ngạc mở to hai mắt nhìn.

Lý Huyền Trinh đứng trước nha trướng, sắc mặt tiều tụy, râu ria xồm xoàm, lạnh nhạt liếc nàng, mắt phượng cụp xuống, ngón tay siết chặt chuôi đao.

Giữa cánh đồng tuyết mênh mông, sừng sững đứng những gò núi chập trùng, một khúc sông thanh tịnh từ trong sơn cốc uốn lượn chảy ra mảnh đất bằng.

Từng chiếc lều cắm cạnh bờ sông rải rác bên gò núi như biến mất trong tuyết, công chúa Văn Chiêu Khả Hãn cưới từ Đại Ngụy đã đến, người trong lều chen chúc chạy ra, vui mừng khôn xiết.

Trước lều đầy ắp người, nói cười khắp nơi.

Ngôn ngữ xa lạ, giọng điệu xa lạ.

Hai anh em Lý gia đứng trước nha trướng, như không nói gì.

Giống như mấy năm trước, khi họ phát hiện thân phận của nhau, đứng ở mũi thuyền, yên lặng nhìn đối phương.

Mỏm đá Xích Bích, khói sóng mịt mù.

Cửa gỗ nha trướng mở ra, Khả Hãn Diệp Lỗ bước ra, ánh mắt rơi xuống Dao Anh dù lấm bụi phong trần vẻ mặt mệt mỏi vẫn không che đậy dung mạo xinh đẹp, vui sướng xoa tay, trên khuôn mặt ngang dọc nếp nhăn già nua, vỗ bả vai Lý Huyền Trinh cười nói: "Văn Chiêu công chúa đã bình an đến, Thái tử có thể yên tâm."

Nói xong, không đợi Lý Huyền Trinh mở miệng, ân cần kéo rèm, mời Dao Anh vào.

Dao Anh nhìn thẳng, bước qua Lý Huyền Trinh vẻ mặt đầy âm u vào nha trướng.

Sau khi Lý Đức định hôn kỳ, Lý Huyền Trinh dẫn quân đi Lương Châu, lúc này hắn vốn nên trấn thủ Lương Châu, sao lại theo Khả Hãn Diệp Lỗ về bộ lạc Diệp Lỗ nhỉ? Chả nhẽ hắn phải tận mắt xác nhận nàng với Khả Hãn thành hôn mới yên tâm?

Khả Hãn Diệp Lỗ theo vào nha trướng, chân tay như có phần luống cuống, cười khan hai tiếng, nói: "Công chúa mệt nhọc cả một đường, đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, đêm mai cử hành hôn lễ."

Lão nói tiếng Hán không sõi, từng chữ chậm chạp.

Dao Anh rũ mắt không nói, lộ ra mỏi mệt không chịu nổi.

Khả Hãn Diệp Lỗ nhìn cần cổ nàng lộ ra một phần da thịt non mềm tuyết trắng, thầm nghĩ chắc chắn còn trơn mềm hơn mỡ dê, hận không thể lập tức nếm thử, lại thấy hai đầu lông mày nàng vô cùng mệt mỏi, đau lòng không thôi, hẳn công chúa người Hán xấu hổ, chú trọng lễ nghi, tuổi lại bé, không thể lỗ mãng quá nàng sẽ sợ, xoa xoa đôi bàn tay, dẫn người rời đi.

Màn cửa vừa mới khép lại, Dao Anh liền ngã ngồi trên nệm chiếu, Talie và A Y quỳ một bên, gỡ đám hoa trâm nặng nề trên tóc nàng xuống.

Talie đồng tình nói: "Công chúa, dù Khả Hãn tuổi đã già, nhưng thân thể còn tráng kiện, lại rất thương tiếc ngài. Nô nghe người Diệp Lỗ nói, Khả Hãn chưa từng quan tâm vị phu nhân nào tỉ mỉ vậy đâu."

Dao Anh không nói, gỡ mớ trâm ngọc trên tóc hết xuống, xõa mớ tóc dài đen nhánh. Cả người xương cốt đau nhức, nàng chẳng muốn nghĩ gì cả, nằm dài lên giường, chợp mắt.

Ngủ một giấc ngon, ngủ đủ dưỡng đủ sức, mới có thể đối phó hoàn cảnh xa lạ này.

Màn cửa có tiếng động, một thanh loan đao hình trăng khuyết đẩy rèm ra, gió tuyết tràn vào, ủng da màu đen bước vào nha trướng.

Dao Anh nghe tiếng, mở to mắt, quét qua đôi giày kia, ra hiệu Hồ tỳ và Tạ Thanh ra ngoài. Trong trướng chỉ còn lại nàng và Lý Huyền Trinh.

Dao Anh vẫn cuộn trên giường, tóc xanh dày đẹp buông như thác nước, phủ kín tấm thảm nỉ, như một con mèo lười biếng. "Huynh trưởng muốn ở lại xem lễ à?" giọng điệu bình bình thản thản, thật giống như không phải nàng sắp gả cho một thủ lĩnh dị tộc đang dần già đi.

Đôi ủng đen đi tới trước mặt Dao Anh, Lý Huyền Trinh cúi người, níu cổ tay nàng, bắt nàng ngẩng đầu, mắt phượng không chớp chằm chằm nhìn nàng, từng chữ nói: "Thất muội, ta cho muội thêm một cơ hội lựa chọn."

Dao Anh nhíu mày, ánh mắt trong trẻo. "Được, ta chọn huynh trưởng, huynh trưởng có thể mang ta về Trường An sao?"

Lý Huyền Trinh ngây ngẩn cả người.

Dao Anh cười một tiếng, trào phúng nói: "Huynh trưởng, chuyện tới mức này, ngài không còn có thể cho ta cơ hội lựa chọn nữa, Diệp Lỗ không thất ước, mai đã là hôn lễ rồi, chả nhẽ huynh trưởng muốn hủy quan hệ ngoại giao hai nước chăng?"

"Ngài không phải là người như thế." Lý Huyền Trinh không làm được chuyện này, sẽ không vì một mình nàng mà đắc tội Diệp Lỗ, Lý Đức tức giận, nàng cũng đâu phải Chu Lục Vân.

Dao Anh liếc về phía màn cửa, "Ngài cũng không có năng lực đó." Đây là địa bàn Diệp Lỗ, hắn không dẫn nàng đi được.

Lý Huyền Trinh lặng thinh nhìn Dao Anh, trong mắt phượng mạch nước ngầm cuồn cuộn.

"Huynh trưởng, năm đó ta chọn rồi, ta là em gái của Lý Trọng Kiền. Nếu huynh trưởng hãm hại anh trai ta, thì ta và ngài không cùng tồn tại."

Ngón tay Lý Huyền Trinh siết chặt.

Lúc ấy ngón tay hắn siết chặt cần cổ yếu ớt của Dao Anh, chỉ cần hắn nhấn thêm một chút lực, nàng sẽ chết ngay trên tay hắn.

Hắn và Lý Trọng Kiền, nàng chỉ có thể chọn một. Hoặc là triệt để đoạn tuyệt quan hệ với Lý Trọng Kiền, Tạ Mãn Nguyệt, dùng thân phận A Nguyệt sống sót, hoặc là cùng chết với bọn họ.

Đến khí còn không thở nổi, con bé vẫn không chút do dự chọn Lý Trọng Kiền.

Mấy năm qua hắn lần lượt khó xử Lý Trọng Kiền, lần lượt buộc nàng lựa chọn, biết rất rõ đáp án hắn muốn nghe nàng sẽ không nói ra, hắn vẫn lần lượt hỏi.

Dao Anh cúi đầu, đầu ngón tay lạnh buốt từng chút từng chút gỡ ngón tay hắn.

Nàng từng muốn nói đạo lý với Lý Huyền Trinh, sau này phát hiện tất cả đều phí công, trước mặt kẻ mạnh, đạo lý của kẻ yếu là thứ vô dụng nhất.

Một câu của Đường thị "Giết sạch bọn chúng" là tâm ma của Lý Huyền Trinh, Tạ Mãn Nguyện, Lý Trọng Kiền, Lý Đức, người trong họ Tạ thị, Lý thị, cho dù có vô tội vẫn trừng phạt như có tội, đều chạy không khỏi.

Nên nàng không muốn phí lời nữa.

Lý Huyền Trinh là mệnh con trời thì sao nào?

Lý Trọng Kiền vĩnh viễn không bỏ rơi nàng dù thế nào, nàng cũng vĩnh viễn sẽ không từ bỏ Lý Trọng Kiền, nếu đúng là đến đường cùng, cùng lắm thì cùng Lý Huyền Trinh chết chung.

Lý Huyền Trinh nhìn Dao Anh, không nói lời nào, không nhúc nhích, khuôn mặt tuấn dật hiện mấy phần dữ tợn.

Dao Anh dựa vào bên giường, cằm gối lên cánh tay mình, vẻ lạnh nhạt. "Ta mệt lắm, huynh trưởng tự nhiên."

Nàng nhắm mắt lại, lông mi dài run rẩy, chỉ sau chốc lát như ngủ thiếp đi thật, hô hấp đều đều.

Lý Huyền Trinh đứng trong trướng, sóng xô mãnh liệt trong mắt, hai tay từ từ nắm chắc thành quyền.

Hắn không nên đi Xích Bích. Thế sẽ không gặp nàng, sẽ không sinh lòng thương tiếc, sẽ không cần phải nghĩ muốn chăm sóc nàng thật tốt, sẽ không dày vò giữa lời dặn của mẹ và nàng.

Hắn thế mà lại khẩn cầu con gái của kẻ thù lựa chọn hắn. Mà nàng ta còn chẳng thèm ngó ngàng.

Lý Huyền Trinh run cả người, như bừng tỉnh một giấc mộng, bỗng xoay người bước nhanh mà đi, hai mắt đỏ kè.

Sau chốc lát, Tạ Thanh vào báo Dao Anh, Lý Huyền Trinh đã đi. Khả Hãn Diệp Lỗ liên tục giữ lại, mời Lý Huyền Trinh tham gia hôn lễ rồi hãy đi, còn nói Biệt Mộc Thiếp chờ đấu rượu với hắn, hắn bảo Lương Châu quân vụ bận rộn, dẫn thân binh rời đi.

Dao Anh lạnh nhạt ừm.

Tạ Thanh ngồi xếp bằng trên thảm nỉ bên cạnh, ánh mắt rơi vào cổ tay tuyết trắng của Dao Anh, nơi có mấy dấu tay nhẹ ửng. "Công chúa với Thái tử điện hạ có chuyện gì thế?"

Dao Anh chậm rãi nói: "Cũng không có gì... Từ nhỏ ta không khỏe, năm đó nghe nói Xích Bích có một vị thần y, y thuật rất giỏi, anh trai lập tức dẫn ta đi Xích Bích cầu y. Khi đó Xích Bích là đất Nam Sở, thần y chỉ cứu thần dân Nam Sở, mà anh từng theo Bùi đô đốc đánh Xích Bích lúc trước, sợ bại lộ thân phận, thần y không muốn cứu ta, mới cho thế bộc dẫn ta đến nhà cầu y..."

Giọng Kinh Nam và Xích Bích rất giống nhau, giọng Dao Anh rất giống người Xích Bích nên thần y không nghi ngờ thân phận nàng, thấy nàng chỉ dẫn theo mấy lão bộc mới giữ lại dốc lòng chẩn trị. Y thuật của thần y quả nhiên tuyệt diệu, Dao Anh ở lại mấy tháng, khí sắc ngày càng tốt.

Cũng ở nơi đó, Dao Anh gặp được một thanh niên cả người bị thương nặng.

"Hắn nói hắn là Dương Trường Sinh, là người Nam Sở." Dao Anh cười cười.

Lúc nhỏ nàng đi không rành, không ra ngoài, Lý Huyền Trinh luôn hận Tạ thị, chưa từng đối mặt với bà, lại thường xuyên chinh chiến bên ngoài, hai huynh muội biết sự tồn tại của đối phương, nhưng chưa từng gặp.

Họ đều ngụy trang thành người Nam Sở, mặt Lý Huyền Trinh bị thương nên nàng không nhận ra Lý Huyền Trinh, Lý Huyền Trinh càng không thể nhận ra nàng.

Thần y căn dặn Dao Anh đi lại nhiều hơn, nàng thường giúp thần y chạy vặt, giúp chăm sóc bệnh nhân, thấy Lý Huyền Trinh lẻ loi không ai chăm sóc, chủ động đưa thuốc cho hắn.

Qua qua lại lại, họ dùng thân phận A Nguyệt và Dương Trường Sinh mà quen biết.

Sau đó vết thương của Lý Huyền Trinh khép mặt, Dao Anh còn nói đùa: "Trường sinh ca ca, mặt huynh có phần giống anh trai ta, cũng không kém cao thấp."

Lý Huyền Trinh nhíu mày: "Anh trai muội bỏ muội ở Xích Bích mấy tháng mặc kệ, muội không giận à?"

Dao Anh bất mãn đập nhẹ hắn một phát: "Anh không phải mặc kệ ta, là anh có chuyện quan trọng cần làm, mà ta lớn rồi, có thể tự chăm sóc cho mình!"

Lý Huyền Trinh cười cười, cúi đầu nặn tượng đất cho Dao Anh.

Dương Trường Sinh mà Dao Anh biết im lặng ít nói, nhưng làm người trượng nghĩa, khi đó Xích Bích liên tiếp chịu mưa to một tháng, lũ lụt tàn phá, hắn không để ý mình bị thương nặng nhảy xuống nước cứu người, suýt nữa mệt lả mà bị lũ cuốn đi.

Cho nên đến khi họ cùng ngồi thuyền trở lại quận Ngụy, nhìn thấy bên bờ Lý Trọng Kiền và người Đường gia ngồi chờ, ý thức được thân phận của nhau, Dao Anh không lập tức né tránh Lý Huyền Trinh. Nàng luôn cho rằng, một người đã có thể không để ý đến an nguy bản thân mà cứu người xa lạ, có thể buông đi thù hận.

Còn phản ứng của Lý Huyền Trinh lớn hơn nhiều, hắn đứng ở mũi thuyền, nhìn Lý Trọng Kiền trên bờ một lát, rồi nhìn nàng một lát, nụ cười trên mặt từng chút từng chút đông cứng lại, trong mắt mây đen bao phủ, bỗng chộp lấy nàng bóp cổ.

Dao Anh suýt thì chết trong tay hắn. Đến giờ, nàng vẫn còn nhớ rõ cảm giác ngón tay thô ráp lạnh như băng của Lý Huyền Trinh siết chặt cổ mình.

Mặt Tạ Thanh không cảm xúc đánh giá một câu: "Thái tử quá cố chấp."

Dao Anh xoa xoa cổ tay, cười cười, "Được rồi, không nói mấy chuyện này nữa."

Nàng lôi ý nghĩ về tình cảnh mình hiện tại: "A Thanh, đêm đó Đại Vương tử rốt cuộc đã làm gì?"

Tạ Thanh lấy lại tinh thần, nói: "Tôi có nghe ngóng, đêm đó Đại Vương tử đánh cướp mấy xe ngựa hàng hóa."

Dao Anh nhíu mày.

Hôm đó sau khi tụ hợp thì gã ta nói mình đánh cướp mục dân. Nàng có để ý quan sát, phát hiện Đại Vương tử và tùy tùng đều đổi yên ngựa, mã cụ mới, mục dân bình thường đâu thể dùng yên ngựa quý giá vậy?

"Ta nghi Đại Vương tử cướp giết thương đội Vương Đình đó."

Mắt Tạ Thanh lộ vẻ kinh ngạc: "Người Diệp Lỗ nói, không ai dám cướp bóc đội buôn trưng cờ của Phật Tử."

Dao Anh kéo khóe miệng: "Người khác không dám, bởi vì họ thức thời, biết tiến biết lùi, Đại Vương tử không phải người như vậy." Trước đó nàng luôn nghi hoặc, bộ lạc Diệp Lỗ lớn mạnh vì sao lặng lẽ bị lật đổ?

Nguyên nhân rất có thể là đây, Đại Vương tử tham lam tàn bạo, chọc giận quá nhiều bộ tộc, giờ gã còn cướp bóc thần giân của Đàm Ma La già, dù Vương Đình không trả thù, bộ tộc xung quanh cũng sẽ lấy cớ này tiến đánh.

Dao Anh trầm ngâm rất lâu, dặn Tạ Thanh: "Ngươi tìm cơ hội xem mớ xe ngựa hàng hóa kia là thứ gì."

Tạ Thanh thưa vâng.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, ngoài lều có tiếng người náo nhiệt.

Talie hầu Dao Anh rửa mặt, nói rằng người bộ lạc đang chuẩn bị hôn lễ đêm nay, trước đại trướng sẽ đốt đống lửa, nam nữ bộ lạc đều đến đây chúc mừng.

Dao Anh thay hỷ phục, Talie chải mái tóc dài của nàng, tết thành bím. Nàng nhìn mặt mình tái nhợt trong gương đồng, xem nhẹ nỗi sợ hãi bất an ở đáy lòng, tự cổ động mình nhiều lần.

Tạ Thanh bước vào lều, ánh mắt ra hiệu Talie và A Y ra ngoài, bước tới sau lưng Dao Anh: "Công chúa, tôi thấy vật này."

Dao Anh quay lại, thấy một lá cờ nhuốm đầy máu tươi hắn lôi từ trong ngực. Trên mặt lụa bẩn còn lờ mờ thấy đường thêu ánh vàng tinh xảo.

Quả nhiên Đại Vương tử không phục, cướp bóc thương đội kia.

Dao Anh nhanh mưu tính: "Phải báo cho Khả Hãn Diệp Lỗ... Không thể từ miệng ta, Khả Hãn Diệp Lỗ chưa chắc sẽ tin mà còn cho là ta châm ngòi ly gián, thêm nữa nếu tin bị lộ thì, Đại Vương tử chắc chắn sẽ trả thù... A Thanh, ngươi tìm thêm vài chứng cứ, tiết lộ cho Nhị Vương tử." Talie có nói, Đại Vương tử Nhị Vương tử thường hay bất hòa.

Tạ Thanh hô vâng, xoay người ra ngoài.

Nhị Vương tử không phụ kỳ vọng của Dao Anh, sau khi nghe phong thanh lập tức gặp Khả Hãn Diệp Lỗ bẩm báo.

Khả Hãn Diệp Lỗ giận tím mặt, sai người gọi Đại Vương tử tới: "Ngươi đi cướp giết thương đội Phật Tử à, ngươi rước tai hoạ đến bộ lạc Diệp Lỗ ta rồi!"

Đại Vương tử thấy chuyện bị lộ cũng không hoảng hốt: "Người con đã giết, súc vật cũng đã thịt, ai biết là con ra tay chứ?"

Trưởng tử không biết trời cao đất rộng thế này, Khả Hãn Diệp Lỗ càng giận không kềm được: "Hiên thần* ở trên cao, lửa giận của Phật Tử nếu giáng xuống Diệp Lỗ, ngươi chính là tội nhân của toàn bộ bộ lạc Diệp Lỗ!"

*Thần của Tiên hỏa giáo – thờ thần lửa.

Đại Vương tử không hề lo lắng nói: "Phật Tử ở Tây Vực xa xôi, cũng đâu thể đại hiển thần thông đột nhiên từ trên trời giáng xuống! Còn nữa, hắn đến thì sao? Có bản lĩnh thì đại chiến với con ba trăm hiệp!"

Khả Hãn Diệp Lỗ giận đến sưng tím mặt, đang định rút đao thì nghe tiếng bước chân ngoài lều.

"Khả Hãn, Biệt Mộc Thiếp đã về!"

Khả Hãn Diệp Lỗ lập tức nói: "Biệt Mộc Thiếp mau vào."

Biệt Mộc Thiếp bước vào đại trướng, nhíu mày: "Khả Hãn, sao Thái tử Đại Ngụy đột nhiên đi mất? Không phải đã nói sẽ đấu rượu với tôi à?"

Khả Hãn Diệp Lỗ đang điên máu, hững hờ nói: "Hắn với Văn Chiêu công chúa cũng không phải cùng mẹ, không có tình cảm, gặp Văn Chiêu công chúa nói mấy câu là đi..."

Tròng mắt vàng của Biệt Mộc Thiếp lấp lóe hai lần, đáy mắt lướt qua một tia nham hiểm.

Khả Hãn Diệp Lỗ kể lại chuyện Đại Vương tử cướp bóc thương đội: "Biệt Mộc Thiếp, ngươi xem nên làm gì? Ngươi từ Tây Vực tới, chuyện trời phạt có linh nghiệm không vậy?"

Biệt Mộc Thiếp nhìn Đại Vương tử, cười cười, "Đại Vương tử dù lỗ mãng, nhưng có câu không nói sai, Phật Tử ở Tây Vực xa xôi, mấy năm qua chưa từng rời Thánh thành, Đại Vương tử chẳng qua chỉ giết mấy hộ vệ và thương nhân người Hồ thôi, Phật Tử sẽ không vì thế mà làm to chuyện."

Khả Hãn Diệp Lỗ hung hãn trừng Đại Vương tử, cười lạnh: "Chỉ mong là vậy."

Hôn lễ theo kế hoạch cử hành.

Bắt đầu từ giữa trưa, nam nữ bộ lạc bắt đầu nhảy múa theo cổ nhạc, cười nói ồn ào sôi sục, đến khi màn đêm buông xuống, đa số đã uống đến nửa say, trong doanh địa ánh lửa sáng rực, Dao Anh được đỡ ra khỏi lều.

Vô số ánh mắt rơi lên người nàng, trong đó những ánh mắt của từng vị Vương tử tuổi trẻ không còn che giấu.

Dao Anh lại chú ý tới ánh mắt từng khiến nàng không rét mà run kia. Nàng quét mắt, một người cao lớn trẻ tuổi cường tráng đứng cạnh Khả Hãn Diệp Lỗ, mũi ưng mắt sâu, mắt sáng như đuốc, ánh lửa phản chiếu vào một đôi đồng tử màu vàng nhạt.

Ngay khắc này y mỉm cười nhìn Dao Anh khiến bất an trong lòng nàng càng thêm mãnh liệt.

Nàng tự trấn định, theo chỉ dẫn của Talie hoàn thành lễ bái, định đứng dậy thì bỗng Khả Hãn Diệp Lỗ phát ra vài tiếng mơ hồ từ cuống họng, ngã ngửa.

Đám người kinh hãi, Biệt Mộc Thiếp một bước xa xông lên trước ôm lấy Khả Hãn Diệp Lỗ, cười nói: "Khả Hãn say rồi!"

Mấy vị Vương tử nhìn nhau, xông tới, đỡ Khả Hãn Diệp Lỗ về trướng bồng.

Đại Vương tử quay người đi trước, nhìn Dao Anh thật sâu, khóe miệng câu: "Mỹ nhân, cô đừng vội, nếu Phụ Hãn ta bệnh không thể nổi gió lớn, ta sẽ thay ngài thương tiếc cô thật tốt. Đêm nay, cô nghỉ ngơi tại lều cho thật khỏe đi."

Vừa nói, sắc mặt đột nhiên trầm xuống, mắt lộ ra tia hung ác, "Đám hộ vệ của công chúa cũng không phải đối thủ của dũng sĩ Diệp Lỗ, lát nữa cũng đừng hành động thiếu suy nghĩ."

Gã quẹt khóe miệng, cười lớn đi vào lều.

Dao Anh đứng lẫn trong đám người, lạnh cả người, nhìn quanh một vòng.

Thân binh Khả Hãn Diệp Lỗ vừa vặn đều không có mặt, còn thân binh các vị Vương tử đã chia ra tản đi, lửa vẫn còn cháy hừng hực nhưng bầu không khí vui vẻ đã nhanh tan, thay vào đó là sự kiềm chế khẩn trương trước khi mưa gió nổi lên.

Dao Anh trở về lều, lập tức cởi hỷ phục, sai Tạ Thanh đi kiểm kê nhân mã. "Khả Hãn Diệp Lỗ không giống bị say, đêm nay bộ lạc Diệp Lỗ chắc chắn có biến cố."

Nàng nghĩ nhắc nhở tù trưởng Diệp Lỗ để lão sớm chuẩn bị, không ngờ vừa tới đêm đã xảy ra chuyện, xem ra Đại Vương tử đã chuẩn bị kỹ càng từ lâu. Khó trách Đại Vương tử dọc đường dám công khai đùa cợt nàng. Trong mắt gã, nàng đã sớm thành vật trong túi gã.

Tạ Thanh rất nhanh triệu tập thân binh, mấy chục người sẵn sàng đón địch, luôn bao quanh lều của Dao Anh.

Những người khác cũng không đến hỏi thăm, tộc lão, Nhị vương tử, Tam vương tử và mấy nghĩa tử khác đang chen chúc trong lều Khả Hãn Diệp Lỗ. Chỉ giây lát sau, trong lều truyền ra tiếng la giết. Kỵ sĩ mai phục trong tối rút đao xông vào, thân binh mấy vị Vương tử gào thét hỗn chiến, ánh sáng lạnh lóe lên, máu thịt tung tóe.

Talie và A Y co rút trong lều run lẩy bẩy.

Một canh giờ sau, Đại Vương tử cả người đầy máu, xách mấy cái đầu của đám em trai dậm chân ra khỏi lều: "Chúng định thừa dịp Phụ Hãn sinh bệnh mà ám sát, bị thân binh của Phụ Hãn tru sát!"

Bộ lạc Diệp Lỗ xem kẻ mạnh là vua, thấy Đại Vương tử giết mấy Vương tử khác, ngoại trừ thân binh của họ, tất cả đều quỳ xuống, phủ phục dưới chân Đại Vương tử.

Biệt Mộc Thiếp từ trong lều đi ra, đứng cạnh Đại Vương tử, cung kính mời gã vào.

Đại Vương tử ném mấy cái đầu, quay người vào trướng.

Những người khác lục tục đứng lên, bắt đầu dọn dẹp tàn cuộc, đầu của mấy vị Vương tử và tộc lão bị ném vào đống lửa, tiếng thiêu lao xao.

Mặt Tạ Thanh căng cứng, canh giữ trước lều: "Công chúa, chúng ta nên làm gì?"

Khả Hãn Diệp Lỗ còn chưa chết, nhưng cũng không tỉnh, Đại Vương tử giết các Vương tử khác, người trong bộ lạc giờ đều nghe hiệu lệnh của Đại Vương tử, sớm muộn Dao Anh cũng rơi vào tay Đại Vương tử.

Dao Anh còn chưa kịp nghĩ Đại Vương tử hạ độc trong rượu của Khả Hãn Diệp Lỗ lúc nào, nàng đề phòng Đại Vương tử nhưng không ngờ gã ra tay ác độc đến thế

"Chúng ta quá ít người..." Dao Anh nhắm cặp mắt, "Yên lặng theo dõi biến động đã."

Đêm đó, Đại Vương tử dẫn theo hầu cận, xách đao giết sạch toàn bộ anh em con cái còn lại và trung bộc, phụ nữ đều thành thị thiếp của hắn. Tiếng khóc thảm thiết vang vọng bờ sông, tuyết trên đất uống no máu tươi, đỏ đến diễm lệ.

Đến ngày thứ ba, trong doanh địa vẫn tràn ngập mùi máu tươi tanh nồng.

Khả Hãn Diệp Lỗ mê man không tỉnh, mấy vị tộc lão còn lại không ra mặt ngăn cản Đại Vương tử đuổi tận giết tuyệt, đội hộ vệ đi tuần trong doanh trại tất cả đổi thành hầu cận của lại Đại Vương tử.

Lều Dao Anh từ sáng sớm đến tối mịt bị kỵ sĩ Diệp Lỗ dũng mãnh nhất bao vây, Tạ Thanh hầu như một tấc cũng không rời mắt trông nàng.

Ngày thứ tư, thân binh bỗng chạy đến, lo lắng nói: "Công chúa, người Diệp Lỗ định giết ngựa của chúng ta!"

Khi Dao Anh xuất giá, từ Đại Ngụy mang đến trăm con ngựa tốt, trong đó một con là ngựa quý Ô Tôn năm đó Lý Trọng Kiền tặng nàng. Sau khi đến Diệp Lỗ, ngựa nàng được mục dân và thân binh của nàng cùng chăm sóc.

Tạ Thanh vọt đứng dậy: "Ta đi xem sao."

Dao Anh cũng đứng lên: "Ngươi đi ngăn cản họ, ta đi tìm Đại Vương tử." Người ra lệnh là Đại Vương tử, chỉ ngăn Đại Vương tử mới bảo vệ được ngựa của nàng. Tạ Thanh nghĩ nghĩ, thấy không yên lòng, sai thân binh khác đi chuồng ngựa, mình theo cạnh Dao Anh cùng đi tìm Đại Vương tử.

Đại Vương tử đang uống rượu trong lều của gã, nữ nô vào báo, hắn để chén rượu xuống, cười lớn đứng dậy tiếp đón.

Dao Anh vào lều, lập tức mặt lạnh giận dữ mắng: "Bộ lạc Diệp Lỗ đã quên minh ước với Đại Ngụy ta à? Nếu Đại Vương tử không muốn giữ lời hứa thì trả ta về Trung Nguyên đi! Ta đường đường là công chúa Đại Ngụy, là Khả Đôn Diệp Lỗ, Đại Vương tử nhục nhã ta thế này không sợ Đại Ngụy phát binh tấn công sao?"

Đại Vương tử kinh ngạc, nheo mắt cười nói: "Công chúa hiểu lầm rồi, Diệp Lỗ ta ngưỡng mộ Vương triều Trung Nguyên, sao lại nói không giữ lời?" Ngừng một chút, tỉ mỉ dò xét Dao Anh từ trên xuống dưới, ánh mắt như dao dạo quanh trên người nàng.

"Công chúa yên tâm, theo phong tục bọn ta, nếu Phụ Hãn ta bất hạnh qua đời, ta cũng sẽ hết lòng giữ lời giao hảo với Đại Ngụy, có Khả Hãn mới, công chúa vẫn là Khả Đôn tôn quý nhất của Diệp Lỗ."

Hắn nói đầy thâm ý: "Ta nhất định thay Phụ Hãn thương yêu công chúa thật tốt."

Dao Anh rũ mi, run rẩy, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt trần trụi của Đại Vương tử, bàn tay tái nhợt bấu chặt ống tay áo.

Đại Vương tử thu hết vẻ cực lực che giấu sợ hãi của nàng vào mắt, trong lòng như có mấy trăm vuốt mèo cào cào, nhịn không được xích lại gần hơn, ra vẻ hít một hơi sâu.

Con gái Hán đúng là khác biệt đám đàn bà người hôi mùi ngựa trong bộ lạc, yếu đuối nhu mì, tuyết trắng non mềm, cả người thơm ngát. Còn muốn ngon hơn phô mai thơm ngọt nhất.

Mặt Đại Vương tử đầy si mê, bước lên một bước định dang tay ôm Dao Anh.

Dao Anh sợ lùi lại, cả người run lợi hại hơn: "Đại Vương tử, người Trung Nguyên bọn ta nặng nhất lễ nghi, nếu Khả Hãn thật sự có gì bất trắc, ta phải dâng thư lên triều đình, chờ triều đình ra sắc lệnh, mới theo phong tục của quý bộ lạc. Còn không, ta thà chết không chịu nhục!" Nàng ngẩng đầu, mắt rưng rưng, xuân sắc gợn sóng.

Mỹ nhân không muốn yếu thế, hết lần này tới lần khác mỗi một động tác, mỗi một ánh mắt đều cho thấy giây phút này nàng ấy sợ hãi chừng nào, bất lực chừng nào, nhìn khuôn mặt chực khóc lã chã trước mặt, Đại Vương tử không khỏi mềm lòng.

