Hứa Thấm về đến nhà mới phát hiện ra điện thoại di động của mình có một loạt cuộc gọi nhỡ, vừa định gọi lại thì Mạnh Yến Thần đã gọi đến.

"Alo."

"Chỗ em bị cháy hả?" Mạnh Yến Thần hỏi luôn.

"Đường kế bên, chỗ em không sao." Hứa Thấm đá tung giày, đi chân trần vào phòng.

"Vậy thì tốt." Mạnh Yến Thần lại hỏi, "Gần đây em bận lắm à?"

"Hơi hơi." Hứa Thấm đi ngang qua tấm gương, thoáng thấy người mình dính đầy bùn đất, cô nhíu mày lại, toàn thân nổi lên cảm giác khó chịu, "Không nói chuyện với anh nữa, em tắm trước cái đã. Mai em sẽ về nhà thăm ba mẹ."

"Được." Mạnh Yến Thần cúp máy.

Hứa Thấm đứng dưới vòi sen, nhìn từng giọt nước bắn tung tóe, bỗng dưng nhớ đến ánh mắt bất lịch sự, khuôn mặt anh tuấn đen nhẻm vì khói và đầm đìa mồ hôi, vẻ mặt ngả ngớn sau vòi nước cao áp của anh giống hệt như thuở ban đầu.

Khi ấy, Hứa Thấm còn là học sinh trung học. Vào một ngày hè, sau khi tan học trở về nhà, giữa đường cô bị đám lưu manh Tống Diệm chặn lại.
Hứa Thấm mải cúi đầu bước đi lầm lũi, đến tận khi giẫm lên chân Tống Diệm mới nhận ra mình bị người ta chặn đường, cô bèn ngẩng đầu lên.

Tống Diệm hất cằm: "Cưng tên Mạnh Thấm đúng không?"

Hứa Thấm im lặng.

Tống Diệm nói với cô: "Anh thích cưng rồi đấy."

Đám bạn của anh cười hô hố, Tống Diệm cau mày, quay lại mắng: "Cút đi hết cho tao! Không thấy tao đang bận dỗ dành chị dâu bọn mày à? Đứa nào lên tiếng nữa tao đập chết  luôn giờ!"

Đám lưu manh nhanh như chớp lùi hết về phía sau một khoảng, Tống Diệm quay đầu nhìn Hứa Thấm: "Cưng nói gì đi."

Hứa Thấm nhìn chằm chằm anh một lát rồi nói: "Tôi không quen anh."

"Anh tên là Tống Diệm, là bạn trai của em."

Hứa Thấm chán ghét cúi đầu, im ỉm đi tiếp về phía trước.

Tống Diệm đút hai tay vào túi, ngửa mặt nhìn trời, nhếch khóe môi cười, chân dài vừa nhấc lên, thân hình cao lớn của anh đã lại cản đường của Hứa Thấm. Cô đi qua trái anh cũng nhích sang trái, cô đi qua phải, anh lại điềm nhiên nhích sang phải. Cứ thế lặp đi lặp lại mãi, cuối cùng Hứa Thấm ngẩng đầu lên nhìn anh lần nữa, ánh mắt đã trở nên lạnh băng.

Tống Diệm hơi nghiêng đầu, trâng tráo nhìn cô, cố nén cười: "Bảo em nói đấy, còn chưa nói xong đã muốn đi đâu hả?"

Hứa Thấm không trả lời, muốn tìm cơ hội bỏ chạy, nhưng Tống Diệm lại nhanh chóng chặn cô, cô không tránh kịp, va vào anh.

"Ây dà..." Anh phì cười, thì thầm đầy mờ ám,  "Nào, đụng thêm cái nữa đi, hãy sà vào lòng anh đi này."

Hứa Thấm lùi lại một bước, mặt ửng đỏ, rốt cuộc cũng bộc phát: "Đồ lưu manh!"

Tống Diệm vẫn bỏ hai tay vào túi quần, nhúc nhích hai khuỷu tay như biện hộ, đầy vẻ vô tội nói: "Anh đã làm gì đâu?"

