Các Primarch di chuyển lên nóc hầm trú ẩn của tháp chỉ huy. Thành phố tổ ong này đã bị bắn phá tơi bời. Gió thổi mạnh vào bọn họ. Sương mù độc cuộn thành từng mảnh xung quanh họ và chảy vào cái hố mà Garro đã đục xuyên qua mái nhà. Màn đêm đang đến và ánh sáng đang chuyển từ màu nâu sang màu xám đậm hơn. Khung cảnh tàn phá trên vùng đồng bằng không hề dịu đi trong bóng đêm. Từ độ cao này, bóng tối đổ nát làm người ta gợi nhớ đến một nghĩa trang.

Một chiếc Storm Eagle bay lượn ở đầu phía nam của mái nhà, các cửa hông của nó mở ra.

"Bọn tôi đã thấy đủ rồi," Sanguinius nói. Có thể phải mất nhiều năm để xem lại kho lưu trữ của chiến dịch này. Nhưng tôi nghĩ bọn tôi đã hiểu được những gì cần hiểu."

"Vậy đã đến lúc tôi nhận được sự phán xét của mình chưa?" Mortarion hỏi. Ngài nhìn chằm chằm vào Thiên thần đầy thách thức.

"Chúng tôi không ở đây để bắt giữ cậu !"

Mortarion nheo mắt nhìn Thiên thần.

"Đó không phải là câu trả lời. Đó là sự trốn tránh hèn nhát. Tôi nghe thấy lời tuyên án trong giọng nói và lời nói của anh, người anh em à."

Ngài di chuyển đến rìa mái nhà, rồi quay lại đối mặt với các thẩm phán của mình.

"Không, các anh không phải là cai ngục. Các anh là thẩm phán của tôi. Nhưng hãy biết điều này. Tôi giống như các anh. Sự đạo đức giả của các anh trần trụi trước mặt tôi. Chúng ta liệu có hiểu nhau không?"

"Tôi nghĩ là có," Sanguinius nói.

"Một câu hỏi cuối cùng," Horus nói. "Tôi vẫn thắc mắc về việc thanh trừng hoàn toàn Hội Order. Sẽ có giá trị hơn nếu ta giữ lại một số quan chức cấp trung. Cậu có đồng ý không ?"

"Tôi không đồng ý," Mortarion nhấn mạnh. "Mỗi thành viên của Hội Order còn sống thì tàn dư của bọn chúng sẽ còn tồn tại. Ngay cả những mảnh nhỏ nhất của cấu trúc đó cũng độc hại hơn cả cái không khí này. Tôi không phá hủy Hội Order để cho nó có cơ hội tái sinh, trở lại theo một hình thức nào đó."

Horus có vẻ như định nói điều gì khác nhưng vẫn giữ im lặng.

Sanguinius nói: "Đó là điều khiến tôi lo lắng".

"Có hàng triệu người phải làm việc đó," Mortarion nói với Thiên Thần. "Họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Đó không phải là điều không thể."

Sanguinius liếc nhìn Horus, người đang gật đầu, trông có vẻ đau đớn.

"Chúng ta đã thống nhất ý kiến chưa, Sanguinius?" Horus hỏi. "Còn nhiều câu hỏi nữa không, hay chúng ta có thể nói chân thực rằng là chúng ta đã hiểu hết rồi không?"

"Chúng ta có thể," Sanguinius nói.

"Tốt lắm," Horus nói, khuôn mặt nghiêm nghị và dữ tợn. Ông ta bước về phía trước. "Chúng tôi đã hiểu. Bây giờ chúng tôi đều đã hiểu."

"Tôi tự hỏi liệu anh có thực sự hiểu hay không," Mortarion nói.

"KHÔNG. Đó là câu hỏi của hai chúng tôi. Cậu có hiểu được những gì cậu đã làm ở đây không?

"Tôi hiểu. Tôi đã hiểu điều đó ngay từ khi đảm nhận nhiệm vụ này. Galaspar mà các anh đang nhìn thấy chính là kết quả mà tôi đã đoán trước. Đây là điều đúng đắn."

Horus nói: "Cái việc cậu dự định làm không có nghĩa là cậu đã nhìn thấy đầy đủ. Cái giá phải trả đối với Imperium và Cụm sao Galaspar của một cuộc phong tỏa và sau đó là một cuộc bao vây kéo dài sẽ lớn hơn nhiều."

"Ngay cả anh cũng đồng ý với điều này à, Sanguinius?" Mortarion hỏi.

"Tôi đồng ý," Thiên thần nói.

"Điều đó có làm cậu ngạc nhiên không?" Horus nói.

"Có đấy."

"Vậy thì cậu đã không nhìn thấy tất cả. Và có một thứ cực kỳ quan trọng mà cậu lý ra có thể nhìn thấy."