Mỹ nhân tuyệt sắc này sớm muộn là của hắn.

Đại Vương tử nghiền ngẫm cười cười: "Ta cho người viết thư, công chúa không cần quan tâm nữa nhé."

Dao Anh yên lặng hồi lâu, vẻ nghiêm nghị, cứng rắn: "Còn nữa, tại sao Đại Vương tử hạ lệnh giết ngựa ta mang tới? Mấy con ngựa tốt đều là của hồi môn của ta, cũng là tài sản của Diệp Lỗ, là lễ vật ta chuẩn bị cho dũng sĩ Diệp Lỗ."

Đại Vương tử nhếch miệng: "Đã là của hồi môn của công chúa, dĩ nhiên không thể giết." Gã cất giọng gọi tùy tùng vào bảo thả ngựa của Dao Anh, mắt vẫn nhìn Dao Anh không chớp, mang theo lực bức người.

"Công chúa người làm bằng nước, ta thương yêu còn không kịp, sao lại để nàng ấm ức?"

Bả vai Dao Anh run rẩy, quay người ra ngoài. Tạ Thanh luôn ở sau lưng nàng.

Trở lại lều mình, Dao Anh đưa tay phẹt nhẹ nước mắt.

Tạ Thanh khẽ nói: "Công chúa, người chịu ấm ức rồi."

Dao Anh lắc đầu ra hiệu không có chuyện gì, ngồi xếp bằng trên nệm nỉ, hạ giọng: "Xem ra Đại Vương tử không ra tay giết Khả Hãn Diệp Lỗ ngay, gã vẫn tán đồng Khả Hãn Diệp Lỗ và Ngụy triều kết minh."

Vừa rồi thăm dò, nàng có thể xác nhận Đại Vương tử sẽ không phá minh ước. Chỉ cần Đại Vương tử còn cố kỵ Ngụy triều, nàng coi như an toàn. "Có điều lòng ta luôn thấy rất bất an..."

Dao Anh nhớ tới cặp mắt màu vàng óng của Biệt Mộc Thiếp, cả người run rẩy.

Đại Vương tử người thô lậu, cả thương đội của Đàm Ma La Già cũng dám đoạt, không giống người ẩn nhẩn hơn nữa năm vì kế hoạch giết người, mà đêm hôn lễ các Vương tử khác vội vàng phản ứng, nhóm tộc lão bo bo giữ mình còn Đại Vương tử thủ đoạn độc ác lại bình tĩnh đứng nhìn, chắc chắn gã đã chuẩn bị từ rất lâu.

Không đến ba ngày, gã đã dọn sạch tất cả người phản đối gã trong bộ lạc. Một con cá lọt lưới cũng không có.

Nếu không phải mưu tính tỉ mỉ, làm sao kín đáo đến vậy?

"Mấy Vương tử trưởng thành khác đều đã chết, gồm cả hai nghĩa tử của Khả Hãn... Biệt Mộc Thiếp được Khả Hãn vô cùng coi trọng lại bình yên vô sự, trở thành phụ tá đắc lực của Đại Vương tử."

"Tất cả mọi người bị vây trong doanh địa, chỉ có thân tín của Đại Vương tử mới ra vào được." Dao Anh lẩm bẩm, "Ta nghi ngờ Biệt Mộc Thiếp mới thật sự là người giật dây." Hai hôm nay Biệt Mộc Thiếp không lộ diện, nhưng trực giác nàng cho thấy tất cả những chuyện phát sinh trong bộ lạc không tránh khỏi liên quan tới y.

Tạ Thanh cũng có ấn tượng khắc sâu với Biệt Mộc Thiếp, tên đàn ông dị tộc cao lớn cường tráng, cơ bắp căng cứng, ánh mắt sắc bén như chim ưng, vừa nhìn là biết cao thủ am hiểu kỵ xạ. Trong mấy trận chiến lớn do Lý Huyền Trinh dẫn binh thu phục Lương Châu, Biệt Mộc Thiếp biểu hiện anh dũng, Lý Đức còn thưởng y một thanh cung quý.

Y nghi hoặc nói: "Vì đâu mà Biệt Mộc Thiếp phản bội Khả Hãn coi trọng mình để phụ tá Đại Vương tử lòng dạ nhỏ mọn nhỉ? Y không sợ sau khi Đại Vương tử được việc sẽ giết mình ư?"

Đôi tay Dao Anh muốn run, nỗi ngờ vực vô căn cứ trước đó từ từ nổi lên trong lòng.

Lúc trước đó chỉ là hoài nghi, giờ xem ra đúng tám chín phần. Tuyệt đối không ngờ, nàng lại gặp được sát thần giết người không chớp mắt ở Diệp Lỗ.

Khả Hãn Diệp Lỗ không đáng sợ, Đại Vương tử nàng cũng có thể miễn cưỡng đối phó, nhưng đối mặt với Biệt Mộc Thiếp, nàng không có một phần thắng, chỉ muốn cố hết sức tránh đi

Nhưng tránh đi cũng đâu có nghĩa đã an toàn.

Dao Anh mím môi, đè nỗi bất an xuống đáy lòng, gọi thân binh trong đám tùy tùng biết sơ sơ y thuật dẫn đến nha trướng của Khả Hãn Diệp Lỗ. "Khả Hãn bệnh nặng, ta thân là Khả Đôn, nên chăm sóc Khả Hãn, trọn tấm lòng."

Talie phiên dịch thành tiếng của bộ lạc.

Dũng sĩ trước nha trướng nhìn nhau, cho người đến báo tin chỗ Đại Vương tử.

Đại Vương tử mới nổi dục niệm, đang ôm gái Hồ tìm vui, nghe vậy, xoa nhẹ gái Hồ trong lòng, cười khì: "Công chúa nặng nghĩa, là phúc của Diệp Lỗ ta, để công chúa chăm sóc Phụ Hãn thật tốt đi."

Lão đầu tử sống không được mấy ngày nữa, công chúa muốn chăm sóc thì để nàng chăm sóc, vừa vặn để nàng tận mắt nhìn lão già chết đi, cũng dễ bảo nàng thần phục gã hoàn toàn. Nhớ tới Văn Chiêu công chúa nước mắt lưng tròng ngẩng khuôn mặt nhỏ nhìn mình thật vô cùng quyến rũ động lòng người, lòng Đại Vương tử càng ngứa ngáy.

Trong lều vọng ra tiếng rên của gái Hồ.

Trong nha trướng của Khả Hãn Diệp Lỗ đầy một mùi ôi thiu hỗn tạp thịt dê, rượu đổ, Dao Anh đi vào muốn sặc đến gần như không ngóc đầu lên được. Mấy Hồ nữ canh giữ trước giường, thấy Dao Anh, trao đổi ánh mắt kinh ngạc.

Dao Anh ra hiệu thân binh tiến lên xem mạch cho Khả Hãn Diệp Lỗ, nhận khăn nỉ trong tay Hồ nữ, tự nhiên ngồi xuống dựa cạnh giường.

Đám Hồ nữ chần chừ một lát rồi cung kính lui xuống. Khả Hãn Diệp Lỗ nằm giữa thấm thảm nỉ, sắc mặt trắng nhợt, hô hấp yếu ớt, thân binh nhìn sắc mặt lão, lật mí mắt nhìn rồi lắc đầu.

Dao Anh đã nghĩ tới, Khả Hãn Diệp Lỗ chắc chắn không cứu nổi, nếu không Đại Vương tử không dám thả nàng vào nha trướng. Nàng vẫn ngồi cạnh giường, dần dần thích ứng với mùi vị trong nha trướng.

Cả đêm nàng ở lại không đi, có tiếng nói chuyện ngoài lều, Đại Vương tử và Biệt Mộc Thiếp một trước một sau đi vào.

Đại Vương tử nhìn Dao Anh giây lát, không để ý, quay lại nói chuyện với Biệt Mộc Thiếp.

Dao Anh rũ mắt, vẻ rất nghe lời.

Con ngươi vàng nhạt của Biệt Mộc Thiếp nhìn nàng chằm chằm trong chốc lát, khóe miệng hiện lên một điệu cười du đãng, dùng tiếng Hồ nói vài câu với Đại Vương tử.

Đại Vương tử nghe xong, nhìn Dao Anh, ánh mắt tà dâm, cũng dùng tiếng Hồ trả lời một câu.

Dao Anh không nhúc nhích. Talie bên cạnh biến sắc, cả người phát run.

Đại Vương tử giơ chân đá Talie, quát: "Tiện nô! Sao không dịch lại lời ta cho công chúa nghe?"

Talie co rúm hai lần, trốn đến sau lưng Dao Anh không dám lên tiếng.

Đại Vương tử nhìn Dao Anh bị dọa tay hơi run, cười to mấy tiếng, quay người rời đi. Biệt Mộc Thiếp cũng theo ra.

Trước khi quay đi, y bỗng quay đầu, ánh mắt như điện, chuyển một vòng khắp người Dao Anh.

Dao Anh đưa lưng về phía y cúi đầu an ủi Talie, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi.

Chỉ sau chốc lát, màn cửa nhẹ nhàng khép lại, Biệt Mộc Thiếp đi ra.

Dao Anh thấp giọng hỏi Talie: "Vừa rồi Đại Vương tử nói gì vậy?"

Talie nhỏ giọng nói: "Đại Vương tử nói mấy câu thô tục bất kính thôi ạ."

Đại Vương tử nói muốn trước mặt tất cả thân binh Ngụy triều xé rách váy áo công chúa, cô không dám phiên dịch lại.

Dao Anh im lặng thật lâu, nước mắt lã chã rơi, nằm bên cạnh giường Khả Hãn Diệp Lỗ, nhỏ giọng khóc nức nở. "Ngươi không nói ta cũng có thể đoán được... Chúng là những người dân tộc dã man... có thể nói điều gì hay cơ chứ?"

"Ta hận Lý Huyền trinh! Lòng hắn thật hung ác! Ta đường đường là công chúa Đại Ngụy kim chi ngọc diệp, lưu lạc đến mảnh đất xa xôi này, làm bạn với đám người dã man này... Khả Hãn còn sống không bao lâu... Sau này ta phải làm sao..."

Nàng khóc thật lâu.

Talie không biết làm gì, vắt khô khăn lau nước mắt cho Dao Anh, nhẹ lời dỗ dành, nàng mới từ từ nín khóc. Gió Tây Bắc lạnh thấu xương thổi vù vù, ngoài màn cửa bóng người dao động.

Dao Anh cúi đầu lau nước mắt, đôi mắt khóc đến đỏ bừng, nhưng trong đáy mắt lại rất trầm tĩnh tỉnh táo.

Trong những ngày kế tiếp, Dao Anh ngày ngày trông coi Khả Hãn Diệp Lỗ, Đại Vương tử và Biệt Mộc Thiếp thỉnh thoảng dẫn tộc lão sang ngó nghiêng chốc lát.

Khí sắc Khả Hãn Diệp Lỗ ngày một kém, sau mười mấy ngày, cuối cùng tắt thở.

Nửa đêm hôm đó, Tạ Thanh nói, sau khi Khả Hãn chết, Biệt Mộc Thiếp dẫn theo mấy tùy tùng rời doanh địa, không biết đi đâu.

Suy đoán được xác nhận, tim Dao Anh đập loạn. Biệt Mộc Thiếp đúng là không phải người bình thường.

Theo phong tục Diệp Lỗ, tộc nhân lo liệu hỏa táng thỏa đáng cho Khả Hãn, phủ tấm vải trắng lên Khả Hãn, đặt lên đài cao vừa dựng, dùng lửa hừng hực thiêu, để linh hồn Khả Hãn được Hiên thần ôm ấp.

Ngày hôm sau, khi màn đêm buông xuống, nam nữ bộ lạc tề tựu về quảng trường, chiêm ngưỡng khuôn mặt Khả Hãn Diệp Lỗ lần cuối, tiễn đưa ngài.

Dưới ánh trăng lạnh trong, tộc nhân hát những bài ca bi thương.

Đại Vương tử nghe được nhịn được, tùy tiện xông vào lều của Dao Anh, thò tay muốn xé y phục của nàng: "Từ hôm nay trở đi, ta chính là Tân Khả Hãn, đêm nay là hôn lễ của ta và công chúa, không ai được phép quấy rầy!"

Tạ Thanh lập tức rút đao, ngăn trước người Dao Anh.

Đại Vương tử ôm hụt, nhướng mày, nhe răng cười: "Thế nào, công chúa không bằng lòng à?"

Dao Anh mặc một bộ đồ phụ nữ có chồng của Diệp Lỗ lộng lẫy, chậm rãi bái Đại Vương tử, "Đại Vương tử thứ lỗi, tối nay là lễ tấn táng của Lão Khả Hãn, xin cho phép ta đưa Lão Khả Hãn đi đoạn đường cuối cùng, nếu không trong lòng ta rất bất an, không thể toàn tâm toàn ý phục vụ Đại Vương tử."

Giọng nàng nhỏ đi, rất ngọt ngào uyển chuyển, giữa giao lĩnh lộ ra một nửa chiếc cổ mềm trắng như ngọc, "Qua ngày mai, Đại Vương tử là Khả Hãn của ta."

Một câu mềm mại vừa nói, người Đại Vương tử nhũn đi một nửa, do dự một lát, nói: "Thôi được! Nàng đi đi!"

Dao Anh đứng lên, không quay đầu lại bước ra khỏi lều, đi về phía đám người tụ tập ở quảng trường.

Đống lửa giữa sân cháy rực, tất cả quỳ trước đống lửa, thấp giọng nức nở có, lớn tiếng la khóc có, còn có tụm năm tụm ba ngồi uống rượu chống lạnh, có một mình chết lặng ngắm nhìn thi thể Lão Khả Hãn hóa thành khói bụi trong lửa lớn.

Dao Anh vượt qua đám người, từng bước một đi đến mảnh đất phía trước đài.

Đầu nàng thắt bím, cài hoa quan, trên bím điểm đầy trân châu ngọc thạch, cổ đeo chuỗi ngọc châu thả xuống, eo buộc lụa sắc, mặc cẩm tú bào phục tay nhỏ chỉ có Khả Đôn mới được mặc, dưới ánh trăng đi tới, thoáng như thần nữ trong truyền thuyết.

Mọi người rối rít ngừng khóc, không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn nàng.

Dao Anh đứng trên đài đất, đối mặt với đám người, cảm giác được giờ đây có mấy trăm cặp mắt xa lạ chăm chú nhìn mình.

Talie đứng cạnh nàng, hắng giọng.

Dao Anh khoát tay, nhìn quanh một vòng, chậm rãi nói: "Khi còn sống Khả Hãn từng nói với ta, bộ lạc Diệp Lỗ là đời sau của Thần Lang, mỗi một dũng sĩ Diệp Lỗ máu chảy trong người là máu của Thần Lang."

Nam nữ Diệp Lỗ dưới đài kinh ngạc nhìn nàng.

Công chúa nhấn từng chữ rõ ràng, tiếng nói trong trẻo, không phải tiếng Hán mà họ nghe không hiểu, rõ ràng là tiếng Diệp Lỗ bọn họ!

Talie cũng không dám tin nhìn Dao Anh: Công chúa nói tiếng Hồ!

Dao Anh bình tĩnh nhìn tộc nhân đầy vẻ bi thương trước đống lửa: "Trượng phu của ta Diệp Lỗ Cáp Châu là một dũng sĩ dũng mãnh, mười hai tuổi ngài dẫn tùy tùng rời khỏi cha mẹ, tác chiến vì lãnh địa của ngài, ngài từng dẫn đầu các ngươi đánh bại từng kẻ thù không ai địch nổi, cho các ngươi tìm tới mảnh đất tốt tươi, đoạt dê bò đếm không xuể, ngài bảo vệ các ngươi, nuôi nấng các ngươi, ngài là con trai của Thần Lang, là Khả Hãn người cha anh dũng, sáng suốt."

Nàng liếc mắt ra xa, Đại Vương tử và tùy tùng chưa chú ý tới bên này.

"Mà các ngươi..." Giọng Dao Anh đột nhiên trở nên châm chọc, ánh mắt đảo qua từng khuôn mặt chết lặng của dũng sĩ bộ lạc, "Các ngươi nhu nhược nhường ấy! Đại Vương tử Phục Man tàn nhẫn giết chết anh em, phản bội cha mình, tàn sát tộc nhân của các ngươi, các ngươi lại ngoan ngoãn như dê con trốn một bên không nghe không hỏi, các ngươi đã làm bẩn dòng máu của Thần Lang, khiến Khả Hãn linh thiêng trên trời hổ thẹn!"

Đám người đông nghịt yên lặng như một mảng nước tĩnh lặng. Nam nữ già trẻ Diệp Lỗ không nhúc nhích, ngây người nhìn Dao Anh.

Tùy tùng của Đại Vương tử giận tím mặt, quay đầu về trướng bồng, định báo tin cho Đại Vương tử thì bị những người khác ngăn lại.

Dao Anh đứng trước đống lửa, dưới ánh trăng như bạc, đón ánh nhìn dò xét của đám người đang yên lặng, tăng tốc cao giọng nói: "Khả Hãn linh thiêng trên trời đang nhìn chúng ta! Ta, Văn Chiêu công chúa Đại Ngụy, Khả Đôn bộ lạc Diệp Lỗ, tự tay báo thù cho Khả Hãn, lấy máu tươi phản đồ tế điện cho linh hồn của Khả Hãn!"

Nàng vừa dứt lời, tùy tùng của Đại Vương tử đã xuyên qua đám đông đánh tới, nàng lập tức nhảy xuống đài, trốn trong đám người, Tạ Thanh nhảy lên ôm lấy nàng, thả người tránh thoát tùy tùng đuổi bắt.

"Bắt lấy cô ta!" Ngày càng nhiều dũng sĩ Diệp Lỗ đuổi theo.

Tạ Thanh ôm Dao Anh, chạy nhanh, Dao Anh móc một cái còi từ trong tay áo thổi tu tu.

Tiếng còi sắc nhọn truyền trên doanh địa, bốn phía doanh trại yên tĩnh bỗng nhiên vang lên mấy tiếng xé không, giữa bầu trời đêm đen kịt hiện mấy điểm sáng màu bạc, như sao rơi xẹt xuống bầu trời, phát ra từng đợt hướng xuống doanh địa khiến người người kinh ngạc la hét run sợ.

Người Diệp Lỗ chưa từng thấy cảnh khủng bố thế này, từng người trợn mắt há mồm, nhìn những ngôi sao rơi.

Bầu trời vắng vẻ như bị một đôi tay vô hình xé thành hai nửa, một vệt rồi tiếp một vệt sáng kéo theo đuôi dài màu bạc gào thét lao xuống.

Ngay sau đó, ánh lửa nổi lên bốn phía.

Từng chiếc lều đột nhiên tự cháy rực, nhiều đám lửa vàng sáng rực chiếu lên không trung.

Dũng sĩ đuổi bắt Dao Anh kinh hoàng mà dừng lại.

Trong đám người đờ đẫn vang lên tiếng kêu thê lương: "Thần phạt! Thần phạt! Là Khả Hãn linh thiêng trên trời hạ xuống thần phạt!"

Người Diệp Lỗ hồn phi phách tán đứng dậy muốn chạy trốn thì hai chân nhũn ra không thể động đậy.

"Thần Lang phù hộ! Hiên thần trên cao!"

"Tôi không phải người của Phục Man!"

Họ quỳ trên mặt đất, gào khóc, run rẩy, cầu xin tha thứ.

Toàn bộ doanh địa loạn cả lên.

Đại Vương tử uống rượu trong lều cuối cùng cũng thấy có điều không thích hợp, xông ra, nhìn thấy điểm sáng lấp lóe trên bầu trời, trợn mắt, một tia sợ hãi lướt qua đáy mắt.

"Thần phạt! Đại Vương tử, là Thần phạt!"

"Khả Hãn hiển linh!"

Đại Vương tử mặt mũi dữ tợn, che đậy vẻ sợ hãi, rút đao chém mấy tùy tùng quay người chạy trốn, cả giận nói: "Đừng sợ, đây là yêu thuật!"

Gã xách cây đao nhuốm máu vọt tới quảng trường, vừa đi, vừa chém giết tùy tùng nào chạy trốn, trong mắt lộ ra tia lạnh khát máu.

Tộc nhân càng thêm hoảng sợ, không còn dám theo sát hắn, chạy tứ tán.

Ở bờ sông phía Đông doanh địa, Dao Anh nhanh chóng lên lưng ngựa Ô Tôn, kẹp chặt bụng ngựa, dưới sự hộ tống của Tạ Thanh và mấy thân binh chạy nhanh hướng về Trung Nguyên.

Sau lưng, trong doanh địa lửa lớn còn cháy rực.

Đoàn của Dao Anh phóng ngựa chạy hết tốc lực một đêm. Sau lưng chỉ có đồng tuyết mênh mang không bờ, truy binh của Đại Vương tử không đuổi theo.

Sáng hôm sau, họ dừng lại một chổ ẩn nấp cạnh núi nghỉ ngơi.

Tạ Thanh kiểm kê người ngựa, tới Dao Anh bẩm báo: "Không lạc một ai."

Dao Anh gật đầu, lấy mấy phong tin đã viết từ trước, chia ra giao cho mấy thân binh: "Trước đó ta có cho người đưa tin đi Lương Châu, có điều chưa hẳn tin có thể an toàn đến nơi, đến tận nơi cũng chưa hẳn có người coi trọng. Các ngươi mang tin này, chia ra thật nhanh đi Tiêu Quan, Hàm Cốc Quan, Đồng Quan, còn có Lương Châu, tìm đến tướng sĩ đang phòng thủ, báo họ cần phải đề cao cảnh giới, chuẩn bị nghênh chiến."

Lại lấy hai phong thư nữa giao cho hai thân binh khác, "Các ngươi trực tiếp đi Kim Thành, ngựa không dừng vó, chạy xuyên đêm, đi phủ Đô Đốc Kim Thành tìm một văn nhân tên Đỗ Tư Nam bảo y rằng nếu y muốn lên như diều gặp gió thì cơ hội lập công đã đến. Nếu Nam Sở có thể lui binh thì y sẽ danh khắp thiên hạ!"

Các thân binh nhìn nhau, nói: "Nếu họ không tin thì sao?"

Công chúa chỉ là một phụ nữ, hơn nữa còn là một công chúa hòa thân gả đi xa, đột nhiên nàng đưa thư thì có mấy tướng thủ thành tin là thật?

Dao Anh thúc giục thân binh lên đường: "Mặc kệ họ tin hay không, thư đưa đến, kiểu gì họ cũng sẽ cảnh giác hơn, không được trì hoãn, lập tức đi!"

Các thân binh chần chừ không muốn đi: "Công chúa, nhiệm vụ của tụi tôi là bảo vệ an nguy của ngài, những chuyện khác không quan hệ, giờ ngài đây còn chưa thoát hiểm, tụi tôi không thể bỏ mặc ngài được!"

Họ là hộ vệ được Lý Trọng Kiền tinh tuyển chọn cho Lý Dao Anh, chỉ nghe theo Lý Trọng Kiền và Thất công chúa, dù trời có muốn sập thì họ vẫn muốn bảo vệ cạnh Thất công chúa.

Dao Anh đưa tay vén mấy sợi tóc loạn bên mai, chạy liên tục một đêm, tóc tai bù xù, vẻ ngoài chật vật, nhưng đôi mắt vẫn sáng rõ tỉnh táo: "Đại địch trước mắt, nước sắp không còn, bên nào nhẹ bên nào nặng, các ngươi thật sự không phân rõ à? Không có thời gian chậm trễ! Đi!"

Các thân binh trao đổi một ánh mắt, cúi đầu, không chịu khởi hành.

Dao Anh choáng váng mắt hoa, lảo đảo mấy lần, rồi đứng vững: "Bây giờ tình thế khẩn cấp, chư quân lần này đi chưa hẳn có thể bình an đến đích, ta đây là giao phó tương lai Đại Ngụy, sống chết của hàng vạn bá tánh cho các ngươi."

Nàng vái chào các thân binh thật sâu.

"Dù sống hay chết, các ngươi đều là chiến sĩ Đại Ngụy trung thành nhất! Nếu có thể còn sống trở lại Trường An, ta sẽ nâng cốc chúc mừng các ngươi!"

Trong gió tuyết, thân nàng nhẹ run rẩy, nhìn thật mảnh dẻ đáng yêu.

Lại kiên định thế.

Các thân binh cắn răng, mắt rưng rưng, ôm quyền với nàng rồi cầm tin phóng lên lưng ngựa, nhanh chóng rời đi. Dao Anh nhìn bóng lưng họ đi xa, cả đêm mệt mỏi như tràn về, tay chân hơi run rẩy, bỗng ụa một tiếng, môi tràn ra tơ máu.

"Công chúa!"

Tạ Thanh lập tức ôm lấy nàng. Dao Anh nằm trong ngực hắn, cả người phát run, liên tiếp ọc ra mấy ngụm máu.

Thân binh đưa túi nước đến, Tạ Thanh đút Dao Anh uống mấy ngụm, luống cuống dùng tay áo lau tơ máu bên môi nàng, lại sợ nàng bị thương bèn rút tay áo trong, nhẹ lau sạch cằm nàng.

Dao Anh nghỉ một lúc, giãy dụa đứng dậy, tựa vào lưng ngựa, thở hổn hển mấy hơi: "Không thể chậm trễ... Một khắc cũng không thể chậm trễ..."

Biệt Mộc Thiếp xuất phát sớm hơn nàng một ngày, nàng sợ không kịp.

Dao Anh liếc nhìn mấy thân binh.

"Các ngươi... theo sau... Mỗi hướng đều phải có người báo tin... ai đến bình an trước nhất, lập tức chạy từng quan khẩu báo tin!"

Các thân binh rưng rưng vâng dạ, ôm quyền từ biệt nàng lên lưng ngựa, thúc ngựa quay người, nhanh chóng đuổi theo nhiều hướng khác nhau.

Móng ngựa lộc cộc, tuyết đọng hòa với bùn đất bay lên đầy trời.

Cuối cùng bên cạnh Dao Anh chỉ còn lại hơn mười hộ vệ, Tạ Thanh rút trường đao, nghiêm mặt nói: "Không thể phái người đi nữa! Công chúa, bên cạnh người giờ chỉ còn mỗi bọn tôi! Truy binh Diệp Lỗ lúc nào cũng có thể đuổi theo!"

Dao Anh nằm trên lưng ngựa, đau thương cười: "A Thanh... Dù bên cạnh ta có thêm hay bớt đi một hộ vệ... cũng vậy..."

Người Diệp Lỗ sẽ đuổi theo không kịp, lúc Biệt Mộc Thiếp giật dây Đại Vương tử tru sát Khả Hãn Diệp Lỗ, các dũng sĩ trung thành với Lão Khả Hãn và các anh em của gã, Diệp Lỗ đã bị hủy diệt.

Không, phải nói ngay từ giây phút Biệt Mộc Thiếp trở thành nghĩa tử của Khả Hãn Diệp Lỗ, bộ lạc Diệp Lỗ đã thành thức ăn trong mâm của Biệt Mộc Thiếp.

Trước đó nàng còn nghĩ nguyên nhân Diệp Lỗ một đêm hủy diệt là vì sự tham lam của Đại Vương tử. Giờ nàng mới hiểu, không chỉ bộ lạc Diệp Lỗ mà toàn bộ bộ tộc Hà Lũng đều diệt vong trong một đêm.

Không ai trốn thoát.

"Ta trốn không thoát." Dao Anh nhắm mắt, "Y đã xem là ta là con mồi của mình, ta trốn không thoát."

Con trai của Ưng, cháu của Sói, ngắn ngủi mấy năm như cuồng phong quét sạch toàn bộ thảo nguyên Kim trướng Bắc Nhung, độc bá Tây Bắc hơn một trăm năm, tuần tự diệt Vương Đình, Trung Nguyên, Phật Lâm, thế lực kéo dài từ Đông sang Tây, xa đến Hắc Hải, khiến đàn ông từ Đông sang Tây vô số quốc gia run sợ, có một đôi đồng tử màu vàng nhạt.

Biệt Mộc Thiếp chính là Hải Đô A Lăng.

Đó là thủ lĩnh Bắc Nhung mà sau khi Đàm Ma La Già Tây Vực và Lý Huyền Trinh Trung Nguyên chết đi không còn địch thủ, một bạo quân lấy giết người làm vui, dẫn thiết kỵ khiến Trung Nguyên không thái bình nổi đến đời thứ ba lại một lần nữa rực trong chiến hỏa, vô tình tàn phá dân chúng Trung Nguyên.

Dao Anh trốn không thoát lòng bàn tay y. Nhưng nàng vẫn phải liều mạng trốn.

Không chỉ như thế, nàng còn không biết tự lượng sức mình, châu chấu đá xe, muốn lấy chút lực nhỏ bé yếu ớt ngăn cản kế hoạch của Hải Đô A Lăng.

Nàng không lãnh binh đánh trận, không biết việc quân hay bày trận, nàng chỉ là một cô gái nhỏ yếu, bên cạnh chỉ có mười mấy thân binh, nàng không cách nào ngăn cản Hải Đô A Lăng.

Vậy hãy để người có thể ngăn cản y đi ngăn cản!

Trung Nguyên là đất tổ, là quê hương nàng, nơi đó có mẹ nàng, anh trai nàng, có vô số dân chúng bình thường giống như nàng khát vọng thái bình, có người xa lạ từng đưa tay kéo nàng khi nàng lâm vào nguy hiểm.

Nguyện thời hòa tuế phong, hà thanh hải yến.*

Nguyện giang sơn như vẽ, thái bình yên vui.

*hòa bình giàu có non xanh nước biếc.

Thái bình của Trung Nguyên là mấy vạn anh liệt đổi lấy, là từng nghĩa sĩ ý chí mang thiên hạ như Tạ Vô Lượng đổi lấy, không thể mới nhanh như vậy bị giẫm đạp, bị phá hủy.

Nàng còn muốn trở về, muốn đoàn tụ với anh trai.

Dao Anh thở gấp, tiếp tục chỉ huy thân binh: "Các ngươi cũng đi Kim Thành... Hải Đô A Lăng chắc chắn đã phong tỏa con đường quan trọng Đông Tây... Các ngươi trên đường phải chú ý che giấu tung tích... Ra roi thúc ngựa... Không thể trì hoãn..."

Đám thân binh nhìn nhau, còn chưa kịp nói gì, mí mắt Dao Anh ngày càng nặng, người chao đảo, sắp rớt xuống ngựa.

Tạ Thanh xông tới trước, đạp yên ngựa, ôm lấy Dao Anh.

Dao Anh mê man, giật giật ống tay áo y: "Đi Lương Châu... Nói cho... Nói cho Lý Huyền Trinh... Hải Đô A Lăng tới..."

Tạ Thanh trầm thấp ừm đáp, "Công chúa, người đã phái đi rất nhiều người, sẽ có người tìm được Thái tử."

Từ một khắc gã đàn ông có tên Biệt Mộc Thiếp rời bộ lạc, công chúa đã bắt đầu nghĩ trăm phương ngàn kế đưa tin, tất cả biện pháp có thể nghĩ tới người đều dùng.

Giờ đây, người nên nghĩ một chút cho tình cảnh chính mình.

Dao Anh hơi thở yếu ớt, hôn mê bất tỉnh. Nửa tháng nay người dường như không chợp mắt, cả đêm qua chạy liên tục, người chịu không nổi khổ cực thế này.

Tạ Thanh cúi đầu, mở áo choàng, rón rén bọc lấy Dao Anh.

