Giáo hoàng Xaviere xuất hiện tại buổi tiệc mừng Hoàng đế hồi hương cùng vài vị Hồng y. Cặp chân mày đồng màu bạc với mái tóc của ông khẽ nhướn lên khi thấy Hoàng đế đang cúi người thủ thỉ vào tai vợ mình những lời ai ai cũng thèm khát được biết. Giáo hoàng quả quyết rằng Hoàng đế đang nói về mình và bước đi chậm chạp, chắc nịch của ông. Ông xứng đáng được tôn trọng, nhưng dưới con mắt và cái lưỡi của tên Hoàng đế gian xảo kia, giáo hoàng chỉ là kẻ ngu muội của Đức ngài Hakan.

"Hoàng đế."

Giọng nói khàn đặc của ông truyền tới tai Francis nghe tựa như tiếng súng đầu tiên được nổ ra. Dòng người đông đúc tự động thu gọn sang hai bên để tạo lối đi cho ông.

"Giáo hoàng Xaviere."

Trang phục màu xanh lục thẫm cùng với dây chuyền Thái dương tâm hình con mắt chạm khắc mặt trời đeo trước ngực của giáo hoàng là hình ảnh đầy quen thuộc. Thậm chí, nếu Francis không nhớ nổi mặt giáo hoàng, ngài cũng có thể nhận ra ngay tức khắc. Ngài chú mục vào nếp nhăn trên quầng trán của vị giáo hoàng già nua và vết chân chim ở đuôi mắt đang co lại rồi giãn ra theo cơ mặt. Bởi lẽ, giáo hoàng Xaviere không phải người thường xuyên che giấu cảm xúc và thái độ của mình, ông có vẻ không thích làm điều đó.

"Hoàng hậu." Giáo hoàng đổi hướng sang vị trí bên cạnh Hoàng đế.

Ông hơi nghiêng mình trước Meria. Đuôi mắt của giáo hoàng cong lên khi Hoàng hậu mỉm cười và chào ông.

Francis âm thầm siết chặt bàn tay đang ôm lấy eo Hoàng hậu. Bất cứ ai không mù đều có thể nhìn ra sự bất mãn của Thánh điện đối với Hoàng đế đã trở nên thậm tệ hơn trước. Meria rất quan tâm tới Thánh điện và thường xuyên tới cầu nguyện còn Francis thì không. Ngài chỉ tin vào sức mạnh của con người.

Giáo hoàng đổi hướng ánh nhìn sang Hoàng đế và nở nụ cười. "Mừng Hoàng đế bình an hồi hương. Đội ơn Đức ngài Hakan!" 

Bên trong ánh mắt của ông, Francis có thể thấy được tia lạnh nhạt và không hề có ân sủng nào dành cho ngài. Ấy vậy, lời cảm tạ cho giáo hoàng vẫn được thốt lên.

"Ánh dương của Đức Ngài luôn tìm thấy và soi rọi chúng ta. Cảm ơn tấm lòng của Giáo hoàng."
Xaviere đột ngột nắm lấy tay của Hoàng đế rồi đặt bàn tay còn lại của ông lên trên, làm động tác như đang chúc phúc.

"Hoàng đế với thời gian ít ỏi của ngài không thể ghé thăm Thánh điện thường xuyên nhưng chúng thần luôn cầu nguyện cho ngài. Cầu Đức ngài sẽ luôn ở bên Hoàng đế và ánh sáng của Người không vụt tắt."

Lời nói vừa dứt, Francis ngay tức khắc thông suốt nguyên nhân đằng sau thái độ của giáo hoàng Xaviere. Ngài đã không ghé qua Thánh điện sau khi quay về. Đó là hành động bất kính trong con mắt của giáo hoàng, cũng như những người ủng hộ Thánh điện.

Một khi Francis quay trở lại, giáo đoàn của Thánh điện ngay lập tức tập trung vào ngài. Chúng dõi theo từng lời nói và hành động bằng đôi mắt sáng quắc của loài săn mồi vùng hoang dã. Đã từ lâu, Thánh điện ngầm tỏ ra thù địch với Hoàng đế và những quý tộc đi theo ngài. Không phải chỉ vì quan điểm của giáo hoàng. Đối với các tín đồ phụng sự một vị Thánh duy nhất và chỉ tin tưởng vào Đức ngài Hakan, Hoàng đế mà không có đức tin sẽ trở thành người mang đến sự lụi tàn của Đế quốc và dẫn dắt chúng sinh vào con đường lầm than, chết chóc. Tầm ảnh hưởng của Thánh điện lớn tới mức Hoàng đế không thể tự mình ra lệnh trừng trị, cũng không thể làm họ nao núng dẫu rằng quyền lực tối cao vẫn nằm trong tay ngài. Hoàng đế và Thánh điện vốn không vừa lòng nhau nhưng không thể sống thiếu nhau.