Có điều gì đó trong đôi mắt của Horus, một nỗi buồn từng có ở Cha bọn họ.

"Và đó là gì?" Mortarion hỏi, giọng đầy cảnh giác.

"Một cái giá phải trả khác."

"Cho ai?"

"Cho những người dân của Galaspar."

Mortarion càu nhàu trong sự hoài nghi. "Họ đã được giải phóng."

Horus nói.

"Về mặt hình thức thì đúng là như vậy. Ở các khía cạnh khác thì không. Họ đang bị tổn thương. Họ đã chứng kiến cái chết quét qua thế giới của họ. Họ không biết tự do là gì. Làm sao họ có thể? Họ sẽ gặp nó ở đâu? Thế lực áp bức họ đã bị tiêu diệt bởi một thế lực mạnh hơn. Tất cả những gì họ biết là sự hủy diệt."

Horus dừng lại. Ông ta quay sang đối diện với ngọn đồi của những xác chết.

"Và sau đó là hành động đếm xác này. Họ đang làm điều đó bởi vì đó là một mệnh lệnh. Đó là ý nghĩa duy nhất họ nhìn thấy trong đó - ý nghĩa của sự vâng lời, chứ không phải ý nghĩa của việc đếm xác. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với họ khi họ làm xong việc và không còn nhận được mệnh lệnh nào khác. Cậu có hiểu không?"

Horus nói nghe như đang cầu khẩn."Giải phóng không chỉ là tiêu diệt kẻ áp bức. Chúng ta không thể thay thế chế độc độc tài này bằng một chế độ độc tài khác."

Horus dừng lại, và câu cuối cùng của ông ta đâm vào Mortarion như một con dao găm tẩm thuốc độc. Ngài cảm thấy chất độc của nó lan khắp huyết quản, lạnh lẽo với một sự thật quá lớn và khủng khiếp để có thể nắm bắt hoàn toàn ngay lập tức.

"Đây là thứ mà Cha chúng ta muốn cậu thấy, Mortarion," Horus tiếp tục. "Cha muốn cậu hiểu được mọi sắc thái trong cuộc Đại Viễn Chinh. Cậu không thể luôn luôn là lưỡi hái. Nhìn xuống bên dưới đi em trai. Hãy nhìn những ngọn đồi làm từ xác chết. Cậu có thể thấy rõ chúng ngay cả từ độ cao này."

Mortarion nhìn qua nhìn lại, nhìn mặt đất xa xa và những đống xác chết. Trên đống xác người đó, những người được ngài giải thoát đang di chuyển như những con giòi trên xác chết. Đó có phải là sự giải thoát không ?

Chúng ta không thể thay thế chế độc độc tài này bằng một chế độ độc tài khác

Câu nói đó cứ vang vọng trong tâm trí. Nó tạo ra những tiếng vang mà ngài không muốn nghe. Ngài buộc mình phải nghe điều mà Horus muốn ngài nghe. Và có lẽ Horus đã đúng. Có lẽ nỗi buồn của Cha đã đúng.

Cái nhìn trong đôi mắt đó...

Phải chăng trong họ có điều gì khác hơn là nỗi buồn? Có hy vọng rằng Mortarion sẽ tìm được một số phận phong phú hơn số phận mà người Cha đầu tiên đã để lại cho mình không?

Ngài rũ bỏ ý nghĩ đó và sự yếu đuối đi kèm với nó. Ngài lại đối mặt với Horus.

"Tôi thấy người dân Galaspar, Tôi thấy những gì tôi đã làm. Tôi sẽ làm điều đó một lần nữa. Tôi đã chấm dứt sự chuyên chế đã trói buộc họ. Kiểm kê người chết là nhiệm vụ của một dân tộc phải nhìn thấy và biết rằng những người chủ cũ của họ đã thực sự chết. Và còn cái giá phải trả? Mọi thứ đều phải trả giá mới có được. Ngài nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta chấp nhận cái giá phải trả cho một cuộc phong tỏa và bao vây?"

Mortarion khịt mũi. "Liệu sự tự do của những người này có phải là một thiên đường giả tạo hay không? Có lẽ những người như Roboute sẽ tin vào tầm nhìn như vậy, nhưng tôi không phải là kẻ ngốc như vậy."

Sanguinius nói:

"Cậu sẽ như vậy nếu cậu cứ tưởng tượng mình là người duy nhất có trải nghiệm về một thế giới quê nhà đầy chết chóc. Nếu cậu nghĩ rằng cách thức chinh phục của mình không có ảnh hưởng gì tới mục đích cuối cùng. Cậu đến Galaspar với tư cách là Thần Chết, Mortarion à, không phải với tư cách là người giải phóng. Đó là cốt lõi của vấn đề."

