Tập 5 THÚ SĂN MỒI

QUÁI VẬT HIỆN HÌNH

CHƯƠNG 1 

Tôi tên là Marco. Còn họ tên đầy đủ ư? Tôi hổng dám nói đâu. Cả nơi tôi sống cũng vậy. Tin đi mà, tôi đâu muốn giấu bạn làm chi. Tôi chỉ cầu được nói toẹt ra rằng họ tên tôi là Marco Jones hay Williams, hay Vasquez, Brown, Anderson, McCain hay gì gì đó. 

Ý, mà cái tên Marco McCain nghe cũng kêu ghê chứ, bạn nghĩ sao? 

Nhưng McCain không phải là họ thiệt của tôi. Thiệt tình mà nói, tôi cũng hổng dám thề rằng Marco là tên cúng cơm của tôi nữa. Thì bạn biết đó, tôi đâu có muốn tử ẹo chi cho sớm, vậy thì ngu gì nói ra cho bọn Yeerk mò tới. 

Tôi đang sống trong một thế giới hoang tưởng, nhưng lại có những kẻ thù thứ thiệt. Bạn mà biết chúng thì có khi bạn chết ngất luôn vì sợ. 

Thì đó, cho nên tôi đâu dám nói tên thiệt. Cả địa chỉ lẫn điện thoại cũng thế. Bởi lẽ tôi mà giấu được thì coi như tôi sẽ hết kẻ thù; coi như cuộc sống của tôi sẽ trở lại bình thường và tôi sẽ chỉ còn phải lo việc của mình thôi. 

Mà tôi thì cũng cầu sao "việc tôi, tôi lo" đâu dám mong gì hơn. 

Chính vì vậy mà cái vụ đó mới là ngốc hết biết. 

Lúc ấy tôi đang đi từ cửa hàng 7-Mười một[1] về nhà, tay khệ nệ mấy hộp sữa ít béo, ổ bánh mì và một bịch kẹo đậu M&M. Từ hồi mẹ tôi chết, tôi phải lo vụ mua sắm và làm mấy thứ lặt vặt cho cả hai cha con. 

Khu 7-Mười một không phải là một khu an toàn gì lắm, nên tôi thường rảo cẳng cho lẹ, đầu óc chỉ lo tính công việc, cố quên rằng lúc đó đã hơn mười giờ đêm. 

Nhưng tiếng kêu ấy đã lọt vào tai tôi. 

"Đừng đánh tôi, xin đừng đánh tôi." 

Đó là giọng của một người đàn ông, nghe chừng đã cao tuổi, vọng ra từ một con hẻm tối thui. 

Tôi lưỡng lự rồi dừng lại, ép sát lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt, và dỏng tai lên nghe. 

"Đưa tiền đây, lão già. Đừng để tôi động thủ," giọng thứ hai cất lên, nghe trẻ hơn và rất anh chị. 

"Tôi đã đưa hết cho các cậu rồi mà!" ông già rên rỉ. 

Tên đầu gấu nói một câu nữa mà tôi không thể kể ra đây được. Nói nôm na là hắn đang chuẩn bị nện ông già tội nghiệp. Tôi nghe có những giọng nói khác. Ba tên lưu manh cả thảy. Coi bộ tình thế của ông già hổng lấy gì làm tốt đẹp cho lắm. 

"Đây hổng phải việc của mày đâu nha, Marco" tôi tự nhủ. "Đừng có nổi ngu mà xía vô." 

Ba tên lưu manh, mỗi tên bự gấp đôi tôi, mà tôi thì đâu có phải là diễn viên cơ bắp Arnold Schwarzenegger, thậm chí tôi còn chưa đạt nổi chiều cao trung bình của đám bạn cùng tuổi nữa. Tôi luôn cố ngụy trang những khiếm khuyết đó bằng cách chứng tỏ mình cực kỳ dễ thương. Mà lại có duyên, hóm hỉnh, lịch thiệp nữa chớ! 

Nhưng vẻ duyên dáng của tôi chắc chắn hổng xi-nhê gì với ba tên đầu gấu trong cái hóc kẹt đó. 

May thay, tôi còn có những quyền năng dị thường. 

Tôi biến hình thành con vật đó kể cũng khá lâu rồi, nhưng chỉ cần tập trung một lát, tôi lại thấy hiệu nghiệm liền. Tôi lách vào đầu hẻm, nấp dưới bóng một cái thùng rác bốc mùi tệ hại. 

Đầu tiên là lông. Lông mọc ào ào ở tay, chân và khắp cơ thể tôi. Một bộ lông đen vừa dày, vừa cứng lại vừa lởm chởm. Nó mọc ra dài ngoằng ở hai tay, trên lưng và trên đầu tôi. Ở những nơi khác, lông cụt hơn. 

Cái mõm tôi u ra trước. Tôi nghe xương hàm kêu răng rắc khi chúng giãn ra và những ADN của loài thú làm biến đổi cả cơ thể tôi. 

Hóa thú không hề đau chút nào. Đôi khi nó làm bạn nổi gai ốc, nhưng hổng có cái vụ đau đớn. Biến thành con thú này cũng không đến nỗi tệ lắm. Ý tôi nói, tôi vẫn có chân tay và mấy thứ khác. Hổng giống như hồi biến thành ó biển, hay cá heo. Còn nhớ, hồi là cá heo tôi phải thở bằng một cái lỗ trên gáy, bạn nghe có mắc cười không? 

Với dạng biến hình này, tôi vẫn có đủ tứ chi, mặc dù chúng bự hơn. Bự tổ chảng. Hai chân tôi gập ra trước. Hai vai tôi nở ra chù ụ, y như tôi đang gánh nguyên cặp heo ở trển. Tôi còn có một cái thùng nước lèo cốt xì nái và một bộ ngực chắc như tấm áo giáp chống đạn. 

Mặt tôi trông như cái mặt nạ cao su vừa đen thui, vừa hùm hụp. Còn hai con mắt thì hầu như chẳng thấy gì vì bị cặp lông mày nặng chịch đè lên che hết ráo. 

Tôi đã biến thành một con khỉ đột. 

Về khỉ đột, tôi xin nói đôi điều. Nó là một con vật hiền hết biết. Nếu để nó một mình, cả ngày nó cũng chỉ ngồi xực mấy cái lá. 

  Não bộ khỉ đột chỉ bị ám ảnh mỗi một việc: xực lá cây hay vài miếng trái cây thơm tho gì đó. 

Nhưng tôi lại đang hiện diện trong cái đầu đó, cùng với các bản năng khỉ đột. Mà tôi thì đã quyết định phải dạy cho bọn lưu manh kia một bài học nho nhỏ. Bạn nghĩ coi, giờ thì tôi đang ở trong lốt khỉ đột, nặng chí ít là hai trăm ký, mà khỏe thì thiên hạ vô địch. 

Khỏe thế nào á? Để tôi nói cho nghe. So với khỉ đột thì người giống như được cấu thành từ mấy que tăm. Khỉ đột không chỉ mạnh gấp đôi người mà có khi là gấp bốn, gấp năm, gấp sáu lần. 

Bên trong hẻm, bọn lưu manh coi bộ đã mất kiên nhẫn với ông già. 

"Mình đục lão một chặp thử coi," một trong ba gã côn đồ đề nghị. 

Ngay lúc đó, tôi quyết định "chào thân ái" chúng. Để thu hút sự chú ý của chúng, tôi bê nguyên cái thùng rác liệng thẳng vào bờ tường ở tuốt mé xa trong hẻm. 

Đó là một cái thùng rác bự ngoại hạng. 

RẦM! BÙM! 

"Chuyện gì vậy trời?" 

"Coi! Cái giống gì vậy cà" 

"Má ơi! Hình như là... con khỉ!" 

Khỉ hả! Tôi nghĩ. Xin lỗi nha, dám gọi ta là khỉ hả? Được, để ta cho bọn mi biết thế nào là khỉ. 

Trước khi chúng kịp quyết định phải làm gì, tôi càn tới. Các ngón chân cào lên mặt đất bẩn, hai cẳng sau ngắn cũn đẩy nguyên cái cơ thể đồ sộ lướt băng băng. 

Nếu bọn lưu manh này mà biết khôn thì có khi chúng đã lủi mất đất. 

Nhưng chúng cứ đứng ỳ ra đó. 

"Chơi nó đi!" một tên hét lên. 

Bằng nắm tay đồ sộ, tôi chộp nách hắn, nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất và quẳng đánh vèo một cái ra phía sau. 

"Ááááááá!" 

RẦẦẦM! 

Hắn rơi đánh phịch sau lưng tôi. Hai tên kia vây lấy tôi, một tên bên trái, một tên bên phải. Tôi thấy một con dao lấp lánh. Nó quệt một nhát trúng cánh tay tôi. Tôi thấy đau nhói. 

"Hoo hoo hrrraaawwwrr!" con khỉ đột trong tôi rống lên. 

Tôi quơ cánh tay bị thương nện một cú như trời giáng vào ngực tên cầm dao. Hắn bay vèo ra sau và đập trúng bức tường, rơi uỵch xuống. 

Tôi túm lấy cổ áo tên thứ ba và quẳng hắn vào cái thùng rác. 

"Đừng giết tuuuiii!" hắn la toáng lên trong khi bay. 

Tôi đâu có ý định giết ai. Tôi vác tên cầm dao ấn vào thùng rác cùng gã bạn của hắn. Hắn thở khò khè coi bộ khó khăn, nhưng tôi biết hắn sống khỏe. 

Ha, tôi nghĩ. Ai cần Người Nhện nữa một khi Marco này đã ra tay? 

Trong khi tôi mải ca tụng bản thân thì nghe có tiếng "click". Âm thanh của một khẩu súng tự động được lên cò. 

Tôi nhảy tránh. 

Đoàng! Đoàng! 

Đó là tên đầu tiên, gã đã bị tôi quẳng ra sau. Hắn đã đứng dậy được, tay lăm lăm khẩu súng. 

Tôi đô thiệt, mạnh thiệt. Nhưng với khẩu súng thì là chuyện hoàn toàn khác. Và nó lại kêu to quá chừng! Tía ơi, cái của nợ ấy sao mà nó nổ to thế! 

"Ha! Có giỏi ra đây chơi tao coi, con khỉ!" 

Vừa kịp núp sau thùng rác, tôi bèn tì đôi vai đồ sộ của mình vô đó, nhấc nguyên cái thùng lên, ném xoáy lông lốc về phía tên cầm súng. 

"Ááááááá!" 

RẦẦẦMMM! 

Thiệt là quá sức chịu đựng của hắn. 

Tôi kiểm tra lại. Hắn vẫn còn sống nhăn. Chắc hắn chẳng vui vẻ gì, nhưng hắn vẫn sống. Khẩu súng thì mất tăm, chẳng thấy đâu cả. 

Tốt lắm, Marco, tôi tự nhủ, vậy là ổn rồi. Giờ thì đi tìm chỗ nào kín đáo để hoàn hình lại rồi gọi điện cho cảnh sát tới bắt mấy tên ba trợn này, sau đó mình về nhà xem phim còn kịp chán. 

Xui gì đâu, tôi quên béng mất một điều. 

"C... c... cút khỏi đây ngay. Đồ... đồ... đồ quái vật." 

Đó là ông già mà tôi vừa liều mạng để cứu. Ổng đang đứng đối mắt với tôi, mặt đỏ dừ lên còn toàn thân thì run như cầy sấy. 

Ô, tôi nghĩ. Thảo nào tìm không ra khẩu súng. 

Ông già đang chĩa súng vào tôi. 

"Lui ra, con quỷ! Không được lại gần ta!" 

Đoàng! Đoàng! Đoàng! 

Tôi ù té chạy khỏi con hẻm, trên đầu tôi đạn bay veo véo. 

Bạn thấy chưa, dây vào những việc của người khác là phiền phức vậy đó.

CHƯƠNG 2 

"Đã lắm... Mình cứu được ông già. Mình là người hùng. Người Nhện đây! Batman chính là Marco này đây!..." 

"Hay chí ít cũng là người-khỉ đột," nhỏ Rachel xỏ ngang. 

Nhỏ lộn một vòng ra trước trong lúc cả đám đi bách bộ trên bãi cỏ êm như nhung. Rachel đang biểu diễn thể dục. Có ai đó vừa chuyện trò với bạn vừa lộn tùng phèo ngay trước mắt kể cũng vui ra phết đó chứ. 

Lúc này là ngày hôm sau cái hành động anh hùng của tôi. Cả đám - tôi, Jake, Cassie và Rachel - đang len lỏi giữa những đám hoa dại ở một khoảng rừng thưa cách trang trại nhà Cassie khá xa. Tobias thì bay lởn vởn trên bầu trời lốm đốm những áng mây trắng sáng, phía trên đầu bọn tôi cỡ chừng ba chục mét. 

"Nếu mình mà chơi trò tử sĩ thì sao ta?" tôi hỏi "Ông già đó xả súng vào mình, và mình còn mất trắng mấy hộp sữa và bịch kẹo M&M." 

Jake cau có nhìn tôi "Marco nè, bồ cứu ông già đó cũng tốt thôi. Nhưng thiệt tình bồ không nên biến thành khỉ đột." 

Jake là thằng bạn nối khố của tôi, mặc dù, rủi thay, đôi lúc nó nhăn nhó thấy mà ghét. Nó là loại người lúc nào cũng đạo mạo. Bạn mà nói chữ "trách nhiệm" là cái tai nó thể nào cũng giỏng lên cho mà coi. Nó có mái tóc nâu mềm mại, cái cằm cương nghị, cặp mắt cũng màu nâu và đầy sức thuyết phục. 

Nó còn rất biết đùa và thông minh nữa chứ. Tôi có thể tin cậy giao phó tính mạng cho nó bất cứ khi nào. Tất nhiên, hổng ai ngu gì mà nói với nó chuyện đó. 

Thứ đến là Cassie. Trước đây, tôi hổng biết rõ nhỏ này lắm. Nhưng theo tôi đoán thì giờ đây nhỏ đã kết mô-đen Jake. Dĩ nhiên, chưa ai biết chuyện này. Suỵt! Bí mật tuyệt đối à nhe! 

Cassie luôn biết khi nào bạn có chuyện u sầu và cần phải nói gì để bạn cảm thấy dễ chịu hơn. Mà nhỏ làm vụ đó không hề thấy giả tạo chút nào. Hình như nhỏ thực sự quan tâm đến mọi người. 

Cassie là chuyên gia về động vật của bọn tôi. Ba mẹ nhỏ đều là bác sĩ thú y và phần lớn thời gian rảnh rỗi nhỏ giúp ba cai quản cái Dưỡng đường Hồi sức Thú hoang được bố trí trong nhà kho ở trang trại nhà nhỏ. Công việc ở đây là cứu mấy con chuột chũi, hươu nai, đại bàng... bị thương. Cassie biết cách ép một con sói bị thương đang cáu tiết phải uống thuốc. (Không dễ đâu nha, tin tôi đi, tôi đã từng là sói rồi mà). 

Bạn mà đến trang trại nhà Cassie thì sẽ thấy nhỏ da đen lùn lùn, khá xinh xắn đó đang mang ủng, mặc áo bảo hộ, thọt cánh tay vô gần nửa cuống họng con sói, hổng hề sợ con thú đó nó táp cho một cú, lại còn nhăn răng cười, làm như đó chỉ là chuyện nhỏ. Còn con sói thì đứng đực ra, y như một học sinh "xúc xích" (ý quên, xuất sắc chứ) đang chờ nhận bằng khen. 

Kế nữa là Rachel. Đẹp hết chỗ chê! Loại siêu người mẫu, tóc vàng, cẳng dài. Loại người đẹp bạn ưa thấy xuất hiện trên mặt tờ tạp chí thời trang. Rachel là em họ của Jake. Một hoa khôi thứ thiệt. Thì bạn coi đó, chẳng hiểu thế quái nào mà dưới cái bộ tóc và hàm răng hết ý ấy lại là một nữ chiến binh Amazon bị mát dây, lúc nào cũng chực nhảy xổ ra để chiến đấu. 

Mỗi khi bọn tôi phải quyết định có nên nhào vô một vụ gì đó nguy hiểm đến mức chỉ cần thoạt nghĩ bạn đã muốn tè ra quần, Rachel luôn nheo nhẻo: "Mình ủng hộ! Tới luôn đi! Tới luôn đi!". 

Tôi dám cá là nếu có điều kiện, nhỏ này sẽ khoác ngay một bộ áo giáp và múa kiếm xông tới. Và đó sẽ là bộ áo giáp thời trang vì nhỏ mặc cái quỷ gì nhìn vẫn đẹp như thường. 

Cuối cùng là Tobias. Tôi biết về nó rất ít. Nó khoái chơi với Jake vì thằng này đã một lần cứu nó khỏi bọn đầu gấu ở trường. 

Nói thực với bạn, tôi thậm chí hổng nhớ Tobias trước đó trông ra sao nữa. Bây giờ thì dĩ nhiên nó in hệt một con chim săn mồi ngạo nghễ và dữ dằn. 

Đó là mặt trái của quyền năng biến hình mà bọn tôi đang nắm giữ. Quyền năng này chỉ được sử dụng hạn chế trong hai giờ. Nếu ở dạng thú quá hai giờ thì bạn sẽ bị kẹt luôn trong lốt thú đó. 

Đó là lý do tại sao Tobias lại bay trên đầu bọn tôi, và giang cặp cánh rộng của nó ra để đón những luồng khí nóng. Tobias là một con diều hâu. Nói chính xác là một con diều hâu đuôi đỏ. Tôi nghĩ nó sẽ mút mùa là như thế. 

Thỉnh thoảng tôi hay chọc quê Tobias, nhưng chuyện xảy ra với nó đã làm tôi ớn xương sống. 

"Hay ho gì cái chuyện biến hình ở ngoài đường để ra tay can thiệp vào mấy vụ lộn xộn đó," Jake lên lớp. "Bồ nhớ cái vụ ở bãi xe cũ có dính đến Rachel và Tobias chứ? Hồi đó chính bồ còn hỏi hai đứa có dở hơi không kia mà." 

Tôi định cãi lại thì Rachel đã lên tiếng, nhỏ nói. "Cậu ấy đâu thể làm gì khác? Hổng lẽ bỏ đi?" 

"Thôi được, giờ thì mình biết là mình sai rồi," tôi nói. "Rachel mà nghĩ Marco này làm đúng thì mình sai bét nhè là cái chắc. Hơn nữa, cái vụ đó cũng chẳng đi tới đâu. Mình thí mạng vì ông già đó vậy mà ổng thậm chí chả thèm cảm ơn mình lấy nửa câu." 

"Mình không biết hành động ấy hay dở thế nào," Cassie góp ý, "nhưng cái tình cảm phía sau nó thiệt là đẹp. Mình nghĩ đó là một hành động rất anh hùng." 

Jake quyết định bỏ qua chuyện này. Xui gì đâu, cái nguyên nhân nó cho trôi vụ đó là vì nó đang có chuyện trọng đại hơn muốn bàn. 

Nó bắt đầu giở cái bản mặt nghiêm trọng ra. 

Tôi làu bàu rủa. Sao tôi ghét cái bản mặt này đến thế. Nó luôn báo hiệu sắp có sự rắc rối. 

"Jake nè, bồ tính nói sao bọn mình phải lang thang trên cánh đồng này chứ gì? Chắc lý do đâu phải vì hôm nay đẹp trời, đúng hông?" 

"Bọn mình sẽ gặp Ax," Jake vô đề luôn. "Cassie và mình đã nói chuyện với ảnh mấy ngày nay. Bồ cũng biết ảnh định làm gì rồi đó." 

"Ờ... ờ," tôi càu nhàu. "Mình chỉ biết là mình không ưa vụ này." 

"Tùy bồ thôi... Nhưng Ax đang muốn về nhà," Jake nói. 

"Về nhà nào?" Rachel hỏi. 

"Thì về thế giới của người Andalite đó!" Cassie giải thích. 

Ax, tên thật là Aximili-Esgarrouth-Isthil, là một người Andalite. 

Tôi đứng khựng lại. Cả bọn cũng dừng theo. "Hừm, xin lỗi nha, nhưng thế giới của người Andalite hình như hổng được gần đây lắm thì phải?" 

"Ax nói, nó ở cách đây chừng tám mươi hai năm ánh sáng," Jake xác nhận. 

"Ánh sáng di chuyển với tốc độ ba trăm ngàn kilômét mỗi giây lận đó," tôi nói. "Nhân lên coi, một phút sáu mươi giây, một giờ sáu mươi phút, một ngày hai mươi bốn giờ, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày. Một năm ánh sáng là vậy đó. Tính thử tám mươi hai năm ánh sáng là cỡ bao nhiêu?" 

Rachel cười. "Vậy bồ đâu có ngủ gục trong mấy tiết khoa học, đúng không Marco?" 

"Mình đã thử tính ra kilômét nhưng không có cái máy tính nào đủ xài cho con số lớn cỡ đó," Jake nói. 

"Jake nè, mình có thể sai, nhưng mình hổng tin có tuyến hàng không nào bay được đến thế giới của người Andalite đâu," tôi nói tiếp. 

"Ừ," Jake gật đầu. "Mình biết chứ. Chính vì vậy mà bọn mình phải cướp một con tàu của bọn Yeerk."

CHƯƠNG 3 

"Ảnh kia rồi!" Cassie thốt lên. 

Tôi dõi theo ánh mắt của nhỏ. Ảnh đang đứng cạnh hàng cây rìa khu đất trống. 

Đó là Ax, một người Andalite. 

Nhìn xa, trông ảnh y như một con ngựa nhỏ hay con hươu. Ảnh có bốn cái chân có móng guốc dư sức phóng với tốc độ siêu nhanh. Phần thân trên của ảnh trông như cổ và đầu ngựa, có điều là khi ảnh lại gần thì bạn sẽ thấy ảnh có hai cánh tay cỡ tay người - nhưng nhỏ hơn chút đỉnh. 

Đầu của ảnh na ná hình tam giác, với hai con mắt hình trái hạnh. Đó là những con mắt chính. Có hai con mắt phụ, mỗi con dính ở đỉnh một cái cuống. Mấy cái cuống này tòi ra ở đỉnh đầu và cứ lúc lắc liên tục, chĩa mấy con mắt phụ về đủ mọi hướng. 

Nhưng cái bộ phận làm bạn khiếp nhất lại chính là cái đuôi. 

Theo lời Cassie thì Ax rất dễ thương. Tôi là con trai thì biết sao được chuyện đó. Chỉ biết là cứ nhìn cái đuôi ấy thì thấy ngay rằng người Andalite không hoàn toàn dễ thương như mấy chú gấu trúc hay mấy đứa bé bụ bẫm. 

Tôi đã thấy người Andalite đầu tiên sử dụng cái đuôi ấy. Vài giây trước khi con ác quỷ Visser Ba giết chết ông hoàng Andalite, ông ấy đã dùng đuôi quất liên tục vào hắn. 

Hồi ức ấy lại gợn lên trong đầu khi tôi nhìn Ax phi lại, cái đuôi vênh lên như sẵn sàng ra đòn. 

"Cầu cho đừng có ai quanh đây," Jake bồn chồn nói. Nó đảo mắt nhìn một vòng. Nơi đây khá heo hút. Dưỡng đường Hồi sức Thú hoang đã khuất khỏi tầm nhìn. Vả lại cũng chẳng có lý do gì để ai đó mò tới khu đất xa lắc xa lơ này. 

Tôi ngó lên, thấy mấy cái lông đuôi đỏ hoét của Tobias. Tôi bèn đưa tay vẫy vẫy nó. 

<Không có ai hết,> Tobias hét xuống bọn tôi bằng ý nghĩ. <có vài người đi cắm trại nhưng họ ở cách đây cả mấy cây số.> 

Ax phi đến gần bọn tôi. <Chào hoàng tử Jake!> ảnh nói, cũng bằng ý nghĩ. 

Jake ngượng nghịu làu bàu câu gì đó. Ax đã ghim trong đầu rằng Jake là xếp sòng của cả đám bọn tôi, và tôi đoán rằng, đối với người Andalite, xếp lớn xếp nhỏ gì cũng đều là hoàng thân hay hoàng tử ráo trọi. 

Ax nói chuyện bằng ý nghĩ. Đó là cách nói chuyện tự nhiên của người Andalite. 

"Chào Ax," Jake đáp, vừa lúc anh chàng Andalite thắng cái rẹt cách bọn tôi chừng một mét. "Anh có khỏe không?" 

<Tôi khỏe. Còn các bạn thì sao?> 

"Tôi cũng khỏe," Cassie nói. 

Tobias bay sà xuống. Nó cũng thắng lại, đậu y boóc xuống bãi cỏ. 

"Cả tôi cũng thấy khỏe, Ax à,"  tôi nói. "Ít ra là thế khi ai đó còn chưa nói điều gì thực sự ngu ngốc." 

Ax có vẻ bối rối. Ảnh uốn một trong hai cái cuống mắt về phía trước để nhìn tôi cho rõ. <Ai nói gì ngu ngốc vậy?> 

"Có người nói bọn tôi sắp phải cướp một con tàu của bọn Yeerk," tôi đáp. 

Ax nở một nụ cười Andalite. Nụ cười đó rất khó diễn tả, chỉ có thể nói là nó liên quan đến mấy con mắt. <Bạn nghĩ là điều đó nguy hiểm chứ gì?> 

"Nguy hiểm hả? Hổng dám đâu. Nhảy từ lầu mười xuống thì nguy hiểm thiệt. Lè lưỡi ra liếm ổ điện cũng nguy nốt, chưa nói đến chuyện đau đớn. Nhưng cướp một con tàu của bọn Yeerk thì phải nói là nguy to." 

<Nguy hiểm càng cao thì vinh dự càng lớn,> Ax nói. <Tôi nói vậy có đúng không?> 

Tôi nhìn Rachel từ đầu đến chân. "Mình nghĩ bọn mình vừa tìm ra cho bồ một tấm chồng tương lai rồi đó." 

"Cướp một con tàu của bọn Yeerk có thể là một vinh dự, Ax ạ," Jake nói. "Nhưng vinh dự không phải là mục tiêu quan trọng nhất của chúng tôi." 

Anh chàng Andalite có vẻ ngạc nhiên, tôi đoán thế. Hai con mắt chính của ảnh mở lớn, còn hai con mắt phụ thì căng ra hết cỡ. Tôi cho đó là dấu hiệu ngạc nhiên. 