Niềm tin có thể khiến con người hóa điên và làm ra những việc đáng kinh ngạc, Francis vô cùng lưu tâm điều này.

"Nguồn ánh sáng mà chúng ta đang có, thiếp vẫn chưa hết choáng ngợp bởi sự lộng lẫy của nó." Meria thận trọng vòng cánh tay của mình qua cánh tay của Hoàng đế rồi ghé sát và nói sau khi giáo hoàng rời đi.

"Nàng thực sự tin vào thứ ánh sáng ở trên cao?" Francis đặt câu hỏi cho vợ mình.

Nàng hờ hững quay đi, không đáp lại khiến Hoàng đế bắt đầu cảm thấy khó chịu trong người.
Thảng hoặc, giữa buổi tiệc, ngài liếc nhìn dáng môi cười đỏ hồng đang bận bịu của vợ mình. Vẻ đẹp thanh tú toát lên từ góc nghiêng của mặt trái xoan và khuôn hàm chữ V gọn gàng quả thật khó lòng cưỡng lại. Hoàng hậu của ngài vận chiếc váy bằng lụa tơ sen xa xỉ bậc nhất, các đường hoa văn được thêu sợi vàng rực và sáng lên lấp lánh dưới ánh đèn của phòng tiệc. Nàng nhỏ nhắn như một đóa bồ công anh, chỉ cần một ngọn gió cũng có thể tước đoạt vẻ xinh đẹp còn lại sự thuần khiết nàng đang sở hữu là bất tử.

Meria đã trở thành đối tượng kết hôn của Francis kể từ ngày ngài tận mắt chứng kiến khả năng phi thường bộc phát từ cơ thể mỏng manh của nàng công chúa 14 tuổi.

Lật lại quá khứ, trên cỗ xe đang quay về lâu đài giữa đêm bão tuyết kinh hoàng, công chúa Meria đã mệt nhoài sau chuyến viếng mộ cha mẹ. Nàng thiếp đi ngay cả khi xe ngựa vẫn đang lăn bánh không hề êm ả. 

Giấc mơ chưa kịp tới thì tiếng động lạ bên ngoài khiến nàng giật mình mở mắt, cùng với đó là cỗ xe đột ngột dừng di chuyển.

Tầm nhìn của Meria bị hạn chế bởi ô cửa nhỏ. Nàng cố đưa mắt nhìn theo hầu nữ vừa bước ra ngoài, linh cảm mách bảo sớm đã có chuyện không lành xảy ra với người đánh xe. Bão tuyết vẫn chưa có dấu hiệu sẽ chấm dứt. Lòng Meria chợt thấy bồn chồn không yên. 

Nàng bước xuống xe. Dưới chân, tuyết phủ kín không thể thấy nền đất hay cỏ xanh. Cái lạnh bám lên làn da trắng trẻo của nàng công chúa bắt đầu khiến cơ mặt của nàng run rẩy. Đi được vài bước, tuyết dưới bàn chân của nàng đã thành màu đỏ thẫm của máu.

Nhịp thở của Meria hẫng trong một khắc. Ánh trăng trên cao rọi xuống hai thi thể bất động với phần cổ đã bị rạch sâu, khéo léo tới mức chỉ một vết dao đã quyết định tất cả. Nàng biết rằng đây không phải hậu quả do mình gây ra. Và điều đó có nghĩa là nàng hoàn toàn có thể chết bất cứ lúc nào nếu còn đứng tại chỗ. Toàn bộ không khí xung quanh trở nên cô đặc. Meria ngồi sụp xuống, mò mẫm dưới nền tuyết.

Bò xuống gầm xe, hay quay trở lại bên trong? Hay bỏ chạy?

Lúc này, nàng chợt nghe thấy giọng của vài gã đàn ông khác đang bàn tán xôn xao ở đuôi xe. Chúng đang nói về những rương đựng đồ phải chăng đang khóa chặt nhiều thứ có giá trị bên trong. Nào là vàng, bạc, kim cương, bảo ngọc, lụa quý tộc... Meria nghiến răng để không phát ra âm thanh sợ hãi. Nàng đã quyết định phải chạy đi. Bọn chúng sẽ kiểm tra toàn bộ xe ngựa và nàng không thể ở lại.