Y nhìn đám thân binh còn lại: "Ngoại trừ người Diệp Lỗ, sau lưng chúng ta không biết có bao nhiêu lính Bắc Nhung, phía Đông cũng có thể đã bị phong tỏa... Lui không thể lui, con đường phía trước đầy gian nguy, chúng ta phải đối mặt không phải là một bộ lạc, một đám dũng sĩ, mà là quân đội mấy vạn người, kỵ binh quét ngang thảo nguyên, các ngươi có thể tự tìm đường riêng cho mình."

Các thân binh nắm chặt hai quyền, cả giận: "Chả nhẽ có mỗi Tạ Thanh ngươi có lòng trung can nghĩa đảm à! Bọn ta sẽ không bỏ rơi công chúa! Cùng lắm thì chết!"

"Đúng! Chúng ta từng thề, bảo vệ công chúa, chết muôn lần không từ, muốn đi thì ngươi đi!"

"Rất tốt." Tạ Thanh nhẹ gật đầu, bọc Dao Anh sâu trong áo bào tránh gió lạnh thổi tới, "Chúng ta đưa công chúa về Trung Nguyên."

Dù cho đối mặt với bao nhiêu quân địch, phải đi qua bao nhiêu trắc trở.

Y muốn đưa công chúa về nhà.

Các thân binh yên lặng trèo lên lưng ngựa, đi theo sau lưng Tạ Thanh.

Cánh đồng tuyết mênh mông vô tận, cuồng phong gầm thét.

Họ hộ tống Thất công chúa ngủ say, đạp lên con đường đi về phía Đông.

Lương Châu.

Một tòa quan ải nguy nga hùng cứ ở gần và thông với thành lớn Hà Đông, kéo dài gần hai dặm, tường thành cao mấy trượng uy nghiêm đứng vững, thủ giữ con đường quan trọng nối liền với Trung Nguyên.

Đã sắp tối, trong thành khói bếp lượn lờ, trên tháp cao tướng sĩ giữ quan ngáp thay phiên giao ban, bỗng thoáng nhìn thấy trên bình nguyên phía Tây bụi đất tung bay, mười mấy kỵ mã hất lên hoàng hôn mênh mông chạy vội tới, lập tức nhào tới trước phòng quan sát, thổi kèn lệnh.

Trong tiếng kèn tu tu, cửa thành mở ra, Đô úy Tần Phi vừa tới Lương Châu không lâu tiến lên đón, thấy Lý Huyền Trinh thoi thóp trên lưng ngựa, rống to: "Xảy ra chuyện gì?"

Thân binh Thái tử nhảy xuống lưng ngựa: "Trên đường về thành bọn tôi gặp phục kích!"

Tần Phi lòng nóng như lửa đốt, cõng Lý Huyền Trinh sắc mặt tái nhợt, nhanh chân xông vào trong đường: "Người phục kích các ngươi là ai?"

Thân binh lắc đầu: "Nhìn không ra, có thể là tàn binh của Hà thị." Thế lực còn sót lại của Lương Châu chưa bị tiêu diệt, dù Khả Hãn Diệp Lỗ chính tay đâm thủ lĩnh Hà thị, tộc nhân Hà thị vẫn âm thầm ẩn núp chờ thời cơ.

Quân y chạy tới rất nhanh, sau lưng Lý Huyền Trinh trúng mấy mũi tên lại phi nhanh xuyên đêm, vết thương vô cùng thê thảm, cũng may trời lạnh nên chưa thối rữa, và độc trên tên là loại độc rất thường gặp, không khó cứu chữa.

Tần Phi dậm chân nói: "Đang yên đang lành, Điện hạ đi Diệp Lỗ làm gì?"

Bình thường Thái tử rất nghiêm túc cẩn thận, nhưng điên lên thì chẳng còn ngó ngàng, tỉ như chỉ đem mấy thân binh đi cùng Khả Hãn Diệp Lỗ đến bộ lạc Diệp Lỗ.

Thân binh lau mồ hôi, đáp: "Nghĩa tử Khả Hãn Diệp Lỗ Biệt Mộc Thiếp nhiệt tình mời Điện hạ đi dự lễ, còn muốn không say không nghỉ với Điện hạ, Điện hạ từ chối không được mới đi."

Trong lúc Lý Huyền Trinh và Khả Hãn Diệp Lỗ hợp sức tác chiến, Biệt Mộc Thiếp nhiều lần đề cập chuyện Khả Hãn sắp cưới công chúa Văn Chiêu. Mới đầu Lý Huyền Trinh không để ý, nhưng gần đến khi Khả Hãn lên đường về bộ lạc, hắn đột nhiên đổi ý, nhận lời mời của Biệt Mộc Thiếp, đi theo.

Lông mày Tần Phi nhíu nhẹ: Chẳng lẽ vì Thái tử bỏ qua lúc công chúa Văn Chiêu xuất giá nên cố ý đến xem lễ? Không phải ngài luôn rất ghét công chúa Văn Chiêu sao...

Quân y ra đơn trị thương cho Lý Huyền Trinh, Tần Phi sợ trong đêm có chuyện ngoài ý muốn nên ngồi canh cạnh giường Lý Huyền Trinh, không dám chợp mắt.

Nửa đêm, Lý Huyền Trinh bắt đầu sốt cao, miệng mê sảng. Tần Phi vắt khăn lau mặt cho Lý Huyền Trinh, nghe tiếng gọi trong miệng hắn từng lần một, ngẩn ngơ, đầy kinh hãi, khăn trong tay rơi xuống chậu đồng tóe lên đầy bọt nước.

Lý Huyền Trinh trên giường đột nhiên thẳng người ngồi dậy, tóc tai bù xù, hai mắt đỏ rực, trên da lưng trần trụi vết thương chồng chất, tựa như lệ quỷ.

Tần Phi giật nảy mình.

Lý Huyền Trinh chân trần nhảy xuống đất, lảo đảo xông ra khỏi phòng. "Ta không hối hận!" Trong đêm yên tĩnh, giọng hắn nghe như tiếng gào thét tuyệt vọng, "Ta không hối hận!"

Tần Phi lấy lại tinh thần, quơ lấy y phục trên bình phong, lộp cộp chạy xuống: "Điện hạ!"

Cả thân trên Lý Huyền Trinh trần trụi, tóc dài rối tung, trên dưới cả người chỉ mặc một chiếc quần lụa rất mỏng, chân trần bước ngập trong tuyết sâu qua gần mắt cá chân, nhào về một binh sĩ đang di chuyển trực đêm, lôi người xuống ngựa rồi tự xoay người leo lên, đá bụng ngựa đạp tuyết chạy vội đi!

Tần Phi gấp đến dậm chân, đoạt ngựa theo sau.

Lý Huyền Trinh cưỡi ngựa lao ra khỏi cửa lâu, thẳng về hướng Tây. Gió bấc thấu xương, Tần Phi cưỡi trên lưng ngựa cóng đến run lẩy bẩy, Lý Huyền Trinh không mặc y phục lại như không việc gì đón gió lao vùn vụt, tóc dài bị gió lốc thổi bay rối loạn, da thịt cóng đến tím xanh, dáng vẻ như điên loạn.

Tần Phi giục ngựa tiến lên, đuổi kịp Lý Huyền Trinh, khống chế dây cương hắn, đợi ngựa Lý Huyền Trinh chạy chậm lại lập tức bay người lên ôm lấy Lý Huyền Trinh lăn xuống ngựa. Vù vù vài tiếng, Lý Huyền Trinh lăn xuống lưng ngựa. Hắn ngửa mặt nằm trên mặt tuyết lạnh cóng, nhìn trăng sáng treo cao trên bầu trời đêm, vẻ điên cuồng hơi hòa hoãn bớt.

"A Nguyệt..." Hắn đưa tay bắt về phía không khí lạnh lẽo, vết thương trên lưng rịn máu tươi, "Tại sao muội là con của Tạ Mãn Nguyện?"

...

Tháng ba năm đó, măng xuân nảy mầm, liễu rũ chim oanh kêu, hắn cũng bị thương nặng giống bây giờ.

Quân y nói, chỉ có vị thần y ở Xích Bích trị hết được thương thế của hắn.

Lý Huyền Trinh ngụy trang thành người Nam Sở cầu y, một mình đi Xích Bích, đến bến thuyền, khi thuyền chậm rãi cập bờ, trên bờ một thiếu nữ mỉm cười nhìn.

Tuổi cô gái ấy không lớn, phấn trang ngọc trác, xinh xắn tươi đẹp, đứng nơi đó đón gió, cười nhẹ nhàng, hai mắt như một đôi trăng khuyết sáng tỏ.

Trong tích tắc, Lý Huyền Trinh hoảng hốt nghĩ thiếu nữ trước mắt như đã từng quen biết. Rõ ràng là lần đầu gặp gỡ, đáy lòng của hắn lại có cảm giác rất gần gũi. Như đang độc hành trong tuyết chợt thấy một đám lửa chập chờn, một nồi cháo sôi ùng ục, ấm áp cả người đang đông lạnh.

Lý Huyền Trinh chưa từng có cảm xúc đó, trong lòng kỳ lạ nhưng không lộ ra mặt, thẳng đến nhà thần y xin thuốc.

Hôm sau, Xích Bích có trận mưa nặng hạt, thương thế hắn nặng thêm, không ngồi dậy được, nằm ở dưới hiên ngoài phòng của thần y, ướt đẫm cả người.

Đang trong mê man, một đôi tay nhỏ trắng noãn duỗi tới, dìu hắn dậy vào trong hành lang tránh mưa, đưa một bát thuốc nóng hổi lên môi cho hắn uống hết.

Lý Huyền Trinh vẫn mơ hồ, mãi mấy ngày sau mới hoàn toàn tỉnh táo.

Nhìn thấy trên bến tàu thiếu nữ đá bóng dưới hiên, thấy hắn tỉnh, một chân xinh đẹp dẫm lên bóng, đôi lúm đồng tiền trên gò má mỉm cười ngọt ngào, "Huynh đài, ngươi tỉnh rồi!"

Mỗi ngày cô bé đưa thuốc cho Lý Huyền Trinh, thấy hắn trơ trọi đáng thương, thỉnh thoảng còn chia ít đồ ăn cho hắn. Mãi một tháng sau, Lý Huyền Trinh mới mở miệng hỏi cô bé: "Muội tên gì?"

Thiếu nữ cười khẽ: "Ta là A Nguyệt."

Lý Huyền Trinh trong lòng mặc niệm mấy lần, thầm nghĩ, cái tên rất thích hợp với nàng, sáng trong như trăng sáng.

A Nguyệt hỏi lại Lý Huyền Trinh: "Còn huynh đài tên gì?"

"Ta họ Dương." Lý Huyền Trinh nghĩ nghĩ, "Dương Trường Sinh." Dương là họ giả. Trường sinh nô, là tên tục Đường Doanh đặt cho.

Hắn vốn nghĩ mẹ không còn, sau này chẳng còn ai gọi mình vậy nữa, song khi cô bé ấy cười gọi hắn Trường Sinh ca ca, hắn đột nhiên cảm thấy có lẽ đời này hắn cũng không đến mức cô độc mãi.

Năm tháng ở Xích Bích như một giấc mộng. Trong mộng hắn là Dương Trường Sinh, quen biết một thiếu nữ tên là A Nguyệt, hắn nghe nàng kể mình có người anh trai tốt nhất trên đời, khóe miệng cong lên.

Nếu A Nguyệt là em gái hắn, chắc chắn hắn vô cùng thương yêu cưng chìu, không nỡ để cô bé phải nhíu mày, càng không để lại một mình cô bé ở Xích Bích chẳng quan tâm. Lần đầu hắn có một thứ cảm giác không phục, như một nhi lang bình thường tự cho mình siêu phàm, hành động theo cảm tính, âm thầm muốn so cao thấp với anh trai của A Nguyệt, hắn sẽ là một người anh trai hoàn mỹ hơn mạnh mẽ hơn.

Khi lên thuyền về quận Ngụy, hắn kinh ngạc nhận ra họ có thể là đồng hương nhưng không nghĩ sâu xa, mãi đến khi A Nguyệt đứng ở đầu thuyền, vui vẻ chỉ vào thanh niên cưỡi tuấn mã trên bờ.

"Trường Sinh ca ca, người cưỡi hắc mã đó là anh trai muội!" Lời còn chưa dứt, nàng nhìn thấy tùy tùng đánh cờ Đường gia đứng cách Lý Trọng Kiền không xa mà ngẩn ngơ.

Lý Huyền Trinh không biết một khắc đó Lý Dao Anh nghĩ gì trong lòng. Hắn chỉ biết khi hắn nhận ra Lý Trọng Kiền, trong đầu vang ong ong như vô vàn sấm nổ bên tai.

Dường như tất cả mọi người đang cười nhạo hắn.

Thống khổ, phẫn nộ, tuyệt vọng.

Thù hận.

Cô ta lừa hắn! Cô ta là con gái của Tạ Mãn Nguyện, là em gái Lý Trọng Kiền!

Trời cao đã đùa cợt hắn dữ dội biết bao... Từ khi mẹ mất, lần đầu để hắn cảm nhận được sự dịu dàng, để hắn không nhịn được muốn gần gũi, muốn chăm sóc cho cô gái ấy thật tốt, lại là con gái của kẻ thù.

Kiếp này hắn đã định sống để báo thù. Khuôn mặt bị thiêu hủy của mẹ hiện lên trước mặt hắn, "Giết sạch chúng! Giết sạch chúng!"

Trong nháy mắt, mọi tình cảm tốt trước đó đều hóa thành nỗi hận sôi trào mãnh liệt ngập trời, đáy lòng hắn nổi lên một đám lửa lớn rừng rực, hắn cảm thấy phẫn hận, xấu hổ, nhục nhã.

Phẫn nộ của hắn không thể hóa giải, hắn hận không thể giết nàng! Như vậy cô bé sẽ vĩnh viễn là A Nguyệt mà hắn biết, họ có thể vĩnh viễn dừng lại trong đoạn năm tháng ấy.

Hai mắt Lý Huyền Trinh lóe sắc lạnh rực màu máu, gân xanh nổi lên trán, bóp họng Dao Anh, bóp rất chặt. Dao Anh kinh ngạc nhìn hắn, định đẩy ngón tay lạnh như băng của hắn. Hắn dùng sức, không chút nể tình.

Nàng nhìn vào cặp mắt phượng đỏ như máu, "Trường Sinh ca ca..."

...

Gió tuyết tuyết tràn ngập, trong bóng đêm yên lặng như có tiếng nỉ non than mà không phải than mấy năm trước: Trường Sinh ca ca...

Lý Huyền Trinh nằm ngửa trên mặt tuyết, cả người run lẩy bẩy, mắt phượng đỏ rực như con thú bị nhốt rống to: "Đừng gọi ta như vậy! Đừng gọi ta như vậy!"

Tần Phi đứng bên cạnh luống cuống: "Điện hạ..." Khó trách mấy năm nay Thái tử thay đổi thất thường, thì ra giữa ngài và Thất công chúa có một đoạn quá khứ.

Lý Huyền Trinh quay nhìn Tần Phi, ánh mắt đăm đăm, bỗng nhiên nhào tới, níu ống tay áo hắn: "Khi mẹ ta chết, Lý Dao Anh còn chưa ra đời... Con bé chưa ra đời, không tính, đúng không?"

Tần Phi nghẹn ngào, không nói nên lời.

Lý Huyền Trinh cười ha ha, khuôn mặt tuấn tú lộ ra mấy phần dữ tợn, lại tự nói: "Mẹ không đề cập đến cái tên A Nguyệt, nàng không tính, nàng không tính, nàng không tính là kẻ thù của ta!"

Hắn loạng chà loạng choạng đứng lên. "Ta sai rồi, ta đi đón nàng, nàng không tính!"

Tần Phi ngăn lại Lý Huyền Trinh cười đến cổ quái: "Điện hạ... Khả Hãn Diệp Lỗ sẽ không thả người."

Mắt phượng Lý Huyền Trinh trợn lớn, đáy mắt đen như mực thiêu đốt lên hai luồng sáng rực: "Thì ta cướp nàng về."

Tần Phi thở dài: "Ngài giành được về sao?"

Lý Huyền Trinh dừng chân. Đúng nhỉ, đoạt không được, lúc hắn xúc động đã đồng ý lời mời tới bộ lạc Diệp Lỗ, bên cạnh chỉ có mấy thân binh, vốn không có năng lực mang nàng về.

Dù có mang về, Lý Đức cũng sẽ đưa nàng đi lần nữa.

Cục diện hôm nay đều do hắn tạo nên. Nếu không phải hắn dùng kế để Khả Hãn Diệp Lỗ gặp nàng một lần trong Pháp hội Phật Đản, Khả Hãn sẽ không chủ động đưa Lương Châu làm sính lễ, Lý Đức sẽ không chủ ý đánh lên người nàng. Nếu Lý Đức không hạ chỉ tứ hôn thì khi Lý Trọng Kiền xảy ra chuyện, nàng không cần dùng nó để trao đổi.

Ánh lửa trong mắt Lý Huyền Trinh từng chút từng chút dập tắt, quay về với mênh mông vắng vẻ. Thần sắc hắn đờ đẫn, bước tới trước mấy bước, vết thương trên lưng ê ẩm đau, trong tim còn đau đớn hơn, bịch một tiếng, đổ xuống mặt tuyết.

Tần Phi thở dài, đỡ hắn về lưng ngựa, dẫn về phòng.

Vừa trở lại cửa lâu, binh sĩ đi tuần cầm lấy một phong thư vọt lên: "Điện hạ, tin!"

Tần Phi nhìn Lý Huyền Trinh đang chết lặng, nói: "Đưa qua trưởng sử trước đi."

Binh sĩ vội la lên: "Thư từ phía Tây đưa tới! Người Hồ đó nói là công chúa Văn Chiêu bảo hắn đến đưa tin! Cấp tốc, không thể chậm trễ!"

Tần Phi sững sờ, còn chưa mở miệng, Lý Huyền Trinh trên lưng ngựa đột nhiên động đậy, ra tay chộp phong tin trong tay tên binh sĩ.

Hai tay hắn run không ngừng, thử nhiều lần mới mở ra tin.

Ánh đuốc ảm đạm rọi xuống, trong ánh lửa yếu ớt hắn đọc xong thư, vẻ mặt đột nhiên trầm xuống. "Các nơi canh gác! Cử các tiếu tham đi*!" Lý Huyền Trinh thẳng tắp lưng, không để ý đến vết thương trên lưng, nhanh chóng ra chỉ thị, "Cảnh báo các trạm gác, lập tức khóa quan! Đóng chặt cửa thành! Bất kể là ai đến kêu cửa, không được để ý!"

*lính tình báo.

"Truyền lệnh xuống, các bộ cố thủ!"

"Ai sợ chết, chém!"

Căn dặn xong, Lý Huyền Trinh gọi thân binh tới: "Các ngươi nhanh đi Diệp Lỗ đón công chúa Văn Chiêu về!"

Binh sĩ trong cửa lâu ngơ ngác giây lát, cùng vâng dạ, chia ra thi hành mệnh lệnh.

Tiếng kèn trầm thấp tu tu thổi, xuyên qua gió tuyết mênh mông, từ quan ải hướng về hai bên Nam Bắc ra tín hiệu, quan ải các nơi lập tức hưởng ứng, tiếng kèn vang vọng chân trời.

Bầu không khí nghiêm túc.

Tần Phi theo sát sau lưng Lý Huyền Trinh, xông lên phòng quan sát.

Lý Huyền Trinh đầy nghiêm túc, cùng với kẻ điên cuồng ban nãy tưởng như hai người, vội vàng mặc y phục, tóc dài tùy ý cột một chùm, đứng trên tháp cao hẻo lánh trên tường thành, nhìn ra phía Tây xa xa, đồng tuyết bát ngát phía Bắc.

Biệt Mộc Thiếp lại là Hải Đô A Lăng.

...

Hải Đô A Lăng, là cháu trai thủ lĩnh Bắc Nhung coi trọng và tín nhiệm nhất.

Truyền thuyết y sinh ra trên thảo nguyên trong một bộ lạc sống bằng chăn cừu, sau đó bộ lạc của y bị thảm sát, toàn bộ nam nữ trong tộc chết dưới đao kẻ cướp, y được thả xuống lòng sông thuận dòng trôi dạt, lưu lạc đến trên băng nguyên được mấy sói cái thu dưỡng, còn sống sót như một kỳ tích.

Năm mười một tuổi hắn giết chết sói cái đã nuôi hắn lớn lên, tìm nương tựa vào bộ lạc Bắc Nhung, bằng công phu kỵ xạ hơn người mà được thủ lĩnh bộ lạc thưởng thức, nhận nuôi dưới gối, đi theo thủ lĩnh Nam chinh Bắc chiến.

Thủ lĩnh đó chính là Ngõa Hãn Khả Hãn Bắc Nhung.

Lý Huyền Trinh chưa từng trực tiếp đấu với Hải Đô A Lăng, chỉ có năm ngoái lúc Hải Đô A Lăng dẫn bộ tộc xuôi Nam đánh cướp, hai người từng nhiều lần gặp thoáng qua, từng lẫn nhau nghe danh đối phương.

Mấy năm nay Ngõa Hãn Khả Hãn tập trung binh lực chinh phục Tây Vực, nghe nói ở phía Bắc Tây Vực bị bại mấy trận, tổn thương nguyên khí.

Lý Đức, Lý Huyền Trinh từng cùng đại thần trong triều thảo luận biện pháp bài bố phòng tuyến phương Bắc. Họ nhất trí cho rằng mấy năm gần đây Bắc Nhung sẽ không phát binh xuôi Nam, mục tiêu hiện tại của Bắc Nhung là thống nhất toàn bộ Tây Vực. Nên Ngụy triều mới nóng lòng thu phục Lương Châu, tránh tương lai đại quân Bắc Nhung xuôi Nam, Ngụy triều không có sức phản kháng.

...

Không ngờ Hải Đô A Lăng chính là Biệt Mộc Thiếp.

Lý Huyền Trinh cắn răng, trong hàm dâng lên một mùi máu tanh.

Là kiêng kỵ rất sâu của hắn và Lý Đức.

E dè Vương tử Bắc Nhung, lại ở ngay dưới mí mắt họ, thậm chí còn từng cùng y nâng cốc nói cười, tỷ thí võ nghệ.

Nửa năm qua, Hải Đô A Lăng lấy thân phận người Diệp Lỗ cùng Ngụy quân kề vai chiến đấu, có phải đã tìm hiểu rõ bố trí của Ngụy quân rồi không? Hắn nhận lời mời đi Diệp Lỗ, trên đường về lại gặp phục kích, không thể nào là trùng hợp, kẻ hạ thủ chắc chắn là Hải Đô A Lăng! Nếu ngày đó hắn còn ở lại Diệp Lỗ hoặc về trễ một chút, chẳng phải đã bị Hải Đô A Lăng ra tay từ lâu?

Toàn bộ là mưu kế của Hải Đô A Lăng, việc mấy tháng trước hẳn cũng là bố trí của y.

Chu Lục Vân qua lại mật thiết với mấy người Hồ, thái độ Diệp Lỗ khác thường, cứng đầu đòi Ngụy triều tứ hôn...

Chu Lục Vân!

Cô ta từng nói mình muốn phục quốc. Ai ra lời hứa hẹn để cô ta phục quốc?

Nếu Chu Lục Vân gả cho Diệp Lỗ thật, có phải Hải Đô A Lăng định dùng cờ hiệu Chu thị mà tiến đánh Trường An, vì Chu Lục Vân phục quốc không?

Những chuyện phát sinh nửa năm qua lướt nhanh qua trong đầu. Lý Huyền Trinh sợ khiếp vía, mồ hôi lạnh đầm đìa, nện một đấm trên tường thành.

Hắn trúng kế, tất cả họ đều bị Hải Đô A Lăng đùa giỡn trong lòng bàn tay!

Giờ binh Bắc Nhung đột kích, hắn ở xa Lương Châu, không thể lập tức chạy về Trường An, không biết tình hình Trường An thế nào, Bắc Nhung có trực tiếp vòng qua Lương Châu được không?

Tiếng bước chân hỗn loạn, các tướng lĩnh nhao nhao xông lên tháp cao.

Lý Huyền Trinh trầm giọng hỏi: "Chúng ta có bao nhiêu binh phòng giữ?"

Tướng lĩnh nhìn nhau, khó xử nói: "Điện hạ, gấp gáp quá, ước chừng chỉ có thể triệu tập hai ngàn người."

Lý Huyền Trinh nhắm mắt, lúc mở ra, sát ý bốc lên. "Hai ngàn người thủ quan, đủ rồi."

Mấy năm qua Hải Đô A Lăng thường xuyên xung đột với các con trai khác của Ngõa Hãn, nội bộ Bắc Nhung tranh chấp không ngừng, không thể phái ra chủ lực tiến đánh Đại Ngụy, hắn chỉ cần thủ vững chờ viện quân đến.

Trên chiến trường, dù địch ta cách xa bao lớn, hắn chưa hề sợ.

Đám tướng lĩnh lo sợ bất an trong lòng nhưng thấy khuôn mặt Lý Huyền Trinh vẫn trầm tĩnh, khí thế hùng bá một mình giữ ải vạn người không thể qua, từ từ bình tĩnh lại, tự về cương vị mình, chia nhau kiểm kê nhân số. Sau nửa canh giờ, tiếu tham gấp báo tin về: "Điện hạ, mười dặm phía Bắc bờ kia sông đúng là có động tĩnh!"

Tần Phi nghĩ mà sợ, từ lúc Lý Huyền Trinh xem xong thư đến giờ ngắn ngủi nửa canh giờ, quân địch đã đến, nếu phong thư này đưa tới muộn chút, họ còn cơ hội chuẩn bị nghênh chiến sao? Run sợ trong lòng, hắn nắm chặt chuôi đao: "Sao công chúa Văn Chiêu lại biết mưu đồ Hải Đô A Lăng nhỉ?"

Lý Huyền Trinh run run.

Hắn cũng không biết.

Nàng ở Diệp Lỗ xa xôi, khổ sở không nơi nương tựa, tình cảnh bi đát, phát giác được Biệt Mộc Thiếp là Vương tử Bắc Nhung liền đưa tin nhắc nhở hắn Hải Đô A Lăng dự định chia mấy đường đại quân tiến đánh Đại Ngụy, cho hắn kịp chuẩn bị nghênh chiến.

Hắn kịp thời tỉnh táo, kịp thời khóa quan, còn nàng?

Nàng gặp chuyện gì?

Trong đêm tuyết từng tiếng từng tiếng kèn lệnh cất lên trong trẻo. Kẻ địch đến.

Lý Huyền Trinh rút đao đứng nghiêm, bình tĩnh tâm thần, nhìn chiến trận nơi chân trời tối đen chậm rãi đến gần.

Hắn phải giữ vững Lương Châu. Chỉ có thắng trận này, hắn mới có thể mang binh đi cứu nàng về.

...

Đại chiến giữa Bắc Nhung và lính phòng giữ quan ải kéo dài hơn nửa tháng.

Dù kỵ binh Bắc Nhung lần lượt công kích thế nào, quân giữ thành vẫn nửa bước không lùi, giữ vững trận địa. Mỗi khi sĩ khí thủ quân sa sút, Thái Tử Đại Ngụy luôn xung phong đi đầu, anh dũng tác chiến, sĩ khí quân thủ thành lại rúng động.

Đến ngày thứ mười tám, Hải Đô A Lăng từ Kim Thành chạy đến, cưỡi ngựa leo lên dốc núi bên kia bờ sông, nhìn quan ải hùng tráng ở bờ bên kia vẫn ngạo nghễ đứng thẳng, hỏi mưu sĩ sau lưng: "Không phải ngươi nói Thái Tử Đại Ngụy đã bị trọng thương à?"

Một kẻ sắp chết có thể dẫn bộ hạ chống đỡ nhiều ngày như vậy?

Mưu sĩ cúi đầu nói: "Đúng là bản thân hắn bị trọng thương, tiếc rằng lúc ấy người lập bẫy mai phục không ngờ hắn về Lương Châu sớm vậy, chưa kịp chuẩn bị tên độc, chỉ chuẩn bị tên săn thú bình thường." Vận khí Thái tử Đại Ngụy thật quá tốt mà.

Hải Đô A Lăng bĩu môi, câu ngiêng con ngươi màu vàng nhạt: "Đã bố trí mai phục thì phải chém tận giết tuyệt! Không để người sống!"

Mưu sĩ không lên tiếng.

Hải Đô A Lăng cười lạnh: "Coi như hắn mạng lớn."

Y đã từng muốn ám sát Lý Đức và Lý Huyền Trinh, sau phát hiện nguy cơ quá lớn. Nên mới định giết Lý Huyền Trinh ở Diệp Lỗ rồi trực tiếp vu oan lên Diệp Lỗ, không ngờ màn đêm buông xuống Lý Huyền Trinh đã bỏ đi.

Nói cho cùng vẫn là chính hắn chủ quan.

Có điều sao Lý Huyền Trinh lại sớm phát giác được Bắc Nhung đột kích?

Hải Đô A Lăng chau mày.

Không chỉ Lý Huyền Trinh, còn có Kim Thành, Tiêu Quan, Thiện Châu... từng trọng trấn y chuẩn bị tiến đánh đều giống như nhận được cảnh báo từ trước.

Y phái vài trăm người giả làm người Diệp Lỗ, lấy danh nghĩa công chúa Văn Chiêu trà trộn vào Kim Thành, định hành động bất ngờ, nội ứng ngoại hợp đánh hạ Kim Thành, độc kế không thể thất bại, kết quả đêm đó đột nhiên cửa thành Kim Thành đóng chặt, toàn bộ người trà trộn vào thành bị người của một tay gọi là Đỗ Tư Nam trong thành chém giết.

Còn nữa, Nam Sở, đất Thục vốn nên phát binh tiến đánh Đại Ngụy đột nhiên cũng giở quẻ, án binh bất động, chỉ mỗi Phong Châu phát binh theo Bắc.

Hải Đô A Lăng sờ cằm. Rốt cuộc sai sót chỗ nào? Chỉ tự hiểu ra sai ở đâu mới tránh không tái phạm sai lầm cùng loại.

Hắn sai mưu sĩ: "Ngươi tự mình tra hỏi tên tù binh tướng thủ Kim Thành, ta muốn biết, tin báo rốt cuộc là từ thần thánh phương nào!"

Mưu sĩ vâng lời.

Lúc này, từ phía Đông ẩn hiện truyền đến tiếng vó ngựa từng đợt như sấm, tinh kỳ tung bay, bụi đất cuồn cuộn, trên bình nguyên mênh mông xuất hiện đốm đen dày đặc.

Hải Đô A Lăng nheo mắt nhìn ra xa, cười cười: "Viện quân của chúng tới, thu binh thôi."

Lý Huyền Trinh là chiến tướng số một số hai Trung Nguyên, nếu như không thể nhất cổ tác khí* giết hắn, tốt nhất đừng tham chiến. Hải Đô A Lăng thúc ngựa quay đầu, chạy xuống sườn núi.

*một mạch mà làm xong chuyện

Rồi sẽ có một ngày, y sẽ đích thân lãnh binh, mang theo dũng sĩ anh dũng nhất tộc đến chinh phục mảnh đất màu mỡ này. Vùng màu mỡ đã chú định sẽ trở thành nông trường của Hải Đô A Lăng hắn.

Võ ngựa Bắc Nhung đến đâu, chỗ đó sẽ bị y chinh phục.

"Về bộ lạc Diệp Lỗ." Hải Đô A Lăng khóe miệng khẽ nhếch.