Nếu Thiên thần nhận ra bất kỳ sự mỉa mai nào trong lời nói của mình, anh ta cũng không lộ ra bất kỳ biểu hiện nào về điều đó.

"Điều đó làm anh khó chịu phải không, Sanguinius?" Mortarion hỏi. "Có lẽ là không. Có lẽ sẽ hữu ích nếu sử dụng tôi để đánh bóng hình ảnh cho chính ngài."

Sanguinius nói: "Cậu đã phát sóng vụ hành quyết các Kiểm Soát Viên Tối Cao tới hàng tỷ người. Cậu đã mang cái chết đến thế giới này và bắt đầu cái mà cậu gọi là khoảnh khắc giải phóng bằng cái chết."

"Vậy à, thế còn Quân đoàn Tám luôn gieo rắc nỗi kinh hoàng bằng mọi cách có thể. Bọn họ luôn phát sóng các vụ hành quyết. Tôi chưa hề thấy họ bị xét xử."

"Đủ rồi!" Horus hét lên. "Đủ rồi," ông ta lặp lại, lặng lẽ hơn và với nỗi buồn thực sự. "Tất cả đã đi quá xa. Chúng tôi đã thấy đủ rồi. Chúng tôi đã biết đủ. Mortarion, cậu đã làm đủ rồi."

Horus cúi đầu một lúc rồi nhìn lên, tiếc nuối nhưng vẫn quyết tâm.

"Cha chúng ta mong muốn tất cả các thế giới có người ở đều tuân theo mục tiêu và ước mơ của Imperial . Có sự quy thuận ở đây, nhưng không phải với giấc mơ đó. Thay vào đó, đây là một vùng đất hoang tàn và dân cư thì sợ hãi Imperial, họ coi Imperial là hiện thân của cái chết. Hãy nghe tôi này, Mortarion. Cuộc chinh phục Galaspar sẽ mãi mãi được ghi nhớ là một bi kịch của cuộc Đại Viễn Chinh. Nó sẽ không bao giờ được vinh danh. Trách nhiệm của nhiều thế hệ Imperium sẽ là khắc phục lại những sai lầm mà cậu đã làm ở đây. Cậu đã bị khiển trách, Mortarion, và lần cầm quân đầu tiên của cậu sẽ được tưởng nhớ bằng sự tang tóc."

Mortarion không nói gì. Ngài bình tĩnh trong cơn tức giận. Cảm giác lạnh lẽo như nấm mồ. Ngài cũng đã đoán trước được điều này.

"Tạm biệt, Mortarion," Sanguinius nói. "Tôi xin cáo lỗi với cậu. Mặc dù tôi không nghĩ cậu sẽ tin tôi, nhưng tôi thực sự không cảm thấy hài lòng với phán xét ngày hôm nay, cũng như về sứ mệnh này. Tôi hy vọng rằng khi chúng ta gặp nhau lần sau, cậu sẽ đồng ý rằng quyết định ngày hôm nay của chúng tôi là hoàn toàn đúng đắn."

Thiên thần lên tàu Storm Eagle. Horus nán lại thêm một lúc nữa.

"Hãy rút lấy bài học lần này, Mortarion. Hãy hiểu rằng vẫn có một con đường khác dành cho cậu."

Mortarion nhìn theo anh trai mình, chờ đợi anh ta bước ra ngoài, và cuối cùng Horus theo Sanguinius lên tàu chiến. Nó gầm lên, lao vút lên trời cao.

Mortarion vẫn ở nguyên tại chỗ, ở lại một mình với cơn giận dữ trong nấm mồ.

Gió thổi mạnh. Chất độc gợn sóng trong màu xám của buổi tối. Mortarion nhìn xuống khung cảnh, vô số miệng núi lửa và đống đổ nát. Tất cả đều đổ nát, nhưng đổ nát vẫn tốt hơn bọn Hội Order. Có những thứ đơn giản là cần bị hủy diệt.

Có thứ gì đó vụt qua phía sau. Ngài quay lại nhìn hai con người mà ngài đã giải phóng, hai trong số những đơn vị lao động trước đây của Hội Order. Một người đàn ông và một người phụ nữ. Cả hai đều dính đầy bụi bẩn. Người đàn ông đỡ lấy người phụ nữ, nửa người cô ta đầy vết sẹo bỏng. Cánh tay phải của cô ta sạm đen như thân cây cháy; chân phải của cô ta đã bị teo và nhiễm trùng và sẽ sớm phải bị cắt cụt. Cô ta đã nhận được một số điều trị. Phần cuối cánh tay được bó bột với nhiều lớp băng rách treo lủng lẳng. Tốc độ hoại tử của vết thương của cô ta đã chậm lại, nhưng không dừng lại. Những vết thương rõ ràng là do phosphex gây ra. Cô ta là một trong những người sống sót hiếm hoi, những người bị nguyền rủa vì đã ở đủ xa khỏi phosphex để nó không giết chết họ và chấm dứt nỗi đau khổ của họ.