Meria bước thật nhanh. Áo khoác lông dày cộp và phần váy bám tuyết khiến nàng càng nặng nề khi cơ thể vốn đã mệt mỏi. Chỉ mới được vài bước, một tiếng súng bất ngờ vang lên, viên đạn đáp xuống ngay phía trước. Hố đạn nhỏ nhanh chóng bị tuyết lấp đầy nhưng đã thu hút sự chú ý của lũ cướp.

Những gã đàn ông đã phát hiện ra nàng. Chúng lập tức đuổi theo. Có đến khoảng năm tên với đủ dao và súng bên người. Meria mở to mắt nhìn tử thần đang tìm đến.

"Một đứa con gái."

Gã đàn ông trẻ tóm được nàng. Hắn kéo tóc nàng, giật lại.

"Chúng ta có một con nhóc còn sống." Hắn cúi đầu, nhìn thật kĩ khuôn mặt của nàng. "Và rất xinh đẹp." 

Hắn nheo mắt nhìn thật kĩ gương mặt của cô bé dưới cơn gió tuyết dày đặc. Hắn khịt mũi. Lát sau, cánh môi khô nứt nẻ nói tiếp. 

"Mày hẳn là con quý tộc phải không? Da mặt mịn và mùi thơm tỏa từ cơ thể mày, tao không thể nhầm được."

Meria thậm chí không mở mồm để trả lời hắn.

Những tên khác cất súng và nhét dao vào bao khi thấy con mồi sợ sệt và không thể động tay chân. Đối với chúng, Meria hoàn toàn vô hại.

"Đem bán làm nô lệ được không?"

"Nó là quý tộc! Nó quá vô dụng! Sẽ chẳng ai thèm nhận."

"Lầu xanh thì sao?"

Bọn chúng có vẻ bắt đầu suy nghĩ. Meria cũng bắt đầu suy nghĩ.

"Cứ mang nó theo. Chúng ta thu dọn rồi quay về thôi."

Gã đàn ông vẫn nắm lấy tóc của Meria. Hắn định trói nàng lại và bịt mắt nhưng cô nhóc đột nhiên chống cự.

"Khoan đã!" Nàng hét lên.

Những tên cướp bất ngờ nhìn vào con người đang run lẩy bẩy. Hình dáng của nàng công chúa mập mờ giữa màu tuyết trắng đổ ào xuống lấp đầy không gian. Nhưng ánh mắt nàng sáng lên, một màu đỏ lấp lánh như viên hồng ngọc mà chúng ao ước được sở hữu. Nàng không có cái nhìn của một con mồi sợ hãi. Nàng đang ở bước đường cùng nhưng không tuyệt vọng.

Xin đừng bắt ta phải làm vậy. Nàng thầm nói trong suy nghĩ của mình tựa như một lời cầu nguyện. Nàng biết chúng sẽ không buông tha mình và nàng sẽ phải đưa ra phán quyết cho mạng sống của những kẻ bẩn thỉu này.

"Các ngươi nên chạy đi." Đôi môi khô của nàng thỉnh cầu nhưng cũng là lời cảnh cáo đầy khoan dung.

Hiển nhiên, chúng không lắng nghe. Những gã đàn ông đã cười nhạo nàng và chúng phải gánh lấy hậu quả.

Những đường kẻ đỏ hiện lên trước mắt nàng khắp không gian, chúng nằm ngang và dọc ở các bộ phận của lũ cướp đang nhìn nàng bằng ánh mắt chế giễu. Không ai có thể nhìn thấy ngoài Meria.
Gã đàn ông túm lấy tóc nàng, hắn kéo nàng dậy thô bạo.

"Mày vừa ra lệnh sao???"

Meria nhìn vào cổ hắn. Nàng không phí lời nữa. Miệng nàng chỉ thốt lên một từ.

"Cắt."

Và đầu của hắn đã lìa khỏi cổ. Không cần dao hay kiếm. Không hề có vũ khí trong tay nàng. Cơ thể của hắn đổ rạp xuống nền tuyết. Máu từ phần cổ bắn tung tóe lên váy và khuôn mặt trắng bệch xinh đẹp của nàng.

"QUỶ! NÓ LÀ QUỶ!" Một tên đứng gần đó hét lên.