Lần này dù không thể theo kế hoạch một lần khiến các nước Trung Nguyên phân tranh, để Trung Nguyên lâm vào báo động, nhưng đoạt được không ít, thuận tay diệt mấy tiểu quốc, công chiếm toàn bộ vùng đất sông Lũng ngoại trừ Lương Châu, còn thu được một mỹ nhân tuyệt sắc.

Nhớ đến mỹ nhân nằm cạnh giường Lão Khả Hãn khóc lóc yêu kiều thái độ không thể thắng trận, ngón tay y giật giật.

Y thích nhìn mỹ nhân rơi lệ.

Mỹ nhân Trung Nguyên da mịn thịt mềm, trắng như mỡ dê, từ đầu đến chân mỗi một chỗ đều vừa đúng, dịu dàng ngoan ngoãn, thuần phục, mềm mại, gặp hắn liền sợ run, như dê con chờ làm thịt, đợi bị nuốt ăn vào bụng. Chắc chắn mùi vị mất hồn nhất.

Hải Đô A Lăng cười nhẹ.

Đêm nay, bọn chúng vượt qua dãy núi mênh mông tuyết trắng, vừa vặn đụng phải kỵ sĩ Diệp Lỗ phải ra trước mặt. Kỵ sĩ lập tức phi thân xuống ngựa, bẩm báo: "Đại Vương tử đã bị tộc lão trung thành với Lão Khả Hãn giết!"

Hải Đô A Lăng giận dữ: "Các ngươi không ngăn cản sao?" Hắn đã liệu rằng tên Đại vương tử ngu xuẩn kia không quản được bộ lạc mới để lại mấy tùy tùng tùy cơ ứng biến, sao gã vẫn bị giết?

Kỵ sĩ xấu hổ nói: "Chuyện đột ngột xảy đến, thuộc hạ cũng không ngờ trời phạt rơi xuống!"

Hải Đô A Lăng sững sờ: "Trời phạt?"

Kỵ sĩ một năm một mười kể chuyện đêm đó: "Công chúa Văn Chiêu Đại Ngụy báo thù cho Lão Khả Hãn báo thù, triệu gọi trời phạt, đám Diệp Lỗ kinh hoảng lạnh vía, mấy tộc lão và tùy tùng của các Vương tử khác thừa loạn giết Đại Vương tử, công chúa Văn Chiêu không thấy."

Hải Đô A Lăng trầm sắc mặt, trong con mắt màu vàng óng nhạt lướt qua tia sắc bén như ưng.

Y đã bị lừa.

Công chúa Văn Chiêu vậy mà biết tiếng Hồ!

Một công chúa vội gả đi xa, không lộ vẻ kịp học tiếng Hồ, sao có thể động một chút thì khóc sướt mướt, hết lần này đến lần khác phàn nàn với thị nữ chuyện huynh trưởng đưa nàng hòa thân?

Cũng cùng lý đó, một công chúa mãi khóc ỉ ôi phàn nàn huynh trưởng đưa nàng hòa thân, sao có thể can đảm giả thần giả quỷ, giả mượn trời phạt nhiễu loạn toàn bộ Diệp Lỗ, thừa cơ trốn chạy?

Mấy thái độ sợ hãi, mấy hành động nhu nhược, tất cả đều là ngụy trang, để y cho là nàng ta chỉ là một cô gái bình thường nhát gan.

Chờ y rời đi, lập tức nàng ta lộ ra bộ mặt thật.

Giỏi cho một cô gái ngoan ngoãn dễ bảo! Hải Đô A Lăng cười lạnh.

"Nàng ta trốn hướng nào?" Hắn muốn đích thân bắt cô gái Hán kia lại!

Kỵ sĩ cao giọng đáp: "Công chúa đi theo hướng Đông, chúng thuộc hạ ra roi thúc ngựa đuổi theo!" Nói xong móc trong ngực ra mấy phong thư nhuốm máu.

"Chúng thuộc hạ trên đường chặn giết mấy hầu cận của công chúa, từng người họ đều mang theo thư tín trên người! Chúng thuộc hạ chặn giết tất cả mười tám người, cướp được mười hai phong thư!"

Hải Đô A Lăng nhíu mày rậm, nhận tin đọc nhanh như gió, mặt lộ ra vẻ hơi giật mình.

Người báo tin, là một nữ tử.

Toàn bộ kế hoạch của y, đã thua trong tay nữ tử này.

Đôi mắt ưng dài nhỏ của Hải Đô A Lăng nheo lại, huýt một tiếng gọi ưng nô, thả hùng ưng mình nuôi ra.

Hùng ưng giang hai cánh, thuận gió bay lên không trung.

Con ưng này chính là cặp mắt của y, nó xoay quanh trên chín tầng trời, tìm tung tích công chúa Đại Ngụy kia cho y.

Nàng ta là con mồi y chọn trúng.

Nàng chắp cánh khó thoát.

Gió bấc gào thét, trời đông giá rét.

Vùng đất hoang vu mênh mông bị tuyết dày chừng nửa thước bao trùm, nơi nơi trong tầm mắt đều là một mảnh trắng như tuyết ảm đạm, ở chân trời là dãy núi vững chãi nguy nga trùng điệp, đỉnh núi tuyết trắng mênh mang, mặt trời mọc từ chỗ phía Đông rọi lên dãy núi tráng lệ.

Lúc Dao Anh lần thứ ba nhìn thấy con ưng to lớn màu trắng bay lượn trên đỉnh đầu, thở dài, trên người lông cừu phủ kín. "Hải Đô A Lăng tới."

Tạ Thanh ngẩng lên theo tầm mắt nàng nhìn thấy một con ưng lớn màu tuyết trắng. Trời cao mây nhạt, trên tầng mây chim ưng xoãi cánh mạnh mẽ, hai cánh như tỏa một lớp sáng vàng nhẹ, hung mãnh mà uy nghiêm. "Kia là ưng người Bắc Nhung nuôi ạ?"

Dao Anh gật đầu, giọng khàn đặc: "Năm ngày trước ta đã thấy nó, hôm qua nó xuất hiện lần nữa, hôm nay nó luôn theo chúng ta... Nó đang báo tin cho Hải Đô A Lăng."

Rời bộ lạc Diệp Lỗ không lâu, họ lọt vào mai phục gần đó của bộ hạ Hải Đô A Lăng truy sát, Hà Lũng quả nhiên đã bị Bắc Nhung âm thầm chiếm lĩnh, con đường thông với Trung Nguyên đã bị hoàn toàn chặt đứt, phía trước là Hải Đô A Lăng, phía sau là người Bắc Nhung, họ không thể vào, không thể lui, chỉ còn cách cẩn thận che dấu tung tích.

Không biết đã đi trên cánh đồng tuyết hoang vu này bao lâu, con ưng kia bỗng nhiên xuất hiện.

Dao Anh ho khan mấy tiếng, ra hiệu Tạ Thanh và mấy thân binh tìm chỗ tránh gió nghỉ ngơi.

"Ta nghe mấy người bán hàng chợ Tây nói, khi mùa đông giá rét, từ Lương Châu đến Qua Châu đường xá ngàn dặm khó đi, đội buôn sẽ không chọn xuất phát trong thời tiết này, chắc chắn Hải Đô A Lăng đã phong tỏa các đường chính của Hà Lũng, có lẽ chỉ mỗi chúng ta thẳng về phía Đông. Con ưng này chỉ cần tuần sát vài vòng về báo tin, Hải Đô A Lăng lập tức tìm ra chúng ta."

Đám thân binh nhìn nhau, không biết nên làm gì.

Khác với địa hình Trung Nguyên phức tạp, nơi đây là sa mạc mênh mông vô tận, họ không tìm thấy chỗ trú. Trên núi có lẽ có hang động để ẩn núp nhưng thời tiết rét lạnh, họ đã ăn sạch đồ ăn, cũng không quen thuộc địa hình, sau lưng luôn có truy binh Bắc Nhung, nếu ngẫu nhiên gặp được bộ tộc vừa nhìn đã biết họ là người Hán sẽ không trợ giúp.

Họ nhất định phải nhanh xông phá phong tỏa trở lại Trung Nguyên, nếu không dù trốn ở đâu, sớm muộn cũng sẽ bị Hải Đô A Lăng tìm tới.

Một người che tay lên trán chăm chú nhìn chim ưng một lát, nói: "Có lẽ nó chỉ là một con ưng bình thường."

Dao Anh lắc đầu: "Con ưng đã theo chúng ta vài ngày, mỗi lần đều xuất hiện từ hừng đông, đến chạng vạng tối biến mất, không thấy đi săn, cứ mãi theo chúng ta."

"Công chúa, để tôi thử có thể hạ nó không!" Trong đám thân binh giỏi bắn nhất Lữ Hằng lớn tiếng, giương cung cài tên, liên tiếp bắn ra mấy mũi.

Con ưng trên bầu trời ngạo mạn phát ra vài tiếng trong trẻo, đột nhiên lao xuống, hai cánh to lớn chụp xuống một mảng bóng đen âm khí, vô cùng bễ nghễ ngạo mạn.

Lữ Hằng mắng to mấy tiếng, móc ra mấy chiếc tên có gắn thuốc nổ: "Mấy thứ này dọa được người bộ lạc Diệp Lỗ quỳ xuống, xem có dọa được con ưng này không?"

Dao Anh khoát tay. Người bộ lạc Diệp Lỗ không có kiến thức, chưa từng thấy pháo hoa, nàng cố ý trong tang lễ Lão Khả Hãn dùng tiếng Hồ nguyền rủa Đại Vương tử, người Diệp Lỗ tin vào Hỏa Thần mới bị dọa đến hồn phi phách tán.

Ưng sẽ không bị dọa chạy.

Năm Hải Đô A Lăng mười một tuổi leo lên đỉnh núi, giết chết một con ưng mẹ uy mãnh, chọn từ tổ ưng một con chim non, tự tay nuôi lớn, thuần phục nó. Về sau con ưng theo y từ Đông sang Tây, từ Bắc đến Nam, người Bắc Nhung gọi nó A Bố, xem nó là Thần của vạn ưng.

Hải Đô A Lăng từng kiêu ngạo tuyên bố, A Bố là con chim bay nhanh nhất, bay cao nhất trên đời này, ngoại trừ chủ nhân là y, không ai có thể giết chết A Bố.

Rất nhiều người định giết thần ưng đều thất bại. Cuối cùng con thần ưng này chết trong tay chủ nhân Hải Đô A Lăng của nó, chỉ vì nó thua một trận tỷ thí, không còn là ưng bay nhanh nhất trên đời.

Dao Anh uống sạch nước còn sót lại trong túi nước, nhìn về hướng Đông: "Ưng đã phát hiện chúng ta, Hải Đô A Lăng chỉ cần phái người đi các hướng khác nhau dò xét, sẽ rất nhanh đuổi theo."

Hết lần này đến lần khác nhìn thấy con ưng trắng kia, nàng xác định, Hải Đô A Lăng đã về.

Điều này cho thấy y không được toại nguyện trong cuộc phát động đánh lén toàn diện, không thành công dấy lên chiến tranh giữa Đại Ngụy và Tây Thục, Nam Sở, nếu không y không về nhanh như thế.

Lòng Dao Anh trĩu nặng. Cũng tức là, một Hải Đô A Lăng thất bại sẽ mang theo nỗi căm giận ngút trời và toàn bộ tùy tùng chủ lực Đông chinh đến đây đuổi bắt nàng.

Tạ Thanh tìm một chỗ khô ráo trải tấm thảm nỉ: "Công chúa, nghỉ ngơi một lát đã."

Dao Anh ừm nhẹ, ngồi xếp bằng, tựa vào vai Tạ Thanh, chợp mắt thiếp đi.

Mấy ngày chạy trốn liên tục, nàng đã quen mọi lúc mọi nơi trong chốn băng thiên tuyết địa mà nhắm mắt thiếp đi.

Họ chỉ nghỉ ngơi tầm một khắc, run rẩy chợp mắt trong gió rét rồi lại lên lưng ngựa, tiếp tục đi về hướng Đông. Dù biết Hải Đô A Lăng lập tức đuổi tới, vẫn phải trốn. Cách càng gần một chút, hi vọng càng lớn hơn một chút. Nói không chừng họ có thể thoát?

Hôm nay, con chim ưng trắng vẫn theo họ cả ngày, tới chạng vạng tối lại biến mất.

Để cắt đuôi nó, họ đi suốt đêm, đường tuyết trong đêm gập ghềnh khó đi, liên tiếp mấy con ngựa kiệt lực ngã xuống, có mấy con còn đột nhiên chấn kinh, hung dữ quẳng cả thân binh rớt xuống lưng ngựa.

Thân binh nói: "Chúng ta chưa quen thuộc địa hình, không thể mạo hiểm đi ban đêm nữa!"

Tạ Thanh bất đắc dĩ, để mọi người dừng lại chỉnh đốn. Mấy thân binh đã vài ngày không ăn gì, tiện tay nắm một nắm tuyết nhét vào miệng, sợ Dao Anh trông thấy, từng người xoay đi chỗ khác đưa lưng về phía nàng.

Dao Anh sờ túi da thú bên hông, mấy hôm nay Tạ Thanh cũng không ăn gì, toàn bộ lương khô đều cho nàng.

Người đang ăn đói mặc rách, ngựa cũng thế, mấy ngày liền bôn ba, chết liền mấy con, mấy thân binh không thể không cùng cưỡi chung ngựa.

Ngựa Ô Tôn yêu quý của nàng cũng sắp không chống đỡ nổi nữa.

Đó là ngựa Lý Trọng Kiền chọn tặng nàng.

Dao Anh mở túi da thú, đưa cho Tạ Thanh: "Cầm đưa cho bọn họ chút đi."

Tạ Thanh không chịu nhận.

Dao Anh nhấn mạnh giọng: "Mấy ngày liền mọi người vất vả, dù sao cũng phải ăn chút gì để giữ thể lực, ta giữ lại ít bánh thôi. A Thanh, nếu các ngươi xảy ra chuyện, một mình ta cũng không đi được bao xa."

Tạ Thanh cầm lấy túi đi phân phát cho mấy thân binh khác. Họ bảo không cần, họ gánh nổi.

Mặt Tạ Thanh không cảm xúc, nói: "Ăn đi, các ngươi không ăn, công chúa cũng sẽ không ăn."

Đám thân binh đành phải nhận. Tạ Thanh tay không quay lại bên cạnh Dao Anh.

Dao Anh dựa vào vai hắn, đưa một miếng bánh vừa khô vừa cứng cho hắn: "A Thanh, ta để lại phần ngươi này."

Tạ Thanh không nói gì, nhận lấy nhét vào miệng, yên lặng nhấm nuốt.

Dao Anh nhìn lên trời không đen như mực trên đỉnh đầu, nhẹ giọng hỏi: "A Thanh, ngươi nói bọn Tạ Lượng còn sống không?"

Tạ Lượng là nhóm thân binh đầu tiên được phái đi đưa tin.

Tạ Thanh trầm giọng: "Nhìn đám truy binh Bắc Nhung mấy hôm nay, họ dữ nhiều lành ít."

Dao Anh nhếch miệng: "Ngươi thật là người không biết an ủi."

Bọn Tạ Lượng rất có thể đã bỏ mạng trong tay người Bắc Nhung, vì bảo vệ nàng họ đi Diệp Lỗ ở xa ngàn dặm, vì chấp hành mệnh lệnh của nàng mạo hiểm xuyên qua tầng tầng phong tỏa, khi còn sống họ chỉ là thân binh của nàng, sau khi chết, dân chúng Trung Nguyên cũng sẽ không biết sự tích về họ.

Dao Anh cóng đến run lẩy bẩy, cuộn tròn.

Tạ Thanh cúi đầu cuộn tấm thảm nỉ đắp cho nàng, tròng mắt đen nhánh nhìn nàng: "Công chúa, bọn Tạ Lượng nếu chết thì cũng là chết vì trung nghĩa, chết không tiếc."

Dao Anh nhớ lại lúc Tạ Lượng vừa đến bên mình, là một thanh niên trung thực, vừa ngẩng nhìn nàng là cả khuôn mặt đỏ bừng, tay chân lóng ngóng. Lúc bố trí kế hoạch trốn đi ở Diệp Lỗ, Tạ Lượng không hỏi một tiếng đã nhận chỉ lệnh.

Dao Anh hỏi cậu có sợ chết không.

Cậu gãi gãi đầu: "Sợ."

Vậy sao còn nghe theo lệnh ta?

Tạ Lượng tiếp tục gãi đầu: "Vì ngài là Thất công chúa đó! Năm đó lúc tiểu nhân được Tần Vương chọn, đã từng lập lời thề với tổ tông trời đất!"

Cậu cũng không hoàn toàn hiểu nổi đại nghĩa nước nhà, cậu chỉ biết cậu đến để bảo vệ công chúa, nghe hiệu lệnh của công chúa, công chúa muốn cậu làm chuyện gì đều đúng, cậu chỉ cần cố gắng hoàn thành.

Mặc kệ chỉ lệnh đó nguy hiểm bực nào.

Cậu ấy trung thành giản dị như vậy, đôn hậu như vậy.

Dao Anh rất lạnh, rất đói, toàn thân lạnh cứng đau nhức, xương cốt khắp người như bị nghiền qua một lần rồi tùy ý chắp vá lại, đầu khớp xương đau nhức. Nàng muốn sống, muốn trở lại Trung Nguyên, muốn dẫn những thân binh đồng cam cộng khổ với nàng trở về.

Dao Anh nắm chặt mấy ngón tay, trong ý niệm muốn sống mãnh liệt ngủ thật say.

Khi nàng tỉnh lại trời đã tảng sáng, hôm nay có lẽ trời vẫn nắng, mặt trời đỏ còn chưa thò đầu ra, gió lốc đã cuốn đi tất cả mây bay, bầu trời xanh thẳm.

Có người nén ngạc nhiên kêu lên: "Không thấy con ưng kia đuổi tới!"

Cả đám mừng khôn xiết, Tạ Thanh ôm Dao Anh, đưa nàng lên lưng ngựa.

Dao Anh có phần thở phào trong lòng, chạy được không xa, nhìn lại mấy thân binh sau lưng phát hiện không thấy Lữ Hằng.

Nàng ghìm ngựa dừng lại, đếm lại số người. Không chỉ không thấy Lữ Hằng, tất cả thiếu đi bốn người. Dao Anh nhìn Tạ Thanh.

Tạ Thanh giật dây cương, giảm tốc, "Công chúa, đây là cách duy nhất."

Dao Anh lặng thinh thật lâu, nhắm mắt.

Để thoát khỏi truy binh và con ưng kia, chia binh lôi kéo chú ý đúng là biện pháp tốt nhất. Ưng có thể phát hiện tung tích của họ rất nhanh nhưng không thể phân biệt thân phận của họ.

Lữ Hằng chưa hẳn có thể dụ con ưng trắng nhưng có thể giúp nàng tranh thủ chút ít thời gian.

Chỉ vì một chút ít thời gian, họ không chùn bước vì nghĩa.

Dao Anh nhắm chặt mắt, nhịn đi nước mắt sắp tràn mi xuống, vung roi giục ngựa tiếp tục phi nhanh. Nàng không thể để cho bọn Lữ Hằng hy sinh vô ích.

Bọn họ tiếp tục lao vụt về hướng Đông.

Bỗng nhiên, ngựa Ô Tôn hí lên cao vút, móng trước ngã oặt, ngã ầm xuống tuyết.

"Công chúa!"

Tạ Thanh và nhóm thân binh quá sợ hãi, ghìm ngựa dừng lại, phóng người nhào tới.

Dao Anh bị quăng xuống đất lăn mấy vòng, cũng may trước khi ngựa Ô Tôn ngã quỵ đã cố gắng chống đỡ một lát, tuyết đọng trên đất lại rất dày, nên nàng không bị thương, chỉ rách tí da.

Tạ Thanh dìu nàng đứng lên, đầu nàng choáng váng, chao đảo mấy lần mới đứng vững.

Ngựa Ô Tôn vẫn còn giãy dụa kịch liệt, không ngừng phát ra tiếng rên rỉ tuyệt vọng.

Thân binh ngăn trước mặt Dao Anh: "Con ngựa đã bị sợ hãi!"

Mắt Dao Anh đỏ bừng, đẩy thân binh ra, nức nở: "Không, là nó mệt quá rồi." Nàng quỳ trước mặt Ô Tôn, run rẩy vươn tay.

Đây là ngựa anh trai cho nàng, là con ngựa yêu thích làm bạn với nàng nhiều năm, ngoan ngoãn mà cứng cỏi, rất hiểu tính người, thích ăn nhất là quả bình bà thanh trong, chưa từng nổi giận với nàng.

Ngựa Ô Tôn nhìn thấy chủ nhân, dần dần yên tĩnh lại, con mắt đen láy ướt át nhìn nàng, thở hào hển, giống như bình thường làm nũng đợi nàng cho ăn, cố gắng ngẩng đầu lên, cọ xát vào lòng bàn tay nàng.

Tay Dao Anh run run tìm trong túi da thú, ngựa Ô Tôn thích ăn quả ngọt, nó thích ăn quả ngọt!

Trong túi da thú rỗng tuếch.

Ngựa Ô Tôn không nhúc nhích nhìn Dao Anh, không đợi được trái cây yêu thích, ánh mắt nó vẫn dịu dàng ngoan ngoãn, lần cuối cùng lắc lắc cái đuôi mừng nàng, không còn hơi thở.

Nước mắt Dao Anh nhịn rất nhiều ngày đã rơi xuống.

Thật xin lỗi, ta không phải là một chủ nhân tốt, không thể cho ngươi ăn món hoa quả ngươi thích nhất.

Tạ Thanh yên lặng ôm lấy Dao Anh, cùng nàng cưỡi chung một ngựa.

Buổi chiều, họ lại mất đi hai con ngựa.

Thịt ngựa có thể no bụng, nhưng mấy thân binh đều không giết ngựa yêu của mình, đến lúc con ngựa cuối cùng ngã xuống, họ đi bộ xuyên qua hoang mạc.

Dao Anh bụng đói kêu vang, cơ thể ngày càng yếu đi, Tạ Thanh giao trường đao cho những người khác, cõng nàng bước tiếp.

Mấy ngày sau, rốt cuộc họ nhìn thấy nơi chân trời dãy núi quen thuộc vắt ngang bờ sông lớn.

Mấy thân binh xông lên dốc núi, "Chỉ cần thấy được mấy ngọn núi giống như màn thầu là sắp đến Lương Châu! Chỉ một ngày nữa có thể vượt qua ngọn núi kia! Chúng ta sẽ trốn được!"

Dao Anh nằm trên lưng Tạ Thanh, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn.

Nàng có thể về nhà? Có thể đoàn tụ với anh trai?

Nàng run cả người, còn chưa kịp nói gì, trong tầng mây đột nhiên có vài tiếng rít gào sắc nhọn, một con ưng tuyết trắng từ đám mây đáp xuống.

Dao Anh mặt trắng bệch.

Theo sau đôi cánh con chim ưng trắng xẹt qua giữa không trung, mặt đất dưới chân họ đột nhiên rung động, sau lưng tiếng vó ngựa đạp vang.

Dao Anh quay lại.

Trên vùng đất hoang vu mênh mông bụi đất cuồn cuộn cuốn, nơi chân trời, chỗ một vòng mặt trời đỏ chậm rãi lặn xuống, bầu trời đỏ tươi như máu, mấy trăm kỵ sĩ to lớn thân mặc giáp chiến đen giục ngựa lao vụt, thoáng như một dòng lũ đen ngòm, mang theo khí thế như bão nuốt chửng mọi thứ, đánh tới đoàn của Dao Anh.

Mấy thân binh trợn mắt há mồm.

Đội mấy trăm người nhanh như chớp, rất nhanh chạy đến gần họ.

Dẫn đầu đội là một người đàn ông cánh tay thô dày, vóc người cao lớn mạnh mẽ, đầu đội mũ mềm rộng lớn, một thân cẩm bào màu đen thêu sợi vàng, cầm trong tay một thanh trường cung to lớn, con mắt màu vàng óng nhạt lóe ra tia nhìn lạnh lẽo như thú hoang trong bóng chiều.

Y dừng lại cách Dao Anh không xa, khóe môi nhếch lên. "Thất công chúa, không ngờ cô có thể chịu đựng được nhiều ngày thế."

Dao Anh nhắm mắt, run nhẹ.

Nàng nhớ tới truyền thuyết của người Bắc Nhung, cách họ thuần phục ưng chính là ngao ưng*.

*là một cách huấn luyện không cho ưng ngủ, quần nó, cho nó mệt mỏi, tạo gắn kết với chủ.

Hải Đô A Lăng chính là cao thủ ngao ưng.

Y đã tìm ra nàng từ lâu, luôn đi gần nàng, nhìn nàng nhịn ăn nhịn ngủ, xem nàng chịu đủ tra tấn, sau đó ngay tại thời khắc nàng cho là mình có thể về lại quê nhà thì xuất hiện, vô tình bóp vụn hy vọng của nàng trở về phía Đông.

Một khắc trước vừa thấy hy vọng, chớp mắt tiếp theo liền lâm vào tuyệt vọng đen tối nhất, sao nàng có thể không sụp đổ?

Hải Đô A Lăng đang thuần phục nàng.

Nàng không chỗ để trốn.

Tạ Thanh buông Dao Anh xuống, nhận lấy bội đao của mình, rút ra khỏi vỏ, đứng chắn trước Dao Anh. Mấy thân binh khác cũng yên lặng rút bội đao.

Khóe miệng Hải Đô A Lăng ngậm một ý cười nghiền ngẫm, không nhúc nhích, như hoàn toàn không thèm đặt mấy người Tạ Thanh vào mắt.

Tạ Thanh đứng trước mặt Dao Anh, trong tay cầm đao, sắc mặt bình tĩnh.

Như đối mặt với hắn không phải một quân đội chiến chưa từng bại.

Họ chỉ có mấy người, sức cùng lực kiệt, đói đến choáng váng. Đối phương binh mã hùng tráng, tinh lực dồi dào.

Họ lấy trứng chọi đá, chết không còn nghi ngờ.

Nhưng có sao đâu?

Tạ Thanh từng chữ từng chữ đọc lên lời thề xưa: "Ta nguyện đi theo Thất Nương, bảo vệ người chu toàn, chân trời góc biển, muôn lần chết không chối từ."

Không phải Thất công chúa Lý gia, không phải Tiểu Thất nương Kinh Nam.

Chỉ là Tiểu Thất nương của hắn.

Hắn quay lại nhìn Dao Anh. "Thất Nương, người nhận ra tôi à?"

Mắt Dao Anh rưng rưng, cười nhạt: "A Thanh, ta nhận ra từ lâu rồi."

Tạ Thanh nhẹ gật đầu, mặt vẫn không lộ cảm xúc: "Kẻ sĩ chết vì tri kỷ, ta Tạ Thanh nương tuy là nữ tử, cũng tuân theo ý chí tổ tiên, vì bảo vệ Thất Nương mà chết, Tạ Thanh nương chết không tiếc."

Cũng không hối hận.

Nàng đối mặt với quân đội Bắc Nhung khí thế hung hăng, giơ trường đao.

Mấy thân binh khác ngẩn ngơ, sau đó tranh nhau lộ ra vẻ "Thì ra là thế", nhìn nhau, cười ha ha: "Xưa có Hoa Mộc Lan, nay có Tạ Thanh nương, có thể cùng cô kề vai chiến đấu, chết rồi bọn ta cũng có thể khoác lác với mấy anh em nằm dưới đất."

"Tiếc quá, vậy mà lúc kia không thừa cơ chiếm chút tiện nghi của cô..."

"Ngươi dám động tay động chân với cổ à? Thể lực cổ vậy, một tay có thể đập chết ngươi ấy!"

Họ suy yếu thở phì phò, ráng chống đỡ một hơi, chặn trước người Lý Dao Anh, tuyệt không lùi lại.

Giữa trời chiều, bóng lưng họ cao lớn kiên định trải dài, như dãy núi trùng điệp sau lưng Dao Anh.

Những con người bình thường này chỉ vì một lời thề, bảo vệ nàng cho tới giờ. Họ xem nàng là đối tượng thần phục, vì nàng không màng sống chết.

Nàng cũng muốn đáp lại lòng trung thành của họ.

Dao Anh đứng sau bọn Tạ Thanh, cười xoa xoa khóe mắt.

Hải Đô A Lăng híp mắt, nâng lên cây trường cung to lớn, giương cánh tay, trường cung căng đầy lực.

Dao Anh biết, trận chiến này kết thúc ngay từ khi bắt đầu.

Một xíu cơ hội giãy dụa họ đều không có.

Nàng lau khô nước mắt, tay tái nhợt khoác lên bờ vai Tạ Thanh.

Tạ Thanh quay lại.

"A Thanh, chúng ta phải sống, còn sống cho thật tốt."

Nàng nhìn Hải Đô A Lăng đang cỡi trên yên ngựa xa xa, ánh mắt kiên định. "Chỉ cần có thể sống sót, nhất định chúng ta sẽ có ngày trở lại Trung Nguyên."

Tạ Thanh biết Dao Anh định làm gì, chộp lấy tay nàng, hô lên: "Không!"

Dao Anh nhìn những người khác: "Ngăn cô ấy lại."

Mấy thân binh nhìn nhau.

Dao Anh tránh khỏi tay Tạ Thanh, phủi sợi tóc bên tai: "Ta là công chúa của các ngươi, giờ ta lệnh cho các ngươi ngăn Tạ Thanh lại, các ngươi muốn chống lệnh hay sao?"

Vẻ mặt mấy thân binh chấn động, vùng vẫy một hồi, mắt lóe tia sáng, ôm quyền xưng vâng.

Tạ Thanh mi mắt nứt ra, gào lớn nhào tới trước: "Không! Thất Nương, người quay lại!"

Mấy thân binh ngăn trước mặt cô, cố chống chọi với cô.

Tạ Thanh rút đao chém điên cuồng, đám thân binh bất đắc dĩ, cướp đao trong tay cô, đẩy ngã nhào xuống đất, kẹp cánh tay và hai chân cô, không cho động đậy.

Dao Anh quay sang Tạ Thanh mỉm cười, giọng dịu dàng: "A Thanh, ta không sao."

Lúc này Hải Đô A Lăng còn trẻ, không phải đế vương chinh phục vô số quốc gia sau này, y sẽ có nhược điểm, có kẻ địch mà y e ngại.

Nàng luôn có thể tìm được cơ hội chạy thoát.

Giữ được núi xanh, không lo thiếu củi đốt.

Dao Anh từ sau lưng bọn hộ vệ chậm rãi đi tới, đứng chắn trước mọi người, đối diện với Hải Đô A Lăng. "Ta đi với ngươi."

Cơn gió lạnh thổi quét qua váy áo và mái tóc dài của nàng, dù mấy ngày liền bôn ba dày vò, thần sắc tiều tụy, nàng vẫn rực rỡ cao quý như xưa, giống như đóa hoa nở rộ trên đỉnh núi tuyết.

Hải Đô A Lăng nhíu mày, giơ cánh tay lên, ưng trắng đáp xuống, mổ mổ đầu ngón tay. Khóe miệng y câu lên.

Quá trình thuần phục cô công chúa Hán này thật thoải mái, cảm giác càng sâu đậm hơn lần chinh phục con ưng xưa kia.

...

Dao Anh thành chiến lợi phẩm của Hải Đô A Lăng.

Có vẻ rất hài lòng khi nàng chiều theo, y đồng ý giữ lại mạng mấy người Tạ Thanh.

Trước khi bị đưa lên xe ngựa, Dao Anh quay lại nhìn dãy núi đứng sừng sững dưới hoàng hôn, tầng nham chồng lên, sơn hà tráng lệ.