Hứa Thấm: "Anh cản đường tôi làm gì?"

Tống Diệm hất cằm: "Anh thích cưng, ko cản đường cưng thì cản đường ai?"

Hứa Thấm nghẹn lời.

"Vừa rồi em không nghe rõ à?" Tống Diệm cúi thấp, nhìn thẳng vào mắt cô, "Không chịu nói đúng không, vậy anh không cho em đi đâu đấy."

Thiếu nữ Hứa Thấm bèn mặt lạnh đứng yên, nhìn anh không nói lời nào, cũng không thèm bỏ đi nữa.

Hai người giằng co mãi, không ai chịu nhường ai, cuối cùng cứ đứng đối diện nhau suốt mười phút, hai mươi phút, nửa tiếng rồi đến một tiếng...

Có lẽ con người chỉ có thời niên thiếu mới trẻ con và quật cường đến mức ấy.

Hứa Thấm thất thần trong chốc lát, rồi tắt vòi nước.

Chỉ là một lần tình cờ gặp gỡ mà thôi, sẽ không gặp lại nữa đâu.

Vốn là người có cũng được mà không có cũng chẳng sao, cô không kỳ vọng gặp lại anh thêm lần nào nữa.

Ngày hôm sau lúc về nhà cô gặp phải một chút phiền phức. Hứa Thấm quên mang theo thẻ ra vào, lính gác cổng đại viện chắc là người mới nên không biết cô là ai, cũng không nhớ được biển số xe cô, bèn ngăn cô lại, bắt phải đăng ký.

Hứa Thấm lục tìm túi xách một hồi mới ngẩng đầu lên, khẽ nói: "Trùng hợp là tôi mới thay ví tiền, không đem theo giấy chứng minh rồi."

Cậu lính gác hỏi: "Cô đến tìm ai?"

Hứa Thấm im lặng một giây rồi nói: "Mạnh Hoài Cẩn, Tham mưu trưởng."

Cậu lính gác vẫn nghi ngờ, đánh giá cô từ trên xuống dưới. Hứa Thấm im lìm ngồi trong xe, chỉ thấy lạ là đã hoàng hôn nhưng sao ánh nắng vẫn gắt như vậy, chiếu vào trong xe vô cùng nóng nực.

Cậu lính gác còn đang định nói gì nữa thì một anh lính khác sải bước đi đến, giơ tay lên chào. Cậu lính gác không hiểu mô tê gì, cũng giơ tay chào theo.

Anh lính kia vịn thành lan can: "Cô Mạnh, xin lỗi, cậu ta mới đến không biết, đã làm muộn thời gian của cô rồi."

Hứa Thấm cười nhạt: "Không sao."

Cô đạp chân ga, lái xe vào đại viện, hai người lính đưa mắt dõi theo.

Khu đại viện này được xây vào những năm tám mươi của thế kỷ trước, tường đỏ ngói trắng, bóng cây xanh mướt, đậm nét cổ kính. Tuy giáp với khu phố Tây sầm uất nhưng ba mặt đều là hồ nước, đối diện lại là bảo tàng và thư viện, nên đây trở thành một nơi tĩnh lặng hiếm có giữa thành phố huyên náo.

Hứa Thấm ngừng xe, không vội vàng vào nhà ngay mà đặt tay lên ngực, đè nén cảm giác ngột ngạt kia xuống.

Cô đi ra phía sau lùm cây hút điếu thuốc, đứng lẫn trong bóng cây, hít vào chút không khí man mát, tâm tư cũng dần thư thái trở lại. Cô nhìn tia nắng vàng xuyên giữa tán lá xanh biếc, bây giờ vẫn còn là mùa hè đấy, nhưng cây bạch quả bên kia tường đã có một chiếc lá úa vàng, lạc loài giống như một đứa trẻ phạm phải sai lầm.

Năm đó Tống Diệm từng trèo qua tường này tìm cô, tên quỷ nhớ rất rõ tần suất đi tuần của đội tuần tra. Nhưng tất nhiên bây giờ thì không được rồi, trên tường gắn chi chít camera.