Trước khi hắn kịp rút súng, Meria đã nói.

"Cắt."

Và khi nàng lặp lại từ đó thêm vài lần nữa, chẳng mấy chốc đã không ai còn sống.

Francis đã tìm hiểu về công chúa xứ Ethereal hơn một năm ròng ở thị trấn nghèo nàn chuyên kiếm chác bằng việc buôn ngựa và phục vụ cho gia đình Thân vương Khalim. Những tin đồn về nàng nhiều vô kể và đang dần lan rộng khắp vương quốc trong khi người đứng đầu, tức Quốc vương Sul Tani đang cố che đậy. Để xác nhận tính chân thực của những tin đồn, dù phần nhiều ngài đã tin, Francis dụ bọn cướp tới đây nhằm tấn công xe ngựa của công chúa và ép nàng ta phải bộc lộ khả năng. Ngài đã ẩn mình để chứng kiến sự thật được vén màn trong đêm bão tuyết.

Đó là sự phi thường của nàng mà người dân ở thị trấn nọ hay đồn là bệnh điên. Meria không hề bị điên. Nàng có khả năng giết người chỉ bằng lời nói. Với nàng, thứ này chẳng khác nào một lời nguyền. Còn đối với Francis, ngài nhìn thấy sức mạnh mà Đế quốc có thể sử dụng. Ngài sẽ mang nàng về Đế quốc, giữ sức mạnh phi thường này ở bên mình.

Francis hành động nhanh chóng và kế hoạch hồi hương cũng đã chín muồi. Trước khi Quốc vương Sul Tani xử lý công chúa bằng cách khác, Francis đã xin ban hôn.

Hoàng hậu của ngài, Meria Azura, đáng nhẽ phải mang theo sức mạnh phi thường đó khi đặt chân tới Đế quốc. Nhưng mọi chuyện không được như ý muốn của Francis. Meria tỏ ra ngây thơ khi nói về chuyện giết chóc như thể nàng chưa từng tước đi mạng sống của ai dù chỉ là một con ngựa. Nàng điềm nhiên đi lại trong lâu đài rộng lớn mà ngài trao tặng, bàng quan trước sự thật rằng Hoàng đế không tìm kiếm một Hoàng hậu chỉ để sinh con.

Trước tình hình chiến tranh và chính trị của Đế quốc, cuộc liên hôn giữa nhà De Marcus và Azura có đem lại lợi ích. Về cá nhân Francis, ngài đang dần mất kiên nhẫn. Ngài có những cuộc chiến lớn và thứ sức mạnh được trông đợi của Hoàng hậu dường như đã biến mất khỏi nàng. Nàng ta có thể đang giả vờ và ngài đang bị chơi đùa tựa như con mèo với cuộn len tròn. Nếu quả thật là vậy, ngài sẽ xây cho nàng một nhà hát kịch.

Không có ai ở Đế quốc biết về khả năng của Hoàng hậu ngoại trừ Francis. Đối với bọn họ, Meria Azura có nhiệm vụ quan trọng nhất là sinh ra hậu duệ cho gia tộc De Marcus.

Francis trở về tư phòng ngay sau khi tiệc mừng kết thúc. Ngài mở hai cúc áo đầu tiên và cởi bỏ áo choàng ngoài, thẳng tay quăng nó xuống ghế bành. Sự bất mãn không hề được che giấu qua nét mặt cau có của ngài. Hai đầu lông mày khó có thể giãn ra khi hình tuợng về người vợ lý tưởng đang hoài vỡ tung cứ náo loạn tâm trí. Ngài nặng nhọc thả người xuống ghế. Bàn tay phải đặt lên mặt bàn gỗ. Điểm tựa của tầm mắt đáp xuống các đường vân nhỏ của gỗ huỳnh đàn màu đỏ. Chúng thu hút sự chú ý của ngài một lúc giúp ngài phân tâm.

Gỗ huỳnh đàn được mệnh danh là tuyệt gỗ chỉ dành cho hoàng thân quốc thích và đa phần được sử dụng trong cung điện. Francis nhớ về những ngày mẹ ngài còn hứng thú tu sửa cung điện theo ý thích, bà đặt rất nhiều đồ bằng gỗ và chỉ duy nhất gỗ huỳnh đàn. Những món hàng mới gửi đến cung điện được bọc trong các lớp vải trơn. Francis thường chạy đến và xem các vật dụng mới được sắp xếp bởi người hầu. Giây phút lớp bọc vải được tháo gỡ, ngài có thể ngửi thấy mùi hương dịu nhẹ khoan khoái của gỗ huỳnh đàn. Mọi cảm giác bức bối sẽ biến mất.