Nàng sẽ trở lại, nàng sẽ bay qua dãy núi nguy nga ấy, trở lại quê nhà.

Dù vừa mới đánh lén Ngụy triều và kết thù với Ngụy triều, Hải Đô A Lăng vẫn hoàn toàn không sợ Ngụy triều, tại một vùng cách Lương Châu chỉ một ngày đường bắt được Dao Anh, y không chút vội vàng gom người ngựa về.

Dao Anh bị giam trong một lồng sắt chắc chắn trong xe ngựa, do thân binh Hải Đô A Lăng tự trông coi. Cuối cùng, nàng đã có thể ăn thức ăn tươi.

Buổi chiều, binh tướng đưa một tỳ nữ người Hồ đến cạnh Dao Anh.

Dao Anh kinh ngạc nhìn đối phương: "Sao ngươi lại ở đây?"

Talie chùi khóe mắt: "Nô nhớ lời công chúa dặn, sau khi ngài rời đi, nô cũng thừa dịp loạn trốn, không lâu sau bộ lạc Diệp Lỗ bị Bắc Nhung chiếm đoạt, Đại Vương tử, tộc lão tất cả đều chết cả... Nô vừa mới tìm được một chỗ yên thân thì đàn ông trong bộ lạc bị người Bắc Nhung giết sạch, phụ nữ tụi tôi trở thành nô lệ của bọn chúng."

Hà Lũng đã bị Bắc Nhung chiếm lĩnh, tất cả bộ lạc đều bị ép thần phục, đàn ông bị giết, đàn bà trở thành nô lệ.

Talie hạ giọng: "Công chúa, nô nghe chúng nói, Khả Hãn Bắc Nhung ở Tây Vực tiến đánh Vương Đình, nếm mùi thất bại, đang triệu Vương tử A Lăng về, Vương tử A Lăng đang định mang chúng ta về Tây Vực."

Dao Anh khẽ thở dài.

Trước đây không lâu, nàng cùng Talie vừa nhắc tới Sa Hà, về quê của Talie, khi đó nàng cho là cả đời này mình cũng sẽ chẳng tới mảnh đất xa xôi ngoài kia được.

Thì ra chỗ đất hoang vu của bộ lạc Diệp Lỗ cũng không tính là xa quê nhà, Tây Vực ngoài mấy ngàn dặm kia, mới thật sự là xa xôi.

Đêm đó, Dao Anh được đưa tới lều của Hải Đô A Lăng.

"Sao Thất công chúa nhìn ra được thân phận của ta?"

Gã thanh niên này lớn lên giữa bầy sói, thân thể khỏe mạnh, đứng cạnh trường án, giống như một tòa núi hùng tráng, trong tay cầm một cây đao đang chậm rãi xé một con hươu hoang còn chưa chết hẳn.

Mùi máu tươi xộc vào mũi.

Dao Anh đứng trước trường án, thản nhiên: "Ta từng nghe anh trai ta nhắc tới Vương tử Bắc Nhung."

"Hửm?" Hải Đô A Lăng cũng không ngẩng đầu lên, trường đao lưu loát lột bỏ lớp da hươu, "Đúng là ta từng đấu với Lý Trọng Kiền, cậu ta rất anh dũng."

Y đổi đề tài, "Có điều Lý Trọng Kiền đang bị thương rất nặng, hôn mê bất tỉnh, người trấn thủ Lương Châu là Thái tử các người, theo ta biết, giữa cô và Thái tử có thù, nếu không phải do Đông cung thiết kế, cô cũng đâu rơi vào hoàn cảnh hôm nay."

Hải Đô A Lăng ngẩng lên, con ngươi màu vàng nhạt dưới ánh nến như một đôi lưu ly óng ánh.

"Cha cô dùng cô để đổi lấy lòng trung thành của Cáp Châu Diệp Lỗ, Thái tử dùng cô để thay người hắn yêu lấy chồng, đại thần của cô khi anh trai cô bị thương thấy chết không cứu, vì thứ gì mà cô còn muốn mật báo cho bọn chúng?"

Dao Anh vẫn thản nhiên nói: "Bởi vì ta là người Đại Ngụy."

Hải Đô A Lăng nhướng mày: "Ta có thể báo thù cho Thất công chúa, đợi ta giết Thái tử rồi có thể giúp Lý Trọng Kiền đăng cơ."

Dao Anh cười lạnh: "Không nhọc Vương tử quan tâm."

Sau khi gả thay, là chuyện ân oán tình thù giữa nàng, Lý Đức và Lý Huyền Trinh, đợi khi nàng trốn thoát rồi tự có cách làm rõ gút mắc với cha con Lý Đức. Nàng tuyệt sẽ không hợp tác với Hải Đô A Lăng lòng lang dạ thú.

Hải Đô A Lăng là người bội bạc, máu lạnh tàn bạo, còn nhỏ đã giết chết sói mẹ nuôi nấng mình, chỉ vì dùng da sói thu hoạch được đổi lấy tư cách được giữ lại trong bộ lạc. Ngõa Hãn Khả Hãn xem y như con đẻ, cho em trai nuôi y, cho y xuất thân quý tộc, y chê cha nuôi nhu nhược vô dụng. Hiện giờ y vẫn cùng Ngõa Hãn thân như cha con nhưng tương lai y sẽ chính tay đâm Ngõa Hãn, đồ sát con cháu của Ngõa Hãn, giết chết tất cả những người thừa kế của Ngõa Hãn rồi trở thành thủ lĩnh mới của Bắc Nhung.

Kẻ tâm ngoan thủ lạt như thế, sao có thể chân tâm thật ý giúp nàng báo thù?

Nếu nàng đồng ý, không chỉ giang sơn Đại Ngụy, mà toàn bộ Trung Nguyên cuối cùng đều gom về trong tay Hải Đô A Lăng, nàng và anh mình cũng sẽ bị y giết chết.

Hải Đô A Lăng cười to: "Thất công chúa không tin thành ý của ta sao?"

Dao Anh nhìn thẳng Hải Đô A Lăng: "Nếu như Vương tử nói giúp ta báo thù là đạp trên triệu triệu xác của dân chúng vô tội, giữa chúng ta không cần nói."

Hải Đô A Lăng chậm rãi xé bụng hươu, "Cáp Châu Diệp Lỗ chỉ mới liếc nhìn thấy cô đã hồn vướng mộng quấn muốn cưới cô rồi... Thất công chúa, cô đã làm rối loạn kế hoạch của ta, người nên xuất giá phải là Phúc Khang công chúa."

Phúc Khang công chúa xuất giá, thứ nhất có thể mượn cơ hội giết Thái tử, đảo loạn Đại Ngụy, thứ hai, mượn nhờ thân phận con gái Chu thị nhiễu loạn lòng người, lại thêm Nam Sở, Tây Thục đang âm thầm chôn cọc, Trung Nguyên nhất định sẽ sinh loạn, đến lúc đó Bắc Nhung không cần tốn nhiều sức cũng có thể diệt Ngụy triều.

Đáng tiếc, Hải Đô A Lăng ngàn tính vạn tính, muôn lần không tính được Cáp Châu Diệp Lỗ nổi dậy sắc tâm, coi trọng một cô công chúa Hán yểu điệu, muốn cưới nàng ta đã dùng Lương Châu đánh cược.

Y trăm mối vẫn không có lời giải, mãi cho đến cung yến đêm đó nhìn thấy Thất công chúa một thân trang phục rực rỡ, mới hiểu được vì sao Cáp Châu Diệp Lỗ lại động tâm.

Tuyệt sắc thế này, nên thuộc về y. Với vẻ đẹp không gì sánh kịp chính cô ta đã khiến y mất cảnh giác, khinh thị cô ta.

Hải Đô A Lăng chậc chậc mấy tiếng: "Ta chỉ gửi mấy bức thư, nhận lời công chúa Phúc Khang giúp cô ta phục quốc, cô ta đã bằng lòng gả đi Diệp Lỗ, còn... vị trưởng công chúa Nghĩa Khánh hòa thân Đột Quyết kia, ta đồng ý giúp bà ta phục quốc, bà ta đã giúp ta bày mưu tính kế, đưa trung bộc đi Trung Nguyên liên lạc với cựu thần Chu thị cựu thần, thuyết phục Tây Thục, Nam Sở tiến đánh Đại Ngụy các cô..."

Dao Anh chậm rãi mở to mắt.

Hải Đô A Lăng cười khì: "Thất công chúa, công chúa Phúc Khang là công chúa, trưởng công chúa Nghĩa Khánh là công chúa, cô cũng là công chúa, sao cô không giống như họ?

Dao Anh không nói, hai tay dưới tay áo nhẹ run.

Thì ra là thế! Thì ra là thế!

Lý ra Hải Đô A Lăng không nên mang binh đánh Trung Nguyên sớm thế này, lúc trước Chu Lục Vân cũng không phải không hiểu chuyện mà cấu kết với người Hồ, nàng luôn không rõ vì sao có nhiều chuyện phát sinh biến hóa, thì ra biến số là ở trưởng công chúa Nghĩa Khánh!

Thảo nào Hải Đô A Lăng lại hiểu rõ các nước Trung Nguyên như thế, hèn gì y sống ở phương Bắc lại có thể kịp thời biết động tĩnh của Nam Sở, hèn chi trưởng công chúa Nghĩa Khánh lại phái trung bộc về Trung Nguyên cầu cứu, khó trách Nam Sở dây dưa cùng một chỗ với Hải Đô A Lăng, mọi việc đều là âm mưu của Hải Đô A Lăng!

Trưởng công chúa Nghĩa Khánh liên hợp với y phái mật thám về Trung Nguyên, vừa điều tra quân tình, vừa tìm kiếm giúp đỡ bà, vừa đảo loạn triều đình các nước, kẻ trung bộc xuất hiện cạnh Chu Lục Vân giật dây cô ta gả cho bộ lạc Diệp Lỗ chỉ là một trong số đó! Vị công chúa nhiều năm trước hòa thân với Đột Quyết vì muốn phục quốc cho Chu thị mà kết minh với Hải Đô A Lăng, suýt nữa để người Bắc Nhung tiến quân thần tốc.

Cả người Dao Anh chao đảo như đứng không vững.

Nàng không biết phía sau còn có một trưởng công chúa Nghĩa Khánh, chỉ nhắc nhở ở trong thư gửi mấy người Lý Huyền Trinh, Đỗ Tư Nam đề phòng Nam Sở, không biết họ có bắt được mật thám của trưởng công chúa Nghĩa Khánh hay không.

Hải Đô A Lăng cười khẽ: "Thất công chúa, cô xem, nếu không phải được công chúa người Hán các người trợ giúp, sao ta có thể thuận lợi cướp bóc Trung Nguyên, đạt được một công chúa tuyệt sắc này?"

Dao Anh khôi phục suy nghĩ, ngước mắt, "Người Hán là người, người Bắc Nhung các người cũng là người, người có tốt có xấu, ta không phải trưởng công chúa Nghĩa Khánh, sẽ không hợp tác với Vương tử."

Nàng dừng một chút, thẳng tắp lưng. "Cũng không phải ai cũng đều bị Vương tử dụ dỗ uy hiếp, người như ta còn rất nhiều."

"Lần này Vương tử tiến đánh Đại Ngụy, vốn nên đồng thời phát binh với Nam Sở có mối huyết hải thâm thù với Đại Ngụy, nhưng họ lại án binh bất động, vì họ biết dã tâm của Vương tử không chỉ một Quan Trung, môi hở răng lạnh, đồng khí liên chi, các chí sĩ Nam Sở, Tây Thục đầy nhân ái dù nhất thời bị Vương tử lừa gạt nhưng đến khi họ biết được chân tướng, tuyệt đối sẽ không giảng hòa với Vương tử!"

"Trung Nguyên đã nhất thống, Đại Ngụy rất nhanh sẽ bình định chiến loạn, Nam Sở, Tây Thục đều sẽ thần phục Đại Ngụy, sơn hà một cõi, quân thần đồng lòng, Bắc Nhung tuy có lớn mạnh nhưng Đại Ngụy cũng không phải không có tướng giỏi!"

Con mắt dài nhỏ của Hải Đô A Lăng hơi nheo lại, khóe môi cong lên, "Tấm lòng của công chúa, bổn Vương rất bội phục."

Dao Anh lạnh lùng thốt: "Tấm lòng của Vương tử, ta cũng rất bội phục."

Hải Đô A Lăng sửng sốt: "Công chúa bội phục bổn Vương?"

Dao Anh nhẹ vểnh khóe miệng: "Vương tử không phải là con ruột của Ngõa Hãn Khả Hãn, vì báo đáp ơn dưỡng dục của Khả Hãn, xung phong đi đầu, chiến đấu đẫm máu, lần này Vương tử đoạt không ít vùng đất cho Khả Hãn nhỉ?"

Sắc mặt của Hải Đô A Lăng có phần cứng ngắc.

Dao Anh thấy được cơn giận của y, nói thầm trong lòng: Quả nhiên, Hải Đô A Lăng rất kiêng kị thân phận mình, cuối cùng y cũng không phải con ruột của Ngõa Hãn.

Hải Đô A Lăng như không phản bác được, tay ngừng động tác, ra hiệu Dao Anh có thể rời đi.

Dao Anh quay người, phẩy tay áo bỏ đi.

Hải Đô A Lăng sầm mặt, gọi mưu sĩ đến, tiện tay cầm một tấm khăn vải lau máu hươu trên đao, "Lời Thất công chúa mới vừa nói, ngươi nghe thấy không?"

Mưu sĩ gật đầu.

"Một cô gái mảnh mai như nàng ta đã có lòng dạ thế này, có phải mỗi người Trung Nguyên đều vậy không? Có thật hiện giờ không phải thời cơ tốt để tiến đánh Trung Nguyên?"

Mưu sĩ cân nhắc một lát, cố gắng nói theo cách Hải Đô A Lăng nghe hiểu được: "Mặc dù Ngụy quốc thành lập không lâu nhưng rất được lòng dân, bởi có thứ gọi là hợp lâu ắt phân, phân lâu ắt hợp, Nam Sở an phận một góc, bên ngoài nhìn rạng rỡ, bên trong đã mục nát từ lâu, không phải đối thủ của Ngụy quốc, nhìn khắp Trung Nguyên, không có thế lực nào khác có thể ngăn cản Ngụy quốc thống nhất Nam Bắc."

Hải Đô A Lăng nhíu mày suy tư.

Y không phải con ruột của Ngõa Hãn, cực nhọc khổ sở kiếm hết mọi chiến công, đổi lấy thứ gì? Nếu y tiếp tục ở lại tiến đánh Trung Nguyên, coi như có đoạt được Quan Trung, Ngõa Hãn cũng sẽ không chia Quan Trung phong hầu cho hắn, trong lòng Ngõa Hãn chỉ có con ruột mình thôi.

Trước mắt y phải đứng vững gót chân ở nội bộ Bắc Nhung đã. Trung Nguyên sớm muộn là của y, không cần nóng lòng nhất thời.

Có vẻ Thái tử không hề giống trong truyền thuyết không quan tâm Thất công chúa, Nhị hoàng tử và Thất công chúa rất gắn bó, y giữ lại Thất công chúa, sau này ắt có tác dụng.

Hải Đô A Lăng quyết định, bảo mưu sĩ: "Bắt đầu từ ngày mai, lệnh các bộ vứt lại đồ quân nhu, mau chóng tụ hợp cùng chú của ta*. Ngươi ở lại quản lý Hà Lũng, đừng để tên Vương tử khác phái người đoạt thành quả chiến đấu của chúng ta!"

Mưu sĩ vâng dạ.

...

Ngày hôm sau, đang lên đường, đội ngũ đột nhiên tăng tốc.

Vì đi đường, đội ngũ trực tiếp bỏ xe ngựa, Dao Anh bị mấy Hồ nữ khỏe mạnh, cưỡi ngựa giỏi mang lên lưng ngựa, đi theo đội ngũ phi nhanh về phía Tây.

Mạc Hạ duyên thích, theo sách ghi chép, dài tám trăm dặm, tên cổ là Sa Hà, mắt không chim bay, dưới đất không có thú chạy, cũng không có nước cây cỏ. Đêm thì yêu mị châm lửa, sáng như đầy sao, ngày thì gió vây lấy cát, rải tán như mưa.*

*Mai: trích dẫn cả câu từ « Đại Đường Tây Vực ký »

Mỗi ngày Dao Anh được Hồ nữ chăm sóc, trên đường xuyên qua sa mạc không mấy cực khổ, chỉ sợ bọn Tạ Thanh chịu khổ. Họ bị giam chung với đám tù binh khác, đi theo sau đội ngũ.

Mỗi khi đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi, Dao Anh tìm cơ hội nói chuyện với đám tù binh, muốn nhờ họ giúp nhắn với Tạ Thanh, nhưng mấy Hồ nữ trông coi quá nghiêm, mấy tù binh kia không nói tiếng Hán, nàng thử nhiều lần đều tốn công vô ích.

Xuyên qua tám trăm dặm Sa Hà, lại tiếp về hướng Bắc, đến Y Châu.

Tiền triều loạn lạc, Y Châu bị người Hồ hỗn tạp chiếm cứ, từng phụ thuộc vào các thế lực khác nhau như Tây Đột Quyết, Thổ Phiên, hiện Y Châu dưới quyền Bắc Nhung, trước mắt nha trướng Bắc Nhung được dựng ở Y Châu.

Gần tới Y Châu, trên đường không ngừng có tiếu tham* Bắc Nhung đưa tin của Ngõa Hãn Khả Hãn đến, Hải Đô A Lăng bận bịu ứng phó nhiều việc với Ngõa Hãn Khả Hãn, mỗi ngày không thấy bóng dáng.

*Tình báo thám thính trinh sát quân địch

Talie nói, nửa năm qua Ngõa Hãn Khả Hãn luôn vây công Vương Đình, cách đây không lâu lại một lần nữa bại dưới tay Phật Tử, lập tức tức giận công tâm, đột nhiên bị bệnh, không thể không lui lại giữ thành, nên Hải Đô A Lăng mới vội vã chạy về Y Châu.

Dao Anh lặng lẽ thở phào.

...

Vùng đất Tây Vực rộng mênh mông, khí hậu ác liệt, từng ốc đảo lớn nhỏ rải rác ở giữa, mỗi ốc đảo cung cấp nuôi sống một lượng người có hạn.

Hoàn cảnh địa lý này khiến cho Tây Vực không dễ dàng sinh ra một Vương triều giàu mạnh, có lực lượng quân đội lớn mạnh, họ căn bản không thể nuôi một lượng lớn binh mã, cho nên khi Bắc Nhung đột kích, từng bộ lạc như vụn cát, không có sức chống lại.

Năm đó Bắc Nhung chinh phục Tây Vực, thế như chẻ tre, Khả Hãn Bắc Nhung cho rằng có thể trong mấy tháng ngắn ngủi san bằng toàn bộ Tây Vực.

Bắc Nhung đánh đâu thắng đó, kỵ binh đến đâu, tất cả thành bang, bộ tộc lớn nhỏ đều thần phục. Ngõa Hãn Khả Hãn vô cùng đắc chí, quyết định thừa cơ đánh hạ luôn tòa Thánh Thành trong truyền thuyết, biến Phật Tử trở thành tù nhân của mình.

Tất cả mọi người đều cho rằng Ngõa Hãn Khả Hãn sẽ thuận lợi đánh hạ Thánh Thành, bắt tù binh Phật Tử.

Nhưng trận chiến đó, Ngõa Hãn Khả Hãn có đội kỵ binh lớn mạnh lại thất bại.

Ba vạn người đấu với hai ngàn người của Phật Tử, không chỉ đại bại mà về, còn bị đánh tơi bời, Ngõa Hãn Khả Hãn không ai bì nổi bị ngã ngựa, suýt nữa bị tọa kỵ của mình giẫm chết. Một trận chiến lấy ít thắng nhiều khiến tên tuổi Phật Tử Đàm Ma La Già tuổi mười ba chấn động khắp Tây Vực, tiếng tăm chưa từng có. Đồng thời để lại trong lòng Ngõa Hãn Khả Hãn một dấu ấn thật sâu.

Vị Khả Hãn kiêu ngạo này nóng lòng thoát khỏi bóng ma thất bại, lấy lại sĩ khí, nhưng không biết xảy ra chuyện gì, từ sau trận thua kia, quân đội Bắc Nhung chỉ cần đối định với quân đội của Vương Đình, nhất là trung quân trung thành với Phật Tử, kiểu gì cũng xảy ra chút sai lầm.

Sau khi bị bại lần nữa dưới trung quân của Đàm Ma La già, Ngõa Hãn Khả Hãn bắt đầu hoài nghi có phải Đàm Ma La Già biết pháp thuật thần thông thật không. Chuyện trở thành tâm bệnh của Ngõa Hãn Khả Hãn, từ đó về sau, ông luôn luôn né tránh đối địch với Vương Đình theo bản năng.

Con đường phía Bắc Tây Vực vì vậy thái bình mười năm.

Mà hai trận đánh đó, Hải Đô A Lăng đều theo sát sau Ngõa Hãn Khả Hãn. Tâm bệnh của Ngõa Hãn Khả Hãn cũng là tâm bệnh của Hải Đô A Lăng.

Hai đời Khả Hãn đều bại dưới tay của Đàm Ma La già, đều đối với Thánh thành dấy lên nghi ngờ, không dám tuỳ tiện phát động tấn công Thánh Thành.

Khi Đàm Ma La Già còn sống, dù là Ngõa Hãn Khả Hãn hay Hải Đô A Lăng đều không thể công phá Thánh Thành. Mãi đến khi ngài chết bệnh, Hải Đô A Lăng cười to mấy tiếng, nói với bộ hạ: "Không có Phật Tử, Thánh Thành còn là Thánh Thành sao?" Rồi kiểm kê nhân mã, mang binh vây quét Thánh Thành.

Không lâu sau, Vương Đình hủy diệt.

...

Dao Anh nhớ lại tranh đấu giữa Bắc Nhung và Vương Đình, có thể xác định, Ngõa Hãn Khả Hãn và Hải Đô A Lăng đều sợ Đàm Ma La Già.

Lần này Ngõa Hãn Khả Hãn lấy dũng khí, sai bộ lạc phụ thuộc tập kích quấy rối Vương Đình, ông ta chỉ ở bên ngoài vây quét, không chỉ không thể toại nguyện đánh bại Thánh Thành, mà còn trực tiếp tức đến bệnh, tin tức truyền ra, kỵ binh Bắc Nhung càng thêm tin vào lời đồn: Ai dám tiến đánh Thánh Thành, người đó sẽ bị trời phạt.

Hải Đô A Lăng và chú hắn cũng kiêng kị Đàm Ma La Già, Bắc Nhung đại bại, y bận bịu xử lý quân vụ, tạm thời không nhớ đến nàng, nàng vừa vặn có thể tìm cơ hội chạy trốn.

Nhưng chẳng kịp chờ Dao Anh tìm thời cơ, hôm ấy, bỗng nhiên mấy Hồ nữ áp giải nàng đến trước lều của Hải Đô A Lăng. Trên mảnh đất trống trước lều có cắm một cái cán dài, một người bị thương chồng chất bị trói vào cán, máu tươi chảy theo vạt áo nhỏ xuống thành một bãi máu đen trên mặt đất.

Ánh mắt Dao Anh rơi trên mặt người kia, cả người run lên.

Hải Đô A Lăng vén màn đi ra, trong tay cầm thanh đao, trên má phải y có vết thương, máu còn chưa ngừng chảy, nửa bên mặt đầy máu. Mặt y âm trầm, sải bước tới chỗ Tạ Thanh.

Dao Anh nhanh chóng nhào đến, mấy Hồ nữ cùng ôm lấy không cho nàng tiến lên.

Hải Đô A Lăng quay lại nhìn Dao Anh, chùi vết thương xuýt xoa một tiếng, giơ trường đao lên: "Thất công chúa, không phải ta không giữ lời mà người của cô dám ám sát ta, cũng đừng trách ta nhẫn tâm."

Mắt thấy y định một đao chém đầu Tạ Thanh, trong đầu Dao Anh lóe tia chớp, một ý niệm nhanh xẹt qua.

"Ta biết Đàm Ma La Già!"

Trường đao vừa mới kề đến cổ Tạ Thanh, đột nhiên khựng lại.

Dao Anh mừng thầm: quả nhiên Hải Đô A Lăng sợ Đàm Ma La Già!

Đôi mắt vàng nhạt của Hải Đô A Lăng lướt qua vẻ kì dị, quay lại, chăm chú nhìn kỹ Dao Anh.

Thanh danh của Đàm Ma La Già ở Tây Vực không ai không biết, nhưng bình thường họ tôn xưng ngài là Phật Tử hoặc là sư tôn, Pháp sư, người bình thường chỉ biết Đàm Ma La Già họ Đàm Ma, không biết đến cái tên La Già, chính y cũng có cơ duyên xảo hợp mới biết tên đầy đủ của Đàm Ma La Già.

Thất công chúa một cô gái người Hán, sao lại biết tên đầy đủ của Đàm Ma La Già?

Dao Anh ổn định tinh thần, đón ánh mắt hoài nghi của Hải Đô A Lăng, bình tĩnh nói: "Vương tử có nghĩ tới vì sao thương đội Vương Đình lại xuất hiện gần Lương Châu hay không?"

Hải Đô A Lăng khẽ cau mày. Khi y biết tin Đại Vương tử cướp giết thương đội Đàm Ma La Già, đúng là từng nghĩ tới vấn đề này: người của Đàm Ma La Già vì chuyện gì mà vượt qua Lưu Sa Hà, xuất hiện ở Lương Châu?

Phật tử cao quý thánh khiết, ngoại trừ mấy lần lãnh binh tác chiến thì chưa từng bước ra Phật tự một bước, y suy nghĩ thật lâu cũng không nghĩ ra nguyên nhân, trong lòng vẫn luôn để ý. Giờ Dao Anh vừa nhắc, Hải Đô A Lăng lập tức nhớ tới.

Hải Đô A Lăng ra vẻ khinh khỉnh: "Chả nhẽ là vì cô?"

Dao Anh gật đầu: "Không sai, là vì ta. Ta vừa mới gả cho bộ lạc Diệp Lỗ, thương đội của Đàm Ma La Già liền xuất hiện gần đó, chả nhẽ là trùng hợp?"

Mày Hải Đô A Lăng nhíu càng chặt.

Dao Anh cố gắng không run, tiếp tục mở mắt bịa chuyện: "Ta không chỉ biết Đàm Ma La Già, còn có giao tình với ngài không ít, lúc trước sở dĩ ta bằng lòng giao dịch với Lý Huyền Trinh, là vì biết Đàm Ma La Già sẽ cho người đến cứu ta. Ngươi thả thân binh của ta, đưa ta đi gặp Đàm Ma La Già, ta có thể thuyết phục ngài với ngươi đạt thành đồng minh."

Hải Đô A Lăng cười một tiếng: "Sao ta lại muốn cùng Phật Tử đạt thành đồng minh chứ nhỉ?"

Dao Anh tỉnh táo nói: "Chẳng mấy chốc Ngõa Hãn Khả Hãn sẽ cùng Đàm Ma La Già lập minh ước nước sông không phạm nước giếng, chờ Khả Hãn trở lại nha trướng, Vương tử ngươi không phải huyết mạch của Ngõa Hãn Khả Hãn sao tranh chấp được với các Vương tử khác? Ngươi cam tâm thần phục dưới họ sao?"

Hải Đô A Lăng thu nụ cười, khí thế lộ ra ngoài cả người từ từ thu liễm, như che dấu tức giận, trong con ngươi lại lóe lên sát ý âm trầm.

Âm u lạnh uất.

Giờ khắc này y mới là nguy hiểm nhất.

Dao Anh túa mồ hôi lạnh, lia mắt quét qua Tạ Thanh một vòng, tiếp tục nói: "Ngươi thả ta, ta thuyết phục Đàm Ma La Già kết minh với ngươi, nếu Ngõa Hãn Khả Hãn bỏ mình, ngươi chắc chắn sẽ bị Vương tử khác tru sát, sao không chừa mình một đường lui?"

Hải Đô A Lăng không nói gì, trường đao trong tay đổi hướng, chém tới Dao Anh.

Người phụ nữ này đoán được tâm tư của y, không thể để lại!

Đám Hồ nữ sợ thét lên, lập tức ôm đầu né tránh.

Ánh sáng lạnh như băng phủ xuống, cả người Dao Anh như nhũn ra, ngón tay ấn chặt vào lòng bàn tay, ép mình đối diện Hải Đô A Lăng: "Ngươi không sợ Đàm Ma La Già báo thù cho ta à?"

Hải Đô A Lăng dừng lại.

Đúng lúc này, vó ngựa cộc cộc vang, mấy tên binh sĩ Bắc Nhung xoay người xuống ngựa, vội vàng chạy đến trước lều: "Đại Vương, Khả Hãn muốn ký minh ước với Phật Tử!"

Hải Đô A Lăng khẽ giật mình.

Binh sĩ chạy đến gần, lấy tin ra, ôm quyền nói: "Khả Hãn đã xuất phát đi Sa thành, mời Đại vương cùng đến."

Hải Đô A Lăng thu hồi trường đao, nhận tin, đúng là giống như những gì Dao Anh mới vừa nói.

Ngõa Hãn Khả Hãn bệnh nặng, Vu y* trong tộc nói rất có thể ông bị Phật Tử nguyền rủa, lòng quân đang bàng hoàng, Ngõa Hãn Khả Hãn bất đắc dĩ, quyết định giảng hòa với Đàm Ma La Già trước, Bắc Nhung và Vương Đình nước giếng không phạm nước sông.

*thầy mo, thầy pháp

Đương nhiên đây chỉ là ứng phó tạm thời, Bắc Nhung muốn chinh phục Tây Vực, chắc chắn phải đánh hạ Thánh thành.

Có điều một công chúa Ngụy quốc sao lại biết trước, rằng hai nước muốn ký kết minh ước?

Trong lòng Hải Đô A Lăng chấn kinh lại không lộ ra mặt, cất tin, lạnh lùng liếc Dao Anh: "Mang nàng ta xuống." Kệ cho cô công chúa này kỳ lạ chỗ nào, giữ lại nàng ta hẳn có tác dụng lớn.

Nếu như nàng ta quen biết Đàm Ma La Già thật, không còn gì bằng.

Hải Đô A Lăng cầm tin vội vàng rời đi.

Không đợi Hồ nữ tới gần, Dao Anh cuối cùng chịu hết nổi, ngã xuống.

Dao Anh được đưa tới lều trông chừng chặt chẽ.

Nàng muốn xem qua thương thế của Tạ Thanh nhưng đám Hồ nữ không cho tới gần, trực tiếp lôi Tạ Thanh đang thoi thóp đi.

Dao Anh thầm gấp gáp trong lòng.

Giả vờ quen biết Đàm Ma La Già là một cách thoát thân tốt.

Ngõa Hãn Khả Hãn kiêng kị Đàm Ma La Già, lại rất bội phục ngài một thân bệnh tật giữ vững Vương Đình hơn mười năm, lần này không chỉ cùng ngài ấy lập ra minh ước không quấy nhiễu lẫn nhau, còn thề cho dù tương lai có chuyện gì phát sinh, Bắc Nhung tuyệt đối sẽ không tổn thương gia quyến của ngài —— Đàm Ma La Già có người tỷ tỷ. Trong sách viết, Hải Đô A Lăng giết chú thí em không hề nương tay cũng giữ lời hứa. Sau khi Vương Đình hủy diệt, chị gái của Đàm Ma La Già còn sống tiếp.