<Thế các bạn chiến đấu vì lẽ gì nếu không phải vì vinh dự?> 

Jake nhún vai. "Chúng tôi tìm mọi cách để quấy phá bọn Yeerk, nhưng cũng cố hết sức để giữ gìn mạng sống của mình. Đâu có ai khác trên Trái Đất biết về cuộc xâm lăng của bọn Yeerk. Vì vậy, nếu lỡ có chuyện gì xảy ra cho chúng tôi thì..." Nó bỏ lửng câu nói. 

<Tôi đâu dám chê trách gì các bạn,> Ax nói. <Tất nhiên là các bạn đúng. Các bạn đang cô độc. Các bạn mà thất bại thì sẽ hỏng hết mọi sự.> 

"Vì vậy vấn đề đặt ra là liệu chúng ta có cách nào làm việc đó mà không để bị giết không?" Jake kết luận. 

"Phải đó, bọn tôi đặc biệt không ưa vụ bị giết," tôi phụ họa. "mà bọn tôi biết làm cách nào để cướp tàu của bọn Yeerk đây? Chúng thì ở trên quỹ đạo còn bọn tôi thì ở tuốt dưới này. Hổng lẽ bọn tôi gọi ầm lên, kêu chúng đáp xuống." 

<Đúng, ta có thể làm vậy,> Ax nói. 

"Cái gì?" 

<Ta kêu bọn chúng xuống.> 

"Thiệt hả?" 

<Tôi có thể tạo một tín hiệu cầu cứu của bọn Yeerk. Chúng sẽ cử tàu đến để điều tra.> 

"Anh nói sao? 'Alô, alô, Visser Ba đó hả? Làm ơn đưa tàu đến rước chúng tôi' ý anh nói là bọn tôi sẽ nói vậy chứ gì?" 

Tôi chờ đợi cả đám sẽ cười ầm lên vì cái ý tưởng gọi cho Visser Ba đó thiệt là lố bịch. Thế nhưng chẳng đứa nào thèm nhe răng. 

"Hừm, xin lỗi nha," tôi cố thử giễu lần nữa. "Riêng tui thì đã ớn Visser Ba đến tận óc rồi, đâu có cần tới cái vụ gọi điện thoại cho hắn nữa." 

<Vụ này sẽ không dính đến... đến con quỷ điên đó,> Ax nói. 

Đó là điều tôi khoái ở anh chàng Ax này: ảnh căm thù Visser Ba. Ax làm tôi nhớ tới ông hoàng Andalite, anh trai của ảnh. Khi hai anh em nhà này nhắc đến chữ "Yeerk", và đặc biệt là "Visser Ba" thì y như rằng bạn cảm thấy không khí rung lên vì cơn giận của họ. 

<Chuyện nhỏ thôi mà,> Ax nói tiếp. <Chúng sẽ nghe tín hiệu cầu cứu và cử một chiếc Con Rệp đến giám sát.> 

"Trên chiếc Con Rệp luôn có ít nhất là một tên Hork-Bajir và một tên Taxxon," tôi kèo nhèo. "Mỗi lần nắn gân bọn Hork-Bajir tui thấy đâu phải là chuyện nhỏ." 

<Bạn sợ chúng à?> Ax hỏi. Bốn mắt của ảnh chĩa vào tôi đăm đăm. 

"Thì cứ cho là như vậy đi." 

<Sợ hãi không phải là phẩm chất của một chiến binh.> 

Chà, anh chàng này coi bộ lên án tôi hơi lẹ đó nhe. Tôi hổng biết gì về người Andalite, nhưng tôi có linh cảm tôi hiểu anh chàng này chút chút. Thì coi đó, chàng ta vẫn sống nhăn răng, trong khi người Andalite nào đặt chân đến Trái Đất, kể cả ông hoàng - anh trai của chàng ta, cũng đều chết ngắc. 

Thế là tôi phản công. Có lẽ làm vậy hổng đẹp lắm, nhưng ai biểu ảnh làm tôi nổi khùng, lại còn ra cái điều như tôi là thằng hèn. "Thế anh đã chiến đấu với bọn Hork-Bajir được mấy lần rồi? Anh đã đụng tên Mượn xác nào chưa?" tôi khiêu khích. 

Hai con mắt có cuống chợt cụp xuống, Ax di di một cái móng guốc trên mắt đất. <Chưa.> 

Tôi gục gặc đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy. Để tôi nói anh nghe vài điều, Ax à. Nó ghê rợn lắm. Ghê rợn đến nỗi đôi lúc anh chỉ mong lao đại ra trước và chết béng cho xong vì thà như vậy còn hơn là sống trong khiếp hãi." 

Được đấy, tôi nghĩ sau khi đảo mắt liếc một vòng mấy đứa bạn, coi bộ mấy cái đầu hăng tiết vịt đều đã xụi lơ. 

Tobias là đứa đầu tiên phá vỡ sự im lặng. <Nếu anh lấy được tàu của bọn Yeerk, anh có trở về thế giới của người Andalite được không?> 

Ax có vẻ bối rối, nhưng anh đáp, <Được chớ. Tôi tin là vậy.> 

<Và nếu về đến nơi thì anh có làm được gì để thúc giục dân chúng trên hành tinh của anh không? Thúc họ đến đây nhanh hơn ấy mà?> 

<Tôi còn nhỏ, cũng chẳng hơn các bạn bao năm, nhưng tôi là em của hoàng thân Elfangor. Dân của tôi sẽ lắng nghe tôi. Tôi... tôi biết sớm muộn gì họ cũng sẽ tới. Nhưng có thể lắm chứ, nếu tôi về được và kể cho họ nghe về tình thế tuyệt vọng của các bạn thì...> 

Jake hít một hơi thở dài. "Tốt lắm. Đến lúc biểu quyết rồi đó." 

Tôi làu bàu rủa. Khỏi bầu bán gì cũng biết kết quả ra sao rồi.

CHƯƠNG 4 

"Sẵn sàng chưa?" tôi hỏi. 

<Rồi đó. Tôi đang chuẩn bị để biến hình đây> Ax trả lời. 

Hôm đó là sáng thứ bảy, vài ngày sau cái bữa bọn tôi thỏa thuận theo đuổi kế hoạch cướp tàu của bọn Yeerk. Cả đám tập hợp ở Dưỡng đường Hồi sức Thú hoang, nơi có mấy cái chuồng nhốt thú và chim bị thương. Hôm đó ba má Cassie đều đi vắng. 

Jake ngó đồng hồ. "Mười giờ mười phút," nó báo. 

"Ax sẽ bắt đầu biến hình vào lúc mười giờ mười hai phút và sẽ hoàn tất vào lúc mười giờ mười lăm. Xe buýt sẽ dừng vào lúc mười giờ hai mươi lăm," tôi nói. "Nó sẽ tới siêu thị vào lúc mười một giờ. Lúc đó, Ax đã biến hình được bốn mươi lăm phút. Vậy thì trong thời gian biến hình cho phép là hai giờ, ta còn lại một giờ mười lăm phút." 

"Có đủ thời gian không đó?" Cassie lo lắng hỏi. Nhỏ đang bặm môi vẻ sốt ruột. 

Tôi nhún vai. "Ba mươi phút để đến quầy Radio Shack để kiếm thứ mà Ax cần để ráp máy truyền tin. Mua xong, trở ra đón xe buýt lúc mười một giờ ba mươi. Về đến đây là mười hai giờ thiếu năm. Còn mười lăm phút dự trữ." 

Mặt Jake lạnh băng. Cái bản mặt nó thường là vậy khi nào nó không dám chắc cú việc gì đó. 

"Làm vậy là tối đa rồi đó," tôi nói. 

"Biết rồi. Mọi người sẵn sàng chưa?" Jake hỏi. 

"Lẽ ra mình phải đi với mấy bồ," Rachel nói câu này dễ tới cả chục lần suốt từ sáng đến giờ. "Lẽ ra mình phải ở đó." 

"Không được. Bọn mình không được kéo nguyên đám tới đó. Lỡ hỏng việc bị bắt hết cả nút thì sao?" tôi nói. "Mà kỳ này hỏng việc là cái chắc." 

<Sao bạn nói vậy?!> Ax gay gắt hỏi. 

Jake mỉm cười. "Marco ấy mà! Cậu ấy chúa ghét sự lạc quan." 

Tobias lặng lẽ bay vào nhà kho qua cửa mái để ngỏ. <Không có gì lạ. Xe buýt đang đi đúng lịch trình, nó đang ở đại lộ Margolis.> 

"Tốt lắm, Ax. Anh biến hình được rồi đó," Jake nói. "Và... ơ... đừng có quên bộ quần áo biến hình đó nha." 

Ý niệm quần áo hình như làm cho anh chàng Andalite rối tung lên, chả hiểu mô tê gì sất. Bọn tôi đã lấy cho ảnh một chiếc quần đùi bó sát và một chiếc áo thun để ảnh dùng khi biến hình, nhưng dường như ảnh vẫn chẳng hiểu nổi vì cớ gì mà phải xài mấy thứ đó. 

Xử lý vụ quần áo là một trong những chuyện phiền toái nhất của quá trình biến hình. Bọn tôi đã học được cách biến hình với quần áo, nhưng chỉ hiệu nghiệm với các loại đồ bó sát. Cứ mỗi lần thử biến hình với áo vét hay áo sơ mi là y như rằng chúng bị rách teng beng. Còn giày hả? Quên đi! 

<Quần áo hả, xong rồi đó,> Ax nói. <Tôi sẽ kết hợp nó vào hình người sắp biến thành.> 

"Thời gian," Jake nhắc nhở, tay trỏ vào cái đồng hồ. 

Ax bắt đầu biến đổi. 

Tôi mới thấy ảnh làm điều đó một lần trước đây, ngay sau khi bọn tôi cứu ảnh khỏi con tàu Mái Vòm bị chìm của người Andalite. 

Tôi đã từng thấy vô số vụ biến hình và bản thân tôi cũng đã làm một đống vụ. Người biến thành thú trông lúc nào cũng ghê ghê, nhưng lúc này Ax không biến thành thú mà biến thành người. 

Những con mắt có cuống rụt lại và biến vô trong đầu ảnh. Cái đuôi bò cạp rùng rợn cũng teo lại, oặn oẹo chui vào sau mông, y chang như khi bạn hút một sợi mì ống vô miệng. 

Các vó trước biến mất hoàn toàn. 

"Ha, nhìn coi," Jake nói. Nó đỡ lấy Ax khi ảnh té sấp xuống do không còn chân trước để mà trụ. 

<Cảm ơn. Tôi phải tập luyện để đứng trên hai chân mới được.> 

Một cái rãnh mở ra trên mặt Ax, từ đó mọc ra đôi môi và những cái răng. Ở ngay chỗ những đường rãnh dựng đứng mọc ra một cái mũi. Mắt Ax nhỏ dần lại, trở nên giống mắt người. 

Nhưng chuyện quái đản nhất trong vụ biến hình của Ax không phải là ảnh trông giống người mà là ảnh giống bốn người riêng biệt chập thành một. 

Thì nghĩ coi, ảnh đã thu nạp ADN của cả Jake, Cassie, Rachel lẫn tôi. Hổng biết bằng cái thuật quái chiêu nào mà ảnh kết hợp được mẫu ADN của cả bốn đứa để trở thành một người duy nhất. 

Kết quả cuối cùng khỏi phải nói cũng biết là kỳ cục. 

Tôi nhìn Ax mà thấy có mình ở trỏng, mà cũng có cả Jake, Rachel và cả Cassie nữa, mặc dù Ax thuộc phái nam. Kỳ cục nhất là ở chỗ đó. Nhìn Ax mà cứ nghĩ í, hình như quen quen. Quen thiệt à nhe. Ủa, sao giống tóc tui quá vậy nè! 

"Ax, anh vừa là một chàng trai rất xinh, vừa là cô gái rất xí," tôi nhận xét. 

"Tôi là người Andalite," ảnh đáp. "Andalite. Lite. Ite." 

"Thôi được rồi, anh mặc thêm mấy bộ đồ bổ sung này đi," Jake nói. "Sẵn sàng chưa Tobias?" Nó nhìn lên cửa mái. 

<Ờ, mình sẽ kiểm tra chiếc xe buýt,> Tobias nói rồi bay mất tăm. 

"Thêm quần áo hả? Qquuềềnn ááooo. Quền áo hả?" Ax hỏi. 

"Ax, anh thôi cái trò đó đi," tôi nói. 

"Sao? Sờ sờ sờ. Ao." 

"Thôi cái vụ đùa giỡn với âm thanh đó đi mà. Chỉ nói những gì cần nói thôi, rồi im đi dùm cái. Anh hiểu chứ?" 

Như tôi đã nói, người Andalite không có mồm và không phát âm được thành lời. Ax hình như cho cái miệng là một thứ đồ chơi. 

"Được," Ax tán thành. "Đư. Ược." 

"Còn một điều nữa. Giày thì phải mang vào chân chứ không bỏ vào túi." 

"Được. Tôi nhớ mà. Nhơ. Ớ." Ax rút đôi giày ra khỏi túi và nhìn nó một cách bất lực. Rachel và Cassie mỗi đứa phải nắm một bên chân ảnh để xỏ giày vào. 

"Mọi người sẽ nghĩ ảnh bị ngớ ngẩn cho coi," Rachel ngao ngán nói. 

"May mà bữa nay là siêu thị ngày thứ bảy," tôi nói. "Ở đó sẽ có cả đống người kỳ quái." 

"Nhưng cũng không thể kỳ quái giống vầy được," Rachel nói. "Coi chừng rắc rối à nhe." 

"Giờ này bồ mới thừa nhận mình đúng và vụ này là điên hả? Có hơi quá muộn không đó?" Tôi hỏi Rachel. "Nhưng đừng có lo. Có Marco này ở cạnh ảnh mà." 

"Tuyệt! Vậy là chắc chắn sẽ có tai họa rồi." 

Bọn tôi lên xe buýt. Ax cứ liên tục phát ra những âm thanh kỳ cục suốt quãng đường, nhưng may là xe buýt trống trơn, hổng có ai khác để ý. 

Bọn tôi đến siêu thị đúng giờ ngay boóc. 

Tôi nháy mắt. "Jake à, làm ơn làm phước đừng có nói câu 'thuận buồm xuôi gió' nha. Câu đó chỉ đúng khi nào mọi thứ còn chưa nổ tung vào mặt thôi." 

"Thuận bùm. Bùm. Bù...mmm." Ax cố phát âm cái từ anh vừa nghe thấy. 

"Tía ơi, chết con rồi!" Tôi thốt lên.

CHƯƠNG 5 

Siêu thị đầy ắp người, đủ mọi thành phần. Người già thì đủng đỉnh lết từng bước. Người có gia đình thì bỏ mấy đứa con nít la hét ỏm tỏi vào mấy chiếc xe đẩy to đùng. Mấy đứa nhóc học sinh thì ra vẻ rủng rỉnh. Mấy chú an ninh siêu thị thì làm mặt ngầu. Mấy cô xinh đẹp thì lượn lờ ở cửa hàng thời trang. 

Một ngày thứ Bảy bình thường ở siêu thị. 

"Cửa hàng Radio Shack nằm đâu vậy cà?" Jake thắc mắc. 

"Mình cóc biết," tôi đáp. 

"Hình như nó nằm ở tầng hai, bồ nhớ không, chỗ cửa hàng Sears đi xuống chút nữa đó." 

"Phải vậy không đó? Lỡ nó nằm ở khu khác thì sao?" 

"Để mình dò sơ đồ siêu thị. Anh Ax ơi, đưa dùm cái..." Jake chợt khựng lại. "Marco! Anh Ax đâu mất tiêu rồi?" 

Tôi dáo dác nhìn quanh. "Ủa, mới thấy đây mà!" 

Chỗ nào cũng rặt người là người! Nhìn đâu cũng thấy người. Đàn ông, đàn bà, con trai, con gái, em bé, cụ già. Nhưng hổng có người hành tinh... bởi vì tôi tìm ảnh hổng ra. Ax đi lạc mất tiêu rồi! 

Hai đứa tôi phải mất đến hai phút nháo nhác. 

Bất chợt, tôi thấy một khuôn mặt quen thuộc đến lạ kỳ. 

"Ax kia rồi! Trên thang cuốn á!" 

"Sao mà ảnh ra tận đó vậy cà?" Jake thắc mắc. 

Hai đứa vội lao theo ảnh. Nhưng người ngợm gì đâu mà đông quá, chen muốn ná thở luôn. Jake xông vô rẽ đường, còn tôi thì nắm chặt cánh tay nó. 

"Đừng chạy nhe bạn hiền. Mấy cha an ninh siêu thị sẽ tưởng hai đứa mình chôm đồ. Với lại, làm vậy chỉ tổ gây chú ý. Ở đây dám có mấy cửa hiệu của dân Mượn xác lắm à nhe." 

Jake lập tức giảm tốc. "Ừ nhỉ. Đông thế này làm gì hổng có vài tên loại đó." 

Hai đứa lách tới, cố đi thật nhanh mà không quá lộ liễu. Tôi luôn miệng "xin lỗi, xin lỗi", và cố không tông vào mấy chư vị có bộ dạng dễ nổi khùng. 

Ra đến cái thang cuốn sao mà lâu lắc. Tới nơi thì Ax lại mất tăm. 

"Ảnh còn chưa hiện hình thì hổng đến nỗi nào," Jake thì thào. "Hổng biết ảnh còn dở trò gì nữa đây?" 

"Jake, đừng nói toạc ra nhe. Mình hổng muốn nghe đâu." 

"Kia kìa!" 

"Đâu?" 

"Chỗ quán cà phê Starbuck á!" 

Tôi không cao như Jake nên có thấy gì đâu. Nhưng khi đến gần quán Starbuck thì tôi trông thấy Ax. Ảnh đang kiên nhẫn đứng xếp hàng. 

Hai đứa vọt tới vừa đúng lúc Ax lắp bắp. "Cho xin... xi... in một tách. Ta ách. Tách. Cà phê... Cà ê phê." 

"Chắc ảnh nghe người ta nói, rồi bắt chước," tôi thì thầm vào tai Jake. 

"Có đường hay không đường?" người bán hàng hỏi. 

Ax ngẩn tò te. "Đường? Đư... ương... Đường." 

Jake vội móc túi rút lẹ ba đô la đặt xuống quầy. "Dạ, tiền đây ạ." 

Tôi nắm tay Ax lôi ra chỗ cửa sổ nhận cà-phê. "Ax, anh làm ơn đừng đi lung tung nữa có được không? Bọn tôi xém nữa lạc mất anh rồi đó." 

"Mất tôi? Nhưng tôi ở đây mà. Đơ...đây ma... mà." 

"Anh nghe nè, bọn mình phải bám sát nhau. Đồng ý hông?" Tôi lườm Jake. "Tại bồ đó. Ai biểu nói 'thuận buồm xuôi gió' làm chi." 

Nhân viên cửa hàng Starbuck trao cho Ax một cái ly giấy đựng cà-phê. Ax cầm lấy và đảo mắt nhìn quanh xem mọi người làm gì. Bắt chước họ, ảnh đậy nắp lên cái ly, rồi đưa lên miệng uống. 

"Ơ... Anh Ax?" tôi nói. "Anh phải uống chỗ cái lỗ ở trên nắp á." 

"Lỗ. Trên nắp. Không đổ! Đ... ổ!" 

Coi bộ đây là trò hấp dẫn nhất mà Ax từng biết. Tôi đoán kỹ thuật pha cà-phê hổng được phát triển lắm ở xứ Andalite. Có lẽ vì họ hổng có miệng, vì vậy mà ăn uống là chuyện hổng ai quan tâm. Nhưng gì thì gì, Ax vẫn không cách chi im cái miệng giùm. 

"Đơn giản! Gi... ản! Và rất hiệu quả!" 

"Chứ sao, đó là một phép lạ công nghệ của loài người," tôi nói. 

"Tôi muốn thử dùng miệng lần nữa. Uống. Ăn." Như nghĩ ra điều gì đó, ảnh nói thêm "Xưự... ựccc." 

"Anh chỉ việc đưa cái lỗ nhỏ đó lên ngang miệng," tôi chỉ vẽ. "Lẹ đi, cửa hiệu Radio Shack kia kìa. Mất béng mười phút rồi đó." 

Ax bắt đầu nốc cà phê. 

"A aaa! Ô ôôô! Cái gì? Cái gì vậy nè?" 

"Cái gì là cái gì?" tôi lo lắng hỏi, đầu giựt qua giựt lại xem có gì nguy hiểm không. 

"Một cảm xúc mới. Nó... Tôi không thể giải thích. Nó... đến từ cái miệng." Ax lấy tay trỏ vào mồm. "Nó diễn ra khi tôi uống cái chất lỏng này. Dễ chịu lắm. Rất dễ chịu." 

Phải mất vài giây, tôi và Jake mới hiểu ra Ax nói gì. "Mùi vị! Ax đang thưởng thức mùi vị," Jake cắt nghĩa. "Ax đâu đã biết thế nào là mùi vị." 

"Cũng đỡ là ảnh bớt được cái vụ lắp bắp," tôi làu bàu. 

"Mùi vị," Ax phủ nhận cái rụp nhận xét của tôi. "Mu ùi. Vi ị." 

Không đợi Ax nốc xong ly cà phê, hai đứa tôi lôi ảnh tới cửa hiệu Radio Shack. "Nghe nè Ax, mình còn rất ít thời gian. Anh ngó lẹ giùm coi có thứ anh cần không?" 

Có thể nói về Ax như thế này: theo tiêu chuẩn người thì ảnh dị hợm thiệt, nhưng nói về chuyện kỹ thuật thì đúng là nghề của chàng. Vừa bước tới chỗ giá treo ở cuối cửa hiệu là ảnh nhấc ngay mấy món lên săm soi. 

"Cái này chắc là một gairtmof dạng nguyên thủy," Ax ngắm nghía một cái công-tắc và nhận xét. "Còn cái này chắc là một kiểu fleer. Rất sơ khai, nhưng xài cũng tàm tạm." 

Trong vòng mười phút, Ax đã gom được cả chục món, từ mấy sợi cáp đồng trục, bình điện cho đến mấy thứ của nợ gì đó mà tôi cóc biết. 

"Tốt," cuối cùng Ax nói. "Tôi chỉ còn thiếu cái chuyển suy không gian Z. Cái chuyển suy nghĩ ấy mà. Chu... chuyể... su...y." 

"Cái gì?" 

"Cái chuyển suy không gian Z. Nó chuyển tín hiệu vào không gian Zero." 

Tôi nhìn Jake. "Không gian Zero là cái quỷ gì vậy trời?" 

Jake nhìn lại tôi, nhún vai. "Chưa từng nghe." 

Ax có vẻ nghi hoặc. "Không gian Zero đó mà," ảnh lặp lại. "Zeeero. Nó đối lập với không gian thực. Gọi là phản - thực". Ax kiên nhẫn ngó hết tôi rồi lại đến Jake. "Không gian Zero là không gian không có chiều, nơi có thể bay nhanh hơn cả vận tốc ánh sáng. Sáng. Ánh sang áng." 

"Ô," tôi cay cú nói. "Cái không gian Zero đó... hừm... Ax à... Xin lỗi vì chúng tôi kém cỏi, nhưng chúng tôi hổng có cách chi đi nhanh hơn vận tốc ánh sáng. Và cũng chưa bao giờ nghe nói về cái vụ không gian Zero." 

"Ồ." 

"Mình mua hàng đi đã, mấy chuyện kia tính sau," Jake bình tĩnh nói, nhưng tôi thừa biết là nó bắt đầu sốt ruột. "Mình đi trả tiền đây." 

Ax hớp chỗ cà phê cuối cùng. "Vị," ảnh nói. "Tôi muốn có thêm vị." Ảnh gật gật cái đầu. "Tôi ngửi thấy mùi. Tôi tin là ti... ti... in... là... giữa mùi và vị có liên quan với nhau." 

"Anh nói chí phải," tôi nói. "Tuy chúng tôi không thể bay nhanh hơn ánh sáng nhưng chúng tôi có thể làm một bữa tiệc hết ý, thơm điếc mũi luôn." 

"Hết ý," Ax lặp lại. "Tôi mang theo cái này được không?" ảnh chỉ vào ly cà phê rỗng. 

"Không được, anh liệng béng nó đi." 

Chít mồ, dùng từ lộn bậy rồi. Ax giang tay ném mạnh ly cà phê. Nó trúng ngay đầu một nhân viên ở quầy bán. 

"Ê!" 

"Xin lỗi chú nhe," tôi phóng vội đến chỗ người nhân viên, miệng la lớn. "Nó... Nó bị bịnh. Nó... bị vậy đó. Chú biết hông, giống như là bị lên cơn ấy mà." 

Jake hùa theo, "Phải đó, đâu phải lỗi tại nó. Nó đâu tự kiểm soát được." 

Người nhân viên lấy tay xoa xoa đầu. "Thôi được, không sao. Với lại cậu đó đã đi mất rồi, tôi chỉ cần có vậy." 

"Nó đã sao ạ?" 

Tôi và Jake quay phắt lại. Ax đã biến mất. 

Jake chộp lấy cái túi đựng hàng rồi lao theo tôi về phía dòng người. 

Vẫn chẳng thấy Ax đâu. 

Nhưng tôi nhìn xuống tầng dưới thấy một đám người ùa ra, tất cả cùng lao về một hướng, như đang chạy lại xem cái gì đó. 

"Họ đi lại khu ăn uống đó mà," Jake nói. 

"Ờ, nhưng mà sao mình linh cảm hổng hay ho chút nào." 

Hai đứa tôi chạy ra thang cuốn, xộc xuống đó mà chen lấn, cứ hai giây lại bắn ra một câu "xin lỗi". 

Đến khu ăn uống, tụi tôi lại luồn lách tiếp, chui qua một đám đông đang cười cợt, khúc khích, chỉ trỏ gì đó. 

Ax đang đứng đó, chỉ có mỗi mình ảnh... bởi lẽ những ai tỉnh táo thì đã né thật xa. 

Ax đang chạy nhảy như thằng khùng hết từ bàn này sang bàn khác, bốc mấy món ăn thừa và nhét tuốt tuột vào miệng. Lúc này Ax vừa chộp được một khúc bánh pizza ăn dở. 

"Mùi vị!" Ax thốt lên sau khi cạp một miếng to đùng. Phần pizza còn lại, ảnh ném văng lên trời. Nó xém rơi trúng chú an ninh siêu thị đang lách tới. 

Ax không để ý gì nữa. Ảnh vừa phát hiện ra một miếng bánh quế. "Mùi ơi là mùi!" ảnh kêu lên rồi đút nguyên miếng bánh vô miệng. "Aaaa! Mùi vị! Đã quá! Quuá!" 

"Một bữa tiệc hết ý thiệt," tôi lẩm bẩm. 