Hứa Thấm dụi tắt điếu thuốc, xịt nước hoa vào tay, rồi đi ra khỏi lùm cây.

Đến cửa nhà thì gặp Mạnh Yến Thần cũng vừa lái xe đến. Hứa Thấm đứng yên ở đấy, chờ Mạnh Yến Thần mặc quân trang xuống xe.

Từ bé Mạnh Yến Thần đã là đứa con trai anh dễ coi nhất khu này, thời thiếu niên có thể dùng từ xinh đẹp để hình dung anh nữa kia. Nhưng những năm qua, kể từ khi mặc vào người bộ quân trang, giũ bỏ nét thanh tú, anh lại trở nên khí khái át người, càng ngày trông càng giống Mạnh Hoài Cẩn thời trẻ, ung dung trầm tĩnh, đạo mạo tiết chế, mỗi cử chỉ giơ tay nhấc chân đều mang theo vẻ kiêu ngạo tự thân.

Ánh mắt Mạnh Yến Thần vẫn hướng chằm chằm vào Hứa Thấm: "Hình như em gầy đi thì phải?"

Hứa Thấm: "Làm gì đến mức như vậy, mà đã bao lâu rồi anh chưa về nhà thế?"

Mạnh Yến Thần cởi nón lính ra: "Hai tuần."

Hứa Thấm đứng trên bậc thềm, quay đầu lại lườm anh: "Vậy mà anh còn dám nói em á?"

Mạnh Yến Thần nhìn gương mặt hờn dỗi của cô, thoáng thảng thốt, rồi chợt bật cười, đi theo cô vào nhà.

Hứa Thấm vào cửa đổi giày, cất tiếng gọi: "Ba, mẹ?"

Mạnh Yến Thần cũng gọi theo: "Ba, mẹ."

Phó Văn Anh bước ra khỏi thư phòng: "Sao hai đứa lại về chung với nhau thế này?"

Hứa Thấm: "Bọn con gặp nhau ngoài cửa ạ. Ba con đâu rồi?"

"Đang đánh cờ với ba của Tiêu Diệc Kiêu. Gần đến giờ cơm rồi, chắc cũng sắp về."

Hứa Thấm: "Mới vừa rồi ngồi trong xe nóng quá bị đổ mồ hôi, con đi thay đồ trước đã."

Phó Văn Anh khẽ chau mày, tao nhã nhìn quanh một vòng rồi mỉm cười hỏi: "Đứa nào hút thuốc thế hả?"

Hứa Thấm không phản ứng.

"Con ạ." Mạnh Yến Thần nói, "Mới vừa rồi con có hút một điếu trong xe. Quạt rất lâu rồi thế mà vẫn để mẹ ngửi thấy."

Phó Văn Anh tiếp tục mỉm cười: "Không nhớ quy củ trong nhà nữa à?"

Mạnh Yến Thần giơ tay: "Không mang mùi khói về nhà, con cam đoan không có lần sau đâu ạ."

Hứa Thấm lên tầng, đóng cửa lại, cô nhìn thoáng qua phòng mình, dường như không có gì thay đổi cả. Cô đi đến cạnh bàn, kéo ngăn bàn ra, thấy mấy mảnh gỗ và các tác phẩm điêu khắc nho nhỏ của cô đều đã bị dọn sạch. Phó Văn Anh không thích cô khắc gỗ, nói cô tốn cả ngày chỉ ngồi trong phòng khắc gọt mà không chịu nói chuyện với ai, một đứa con gái đang yên đang lành lại đi phí phạm tâm tư như thế làm gì. Bà cũng không thích cô làm bác sĩ ngoại khoa, nói là vi khuẩn truyền nhiễm quá nhiều, rồi thì mất công mất sức mà chẳng được lợi lộc gì, nghề bác sĩ đâu phải là nghề con cái nhà này nên làm...

Hứa Thấm đóng ngăn bàn lại, lấy một chiếc váy từ trong tủ quần áo, bắt đầu thay đồ.