Cách thì rất tốt, nhưng Hải Đô A Lăng quá nhạy cảm, tình thế cấp bách Dao Anh vội quăng bậy không thể hù dọa y thật sự. Giờ y đang vội đi Sa Thành gặp Ngõa Hãn Khả Hãn nên không để ý đến nàng, đến chừng y quay về, nàng sẽ đối đáp sao đây?

Nàng vốn đâu biết Đàm Ma La Già.

Không, không cần chờ Hải Đô A Lăng quay về, nếu ở Sa Thành y gặp Đàm Ma La Già, hỏi tới nàng, lời nói bậy của nàng chưa đánh đã thua.

Dao Anh ngồi xếp bằng trên chiếu nỉ, nhanh chóng tính toán. Mình không thể bối rối, an nguy của bọn Tạ Thanh đang đặt trên người mình, phải tỉnh táo lại, trước khi Hải Đô A Lăng quay về phải có cách đối phó chống đỡ y.

Hoặc là nghĩ cách trốn khỏi doanh địa. Chỗ này rất gần Vương Đình, chỉ cần chạy tới Vương Đình, người Bắc Nhung sẽ không dám đi Vương Đình bắt nàng.

Nàng không thể đợi ở đây nữa.

Talie vào lều đưa cơm trưa, mấy miếng bánh mì, một bát canh thịt. Dao Anh túm lấy cô nhờ đưa ít thuốc trị thương qua cho Tạ Thanh. Talie sợ không dám nhận lời, cô đã toại nguyện về lại quê nhà, không dám tùy tiện mạo hiểm.

Dao Anh không cưỡng ép.

Talie rất xấu hổ, lúc ra ngoài hơi chần chừ, khuyên nàng: "Công chúa, ngài đã đến tận đây, còn trốn được đi đâu? Chỗ này cách Trung Nguyên tám ngàn dặm, ngài có chạy cũng không về Trung Nguyên được. Không bằng sau này yên lòng đi theo Vương tử A Lăng, ngài ấy rất biết đánh trận, các Vương tử khác đều rất sợ ngài ấy. Dù không phồn hoa như Trung Nguyên nhưng cũng có thể sống tôn quý như trước." Cô biết cả đoạn đường công chúa đều trong bóng tối tìm hiểu bố trí người ngựa trong đội, muốn chạy trốn.

Dao Anh không nói, cúi đầu ăn bánh.

Hải Đô A Lăng là người âm sâu lạnh lẽo, nàng không thể thật sự khuất phục, một khi khuất phục, y sẽ càng có nhiều thủ đoạn tra tấn nàng, nàng sẽ giống con thần ưng mà hắn thuần phục, dù có một đôi cánh vững chãi cũng vĩnh viễn không cách nào chạy thoát lòng bàn tay y. Vả lại y sẽ không nương tay cho đám Tạ Thanh.

Dao Anh thấp thỏm trong lòng, không đói vẫn ép mình ăn xong bánh nướng và canh thịt. Nếu muốn chạy trốn, phải có đầy đủ hơi sức.

Nửa năm nay nàng luôn lo lẩn trốn, chạy khỏi Diệp Lỗ, chạy ra hoang mạc, chạy thoát khỏi khống chế của Hải Đô A Lăng, tuổi mười lăm của nàng hết một nửa qua đi trong lo lắng hãi hùng, mỗi khi đêm buông trước khi chìm vào giấc ngủ cần tính toán chạy trốn thế nào, mỗi khi sáng sớm tỉnh lại chuyện đầu tiên chính là tự cổ động, tự nói với chính mình nhất định có thể về lại Trung Nguyên.

Nàng rất muốn gặp anh trai.

Dao Anh cay cay chóp mũi, cúi đầu, lấy viên Dạ minh châu từ trong tay áo.

Ngựa Ô Tôn đã chết, đây là thứ duy nhất nàng còn giữ bên người trong các món Lý Trọng Kiền cho nàng. Mỗi lúc sợ hãi, nàng lấy ra hạt châu, nghĩ tới anh trai, nàng không sợ nữa.

Ngón tay mềm mại của Dao Anh vuốt ve Dạ minh châu, ngơ ngẩn một lát, thở dài, gọi một Hồ nữ coi chừng nàng tới đưa ra Dạ minh châu. Lúc cô này ôm nàng cưỡi ngựa xuyên qua Lưu Sa Hà, vô tình nhìn thấy Dạ minh châu trên người nàng, lộ ra vẻ thèm thuồng. Nghe Talie nói, một viên Dạ minh châu như này có thể đổi với quân chủ nơi đây một tiểu bộ lạc.

Hồ nữ sững sờ, mắt lộ ra vẻ sợ hãi lẫn vui mừng, nhận lấy hạt châu, lập tức ôm vào lòng, dùng tiếng Hồ nói: "Ta chỉ giúp ngươi dẫn mấy người khác ra, trốn được hay không thì xem vào chính ngươi."

Dao Anh gật đầu, dùng tiếng Hồ trả lời: "Nếu cô không giữ lời, ta sẽ nói với Hải Đô A Lăng, kéo cô chôn cùng một chỗ."

Mặt Hồ nữ hiện lên một vẻ tàn khốc, cân nhắc giây lát, bước ra.

Dao Anh nhìn bàn tay trống rỗng, trong lòng vắng vẻ. Rồi lập tức lấy khổ làm vui cười cười. Không hổ là bảo vật nước Phật Lâm mà anh nói, phút nguy cấp còn phát huy được tác dụng.

Hải Đô A Lăng đi Sa Thành, mang đi một phần hầu cận, nhưng ở doanh địa vẫn phòng thủ nghiêm mật.

Một buổi tối mấy ngày sau, Hồ nữ mang đến một bộ trang phục Bắc Nhung cho Dao Anh thay rồi dẫn nàng đến chỗ giam giữ tù binh.

Mấy tù binh không có lều để ở, phần lớn là tùy tiện nhét vào một túp mái tranh, mười mấy người vây quanh, mặc gió rét ngủ ngoài trời.

Tạ Thanh giết hụt Hải Đô A Lăng, bị quất một trận, rồi kéo lê về, mấy người khác sợ bị liên lụy không dám đến gần, mấy hôm nay đều do thân binh đang chăm sóc nàng.

Dao Anh đi vào lều tranh, quỳ xuống cạnh Tạ Thanh, hạ giọng nói: "Là ta."

Mọi người lập tức nhận ra nàng, không lên tiếng, cụp mắt, "Công chúa, tụi tôi không ngăn Tạ Thanh, cô ấy sợ Hải Đô A Lăng làm nhục ngài, muốn cùng Hải Đô A Lăng cùng chết."

Dao Anh thở dài.

Trước đó tin tức Ngõa Hãn Khả Hãn bị bệnh truyền đến, nàng cảm thấy là cơ hội trời cho, đã trong bóng tối liên lạc người ngựa chuẩn bị chạy trốn, nhưng Hải Đô A Lăng không hề rời đi, nàng không dám tùy tiện gặp bọn Tạ Thanh. Tạ Thanh không biết chuyện nàng đang mưu đồ, đột nhiên ám sát Hải Đô A Lăng, làm rối loạn kế hoạch của nàng.

Còn hiện giờ dù kế hoạch vội vàng, họ cũng phải chạy.

Dao Anh không trách Tạ Thanh xúc động làm lỡ chuyện, Tạ Thanh chỉ muốn mau chóng cứu nàng thoát khỏi miệng cọp, người hộ vệ trung thành này lúc nào cũng có thể khẳng khái chịu chết. Nàng đỡ Tạ Thanh dậy, đút nàng ấy uống mấy ngụm nước lọc.

Tạ Thanh vóc dáng to khoẻ, gương mặt góc cạnh, vì thế, mặc nam trang vào xưa nay chưa từng có ai nghi ngờ thân phận nàng ấy, bấy lâu nay người Bắc Nhung cũng không phát hiện nàng là phận gái. Vết thương nàng chằng chịt, nằm trong vòng tay Dao Anh, không rên rỉ một tiếng.

Dao Anh nhẹ nhàng gọi: "A Thanh."

Mi mắt Tạ Thanh rung động mấy lần.

Dao Anh tỉ mỉ không đụng vào vết thương nhầy nhụa trên người nàng ấy: "Hải Đô A Lăng vừa đi, mấy hôm nay trong doanh địa chắc chắn sẽ có một trận rối loạn, trong đêm mọi người tỉnh táo chút, nghe được động tĩnh thì chúng ta tìm cơ hội bỏ trốn, cô có thể chịu đựng được không?"

Bỏ lỡ cơ hội này, khi bị áp giải đến trước nha trướng Bắc Nhung họ sẽ không còn cơ hội.

Cổ họng Tạ Thanh phát vài tiếng mơ hồ, bàn tay nắm đấm thật chặt. Nàng có thể chịu đựng được.

Dao Anh không dám ở lâu, để lại một bình thuốc trị thương và một cây chủy thủ. Hồ nữ đưa nàng về lều, hôm sau, Talie tiếp tục đưa tới bánh nướng canh thịt. Dao Anh giấu bánh nướng đi, chờ đến lúc mặt trời lặn, đổi bím tóc nhỏ, dọn mọi thứ có thể mang theo, ngồi xếp bằng trong lều lẳng lặng chờ đợi.

Đến tối, doanh địa từ từ yên ắng.

Tim Dao Anh đập thình thịch, nghiêng tai nghe ngóng. Phía ngoài lều có tiếng nói văng vẳng, là cô Hồ nữ nhận Dạ minh châu của nàng kéo mấy Hồ nữ khác đi.

Dao Anh kiên nhẫn đợi hồi lâu.

Trong đêm yên ắng bỗng có mấy tiếng quát hỏi, tiếp theo là tiếng vó ngựa lộn xộn, tiếng người hô to triệu tập, ánh lửa chao đảo hắt vào lều, ngay sau đó, tiếng lửa cháy lép bép theo gió đưa tới. Tiếng kêu la khắp nơi: "Có địch tấn công!" Bọn thủ vệ một nửa chạy đi cứu hỏa, một nửa chạy đi ngăn cản người đánh lén, Hải Đô A Lăng không có đây, chúng như rắn mất đầu, không trật tự như bình thường.

Mấy tù binh bị giam giữ có người ôm đầu ngồi xổm trên mặt đất run rẩy, có người nhìn quanh rồi nhanh chân trốn vào trong bóng đêm mịt mờ.

Doanh địa loạn nhạo.

Mấy thân binh dùng chủy thủ Dao Anh đưa cho cắt đứt dây trói, cõng Tạ Thanh, thừa dịp loạn chạy khỏi túp lều cỏ, tìm tới lều Dao Anh.

Dao Anh chỉ hướng Đông: "Có ngựa!"

Thân binh nhặt vũ khí của mấy thủ vệ đã chết che chắn Dao Anh vào giữa, chạy theo hướng Đông.

Người Bắc Nhung vội vàng chém giết, Hồ nữ không thấy bóng dáng, Dao Anh đã đổi kiểu tóc y phục, thủ vệ trong phút chốc không chú ý tới nàng, nàng và đám thân binh chạy lẫn trong đám tù binh đang chạy loạn xạ từ từ về phía Đông.

Đối diện có mấy người Bắc Nhung giết tới, kêu gào ầm ĩ, thu hút mười thủ vệ đến. Thân binh rút đao, cắn răng giết tới, quả nhiên thấy bên trong chuồng ngựa có buộc mười mấy con ngựa.

Thủ vệ đuổi theo, thân binh không dám chậm trễ, đỡ Dao Anh và Tạ Thanh lên lưng ngựa, mỗi người đoạt một con ngựa, thúc chặt bụng ngựa, xông ra doanh địa.

Bóng đêm sâu thẳm, họ phi nước đại mấy canh giờ, cũng không biết đến cùng chạy được bao xa. Sắc trời dần dần tỏa sáng, phía sau là một mảnh cát vàng mênh mông, phía trước cũng là chập trùng cồn cát lớn bé, ngoại trừ mấy mỏm đá nhiều năm bị gió ăn mòn chỉ lác đác mấy thảm cây cỏ khô hạn.

Đám thân binh nhìn nhau.

Họ có thể dựa vào hướng mặt trời mọc xác định phương hướng, nhưng không biết nên chạy đi đâu. Thương lượng một hồi, quyết định tiếp tục nhắm hướng Đông mà đi.

Sau đó không lâu, họ phát hiện mình lạc đường.

Dao Anh xốc lên mạng lụa mỏng che mặt, nhìn từng tòa chập trùng cồn cát xa xa, thở dài.

Nàng biết Hải Đô A Lăng và các con của Ngõa Hãn bất hòa, vụng trộm thả ra tin tức làm mấy Vương tử kia hoài nghi trong doanh địa Hải Đô A Lăng giấu rất nhiều của cải giành được từ Hà Lũng, còn có vũ khí.

Từ lâu Hải Đô A Lăng đã lén trong tối bồi dưỡng lực lượng, đúng là giếm riêng không ít của cải. Đám Vương tử đã sớm nghe thấy, nay có phong thanh, quả nhiên sinh nghi, sai người thăm dò. Dao Anh bị Hải Đô A Lăng cầm tù, mấy mật thám nghĩ nàng là một cô gái Hán bình thường, lân la hỏi thăm. Nàng cố ý nói hàm hàm hồ hồ, chỉ dẫn chúng tìm tới chỗ của cải Hải Đô A Lăng cướp từ Diệp Lỗ. Mấy Vương tử đã khẳng định Hải Đô A Lăng cất riêng vũ khí và châu báu, quyết định thừa dịp y đi nha trướng thăm Ngõa Hãn phát binh đến đoạt, cướp xong chia nhau sạch sẽ, khiến Hải Đô A Lăng có nỗi khổ cũng không nói được.

Cô gái Hồ lấy Dạ minh châu của nàng không chỉ thu lợi chỗ nàng mà còn ở mấy nội ứng kia, cô ta cho là nàng không hiểu tiếng Hồ, lúc nói chuyện với đám mật thám không kiêng dè, nàng mới nghe trộm được mấy Vương tử chuẩn bị đánh lén doanh địa.

Theo kế hoạch gốc, Tạ Thanh không bị thương, họ không cần trốn chật vật thế này, có thể bắt một tiểu đầu mục uy hiếp hắn dẫn đường.

Giờ cả bọn bị lạc.

Dao Anh vỗ cổ con ngựa, nói: "Trời không tuyệt đường người, tiếp tục đi thôi. Chỗ này gần Vương Đình, cách mỗi trăm dặm lại có một tòa thành nhỏ cạnh ốc đảo, chúng ta luôn tìm được chỗ có người."

Các thân binh nghe theo, tinh thần phấn chấn lên, tiếp tục nhắm hướng Đông phi nhanh.

Lại đi mấy chục dặm, ráng mây trời Tây đã bắt đầu sáng chói, thân binh bỗng chỉ ra xa xa, vui mừng nói: "Ở kia giống như là một tòa thành bằng đất! Còn có người!"

Dao Anh nhìn theo hướng hắn chỉ, phía Đông Nam quả nhiên có một tòa Thổ Thành đứng sừng sững ở trên địa thế tương đối cao, có cả vết tích người đục khắc. Trên mặt đất phía ngoài thành như còn có bóng dáng một con đường cái Đông Tây, trên đường mơ hồ thấy bóng người cưỡi lạc đà và ngựa.

Gặp nơi có người thì có thể thăm dò được đường ra khỏi sa mạc. Đám Dao Anh mừng rỡ.

Một thân binh đánh ngựa đi trước thăm dò, quay về bẩm báo: "Toà Thổ Thành đó hình như là chỗ nghỉ chân của buôn lái, không thấy người Bắc Nhung."

Dao Anh thở phào, nói với đồng bọn: "Chúng ta cứ từ từ ngang nhiên đi qua, lát nữa gặp người, các người đừng mở miệng, ta tìm người nghe ngóng đây là đâu."

Mỗi thành bang bộ lạc ở Tây Vực đều có ngôn ngữ riêng, trên đường đi nàng luôn học tiếng Hồ từ Talie, dù khẩu âm không chính thống, nhưng chí ít có thể đối thoại với mấy thương nhân người Hồ.

Mấy thân binh vâng dạ, cài khăn trùm đầu che khuất gương mặt, đánh ngựa về phía thành đất. Tới gần, dần dần có tiếng lục lạc và tiếng nói chuyện, có xe ngựa thương nhân vội vàng dừng ở ven đường trò chuyện, thảo luận minh ước giữa Vương Đình và Bắc Nhung lần này ký kết được bao lâu, có ảnh hưởng buôn bán của họ không.

Dao Anh không dám vào thành, chỉ ở ngoài đường cái tìm một cậu thiếu niên cho lạc đà của đám thương nhân ăn mà nghe ngóng.

Cậu thiếu niên nhìn đôi mắt sáng xinh đẹp lộ khỏi mạng che mặt của nàng, lắp ba lắp bắp chỉ đường cho nàng, bảo nơi đây dưới quản lý của Vương Đình.

Dao Anh cám ơn thiếu niên, lấy tiền Ba Tư trong người, tìm đội buôn đổi chút thức ăn.

Đêm đó họ nghỉ ngơi ngoài thành, Tạ Thanh giữa đêm tỉnh giấc mấy lần. Thân binh thay phiên đứng gác, nghe chút động tĩnh đều khẩn trương nhảy dựng.

May mắn trải qua một đêm vô sự.

Hôm sau, đám Dao Anh theo chỉ dẫn của cậu thiếu niên đi về hướng Đông Nam.

Rất nhiều thương đội đi cùng hướng với họ, vó ngựa lộc cộc trên đường cái, lục lạc từng tiếng, tiếng người cười nói, có thương nhân người Hồ mặc cẩm bào, đội mũ mềm, hai mẩu ria mép ngồi trên xe ngựa đánh tì bà, khúc nhạc vui vẻ sục sôi.

Dao Anh đã lâu không nhìn thấy cảnh thái bình, nghe tiếng tỳ bà, không khỏi nhớ tới đội buôn ở Lương Châu chết thảm dưới đao Đại Vương tử.

Tây Vực chiến loạn khắp nơi, chỗ nào Bắc Nhung đến, thập thất cửu không*, có lẽ chỉ đến mấy thành bang dưới lòng Phật Tử mới có thể nhìn thấy cảnh phồn hoa thế này, cũng chỉ có thần dân ngài mới thanh nhàn rảnh rỗi, trên đường đi buôn bán vẫn không quên mang theo tì bà, sáo, trống con. Đáng tiếc vị Phật Tử sống không được mấy năm, Thánh Thành gặp thảm hoạ đồ sát, mảnh đất thanh tịnh cuối cùng này của Tây Vực cũng sắp sinh linh đồ thán.

*mười nhà đã có chín nhà thành tay trắng

Dao Anh bùi ngùi một lúc, tiếng tỳ bà lọt vào tai, êm ái rung động, tâm tình của nàng không khỏi phập phồng theo làn điệu, ngâm nga một bài tiểu khúc.

Đột nhiên, trên bầu trời vẳng tới hai tiếng rít của ưng, tiếng tỳ bà chậm lại.

Dao Anh ngạc nhiên ghìm ngựa, ngẩng đầu. Một con ưng trắng lớn bay lượn qua đỉnh đầu nàng, bóng dáng vô cùng quen thuộc.

Dao Anh rùng mình cả người. Mấy thân binh cũng chú ý tới con ưng trên đầu, sắc mặt thay đổi.

Mấy tháng nay họ thường thấy con chim bay theo đội ngũ, vừa nhìn thấy đôi cánh xám trắng biết ngay là thần ưng của Hải Đô A Lăng.

"Hải Đô A Lăng đến rồi!" Mấy thân binh nắm chặt cương, giọng hơi run.

Dao Anh cố tự trấn định. Sẽ không trùng hợp vậy đâu, nàng không xui xẻo vậy đâu....

Tầm mắt của nàng dõi theo ưng trắng, nhìn xa xa, con ưng hạ thấp hơn, ở cánh Bắc đường cái trên cồn cát bắt đầu xuất hiện một màn đen chi chít.

Màn đen từ từ di chuyển —— là một lá cờ đen tuyền lộng gió, tiếp ngay sau đó một lá lại một lá. Mười mấy lá cờ đen đón gió phấp phới, tựa như màn đêm chợt buông.

Là chiến kỳ của Hải Đô A Lăng.

Xuất hiện theo sau lá cờ đen là, từng dãy kỵ sĩ thân mặc chiến giáp đen xuất hiện từ phía Tây thành đất, tọa kỵ của bọn chúng bước chỉnh tề qua mặt đất bằng, chạy về hướng con đường cái.

Dao Anh ghìm ngựa quay đầu. Trên phía cồn cát khác cũng xuất hiện mười mấy lá cờ đen, kỵ sĩ giáp đen tay cầm trường đao, chậm rãi tới gần.

Dẫn đầu là một người thân mặc cẩm bào dệt kim, trên lưng ngựa vóc dáng cao to mạnh mẽ.

Tiếng tỳ bà ngừng lại, người của đội buôn phát hiện binh sĩ phía sau cồn cát, nhận ra Hải Đô A Lăng, sợ hãi mặt vàng như màu đất, bỏ hàng hóa quay đầu định chạy, phía khác kỵ sĩ giáp đen cũng ép tới gần.

Nhóm thương nhân người Hồ oa oa sợ hãi: "Người Bắc Nhung đến! Người Bắc Nhung đến!"

Mấy thân binh vây chặt quanh Dao Anh, đề phòng nàng bị dòng người xe chen chúc cuốn đi. Dao Anh nắm chặt dây cương, dày vò mấy tháng qua thoáng chốc toàn dâng.

Lần lượt cẩn thận thăm dò, lần lượt lo lắng sợ hãi, lần lượt tuyệt vọng.

Mấy thứ đó cũng không tính là cái gì... Nàng có thể chịu đựng, nhưng tại sao cứ mỗi lần nàng vừa mới cảm nhận chút tự do tự tại hiếm có lại khiến nàng rơi vào tuyệt vọng?

Tại sao Hải Đô A Lăng lại tới nhanh như vậy!

Trên cồn cát Hải Đô A Lăng chậm rãi giơ trường cung, hướng về đám người hốt hoảng giương cung cài tên, trong nháy mắt bắt liên tiếp năm mũi tên, bắn đi mạnh mẽ, xé không vụt tới.

Mấy tiếng kêu thảm thiết vang lên, liên tiếp có người ngã ngựa.

Dao Anh lấy lại tinh thần. Hải Đô A Lăng không nhận ra nàng, có vẻ mục tiêu của y là đám thương nhân này?

Không, mục tiêu của y là tất cả người sống trên con đường chính.

Tâm tư Dao Anh chuyển rất nhanh, giục ngựa phóng nhanh: "Theo họ trốn, họ biết chỗ nào an toàn!"

Hải Đô A Lăng chưa nhận ra nàng, đến khi y giết gần hết, nàng sẽ vẫn rơi vào trong tay y..

Lần này Hải Đô A Lăng sẽ không bỏ qua cho nàng.

Nàng biết y trừng phạt phụ nữ không nghe lời thế nào.

Thân binh nhanh chóng nghe theo, che chở Dao Anh chạy trốn. Đám Hồ thương xôn xao vứt bỏ lạc đà, xe ngựa, phóng ngựa chạy lấy mạng, đám nô bộc phụ trách áp vận hàng hóa phi nước đại theo sau, cát bụi cuồn cuộn, cuốn đầy trời.

Dao Anh bị sặc sụa ho khan liên tục, ngẩng nhìn quanh một vòng, phát hiện Hải Đô A Lăng không vội vã giết người, mà chỉ cầm trường cung trong tay chạy đuổi theo họ. Y đang thu nhỏ vòng vây, giống như đi săn, trước tiên dồn đuổi con mồi vào cạm bẫy đã bố trí, từng con bắt giết.

Lần này thật sự không thể bị bắt về nữa.

Tim Dao Anh đập loạn.

Ba mặt đều là lính Bắc Nhung, chúng cùng người Hồ giục ngựa phi nước đại, Hải Đô A Lăng thỉnh thoảng bắn ra năm mũi tên lên chừng không, liền có mấy người ngã xuống chết, đám người vội vã tranh nhau chạy, cuối cùng tất cả bị ép vào một vùng đất trũng lõm.

Lỗ trống phía trước duy nhất chiến kỳ tung bay, họ đã bị bao vây. Đám thương nhân chen một chỗ, run rẩy cả người. Kỵ sĩ giáp đen giục ngựa hướng tới gần sơn cốc, vòng vây càng ngày càng nhỏ. Dao Anh được thân binh bảo vệ vào chính giữa, bên tai quanh quẩn liên tiếp tiếng kêu thảm thiết, tiếng chửi rủa, khóc rống, tiếng cầu xin.

Ngôn ngữ khác biệt, cùng loại tuyệt vọng.

Nàng bỗng dưng nhớ tới năm năm tuổi, đối mặt với quân địch đen nghịt, thân binh hai nhà Tạ Lý vững vàng canh giữ trước gót chân nàng, một người tiếp một người ngã xuống, nàng trốn dưới núi xác người, mãi đến khi Lý Trọng Kiền tìm tới.

Cũng không biết anh sao rồi.

Nhớ đến Lý Trọng Kiền, đột nhiên Dao Anh thấy rất bình tĩnh, đại nạn có rớt xuống, cũng không có gì phải sợ.

Mấy thân binh bị rơi khăn trùm đầu, khác hẳn với dáng vẻ người Hồ ở Tây Vực, rất nhanh bị đám kỵ sĩ trên gò chú ý.

Một ánh mắt săm soi rơi xuống người Dao Anh.

Dao Anh ngẩng lên, cách đám người đang thổn thức, đón ánh mắt sắc bén như ưng của Hải Đô A Lăng nhìn sang, lụa mỏng che mặt, chỉ lộ ra một đôi mắt.

Hải Đô A Lăng thị lực hơn người, nhận ra mấy thân binh, lại nhìn thấy đôi mắt sáng như nước hồ trong xinh đẹp, kịp phản ứng, giận tím mặt.

Sao cô gái người Hán lại xuất hiện ở đây?! Không phải nên ở trong doanh địa sao?

Hải Đô A Lăng mặt trầm như nước, giương cung kéo, vèo vèo mấy mũi tên xé không mà tới, Mấy Hồ thương cạnh Dao Anh rào rào ngã xuống lưng ngựa, trong chớp mắt bị vó ngựa đạp thê thảm.

Thật không đành lòng nhìn.

Đám thân binh che chắn Dao Anh: "Bảo vệ công chúa!"

Dao Anh thu tầm mắt lại, không nhìn Hải Đô A Lăng thêm nữa.

Bên trong con mắt vàng óng nhạt của Hải Đô A Lăng dâng lên vẻ cuồng nộ, lại kéo cung.

Một tiếng kèn trầm thấp đột nhiên vang lên.

Hải Đô A Lăng mới đầu không chú ý, đến khi tiếng kèn kế tiếp, động tác trên tay dừng lại, tức giận thu cung, nhanh nhẹn ngẩng đầu. Y đánh lén thương đội trên đường cái của Vương Đình, cố ý hạ lệnh đám giáp sĩ che dấu tung tích, ai thổi kèn lệnh thế?

Tiếng kèn ngừng một chút, rồi tiếp một tiếng, từng tiếng tiếng kèn từ bốn phương tám hướng vọng tới, tụ tập về một chỗ, vang vọng chân trời.

Chấn động đến trong lòng tất cả mọi người.

Không chỉ trong lòng họ đang run run, mặt đất dưới chân như cũng run rẩy theo, tiếng kèn tu tu thổi, sóng gầm tề tựu, như là sóng sấm đồng thời ầm ầm nổ vang, quanh quẩn giữa trời đất mênh mông không bờ bến. Cát bụi mịt mờ tràn ngập trong sơn cốc bỗng nhiên vãn đi, tiếng kèn ngày càng gần, ngày càng trầm thấp, trong gió mơ hồ có tiếng tinh kỳ bay phần phật.

Mấy thương nhân cạnh Dao Anh đờ mặt ra như khóc như cười. Có tiếng khóc sụt sịt, rồi cả đám òa lên khóc tức tưởi.

Dao Anh theo ánh nhìn của đám buôn lái người Hồ thì thấy một lá cờ trắng tuyết trắng chậm rãi xuất đối diện gò núi, thêu chỉ vàng hoa văn quyển thảo, cao quý, thánh khiết.

Vừa mới nhìn thấy một góc cờ, kỵ sĩ giáp đen Bắc Nhung trên gò núi lập tức lộ ra vẻ kinh hoàng, rối rít lùi về hướng sơn cốc. Thoáng chốc, khí thế người Bắc Nhung mất sạch.

Mặt Hải Đô A Lăng đen sì, ánh mắt ra hiệu bộ hạ ổn định đội hình.

Bộ hạ không biết làm sao, đám giáp sĩ đã sợ đến kinh hồn táng đảm, chỉ muốn cách lá cờ xa hơn một chút, ngựa xuống dốc không thể khống chế tốc độ, sao duy trì đội hình đây?

Trên gò núi xa xa, lá cờ trắng đón gió giãn ra, đội ngũ của giáp sĩ áo đen Bắc Nhung như bị một bàn tay vô hình xé thành hai nửa, chúng thậm chí không nhìn tới Hải Đô A Lăng, thuận thế thúc ngựa nhường ra một đường.

Dao Anh từ từ mở to cặp mắt. Bụi mù lại lần nữa cuốn lên, như che khuất bầu trời.

Từng luồng đường cong chảy xuôi vào giữa cồn cát chậm rãi di động, ảnh sáng giao thoa, như cả cồn cát đang chuyển.

Dao Anh nhìn kỹ, phát hiện những đường cong kia là vô số kỵ binh mặc giáp khác nhau tạo thành.

Mấy trăm mấy ngàn kỵ binh vai rộng tráng kiện mặc giáp nhẹ từ các hướng khác nhau chậm rãi tiến gần gò núi, chen chúc rất đông, tinh kỳ tung bay, hàng ngũ dềnh dàng, dù không ai phóng ngựa phi nhanh, tiếng vó ngựa dồn vào một chỗ vẫn như tiếng sấm nổ vang, mặt đất chấn động.

Trong chớp mắt, đầy khắp gò núi đều là kỵ binh giáp nhẹ. Họ không gầm gào, cũng không nhanh, chỉ từ từ tới gần.

Lập tức, vượt lên giữa đám kỵ binh thân mặc áo xanh bào trắng, áo giáp tinh xảo đang vây quanh một cây cờ tuyết trắng, bước lên đầu đội, là một người đàn ông cưỡi ngựa trắng.

Mấy ngàn tầm mắt như thủy triều tuôn về người kia.

Khuôn mặt người ấy yên bình, khống chế ngựa không nhanh không chậm đi đến trên gò núi, cà sa đỏ thẫm theo gió nhẹ phất.

Thương nhân người Hồ trong sơn cốc nín thở, ngước nhìn người kia, ánh mắt cuồng nhiệt. Ngay sau đó một người xuống ngựa quỳ xuống, rồi một người tiếp một người, xuống lưng ngựa, phủ phục giữa vó ngựa, bái lạy người ấy.

"Phật Tử đến rồi! Phật Tử đến rồi!"

Chàng lạnh nhạt liếc qua sơn cốc, một đôi mắt xanh biếc sâu như ngọc, ánh mắt cực trong cực nhẹ, như thần tiên trên mây không vương khói lửa trần gian quan sát mặt đất, mang theo một vẻ lạnh lùng như lấy vạn vật vi sô cẩu*.

*sô cẩu: chó rơm, đồ bỏ đi – xem vạn vật như thứ bỏ đi. "Thiên địa bất nhân, lấy vạn vật vi sô cẩu" trích Đạo Đức Kinh – Lão Tử, đại ý trời đất đối đãi vạn vật giống nhau, không đối với ai đặc biệt tốt, hay đặc biệt xấu, mọi thứ tùy theo phát triển tự nhiên.