Mortarion nghe thấy giọng nói buộc tội của Sanguinius trong đầu. Đây là việc làm hay ho của cậu.

Họ dừng lại cách đó vài mét, người đàn ông rõ ràng quá sợ hãi để đến gần hơn. Người phụ nữ buông người đàn ông ra. " Anh có thể đi, Scrape," cô nói, giọng líu ríu. Chỉ có bên trái miệng cô là còn cử động được. Người đàn ông lùi lại, cúi chào Mortarion rồi bỏ chạy. Người phụ nữ loạng choạng tiến về phía trước thêm vài bước rồi khuỵu xuống. Cô cúi đầu xuống nền bê tông đá của mái nhà.

"Thưa ngài," cô ta nói. "Ngài đã trở lại. Ngài sẽ chấp nhận việc đếm xác của tôi chứ?"

"Việc đếm xác của ngươi ?" Mortarion lặp lại.

"Tôi đã làm xong nghĩa vụ của mình. Tôi đếm từng ngày, và tôi luôn hy vọng rằng Ngài sẽ trở lại, để tôi có thể chứng minh cho Ngài thấy rằng tôi trung thành với bài học của Ngài như thế nào."

"Ngươi đã cho ta thấy lòng trung thành của mình," Mortarion nói. Giá mà anh có thể thấy được điều này, Sanguinius à. Việc đếm xác có ý nghĩa đối với cô ấy. Anh sẽ nói gì với cô ấy đây? Anh liệu có đuổi cô ấy vì không chịu chia sẻ nỗi kinh hoàng của anh hay không?

Cô ta nói, đôi mắt lành lặn của cô đang rưng rưng vì biết ơn. Thật ấn tượng đối với một người chịu nhiều vết thương như cô ta.

"Ngươi đã làm rất tốt," Mortarion nói. Ngài muốn cảm thấy lòng biết ơn của những người sống sót khốn khổ này. Cô ta là bằng chứng cho thấy ngài đã đúng.

Có một con đường khác dành cho cậu. Những lời nói của Horus khiến ngài bối rối. Người phụ nữ này, quá khao khát cống hiến sức mình của mình cho Mortarion, đã cho thấy những lời nói đó là sai, phải không?

Người phụ nữ đưa tay ra, như muốn nắm lấy vạt áo choàng của anh, nhưng cô ta lại rụt móng tay về, không dám tự phụ như vậy.

"Thưa ngài..." cô ta nói.

"Có điều gì mà ngươi mong muốn không?" Mortarion hỏi.

"Hãy đưa tôi đi cùng ngài, thưa ngài," cô nói. "Hãy chấp nhận sự phục vụ của tôi." Cô ta ngước lên, đôi mắt sáng ngời. "Hãy để tất cả những ai nhìn thấy tôi sẽ học được giới luật của Ngài."

Mortarion nhìn xuống cô, lòng biết ơn dâng trào cùng niềm tự hào. Rằng một phàm nhân nhỏ bé và yếu đuối như vậy sẽ là lời thanh minh cho hành động của ngài.

Cô ấy sẽ là tông đồ của ta và rao giảng những giới luật của ta. Tại sao cô ấy không nên chứ? Những con người này còn chân thành hơn hết thảy các con trai của ta.

"Tên ngươi là gì?"

"Hội Order chỉ cho tôi mã số."

"Mã số đó đã không còn nữa. Ta không muốn nghe thấy nó. Ngươi đã dâng cho ta số lượng xác chết, và đó là con số duy nhất trên Galaspar có ý nghĩa quan trọng, bởi vì nó đánh dấu sự kết thúc của những gì xảy ra trước đó."

Cô ta hít một hơi thở nặng nề và đứt quãng. "Những người khác gọi tôi là Digger."

"Ngươi có muốn mang cái tên đó không?"

Cô ta lắc đầu. "Nó không xứng đáng với điều mà tôi tìm kiếm."

"Không phải vậy," Mortarion nói. "Tuy nhiên, ngươi thì có. Vì vậy, ta sẽ đặt tên ngươi là Cinis và ta chấp nhận sự phục vụ của ngươi."

Cinis khóc nức nở với lòng biết ơn và cố gắng đứng dậy bằng một chân còn lành lặn của mình. Cơ thể cô ta tàn tạ nhưng cô đã thoát khỏi xiềng xích của Hội Order.

Đây là câu trả lời của anh, Sanguinius. Đây là sự minh oan của tôi, Horus à.

Gió thổi mạnh hơn và tiếng hú của nó mang âm hưởng chiến thắng. Phong cảnh của Galaspar không phải là một tấn bi kịch. Đó là chiến thắng.

Đó là sự hùng vĩ của sự hủy diệt.