"Phải đưa Ax ra khỏi đây ngay," Jake thì thầm. 

"Muộn rồi. Coi kìa! Ba ông an ninh siêu thị lận!" 

Mấy chú an ninh đang lao bổ về phí Ax. 

Ax hình như quyết định rằng đây là thời điểm để "liệng béng" cả bữa tiệc. Một miếng bánh bay trúng mặt chú an ninh gần nhất. 

"Ax! Chạy đi! Chạy lẹ đi!" tôi hét lớn. 

Chắc là Ax nghe thấy, vì ảnh bắt đầu chạy. 

Rủi thay, ảnh chạy không được nhanh cho lắm trên đôi chân người. 

Vì vậy mà trong khi vừa chạy vừa va vấp né tránh mấy chú an ninh đô con, mặt ngầu... Ax bắt đầu biến hình.

CHƯƠNG 6 

"Đứng lại!" một chú an ninh hét lớn. "Tôi ra lệnh: đứng lại!" 

Nhưng Ax hổng cho đứng lại là hay. Ảnh đang hoảng loạn. 

Một cô nọ vừa bước ra từ cửa hàng mỹ phẩm, tay lủng lẳng chiếc túi đựng mấy thứ chai lọ đủ màu sắc. Ax đâm sầm vào cô ta. Cái túi bắn tung lên trời. 

Hai cái cuống bắt đầu ló ra từ đỉnh đầu ảnh. Mấy con mắt phụ xuất hiện ở cuối cuống bèn hướng ngay ra phía sau để ngó chừng những người đang rượt theo. 

Tôi và Jake nằm trong số người này. Hai đứa tôi chạy trước mấy chú an ninh, nhưng chỉ hơn có chút nhéo. May mà họ tưởng lầm bọn tôi là mấy đứa nhóc ngốc nghếch bám theo vì tò mò. 

Tôi nghe một chú an ninh hét to vào máy điện đàm. "Chặn nó lại ở cửa Đông!" 

Hai chân bắt đầu mọc ra từ ngực Ax. Đó là hai chân trước của ảnh. Đầu tiên chúng nhỏ thôi, nhưng sau đó to lên rất nhanh. 

Ax chậm lại khi các chân người bắt đầu biến đổi. Hai đầu gối gập lại, rồi cột sống dãn ra, bắt đầu hình thành cái đuôi. 

  Đúng lúc đó, tôi nghe tiếng hét. 

"Á á á á á!" 

"Cái gì vậy" Cái gì nữa nè trời?" 

Người ta hét, vùng chạy, vứt lại cả giỏ xách khi trông thấy cái sinh vật ngó phát ớn mà Ax đang biến thành. Một thứ nửa người, nửa Andalite. Một khối bầy nhầy đang đột biến với những bộ phận nửa vời. 

Tôi chẳng thể trách gì họ. Chính tôi cũng còn muốn hét lên nữa là. 

Hai đứa tôi chạy qua tiệm cửa giày, đến gần sát cửa ra, thì thấy Ax bật ngã chúi xuống, đứng trên hai chân trước của ảnh. Ax trượt dài trên mặt sàn đá cẩm thạch trơn tuột. 

Phần lớn mọi người đã tụt lại phía sau, trừ mấy chú an ninh siêu thị và hai đứa tôi. 

"Mấy nhóc kia tránh ra đi!" một chú an ninh quát lên. "Tên này coi bộ nguy hiểm lắm đó." 

Ax lao nhanh. Giờ thì với bốn cái vó Andalite, trông ảnh tự tin hơn rất nhiều. Việc biến hình đã gần hoàn tất. Cái miệng người của ảnh đã biến mất. Những cặp mắt phụ đã ở đúng vị trí. Hai cánh tay và bốn cái chân cũng đã định hình xong. 

Sau hết, cái đuôi mọc dài ra. 

Chính lúc đó, tôi nghe tiếng thì thào thảng thốt của chú an ninh gần nhất: "Andalite!" 

Tôi quay phắt lại phía hắn. Chỉ có một tên Mượn xác mới nhận ra một người Andalite! 

Tên an ninh - Mượn xác rút súng ra khỏi vỏ. 

"CHẠY ĐI!" tôi hét gọi Ax. 

Tên Mượn xác đứng chắn ở giữa Ax và cánh cửa. Sai lầm rồi thầy Hai. Cái đuôi Andalite loáng lên, nhanh đến mức mắt tôi chẳng nhìn thấy. Khẩu súng của tên Mượn xác bay cái vèo. Hắn ôm chặt một cánh tay đỏ ngầu máu. 

Ra khỏi cửa, bọn tôi chạy bán mạng. 

Còi hụ! 

"Cớm thứ thiệt đang mò tới," tôi nói. "Hổng phải cớm siêu thị nữa rồi!" 

<Mình chạy đâu bây giờ?> Ax hỏi, lần này bằng ý nghĩ. 

"Lúc này mà còn xin lời khuyên nữa hả trời?!" tôi cuống cuồng ngó quanh. Leo lên xe buýt thì không ổn rồi. An ninh siêu thị đã tràn ra từ khuôn cửa kính. Cảnh sát đô thị trong đồng phục đen trắng thì đang la hét lao tới. 

Chỉ có nước duy nhất là chạy. Thế là chúng tôi chạy. Chạy lại bãi đậu xe. Hai thằng nhóc và một gã dị hợm không thuộc hành tinh này. 

"Ra cửa hiệu tạp hóa!" Jake la lớn. 

"Cái gì?" tôi hổn hển hỏi. Tôi đã mệt muốn rã cẳng. 

"Đằng kia!" Jake đưa tay chỉ. Đó là cửa hàng tạp hóa nằm dọc bãi đậu xe. Và đó cũng là lối duy nhất bọn tôi có thể chạy. 

Xe cảnh sát đã quay quanh bọn tôi. 

"Bị vây cứng ngắc rồi!" 

"Chưa chắc đâu," tôi nói. 

Chúng tôi phóng mình qua cánh cửa kính to đùng của siêu thị với một tốc độ kinh dị. Tôi nghe như có tiếng đạn réo. 

"Jake!" tôi la lên. "Giúp mình với!" Tôi vừa có một ý tưởng để làm chậm chân những kẻ đang săn đuổi. Tôi vớ lấy một hàng dài các xe đẩy lồng vào nhau và đẩy ra cửa. Jake cũng nhào lại phụ tôi. 

Rồi hai đứa tôi lại chạy tiếp. Ngay bên cạnh, Ax run rẩy trượt dài trên sàn nhà trơn tuột, va lung tung vào các kệ hàng  hóa. Những hộp ôliu và cà chua đổ tung tóe sau lưng ảnh. 

Khách hàng la hét và tông những chiếc xe đẩy vào nhau. 

"Quái vật! Mẹ ơi, quái vật!" Một nhóc con la lớn. 

"Quái vật giả đó mà con," mẹ nó nói. 

Quái vật giả. Nói có lý. 

Và rồi tôi thấy lối thoát. Nó nằm ở cuối hành lang. Nhưng tôi cần chút thời gian. Tôi cần mọi người phải tránh đường. Không được ai chứng kiến. 

"Có bom!" Tôi hét thật to, muốn thủng cả lá phổi. "BOM!" 

"Cái gì?" Jake sửng sốt. 

"Có BOM!" Có bom trong siêu thị! Chạy đi! Mọi người chạy đi! CÓ BOM!" 

"Bồ làm trò gì vậy?" Jake quát lên. 

"Cảnh sát đã vây kín khu này rồi. Chỉ có một lối thoát duy nhất mà thôi," tôi nạt lại nó, đưa tay chỉ ra trước. Tôi chỉ vào mấy cái thùng đựng tôm hùm sống ở cuối hành lang, chỗ quầy bán hải sản. 

"Ồ, không," Jake rên rỉ. 

"Ồ, có", tôi nhệch miệng cười. 

Người mua hàng hoảng loạn nháo nhác chạy, hổng biết vì quả bom hay vì Ax. Nhưng đống xe đẩy ở cửa và dám người xông ra đã làm chậm bước đám cảnh sát, đủ cho bọn tôi có một khoảng thời gian quý báu. 

Tôi có linh cảm hình như bọn cớm Mượn xác đang ngăn không cho cớm thứ thiệt rượt theo bọn tôi và không để người nào làm chứng. 

"Nào, bọn mình tắm cái đi," tôi nói. 

May quá, đó là một cái thùng đựng tôm rất lớn. Tôi bám vào hông thùng rồi đu người vào trong. Jake leo vào ngay sau tôi. Mỗi đứa tôi chộp một con tôm ném về phía Ax. 

Hấp thu ADN tôm chẳng dễ chút nào. Tôi cố tập trung, nhưng trong đầu tôi chỉ có hình ảnh một đám cớm Mượn xác ác ôn ở bên ngoài siêu thị đang chuẩn bị ào vô, tên nào tên ấy súng ống lăm lăm. 

Con tôm trở nên thiu thiu, hết cục cựa, đúng kiểu mấy con thú bị hấp thu ADN. 

Tôi thả nó vô lại trong nước. Hai đứa tôi lột vội quần áo, giày dép rồi ném chúng cùng với cái túi của cửa hiệu Radio Shack, vào thùng rác gần đó. 

Ax đã bắt đầu biến hình. Tôi và Jake đợi Ax thu nhỏ một chút rồi túm ảnh lôi luôn vào thùng tôm. 

Người Ax đã bắt đầu cứng như áo giáp, còn tay chân thì tách ra, thu nhỏ lại. 

Đến phiên tôi bắt đầu biến hình. 

Tôi đã từng trải qua nhiều phen sợ hãi từ khi trở thành một Animorph, thế mà đến giờ vẫn không sao quen được. Và bạn biết hông, tôi sợ đến mức xương cốt cũng buốt cả lên. 

Bất cứ giây nào, chúng cũng có thể ập tới. 

Bất cứ giây nào, chúng cũng có thể tóm được bọn tôi đang biến hình nửa chừng. 

Tôi ngó sang Jake. Mắt nó đã biến mất, thay bằng hai viên kẹo đen tròn vo. 

"Eo ơi, khiếp!" 

Tám cái chân màu xanh, gai gai, trông như chân sâu bọ tòi ra từ ngực nó. 

"Á á á á á!" Tôi hết hồn la lên. 

Cái mặt Jake như nứt ra, xẻ thành một mớ ống chằng chịt. Nhìn nó mà tôi muốn ói... chỉ có điều là bản thân tôi cũng chẳng còn cái miệng. 

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy những cọng râu phọt ra từ trán tôi như những thanh giáo dài ngoằng. 

Tôi đang co rút lại, nhỏ dần, nhỏ dần, và chìm dần trong lớp nước mà lúc này đã ngập đến ngang cổ. 

Tôi có một cảm giác rùng rợn khi biết rằng tất cả những xương xẩu trong cơ thể tôi đang tan biến dần. Đồng thời, một lớp vẩy cứng như móng tay ở đâu ra bọc lấy toàn bộ cơ thể tôi. 

Cơ thể người của tôi đã tan biến. Cặp mắt người của tôi nhòe nhoẹt dần. Tôi không còn thấy được như người nữa. 

Cũng tốt thôi. Vì tôi cũng chả khoái nhìn thấy mình đang trở thành cái giống gì.

CHƯƠNG 7 

Tôi nghĩ tôi đang sắp gào lên và sẽ không bao giờ ngưng được. Nhưng tôi làm gì còn miệng, có cổ, có dây thanh phát ra âm thanh. 

Tôi có bốn cặp chân. Tôi có hai cái càng lớn. Bằng cách nào đó, tôi thấy được chúng. Dưới đôi mắt tôm, đó là những hình ảnh vụn nát. Tôi không thấy được phần lớn cơ thể tôi, nhưng tôi thấy những con tôm khác trong nước. 

Tôi sợ lắm. 

Ăn. 

Ăn. 

Giết và ăn. 

Bộ óc tôm chợt trỗi dậy, lấn át bộ óc người. Nó chỉ có hai suy nghĩ. 

Ăn. 

Ăn. 

Giết và ăn. 

Tôi đang thu thập dữ liệu từ các giác quan quái quỷ nào đó, không tài nào hiểu nổi. Những cọng râu cực dài của tôi cảm nhận nhiệt độ nước, dòng nước, độ rung. Nhưng tôi cóc biết mấy thứ đó có ý nghĩa gì. 

Thoạt tiên, mắt tôi hầu như vô dụng. Nó chỉ thấy những hình ảnh vụn nát, không đáng kể, với những màu sắc mà tôi chưa hề biết. 

Tôi thấy mấy cái càng ở trước mặt. Tôi thấy mấy cọng râu. Ở phía sau, tôi thấy một bề mặt cong màu nâu-xanh với nhiều nấc và khía. 

Thân mình của tôi là vậy hả trời! Nghĩ mà muốn bệnh. Đó là cái lưng của tôi, lớp vẩy cứng của tôi. 

Tôi không thể nhìn xuống cái bụng, xuống cái đuôi ngoe nguẩy. Tôi cũng không thể nhìn xuống tám cái chân như chân nhện, nhưng tôi chợt cảm thấy chúng đẩy tôi tiến lên, lồm cồm bò dọc theo phần đáy thủy tinh của thùng tôm. 

<Jake!> tôi gọi. 

<Gì đó, mình đây nè,> có tiếng đáp. Giọng Jake nghe run rẩy. 

Hay quá! Xém nữa tôi đã khóc... nếu như tôm biết khóc. 

<Bồ ổn không?> 

<Ổn. Mặc dù mình hổng khoái biến thành cái giống này.> 

<Ừ,> tôi tán thành. Nói chuyện được với Jake sao thấy nhẹ cả người. Nếu không, đầu óc tôi chắc mụ mị hết ráo. 

<Anh Ax đâu?> Jake hỏi. 

<Tôi... tôi thấy... Tôi thấy đói. Con vật này đang muốn ăn.> Ax lên tiếng. 

<Ờ, vậy là tốt. Chuyện đó bình thường thôi mà,> tôi nói. <Con vật nào cũng chỉ lo xực thôi, mấy thứ khác là chuyện nhỏ. Tôi nghĩ tôm thì cũng vậy thôi.> 

<Tôi muốn tìm mồi,> Ax bối rối nói. 

<Biết rồi. Không ngờ tôm mà cũng là thú săn mồi.> tôi nói. 

<Dàn xếp với bộ não của thú săn mồi là còn may đấy. Bồ mà là con mồi thì suốt ngày bồ sợ quắn đít cho coi.> Jake nói. 

Tôi thấy một con tôm đến gần. <Bồ đó hả, Jake? Nhúc nhích cái càng bên trái thử coi.> 

Cái càng bên trái không nhúc nhích. Tôi chợt nhận ra con tôm này bị cọng dây cao su cột chặt mất càng. Chúng tôi thì không bị cột dây cao su. Dây cao su hổng phải là một phần của ADN tôm. 

Tôi thấy một con tôm ở bên trái, không có dây cao su. Một con tôm khác cũng thế ở ngay sau đuôi nó. Ba đứa tôi đây rồi. Có khoảng nửa tá tôm bị cột càng đang nổi lềnh bềnh trong nước hay ngồi lặng dưới đáy. 

<Thôi dẹp chuyện sợ sệt đi,> tôi nói. <Có ai nhìn thấy gì ở ngoài thùng không đó?> 

<Chả thấy gì cả,> Jake đáp. <Mấy con mắt tôm này dỏm hết biết luôn.> 

<Ờ, thậm chí còn dỏm hơn cả mắt người nữa.> Ax bình luận. 

<Khiếp thiệt,> tôi nói. <Mình chưa bao giờ là con thú không xương.> 

<Dù vậy, mấy cái càng này cũng hay ra phết,> Ax nói. 

Tôi thấy ảnh mở ra khép lại mấy cái càng. 

<Ax nè!> Jake nói. <Anh nói anh có thể theo dõi thời gian? Thử cái coi sao.> 

<Tuân lệnh hoàng tử Jake,> Ax nói. <Để coi... Mười phút theo cách tính thời gian của các bạn đã trôi qua.> 

<Dữ vậy hả?> Tôi ngạc nhiên. <Mười phút lận! Bọn cớm - Mượn xác chắc vào đến nơi rồi.> 

<Mình cũng nghĩ y như bồ vậy.> Jake nói. 

<Tốt nhất là đợi đến hết giờ. Chờ tới khi gần hết hai tiếng rồi hẵng hay,> tôi nói. <Dù mình hổng khoái ở thêm phút nào trong cái thân hình quái đản này.> 

... Theo lời Ax, một giờ đã qua đi kể từ khi ba đứa tôi biến thành tôm. 

Tôi cảm thấy nước xung quanh chợt xáo động một cách bất thường. Có vật gì rất bự vừa nhúng vào. Tôi cảm thấy trên đầu tôi có vật lạ. Trước khi kịp suy nghĩ hay phản ứng, tôi cảm thấy vỏ của tôi bị bóp lại. 

Tôi bị nhấc bổng lên, lôi cái rẹt ra khỏi nước. 

<Jake ơi! Có cái gì nó tóm mình!> 

Một cú sốc bất ngờ! 

Tôi đang ở ngoài nước. 

Khô quá! Ngộp quá! Mấy cái râu của tôi ngọ nguậy điên cuồng, trong khi tôi vắt óc tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mắt tôi không thấy gì, chỉ thấy ánh sáng chói chang và những cái bóng khổng lồ, nhòe nhoẹt. 

Có vật gì rất lớn giữ chặt lấy cái càng bên phải của tôi. Tôi không mở nó ra được nữa. Rồi đến cái càng bên trái. 

Dây cao su! Không cách chi thấy chúng trong cái môi trường không nước này. Tôi gần như mù. Nhưng tôi hiểu điều gì đang xảy ra. 

Ai đó vừa lôi tôi ra, lấy dây cao su cột béng hai càng lại. 

Rồi tôi bị ném lộn nhào, trượt lông lốc trên những thứ mà tôi biết ngay là những con tôm khác. 

<Jake! Bồ cũng có ở trong này chớ?> 

<Ờ, nhưng làm ơn đừng hỏi mình vụ này là gì. Mình hổng thấy, hổng nghe gì hết ráo.> 

<Có phải là chúng không đó? Phải bọn Mượn xác không?> 

Có vật gì rất lạnh rơi lên tôi, rồi trượt khắp cơ thể. 

Đá cục! 

Tôi cảm thấy mình bị đưa tới đưa lui như ngồi trên cái đu. 

<Ax, anh có đó không?> 

<Tôi đây nè, Marco. Có chuyện gì vậy?> 

<Hỏi tôi á?> tôi nói. <Chắc là bọn cớm Mượn xác đã tóm được mình. Dám lắm đó!> 

<Mình cứ ở trong lốt tôm lâu chừng nào hay chừng đó,> Jake đề nghị. <Có thể biết được điều gì chăng? Nhưng nếu là bọn Mượn xác thì dứt khoát phải hoàn hình ngay>. 

Đá lạnh làm tôi thấy buồn ngủ. Cũng không hẳn là buồn ngủ mà là chậm chạp, uể oải. 

Tôi cảm thấy như thể mình bị lôi ra ngoài một lúc. Tôi cũng không biết là bao lâu... cho đến khi tôi sực tỉnh và nghe cái giọng ngái ngủ của Ax vang lên ở trong đầu. <Chỉ còn bảy phút nữa thôi.> 

Câu nói đó làm tôi tỉnh như sáo. Tôi đâu muốn trải cuộc đời còn lại trong cái lốt tôm kinh dị này. 

<Kệ xừ nó, mình hoàn hình đây. Ai thấy cũng mặc,> tôi la lớn. 

<Đồng ý,> Jake nói. <Hết thời gian rồi, phải liều thôi.> 

<Ít ra bây giờ cũng đỡ lạnh rồi,> tôi nói. Tôi cố nhìn quanh, nhưng mấy cọng râu của tôi chẳng đánh hơi được gì trong không khí, còn mắt tôi thì chỉ thấy những bóng xam xám, mờ nhạt, chẳng ra cái hình hài cụ thể gì. 

Tôi tập trung vào việc hoàn hình. Tôi không biết có nên nhắm cặp mắt người lại khi Jake bắt đầu hoàn hình lại hay không. Thiệt tình, tôi hổng muốn nhìn cái cảnh hoàn hình của Jake và Ax chút nào. Một lần thôi là quá đủ! Có khi cả tháng nữa vẫn còn mơ thấy ác mộng. 

<Mình bắt đầu đây,> tôi nói rồi bắt đầu hoàn hình. 

Nhưng ngay lúc đó, tôi lại cảm thấy bị ép lên vỏ. Mấy chiếc càng của tôi được cởi trói. Ai đó, hay vật gì đó vừa tháo mấy cọng dây cao su. 

Và bất chợt tôi cảm thấy hơi nóng bốc lên, bọc quanh tôi. 

Hơi nước nồi hầm! 

<Tía ơi, chết con rồi!>

CHƯƠNG 8 

<Chết tui!> tôi la lên không thành tiếng. 

Tôi biết tôi đang ở đâu rồi! Tôi đang ở trên tay người nào đó đang chuẩn bị ném tôi vào nồi nước sôi. 

<Á Á Á Á Á!> 

Có lẽ vì tôi hét lên quá tuyệt vọng, và cũng có lẽ là tôi gặp may mà cái miệng người của tôi là thứ hiện ra đầu tiên. 

Cặp môi nhỏ đang ngoác ra chợt xuất hiện ở ngay chỗ cái miệng của con tôm. 

Tôi vẫn chưa có phổi người hoặc dây thanh, vì vậy chưa thể phát ra lời. 

Nhưng tôi nghĩ điều đó cũng chả cần thiết. 

Con tôm đương không mọc môi là một khung cảnh quá đủ để người phụ nữ ấy buông tôi ra. 

Tôi rơi xuống. Các càng của tôi bám được vào mép cái nồi. May gì đâu mà may! Tôi đánh đu trên mép nồi, cái đuôi cong lên, cách mặt nước sôi có vài phân. 

Tôi lớn nhanh như thổi, trở thành một sinh vật cỡ đứa bé sơ sinh, nửa phủ vỏ tôm, nửa phủ da. Cặp mắt người mọc ra thay cho hai cái cục tròn vô dụng. Râu bị rút lại thụt vô trán. Tôi nghe có tiếng kèn kẹt khi cột sống của tôi tái xuất hiện ở bên trong. 

Dốc toàn bộ sức lực, tôi đu mạnh qua mé bên ngoài cái nồi, rồi buông mình đưa cái lưng tôm rơi đánh phịch xuống bếp. Tôi lăn khỏi chỗ nóng rồi rơi tiếp xuống đất. 

Nhưng tôi rơi không cao lắm vì giờ đây tôi đã lớn cỡ đứa bé đang tập đi, trông giống người nhiều hơn là giống tôm. Tôi là một thằng nhóc kinh tởm với tám cái cẳng lủng lẳng ở vùng ngực và bụng. 

Khả năng nghe của tôi được phục hồi cùng với một hiệu ứng sốc. 

"Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á!" 

Ai đó đang la toáng lên, không tài nào kiềm chế được. 

Đôi chân của tôi đã mọc lại. Tôi đứng dậy, nhìn quanh và thấy một phụ nữ. Cô ấy trông khá xinh, trừ hai con mắt đang trợn ngược lên vì khiếp hãi. 

"Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á!" 

Tôi liếc sang bên, thấy cái túi nhựa đựng đá. Thì ra cô ấy mang tụi tôi từ siêu thị về nhà bằng cái này đây. Giờ thì cả bọn đang ở trong bếp nhà cổ. Jake hầu như đã hoàn hình người. Nó đứng đó, một chân còn thọc trong cái túi nhựa. Tám cái cẳng đang rút vào ngực nó. Cặp mắt người nó hiện ra. 

Ax đích thực là sự phối hợp phát ớn giữa người Andalite và con tôm. Nhưng ảnh cũng đang nhanh chóng xóa đi những dấu vết cuối cùng của loài thân giáp. 

Rủi thay, điều này cũng hổng làm cho người phụ nữ kia dễ chịu hơn. 

"Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á!" 

"Không sao đâu mà cô," tôi nói. "Bọn cháu không hại gì cô đâu." 

"Bình tĩnh đi cô," Jake tiếp lời. "Bình tĩnh đi mà." 

Hai mắt cổ điên cuồng đảo hết từ tôi sang Jake rồi tới Ax. 

"Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á! Á á á á á!" 

"Cô ơi, có gì đâu," tôi nói. "Bọn cháu đi đây. Ai hại gì cô đâu?" 

"Mấy... mấy... mấy người là... là... tôm!" Phải cố lắm cổ mới phun ra được vài từ. 

"Phải, cháu thừa nhận chuyện này cũng hơi lạ," tôi nói. "Nhưng có sao đâu. Một giấc mơ thôi mà." 

"Giấc... giấc... giấc... mơ hả?" 

"Đúng đó cô, giấc mơ thôi," Jake cố lấy giọng quả quyết. 

Tôi nhìn sang Ax. "Anh biến thành người được chưa? Mình phải ra khỏi đây." 

<Tôi biến tiếp được mà,> ảnh đáp rồi bắt tay vào việc luôn. 

"Bọn cháu sắp đi," Jake nói. "Lát nữa cô sẽ tỉnh dậy, nhưng đừng kể ai nghe về giấc mơ này, cô hiểu cháu nói gì không?" 

Người phụ nữ lắc đầu lia lịa. 

"Thì cô nghĩ coi, nếu kể ra thì cô sẽ bị phiền phức với... với một số người. Với lại người ta sẽ nghĩ là cô bị điên." 

Cô ta gật đâu, vẻ cực kỳ tin tưởng. 

Ax đã biến thành người. Cả ba chúng tôi đều mặc những bộ đồ biến hình trông hơi lố bịch, nhưng đâu còn cách nào khác. 

Chúng tôi bước ra cửa. Tôi liếc sang bên, thấy ba con tôm nữa vẫn đang nằm trong cái túi đá. Chắc cổ đang chuẩn bị bữa ăn cho sáu người. 

"Thưa cô," tôi nói. "Cô làm ơn giúp cháu điều này được không? Cô mang hộ cháu mấy anh bạn kia ra bãi biển rồi thả họ đi, được không hả cô?"

CHƯƠNG 9 

Tôi và Jake chơi video games ngoài siêu thị. Tôi dập nó te tua. Nó mất tập trung vì mải lo ăn. 

Nó ăn một con bọ màu đỏ có những cái càng to đùng. 

Tôi bảo nó đừng ăn món đó nữa, ăn vô đau bụng chết. Nhưng nó có nghe tôi đâu! 