Đám thương nhân người Hồ kích động đến lắp bắp. Đám kỵ sĩ Bắc Nhung bị ép lùi lại cũng đều lộ vẻ e ngại sùng kính trên mặt, ngơ ngẩn ngước nhìn người kia, lặng lẽ thu lại vũ khí trong tay.

Trong sơn cốc, Dao Anh cũng kinh ngạc nhìn khuôn mặt chàng đến ngây ngẩn.

Đó là một người rất khó dùng lời để miêu tả bề ngoài, nét mặt sâu sắc, thần khí trong veo mát lạnh, cốt cách anh tuấn.

Dao Anh đột nhiên nhớ tới một câu từng nghe Tạ Mãn Nguyện niệm: Tương như thu mãn nguyệt, nhãn tự tịnh liên hoa*

* Tướng như trăng tròn mùa thu, mắt như hoa sen thanh tịnh.

Đây là Văn Thù Bồ Tát tán thưởng tướng mạo của A Nan.

A Nan, là em họ cũng là đệ tử của Phật Thích Ca Mâu Ni. Truyền thuyết A Nan đẹp trai gãy gọn, sạch sẽ như gương sáng, bởi vậy dù là người xuất gia nhưng phụ nữ vẫn si mê dung nhan ngài, nhiều lần dụ hoặc, ngài ý chí kiên định, cả đời chưa từng phá giới.

Dao Anh đột nhiên hiểu vì sao người Tây Vực tin rằng Đàm Ma La Già là A Nan chuyển thế hóa thân.

Một bộ cà sa đỏ thắm bình thường cứ thế vẫn trang nghiêm mà mỹ lệ, thánh khiết mà cao quý, khiến ngài như xuất trần tao nhã tài hoa tuyệt thế. Người như thế, thật không phải người trần.

Hải Đô A Lăng là một thanh bảo kiếm vừa rút khỏi vỏ, khát uống máu người, âm khí âm u, khí thế kinh người.

Phật Tử Đàm Ma La Già không phải kiếm, cũng không phải đao, ngài không giống bất kỳ một loại vũ khí nào, trên dưới quanh người không một tia khinh người sát ý, dáng người thon gầy cao ráo, lanh lảnh như gió trong, vằng vặc như trăng lạnh.

Ngài ôn tồn nhã nhặn, sắc mặt nhợt nhạt, vẻ như người có bệnh.

Nhưng thiên quân vạn mã sau lưng ngài tất cả đều cam tâm thuần phục, chỉ cần ngài ra lệnh, họ lập tức nhào tới bất kỳ chỗ nào ngón tay ngài chỉ, xé nát kẻ địch của ngài thành từng mảnh.

Là sự hiền hòa vô hình áp bách khiến ta ngạt thở.

Tinh thần giáp sĩ Bắc Nhung dao động, lại tiếp tục lùi.

Hải Đô A Lăng nhìn quanh một vòng, thấy mình đã bị trùng điệp vây quanh, còn bộ hạ hiển nhiên đã đánh mất ý chí chiến đấu, cười lạnh: "Pháp sư muốn tuyên chiến với Bắc Nhung ta sao?"

Đàm Ma La Già rũ mắt, nhìn Hải Đô A Lăng, "Vương tử Bắc Nhung, ngươi đang lùng giết thần dân của ta." Chàng nói tiếng Hồ với âm điệu nghe vô cùng vần điệu, giọng trong trẻo, như ngọc thạch va chạm nhau.

Hải Đô A Lăng vung trường cung, "Hiểu lầm thôi, ta vô ý tổn thương thần dân Vương Đình."

Y khoát tay, ra hiệu thuộc hạ rút lui. Giáp sĩ Bắc Nhung đã sớm hoang mang lo sợ, thấy vậy, lập tức lùi tứ tán.

Hồ thương trong sơn cốc thoát một kiếp, vui mừng múa may, lạy Đàm Ma La Già mấy lạy rồi dắt díu nhau đứng dậy, trèo lên lưng ngựa, lần lượt chạy lên cồn cát.

Dao Anh và đám thân binh chen lẫn trong đám Hồ thương đang định rời đi, bỗng Hải Đô A Lăng chỉ vào nàng.

"Pháp sư, cô ta là người Hán, là nô lệ ta mang từ Trung Nguyên về, cũng không phải là thần dân Vương Đình, cô ta lẩn trốn đến tận đây, ta mới mang binh đuổi bắt, ta có thể mang đi cô ta chứ?"

Dao Anh lạnh cả người.

Trên gò núi Đàm Ma La Già không nhìn tới Dao Anh một chút, đã thúc ngựa quay người.

Hải Đô A Lăng nhìn Dao Anh, ánh mắt còn băng lạnh hơn tuyết phủ nhiều năm trên đỉnh núi. Dao Anh mồ hôi tuôn như nước, chịu ánh mắt của y muốn thở không ra hơi.

Hải Đô A Lăng rất khỏe mạnh, sống mãi đến bảy tám mươi tuổi, y còn ở Tây Vực một ngày, nàng sẽ không cách nào trở lại Trung Nguyên. Nàng phải nghĩ cách thoát khỏi hắn, chứ không cả đời sẽ trốn không ra khỏi bóng ma kia.

Vừa thấy giáp sĩ Bắc Nhung nhào tới, Dao Anh ra quyết định, hướng về bóng lưng trong trẻo lạnh lùng của Đàm Ma La Già gọi to một tiếng: "La Già!"

Đàm Ma La Già còn chưa phản ứng, hai kỵ sĩ mặc giáp nhẹ gần chàng nhất lập tức biến sắc, quay đầu căm ghét nhìn Dao Anh.

Dao Anh vén khăn che mặt.

Đám kỵ sĩ sửng sốt, sao cô gái Hán này xinh đẹp thế...

Không đúng, sao cô gái Hán này lại biết tục danh của Sư tôn!

Khóe mắt Dao Anh liếc qua quan sát vẻ mặt của Hải Đô A Lăng, kiên trì gọi tiếp: "La Già, ta đã từng gặp ngài." Nàng muốn nói lại thôi, khóe mắt ửng hồng, phong tình vô hạn.

Dù không nói gì, dáng vẻ như muốn nói lại thôi này càng khiến người mơ màng liên miên.

Mặt kỵ sĩ giáp nhẹ lập tức đỏ bừng, nghiêm nghị nhẹ nhàng quát Dao Anh lùi lại.

Trên sườn núi vó ngựa lộc cộc, Hải Đô A Lăng cưỡi ngựa đuổi theo.

Tên rời cung không quay đầu, Dao Anh tính toán rất nhanh, dứt khoát giật khăn trùm đầu xuống, cất cao giọng nói: "Ta không phải là nô lệ của Hải Đô A Lăng, ta chính là đích xuất Văn Chiêu công chúa của Trung Nguyên Ngụy triều, Ngụy triều màu mỡ ngàn dặm, đất nước giàu mạnh, cha ta là Hoàng đế Đại Ngụy, anh trai ta là Vệ Quốc Công, binh theo trăm vạn, mãnh tướng rất nhiều."

"Ta từng gặp pháp sư một lần, vừa gặp đã cảm mến, nhớ mãi không quên, ngàn dặm xa xôi đi theo đến Tây Vực, chỉ vì muốn gả cho Pháp sư. Ta mang theo đến sách nông nghiệp, Pháp điển, sách xây dựng, kỹ thuật thủ công hơn ngàn bộ, Kinh thư hơn ngàn quyển, tượng Phật Thích Ca, trân bảo hơn trăm rương, hoàng kim vạn lượng, nguyện có thể hầu hạ bên cạnh Pháp sư, cùng Vương Đình vĩnh kết đồng hảo."

Lần này không chỉ kỵ sĩ giáp nhẹ đột nhiên biến sắc, tất cả kỵ sĩ gần xa trên gò cũng đều rớt mồm nhìn Dao Anh, trợn đến lòi mắt.

Còn có người trước đám đông cầu hôn Vương bọn họ ư? Dù đồ cưới rất phong phú... Nhưng ai mà không biết Vương bọn họ xuất gia từ nhỏ, là cao tăng đắc đạo nổi danh toàn Tây Vực chứ?

Kỵ sĩ giáp nhẹ giận dữ mắng mỏ: "Cô gái người Hán kia, Vương chúng ta là người xuất gia!"

Đồ con gái Hán mặt dày vô sỉ, dám khinh bạc Phật Tử bọn hắn!

Vô số ánh mắt khiển trách ùn ùn chụp xuống, như từng thanh từng thanh đao, Dao Anh tê dại hết da đầu.

Cũng bởi vì Đàm Ma La Già là người xuất gia ý chí kiên định, lòng dạ từ bi mà nàng mới dám nói mấy lời này.

Nàng không thể lại trốn Đông trốn Tây nữa, trước tiên phải cắt tuyệt tâm tư của Hải Đô A Lăng, mưu cầu một cách vĩnh viễn trừ hậu hoạn. Nàng là công chúa Đại Ngụy, chỉ cần Đại Ngụy còn một ngày, nàng sẽ có thể tự tìm đến minh hữu.

Dù giờ đây bên cạnh nàng chỉ có mấy tay thân binh.

Hôm nay cầu hôn cũng không phiền Đàm Ma La Già quá lâu, càng sẽ không tổn thương đến thể diện và thanh danh của Đàm Ma La Già, nàng còn đưa cả thù lao —— kết minh với Ngụy triều, vàng bạc của cải, Phật kinh điển tịch. Nếu ngài còn muốn những thứ khác, nàng sẽ làm hết sức để thỏa mãn.

Chỉ mong thân là Quân chủ, Đàm Ma La Già có thể hiểu được lời nàng.

Dao Anh cân nhắc tính toán, đè nén xấu hổ, chậm rãi nói: "Cho dù Pháp sư có thân phận gì, ta vẫn đối với Pháp sư một tấm chân tình."

Hai người kỵ sĩ mặt đầy kinh ngạc, đầu óc nhanh chuyển động, vắt hết óc nghĩ nửa ngày, nghĩ ra một câu trách cứ nặng nề phi thường:

"Ngươi không biết liêm sỉ!"

Dao Anh nhìn bóng lưng xuất trần của Đàm Ma La Già, nét mặt cứng lại, thầm nghĩ, có Diêm Vương gia ngồi sát bên mà trông, liêm sỉ là gì, nàng có thể bỏ qua.

"Pháp sư là người tu hành, ta là người thế tục."

Dao Anh ra dáng chắp tay trước ngực. "Ta nguyện noi theo Ma Đăng già* nữ, xuất gia tu hành vì Pháp sư, nhìn lại nhân quả."

*Ma Đăng Già: cô gái trẻ dòng Đầu Đà La (giai cấp nô lệ Ấn Độ cổ) tên tuổi gắn liền với A Nan, sau này thành La Hán.

Kỵ sĩ giáp nhẹ giật mình nhìn nhau. Họ từng nghe qua chuyện của Ma Đăng Già nữ. Lúc trẻ A Nan đẹp trai phi thường, có một nữ tử tên Ma Đăng Già hâm mộ ngài, khăng khăng muốn gả làm vợ ngài. A Nan thoát không được, xin Thích Ca Mâu Ni giúp đỡ.

Thích Ca Mâu Ni không chút hoang mang, nói với Ma Đăng Già, A Nan là người tu hành, cô muốn gả cho ngài ấy, trước hết phải tu hành tròn một năm.

Ma Đăng Già nữ vui vẻ đồng ý, hoan hoan hỉ hỉ làm tỳ khưu ni, hằng ngày chăm chỉ tu hành, dần dần hoàn toàn tỉnh ngộ, nhận thức được nỗi khổ của chấp mê ngũ dục. Nàng thành tâm tới Thích Ca Mâu Ni sám hối mình chấp mê bất ngộ, đạt tới điểm hóa, nhìn thấu hồng trần, chặt đứt tơ tình, đắc đạo La Hán quả.

Một tình yêu dây dưa, cuối cùng hóa thành ngàn năm ca tụng.

Người đời truyền tụng rằng Phật Tử là A Nan hóa thân, vừa vặn lại xuất hiện một công chúa Đại Ngụy vì muốn gả cho ngài mà tự nguyện xuất gia tu hành, chả nhẽ mọi việc đều là Phật Đà khảo nghiệm dành cho Phật Tử?

Nói gì thì nói, cô gái Hán xinh đẹp này muốn lấy xuất gia để chứng minh thực tình của nàng ta đối với Phật Tử, chứng tỏ nàng ấy thật sự ngưỡng mộ ngài.

Kỵ sĩ hừ lạnh.

Dao Anh thu hết thần sắc hòa hoãn lại của kỵ sĩ bạch bào vào mắt, thầm chậm rãi thở dài.

Mười mấy năm qua Đàm Ma La Già dựa vào thanh danh Phật Tử thống trị Vương Đình, A Nan hóa thân quả nhiên đi vào lòng người, chỉ cần nàng có cách thần thánh hóa Đàm Ma La Già, so sánh ngài với A Nan, đám kỵ sĩ này sẽ tự nhiên tiếp nhận cách nàng nói.

Như thế, việc hôm nay nàng cầu hôn trước đám đông sẽ chỉ làm danh tiếng Đàm Ma La Già nâng cao một bước.

Đàm Ma La Già hoàn toàn không cần để ý tới nàng, nàng nguyện đánh cược thể diện làm một oán nữ lưu luyến si mê hòa thượng—— chỉ cần sống sót, chút hi sinh ấy không đáng nhắc tới.

Dao Anh thầm tính, càng nghĩ càng thấy cách này tất cả đều vui vẻ, còn chưa kịp nhìn phản ứng của Đàm Ma La Già, sau lưng vó ngựa đã đạp vang.

Cánh tay Hải Đô A Lăng thô dày đã tới gần, nắm lấy hông nàng. "Nói năng bậy bạ!"

Vẻ mặt y thâm trầm, móc người Dao Anh ôm lên ngựa, hạ giọng, "Xem ra mấy hôm nay ta đối xử với công chúa quá khách khí, đợi về tới doanh địa, ta sẽ để công chúa biết qua một chút thủ đoạn thuần phục phụ nữ trên giường của ta."

Hải Đô A Lăng thích thuần phục phụ nữ, thích nhất là mỹ nhân tuyệt sắc như Lý Dao Anh.

Trong quá khứ, y nhịn không được một tháng sẽ mây mưa với đàn bà, sau đó vứt bỏ như cây chổi cùn. Nhưng lần này y rất kiên nhẫn, phát hiện Lý Dao Anh thỉnh thoảng chủ động ngoan ngoãn làm y càng có cảm giác chinh phục, giống như huấn luyện một con ưng, trong một ngàn con ưng mới có một thần ưng như A Bố, cô gái này đáng giá sự kiên nhẫn của y.

Sự nhẫn nại của y đổi lại là phản bội quyết tuyệt, nàng ta dám ở trước mặt y nói thích một nhà sư!

Hải Đô A Lăng bóp lấy vòng eo nhỏ như dương liễu của Dao Anh, tên Phục Man ngu xuẩn kia nói một câu đúng, váy áo trên người nàng hẳn phải nên mạnh tay mà xé toạc.

Dao Anh bị vặn hai tay, giãy dụa không được, trước ánh nhìn của vạn người, gã này lại trực tiếp bắt nàng!

Nàng nghe thấy tiếng thân binh và Tạ Thanh gầm lên, nghe thấy giọng kỵ sĩ Vương Đình khe khẽ bàn luận, lòng nóng như lửa đốt.

"Buông cô ấy ra."

Trong vô số tiếng nói, một âm thanh trong trẻo nhẹ nhàng vang lên.

Âm thanh này như từ trên chín tầng trời bay xuống, rất lạnh, rất nhẹ, nhưng chỉ chốc lát, tất cả mọi âm thanh khác đều biến mất.

Chỉ còn lại một âm thanh này.

Hải Đô A Lăng ngạc nhiên ngẩng đầu.

Đàm Ma La Già ghìm ngựa đứng ở chỗ cao trên gò núi, cà sa đỏ thẫm bị gió thổi phồng, hiện ra một chuỗi cầm châu* Bồ Đề màu sắc trầm buồn trên cổ tay, đôi mắt xanh dương cụp xuống, ánh mắt rơi vào người Dao Anh, không buồn không vui.

Phật Tử không dính khói lửa trần gian mà cũng bị Lý Dao Anh gạt?

Không thể nào, hắn ta không chỉ là Quân chủ, còn là vị sư, đâu dễ bị một cô gái nhỏ xoay mòng mòng? Hải Đô A Lăng không khỏi hoài nghi: Lẽ nào lời Lý Dao Anh nói là thật?

Thừa dịp y ngây người, Dao Anh giãy khỏi trói buộc, ngã xuống ngựa, không màng đến trầy trụa, lập tức đứng dậy chạy về phía đám Tạ Thanh.

Hải Đô A Lăng cười lạnh, đưa tay túm lấy Dao Anh.

Đột nhiên trên không vang lên vài tiếng rít gọi, một con ưng hung mãnh đáp xuống, móng vuốt hung tợn chụp lấy Hải Đô A Lăng, lập tức trầy da tróc vẩy.

Con ưng trắng bay gần đó lập tức bay tới bảo vệ chủ, con ưng kia không sợ giương cánh đón đầu, hai con ưng lớn xâu xé trên không trung, chỉ sau chốc lát, ưng trắng phát ra từng tiếng khóc, vỗ cái cánh bị thương rơi xuống cánh tay không bị thương kia của Hải Đô A Lăng.

Hải Đô A Lăng nổi giận, căm tức trừng Đàm Ma La Già.

Đàm Ma La Già cầm tràng Bồ Đề trong tay, cà sa phần phật bay, khẽ nói: "Văn Chiêu công chúa là khách của Thánh Thành."

Hải Đô A Lăng cả giận: "Đàm Ma! Nàng ta là nữ nô ta bắt được! Ngươi đã ký kết minh ước với chú của ta, chúng ta nước giếng không phạm nước sông, vì một nữ nô đáng để ngươi trở mặt với Bắc Nhung sao?"

Đàm Ma La Già giương mi mắt, ánh mắt lập lòe.

"Ta, là Vương của Thánh Thành." Chàng ngó Hải Đô A Lăng, "Bắc Nhung đối với chuyện minh ước nếu có dị nghị, mời Khả Hãn Bắc Nhung tới tìm ta."

Nói xong, thúc ngựa quay đầu.

Kỵ sĩ áo lam bào trắng lập tức theo sát, vây quanh ngài rời đi.

Mấy kỵ sĩ khác hộ tống thương nhân người Hồ và bách tính ra ngoài đường cái, đoàn Dao Anh cũng trong đó, Đàm Ma La Già nói nàng là khách của Thánh Thành, thái độ kỵ sĩ đối với nàng lập tức thân thiện khách khí rất nhiều.

Hải Đô A Lăng nhìn bóng Dao Anh biến mất trong đông đảo kỵ binh Vương Đình, giận không kềm được, kéo dây cương đuổi theo.

Bộ hạ lập tức ngăn lại: "Đại vương, hôm nay chúng ta chỉ đến thăm dò Vương Đình..."

Ngõa Hãn cố ý sau khi ký kết minh ước phái Hải Đô A Lăng chặn giết thương đội, xem thử Đàm Ma La Già nén giận hay mang binh tới cứu, để thăm dò binh lực Thánh Thành. Vừa rồi kỵ sĩ chiến giáp đầy ắp núi đồi cùng đến, xem ra mấy thị tộc lớn vẫn trung với Đàm Ma La Già.

Lúc này, bọn hắn không thể phá bỏ minh ước.

Trong con mắt vàng nhạt của Hải Đô A Lăng đầy nỗi giận dữ và nhục nhã, hai tay nắm thành đấm.

Cô gái Hán kia cứ vậy mà chạy thoát ngay trước mắt y!

Tưởng theo chân hòa thượng thì gối cao không lo à?

Con mồi y đã coi trọng, phải chơi hết hưng phấn mới được, tuyệt đối không thể chắp tay nhường cho người như thế!

Đám thương nhân người Hồ sau khi thoát hiểm vội mang hàng hóa rời đi, trước khi đi dâng tạ lễ xin Phật Tử nhận lấy.

Mấy vị sư ra mặt nhã nhặn từ chối lòng kính hiến của Hồ thương, nhẹ lời an ủi, còn dùng danh nghĩa của Đàm Ma La Già lập tràng cúng cho những người đã chết.

Đám thương nhân cảm động đến rơi lệ.

Dao Anh và thân binh tạm thời được sắp xếp vào đội binh của Vương Đình.

Ở Tây Vực nàng thấy người Bắc Nhung và các bộ tộc khác đều là xõa tóc cài vạt áo bên trái, còn kỵ binh Vương Đình phần lớn là áo choàng tóc thắt bím, ăn mặc thiết kế khác với người Bắc Nhung.

Kỵ binh mặc áo xanh lam, giáp nhẹ, khoác bào trắng, đeo trường đao, cung tên, trên bào trắng có thêu hoa văn phức tạp, hơn nữa mỗi người đều có nô bộc hầu cận làm chân chạy vặt riêng.

Bọn họ không giống mấy binh sĩ dũng mãnh hiếu chiến của Bắc Nhung, có vẻ như biết lễ nghi, dù vô cùng chán ghét Dao Anh khinh bạc Phật Tử của họ trước chúng, thấy nàng là trợn mắt, song cũng không mắng chửi.

Có điều thái độ của hai thân binh Đàm Ma La Già với Dao Anh rất ác liệt, bảo người dắt ngựa nàng đi, lệnh cho nàng đi cùng với nô lệ hạ đẳng nhất.

Điểm quan trọng nhất: Không cho phép nàng nhắc đến tên của Đàm Ma La Già, không cho phép nàng nhìn Đàm Ma La Già dù chỉ một chút.

Kỵ sĩ mặt mũm mĩm chỉ mặt Dao Anh la to: "Ngươi là đồ gái Hán mặt dày vô sỉ, ngươi mà nhìn Vương của bọn ta thêm một chút, là sỉ nhục ngài ấy!"

Dao Anh nhìn đội đi đầu, lá cờ lớn trắng phau phần phật bay trong gió, Đàm Ma La Già cưỡi ngựa đi đầu, nàng chỉ có thể thấy một bóng lưng gầy gò.

Trong vạn quân, chỉ có mình ngài mặc một thân cà sa đỏ đậm, vóc người thanh tú lạnh lùng cô tuyệt.

Lại giống như thần.

Kỵ sĩ Trung quân chen chúc đi sau, nhìn bóng lưng ngài cuồng nhiệt mà thành kính.

Kỵ sĩ dõi theo ánh mắt của Dao Anh, tức giận đến đỏ cả mặt, ngăn trước mặt nàng hô ầm: "Ả người Hán kia, ai cho phép nhìn Vương của bọn ta! Một tí cũng không thể nhìn! Nhìn nữa ta móc mắt ngươi!"

Dao Anh giật khóe miệng, thu tầm mắt.

Kỵ sĩ bất mãn trừng nàng mấy lần, gọi binh sĩ đến: "Để chúng đi theo đội sau chót! Không cho phép ả người Hán này tới gần Vương một bước!"

Dao Anh quay nhìn lại sơn cốc. Nơi chân trời cát bụi cuồn cuộn, Hải Đô A Lăng dẫn binh Bắc Nhung rời đi.

Dao Anh và thân binh đi cuối đội, kỵ sĩ nô lệ đều là đàn ông, thấy nàng là một cô gái nhỏ người Hán xinh đẹp như hoa, tò mò dò xét, đối xử coi như hòa bình. Từ trong miệng họ, Dao Anh biết được nơi đây rất gần Sa Thành, Đàm Ma La Già mới vừa cùng Ngõa Hãn Khả Hãn ký minh ước ở Sa Thành, đội quân vừa ra khỏi Sa Thành, trinh sát báo Hải Đô A Lăng chặn giết đội buôn Vương Đình, ngài lập tức dẫn binh chạy đến uy hiếp người Bắc Nhung.

Dao Anh e sợ không thôi. Hải Đô A Lăng đi Sa Thành thì họ mới có cơ hội đào tẩu, kết quả trốn khỏi doanh địa lạc đường thế nào lại đâm đầu chạy tới Sa Thành!

Đúng là tự chui đầu vào lưới. May mà Đàm Ma La Già đã doạ lui Hải Đô A Lăng.

Quân Vương Đình đi rất nhanh, đến khi màn đêm buông xuống mới nghỉ ngơi dưới một vách đá dựng đứng hoang vu.

Trung quân vây quanh doanh trướng của Đàm Ma La Già, mấy nhánh quân ở vùng ngoài phục sức khác biệt rõ ràng.

Dao Anh chia bánh cứng đến nỗi có thể đập chết người cho những nô lệ khác.

Nô lệ vừa há to miệng gặm bánh, vừa kể, phần lớn kỵ sĩ Trung quân xuất thân từ con em quý tộc ở Thánh Thành, trung với Vương thất, coi trọng vinh dự, chỉ nghe lệnh từ Quân chủ, là Cấm Vệ quân của Vương cung và Phật Tử. Mấy nhánh quân kia chia nhau trung với mấy đại quý tộc. Vương Đình có một vị Nhiếp Chính Vương quản lý việc triều chính thế tục cho Phật Tử, quan viên trong triều đều xuất thân từ đại quý tộc. Đàm Ma La Già dù là Quân chủ, đôi khi cũng sẽ bị quý tộc quản thúc.

Nói xong câu cuối, nô lệ tức giận không thôi: "Phật Tử là A Nan hóa thân, lòng mang từ bi, phổ độ chúng sinh, là người chân chính đại thiện, ngài muốn phóng thích mấy nô lệ bị bắt tới như bọn ta thành dân thường nhưng mấy quý tộc không đồng ý."

Dao Anh cho nô lệ một đồng bạc. Người Trung Nguyên lấy tiền lụa giao dịch, ở Tây Vực thì lưu hành tiền vàng, ngân tệ và tơ lụa.

Nô lệ rất vui mừng, nhận lấy đồng bạc, nghĩ nghĩ, lại căn dặn Dao Anh: "Cô là người Hán, tốt nhất đợi ở chỗ Trung quân thôi, tuyệt đối không nên một mình ra ngoài. Kỵ sĩ Trung quân nghe theo lệnh Vương, sẽ không khi dễ gái Hán."

Nói xong nhướng mày liếc mặt nàng. "Cô đẹp vậy, quý tộc Vương Đình mà thấy chắc chắn sẽ ưa thích, bộ hạ của họ muốn được ban thưởng tranh thủ lúc có đánh nhau mà cướp mấy mỹ nhân của bộ lạc, cô phải cẩn thận."

Mắt Dao Anh lộ vẻ kinh ngạc, nhỏ giọng hỏi: "Vương Đình coi người Hán là kẻ thù à?"

Thiên Sơn phía Nam, núi Côn Luân phía Bắc, Thông Lĩnh phía Đông, một mảng lớn sa mạc và hoang nguyên mênh mông vô ngần, khí hậu nóng bức khô hạn, gần như là khu vực không người, chỉ có những con sông lớn nhỏ bắt nguồn từ Thiên Sơn chảy qua tạo thành từng tòa ốc đảo. Mỗi chỗ ốc đảo xinh đẹp hoang dại xuất hiện mấy tiểu quốc chật hẹp dọc bờ sông, ở giữa rải rác mấy thành bang bộ lạc, số dân ít nhất chỉ chừng một hai ngàn người, nhiều nhất chừng mấy chục vạn người.

Đối với Vương thất Bắc Nhung Dao Anh còn hiểu mấy phần, còn với những bộ lạc Tây Vực lớn nhỏ này nàng hoàn toàn xa lạ, chỉ biết Vương Đình là một Phật quốc tín Phật, không bao lâu bị hủy diệt dưới gót sắt của Bắc Nhung. Nếu không phải biết sơ qua cuộc đời của Đàm Ma La Già, nàng cũng sẽ không nhớ cái tên Vương Đình này.

Từ sau khi bị Hải Đô A Lăng bắt đến Tây Vực, nàng luôn bị cầm tù trong doanh địa, chung quanh đều là binh Bắc Nhung, không thể nào thám thính tình hình các nước Tây Vực. Nàng biết người Bắc Nhung coi tất cả người bộ tộc khác mà chúng chinh phục là dân đen, nhưng không biết rằng ở Vương Đình cũng thế, mà nghe nô lệ ám chỉ, người Vương Đình đặc biệt có thù với người Hán.

Nô lệ cúi đầu lau đồng bạc, nói: "Quý tộc và dân chúng Vương Đình đều thù địch người Hán cả. Lúc trước, tụi tôi cũng là thần dân Vương triều Trung Nguyên, sau này Trung Nguyên mặc kệ sống chết của tụi tôi, bộ tộc khác thống trị Tây Vực. Ở Tây Vực, người Hán thành dân đen hạ đẳng nhất."

Dao Anh nhẹ chau mày. Không ngờ sau khi Tây Vực thất thủ, địa vị người Hán bị hạ thấp vậy.

Nói đến, Đàm Ma La Già cũng là quý tộc Vương Đình, ngài là Vương tử Vương thất nên mới có thể đồng thời đảm nhiệm làm chủ thế tục và tôn giáo ở Vương Đình. Nếu ở Vương Đình từ quý tộc đến bình dân đều thù hằn người Hán, nàng la to mấy câu đó trước đám đông không chỉ không có chút tác dụng nào với ngài mà trái lại còn phạm vào cấm kỵ của Vương Đình.

Vì sao ngài lại giúp nàng nhỉ?

Chỉ có hai cách giải thích:

Một, Đàm Ma La Già muốn kết minh với Ngụy triều.

Hai, người xuất gia lòng dạ từ bi, thân là nhà sư Đàm Ma La Già không đành lòng thấy nàng bị Hải Đô A Lăng bắt đi.

Dao Anh cân nhắc một hồi, cho dù là thế nào, chỉ cần tạm thời thoát khỏi ma trảo của Hải Đô A Lăng thì nàng có thêm cơ hội về Trung Nguyên. Từ Hà Lũng đến Tây Vực, dù nàng chạy trốn tới đâu, Hải Đô A Lăng đều có thể bắt về, chỉ có trốn tới Vương Đình nàng mới có cơ hội xả hơi.

Đi một bước nhìn một bước vậy.

Dường Đàm Ma La Già đang vội vã chạy về Thánh Thành, hôm sau trời còn chưa sáng cả đội đã nhổ trại xuất phát, đến đêm cũng phải mãi đến lúc trời tối mịt mới dừng lại hạ trại.

Đến ngày thứ tư, kỵ binh Trung quân trực tiếp tách các đội khác, bỏ lại quân nhu, tiếp tục xuất phát. Cứ thế liên tiếp đuổi mấy ngày đường, trên đường chỉ gặp một ốc đảo nhỏ, còn lại là sa mạc cát mênh mông, dãy núi sừng sững nơi chân trời càng vĩnh viễn xa xôi, mây mù che phủ cả ngày trên đỉnh núi tuyết.

Càng đi về phía Bắc, thời tiết ngày càng nóng, Dao Anh và thân binh không có quần áo thay, vẫn phải tiếp tục mặc áo nỉ thật dày.

Nàng dùng bạc đổi lấy thuốc từ kỵ binh Vương Đình không được, vết thương của Tạ Thanh chuyển biết không tốt, ban ngày nóng bức, ban đêm giá rét, vết thương của nàng ấy dần dần có dấu hiệu thối rữa. Dao Anh có phần sốt ruột.

Từ hôm Đàm Ma La Già cứu nàng cứ như quên đi luôn, không cho người đến xác nhận thân phận của nàng, cũng không nói xử lý nàng thế nào.