 "Bệ hạ."

Tiếng gọi ngoài cửa kéo Francis trở lại với thực tại. Ngài đảo mắt qua chiếc đồng hồ được đặt bên cạnh ống bút ở phía tay phải, thầm ngạc nhiên vì đã quá nửa đêm. Giọng nói phát ra từ bên ngoài cánh cửa hiển nhiên là cận vệ Phillipe, đồng thời cũng là người bạn thân duy nhất của Hoàng đế. Cậu ta đến hộ tống ngài tới lâu đài của Hoàng hậu trước khi quá muộn hòng để những kẻ soi mói được thấy và tránh được gièm pha không nên có, đặc biệt là khi ngài chỉ vừa hồi hương. Đây là giai đoạn nhạy cảm đối với tình hình chính trị của Đế quốc và ngài phải chú ý hơn tới nhất cử nhất động của mình.

"Vào đi." Francis cất giọng khô khốc. Cổ họng của ngài rực nóng nhờ loại rượu được tặng từ Quốc vương Sul Tani và nó đang khẩn thiết cho một ly nước. Nhưng, Hoàng đế lại cương quyết từ chối nhu cầu của chính mình.

 "Bệ hạ, Hoàng hậu đang đợi người."

"Lúc chỉ có hai chúng ta thì ngươi không cần quá kính cẩn đâu." Francis xua tay, đột nhiên nhận ra sự kiện bất thường trong lời nói của Phillipe. Ngài ngồi thẳng lưng, đôi mắt và đôi tai đều ở trong trạng thái tập trung để nghiêm túc lắng nghe. "Ngươi vừa nói gì?"

Phillipe cúi người một lần nữa. Dáng người của cậu ta cao ngang ngửa Hoàng đế nhưng cơ bắp vạm vỡ hơn hẳn nhờ những bài luyện cơ nặng đô từ người cha là đại tướng quân vang danh lừng lẫy một thời. Phillipe chậm rãi mở miệng, thuật lại câu nói của mình. Nét mặt của cậu thoáng ý cười.

"Hoàng hậu đang đợi người, thưa bệ hạ. Ở đài phun nước phía Tây."

Francis khẽ nhíu mày. Ngài biết mình không thể trì hoãn chuyến viếng thăm lâu hơn nữa. Dù vợ ngài không phải tuýp người lãng mạn, thư thoảng nàng vẫn hay có những hành động gây bất ngờ đến vậy. Hẳn nàng cũng ghét sự nhàm chán. Là một người chồng, tuy không hoàn hảo nhưng ngài chẳng muốn mối quan hệ của hai người ngày càng đi vào bế tắc, ngài hãn hữu cũng nên thuận theo. Hoàng đế nhấc gót đứng dậy, khoác áo choàng lên vai. Phillipe sải bước phía sau ngài.

"Trong vài ngày tới, cậu để ý hành tung của Điện Eser." Francis khẽ nói với Phillipe ở ngưỡng cửa trước khi họ thực sự bước ra ngoài.

Phillipe lập tức hiểu ý. Cậu chàng gật đầu. Mái tóc nâu rũ xuống hơi bết mồ hôi. Hoàng đế không nhịn được, buông lời trêu chọc.

"Cậu vội vàng chạy đến đây à? Nếu đang hành sự dở thì cho ta gửi lời xin lỗi."

Cơ thể của Phillipe khựng lại một chút rồi chỉ có thể tỏ ra như không vấn đề gì. Cậu chàng nở một nụ cười cho qua chuyện. Hai người tiếp tục di chuyển tới đài phun nước phía Tây. Quãng đường cũng mất ít nhất mười phút.

Trăng đêm nay tròn vành vạch tỏa ra thứ ánh sáng bạc tràn xuống toàn bộ nhân gian. Các bông hoa dọc trên con đường lát gạch xám của cung điện cũng bị ánh trăng phủ mờ không thể khoe sắc. Màn đêm đượm những dải tối lẫn với ánh trăng khiến cho khung cảnh trước mắt hơi mơ hồ. Hoàng đế từ xa đi tới, khó có thể thấy dáng người nhỏ bé của Hoàng hậu gần đài phun nước. Ngài bắt đầu hình dung những lời mà vợ mình có thể nói nhằm trách móc người chồng đã để nàng đợi lâu.