Cho nên bụng nó nổ cái đùng, phèo phổi bay tá lả. Tám cái chân nhện khổng lồ xuất hiện, như có con gì trong bụng nó đang chực chờ chui ra. 

Tôi cố chạy thật xa, nhưng hơi nước vẫn rượt theo. Tôi bị bỏng ran khắp mình mẩy! 

Tôi cố chạy tiếp, nhưng chân tôi đã biến mất, thay bằng một cái đuôi cứ liên tục ngọ ngậy, chỏi đạp. 

Tôi hét lên. 

Tôi hét. 

"Marco, Marco, dậy đi con!" 

Mắt tôi bừng mở. Tối thui. Ai đó đang đỡ hai vai tôi. Tôi thấy bối rối quá. 

"Mẹ hả?" tôi hỏi. 

Im lặng. Một lúc sau mới có tiếng đáp... "Không phải." 

Bộ não của tôi trở về với thực tại. Tôi đang ở trong phòng tôi, nằm trên giường tôi. Ba tôi đang ngồi cạnh giường. Đôi mắt ba lo lắng và buồn rười rượi. 

"Ba đây mà." Ba nói và buông vai tôi. 

Người tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. 

"Ba đoán con gặp ác mộng," ba tôi nói. 

"Dạ đúng," tôi run rẩy nói. "Con xin lỗi vì đã làm ba mất ngủ." 

"Ba có ngủ đâu." 

Tôi nhìn đồng hồ. Các con số màu đỏ chỉ 3 giờ 18 phút sáng. Tôi không cần phải hỏi ba thức khuya làm gì ban đêm. Ba thường ngồi lặng lẽ rất lâu. Có lúc ba xem TV, có lúc chỉ ngồi nhìn lên trời. 

Ba cứ như vậy từ hồi mẹ tôi chết. 

Ba có bề ngoài rất khác tôi. Chỉ riêng cái chuyện ba cao ngòng là đủ thấy rồi. Ba cũng trắng hơn tôi nữa. Mắt ba màu nâu, long lanh sáng. Mẹ tôi là người gốc Mêhicô, có mái tóc đen và cặp mắt nâu sậm. Ai cũng nói là tôi giống y mẹ. Tôi biết điều này đúng vì cứ thỉnh thoảng, khi ba nhớ mẹ, ba lại nhìn tôi giống như tôi không có ở đó, như tôi chỉ là hình ảnh của ai đó. 

"Con không sao đâu," tôi nói. "Ba ráng ngủ một chút đi." 

Ba tôi gật đầu. "Ờ, ba sẽ ráng. Mà nè, Marco, con nằm mơ thấy mẹ phải không?" 

"Dạ, không. Nhưng sao ba hỏi vậy?" 

"Vì tiếng đầu tiên con thốt lên khi thức dậy là 'mẹ hả?'" 

"Chắc là con lẫn lộn gì đó." 

"Thế có bao giờ... Có bao giờ con nằm mơ thấy mẹ không?" 

"Thỉnh thoảng," tôi thú nhận. "Nhưng đó không phải là ác mộng." 

Ba thoáng mỉm cười. Ờ, chắc vậy rồi. Ba cầm cái khung ảnh be bé có hình mẹ trên bàn ngủ của tôi, và rồi cái ánh mắt buồn thương ấy lại xuất hiện trên khuôn mặt ba. Nó cứ ngày ngày hiện lên từ suốt hai năm qua. 

Mỗi lần thấy ba như vậy, một phần trong tôi muốn nổi điên, phần khác thì muốn nói: "Ba à, đừng có vậy nữa mà. Hãy để mẹ ra đi. Mẹ đã chết rồi mà. Mẹ đâu có muốn hai cha con mình ở lại than khóc cả cuộc đời." 

Nhưng tôi không bao giờ dám nói. 

Nấn ná thêm vài phút rồi ba tôi đứng dậy. Ông dặn dò vài câu về việc tôi không nên lo lắng vớ vẩn, rồi bước ra. Tôi biết ba sẽ ra ngồi một mình ở phòng khách, rồi sẽ thiếp đi trên ghế. 

Tôi nằm lại trong bóng tối, cố xua giấc mơ ra khỏi đầu. Nhưng đâu dễ gì quên được cơn ác mộng với bấy nhiêu chi tiết thật? 

<Xong rồi đó.> Ax đưa bọn tôi xem một mớ hổ lốn các linh kiện điện tử đã lắp ghép xong. Nó trông như cái remote, có điều là nhỏ hơn. 

Đó là ngày hôm sau cái bữa ba đứa tụi tôi đại náo siêu thị. Bọn tôi đang túm tụm ở trong rừng, ngồi dưới bóng của một cây sồi già to đùng. Một buổi dã ngoại kỳ quái. Jake và Cassie mang theo dụng cụ cho Ax xài tua-nơ-vít, súng hàn, máy khoan dùng bình, búa, kềm... Và dĩ nhiên, bọn tôi xách theo cả mấy thứ linh kiện điện tử mà tôi và Jake đã bỏ vào thùng rác ngay trước cái vụ hóa tôm. 

Rachel mang theo bánh mì kẹp. Tôi mang mấy lon nước ngọt. 

Đó là một ngày đẹp trời, nắng ấm. Tôi cần một ngày đẹp. Tôi cần ánh mặt trời. Tôi vừa trải qua một đêm thật tồi tệ, một giấc ngủ chập chờn. 

"Cái gì vậy anh Ax?" tôi hỏi. 

<Đó là máy phát tín hiệu kêu cứu có thể bắt tần số của bọn Yeerk. Chúng tôi đã từng dùng nó để lừa chúng, bằng cách phát các hiệu lệnh giả.> 

"Chỉ còn thiếu cái chuyển suy không gian Z nữa, đúng không?" Jake nhướn mắt nhìn tôi, hỏi bằng giọng mệt mỏi. 

Tôi nghĩ nó cũng hơi bị oải sau vụ biến thành tôm. Nó có vẻ hơi gắt gỏng và thiếu tập trung. Hổng giống Jake thường ngày chút nào. 

"Và chừng nào mình chưa có cái chuyển suy không gian Z đó thì mấy thứ này là vô dụng, đúng không?" Rachel hỏi. 

<Đúng. Hoàn toàn vô dụng nếu không có cái chuyển suy.> 

Rachel giang tay. "Mình phải làm gì đây hả trời?" 

Jake nhún vai. Cassie len lén xích lại, khẽ chạm vào nó. Chẳng ai có vẻ nhận ra điều này, nhưng ngay lập tức ánh mắt cau có của Jake dịu đi đôi chút. 

Điều này tuy vậy cũng chả làm tôi phấn chấn thêm chút nào. "Làm gì hả? Mình đợi thêm hai thế kỷ nữa, thế nào loài người cũng phát hiện được không gian Z và chế ra máy chuyển suy. Trong khi chờ đợi, mình ăn bánh mì kẹp đây." 

Tobias lặng lẽ xuất hiện từ trên các lùm cây. Nó đậu xuống một cành thấp của cây sồi. <Không có ai quanh đây,> nó thông báo. <Có vẻ an toàn đó. Nhưng ở phía Nam, cách đây mấy trăm mét có một con đại bàng vàng. Mình phải tránh nó một lúc, cầu cho nó bay đi lè lẹ cho rồi.> 

Đây không phải là lần đầu tiên tôi nhận ra cuộc sống của Tobias gay go biết chừng nào. Nó vừa chia sẻ những mối hiểm nguy với bọn tôi, đồng thời lại có riêng những mối hiểm nguy của giống diều hâu đuôi đỏ. Đại bàng vàng đôi khi săn cả diều hâu. Chúng bự hơn và nhanh hơn nó. 

<Sao. Tới đâu rồi?> Tobias hỏi. 

"Bọn mình có một chiếc máy phát tín hiệu kêu cứu hoàn toàn vô dụng," Rachel đáp. "Cần có một cái chuyển suy mà có lẽ trong một hai thế kỷ nữa loài người vẫn chưa thể phát minh ra." 

<Còn lão Chapman thì sao?> Tobias hỏi. 

"Lão Chapman thì mắc mớ gì ở đây?" tôi vặn lại. Chapman là thầy hiệu phó của trường tôi, cũng là vật chủ cho một trong những nhân vật chủ chốt của bọn Mượn xác. 

Tôi thù ghét thầy Chapman kể từ khi biết được thầy là vật chủ của một tên Mượn xác. Nhưng rồi bọn tôi phát hiện ra rằng thầy đã đầu hàng bọn Yeerk chỉ vì muốn đổi lấy sự an toàn cho Melissa, con gái thầy. 

Thật khó mà căm thù ai đó đã hy sinh để bảo vệ con cái mình. Cho dù người đó đã trở thành một kẻ tàn tệ. Đây chính là điều kinh khủng nhất trong cuộc chiến chống bọn Yeerk. Kẻ thù thực sự là những con sên nhớp nhúa chui rúc trong não người. Còn các vật chủ thì hoàn toàn vô tội. 

<Chapman thường liên lạc với Visser Ba, mấy bồ cũng biết mà,> Tobias nói. <Lão vẫn báo cáo với Visser Ba ở trên tàu mẹ của bọn Yeerk, hoặc trên chiếc Lưỡi Rìu, bất kể Visser Ba đang ở đâu đi nữa. Phải chăng đó là nhờ chiếc máy vô tuyến của lão Chapman có gắn cái chuyển suy không gian Z?> 

<Đúng vậy!> Ax xác nhận liền. <Nếu gã Mượn xác đó liên lạc được với một con tàu Yeerk thì chắc chắn hắn phải có bộ chuyển suy không gian Z. Tàu của bọn Yeerk chiếc nào cũng tàng hình được. Kỹ thuật tàng hình đòi hỏi phải có bộ chuyển không gian Z.> 

Jake nhìn vào mắt tôi. "Mình chỉ cần biết có vậy." 

Tôi mỉm cười, dù rằng tôi có linh cảm rất xấu về việc câu chuyện này sẽ đưa đẩy đến đâu. 

"Cái chuyển không gian Z chi chi đó to cỡ nào vậy?" Cassie hỏi. 

Ax ra hiệu là nó to cỡ hạt đậu. <Có rất nhiều chi tiết dự phòng trong một thiết bị chuyển. Mình có thể lấy bớt một cái mà chẳng ai để ý. Ít ra là không thể phát hiện ngay.> 

Rachel đứng dậy. "Không thể trở vô nhà lão Chapman được đâu," nó nói chắc nịch. "Lần rồi, bọn mình xém nữa đã làm cho Melissa biến thành một tên Mượn xác. Cũng không thể biến thành vật chủ cho con mèo của nhỏ nữa vì lão Chapman đã cảnh giác rồi. Lần này không dễ như lần trước đâu." 

"Chuyện khó tin nhưng có thật," tôi chọc nhỏ. "Rachel lần đầu tiên không xung phong nhào vô." 

"Rachel có lý," Jake ngắt lời. "Bọn mình không thể làm điều gì nguy hại cho Melissa lần nữa. Cho nên vụ biến thành mèo là miễn bàn. Với lại những kế hoạch khác đều có nguy cơ làm cho lão Chapman phát hiện ra bọn mình." 

Cả đám nín thinh mất một lúc. 

Cuối cùng, Ax im lặng nói trong đầu bọn tôi. <Tôi không thể đòi hỏi người khác hứng chịu rủi ro vì tôi. Các bạn đã cứu tôi từ đáy đại dương. Các bạn đã che chở tôi. Sự điên rồ của tôi cũng đã xém làm cho hoàng tử Jake và bạn Marco bị giết chết hôm qua.> 

Điều Ax nói làm tôi hơi ngạc nhiên. Tôi cứ tưởng Ax sẽ năn nỉ bọn tôi thử giúp ảnh lần nữa. 

"Còn nếu như..." Cassie ngập ngừng. 

Cả bọn quay sang Cassie. "Nếu như sao?" Jake hỏi. 

"Nếu như làm cách nào đó không đi qua nhà lão Chapman mà lọt thẳng vào căn phòng dưới tầng hầm, nơi lão cất cái máy truyền tin, thì có được không? Và vụ này cũng có ít rủi ro bị bắt hơn..." 

Tôi thấy tim mình sắp rụng. "Miễn đừng là con gì đó không có xương." 

Tôi định nói đùa vậy thôi, nhưng nhỏ Cassie lại nhìn tôi vẻ nghiêm trọng. 

"Cái gì?" Tôi giẫy nẩy. "Thành tôm nữa hả? Tôm thì làm cách nào..." 

"Không," nó ngắt lời. "Không phải tôm, mà nhỏ hơn rất nhiều. Rất, rất nhiều."

CHƯƠNG 10 

Kiến! Đó là ý tưởng "sáng giá" của nhỏ Cassie. Kiến với chả kéo! 

Mà thiệt, thử nghĩ coi, kiến có thể lọt vô tầng hầm nhà lão Chapman dễ như bỡn. Và kiến cũng có thể tha cái chuyển suy bé tí ấy. 

Kiến! 

Cuộc đời tôi đã đến mức mạt hạng như thế đó! Bọn tôi thảo luận suốt vài giờ về việc nên biến thành kiến vàng hay kiến đen. Cuối cùng, tôi phát ớn mà bỏ đi. Tôi hổng muốn thành kiến vàng, kiến đen, hay kiến đỏ kiến tím gì hết ráo. 

Hôm sau, tôi gặp Jake ở trường. Tôi vừa học xong tiết lịch sử, và bị bí mấy câu hỏi trắc nghiệm nhanh. 

Tất nhiên tôi hổng thấy vui vẻ gì. 

Tôi đang mở cái tủ của tôi, miệng làu bàu tự hỏi vì cớ gì mọi người bị buộc phải nhớ sự khác biệt giữa cuộc chiến thành Mỹ - Mêhicô với cuộc chiến đòi độc lập ở Texas. 

"Chào bồ," Jake nói. "Câu trả lời là 'đen'. Thì ra hầu hết bọn kiến quanh nhà lão Chapman đều là kiến đen." 

Tôi nhìn qua vai nó, xem có ai đứng gần đó không. "Jake à, mình hổng muốn làm mấy con côn trùng đâu. Mình đã từng là khỉ đột, ó biển, cá heo, cá hồi và cuối cùng là tôm... Là khỉ đột thì vui đó. Cá heo cũng vui. Ó biển vui. Còn kiến hả? Hổng vui. Nói chung, làm côn trùng chẳng bao giờ là ý hay." 

Jake nhún vai. "Mình đã từng là bọ chét và thấy mọi thứ đều be bét cả." Nó nhoẻn cười, làm như vừa nói câu gì đó tếu lắm không bằng. "Nghiêm chỉnh mà nói, giống như mọi thứ đều trống rỗng. Mình chả thấy gì, chả nghe gì, chỉ cảm được những rung động. Mình chỉ biết là mình khoái các cơ thể nóng và khi nào mình đói, mình sẽ khoét một lỗ vào làn da nóng của ai đó." 

"Để hút máu chứ gì." 

Jake nhìn tôi vẻ khó chịu. 

"Jake à, bồ có bao giờ tự lắng nghe chính mình không?" 

"Mình đã cố tránh chuyện này," nó thú nhận. "Nhưng bồ thấy đó, tất cả bọn mình đều muốn giúp anh Ax về nhà. Với lại, ngày nào ảnh còn ở đây thì bọn mình còn bị nguy, vì phải giấu một người Anda..." Nó đảo mắt nhìn quanh để kiểm tra xem có bị ai nghe thấy không. Rồi nó hạ thấp giọng. "Lỡ ai thấy ảnh thì sao? Bất cứ tên Mượn xác nào cũng biết ảnh là gì. Và chúng sẽ thắc mắc tại sao ảnh lại ở khu đất nhà Cassie cho coi." 

Tôi gật đầu. "Ừ, bồ nói đúng. Nhưng mình đã xém chết hôm trước. Xém nữa là mình bị luộc sống rồi. Mình biết bồ là người hùng, Jake à, nhưng mình thì hổng phải vậy." 

Tối lấy cuốn sách ra khỏi tủ, đóng sầm cánh cửa lại, và bỏ ra hành lang, Jake bám theo tôi. 

"Bồ biết Chủ nhật tới là ngày gì không?" tôi đột nhiên hỏi Jake, dù không định tâm sự gì với nó. 

"Chủ nhật á? Mình không biết. Ngày gì vậy?" 

"Ngày giỗ của mẹ mình. Và mình vẫn chưa biết phải làm gì. Mình không biết có nên nhắc ba cái ngày đó không, hay cứ để nó trôi qua luôn. Nhưng mình biết rõ một điều: đó sẽ là một tuần lễ hổng hợp chút nào để mình trở thành một xác chết." 

Tôi tiếp tục bước tới. Jake không đi theo tôi nữa. 

Hai năm. 

Mẹ tôi đã lấy một chiếc tàu ở bến cảng du lịch rồi lái thẳng ra biển động. Không ai biết lý do vì sao. Trước đây bà chưa từng làm thế. Chúng tôi bao giờ cũng bên nhau: ba, mẹ và tôi... 

Đêm hôm đó, sau một đợt gió lớn, người ta tìm thấy chiếc tàu đâm vào đá, vỏ tàu bị dập nát. Không có dấu vết gì của mẹ tôi, chỉ trừ bộ váy xác xơ còn vương lại. 

Không ai tìm ra xác của bà. Các chú biên phòng nói đó là lẽ thường tình. Đại dương là cả một thế giới bao la. 

Vũ trụ cũng thế, một giọng nói cất lên trong đầu tôi. 

Đâu đó ở rất xa, rất xa nơi này, nơi quê hương của người Andalite, một bà mẹ và một người cha cũng đang trăn trở không biết con mình gặp chuyện gì. 

Đã một thời gian dài, tôi cố dựng lên những câu chuyện để cho rằng mẹ tôi vẫn còn sống. Có thể bà bị lạc trên một hoang đảo hay gì đó. Nhưng khốn nỗi tôi lại là một đứa trẻ rất thực tế, cho nên, sau nhiều tháng trăn trở, tôi đã chấp nhận sự thật. 

Sau nhiều tháng trăn trở, ba mẹ của anh Ax cũng sẽ chấp nhận rằng ảnh và anh của ảnh, hoàng thân Elfangor, không bao giờ trở lại nữa. Rằng họ đã vĩnh viễn mất tích trong vũ trụ. Rằng họ đã bị đánh bại trong cuộc chiến bảo vệ Trái Đất, vì loài người vì cả tôi nữa. 

Tôi bắt gặp Cassie ở phía trước, đang đi cùng mấy đứa bạn. Nhỏ thoáng cười khi thấy tôi. Bọn tôi đã giao hẹn rằng, ở trường, đứa nào cũng phải lờ tịt nhau đi, coi như là xa lạ nhỏ để không ai ngờ rằng tôi, Jake, Cassie và Rachel vẫn thường xuyên tụ tập với nhau. Khi đi ngang qua nhỏ, tôi khẽ thì thầm: "Nói với Jake là mình đồng ý việc đó." 

Đôi lúc sao mà tôi thù địch cái lương tri của mình đến thế!

CHƯƠNG 11 

"Mình không hiểu tại sao mấy người này lại dọn nhà đi?" Cassie thắc mắc. 

"Có lẽ họ không khoái sống cạnh một tên Mượn xác đang tham gia vào âm mưu chiếm đoạt toàn thế giới," tôi nói. "Hay có thể đơn giản vì họ hổng ưa thầy hiệu phó. Điều này thì mình có thể hiểu được." 

Bọn tôi đang đứng ở sân sau ngôi nhà bị bỏ hoang. Có một tấm biển ghi dòng chữ "nhà  bán" treo lủng lẳng ở cổng trước. Dĩ nhiên, nó sẽ làm bạn thắc mắc vì sao mấy người này lại dọn nhà. Không thể đổ cho lão Chapman hành động kỳ quặc. Đó là một vấn đề lớn trong cuộc đối đầu với bọn Mượn xác: bạn không bao giờ biết ai bị Mượn xác và ai không bị. 

"Dù sao thì việc đó cũng rất tiện cho bọn mình," Jake nói. 

Trời đã về đêm. Mặt trăng lên cao, tròn vành vạnh và tỏa sáng, do đó bọn tôi phải nấp dưới một thân cây. Có một bờ rào bằng gỗ ngăn bọn tôi với ngôi nhà lão Chapman. 

Ax vừa chuyển từ dạng người trở lại cơ thể Andalite. 

Trước đó bọn tôi đã lấy mẫu ADN kiến ở vựa lúa nhà Cassie. Cả đám đã sẵn sàng. Tôi rất sợ. Sợ đến chết khiếp. 

Tôi nghĩ mấy đứa kia chắc cũng vậy. Đứa nào cũng lắm lời, và đó đích thị là cái kiểu phản ứng khi người ta bồn chồn. Cassie đang co rúm lại như bị lạnh, có điều là nhiệt độ bên ngoài cũng chỉ chừng hăm mốt độ. 

"Tobias!" tôi gọi. Nó đậu trên một cành cây thấp, cách đầu tôi chỉ vài phân. "Bồ có thấy rõ không đó?" 

<Mình nghĩ chừng nào mấy bồ còn ở trên mặt đất thì mình còn thấy được mấy bồ,> Tobias đáp. <Ánh trăng sẽ giúp mình. Nhưng ban đêm mình nhìn không được rõ bằng ban ngày. Trong bóng tối, mắt mình cũng chả hơn gì mắt mấy bồ đâu.> 

"Thôi được," tôi nói. 

Jake nhìn đồng hồ. "Đến lúc rồi đó. Lão Chapman sắp đi họp nhóm Chia Sẻ, mình bắt đầu ngay đi." 

Nhóm Chia Sẻ là một tổ chức trá hình của bọn Mượn xác. Đó là cái cớ để bọn chúng tụ tập với nhau mà không bị ai nghi ngờ. Nó được xem như một kiểu tổ chức hướng đạo sinh, nhưng thật ra đó là nơi bọn Yeerk tuyển mộ các vật chủ để rúc vào kiểm soát. 

Đúng vậy đó, bạn tin hay không thì tùy, có những loại người tự nguyện chấp nhận cho bọn Yeerk mượn xác. 

Bọn tôi tế nhị không hỏi Jake do đâu nó biết lịch họp của nhóm Chia Sẻ. Tom, anh trai của nó, là người của bọn Yeerk và cũng là thành viên của nhóm Chia Sẻ. 

"Ax, anh đã sẵn sàng chưa?" Jake hỏi. Người Andalite thì phải trở lại dạng Andalite thì mới tiếp tục biến hình khác được. Cũng y hệt như bọn tôi phải trở lại dạng người rồi mới biến thành con thú khác. Có lần Cassie đã thử biến hình trực tiếp từ lốt thú này sang lốt thú khác nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Mà Cassie lại là đứa biến hình xịn nhất đám. 

<Tôi sẵn sàng rồi đó,> Ax nói. 

"Mọi người chuẩn bị xong chưa?" Jake hỏi tiếp. 

"Xong," Rachel đáp. 

Ngay cả nhỏ này coi bộ cũng căng thẳng. Điều này khiến tôi có một linh cảm rất xấu. Hay là tôi đang sợ hão? 

"Tốt lắm," Jake nói. "Khi nào biến hình xong, bọn mình sẽ tiến thẳng ra bãi cỏ, bám theo bờ tường chui xuống đất, rồi tìm một vết nứt hay một cái lỗ nào đó để chui vào căn hầm." 

"Nghe rõ," tôi nói. 

Tôi tập trung ý nghĩ vào con kiến mà tôi đã thu nạp ADN trước đó. Thật ra cũng chả có gì nhiều để mà nghĩ. Lúc tôi cầm con kiến trên tay, nó chỉ như cái chấm bé tí. Rất khó mà thấy rằng cơ thể nó được chia làm vài khúc, có những cái chân li ti, nhưng tôi cũng biết đại loại như vậy. 

Việc biến hình diễn ra rất nhanh. 

"Chu choa!" 

Tôi đang rơi! Đang rơi! 

Đó là cảm giác đầu tiên. Tôi đang thu nhỏ lại rất nhanh. Mặt đất như lao về phía tôi. Nó giống như một cơn ác mộng mà trong đó bạn cứ rơi, rơi mãi, và chẳng bao giờ chạm đất. 

Khi tôi chỉ còn cao khoảng ba tấc thì da tôi bắt đầu nhăn nhúm giống như bị thiêu đốt. Nó trở nên thô ráp. Nó cứng còn hơn cái móng tay mà lại đen thùi lùi. 

Tôi ngó sang Cassie và xém nữa là hét lên. 

Nhỏ cũng bị lùn xuống giống y tôi, chỉ cỡ chừng ba tấc. Khắp người nhỏ phủ một lớp vỏ đen: một lớp da bong bóng, cưng cứng, y như một lớp nhựa. 

Hai chân nhỏ rút lại rất nhanh. Cả hai tay cũng vậy, mặc dù chúng phải dài hơn một tẹo mới khớp với hai chân. Cặp chân thứ ba lòi ra từ ngực Cassie. 

Và khuôn mặt của nhỏ thì... eo ơi! 

Đó không còn là khuôn mặt người nữa. Cái đầu của Cassie giờ có hình thù như giọt nước mắt. Cái hàm côn trùng xấu xí mọc ra từ miệng nhỏ - một cái miệng ngoác bự, ngáp ngáp, đầy những chiếc răng cưa chết chóc. Cặp mắt của Cassie xẹp xuống, như tiêu đi đâu mất, chỉ còn lại đúng hai cái chấm đen. Các cọng râu, trông chẳng khác mấy những cặp cẳng, tòi ra từ trán nhỏ. 

Eo nhỏ chợt thắt lại. Phần thân dưới phình ra, bự như trái dưa hấu. 

Tôi không muốn nhìn nữa. Vì tôi biết những thay đổi đó cũng đang diễn ra với tôi. Tôi biết rõ điều đó. Tôi không muốn nghĩ về chúng. Tôi chỉ muốn chúng qua đi. Tôi muốn những thay đổi đó sớm kết thúc. 

Bất chợt, quanh tôi, những thanh giáo khổng lồ sắc lẻm bỗng dưng từ mặt đất đâm chồi lên. 

Cỏ! Tôi đã thu nhỏ lại bằng kích thước thông thường của loài côn trùng. Những ngọn giáo cứng còng và sắc lẻm đâm lỉa chỉa quanh tôi chính là những cọng cỏ. Chúng tiếp tục lớn lên. Tôi tiếp tục nhỏ lại. 

Một cọng cỏ chạm vào phía dưới mình tôi. Tôi lộn nhào, chổng ngược mấy cái cẳng. 

Và rồi tôi chẳng còn thấy gì hết. Cặp mắt tôi đơn giản là đã ngưng hoạt động. 

Tôi bị mù mất rồi! 