Mỗi ngày kỵ binh Trung quân mang thức ăn cho nàng, nàng yêu cầu gặp mặt Đàm Ma La Già, kỵ binh lập tức cười lạnh, khiển trách nàng si tâm vọng tưởng: "Sao Phật Tử phải gặp ả người Hán như ngươi hả?"

Dao Anh đành nghĩ cách khác. Bạc trên người nàng đã dùng hết, mà Đàm Ma La Già không hề có ý để ý đến nàng. Xem ra hòa thượng kia không có dự định kết minh với Ngụy triều, chỉ vì lòng từ bi mới cứu nàng.

Dao Anh và thân binh dùng áo nỉ đổi với mấy nô lệ khác được ít thuốc, quần áo, chống chọi vài ngày.

Chạng vạng tối, mặt trời thiêu nửa bầu trời đến đỏ tươi, trên đường đi cả đội đột nhiên bùng nổ từng đợt hoan hô. Nô lệ chỉ vào vách núi cao ngất xa xa, nói cho Dao Anh: "Cô gái Hán à, đấy chính là Thánh Thành của bọn tôi!"

Dao Anh ngẩng đầu nhìn, vốn tưởng là một tòa đô thành hùng vĩ, trước mắt cũng chỉ có một mảng sườn núi đen cao ngất, dưới vách núi có con sông rộng chừng mấy chục trượng, từ phía Bắc chia dòng, uốn lượn quanh sườn núi một vòng, hình thành một tấm chắn thiên nhiên.

Nàng còn chưa kịp nhìn kỹ, có kỵ sĩ cưỡi ngựa vùn vụt từ đội phía trước xuống cuối hàng, lớn tiếng tuyên bố đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi.

Dao Anh sửng sốt: Nhìn tốc độ di chuyển của cả đội cả mấy ngày xem ra Đàm Ma La Già rất vội về Thánh Thành, sao đến dưới chân rồi thì lại dừng nghỉ ngơi? Ngài ấy không sợ về đô thành không kịp trời tối sao?

Trung quân không hổ là đội quân trung thành với Vương thất nhất, không ai lên tiếng phàn nàn về lệnh của Đàm Ma La Già, dù Thánh Thành gần ngay trước mắt, dù lòng chỉ muốn về cả đội vẫn lập tức dừng lại.

Vạt nắng vàng óng ánh chiều thu cuối cùng còn sót lại, gió đêm quét đến, bỗng nhiên lạnh buông, Dao Anh và mấy thân binh lạnh run. Ngay lúc nàng nghĩ sẽ ngủ ngoài trời sa mạc đêm nay, thì bỗng cả đội lại bắt đầu di chuyển. Dao Anh và những người khác dưới chỉ dẫn của kỵ sĩ mò mẫm đi, thầm nghĩ: Thì ra Đàm Ma La Già muốn chờ trời tối mới vào thành, hẳn không muốn kinh động dân chúng đô thành nhỉ?

Nàng chưa từng tới Thánh Thành, không phân biệt được đường xá, cảm giác đi rất lâu, tiếp đến giống như đi qua một cầu tàu rất dài, rồi những bậc thang đá dốc đứng, leo lên rất lâu, đến đỉnh núi, lại tới một đoạn đường cát xuống dốc.

Xem ra Thánh Thành đặt trong một thung lũng sông, sông ngòi bao quanh, tường bao thành là sườn núi... Đúng là một địa hình dễ thủ khó công, thảo nào Bắc Nhung xưa nay đánh không xong tòa thành trì này.

Trong bóng tối, chỉ có ánh sáng từ đuốc trong tay kỵ binh thả ra ánh sáng mờ nhạt. Dao Anh không thấy rõ được gì, chỉ cảm giác đi đường dốc rất lâu, phía trước sắp có lối thông suốt, gió mạnh thổi cuốn, nghe vù vù.

Kỵ binh dẫn nàng và thân binh rời khỏi nhóm nô lệ, dẫn đến nhà lao bằng đá trông giữ.

Nhà lao bằng đá khô ráo lạnh lẽo, Dao Anh và thân binh trong bóng đêm mắt to mắt nhỏ nhìn nhau thật lâu, nói: "Dù sao cũng còn tốt hơn ngủ ở sa mạc ngoài trời, ngủ trước đi."

Kỵ binh mặt mũm mĩm ra khỏi nhà đá, chạy về Vương cung.

Đàm Ma La Già đã lặng lẽ trở về Vương cung, trong đại điện đã lên đèn, mấy tăng nhân vội vã chạy tới, nói với Đàm Ma La Già một lúc rồi cáo lui.

Kỵ binh cung kính hành lễ với mấy vị sư. Một vị sư mắt nâu hỏi: "Bát Nhã, Phật Tử nói, lần này các người dẫn theo một vị công chúa Ngụy triều theo về à?"

Kỵ binh mặt mũm mĩm lập tức sưng sỉa đỏ thẫm, hừ mấy tiếng: "Vâng, cái cô người Hán mặt dày vô sỉ đó nói mình là Thất công chúa Ngụy triều, phong hào Văn Chiêu."

Tăng nhân hơi biến sắc, hỏi: "Thất công chúa bây giờ ở đâu?"

Bát Nhã đáp: "Trong nhà lao ấy, cô ta dám sỉ nhục Phật Tử, tội ác tày trời, mai tôi phải mời Nhiếp Chính Vương trị tội cô ta!"

Tăng nhân nhíu mày, chắp tay trước ngực: "Thất công chúa là người hữu duyên, không thể đối xử vô lễ."

Bát Nhã kinh ngạc há to mồm.

Dao Anh vừa mới nằm ngủ, bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập.

Mấy binh sĩ Vương Đình mở ra cửa nhà lao, cung kính nói: "Thất công chúa, mời theo chúng tôi, Pháp sư muốn gặp ngài."

Dao Anh được mang ra lao thất, đi vào một góc thiền điện trong Vương cung. Một lão giả mặc cà sa thông vai đứng trước thềm đá, thấy nàng, chắp tay trước ngực: "Thất công chúa."

Ánh mắt Dao Anh dừng trên khuôn mặt già nua của lão giả, run run, rốt cuộc đã nhận ra cặp mắt màu nâu ấy. Cảm xúc phun trào, thật lâu nàng không thốt nên lời, từ từ tỉnh táo lại, chắp tay trước ngực, cười cười, dù tóc tai bù xù, vẻ ngoài chật vật, trên người là y phục của nô lệ, phong thái vẫn ung dung: "Pháp sư, từ biệt ở Trường An, vẫn khỏe ạ?"

Đề Bà Mông Đạt nhìn người thiếu nữ trong chật vật vẫn khoan thai trước mắt, mỉm cười: "Nhờ phúc của công chúa, đã đạt tâm nguyện."

Một năm trước ở Trường An, Dao Anh cầu y cho mẹ, ở chùa Đại Từ Ân gặp Đề Bà Mông Đạt.

Lúc đó, nàng là công chúa cao quý, trong chùa Từ Ân mấy ngàn gốc hoa hạnh đua nhau nở rộ, xum xuê tươi tốt, sắc màu rực rỡ.

Một năm sau ở Tây Vực, Dao Anh cầu sự che chở, lại trùng phùng với Đề Bà Mông Đạt ở Vương cung Thánh Thành.

Giờ phút này, nàng lưu lạc ở vực ngoại, cách quê nhà 8,800 dặm mỗi bước đi liên tục gặp khó khăn, không biết khi nào mới có thể về nhà đoàn tụ với Lý Trọng Kiền.

Mười mấy tháng, như đã qua mấy đời.

Tất cả thấp thỏm đau khổ như thuỷ triều chậm rãi rút đi, Dao Anh mỉm cười, thương cảm đã thu lại trong một khắc nhận ra Đề Bà Mông Đạt đột nhiên lại trào lên, đứng dưới thềm, cao quý như Thất công chúa Lý gia Đề Bà Mông Đạt gặp lần đầu.

"Pháp sư thỏa mãn tâm nguyện, thật đáng mừng." Ánh mắt nàng sáng tỏ, cười nói.

Con ngươi màu nâu nhạt của Đề Bà Mông Đạt nhìn Dao Anh mãi lâu, mặt hiện vẻ thổn thức.

Trong thời loạn, dấu chân ông in qua Trung Nguyên Tây Vực, gặp rất nhiều quý nhân gặp vận rủi, ông những tưởng vị công chúa mảnh mai gặp đầy trắc trở này hẳn sẽ nước mắt lưng tròng, nhào dưới chân mình xin giúp đỡ.

Nhưng nàng không có.

Nàng đứng đó mỉm cười, đôi mắt xanh sáng như sao trời, chân thành chúc mừng ông đạt thành tâm nguyện. Khổ nạn trải qua với nàng như chỉ là một cuộc trui luyện, dưới vẻ yếu đuối xinh đẹp bên ngoài là một tâm hồn cứng rắn nhất.

Đề Bà Mông Đạt chậm rãi nói: "Vạn phát duyên sinh, đều là duyên phận, duyên tụ duyên tan, như mây như khói, sinh ly tử biệt, thiên đạo tự nhiên. Công chúa và bần tăng quen biết ở Trường An lại trùng phùng tại Vương Đình này, có lẽ là ý trời. "

Dao Anh nghe không hiểu lời kinh của ông có điều vẫn cảm nhận được ý an ủi: Đây đều là mệnh số, công chúa không cần đau buồn.

Dao Anh mỉm cười: "Có lẽ."

Số mạng đối với nàng mà nói, nàng tin —— Lý Huyền Trinh và Chu Lục Vân chẳng phải nhảy nhót loạn xạ kiểu gì cũng không chết được đấy thôi! Còn mỗi khi nàng muốn thay đổi vận mệnh của mẹ hay anh trai, đều sẽ nhận trừng phạt.

Vậy thì có sao?

Tin là một chuyện, tuân theo số trời là một chuyện khác! Nàng vẫn muốn cắn răng chống đỡ.

Nhất điểm hạo nhiên khí, thiên lý khoái tai phong, thừa phong hảo khứ, trường không vạn lý, trực thượng thanh vân.*

Không thể làm đại bàng bay thẳng cánh, cũng nên ra sức vỗ cánh bay cao.

Nếu quả thật đến lúc hết đường để đi, thì không bằng cứ sống trọn như Lưu Linh* thời Tấn, chết thì chôn ta!

*chỉ cần sống khẳng khái, là có thể thản nhiên ngàn dặm đón gió lớn mây cao, dù trong cảnh ngộ nào cũng thấy vô cùng sảng khoái. Thủy điệu ca đầu – Tô Thức.

Lưu Linh: từng theo quân kiến quốc, thích uống rượu, theo tư tưởng Trang Tử và tình thú phóng túng quá chén, tỏ vẻ miệt thị Lễ pháp, không để ý đến tài sản của cải, hay ôm bầu rượu, bảo người hầu: "Chết thì chôn ta". Chắc vậy có câu "đệ tử Lưu Linh" chỉ mấy ông xỉn tối ngày nhỉ.

Cho nên lời của Pháp sư cũng không thể dỗ đến nàng.

Đề Bà Mông Đạt cảm khái một lúc, nhìn thân binh mũm mĩm đứng cạnh mặt luôn cảnh giác: "Bát Nhã, Thất công chúa là khách của Phật Tử, các ngươi phải chăm sóc công chúa cho thật tốt, không thể lạnh nhạt."

Bát Nhã hét lên bằng tiếng Hồ: "Pháp sư, ngài không biết cái cô này làm gì Vương đâu!"

Cậu nhớ tới Dao Anh cũng biết tiếng Hồ, đổi sang tiếng Phạn la hét tiếp, bô lô ba la chuyện cầu hôn hôm đó của Dao Anh trước đám đông.

"Cái cô người Hán này dám trước mặt mọi người sỉ nhục Vương! Còn nói muốn làm Ma Đăng Già nữ! Cô ta... Cô ta..."

Bát Nhã "Cô ta" một hồi thật lâu, giậm chân: "Cô ta phóng đãng! Cô ta vô sỉ! Nếu Nhiếp Chính Vương ở đây, đã chặt đầu cô ta từ lâu rồi!"

Đề Bà Mông Đạt lộ vẻ vẻ kinh ngạc.

Dao Anh dù không hiểu tiếng Phạn nhưng quan sát cậu thân binh nghiến răng nghiến lợi đầy phẫn hận là biết đang kể tội mình, hơi xấu hổ, quay sang Đề Bà Mông Đạt cười cười: "Hôm đó gặp nguy, bất đắc dĩ đã khinh bạc Phật Tử, vạn hạnh Phật Tử từ tâm, ra tay giúp đỡ, ta muốn gặp Phật Tử giải thích rõ ràng, mong Pháp sư có thể làm trung gian giúp đỡ."

Đề Bà Mông Đạt như vừa kịp lướt qua một vòng chấn kinh, đôi đồng tử màu nâu chớp chớp trong màn đêm, hiền hòa nói: "Công chúa không cần để ý, nếu không phải Phật Tử mới nhắc tới công chúa với bần tăng, bần tăng cũng không biết công chúa tới Vương Đình."

Dao Anh chưa phản ứng, Bát Nhã đã trợn to mắt không dám tin: "Gì? Là Vương bảo Pháp sư tìm gặp cô người Hán này á?" Sao Vương có thể nhớ ra cô này! Chả nhẽ Vương bị cái cô gái Hán vô sỉ này đả động mất rồi?

Đề Bà Mông Đạt gật đầu: "Không sai, Phật Tử nói, trên dưới Vương Đình, không thể lạnh nhạt với công chúa Ngụy triều."

Bát Nhã nghẹn họng nhìn trân trối.

Dao Anh cũng rất kinh ngạc, nàng còn tưởng ngài Phật Tử thánh khiết lạnh lùng kia vốn chẳng nhớ rõ nhân vật nàng, ai ngờ ngài ấy vừa về tới Vương Đình đã hạ lệnh này.

Bát Nhã run rẩy, ngón tay chỉ vào Dao Anh, giận dữ: "Yêu nữ!"

Mặc y phục nô lệ còn có thể làm hồn xiêu phách lạc, trên đường về Vương Đình, từ quan tướng, binh sĩ đến nô lệ cũng không dám nhìn cô ta lâu hơn một chút, nếu mà thay y phục đẹp có phải náo lật trời không?

Dao Anh vô tội nháy mắt mấy cái, sóng mắt lưu chuyển, nhìn trong bóng đêm chỉ thấy một đôi mắt đẹp có mấy phần quyến rũ.

Lòng Bát Nhã như bị vuốt mèo cào mấy lần, khuôn mặt tức đến đỏ bừng, rồi phát xanh phát tím, sau một chốc lại trắng lóa như tuyết, bỗng xoay người chạy về cung điện.

Cô gái Hán này là ma nữ làm hỏng Phật Tử tu hành! Cậu phải đi ngăn cản Phật Tử!

Đề Bà Mông Đạt lắc đầu, ra hiệu Dao Anh đi theo mình: "Tối nay Phật Tử vội vàng về cung, không rảnh gặp công chúa, bần tăng dẫn công chúa đi nghỉ ngơi trước."

Dao Anh theo sau, đến một gian đình viện trống, trong vườn hình như có trồng cây, tối quá nàng cũng không nhận ra cây gì, chỉ nghe một mùi thơm thoang thoảng.

Cấm vệ cũng dẫn đám Tạ Thanh đến, Dao Anh vô cùng cảm kích, Đề Bà Mông Đạt xoa dịu vài câu rồi cáo từ rời đi.

Sống sót sau tai nạn, gặp được người quen, đám thân binh nhỏ giọng reo hò, mệt mỏi mấy ngày liên tiếp trỗi dậy, vừa nằm xuống không đầy một lát đã khò khò. Dao Anh xin ít thuốc chỗ cấm vệ bôi cho Tạ Thanh, thấy nàng ngủ yên ổn hơn mấy hôm trước, thở phào.

Dưới cửa sổ tiếng ngáy liên tiếp.

Dao Anh xoa xoa bả vai đau buốt, tựa trước cửa sổ, cười cười, đã rất nhiều ngày cho đến mãi hôm nay, lần đầu tiên nàng có thể thả lỏng.

Đàm Ma La Già quả nhiên là một người tốt có lòng từ bi.

Dao Anh chợp mắt thiếp đi.

Bỗng nhiên, trong đêm yên tĩnh như nước vang lên liên tiếp tiếng gọi to nhỏ, tiếng bước chân lộn xộn.

Dao Anh vã mồ hôi lạnh, giật mình ngồi dậy, nắm chặt chủy thủ giấu ở trên người nghe ngóng, phát hiện những tiếng động này không đi về hướng mình, chậm rãi thở hắt ra.

Hải Đô A Lăng bình thường bận rộn việc quân nhưng mỗi khi rảnh rỗi thường cố ý trêu đùa nàng, xem thái độ kinh hoàng của nàng làm vui. Mỗi đêm trước khi ngủ nàng đều phải đề phòng Hải Đô A Lăng đến, trong đêm nghe tiếng động bừng tỉnh ngay.

Sát vách truyền đến tiếng la: "Pháp sư! Pháp sư!" Thì ra là tìm Đề Bà Mông Đạt.

Dao Anh ngủ tiếp, thiếp đi chưa đầy một lát, ngoài viện bỗng có tiếng bước chân, lúc này là cửa sân của nàng bị đập vang. "Thất công chúa! Pháp sư cho mời!"

Dao Anh đứng dậy mở cửa, đệ tử Đề Bà Mông Đạt trực tiếp đưa nàng đến chính điện, cửa chính trong điện đóng chặt, họ qua cửa hông nhỏ vào vườn sau chính điện, bên trong u ám, hương thơm xông vào mũi, có vẻ trong vườn trồng không ít hoa cỏ.

Địa thế Vương cung của Vương Đình rất cao, cung điện cũng xây trên những mỏm đá cao, Dao Anh theo đệ tử trèo lên thềm đá cao.

Trước bậc có một đốm đuốc chập chờn, Đề Bà Mông Đạt chờ ở dưới hiên vẻ lo lắng: "Bần tăng có chuyện thỉnh giáo công chúa, mong công chúa chia sẻ."

Dao Anh gật đầu.

Đề Bà Mông Đạt mồ hôi đầu đầy: "Lúc bần tăng từ Trường An lên đường, công chúa từng tặng cho bần tăng mấy bình thuốc viên, trong đó một vị thuốc tên là An tức hoàn, người hầu của công chúa nói thuốc này có công hiệu tiêu sưng giảm đau... Công chúa người có biết toa điều chế An tức hoàn không?"

Dao Anh khẽ giật mình, suy nghĩ mấy vòng, trầm ngâm một lát, ánh mắt vượt qua hành lang u ám nhìn về phía cửa cung chính điện đóng chặt, nhẹ giọng hỏi: "Phật Tử bệnh à?"

Đề Bà Mông Đạt cứng đờ trong chớp mắt, thở dài: "Công chúa đã đoán được, bần tăng cũng nói rõ, lúc bần tăng vừa tới Vương Đình, Phật Tử bệnh nặng, bần tăng thử qua rất nhiều phương thuốc, sau đó trong lúc vô tình để Phật Tử dùng vài viên An tức hoàn."

Lúc ấy kỵ binh Bắc Nhung khí thế rào rạt, liên kết các bộ tộc khác tiến đánh Thánh Thành, Đàm Ma La Già ngày giờ không nhiều, biết nếu tin mình bệnh nặng truyền ra, Vương Đình chắc chắn sẽ bại, dứt khoát ngựa chết chữa như ngựa sống, thuốc gì cũng uống. Kết quả uống mấy viên An tức hoàn, chuyển biến tốt như có kỳ tích.

An tức hoàn lấy từ chỗ Dao Anh, Đề Bà Mông Đạt không biết toa điều chế, thấy sắp hết bình An tức hoàn đành phái người đi Trung Nguyên xin thuốc, mặt khác nghĩ cách khác ổn định bệnh tình của Đàm Ma La Già, nhưng chiến sự căng thẳng, Đàm Ma La Già vốn không thể trốn mãi trong Thánh Thành dưỡng bệnh. Chàng cố nén đau đớn xuất chinh, chống đỡ đến cùng ký kết minh ước Bắc Nhung, gượng đến dọa lui Hải Đô A Lăng, trở lại Thánh Thành, cuối cùng vẫn không chịu đựng nổi.

Đề Bà Mông Đạt nói xong, thở dài: "Phật Tử mới vừa phát bệnh, An tức hoàn bần tăng đem từ Trung Nguyên đã hết..."

Nghi hoặc trong lòng Dao Anh lập tức khai sáng.

Không ngờ một động tác tình cờ một năm trước của nàng lại ảnh hưởng đến chiến cuộc tám ngàn dặm bên ngoài. Đàm Ma La Già cứu nàng, không phải bởi vì bị nàng đả động mà là nghe nàng nói ra thân phận công chúa Ngụy triều, ngài uống An tức hoàn có chuyển biến tốt, chắc chắn Đề Bà Mông Đạt có nhắc tới nàng.

Đề Bà Mông Đạt nói cơ duyên, thì ra là vậy.

Dao Anh nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện. Hèn gì Đàm Ma La Già vội vã chạy về Thánh Thành, còn phải chờ trời tối mới vào thành, bệnh của ngài, hơn nữa là bệnh rất nặng, sợ bị người nhìn ra. Cho nên dọc đường nàng không thấy được thành bang bộ lạc lớn, tuyến đường Đàm Ma La Già về Thánh Thành cố ý tránh thành trì đông người.

Vốn chàng định mang nàng về Thánh Thành, từ từ sẽ hỏi thăm toa thuốc An tức hoàn. Không ngờ đột nhiên phát bệnh, tính mạng đang như ngàn cân treo sợi tóc, Đề Bà Mông Đạt không thể không mời nàng đêm khuya tới đây, mạo hiểm nói ra tình trạng bệnh nặng của chàng.

Nỗi lo âu của Đàm Ma La Già không phải vô cớ, chàng là thần trong mắt dân chúng Tây Vực, còn sống thêm một ngày, Vương Đình còn phồn vinh yên ổn, sau khi chàng chết Vương Đình lập tức sụp đổ, ngắn ngủi một tháng đã thần phục Bắc Nhung, toà Phật quốc ngàn dặm từ đó hoàn toàn tiêu vong trong dòng sông lịch sử.

Tin tức truyền ra, Vương Đình chắc chắn loạn.

Dao Anh thở dài: "Pháp sư, ta biết toa điều chế An tức hoàn nhưng dược liệu đều trồng ở Trung Nguyên, coi như Pháp sư có biết, ngay lúc này cũng không cách nào điều chế thuốc được."

Sốt ruột trong đôi mắt màu nâu của Đề Bà Mông Đạt từ từ giảm đi, đứng trước bậc, thở dài. "Công chúa chê cười, bần tăng đúng là bất lực. Phật Tử sớm thông minh, thiên tư khí khái, thuộc lòng điển tịch, giả như có thêm thời gian, hẳn là một tài năng vĩ đại của cửa Phật, đại hưng Phật pháp, phổ độ chúng sinh, bần tăng không đành lòng thấy ngài ấy trước khi đại đạo chưa thành bị rơi vào nỗi khổ luân hồi."

Dao Anh cũng không hi vọng Đàm Ma La Già mất sớm đến thế... Nàng nghĩ nghĩ, nói: "Pháp sư, ta có thể viết đơn thuốc ra đại khái, có khi có thể thay thế bởi dược liệu Tây Vực?"

Đề Bà Mông Đạt là vị sư, coi nhẹ sinh tử, nếu không phải thực sự tán thưởng tư chất tài hoa của Đàm Ma La Già, sẽ không nói nhiều với Dao Anh vậy, đang muốn từ bỏ, nghe vậy, mừng rỡ.

Trường An và Thánh Thành cách xa tám ngàn dặm, thuốc Thất công chúa tiễn ông vừa vặn có thể làm chậm nỗi đau của Đàm Ma La Già, giờ Thất công chúa lại nhân duyên trùng hợp xuất hiện ở Thánh Thành —— có lẽ tất cả đều là Phật an bài.

Đề Bà Mông Đạt dẫn Dao Anh xuyên qua một hành lang thật dài, qua cửa hông vào trong điện. Tầng tầng màn tơ vàng nặng nề dày đặc buông, nhìn từ bên ngoài, trong điện đen kịt một màu.

Người hầu xốc màn che, từng luồng sáng vàng rực rỡ chợt trút. Dao Anh đưa tay che mắt, từ từ thích ứng với luồng sáng trước mặt.

Trong điện mấy trăm ngọn nến cháy rực, ánh nến rực rỡ thoáng như ban ngày. Trên mặt đất trải thảm dệt Ba Tư thêu hình thú, đạp lên như đặt chân lên đám mây mềm mại, bốn phía rèm châu khảm đá quý nhẹ nhàng lắc lư, lộng lẫy hoa lệ, tỏa ra ánh sáng lung linh, trên vách tường treo bức bích họa sơn khắc vàng tinh tế giống như có ánh sáng vàng nhấp nháy, sắc sảo sinh động.

Ánh sáng làm Dao Anh hoa mắt —— trong bóng đêm quờ quạng vào Thánh Thành, không thấy được toàn cảnh Vương cung, nàng nghĩ Vương cung cũng hùng vĩ lạnh lẽo như sườn núi bên ngoài, không ngờ chính điện xa hoa mỹ lệ như vậy. Có thể thấy Vương Đình giàu có bực nào.

Khó trách hai đời Khả Hãn Bắc Nhung đều nhất định phải có được Vương Đình.

Bát Nhã và mấy thân binh khác quỳ gối trước giường trong nội điện, vẻ mặt bi thương, hai mắt khóc đỏ bừng, nhìn thấy Dao Anh được đưa vào, lập tức nhảy dựng.

"Yêu..."

Dao Anh không để ý, đi đến cạnh thư án, vung bút viết luôn ra đơn thuốc nàng biết. Đề Bà Mông Đạt cầm lấy xem kỹ, thất vọng lắc đầu: "Trong phương thuốc này có thành phần khó kiếm là Thủy mãng thảo*,... Tất cả dược liệu bần tăng mang tới không có thứ có thể thay thế được."

"Thủy mãng thảo?" Dao Anh ánh mắt lóe lên.

Giường bên cạnh truyền đến tiếng khóc lớn, Bát Nhã kêu to: "Pháp sư!"

Đề Bà Mông Đạt bước nhanh đến trước giường, nhìn mặt Đàm Ma La Già vàng như giấy vàng, thở một hơi thật dài. Dao Anh từ sau lưng ông nhô ra nửa cái đầu, ánh mắt rơi xuống khuôn mặt Đàm Ma La Già.

Ánh nến chiếu rọi, chàng nằm đắp tấm chăn nỉ nền trắng thêu chỉ vàng, đáy mắt xanh đen, đôi môi trắng bệch, trên khuôn mặt tuấn mỹ rịn đầy mồ hôi, hai chân mày rậm nhíu chặt, rõ ràng đang chịu đựng nỗi đau đớn cực hạn nhưng không hề phát ra một tiếng.

Một góc chăn xốc lên một góc lộ hai chân chàng sưng đến gần như đen thui —— mấy ngày qua, với đôi chân thế này, ngài ngồi trên lưng ngựa hiệu lệnh ngàn quân sao?

Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, Dao Anh không thể tin được người đàn ông mạng sống như treo trên sợi tóc này chính là Phật Tử mới vài hôm trước dẫn thiên quân vạn mã dọa lùi Hải Đô A Lăng.

Trên những cồn cát cong cong di chuyển như dòng lũ kia, chỉ một mình ngài thân cà sa đỏ thẫm, chói lóa, bễ nghễ giữa thiên hạ.

Dáng người trong trẻo mà vĩ đại.

Có ai biết lúc ấy ngài đang cắn răng chịu tra tấn của đau đớn?

Ý chí của người đàn ông này cứng cỏi chừng nào, mới chống đỡ được tới hôm nay?

Ngài là Vương của Thánh Thành, là thần trong mắt của dân chúng Tây Vực, cho nên dù đau tới mức không muốn sống, ngài cũng phải một vai nâng Phật quốc mà trong chú định vẫn sẽ chết.

Dao Anh không khỏi sinh lòng cảm khái, tiến lên mấy bước, kéo lộ chăn gấm.

Bát Nhã la lên: "Cô muốn làm gì?!"

Dao Anh không nhìn cậu ta, vén cà sa của Đàm Ma La Già, ngón tay sờ lên đôi chân sưng của chàng, "Lấy ít nước nóng tới."

Bát Nhã kêu to bảo thân vệ đuổi nàng. Đề Bà Mông Đạt ngăn lại, hỏi Dao Anh: "Nước nóng? Làm vậy sẽ không sưng thêm sao?"

Dao Anh nhìn Đàm Ma La Già, mấy hôm nay nàng không thể tiếp cận chàng, mỗi ngày chỉ từ đội phía sau từ xa nhìn vóc dáng xuất trần thoát tục cao ngạo của chàng, giờ đứng gần, nàng phát hiện chàng còn tuấn tú to lớn hơn trong tưởng tượng, dù đang bệnh, khuôn mặt vẫn như vẽ.

Nàng nói: "Lúc trước ở Xích Bích ta có gặp một vị thần y chẩn trị cho người nọ, tình trạng không khác với ngài lắm, ngâm nước nóng, châm cứu... tạm thời có thể giảm bớt đau đớn cho ngài ấy." Coi như không cứu sống được ngài thì chí ít có thể khiến hòa thượng lòng hoài từ bi bớt đau đớn chút ít.

Đề Bà Mông Đạt có nghe nói qua châm cứu, "Trong chùa có vị sư người Hán biết châm cứu, mời ông ta đến Vương cung!"

Giờ cách gì cũng thử, không có An tức hoàn, chỉ còn cách phó thác cho trời.

Đám thân vệ nhìn nhau, từ niềm tin đối với Đề Bà Mông Đạt, nhận lệnh đi.

Người hầu rất nhanh mang nước nóng đến, Dao Anh chỉ huy họ dùng dược liệu, lau đắp cho Đàm Ma La Già trước. Sau nửa canh giờ, vị sư người Hán mới vội vàng chạy tới, Dao Anh đem khẩu quyết nhớ được nói hết cho ông, người rửa tay, khử châm, bắt đầu châm cứu cho Đàm Ma La Già.

Ánh nến lẳng lặng cháy, chân sưng của Đàm Ma La Già vẫn chưa bớt nhưng lòng bàn tay đã không còn lạnh như trước, sắc môi cũng hồi phục chút ít.

Dao Anh ở bên cạnh giúp đỡ, cầm khăn gấm lau mồ hôi lạnh cho Đàm Ma La Già.

Sau nửa đêm, nến trong điện cháy chỉ còn một nửa, mi mắt nàng mệt mỏi sụp xuống, vô thức dựa giường ngủ thiếp đi.

Trong mông lung, đột nhiên bị một tràng bước chân nặng nề bừng tỉnh. Dao Anh mở to mắt, chợt chìm vào trong một tầm mắt tĩnh mịch như vực sâu.

Một đôi mắt màu xanh thẫm đang lẳng lặng nhìn nàng.

Đôi mắt này cơ trí lạnh trong, như sáng tỏ cả âm u, như có thể hiểu thấu đáo mọi vật thế gian, rõ ràng là ung dung nhìn nàng, lại làm nàng cảm thấy rất áp lực, không chỗ lẩn trốn.

Giống như trong trong ngoài ngoài, từ thân thể đến linh hồn, đều bị người này nhìn thấu.

Dao Anh giật mình, lấy lại tinh thần, trấn định che tay áo lau đi nước bọt bên môi, nhẹ nhàng đứng lên, đánh thức Đề Bà Mông Đạt ở một bên nhắm mắt tĩnh tọa: "Pháp sư, Phật Tử tỉnh rồi."