Hoàng hậu nghe thấy tiếng chân và tiếng nói chuyện của Hoàng đế với Phillipe liền xoay người lại.

"Thiếp không biết ngài bận bịu nên đã mạn phép đợi ngài ở đây."

Tông giọng của Hoàng hậu đều đều và nét mặt thì không có vẻ gì ái ngại. Nàng hiển nhiên chẳng hề có ý đó trong lòng. Francis dễ dàng đọc được thông qua thái độ của Meria. Ngài quay lại, nói với Phillipe. "Ngươi có thể lui."

Ngay sau đó, ngài cúi người hôn lên mu bàn tay của vợ mình. "Chẳng có gì giữ chân ta được, nhất là khi nàng xuất hiện, Hoàng hậu của ta." Những ngón tay mảnh khảnh, thon dài của Hoàng hậu hơi co lại nhưng rồi buông lỏng. Hoàng đế tiếp tục nắm lấy bàn tay của Meria, dẫn nàng đi về hướng lâu đài riêng.

 Lúc này, ngài phát hiện áo choàng của nàng làm từ vải nhung đỏ có viền vàng kim. Đôi mắt của ngài mở to, không giấu gì nét ngạc nhiên.

"Nàng đang mặc áo choàng của ta sao?"

Một làn gió chợt quét qua. Meria khẽ rùng mình. Nàng đưa một tay kéo áo choàng che kín người, tay kia vẫn ở trong tay Hoàng đế. Nụ cười dịu dàng hồn nhiên nở trên môi.

"Thiếp vẫn giữ nó từ lần trước."

"Nàng chuẩn bị cho đêm nay từ hai tháng trước sao?"

Meria thu bàn tay vào bên trong áo choàng. Nàng không lắc đầu nhưng cũng không thừa nhận bằng lời nói. Một lần nữa trong ngày hôm nay, nàng lại lờ đi câu hỏi của Hoàng đế. Ngược lại với khoảnh khắc ở bữa tiệc, Hoàng đế không thấy khó chịu bởi sự hờ hững của Hoàng hậu, ngài chấp nhận điều này như một sự thật hiển nhiên rằng không phải cứ đặt câu hỏi thì ta sẽ tìm thấy câu trả lời. Đặc biệt là với người vợ xa lạ chỉ mới làm quen ngay trước lễ đính hôn. Trong vài trường hợp hi hữu, có lẽ sẽ mất hơn nửa cuộc đời để hiểu được một người. Hoàng đế không ngại điều đó, ngài chỉ mong cuộc hôn nhân này diễn ra êm đềm và được tận dụng đúng mục tiêu ban đầu mình đề ra. Và vì thế, ngài cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.

"Thành thực mà nói, ta thích những đêm ở Ethereal."

Lần này, Meria hoàn toàn bị bất ngờ bởi lời nói của Hoàng đế.  m thanh không hề có chút giả tạo làm cho nàng cảm thấy khó tin.

"Ngài đã từng tới Ethereal sao?"

"Phải. Ta đã đi qua rất nhiều danh lam thắng cảnh nhưng không cảnh nào ấn tượng như đêm tại Ethereal." Hoàng đế gật đầu, song, ngài nhấn mạnh vào câu. "Nàng từng ở đó mà."

 Không hề kiêng dè, ngài nhìn thẳng vào gương mặt của Hoàng hậu. Từng cung bậc cảm xúc của Meria nằm gọn trong tầm nhìn của Francis. Vẻ tươi tắn ở nàng ban nãy rực rỡ bao nhiêu giờ lụi tàn bấy nhiêu. Đốm sáng lấp ló nơi đáy mắt vội vàng lẩn trốn và che đậy bản thân bằng một lớp bảo vệ trống rỗng, vô hồn.

Nàng nói, "Azura là quê hương của thiếp. Dẫu là ở Ethereal hay ở thủ đô thì vẫn có tên gọi là nhà." Đoạn, nàng quay sang nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, "Đế quốc cũng vậy, thưa ngài."

Nói hay lắm. Francis gần như bị xao động nhưng giữ bản thân nửa ngờ nửa tin. Ngài bắt đầu nhận ra: một trong những rào cản lớn nhất của mối quan hệ này là cả hai không thể tin tưởng người bạn đời của mình. Ngài không thể tin vợ mình. Và Hoàng hậu cũng không tin chồng nàng.