Mù tịt... Và lại còn đang rơi, đang chúi nhủi, lăn lóc theo những cọng cỏ bén như dao.

CHƯƠNG 12 

Tôi đã đứng dậy được. Tôi biết vậy. Và tôi cũng đã ngừng rơi. 

Nhưng tôi lại bị mù. 

Không, cũng không hẳn là mù. Không hẳn là bóng tối dày đặc. Mắt tôi chỉ không thấy các chi tiết. Tôi vẫn thấy những khoảng sáng và tối. Nhưng chúng lại nhòe nhoẹt, vụn nát, và bộ não kiến của tôi chẳng quan tâm gì mấy. 

Không. Thế giới này chẳng cần phải nhìn thấy. 

Nó chỉ vừa... đổi khác đi. Tôi biết tôi vừa có một thứ gì đó rất mới. Thứ gì đó... như là một cảm quan. 

Và tôi cảm thấy... tôi cảm thấy hai cọng râu của tôi phe phẩy, đong đưa từ trước ra sau để tìm kiếm. Tìm kiếm... không, chúng đang đánh hơi. 

Mấy cọng râu của tôi đang đánh hơi. Tôi đang tìm một mùi vị. Nhiều mùi vị. Nó không giống như người ta ngửi. Không giống như cách Jake mô tả chó đánh hơi hồi nó biến thành con Homer nhà nó. 

Kiểu đánh hơi này rất phong phú, rất tinh tế. 

Nó khác hẳn. Tôi đang tìm kiếm chỉ đúng một vài mùi vị. 

Tôi ráng chuẩn bị tinh thần. Tôi đã từng trải qua tình trạng giống vầy. Thường thì phải mất vài giây cho bộ óc thú xuất hiện với toàn bộ nỗi hoảng sợ, cơn đói, sự háo hức. Tôi phải chuẩn bị tinh thần. Kiến rất nhỏ bé và yếu ớt. Chắc chắn nỗi sợ hãi của nó phải khủng khiếp lắm. Tôi cần phải... 

Phực! 

Cái trí não kiến bùng nổ bên trong tôi. 

Không có sợ hãi. Không hề. 

Cũng không có cơn đói. 

Không có... bản thân. Không có tôi. 

Không có chính tôi. 

Không có... 

Các cọng râu của tôi quét không khí. Lạ thật! Không phải nhà. Không phải tổ. 

Lãnh thổ của kẻ thù! 

Ngửi xem! Ngửi phân chúng thử xem! Ngửi cái mùi hăng hăng mà chúng thải ra trên mặt đất để đánh dấu những ranh giới của chúng. 

<Mấy bồ làm gì vậy?> Đó là Tobias. 

Kẻ lạ. Có mùi kẻ lạ. Chúng sắp tới. Sẽ có giết chóc. 

Giết chóc. Sắp sửa. 

Chạy. 

<Jake. Marco. Rachel. Cassie. Trả lời mình đi, Tobias nè. Nói gì đi chứ!> 

Tôi bắt đầu chạy. Sáu cái cẳng của tôi lướt trên mặt đất. Tôi là một con côn trùng hầu như mù đang len lỏi qua cả một khu rừng những ngọn cỏ sắc lẻm. 

Thức ăn. Tôi ngửi thấy thức ăn. Phải tìm nó. Lấy nó. Tha nó về tổ. 

Phải đổi hướng ngay. Đi về phía cái mùi con bọ bị chết. Mấy đứa kia ở xung quanh. Chúng ta. Phe ta. Chúng cùng mùi với ta. Chúng không phải là kẻ thù. 

<Mấy bồ đi trật đường mất rồi.> 

Chạy nhanh lên. Cẳng chân tôi cảm thấy mỗi vết khứa của cỏ. Râu quét không khí tìm mùi vị kẻ thù. Tìm mùi vị của cái con mồi mà chúng ta phải tha về tổ. 

<Nghe mình nè! Mấy bồ đi trật đường rồi! Bộ óc kiến đang kiểm soát mấy bồ đó!> 

  Gần đến rồi. Mùi thức ăn ngày càng nồng đậm. 

Các hàm hoạt động. Chúng ta phải chạm vào cái xác con bọ. Phải ước lượng kích cỡ của nó. Nếu nó to quá tha không nổi thì phải xẻ nó thành nhiều mảnh rồi lôi từng mảnh về tổ. 

<Mấy bồ phải tự chủ lại đi! Phải đấu tranh đi chớ! Cố tập trung đi mà!> 

Kẻ thù có thể tới và giết. 

Mùi của kẻ thù ở khắp nơi. 

Kia rồi. Chúng ta đã đi đến chỗ con bọ chết. Tôi đánh hơi không khí. Cẳng của tôi chạm vào nó, chạm nữa, chạm thêm nữa để ước lượng kích cỡ của nó. 

Tôi ư? Cẳng của tôi ư? 

Lại lẫn lộn lung tung rồi. 

<Đấu tranh đi! Ráng đi! Mấy bồ phải lấy lại kiểm soát mới được.> 

Con bọ to quá. 

Mấy đứa kia đang ở bên tôi. Tôi ngoác rộng cái hàm xén và cắn vào con bọ, xẻ cái vỏ cứng còng của nó, dấn sâu vào thịt nó. 

<Nghe mình nè! Mấy bồ bị óc kiến lấn át mất rồi. Phải đấu tranh ngay đi!> 

Đấu tranh hả? 

Bất chợt, tôi nhận ra có một cái gì đó... một âm thanh. Phải rồi, nó không phải là mùi vị. Dứt khoát không phải. Cũng không phải là cảm nhận. 

<Mấy bồ là người! Là người! Nghe mình nè. Mấy bồ không phải là kiến. Đấu tranh đi! Đấu tranh với mấy con kiến đi!> 

Đúng rồi, không phải mùi mà cũng không phải cảm nhận. Nó nằm trong đầu của tôi. 

Của tôi. 

Tôi. 

Marco. 

<Á á á á á!> Tôi hét lên trong đầu. Sau này Tobias kể rằng tiếng hét của tôi làm nó sợ chết điếng. Nó tưởng rằng tôi vừa bị giết. 

Thế là đùng một cái, tôi đã được hồi sinh. 

< Á Á Á Á! Á Á Á Á! Á Á Á Á!> 

<Có chuyện gì vậy?> Tobias lo lắng hỏi. 

<Mình... mình... mình bị mất chính mình,> tôi nói. <Mình đã tiêu rồi. Mình mất luôn mình. Mình thậm chí không tồn tại.> 

Nhưng giờ đây, tôi đã nghe được mấy đứa kia. Chúng đang vật vã trở lại với thực tế. Trở lại với chính chúng. 

<Cái giống gì vậy nhỉ?> Đó là Ax. Giọng ảnh nghe như khiếp hãi. Hãi hùng! <Kiến không có cái tôi! Cái tôi đã bị thủ tiêu! Không còn gì để bám víu. Kiến không có gì toàn vẹn. Chỉ có những phần rời rạc, giống như những tế bào, những mảnh vụn. Loại sinh vật quỷ quái gì thế này?> 

<Nghe nè, các bạn hoàn hình lại đi,> Tobias nói. <Vụ này thế nào ấy. Nó không ổn rồi.> 

<Sinh vật cộng đồng,> Giọng Cassie hơi lạc. <Kiến là loại côn trùng có tổ chức xã hội. Chúng tạo thành những cộng đồng có phân công lao động. Lẽ ra mình phải đoán từ trước. Lẽ ra mình phải biết chuyện này. Anh Ax nói đúng. Mỗi đứa bọn mình chỉ là một phần. Giống như một tế bào trong một cơ thể.> 

<Nè, mấy bồ! Mình thấy có những con kiến khác. Chúng đang tiến đến chỗ mấy bồ đó!> 

<Chúng còn xa không?> Jake hỏi. <Trên đó bồ thấy chúng rõ không vậy?> 

<Mình không đậu trên cây. Mình ở ngay đây nè. Mình đang đứng ngay trên đầu mấy bồ. Mấy bồ chỉ cách móng của mình có vài phân hà.> 

<Mình không muốn phải trở lại từ đầu đâu,> Rachel nói. <Tới luôn đi. Làm xong cho rồi đi.> 

<Mọi người đều kiểm soát được cả rồi chứ?> Jake hỏi. 

Từng đứa một, bọn tôi lên tiếng xác nhận. Nhưng lời xác nhận đó chỉ đúng phần nào. Đúng là tôi đã giành được quyền kiểm soát bộ não kiến, nhưng nó vẫn lù lù ở đó, vẫn chi phối mạnh mẽ theo một cách mới. Chính sự đơn sơ đã tạo ra khó khăn. Kiến là một chi tiết của chiếc máy tính, một phần của con sinh vật lớn hơn có tên là "đàn kiến". 

<Nè, mấy bồ!> Giọng Cassie vang lên trong đầu tôi. <Nếu chịu khó thử, mấy bồ sẽ sử dụng được phần nào của cặp mắt kiến - chỉ chút đỉnh thôi. Nếu mấy bồ tập trung thì sẽ nhận ra các mảnh sáng, tối. Nó cũng giống như chiếc TV trắng đen tồi thiệt tồi, mà lại còn bị nhiễu nặng. Mấy bồ chỉ thấy được cái gì ngay trước mặt mình thôi, là một hình ảnh hơi lờ mờ đó.> 

Nó nói đúng. Tôi cũng "thấy" được một chút. Nhưng những thứ tôi "thấy" chẳng có ý nghĩa gì. Tôi có thể nhận ra những ngọn giáo cỏ. Nhưng một bức tường dài, nham nhám, cao khoảng hai mét vẫn là điều bí ẩn đối với tôi. 

<Ai trong mấy bồ vừa bước lên vuốt của mình thế,> Tobias nói. 

Bức tường... Thì ra đó là cái vuốt của Tobias. 

<Tốt lắm. Mấy bồ đang đi đúng hướng,> Tobias khích lệ. <Mấy bồ đang tiến đến chỗ hàng rào.> 

Nếu đó là cái hàng rào, thì bạn sẽ không thể gọi nó bằng cái tên đó nếu bạn là tôi. Đáy của hàng rào nằm tuốt luốt trên đầu tôi, cách có đến bảy tám lần chiều dài cơ thể tôi. Gọi là hàng rào thế nào được? 

<Mình không muốn vào sân nhà lão Chapman,> Tobias nói. <Nếu có ai bắt gặp thì chắc mình trông khả nghi lắm. Mấy bồ cứ giữ nguyên hướng này mà đi tới vậy nhé!> 

Chúng tôi làm theo lời nó. Tôi bò qua một rừng ngọn cỏ. Và rồi, thật bất ngờ, khu rừng đó kết thúc. Chúng tôi đã ra khỏi cỏ và đang bò trên một bãi cát thô, hạt nào hạt nấy to bằng cả cái đầu tôi. 

Trong não tôi, cái chuông báo động vẫn tiếp tục réo lên. Kẻ thù! Kẻ thù! Mùi vị của chúng ở khắp nơi. 

Nhưng với bộ não kiến, tôi không cảm thấy sợ. Bộ não đó không có khả năng cảm xúc, hay khả năng nào đó giống như cảm xúc. Nó chỉ đơn giản biết rằng có kẻ thù ở gần đó. 

Và nó cũng biết rằng chúng sẽ kéo tới, sớm hay muộn, để giết... hay bị giết.

MỘT PHÁT HIỆN ĐAU LÒNG

CHƯƠNG 13 

Bọn tôi đã đụng tường. Tôi biết đó là phần tường bê-tông ở móng. Cứ theo logic mà suy ra thì ở phía trên, cách đầu tôi khoảng ba tấc, bức tường sẽ chuyển thành kết cấu gỗ. Nhưng tôi không thấy được cái khoảng cách này. 

Thứ mà tôi nhìn thấy, cảm thấy và "ngửi" thấy là thế giới theo chiều ngang đã kết thúc mất rồi. Thế giới đã trở nên có góc. Toàn bộ thế giới của tôi giờ đây là cái góc giữa bê-tông và cát, một ở chiều ngang và một ở chiều đứng. Bức tường bê-tông có đầy những kẽ nứt và hố đủ lớn để tôi có thể lọt thỏm vô trỏng. 

<Trở đầu xuống dưới,> Jake nhắc nhở. <Tìm đường lần theo bức tường mà đi xuống dưới.> 

<Có một đường hầm ở đây nè,> Rachel reo lên. <Nhưng sao có mùi... tệ lắm. Rất tệ.> 

Nhỏ nói đúng. Tôi cũng đã thấy cái đường hầm. Đó là một đường hầm của chúng, đường hầm của kẻ thù. 

<Tôi biết có kẻ thù. Tôi đánh hơi thấy vậy,> Ax nói. <Nhưng kẻ thù đó là ai vậy? Là gì vậy?> 

<Tôi làm sao mà biết được,> Jake rầu rĩ nói. <Cầu cho chúng đừng quanh quẩn đâu đây.> 

Bọn tôi theo đường hầm đi xuống. Mùi kẻ thù mỗi lúc một nồng nặc, bao bọc cả bọn. Tụi tôi là những kẻ xâm nhập. Tụi tôi đang đi sâu, rất sâu, vào lãnh thổ kẻ thù. 

Đường hầm rất hẹp. Bụng tôi thường xuyên cạ vào những hạt cát. Các cẳng của tôi cứ thỉnh thoảng lại phải đẩy chúng đi. Ax và mấy đứa kia phải đi cách tôi ra. Lẽ ra tôi phải căng thẳng và sợ hãi đến mức ám ảnh, vì quanh tôi chỉ có đất đá và trước sau chỉ có vài đứa bạn, thế nhưng bộ não kiến trong tôi lại tỏ ra rất quen thuộc với các đường hầm. 

Tôi tiếp tục đi xuống. Tôi biết đầu tôi đang cắm ngược xuống, nhưng lực trọng trường lại hoàn toàn không đáng kể so với lúc là người. 

<Đằng trước có một nhánh hầm,> Rachel nói. Nhỏ đang dẫn đầu cả đám. Chuyện lạ đây... <Có hai nhánh hầm lận. Chúng bắt đầu tách ra nè. Mình nên đi theo... Á á á á!> 

<Gì vậy? Gì vậy?> 

<Ối trời ơi, con kiến!> 

<Gì vậy, Rachel?> 

<Nó đang chạy! Nó chạy mất đất rồi. Không sao. Không sao cả. Nó nhỏ con hơn mình. Nó chạy vào một nhánh hầm rồi.> 

<Có lẽ bọn mình là những con kiến dữ dằn nhất trong đường hầm này.> Tôi cố gắng gượng đùa để xua đi nỗi sợ hãi rất người đang đột nhiên dâng lên. 

<Hy vọng là vậy,> Jake nói. 

<Tôi cảm thấy có không khí rồi đó,> Ax lên tiếng. <Một luồng gió nhẹ. Từ nhánh hầm phía bên kia kìa.> 

<Mình theo lối đó đi!> Jake quyết định. 

Chúng tôi nhanh chóng thoát khỏi những tảng cát và lọt vào một khe núi. Nói sao thì nói, tôi nghĩ là nó giống vậy, giống một hẻm núi sâu thiệt sâu. Đó là một vết nứt ở phần móng bê-tông. 

Chúng tôi trèo qua những "mỏm đá" cheo leo và nép mình đi dọc theo vết nứt hẹp. Suốt thời gian này, làn gió mỗi lúc một mạnh hơn. 

Và rồi, chúng tôi ra khỏi cái khe, tới được một mặt phẳng nhẵn nhụi, thẳng đứng. 

<Chắc tới nơi rồi đó,> Cassie nói. <Mình cảm thấy được không gian rất rộng. Có nhiều không khí, mà lại tối thui.> 

<Chờ chút! Phải bò xuống mặt đất trước đã,> tôi nói. <Người đâu có bám được vào vách tường, mà bọn mình thì có trời biết đang ở độ cao là bao nhiêu.> 

<Marco nói đúng đó. Cần có người xung phong thử trước mới được.> 

<Tớ xin tình nguyện,> tôi nói trước sự ngạc nhiên của cả bọn. 

Thật ra. Tôi chỉ mong thoát khỏi cái cơ thể kiến ấy càng sớm càng tốt. 

Thoạt tiên, tôi tách khỏi đám bạn. Xung quanh tối đen như mực nên tôi sẽ khỏi phải ngắm nghía cái cảnh biến hình của mình. Nhưng, tin tôi đi, chỉ cần cảm nhận các thay đổi đó thôi cũng đủ mắc ói rồi. 

Khi đã trở lại thành người, tôi bắt đầu đi tìm đèn. 

"Vô việc thôi. Đánh nhanh rút gọn," Jake sốt ruột nói. "Ax! Anh tìm giùm cái chuyển suy đó đi!" 

Ax, giờ đây đã hoàn toàn là người Andalite, lập tức bắt tay vào việc giở nắp của cái mà tôi tưởng là máy fax. 

Tôi tiếp tục thám sát bàn giấy của lão Chapman. Chẳng có gì nhiều. Không có giấy tờ, cũng chẳng có hồ sơ. 

Ax nhìn tôi và nhoẻn một nụ cười Andalite, vốn chỉ nhận ra được qua những con mắt. Ảnh đưa tay khẽ chạm vào một khối vuông nho nhỏ mà tôi cứ tưởng là cái chặn giấy. Cái khối vuông đó chợt lóe sáng và phát lên một hình ảnh trong không khí, ngay trước mắt tôi. 

"Bá cháy," tôi nói. "Cái máy tính hả?" 

<Phải. Máy tính.> 

Tôi đưa tay nhấn vào một ký hiệu có vẻ như ngầm chỉ mục hồ sơ. Nó lập tức mở ra. Hồ sơ được viết bằng những ký tự trăm phần trăm "vũ trụ". 

<Các bạn sử dụng được máy tính không đó?> 

"Được chứ!? Tuy cái này tân tiến hơn của loài người cả trăm năm, nhưng..." 

<Khoan đã!> Ax thốt lên. <Trở lại cái hồ sơ vừa rồi coi.> 

"Anh đọc được mấy cái bùa này hả?" 

<Được.> Ax chăm chú nhìn một hồi. <Đây là một bản thông báo. Bọn Yeerk sắp tiếp đón một vị khách quan trọng. Visser Một.> 

"Visser Một hả? Nghe chừng là sếp của Visser Ba, phải vậy không Ax?" 

<Phải. Visser Một còn hùng mạnh hơn cả Visser Ba. Giống như Visser Ba hùng mạnh hơn Visser Bốn. Trong vương quốc Yeerk có cả thảy bốn mươi bảy Visser. Tôi nghĩ là cỡ đó.> 

"Ác chiến!" tôi nói. "Bốn mươi bảy tên đồ tể. Hy vọng hổng phải tất cả đều giống ông bạn Visser Ba của bọn mình." 

Ax trở lại công việc tìm kiếm cái chuyển suy trong chiếc máy như máy fax đó. <Không giống đâu,> Ax nói. <Chỉ Visser Ba mới có cơ thể Andalite. Trong bọn Yeerk, chỉ mình hắn có khả năng biến hình. Visser Một mang cơ thể của người, tôi nghĩ vậy. A! Đây rồi.> 

Ax rút ra một cái đĩa tí xíu, sáng lấp lánh, không lớn hơn cái hạt đậu bao nhiêu. 

"Tốt lắm, bọn mình rút thôi," Jake nói. "Ax, anh đặt giùm cái của nợ ấy gần vết nứt đi, cho khỏi phải khiêng xa. Mọi người chuẩn bị biến hình nha. Rút lẹ đi thôi!" 

Đó là cái khoảnh khắc tôi hãi nhất. Tôi không muốn trở lại cái cơ thể ấy. Nghĩ đến điều đó mà tôi muốn khóc. Nhưng còn cách nào khác đâu? Nếu tìm cách thoát khỏi căn hầm qua lối vào nhà thì chắc cú là sẽ bị tóm cả nút. 

"Mình hổng muốn làm vụ này chút nào," tôi thì thào, nhưng đồng thời cũng tập trung vào hình ảnh con kiến. Đưa mắt nhìn quanh, tôi thấy các bạn tôi cũng bắt đầu biến đổi. 

Khi cả bọn đã thu nhỏ bằng kích cỡ loài kiến thì cái chuyển suy trở thành một vật khổng lồ. Nó bự hơn chúng tôi nhiều. Khi đứng cạnh nó, chạm vào nó bằng mấy cái cẳng và cọng râu, tôi cảm thấy nó phải bự cỡ một chiếc gara cho hai xe. 

<Ai cũng nói là kiến rất khỏe so với kích cỡ của chúng,> Cassie nói. <Để coi người ta nói có đúng không.> 

Có vẻ như đó là chuyện thần thoại, nhưng Cassie, Rachel và Jake đã nhấc được cái vật to tướng ấy lên khỏi mặt đất. Tôi nghĩ vụ này cũng na ná như ba người đang khiêng nguyên một cái xe buýt tổ chảng. Nó phải bự cỡ vậy. Người ta khen kiến quả không sai. So về kích cỡ thì chúng đích thị là những đại lực sĩ côn trùng. 

Khi đến chỗ bức tường, ba đứa nó lấy đầu vừa đẩy vừa lăn cái chuyển suy lên trên vách, như đủn một quả tạ khổng lồ. 

Tới chỗ vết nứt, cả bọn xúm vào đẩy cái chuyển suy vô đó. Tôi và Jake đi đầu. 

Cả năm chúng tôi kéo cái cục chì ấy qua những "mỏm đá" cheo leo của cái "khe núi" bê-tông. Cái chuyển suy bự đến mức nó bít cả đường hầm. Y như một cục nghẽn trong một cái ống hút. Nhưng với Ax, Rachel và Cassie đẩy ở phía sau, còn tôi và Jake dọn dẹp các hạt cát ở phía trước, chúng tôi vẫn nhích tới được. 

Chuyện đó xảy ra một cách đột ngột. 

Không một dấu hiệu báo động. 

Một giây trước, đường hầm còn trống rỗng. Một giây sau, nó đã đầy nghẹt. 

Đầy nghẹt những con kiến đang xô nhau lao tới như cả một binh đoàn. 

Kẻ thù, bộ não kiến trong tôi thốt lên. 

Giờ thì cuộc giết chóc đang chuẩn bị khởi đầu.

CHƯƠNG 14 

<Chúng ở phía sau nữa nè!> Rachel hét lên. 

<Mở lối sang đường hầm nhánh lẹ đi!> Cassie la lớn. 

<Chúng đổ ra từ khắp nơi!> 

<Cứu tôi! Cứu tôi!> 

<Arrrggghhh!> 

Tốc độ của cuộc tấn công thật không thể tin nổi. Bọn tấn công có đến hàng trăm. Phía trước. Phía sau. Tràn ra từ những nhánh hầm. Ào đến từ bờ tường bên ngoài. 

<Chân của mình! Chúng cắn chân mình!> 

<Úi da! Úi da! Cổ mình. Úi da, cứu mình với!> 

Ba con kiến đang quần tôi. Chúng co kéo tôi, buộc tôi nằm dí xuống cho chúng xé ra. 

Xé tôi ra từng mảnh! 

Con kiến thứ tư trèo qua đầu tôi, chạm vào những cọng râu của tôi. Nó ngoạc cái hàm cắm vào chiếc eo thon nhỏ của tôi. Nó muốn cắn tôi đứt đôi. 

Không chống cự nổi. Không cách chi thắng nổi. Chỉ vài giây nữa thôi, tất cả tụi tôi sẽ bị tiêu diệt. 

Chúng là những cỗ máy không hề biết sợ hãi. Và cũng không hề biết ngừng nghỉ. 

<Hoàn hình đi!> tôi la lên. <Chỉ còn có cách đó thôi! Hoàn hình liền đi!> 

Một cái cẳng của tôi đã gần rời ra. Nó đã bị xé toạc, ngắt bung ra ở vùng ngực. 

<Aaaarrrggghhh!> 

<Không! Đừng! Cứu tôi với!> 

Tôi cảm thấy chiếc eo của tôi đang bị nghiến bởi những chiếc hàm sắc nhọn. 

Một chất lỏng hôi thối bắn vào người tôi. Chất độc. Chúng đang phóng chất độc vào tôi. Phóng nữa, phóng nữa, và tiếp tục xé tôi ra từng mảnh. 

Người. Tôi muốn trở lại thành người. Cầu trời cho tôi còn sống để kịp trở thành người! 

<Hoàn hình đi!> Giọng Jake vang lên, tiếp nối bằng một tiếng hét, <Á á á á á á! Maaáá ơi!> 

Eo của tôi sắp bị ngắt rời. Những cái hàm gớm guốc ấy nhất quyết không nhả tôi ra. 

Rồi, bất chợt, áp lực lên cái eo của tôi bỗng biến mất. Thay vào đó, tôi cảm thấy sức ép của đất cát khắp cơ thể. 

Tôi đang lớn lên! 

Tôi không thở nổi nữa. Cát lấp hết cả không khí. Áp lực đè nặng lên toàn thân. Và rồi đất quanh tôi bật tung ra. Tôi thề là điều đó giống hệt như chui lên từ nấm mồ. Không khí! Không khí ban đêm trong lành và tươi mát! 

Tôi lớn phổng lên, chui ra khỏi đất cát. 

Jake cưỡi lên đầu tôi, chen chúc với tôi để cùng lớn lên. Ax và mấy đứa kia ở trong hầm, chỉ cách hai đứa tôi có vài phân, giờ đây cũng đang chen lấn nhau lớn nhanh, tạo thành một mớ hổ lốn các cơ thể méo mó. Tôi muốn bò thoát ra, nhưng cứ loay xoay mãi. Tôi chỉ là một giống nửa người nửa kiến. 

Nhưng rồi cuối cùng tôi cũng thấy mình nằm thuỗn trên mặt đất, hai mắt người mở trừng trừng nhìn lên các vì sao. 

<Mấy bồ không sao chứ?> Giọng Tobias vang lên. 

"Cassie đâu?" Jake hỏi. 

"Mình không sao," Cassie đáp. 

"Cả em cũng vậy. Cảm ơn đã hỏi thăm" Rachel nói mát. 

Chúng tôi đã sống sót. Và không bị sứt mẻ gì. Bốn đứa nhóc và một người Andalite. 

Tôi nhìn xuống và thấy mặt đất bị xới tung nơi tụi tôi vừa "mở đường máu" để chui ra. Cả đống kiến, con nào con nấy trông li ti, đang cắm đầu chạy tán loạn. 

Ở đó, trên đất cát, cái chuyển suy đang nằm lăn lóc. Tôi lượm nó lên. 

Rachel đang dậm chân lên đất, cố làm cho nó phẳng lại như trước. 