Đúng lúc này Mạnh Yến Thần gõ hai cái vào cửa cho có lệ, rồi đẩy ra: "Thấm Thấm..."

Hứa Thấm đã cởi áo sơ mi ra được một nửa, bả vai trắng nõn và chiếc áo ngực màu lam lộ ra ngoài, ngước đôi mắt đen láy lên bình tĩnh nhìn Mạnh Yến Thần. Mạnh Yến Thần đang áp điện thoại di động bên tai liền ngây ra như phỗng, cửa mới đẩy ra được một nửa bỗng khựng lại.

Hứa Thấm hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Mạnh Yến Thần: "Diệc Kiêu gọi điện, bảo là đã bao một phòng ở Vịnh Lưu, hỏi tối em có đi không."

Hứa Thấm gật đầu: "Có."

Mạnh Yến Thần đóng cửa lại, rồi cúi đầu đứng ngay sau cửa trong chốc lát mới quay người rời đi.

Tiêu Diệc Kiêu là hàng xóm của họ, sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm với Mạnh Yến Thần. Thế nhưng một người tựanhư lửa, một người lại như băng, đánh nhau suốt từ bé đến lớn, không ai phục ai, cậu thích Đông thì tôi thích Tây, cậu đi hướng Bắc thì tôi kiểu gì cũng phải đi hướng Nam.

Sau này hai người giải hòa được là nhờ vào Hứa Thấm cả.

Hứa Thấm ngày trước không thích nói chuyện với người khác, chỉ thích cầm dao nhỏ khắc gỗ, giống như người máy vậy. Tiêu Diệc Kiêu lại rất thích cô em gái này, hay tò mò nhìn cô, có khi còn sờ tay cô, chọc chọc mặt cô. Cô không khóc nhè cũng không náo loạn bao giờ, chỉ luôn nhìn cậu ta bằng đôi mắt đen láy. Tiêu Diệc Kiêu thấy vậy càng thích hơn, thế là ngày nào cũng chạy sang Mạnh gia chơi. Mạnh Yến Thần liền đuổi cậu ta đi: "Em gái là của tôi, không phải của cậu."

Tiêu Diệc Kiêu tức chết đi được, quay về nhà liền ầm ĩ với mẹ mình: "Con muốn có em, muốn có đứa em gái giống hệt với Tiểu Thấm ấy." Thế là bị mẹ cậu ta đánh cho một trận.

Tiêu Diệc Kiêu lại nghe Phó Văn Anh phàn nàn, nói Hứa Thấm cứ ru rú trong nhà như vậy sẽ mắc bệnh mất thôi, bèn ngày ngày trèo cửa sổ đến tìm chơi cùng Hứa Thấm, kể cho Hứa Thấm nghe ở bên ngoài vui ra sao, dụ dỗ cô bước ra khỏi cửa.

Có một ngày, Hứa Thấm khắc ra một đứa bé bằng gỗ, không nói tiếng nào nhét vào tay Tiêu Diệc Kiêu. Tiêu Diệc Kiêu cầm xem, thấy đó chính là bản khắc thu nhỏ của mình. Cậu ta vui mừng như điên, hưng phấn đem khoe với Mạnh Yến Thần. Mạnh Yến Thần lại cười sang sảng, lấy một loạt mười mấy tượng gỗ Tiểu Yến Thần ra mở hẳn triển lãm cho cậu ta chiêm ngưỡng.

Lúc ấy Tiêu Diệc Kiêu giận đến mức suýt nữa cắn chết Mạnh Yến Thần luôn.

Hứa Thấm từ bé đã được hai người này bảo vệ quá mức, bạn bè cực ít, có ra khỏi đại viện cô cũng chỉ hời hợt giao du với bên ngoài. Chỉ có Tống Diệm là ngoại lệ duy nhất mà thôi.