"Jake!" tôi nói. "Sắp tới bọn mình đừng biến hình thành cái con này nữa nha." 

Jake run rẩy gật đầu. 

"Bữa trước là tôm, mấy bữa sau là kiến. Cứ cái đà tiến hóa này sao tui nghi vụ kế tiếp tui sẽ là virus quá hà. Nhân vụ này, tui nói trước luôn, tui hổng chịu đâu nhe. Tui dứt khoát hổng biến thành mấy cái giống tởm lợm đó, dù là để cứu loài người hay gì gì đi nữa." 

Tôi đâu có định giỡn, nhưng câu nói của tôi cũng tạo ra những nụ cười gượng gạo của cả đám, kể cả Ax... Và Rachel đã thôi dậm kiến - ý tôi là dậm đất... 

Đêm hôm đó, về đến nhà, tôi nhào vội vô phòng tắm. Tôi phát hiện một cái đầu kiến còn bám trên da ở hông tôi. 

Nhiều người nghĩ rằng chỉ có loài người mới biết thế nào là chiến tranh, chỉ có loài người mới tàn bạo. Tôi xin mạn phép nói đôi điều: so với kiến, loài người là một sinh vật tràn ngập tình thương yêu, lòng nhân ái và nỗi khát khao hòa bình. 

Sau bữa đó, tôi đã tìm được một cuốn sách nói về kiến, trong đó có câu: "Nếu loài kiến mà có vũ khí hạt nhân thì có lẽ chúng sẽ kết liễu thế giới này chỉ trong vòng một tuần." 

Ô, trậc lấc rồi! Bọn kiến đâu có đợi lâu đến thế!

CHƯƠNG 15 

Tôi đã bình tĩnh lại và ngủ thật êm. Cũng có những giấc mơ đó, nhưng tôi vứt béng chúng ra khỏi đầu. 

Sáng hôm sau thức dậy, tôi cố lờ đi cặp mắt đỏ quạch của ba tôi. Hình như ba đã khóc. Tâm trạng ba càng trở nên tệ hơn khi ngày chủ nhật đến gần. Đó là ngày giỗ lần thứ hai của mẹ tôi. 

Nhưng cả chuyện này nữa, tôi cũng phải tống ra khỏi đầu. Có rất nhiều thứ không thể giữ u uất mãi trong đầu, nếu không, riết rồi nó sẽ trở thành thói quen. 

Tôi gặp Jake trong hành lang ở trường. Tôi giả bộ không nhận ra nó. 

Tôi cũng thấy cả Rachel nữa. Mắt nhỏ này vẫn còn bần thần, như là nhỏ bị mất ngủ, như là nhỏ đã gặp chuyện gì hết sức tồi tệ. 

Ngay cả Cassie trông cũng có vẻ hoang mang. Điều đó đã diễn ra với cả bọn kia mà. Thật chẳng dễ gì quên hình ảnh những chiếc cẳng của mình bị giựt tung ra, cảnh tượng mình bị xẻ ra từng mảnh. 

Tôi nghĩ một ngày nào đó, một trong mấy đứa tôi sẽ phát điên. Điên thật sự. Điên tới mức phải nhốt vô bệnh viện tâm thần. Bởi vì điều đó là quá sức chịu đựng. Bởi vì nó vượt ra khỏi những lẽ sống bình thường. 

Đứa nào đó trong bọn tôi sẽ phát rồ lên, sẽ mất tự chủ, mất chính bản thân mình. Điều này có thể xảy ra lắm chứ... ngay cả với những con người mạnh mẽ nhất. 

Tôi biết rõ điều đó. Nó đã từng xảy ra với ba tôi. Tôi cứ ngỡ là không có gì có thể hủy hoại được ba, vậy mà cái chết của mẹ tôi đã làm được điều đó. 

Lẽ ra ba phải là một kỹ sư, thậm chí một nhà khoa học nữa, thật đó. Ba tôi thông minh hết biết luôn. Chúng tôi đã từng có một ngôi nhà đẹp, một chiếc xe đẹp. Tôi lẽ ra phải sống ngay sát nhà thằng Jake. 

Tôi biết tất cả những thứ đó chẳng quan trọng gì lắm. Tôi biết có nhiều của cải không phải là mục đích của đời người. Nhưng tôi vẫn thấy khổ sở khi ba tôi nghỉ làm. Bác Jerry, ông chủ của ba tôi, đã xử rất đẹp. Bác cho phép ba tôi nghỉ vài tuần để nguôi ngoai về cái chết của mẹ tôi... Nhưng vài tuần với ba tôi là không đủ. 

Ba tôi giờ đây là một người gác cửa, mà công việc cũng chỉ được tạm thời thôi. Ban đêm, ba tôi tháo dỡ mấy cái hộp ở siêu thị, hay làm mấy việc đại loại thế. Nhưng tôi chẳng quan tâm chuyện ba tôi làm những công việc thấp kém gì. Cái quan trọng là kể từ khi tôi mất mẹ, thì coi như tôi cũng đã mất cha. 

Các bạn thấy đó. Người ta có thể phát rồ lên. Người ta có thể đánh mất chính mình. Tôi biết chứ sao không. 

Tôi đi vẩn vơ quanh các lớp học buổi sáng mà chẳng có mục đích gì. 

Đến bữa ăn, tôi sán lại bàn của Rachel. Nhỏ làm như không nhận ra tôi, cứ cắm cúi xắt thịt đút vô miệng như cái máy. 

Một con nhỏ tên Jessica bê khay thức ăn đi ngang qua, đụng vô Rachel làm nhỏ tuột tay rớt cãi nĩa. Cái nĩa rơi xuống khay làm thức ăn bắn tung tóe. 

Tôi không rõ Jessica đụng cú này là vô tình hay cố ý. Nó là loại con gái lúc nào cũng tưởng mình ngon. 

"Làm gì kỳ vậy!" Rachel nổi đóa. 

"Mày muốn gì?" Jessica sửng cồ hỏi. "Dám la tao hả? Giỏi chu cái miệng ra, tao đập cho phù mỏ bây giờ." Nói đoạn nó xô mạnh vào lưng Rachel. 

Nhanh như chớp, Rachel đứng phắt dậy. Nhỏ quay ngoắt lại, túm cổ áo của Jessica và đẩy nó ngã ngửa ra cái bàn bên cạnh. 

Jessica nặng hơn Rachel chí ít cũng sáu bảy ký, nhưng đó là chuyện nhỏ. Rachel đang đè ngửa nó trên chiếc bàn lổn nhổn những khay, dĩa và thức ăn. Cúi sát xuống mặt Jessica, Rachel lạnh lùng dằn từng tiếng: "Chớ... đụng... đến tao." 

Tôi thấy Jake đang ở tuốt đầu kia của căn phòng, quá xa để ra tay can thiệp. Cassie đang ở cạnh nó. Tôi phải nhào vô thôi. 

Tôi lao về phía Rachel. Hít một hơi thiệt là sâu, tôi chèn tay vô giữa hai đứa nó. 

"Bồ lui ra đi, Marco," Rachel rít lên. 

"Lôi nó ra đi! Nó điên rồi!" Jessica hét to. 

Tôi đẩy Rachel, cố tách nhỏ ra khỏi Jessica, bất chợt, Jessica xông tới. Nó muốn đánh lại Rachel. 

Hụt! 

"Úi!" tôi bưng con mắt bên trái. "Tự nhiên đánh tui là sao?" 

Ngay lúc đó, giáo viên đầu tiên ló đầu ra. 

Năm phút sau, Jessica, Rachel và tôi đã ngồi trong văn phòng thầy hiệu phó. 

Văn phòng lão Chapman. 

Jessica đang làm mình làm mẩy, la hét ỏm tỏi. Rachel lạnh lùng nhìn bơ ra phía trước. Tôi thì tự hỏi hổng biết mắt tôi đã sưng vù lên chưa. 

Lão Chapman nhìn từng đứa bọn tôi. "Chuyện này là sao?" lão hỏi. "Đánh lộn trong phòng ăn hả? Rachel, cả em mà cũng làm vậy sao?" 

"Sao ạ, hổng lẽ thầy cho là nó ngoan hơn em?" Jessica thắc mắc. 

Chapman lờ nó đi. Lão tập trung vào Rachel. "Có chuyện gì vậy? Thầy Halloram nói chính em là người ra tay trước. Em có gì không ổn vậy, Rachel? Em có bị căng thẳng gì không?" 

Tôi chợt hoảng hồn. Ánh mắt Rachel toát ngay một tia nguy hiểm. Tôi sợ nhỏ phát rồ lên và nói huỵch toẹt ra: "Có đấy, thầy Chapman, tôi hơi bị căng thẳng. Tôi đã suýt bị giết chết khi biến thành con kiến chui vô căn hầm nhà thầy để kiếm cách chống lại thầy và lũ bạn Yeerk xấu xa của thầy." 

"Dạ, thưa thầy Chapman, đó là lỗi tại em ạ," tôi nói. 

"Lỗi tại em?" Cặp mắt lão Chapman nheo lại. 

"Dạ, đúng ạ. Ơ... hai bạn ấy đánh lộn vì em ạ. Dạ, cả hai bạn ấy đều rất thích em..." 

"Ê, mày có điên không đó, cái con cóc lùn kia?!" Jessica gầm lên. 

Tôi liếc sang Rachel và thấy một bên mép nhỏ hơi nhếch lên. Đó là sự khởi đầu của một nụ cười. 

Lão Chapman quát tháo bọn tôi một chập và dọa sẽ đưa cả ba đứa ra Hội đồng kỷ luật. Sau đó lão đuổi bọn tôi ra. 

Rachel bước sóng đôi với tôi. 

"Ước gì mình có thể làm được vậy," nhỏ nói. 

"Cái gì nữa?" 

"Ước gì lúc nào cũng nghĩ tếu về mọi thứ như bồ đó. Chính nhờ vậy mà bồ luôn bình tĩnh và tự kiểm soát được." 

"Tui mà bình tĩnh và tự kiểm soát được á?" Chuyện này ngộ à nhe, nhỏ Rachel nghĩ tôi ngon vậy sao? 

"Hôm qua... Tối qua... Mình đã gặp ác mộng," Rachel nói rồi rùng mình, nhưng lại cười ngay được. "Đôi khi bồ làm mình tức điên vì cái lối đùa dai của bồ, Marco ạ, nhưng chớ có thay đổi nha... Bọn mình rất cần óc hài hước của bồ." 

"Hài hước? Bộ bồ nghĩ mình giỡn chơi hả? Hổng phải bồ và Jessica yêu mình điên cuồng hay sao?" 

"Đừng có mơ," nhỏ nói.

CHƯƠNG 16 

Ax đã chế xong máy phát tín hiệu kêu cứu. Có cái chuyển suy không gian Z trong tay, ảnh chỉ mất một ngày là làm xong mọi thứ. 

Bây giờ thì bọn tôi chỉ còn việc tính toán đặt cái bẫy đó ở đâu. Dĩ nhiên là không thể đặt nó ở bất cứ nơi nào dính dáng đến bọn tôi. Trang trại nhà Cassie thì không được rồi, khu rừng bên cạnh cũng không. Bất cứ nơi nào trong thành phố cũng không nốt. 

Bọn tôi đang tụ tập đông đủ trên cánh đồng ở trang trại nhà Cassie, qua khỏi khu rừng cây, nơi duy nhất bọn tôi có thể giấu Ax trong trường hợp chiến dịch giúp ảnh tẩu thoát bị thất bại. 

Chính Tobias là đứa tìm ra đáp án. 

<Có một cái mỏ đá chẳng thấy ai lai vãng. Bay tới đó chỉ mất có một giờ thôi hà.> 

"Chắc phải kiếm cho Ax một dạng chim nào đó để ảnh biến hình cùng bay với bọn mình." Jake nhìn sang Cassie. 

Cassie bặm môi suy nghĩ. "Chỗ mình có một con diều mướp phương Bắc bị ngộ độc. Nó to cỡ bồ đó, Tobias." 

"Ax, anh có thích biến thành chim không vậy?" Jake hỏi. 

<Tôi khoái thân hình của Tobias lắm. Thiệt hết ý! Vuốt nhọn nè, mỏ cứng nè... Hay hơn cả cơ thể người của các bạn đó. Tôi hổng có ý chê bai gì đâu, tôi chỉ muốn nói là loài người các bạn hổng có những vũ khí tự nhiên. Khi tôi biến thành người, bị thiếu mất cái đuôi, cứ thấy hụt hẫng sao đó.> 

"Vậy là không phản đối chứ gì?" Tôi nói. "Nhưng anh nói loài người không có vũ khí tự nhiên là sai bét rồi đó. Anh chỉ cần xỏ chân vô một đôi giầy tennis cũ trong vài giờ vào một ngày nóng bức là sẽ có một vũ khí chết người. Cái đó gọi là nỗi khủng khiếp của những cái chân bốc mùi." 

"Tốt, vậy là xong một chuyện," Jake nói. "Giờ tụi mình bàn tiếp kế hoạch dụ một chiếc Con Rệp đáp xuống nha. Thứ Bảy chắc là được đó." 

"Đừng dính đến bọn kiến là được," tôi nói. Tôi tính giỡn cho vui, nhưng xem ra chẳng đứa nào chịu cười. 

"Không dính tới kiến đâu," Jake nhẹ nhàng khẳng định. 

Tôi gục gặc đầu. "Mấy bồ biết không, mình vẫn tưởng tượng bọn Hork-Bajir và Taxxon là những giống ghê rợn nhất trần đời, đâu dè lũ kiến bé tí còn ớn hơn nhiều." 

Tan họp, tôi nấn ná đợi Jake tạm biệt Cassie xong rồi cùng nó đi bộ về nhà. 

Suốt một khúc đường, hai đứa tôi nói chuyện tào lao như vẫn nói với nhau trước đây... trước cái bước ngoặt khủng khiếp trong cuộc đời cả bọn. 

Tụi tôi bàn chuyện bóng rổ và cãi lộn về việc đội nào chơi hay nhất trong giải vô địch quốc gia, rồi nói về âm nhạc, về chuyện Người Nhện sẽ hạ gục Người Dơi hay ngược lại. 

Tôi lảm nhảm với Jake những chuyện cũ rích đó vì tôi không muốn nói ngay với nó cái quyết định của tôi. 

Nhưng Jake là thằng bạn ruột của tôi. Nó biết tôi quá rõ. 

"Marco nè! Có chuyện gì vậy?" 

"Bồ muốn nói gì?" 

"Nãy giờ bồ toàn nói những câu lãng nhách. Có phải bồ không đó?" 

Tôi cười. Và rôi, tôi nói tuột ra. "Mình tham gia lần này là lần cuối đó." 

"Bồ nói sao?" 

"Lần này thì mình tham gia, nhưng chỉ lần này thôi à nhe. Không có lần sau đâu. Nói nghiêm túc đó! Hổng ai 'gù' được mình nữa đâu. Mình tham gia vậy là quá đủ rồi." 

Jake có vẻ trầm tư. "Bồ nói đúng. Bồ tham gia vậy là quá đủ. Còn hơn cả triệu lần 'đủ' nữa đó chớ." 

"Quá nhiều trận xáp lá cà rồi." 

"Ờ." 

"Một ngày nào đó mình sẽ không gặp may nữa đâu, bồ hiểu không? Chỉ thêm mươi giây nữa là đám kiến đó đã kết liễu tụi mình. Trước đó lại còn cái vụ nồi nước sôi. Trước nữa, mình xém bị cá mập giết. Mình nghĩ, thôi đi, đủ lắm rồi." 

"Bồ có lý," Jake nói. 

"Chứ sao." 

Tôi ngạc nhiên thấy Jake chấp nhận chuyện này êm dữ vậy. 

"Chủ nhật này bồ làm gì?" Jake hỏi. 

Tôi lại ngạc nhiên tiếp. "Mình không biết nữa. Có lẽ cha con mình sẽ đi thăm mộ mẹ, đặt bông ở đó rồi về. Lần này là giỗ hai năm..." Tôi nhún vai. "Mình không biết nữa." 

Jake chỉ gật đầu. 

Tôi nhỏ giọng. "Jake, mình muốn nói với bồ điều này: một năm nữa, mình không muốn ba mình đặt bông lên hai ngôi mộ đâu."

CHƯƠNG 17 

<Tuyệt quá! Hết xảy luôn!> 

Sáu đứa tôi đang bay. Đây là lần bay đầu tiên của Ax. Ảnh luôn miệng xuýt xoa, chẳng cách chi bảo im cho nổi. Kể từ hồi phát hiện ra cà-phê, ảnh chưa bao giờ hứng dữ vậy. 

Mà thiệt, bay là một thể nghiệm tuyệt vời. 

<Đôi mắt này thiệt là hay!> Ax trầm trồ. <Vượt xa mắt người của các bạn. Thậm chí hơn cả mắt Andalite của tôi.> 

<Chứ sao, mắt chim săn mồi mà nhìn ban ngày thì bá cháy luôn,> Tobias nói. <Nhưng tôi nghĩ mắt tôi còn xịn hơn cả mắt anh nữa đó.> 

<Vậy á?> Ax nói. <Mắt này mà còn chưa phải là xịn nhất á?> 

Bọn tôi đang bay trên một cánh rừng. Phía dưới là cả một dải màu xanh trải mút mắt. Một luồng khí nóng cực đẹp nâng bọn tôi lên cao. Khí nóng có tác dụng y chang cái thang máy, giúp tụi tôi dâng lên mà chẳng tốn chút công sức nào. 

Hy vọng là không có tay điểu học nào lảng vảng quanh đây. Bọn tôi là một đàn chim quái đản nhất trần đời: một con diều hâu đuôi đỏ, một con chim ưng, một con diều mướp, một con đại bàng đầu bạc và hai con ó biển. Để trông đỡ lộ liễu, bọn tôi bay cách nhau một khoảng nhất định. 

Với lại con đại bàng đầu bạc, vốn là Rachel, đang khệ nệ khiêng một vật na ná cái remote TV. Rachel là con chim bự nhất trong bọn nên hăm hở nhận vác cái của nợ đó. 

<Mình có ý này,> tôi nói. <Tụi mình hủy cái chiến dịch tự sát này đi rồi bay vòng vòng chơi coi bộ thú hơn đó.> 

<Nghe cũng hay,> Cassie nói. Ý nhỏ là đề nghị này nghe tếu táo cho vui, chứ hổng phải nghiêm túc. 

<Cái thác ở đằng trước kìa,> Tobias thông báo. <Tới luôn đi!> 

<Tới luôn và tiêu luôn,> tôi nói. 

Bọn tôi đảo một vòng lớn quanh khu vực mỏ đá, ngó nghiêng coi có ai ở trong rừng không. Nhưng tuyệt nhiên chẳng có mống nào. 

Từ trên trời, bọn tôi lượn theo đường xoắn ốc, hạ thấp dần xuống. Phía dưới cái khe nứt sâu hoắm ở mắt đất là một cái thác sỏi. Đó là một nơi hoang vu. Một cái hố lớn khoét sâu xuống lòng đất, dưới đáy có chút nước. 

Vài phút sau, bọn tôi đã trở lại với thân hình nguyên thủy của mình trong bộ sưu tập quần áo biến hình đủ màu sắc và dĩ nhiên là... hổng có giầy. 

"Bọn mình ăn mặc y chang những diễn viên đu bay của một gánh xiếc rong," tôi nói. 

"Lại chuyện trang phục nữa hả?" Rachel càu nhàu. 

Bọn tôi cãi lộn về chuyện này hoài. Tôi chủ trương phải có một loại đồng phục thật oách cho cả bọn. Nhưng giờ thì tôi hiểu mình không thể tranh cãi chuyện này nữa vì tôi sắp rút dù. Có lẽ Jake đã tỉ tê với nhỏ Cassie. Tôi nghĩ Rachel chưa biết vì nếu nhỏ mà biết thì đã làm ầm lên rồi. Tobias cũng thế. 

Còn Ax ư? Ai biết ảnh nghĩ gì? Ảnh vẫn là một bí ẩn đối với bọn tôi. Sau này rút dù, tôi sẽ tiếc vụ này hùi hụi. Thì nghĩ coi, trên đời này, có mấy ai được đánh bạn với người ngoài Trái Đất? 

Chuyện đó và cả chuyện bay lượn nữa. Tôi sẽ nhớ những chuyến bay này lắm. Nhưng nếu đã tính chuyện rút dù thì đâu thể rút một cẳng. 

Có lẽ cái bộ dạng tôi ngồi trên tảng đá trông ỉu xìu sao đó nên Jake sán tới xô mạnh tôi một cái. Xô kiểu thân thiện ấy mà. 

"Đi nào! Bọn mình xuống dưới cái mỏm đá nhô ra ở đằng kia để khỏi ai thấy đi." 

"Ý hay đó," tôi nói. "Đá sẽ đổ xuống nghiền nát bọn mình, thế là khỏi phải lo chuyện oánh lộn với lũ Yeerk." 

Đó là một cái hang nông choèn, khoét trên thành ngọn thác. Tuy không sâu, nhưng nó dư sức che bọn tôi khuất mắt bất cứ kẻ nào bay ngang qua. 

"Tốt lắm," Jake nói. "Thử cái đó coi sao. Anh Ax, anh khởi động nó được chưa?" 

<Sẵn sàng rồi, thưa hoàng tử Jake.> 

Jake quay nhìn cả bọn một lượt. "Mấy bồ sẵn sàng biến hình chưa?" 

Cả bọn gật đầu, trừ Ax ra. Thì bạn biết đó, bọn tôi sắp biến thành những con thú dữ nhất, khỏe nhất trên Trái Đất để "chăm sóc" phi hành đoàn Yeerk sắp mò tới. Nhưng Ax thì làm gì có mẫu ADN nào xài được. Ảnh mới chỉ kịp thu nạp ADN cá mập, tôm, kiến và diều mướp. Bọn tôi cho rằng tốt nhất ảnh cứ giữ thân hình Andalite, mặc dù điều này coi bộ cũng cực kỳ "phiêu". 

"Xong chưa anh Ax? Tới luôn đi. Nào, mấy bồ, biến hình đi thôi!" 

"Và nhớ ngoéo tay nhau nha," tôi pha trò. "Dù chúng có trở thành vuốt, móng, vó hay cái của nợ gì đi nữa." 

Ax nhấn vào một cái nút trên máy phát tín hiệu kêu cứu. Đợi một hồi, vẫn chẳng có gì xảy ra. 

<Nó đang làm việc đấy,> Ax trấn an. 

Thế là Rachel, Cassie, Jake và tôi bắt đầu biến hình. Đó toàn là những con vật bọn tôi đã quen thuộc, nên sẽ chẳng phải đấu tranh vất vả gì để kiểm soát bộ não của chúng. 

Rachel bắt đầu biến thành voi. Bọn tôi tính rằng cái sức mạnh thô thiển và thân hình đồ sộ của nhỏ là thứ rất cần thiết. Jake từ từ biến thành cọp. Cassie biến thành sói. Tôi thì lo tập trung vào con dã nhân yêu dấu của mình. 

"Cảnh gì đâu mà quái đản," tôi phì cười khi các biến đổi bắt đầu. "Cha nội nào chứng kiến cảnh này chắc tưởng chính chả bị ấm đầu." 

Quái đản là cái chắc. Thì bạn cứ thử nghĩ coi, nhỏ siêu người mẫu Rachel tóc vàng tự nhiên mọc ra một cái vòi bự cỡ thân cây con. Còn hai cái tai của nhỏ thì xòe ra như hai cái ô che mưa. 

Cassie thì lông xám phủ khắp cơ thể, lan xuống cả bốn cẳng. Mấy cái răng dài vàng khè của nhỏ nhe ra thấy mà ớn. 

Những chiếc móng cong, to chàm vàm mọc ra từ các ngón tay của Jake. Cái đuôi như con rắn cuống quýt tòi ra từ dưới mông nó. Bộ lông cam vằn đen phủ khắp thân nó. Cứ thế nó lớn dần, trở thành một con cọp trưởng thành, dài từ đầu đến đuôi cỡ ba mét và nặng chắc cũng trên hai trăm ký. 

Nếu có cái gì đó giống thần chết mà lại coi được thì đó chính là con cọp. 

<Dám cá hông, mình sẽ đập bồ te tua cho coi,> tôi nói với Jake. 

<Phải vậy không đó, khỉ con? Hổng dám đâu.> 

<Ê, tui đạp bẹp dí cả hai người bây giờ,> Rachel cất tiếng. Nhỏ sán tới, lắc lư cái vòi và xòe rộng hai cái tai to đùng. Tía ơi, một ngọn núi di động! 

<Hay ho gì mà đứng đó cãi lộn y như con nít!> Cassie lên giọng. 

<Í ẹ. Con sói lùn. Bồ nói vậy là vì, nếu muốn, đứa nào trong bọn mình cũng dập được bồ tơi tả mà.> Tôi chọc. 

<Nếu muốn hả?> Cassie cự lại. <Thử bắt mình coi. Bảo đảm mấy bồ mệt đừ lăn ra ngủ mất đất mà mình thì vẫn chạy dài dài.> 

<Hành tinh của các bạn có nhiều loại thú đa dạng không ngờ,> Ax nói. <Một ngày nào đó, khi bọn Yeerk đã bị đánh bại, người Andalite chúng tôi sẽ đến đây chỉ đơn giản là để thử các dạng thú của các bạn. Cũng giống như đi nghỉ mát vậy mà.> 

<Joe Andalite, ông vừa trúng thưởng vé du lịch! Xin cho biết ông muốn đi đâu?> tôi bắt chước mục quảng cáo cho khu giải trí DisneyLand. <Dạ thưa, tôi muốn đến Trái Đất để biến thành tôm!> 

<Tôi không hiểu,> Ax nói. 

Tôi vừa định cắt nghĩa thì... một chớp đỏ chợt lóe lên từ chiếc máy kêu cứu tự tạo của Ax. <Tín hiệu trả lời đấy! Bọn chúng sắp đến!> 

<Nhanh lên! Mọi người tìm chỗ nấp đi!> Jake nói. 

Nó thu mình phóng tới chỗ nấp dưới bóng một tảng đá. Rachel ép sát tấm thân bồ tượng của nhỏ vào cái hang nông. Cassie nhảy vọt ra sau một tảng đá bên phải Jake, còn tôi thì cố làm sao cho hổng giống con dã nhân hai trăm ký đang ẩn sau một đống sỏi. Tobias vỗ mạnh cánh, chật vật bay lên cao. 

VÙÙUÙ!  

Nó hạ thấp xuống, ngay trên đỉnh ngọn cây, rồi biến mất một lúc trước khi quay trở lại. 

Một chiếc Con Rệp. Y boong như kế hoạch! 

<Ax, xế để đưa anh về nhà đã tới rồi đó,> tôi nói.

CHƯƠNG 18 

Vùùùùù! 

Chiếc Con Rệp đánh thêm một vòng nữa rồi có vẻ như dừng lại hẳn. Nó hạ dần xuống đáy thác. 

Con Rệp là loại tàu nhỏ nhất của bọn Yeerk. Nó không lớn hơn chiếc xe đưa rước học sinh là bao. Nó có cái dáng hùm hụp của loài côn trùng, có điều là hai bên hông tòi ra hai ngọn giáo dài thoòng đầy răng cưa, chĩa ra trước. Nhìn chung, nó y chang một con gián lăm le hai thanh giáo. 

Chiếc Con Rệp hạ xuống rất nhẹ nhàng. 

Tôi nín thở. 

<Chờ thêm chút nữa đã,> Jake nói. <Chờ chút!> 

Cánh cửa chợt mở. Từ bên trong bước ra một tên Mượn xác Hork-Bajir. 

Ông hoàng Andalite, anh của Ax, từng nói rằng Hork-Bajir là một giống dân tốt, nhưng đã bị bọn Yeerk cưỡng bức làm nô lệ. 

Vụ đó thì hổng biết nhưng, í ẹ, cứ nhìn cái tạng của họ thì hổng nghĩ vậy được. Dân Hork-Bajir là những lưỡi dao cạo di động khổng lồ. Họ cao chừng hai mét mốt, có hai tay, hai chân và một cái đuôi lởm chởm xấu xí giống cái đuôi của người Andalite. 

Họ có những cái sừng như thanh kiếm tòi ra từ những cái đầu rắn. Ở cổ tay, cùi tay, đầu gối đều có những thanh cựa sắc lẻm. 

Nói vắn gọn: nếu quỷ sứ mà có thật chắc chúng cũng sợ chết khiếp khi dòm thấy mấy ông nội Hork-Bajir này. 

<Sẵn sàng nha,> Jake nghiêm giọng. 

Tên Hork-Bajir bước hẳn ra ngoài chiếc Con Rệp. Nhưng rồi hắn đứng ỳ ra đấy. 

<Thể nào cũng có một tên Taxxon ở trong tàu,> Ax nhắc nhở bọn tôi. 

<Biết rồi,> tôi nói. 

Tại sao tên Hork-Bajir lại đứng hoài một chỗ vậy ta? Chắc hắn đang thăm dò xung quanh. Nhưng chính hắn đáp lại tín hiệu kêu cứu chớ ai. Tại sao hắn lại đứng đực ra như đang chờ đợi cái gì vậy cà? 

<Đếm đến ba nhé,> Jake nói trong đầu bọn tôi. <Một... Hai... Ba!> 

"Tsiiiiirrrrr!" 

Tobias bổ nhào xuống từ bầu trời với tốc độ cả trăm kilômét giờ. Nó chìa vuốt ra trước, bập thẳng vào mặt tên Hork-Bajir. 

"GẦẦẦẦMMM!" Jake nhảy vọt ra từ chỗ nấp. Nó chồm lên tát tên Hork-Bajir bằng những cái vuốt xòe rộng. 

Tên Hork-Bajir ngã đánh uỵch. 

Jake lăn một vòng tránh những cú chém điên cuồng của hắn. 

Ngay lúc đó, Rachel ủi tới như một cỗ xe tăng. 

<Anh Jake, tránh ra đi,> nhỏ nói. <Để hắn cho em!> 

Rachel đạp cái cẳng to như thân cây lên ngực tên Hork-Bajir rồi dí hắn xuống đất. Nhỏ không nghiền nát hắn ra, mà chỉ giữ như giữ một con gián muốn đạp nát lúc nào cũng được. 

Tên Hork-Bajir quyết định không chống trả nữa mà nằm im thin thít. 

Sao dễ quá vậy ta, tôi chợt cảnh giác. Quá dễ. Không một tên Mượn xác Hork-Bajir nào lại đầu hàng lẹ dữ vậy. 

Nhưng tôi còn phải làm việc khác. Nhiệm vụ của tôi là chui vào chiếc Con Rệp và hạ tên Taxxon. 

<Nhào vô!> Tôi hét lên. 

Tôi xông ra, lạch bạch chạy trên đôi chân dã nhân ngắn cũn cỡn. Hai cánh tay vạm vỡ, đồ sộ khua trong không khí. Cassie và Ax ở ngay sát nách tôi. Taxxon là một giống ghê tởm, một thứ sâu róm khổng lồ, nhưng không đáng ngại. Bọn tôi thừa sức xử lý tên Taxxon đó. 

Nhưng ngay lúc đó... 

Chiiiiúúúúú! 

Một tia sáng đỏ chói xé không khí đập xuống ngay phía trước, chỉ cách tôi có vài phân. Nó chặn tôi lại. 

Chiiiiúúúúú! 

Một tia đỏ chói nữa xẹt ra phía sau tôi. Nó làm sỏi bốc hơi, tạo ra nguyên một lối đi. 

<Tia Nghiệt!> Ax hét lên. 

Tôi luống cuống chạy quanh, tìm một chỗ để nấp. 

Chiiiiúúúúú! 

<Coi kìa!> Cassie hét lớn trong đầu bọn tôi. <Ở trên rìa thác đó!> 

Tôi nhìn lên trong khi những tia Nghiệt tạo thành một cái lồng ánh sáng chết chóc giam chặt bọn tôi. Rìa thác bên trên dày đặc những tên Hork-Bajir dàn thành hàng. Tôi nhìn sang trái. Một đám nữa! Tôi nhìn sang phải... Thêm một đám nữa! 

Toàn bộ ngọn thác bị vây bọc bởi một hàng rào những chiến binh Hork-Bajir, tên nào tên nấy lăm lăm những khẩu tia Nghiệt. Chúng đông có đến hàng trăm. Bọn tôi đã bị bao vây! 

Bao vây kín mít! 

<Ở dạng thú đi nha,> Jake quát lên. <Đừng để bọn chúng biết bọn mình là người.> 

<Tấn công chúng đi!> Rachel hét lớn. 

<Đừng, Rachel! Em leo vách đá đó đi lên còn chưa xong nữa mà, đừng có ngốc!> 

Cassie gọi Tobias. <Tobias! Bồ trốn ngay đi!> 

<Không dễ vậy đâu,> Tobias đáp. <Ở đây không có gió, phải mất vài phút mới đập cánh thoát lên trên được. Chưa tới đâu chắc đã bị nướng sống rồi.> 

Thực tế thật phũ phàng. Nỗi tuyệt vọng bao trùm cả bọn. 

<Phải làm gì bây giờ?> Cassie nói như mếu. 

<Phải có lối thoát! Nhất định phải có lối thoát!> Rachel la lớn. 

<Lần này thì không đâu,> tôi rầu rĩ nói. 

Bọn tôi đã bị sa bẫy. Thế cô. Trí cạn. 

Hết thật rồi! 

... Và ngay lúc đó, hắn xuất hiện.

CHƯƠNG 19 

Hắn giống y chang Ax. Y chang hoàng thân Elfangor. Nhưng hắn cũng khác biệt biết bao. Sự khác biệt đó bạn không nhìn thấy mà chỉ có thể cảm nhận được thôi. 

Một sự u ám đè nặng lên tâm hồn. Một bóng đen che phủ ánh mặt trời. Một con quỷ. Một sự hủy diệt. 

Không phải là sự hủy diệt đã được lập trình và mang tính tập thể của loài kiến. Đó là sự độc ác cố tình, cái ác từ trong máu. 

Hắn có một cơ thể Andalite. Hắn là tên Mượn xác Andalite duy nhất tồn tại. Tên Yeerk duy nhất mang cơ thể Andalite. Tên Yeerk duy nhất có quyền năng biến hình của người Andalite. 

Visser Ba. 

Visser Ba, kẻ đã giết hoàng thân Andalite Elfangor trong khi bọn tôi rúm ró vì kinh hoàng. 

Visser Ba, kẻ mà ngay cả bọn Hork-Bajir và Taxxon cũng sợ chết khiếp. 

<Tốt lắm! Tốt!> Hắn nói cùng chúng tôi bằng ý nghĩ. <Cuối cùng ta đã tóm được các ngươi, những tên đạo tặc Andalite dũng cảm. Đồ điên! Bọn mày tưởng chúng tao không bao giờ đổi tần số hay sao?> 

<Thằng Yeerk!> Cái giọng im lặng của Ax rít lên, chất chứa những căm hờn. 

Những con mắt chính của Visser Ba hướng về Ax. <Một thằng nhóc,> hắn ngạc nhiên thốt lên. <Lũ Andalite chúng mày suy nhược đến mức phải đưa con nít đi chiến đấu hay sao vậy?> 

Ax toan nói gì đó, nhưng Jake vội quát lớn bằng ý nghĩ, <Im đi, Ax! Bọn mình không được nói chuyện với hắn. Không cho hắn một thông tin nào hết!> 

Ax liền im bặt, nhưng toàn thân ảnh run lên vì giận dữ và căm thù tên Visser. Đâu có gì lạ. Visser Ba đã giết anh của ảnh mà. 

Jake nói đúng. Chúng tôi không được để bị lôi cuốn vào cuộc đấu khẩu với hắn, không được để cho hắn biết rằng mình là người chứ không phải Andalite. Đấu khẩu với hắn, bọn tôi sẽ dễ dàng buột miệng để lòi ra sự thật. 

Visser Ba có vẻ muốn tận hưởng những giây phút sảng khoái của hắn. <Một bộ sưu tập biến hình màu mè ghê chưa kìa,> hắn giễu cợt. <Trái Đất có nhiều con thú tuyệt vời quá chừng, đúng vậy không? Khi nào chúng tao thống trị được loài người và nhào nặn cái hành tinh này theo hình ảnh của chúng tao thì chắc chắn chúng tao sẽ để lại mạng sống cho một số con thú. Sẽ rất thú vị nếu đích thân tao thử biến thành vài con.> 

Bọn tôi không đứa nào hở một lời. Ít ra là bất cứ lời nào mang tính người. Jake gầm gừ, kéo chiếc môi cọp che những chiếc răng. 

<Nhất là mày,> Visser Ba quay sang Jake. <Con thú này vừa đẹp vừa chết chóc... Lúc nãy tao định bắt bọn mày hiện hình, nhưng giờ thì tao đã đổi ý. Chúng tao đang có một vị khách trên tàu mẹ, biết chưa bọn khốn? Sẽ rất thú vị nếu đem giới thiệu chúng mày nguyên trạng như thế này với Visser Một.> 

Tôi sợ muốn phát bịnh. Nhưng điều đó cũng không ngăn tôi nhận ra một thoáng giễu cợt trong giọng nói của Visser Ba khi hắn nhắc đến Visser Một. 

<Bồ nhận thấy gì không?> Jake thầm hỏi tôi bằng ý nghĩ. 

<Có. Visser Ba hổng ưa Visser Một.> 

Visser Ba hình như ra hiệu gì đó. Bởi lẽ, liền lập tức, chiếc Lưỡi Rìu xuất hiện trên đầu hắn, lung linh tỏa ánh sáng và thôi không tàng hình nữa. 

Chiếc Lưỡi Rìu lớn hơn rất nhiều so với chiếc Con Rệp, và cũng khác xa lắc. Nó màu đen tuyền, được chế tạo theo hình dáng của một chiếc rìu thời Trung cổ. Nó có hai cái cánh cong cong tạo thành đầu rìu, và một cái "tay rìu" dài có chóp hình kim cương hướng ra trước. 

<Bọn mình chạy đi!> Rachel đề nghị. 

<Làm như vậy là tự sát đó,> tôi nói. <Bao lâu mà tụi mình còn sống thì hãy còn hy vọng mà.> 

<Ở đó mà hy vọng! Visser Ba định đưa bọn mình lên tàu mẹ của bọn Yeerk để trình diện sếp của hắn. Hy vọng cái nỗi gì.> 

Nhưng rồi Rachel cũng không cục cựa gì cả. Tôi cũng thế. Cả bọn đứng đực ra đó, phơi mình dưới cái nhìn soi mói của hàng trăm tên Hork-Bajir. 

Chắc là chúng đã bí mật đáp xuống trong lúc bọn tôi mải chú ý chiếc Con Rệp thám sát. 

Ax đã đụng phải tần số lạc hậu và bọn Yeerk đã đoán ngay ra rằng bọn tôi muốn giăng cho chúng một cái bẫy. Tương kế tựu kế, Visser Ba đã biến cái bẫy của bọn tôi thành cái bẫy của chính hắn. 

Vài chục tên Hork-Bajir đã nhảy xuống từ bức vách cao của ngọn thác và xiết chặt vòng vây quanh bọn tôi. Chúng tiếp tục chĩa các khẩu tia Nghiệt vào bọn tôi trong khi chiếc Lưỡi Rìu hạ dần xuống đáy thác. 

"Đi, tuân lệnh farhurrassh đó horlit!" một tên Hork-Bajir nói bằng thứ tiếng kỳ lạ, pha trộn giữa ngôn ngữ loài người và ngôn ngữ riêng của chúng. 

Hắn chỉ tay về phía chiếc Lưỡi Rìu. Một cánh cửa bên hông con tàu này chợt mở ra. 

<Mình không chui lọt qua đó được đâu,> Rachel nói. 

Nhưng khi Rachel tiến đến gần thì cánh cửa lại mở ra bằng kích cỡ của nhỏ. Cái cửa đó co giãn cứ y như thể lớp bọc kim loại của chiếc Lưỡi Rìu là một cơ thể sống. 

Bọn tôi là một nhóm thú lèo tèo thảm hại đang bị áp tải vào trong chiếc Lưỡi Rìu. Yếu ớt, thảm hại và ngốc hết biết. Thế mà cũng đòi chống lại bọn Yeerk! 

Visser Ba nói đúng. Bọn tôi là một lũ điên. 

Tôi muốn nổi sùng lên, nhưng lại thấy mình đờ đẫn khi bị giải vào trong chiếc Lưỡi Rìu cùng đám bạn. Các bạn biết đó, giống như là tôi không có ở đó, như tôi không còn cảm giác gì nữa. Trong đầu tôi chỉ lởn vởn duy nhất một ý nghĩ: Chuyện đó đã đến rồi. Chuyện đó đã đến thật rồi! 

Ngày mai là Chủ nhật. Ba sẽ đi viếng mộ mẹ. Chỉ một mình ba thôi. 

Thêm một vài ngày nữa, ba sẽ phải thừa nhận rằng... cả tôi nữa cũng đã ra đi. 

Giống như khi mẹ tôi mất - không để xác lại. 

Giống như cái chết của mẹ tôi...

CHƯƠNG 20 

<Coi bộ không xong rồi,> tôi không thể giữ im lặng lâu hơn nữa. 

<Là cái chắc. Nhưng đến giờ bọn mình vẫn chưa chết mà,> Jake đáp lại. 

<Chưa thôi. Nhưng điều đó thì có gì mà mừng?> tôi hỏi. 

Tôi nhìn sang Ax và mấy đứa kia. Tất cả đều bị nhồi nhét vào trong một khối lục giác bằng thép không cửa sổ. Những bức tường thép đen thui, được rọi sáng lờ mờ ở cả sáu mặt. Không hề có cửa. Đó là một cỗ quan tài. 

<Giống như ở trong một gánh xiếc,> tôi cay đắng nói. <Một con voi, một con cọp, một con dã nhân, một con sói, một con diều hâu và một dị vật của tự nhiên.> 

Câu này cũng tạo ra những nụ cười gượng gạo ở các bạn tôi. Tôi không hiểu do đâu mà mình còn tâm trí để nói giỡn. Tôi nghĩ đó là kiểu nói của tôi thôi. Khi gặp chuyện gì tồi tệ, tôi thường nói giỡn, nhưng trong lòng thì muốn bệnh. Chẳng khác nào đang nuốt những mảnh thủy tinh vỡ. 

<Hay là bọn mình hoàn hình đi,> Cassie nói. <Biết đâu chúng thấy tụi mình không phải là người Andalite thì sẽ thả ra.> 

Dĩ nhiên, nhỏ biết nói vậy là ngu. Nhưng khi bạn sợ quá thì bạn sẽ bám víu vào tất cả mọi thứ. Bạn sẽ muốn tin rằng có cách nào đó để thoát thân. 

Thực tế là bọn tôi đang đối diện với hai khả năng. Visser Ba sẽ giết bọn tôi, hoặc sẽ biến bọn tôi thành những kẻ Bị mượn xác. Hắn sẽ nhét một tên Yeerk vô đầu mỗi đứa tôi. 

<Cứ phải ở dạng thú thôi,> Jake nói. <Nếu Visser Ba biết bọn mình là người thì hắn sẽ lùng tiếp gia đình của bọn mình. Hắn sẽ nghi ngờ bọn mình đã tiết lộ điều gì đó với gia đình.> 

<Hoàng tử Jake nói rất đúng,> Ax tán đồng. <Bọn Yeerk sẽ không nương tay đâu.> 

Đó là sự thật. Tôi biết đó là sự thật. Lẽ ra tôi phải tính đến điều này từ lâu. Tôi nghe mà chỉ muốn chết phứt đi cho xong. 

Ba tôi. Ba mẹ của Cassie. Mẹ và các em của Rachel. Ba mẹ của Jake. Thậm chí cả Tom, anh của Jake. Mặc dù ảnh cũng là người của chúng. Tính mạng của họ cũng đang lâm nguy. 

Bất chợt, một chiếc cửa sổ ở trên tường đột ngột mở ra. Nó lớn dần lên y như cánh cửa trước đó. Như thể bức tường thép là một vật thể sống. Nó tạo thành một cái lỗ mở tròn vo, đủ lớn để tất cả bọn tôi nhìn ra được - ngay cả Rachel, vốn chỉ xoay được cái đầu khổng lồ của nó để nhìn bằng một bên mắt. 

Tôi thở gấp. 

Phía dưới chúng tôi, Trái Đất hiện ra với một màu xanh và trắng, đẹp đến ứa nước mắt. 

Mặt trời lấp lánh trên đại dương xanh biếc. Những áng mây lởn vởn trên Vịnh Mêhicô tạo thành một vòng xoắn lớn... Có lẽ đó là một cơn bão. 

<Coi kìa,> Cassie chỉ nói được có vậy. 

Bọn tôi nhìn. Bằng cặp mắt của những con thú Địa Cầu, nhưng với bộ não và tâm hồn của loài người, bọn tôi nhìn xuống hành tinh thân yêu của mình. 

Hành tinh của loài người. Ít ra là cho đến lúc này. 

Và rồi một hình ảnh khác xuất hiện khi chiếc Lưỡi Rìu quay ngoắt khỏi Trái Đất. 

<Đó là lý do tại sao bọn Yeerk mở cửa sổ,> Ax nói. <Đó là thứ chúng muốn bọn mình nhìn thấy. Vì chúng biết khung cảnh đó sẽ làm cả bọn tuyệt vọng.> 

Con tàu mẹ. 

Đó là một thứ côn trùng ba chân khổng lồ. Phần trung tâm là một khối cầu trương phình. Khối cầu đó dẹt đáy, và ở dưới đáy là hàng loạt những cái vòi kỳ dị và hỗn độn, y như vòi bạch tuộc. Mỗi cái vòi dài có đến bốn trăm mét. 

Quanh khối cầu là ba cái chân cong lên rồi cụp xuống trở lại, chẳng khác gì chân nhện. 

<Những cái chân đó là động cơ,> Ax giải thích. <Những cái vòi rũ xuống từ bụng là các vũ khí, cảm biến và bộ thu phát tia Kandrona. Ba ngày một lần, bọn Yeerk phải tắm trong Vũng Yeerk để hấp thụ tia Kandrona. Ở hành tinh các bạn chắc chúng cũng có một cái máy như thế.> 

<Biết rồi,> tôi nói. <Anh của anh đã nói cho chúng tôi biết. Cái máy đó để 'phục vụ' loài người chứ gì?> 

Con tàu vẫn lơ lửng trên quỹ đạo, như con thú săn mồi đang thèm thuồng nhìn Trái Đất xanh tươi ở phía dưới. 

<Mình không tin loài người ở bên dưới không nhìn thấy con tàu này qua rađa,> Rachel nói. <Ý mình là nó to như thế, giấu thế nào nổi. Cỡ một thành phố chớ ít hả...> 

<Nó đã được che chắn,> Ax nói. <Rađa không thể phát hiện ra nó đâu. Lẽ ra Trái Đất phải là vô hình dưới mắt chúng mình nữa đó, nhưng Visser Ba đã cố tình cho chúng mình thấy nó. Để khủng bố tinh thần đó mà.> 

<Hắn đạt được mục đích rồi đó,> tôi nói. 

<Mình chưa bao giờ được bay vào không gian,> Cassie nói. <Mình luôn ước ao được lên không gian để thấy Trái Đất nguyên một khối như thế này.> 

<Đó là một hành tinh đáng yêu,> Ax nhẹ nhàng nói. <Không khác mấy so với hành tinh của tôi. Có điều là hành tinh của tôi lại ít đại dương và nhiều đồng cỏ hơn. Tôi... tôi xin lỗi đã lôi kéo các bạn vào chuyện này. Tất cả là lỗi tại tôi.> 

Tôi muốn hét lên. "Đúng vậy! Đúng quá đi chứ, lỗi tại anh hết đó!" 

Nhưng Cassie đã nói lên điều mà trong thâm tâm tất cả bọn tôi đều biết rõ. <Ax, anh chỉ đến đây vì đồng loại của anh muốn bảo vệ chúng tôi. Anh của anh và nhiều người Andalite khác đã hy sinh để cứu chúng tôi. Anh chẳng có lỗi gì cả.> 

Đó cũng là sự thật. Nhưng đôi lúc, khi mọi thứ rối cả lên, bạn không muốn nghe sự thật. Bạn muốn có ai đó để trách móc. <Mình đã thoát được bấy nhiêu vụ,> tôi làu bàu. <Vụ này mình định là vụ cuối của mình. Giờ thì... đúng thế thực, nó là một vụ cuối rồi.> 

Tôi thấy một chỗ mở vào bên hông của con tàu mẹ - một cổng ra vô. Một cặp Con Rệp đang bay vô trỏng. Trông chúng thật nhỏ bé so với cánh cổng. 

Một phút sau, bọn tôi bước qua cánh cổng ấy và bất chợt bị ngập trong những luồng ánh sáng đỏ chói. 

Qua cửa sổ, tôi thấy phi hành đoàn của bọn Yeerk - Hork-Bajir, Taxxon và hai ba người giống người vũ trụ khác trong những bộ đồng phục đỏ hoặc nâu đậm. Vâng, ở đó có cả người nữa. Phản ứng đầu tiên của tôi là hy vọng. Người! 

Nhưng rồi tôi nhận ra sự thật. Không phải người mà là bọn Mượn xác - Người. Những tên Yeerk... chẳng khác gì những tên Mượn xác - Hork-Bajir. 

Có những rung động nhẹ khi chiếc Lưỡi Rìu dừng lại. 

<Anh Ax!> tôi gọi. <Bọn mình biến hình được bao lâu rồi?> 

<Được bốn mươi phần trăm thời gian cho phép.> 

Tôi nhẩm tính. <Vậy là đã bốn mươi tám phút. Còn lại bao nhiêu nhỉ, bảy mươi hai hả?> 

<Ừ,> Tobias xác nhận. <Không còn nhiều thời gian cho mấy bồ đâu. Có lẽ làm như Rachel đã nói hồi đầu vậy mà hay đó. Bọn mình phải ra đi trong vinh quang, tấn công ngay lúc chúng mở cửa. Ít ra cũng khiến bọn chúng phải nể nang.> 

Tôi thấy những chiếc vuốt của Jake chợt giãn ra, như thể nó đang tính cách sử dụng chúng. Nó liếc nhìn nơi mà chiếc cửa từng ở đó, như đang đo khoảng cách. Tôi biết nó đang lắng nghe con cọp trong đầu nó. 

Rồi Jake có vẻ giãn ra. < Không được,> nó nói. <Bọn mình vẫn phải nuôi hy vọng thôi.> 

Cassie nhích lại gần Jake và hít hít nó bằng cái mõm sói. 

Đó có lẽ là một khung cảnh rất tếu: một con sói và một con cọp chia sẻ nhau những cử chỉ trìu mến. Nhưng cái cảnh đó lại làm tôi ganh tỵ. Trong giờ phút này hai đứa nó dẫu gì cũng còn có nhau. 

<Bọn mình đã chiến đấu ra trò, phải không mấy bồ?> tôi nói. <Gánh xiếc nhỏ của bọn mình đã cho chúng nếm không ít mùi tổn thất.> 

<Phải đó,> Rachel xác nhận. 

<Loài người...> Ax ngập ngừng. <Loài người các bạn sợ chết lắm phải không?> 

<Phải. Chúng tôi không giỡn mặt với cái chết,> tôi trả lời. <Còn người Andalite các anh thì sao?> 

<Chúng tôi cũng không giỡn mặt với cái chết.> 

Qua cửa sổ, bọn tôi thấy rất nhiều tên Hork-Bajir, Taxxon và cả người nữa đang chạy nhốn nháo, lao đến nơi nào đó. Chúng bắt đầu xếp thành hàng. Giờ đây, tôi nhận ra có những loại đồng phục khác nhau, bộ thì đỏ-đen, bộ thì vàng-đen. Các đồng phục màu nâu thì xếp ở ngoài rìa, hình như là những thành phần kém quan trọng nhất. 

Bất chợt, không một dấu hiệu báo trước, cánh cửa sổ giãn ra, mở thành một cánh cửa lớn có vòm. Một mùi hôi hám chợt thốc vào, nửa như mùi dầu, nửa như mùi hóa chất. 

Một dốc thang chợt dựng lên từ cái sàn thép bên ngoài để bắc đến chỗ bọn tôi. Bọn tôi đang đứng như trình diễn ở trên đỉnh chiếc thang. Vây chật kín quanh phía thang kia là những tên Hork-Bajir, Taxxon và người mặc đồng phục. Phần lớn chúng mặc đồ đỏ và đen. Có lẽ đến hai trăm sinh vật, đang xếp thành hàng ngay ngắn, chia theo từng loài khác nhau. 

Khoảng một phần tư bọn chúng mặc đồ vàng và đen. Trong nhóm vàng-đen này có nhiều người hơn, nhưng cũng có cả những tên Hork-Bajir trông đồ sộ khác thường. 