Sau bữa cơm chiều, Mạnh Yến Thần bảo ra ngoài chơi với Tiêu Diệc Kiêu, Phó Văn Anh lại không hỏi nhiều, hiếm khi đồng ý dễ dàng như vậy, chỉ nói một câu với Mạnh Yến Thần là sao không học Tiêu Diệc Kiêu quen bạn gái sớm đi. Mạnh Yến Thần bèn giả bộ như không nghe thấy.

Tiêu Diệc Kiêu là  anh chàng có cuộc sống sôi nổi nhất trong đại viện, rất dễ quen bạn bè, tối nào cũng chơi bời lêu lổng, trong cả cái thành phố này Đông – Nam – Tây – Bắc không chỗ nào là không có người quen với anh, cũng không có nơi nào là anh chưa từng đi đến. Bạn bè nhiều, tất nhiên bạn gái cũng nhiều vô số kể. Có lần Hứa Thấm bảo anh lăng nhăng, không ngờ Tiêu Diệc Kiêu nhún vai đáp: "Anh mà lăng nhăng á, anh chung thủy yêu em bao nhiêu năm như vậy có trời đất chứng giám đấy."

Từ bé anh đã nghịch ngợm chuyên gây sự, bị cha đánh đòn đến tận hai mươi tám tuổi, không hề hứng thú với việc làm quan chức, chỉ thích xã giao kinh doanh. Ban đầu Tiêu Diệc Kiêu chỉ  định làm chơi chơi thôi không ngờ lại kiếm ra được bộn tiền.

Anh là khách quen của Vịnh Lưu, gần như hằng đêm đều ở đó bàn chuyện làm ăn, chiêu đãi khách khứa, rượu đỏ gái đẹp, vung tiền như rác. Mạnh Yến Thần chỉ vừa nói ra cái tên Tiêu Diệc Kiêu đã được nhân viên phục vụ đẹp trai cao lớn khom lưng dẫn đường.

Lúc đi qua thang máy sang trọng rực rỡ, vô tình Hứa Thấm thấy được hộp phòng cháy chữa cháy màu đỏ, bên cạnh còn có bản "Kiểm tra an toàn phòng cháy chữa cháy", trên đó ghi rõ ngày kiểm tra, tên họ, đơn vị của người kiểm tra và đánh giá.

"Ngày 16 tháng 4, đại đội phòng cháy chữa cháy quận Nam Thành, Vương Tuyển Khải, đúng quy định."

...

"Ngày 17 tháng 9, đại đội phòng cháy chữa cháy quận Nam Thành, Trương Hạo Khả, đúng quy định."

Thang máy kêu tính toong, cửa mở ra, đã thấy Tiêu Diệc Kiêu ở bên trong.

Mạnh Yến Thần: "Đi đâu thế?"

Tiêu Diệc Kiêu: "Chả mấy khi bác sĩ Hứa rồng đến nhà tôm, phải đích thân xuống lầu đón chứ sao nữa."

Hứa Thấm quay sang, thản nhiên nói: "Giữ sức mà đi dụ dỗ bạn gái anh đi."

Tiêu Diệc Kiêu bắt được ánh mắt cô, quay lại nhìn vào bản kê, hỏi: "Xem gì vậy?"

Hứa Thấm: "Không có gì."

Thang máy chậm chạp đi lên, Hứa Thấm bỗng nói: "Tuần trước em đã thấy Tống Diệm."

Sắc mặt Mạnh Yến Thần và Tiêu Diệc Kiêu mỗi người mỗi vẻ.

Tiêu Diệc Kiêu hỏi trước: "Cậu ta đang làm gì? Để anh đoán xem nào, không phải là đang làm ông chủ giống anh đấy chứ?"

Ánh mắt Hứa Thấm sa sầm, nói: "Lính cứu hỏa."

Trong thang máy yên lặng như tờ, Hứa Thấm như nghe ra sự thương hại trong không khí trầm mặc này.

Mạnh Yến Thần xưa nay luôn biết tiết chế – lại chợt cười khẩy một cái: "Biết ngay thằng nhóc đó không có tiền đồ gì mà."

Hứa Thấm cười nhàn nhạt: "Phải đấy."