<Jake à, mình có cảm giác là bọn đỏ hổng giống bọn vàng.> 

<Theo tôi chúng là quân của hai Visser khác nhau,> Ax nói. <Tôi... tôi đã nghe lỏm anh tôi nói về chuyện đó. Mỗi tên Visser có một đội quân riêng và đồng phục riêng.> 

<Bá cháy luôn. Mình đang thắc mắc hổng biết đội quân nào sẽ làm thịt bọn mình đây.> Tôi nói. 

Một chuyển động chợt diễn ra đàng sau các hàng quân. Một đám sinh vật đang bước ra phía trước. 

Visser Ba đang đứng ở trung tâm, theo sau hắn là hai tên Hork-Bajir to lớn mặc đồng phục đỏ. 

Và ngay bên trái hắn là một... người. Một người phụ nữ có mái tóc đen và đôi mắt sậm màu. 

Ngay lúc đó, tôi muốn đứng thở... Vì tôi đã nhận ra... Thậm chí trước cả khi tôi nhìn rõ khuôn mặt của bà ấy... Tôi đã nhận ra... 

Chúng bước tới chỗ đáy thang. Khoảng một chục tên lính nâng các khẩu tia Nghiệt chĩa thẳng vào bọn tôi, phòng trường hợp bọn tôi manh động. 

Và rồi, bằng ngôn ngữ ý nghĩ mà tất cả đều nghe được, Visser Ba quay sang người phụ nữ cạnh hắn và nói. <Ngài thấy đó, Visser Một. Tôi tóm được đám đạo tặc Andalite. Cuộc khủng hoảng đã kết thúc. Tàu của ngài đến đây thật là uổng công. Ngài có thể trở về thế giới của chúng ta.> 

Visser Một gật đầu. Bà ta nhìn lên bọn tôi bằng cặp mắt màu nâu đậm... cặp mắt của người. 

Cặp mắt mà tôi quen. Cặp mắt mà tôi nhớ. 

Cặp mắt vẫn âu yếm nhìn tôi ngủ mỗi đêm từ bức ảnh đóng khung treo ngay cạnh giường tôi. 

Mẹ của tôi! 

Visser Một!

CHƯƠNG 21 

Tôi ngồi phệt xuống. Đó chắc chắn là một cảnh tượng rất ngộ nghĩnh. Một con dã nhân to bự, lông lá xồm xoàm tự nhiên ngồi phệt xuống. 

Tôi mà thấy cảnh đó chắc cũng phải bật cười thôi. 

Mẹ tôi chưa chết! 

Mẹ hãy còn sống! 

Tôi muốn la lớn. "Mẹ! Mẹ ơi! Con đây nè, Marco của mẹ đây nè!" 

Nhưng Jake đã kịp nói thầm trong đầu tôi bằng một giọng gấp gáp và đanh thép. <Marco! Không được nói gì hết. Không được làm gì hết. Có nghe mình nói không đó?> 

Jake cũng đã nhận ra mẹ tôi. 

<Marco! Nghe mình nói nè, bồ phải bình tĩnh lại.> 

Mẹ tôi... còn sống. 

Mẹ tôi. 

<Nào, Marco, đứng dậy đi. Đừng làm bọn chúng nghi ngờ.> Jake đang nói chỉ riêng tôi nghe. 

Tôi đang nghe nó nói đấy chứ. Nhưng lời lẽ của nó như vọng từ xa tít mù khơi. Nó có hiểu gì đâu? Đó là mẹ của tôi mà. Mẹ của tôi! 

<Marco! Đó không phải là mẹ bồ. Không còn là mẹ của bồ nữa. Bà ta là người của bọn chúng. Là người của chúng, hiểu chưa?> 

<Sao vậy, thưa Visser Một,> giọng Visser Ba có vẻ nhạo báng, <Hình như ngài sợ cái tên trông giống người đó.> 

"Loài người gọi nó là con dã nhân," Visser Một lạnh lùng đáp. "Visser Ba, người sắp được phân công phụ trách Trái Đất thì ít ra cũng phải học hỏi đôi điều về hành tinh này chứ!" 

<Và mượn cơ thể của người giống như Ngài chứ gì ạ? Không, tôi không nghĩ vậy đâu. Cơ thể người rất yếu ớt. Tôi thích cái cơ thể Andalite này hơn nhiều.> 

Mẹ của tôi nhìn hắn và bĩu môi. 

"Ta lấy cơ thể người vì muốn học hỏi về hành tinh này và về loài người. Nhờ đó ta mới có thể khởi đầu cuộc xâm lăng mà giờ đây ngươi sắp làm cho phá sản vì sự bất tài đáng tội của ngươi!" 

Cái đuôi chết chóc của Visser Ba chợt xoắn lại, như thể hắn định quất nó vào mẹ tôi... Visser Một. Đội quân màu đỏ chợt căng thẳng lên thấy rõ. Đội quân màu vàng đặt tay lên vũ khí. 

<Đã quá!> Rachel thốt lên. <Bọn mình đã đoán đúng. Hai tên này dứt khoát là thù nhau tận mạng.> 

Rachel không biết, tôi chậm chạp hiểu ra. Rachel không biết. Nhưng làm sao nhỏ biết được khi chưa từng gặp mẹ tôi. Cả Cassie và Tobias cũng thế. Mà Jake thì nãy giờ chỉ nói chuyện riêng với tôi mà thôi. 

Visser Ba từ từ lỏng người ra. <Visser Một, Ngài đã khiêu khích tôi,> hắn nói. <Nhưng thực tế là chính tôi đã tự tay giết hoàng thân Elfangor và chính tai tôi nghe tiếng la hét giãy chết của hắn. Và giờ đây tôi đã loại trừ được cái đám tàn quân Andalite này.> 

Mẹ tôi... Visser Một... cười khẩy. "Ngươi muốn làm Visser Một chứ gì? Ngươi tưởng có thể giành được ghế của ta sao? Rồi người sẽ thấy Hội đồng Thập Tam Trụ không thương xót những Visser phạm sai lầm đâu. Và ngươi đã phạm sai lầm. Hãy dè chừng cái tham vọng của ngươi đó." 

Bà ta búng ngón tay, và tất cả những tên lính áo vàng đều quay lại. Rồi bà ta bước đi, kéo theo cả một đội quân đồng phục vàng. 

Đó không phải là mẹ tôi. Cái sinh vật tự xưng là Visser Một đó không phải là mẹ tôi. 

Visser Một là một tên Yeerk chui vào óc mẹ tôi. 

Nhưng bạn biết không, điều đau lòng là ở chỗ cái bộ óc của kẻ Bị mượn xác vẫn đang sống. Nó vẫn sống sờ sờ. Ở đâu đó trong cái đầu ấy, phía sau đôi mắt quen thuộc đến não lòng ấy, mẹ tôi vẫn đang sống. 

<Thôi mà Marco,> Jake nói. <Mình biết bồ cảm thấy gì và muốn làm gì. Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Chỉ cần nhích tới hai bước, chúng sẽ băm nát bọn mình ra.> 

<Mình biết chớ,> tôi thẫn thờ nói. Tôi thù ghét bản thân đã không thử làm điều gì đó, nhưng tôi biết tôi sẽ chẳng làm được gì hết. Tôi phải tiếp tục ẩn mình trong lốt thú thôi. Không được để mẹ tôi biết rằng đó chính là tôi... là con của mẹ. Không bao giờ... 

Tôi nặng nề đứng dậy. Tôi cảm thấy bủn rủn. Một cảm giác kỳ lạ đối với loài dã nhân. 

Và rồi tôi nghĩ, nếu như tôi ở trong lốt một con thú khác thì có khi tôi đã đầu hàng và để cho bản năng của con thú đó lấn lướt, để cho bản năng thú điều khiển và vứt béng đi những xúc cảm của người. 

Nhưng con dã nhân lại quá giống người. Bản năng của nó rất hiền hòa. Y như người, nó cũng có xúc cảm. Nó không thể bảo vệ tôi trước nỗi đau. 

<Jake, bồ đừng nói cho mấy đứa kia biết nha,> tôi yêu cầu. <Bồ là đứa duy nhất nhận ra mẹ mình.> 

<Được mà, Marco.> 

<Cả với Cassie nữa, đừng nói với nó nhe!> 

<Yên tâm đi. Mình sẽ không hé răng với ai đâu.> 

Visser Ba vẫn nhìn bọn tôi chằm chặp. Tôi đoán hắn chưa nghĩ ra phải làm gì kế tiếp. 

<Sáu tên Andalite,> hắn nói. <Sáu cơ thể Andalite giành cho những sĩ quan trung thành nhất của ta.> 

Ax bùng nổ. <Để cho ra những tên giống như mi chứ gì, đồ rác rưởi! Một tên Mượn xác - Andalite quái thai như mi còn chưa đủ hay sao?> 

Visser Ba hất hất cái đầu, ra dáng nghĩ ngợi. <Tại sao chỉ có mày là đứa duy nhất chịu mở mồm? Dĩ nhiên là mày nói đúng: Tại sao tao lại phải ban cho đứa khác cái quyền năng biến hình của bọn Andalite nhỉ? Nhưng mày là con nít. Tại sao mấy đứa kia lại im lặng? Tại sao bọn mày vẫn chưa chịu hoàn hình? Lạ thật. Lạ thật đó.> 

Visser Ba trầm tư suy nghĩ mất một phút. Hắn có đoán ra sự thật hay không nhỉ? Liệu hắn có đoán ra cái lý do khiến bọn tôi giữ im lặng là để không bật mí điều gì với hắn? Liệu hắn có đoán ra cái lý do khiến bọn tôi vẫn chưa chịu hoàn hình? 

Visser Ba có một động tác giống như nhún vai. 

<Lôi chúng vào buồng giam. Tăng lực lượng canh gác gấp ba lần. Nếu chúng dám lộn xộn thì cứ việc giết thẳng cánh.>

CHƯƠNG 22 

Chúng áp tải bọn tôi đi xuống một hành lang. Trong cái cơ thể voi to đùng, Rachel bít gần kín cả lối đi. Chẳng khác chi cơ thể kiến của bọn tôi từng bít các đường hầm trong cát. Tobias cưỡi trên vai tôi vì không bay trong không gian hẹp. 

Nơi bọn tôi đến trông giống cái phòng giam bằng thép trần trụi của chiếc Lưỡi Rìu. Nhưng lần này không thấy có cửa sổ. 

Có một ánh sáng mờ ảo như rọi xuống từ trên trần. Ngoài ra chẳng có gì hết. 

Tôi rúc ngay vào một xó. 

<Anh Ax nè, thời gian chạy tới mức nào rồi?> Jake hỏi. 

<Các bạn chỉ còn ba mươi phần trăm thời gian biến hình.> 

<Ba mươi sáu phút,> Jake nhẩm tính. 

<Còn ba mươi sáu phút nữa, và mình sẽ ở lại vĩnh viễn trong xác voi suốt phần còn lại của cuộc đời,> Rachel nói. <Mà phần còn lại của cuộc đời chắc cũng chẳng kéo dài được lâu.> 

Cả bọn bàn bạc một hồi về những kế hoạch thoát thân. Nhưng cũng chỉ toàn là nói suông. Bọn tôi biết mình đã bị sa bẫy và tất cả đã chấm dứt. Bọn tôi đang ở trên con tàu mẹ của bọn Yeerk. Nó lớn khủng khiếp. Dù có trong tay nguyên một tuần lễ để tìm đường thoát thân thì bọn tôi sẽ vẫn cứ bị lạc ở đâu đó trên tàu. 

Trên tàu có đến hàng trăm, có khi là hàng ngàn tên Yeerk vũ trang tận răng - bọn Hork-Bajir, bọn Taxxon, một số giống lạ mà bọn tôi chưa từng gặp trước đây, và dĩ nhiên có cả người nữa. 

Giống như mẹ tôi. 

Mẹ tôi - Visser Một. Kẻ nắm quyền lực cao nhất trong số các Visser. 

Chuyện đó xảy ra khi nào nhỉ? Không biết bọn Yeerk đã chiếm đoạt trí óc mẹ tôi trước hay sau khi bà mất tích? Trong những năm cuối cùng bên hai cha con tôi, không biết mẹ đã là một tên Mượn xác chưa nhỉ? 

Khi mẹ đến bên giường tôi để chúc tôi ngủ ngon, phải chăng đó là con sên Yeerk nhớp nhúa trong đầu bà đang diễn kịch? 

Khi tôi giả bệnh để trốn học, phải chăng một tên Yeerk đã khám phá ra cái bệnh dỏm ấy và đùa giỡn, chế giễu để cho tôi phải khai ra. 

Phải chăng một tên Yeerk đã trao cho tôi món quà vào buổi sáng ngày Giáng Sinh? Phải chăng một tên Yeerk đã giựt dây mẹ tôi như con rối, khiến bà lôi tôi đến cửa hàng J.C Penney và bắt tôi phải thử bộ quần áo đi học mà tôi chẳng hề thích thú?... 

Tất cả những điều đó phải chăng là kịch? Là giả tạo? Và điều đó đã diễn ra trong cả thảy bao nhiêu năm? 

Có bao nhiêu thứ tôi tưởng là của mẹ, nhưng thật ra lại là... của chúng? 

Chỉ có điều duy nhất chắc chắn: cái chết của mẹ tôi là giả. Cái vụ chết đuối ấy là giả. Chính vì vậy mà không ai tìm ra xác của mẹ. 

Nhưng cái xác ấy đã sống dậy rồi. Cuộc xâm lăng Trái Đất của bọn Yeerk đã được khởi đầu. Visser Một chuẩn bị bàn giao Trái Đất cho Visser Ba. Và vì vậy mà mẹ tôi phải biến mất và không để một ai thắc mắc về chuyện đó... 

<Chắc chắn bọn mình phải làm được điều gì đó!> Rachel quả quyết. 

Ax nói. <Người Andalite chúng tôi có câu: cao thượng là biết chấp nhận những điều không thể tránh khỏi.> 

<Phải vậy không đó?> tôi bật thốt lên. <Xin lỗi nhe, tôi hổng chịu vậy đâu. Đó là điều mà bọn Yeerk muốn chớ tụi tôi đâu có muốn. Bọn Yeerk muốn toàn bộ loài người phải phủ phục dưới chân chúng và chấp nhận điều không thể tránh khỏi.> 

Jake liếc cặp mắt màu vàng to đùng sang tôi. Tôi bắt gặp thêm ánh mắt kiêu hãnh muôn thuở của Tobias. 

Tôi đứng dậy. 

<Ax, tôi tặng lại anh một câu châm ngôn mà tôi đọc được trong một tấm giấy gói kẹo: 'ngã bảy lần, thì đứng dậy tám lần'. Anh biết nó có ý nghĩa gì không? Có nghĩa là ta chớ có bao giờ nằm ì ra đó. Phải luôn luôn đứng dậy. Phải luôn tiến tới và tiến tới nữa. Không bao giờ được bỏ cuộc. Có thể bị chết, nhưng không thể bị khuất phục.> 

Giờ thì cả bọn đều quay lại nhìn tôi. Bằng những cặp mắt chó sói, diều hâu và cả cặp mắt voi buồn bã... 

<Kiến,> tôi nói. <Bọn mình có thể biến thành kiến lần nữa.> 

Cassie sửng sốt. <Bồ nói gì? Biến thành kiến á? Mình cứ tưởng bồ ghét cay ghét đắng chuyện hóa kiến, thậm chí còn hơn cả mình nữa.> 

<Đúng vậy, nhưng đó có thể là lối thoát cho bọn mình. Thể nào cũng có kẽ nứt ở đâu đây. Bọn mình sẽ thoát ra khỏi các bức tường này và nấp đâu đó rồi biến thành các con vật nguy hiểm hơn để tấn công chúng, rồi lại biến mất lần nữa. Cứ thế, biết đâu bọn mình sẽ tìm ra cách phá hủy cái máy phát tia Kandrona đó?> 

<Nghe hay lắm,> Rachel nói. <Mình ưng vụ này rồi đó.> 

<Ít ra thì bọn mình cũng có thể gây tổn thất ít nhiều cho bọn chúng trước khi bị tóm lại,> Jake tán thành một cách thận trọng. <Nhưng Tobias thì...> 

<Mấy bồ cứ việc tính toán làm sao cho có lợi nhất cho cả nhóm,> Tobias nói. <Mình phải chờ may rủi thôi. Nhưng mình sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nhiều nếu biết rằng ở đâu đó mấy bồ đang quấy rầy bọn Yeerk.> 

<Có thể làm được,> Ax nói. <Trừ Visser Ba ra, bọn Yeerk không quen thuộc lắm với việc biến hình. Chúng sẽ không thể ngờ bọn mình biến thành côn trùng.> 

<Vậy thì tốt lắm,> Jake nói. <Ta hãy...> 

Cánh cửa chợt mở ra. Thật ra nó chỉ lẳng lặng xuất hiện trên bức tường. 

Đứng trước cửa là ba tên Hork-Bajir. Chúng mặc đồng phục màu vàng. 

Nằm trên sàn là bốn tên Hork-Bajir khác mặc đồng phục màu đỏ. Bọn này đều đã chết hoặc bất tỉnh. 

<Không được động đậy!> Jake quát lên khi Rachel và tôi căng lên, chuẩn bị lao tới. 

Tên Hork-Bajir cầm đầu đưa mắt nhìn bọn tôi. Đó là một sinh vật to lớn cao trên hai thước và cái sừng trên đâu cỡ hơn ba tấc. 

Hắn bắt đầu nói. Tôi kinh ngạc thấy hắn không nói bằng thứ tiếng trọ trẹ kỳ quái mà bọn Hork-Bajir vẫn thường dùng. Gã này nói năng y như được đào tạo tại trường Harvard. 

"Hành lang này dài cỡ chừng ba chục mét." Hắn chỉ tay về bên trái. "Tới đó có một Taxxon canh giữ ở đó. Từ chỗ đó có bốn hành lang. Hãy đi theo hành lang ngoài cùng bên trái. Cứ đi cho đến khi nào thấy có cái thang máy. Đi xuống mười lăm tầng. Ngay trước mắt mấy người sẽ là một con tàu để tẩu thoát." 

Hắn nhìn Rachel. "Anh bạn quá lớn với con tàu đó, phải bỏ cái lốt này may ra mói vô lọt. Con tàu đó đã được lập trình để đưa mấy người về Trái Đất, ngay tại chỗ mà mấy người bị bắt, sau đó nó sẽ tự hủy. Mấy người đã hiểu chưa?" 

Bọn tôi chỉ biết ngó nhau lăm lăm. 

<Đó là một cái bẫy,> Tobias nói. 

<Không đâu. Bọn mình đã sa bẫy rồi còn gì. Nếu muốn, chúng giết bọn mình lúc nào chả được, giăng bẫy nữa làm gì cho mất công,> Tôi bác lại. 

<Marco nói đúng,> Jake tán đồng. <Mấy tên này việc gì phải chỉ lối cho tụi mình thoát nếu chúng muốn giết tụi mình?> 

<Chúng là quân của Visser Một,> Ax nhận xét. <Nếu Visser Ba mà để tù nhận trốn thoát thì hắn sẽ bị gặp rắc rối to, đúng không?> 

<Chuyện chính trị,> Cassie cười. <Chắc là chuyện chính trị rồi! Visser Một muốn gây rắc rối cho Visser Ba. Nếu bọn mình trốn thoát thì Visser Ba sẽ lãnh đủ.> 

"Mấy người sẽ phải đối phó với quân đội của Visser Ba từ đây đến chỗ con tàu để tẩu thoát," tên Hork-Bajir mặc đồng phục vàng nói. "Đi ngay đi!" 

<Ax? Thời gian?> 

<Chỉ còn lại mười lăm phần trăm thời gian biến hình.> 

<Nghĩa là mười tám phút. Khởi sự đi thôi!> 

Toán lính của Visser Một quay đầu bước đi. 

<Mình xung phong đi trước,> Rachel nói. 

<Tốt! Nào ta đi!> Jake ra lệnh. 

Rachel ép tấm thân bồ tượng của nhỏ chui vô hành lang. <Được lắm! Để coi tên nào định ra đây cản đường ta!>

CHƯƠNG 23 

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! 

Mỗi bước chân nặng chịch của Rachel làm lung lay mặt sàn thép. Tấm thân bồ tượng của nhỏ lấp gần kín hành lang nên tôi chỉ nhìn thấy loáng thoáng vài hình ảnh. 

Hành lang trống rỗng cho tới khi bọn tôi gặp trạm gác, đúng như gã Hork-Bajir kia đã mô tả. 

Rachel không hề giảm tốc. 

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! 

Tôi thoáng thấy một tên Taxxon cuống cuồng chạy lại như để chặn Rachel. Vài giây sau, tôi nhảy qua những phần còn lại nát như tương của con sâu róm khổng lồ đó. 

<Nhìn kìa! Một tên Hork-Bajir!> Cassie la lớn. 

Hắn nhào ra từ một hành lang bên hông. Một tên Hork-Bajir mặc đồng phục đỏ. 

Vèèèèoooo! 

Cánh tay đầy cựa sắc như dao cạo của hắn chém vào không khí chỉ cách mặt tôi có vài phân. 

<Chúng đang kéo tới!> Tobias cảnh giác. <Từ đủ mọi hướng! Tất cả đều mặc đồ đỏ!> 

<Mình không thể xoay lại!> Rachel phàn nàn. Nhỏ quá đồ sộ, bị lèn cứng trong dãy hành lang nên chẳng thể quay lại trợ chiến khi hàng chục tên Hork-Bajir phe Visser Ba la hét nhào tới. 

<Mình đã biết là không dễ rồi mà,> tôi nói. 

<Chiến đấu!> Ax thốt lên nghe như một hồi kèn xung trận. 

Tôi cũng muốn nhào vô rồi. Tôi đã sẵn sàng. Tôi đã mệt mỏi và muốn nổi điên lên vì bất lực. 

Tên Hork-Bajir gần nhất chém xả vào tôi lần nữa và cạo mất gần hai tấc lông lởm chởm trên bả vai vạm vỡ của tôi. 

Thế là quá đủ. Như tôi đã nói, dã nhân là một giống hiền lành, hầu như là vô hại. Nhưng đừng có mà chọc giận nó. Nhất là khi thằng nhóc đang muốn tiêu diệt vài tên Yeerk lại chia sẻ cái bộ não của con dã nhân đó. 

<Gừừừừừừừ!> tôi rống lên và quơ nắm đấm bự như một khúc than to tổ tướng vào trúng bụng tên Hork-Bajir. Toàn bộ sức lực của tôi dồn vô đó. Sức mạnh ngàn cân từ cơ bắp con dã nhân dồn hết vô cú đấm. 

Tên Hork-Bajir bị nhấc bổng hẳn lên. Đầu hắn đập vô trần. Hắn rơi xuống và bị loại khỏi vòng chiến đấu. 

Qua khóe mắt, tôi thấy một tên Hork-Bajir khác lao tới chỗ Ax. Chiếc đuôi Andalite của anh loáng lên nhanh đến mức tôi không kịp nhìn thấy. Tên Hork-Bajir lùi hẳn ra sau, với một cánh tay biến mất. 

<Đẹp lắm, Ax> 

<Bạn cũng thế! Ha ha!> 

Lúc này tôi chợt nhận ra rằng... cái anh chàng Ax đó thật là dễ mến. 

<Rachel!> Jake la lớn. <Tiếp tục chạy tới đi. Đường hầm bên trái. Nhớ để ý cái thang máy. Chúng ta càng nấn ná ở đây lâu, bọn chúng càng kéo tới đông nghịt cho coi.> 

Ngay lúc đó, từ phía sau, thêm hai tên Hork-Bajir nữa kéo tới. <Mấy bồ chạy lẹ đi! Để mình chăm sóc bọn chúng được rồi,> Jake nói. 

Hai tên Hork-Bajir nhào tới. 

"GẦẦẦẦMMMM!" 

Jake thốt ra một tiếng rống mà từ đầu này đến đầu kia con tàu đều có thể nghe thấy. Thậm chí đến tôi mà cũng rụng rời hết cả người. Và chắc tiếng rống đó làm cho mấy tên Hork-Bajir phải khựng lại. 

Trong khi bọn chúng còn chưa biết phải làm gì kế tiếp, Jake đã chồm lên... 

Bọn Hork-Bajir vốn rất nhanh nhẹn, nhưng con cọp còn nhanh hơn chúng gấp mấy lần. 

Một tên Hork-Bajir bị vật ngửa ra, những chiếc nanh của Jake cắn ngập vào cái cổ rắn của hắn. Tên Hork-Bajir còn lại dáo dác nhìn quanh như để coi có ai nhìn thấy hắn không. Rồi hắn quyết định giữ lấy cái mạng mình và lùi ra. 

Jake quay đầu chạy, nhưng mặt vẫn ngoái lại dòm chừng tên Hork-Bajir. Bọn tôi xả hết tốc lực chạy theo lối hành lang. Một khung cảnh bấn loạn. 

Nó giống như hồi ở trong cái đường hầm kiến. Bọn tôi chỉ còn cách co giò chạy. Càng nấn ná chiến đấu, tình thế sẽ càng bất lợi hơn... 

Bất chợt... 

<Aáááááá!> 

<Rachel!> Tôi nghe tiếng Tobias hét thất thanh. 

<Không sao. Mình đã tìm được cái thang máy. Mình đang... rơi xuống.> 

<Vậy là sao?> tôi hỏi. 

<Đó là một cái thang máy không có sàn,> Rachel đáp. 

Tôi đã tới được chỗ đó, ngay mép một cái thang máy dài đi sâu mút chỉ phía dưới. Rachel giờ đây trông bé xíu. 

<Hắn nói là đi xuống mười lăm tầng!> tôi nhắc nhở. 

<Biết rồi, nhưng mình phải làm sao đây?> 

<Hãy nghĩ đến con số 15! Chiếc thang máy đó đơn giản là được điều khiển bởi ý nghĩ,> Ax chỉ vẽ. Anh nói thêm <Đó cũng là cách phổ biến ở trên tàu của chúng tôi.> 

<Mình đang xuống chậm dần. Bá cháy luôn!> 

<Thêm tụi Hork-Bajir nữa kìa! Có vài tên thuộc giống khác nữa: một đám nhỏ con da nhăn nheo!> Cassie hét lớn. <Chúng sắp tới đây rồi!> 

<Đường cùng rồi,> tôi nói. Tôi nhìn xuống cái thang máy và nhảy đại vô khoảng không. 

Bạn biết không, nếu bọn tôi không mắc vô cái nguy cơ bị kẹt vĩnh viễn trong lốt thú sau vài phút nữa, và nếu như không có mấy cái máy xén cỏ di động ấy bám theo đuôi thì chắc tôi đã thấy rất thú vị với cú nhảy này. 

Tôi rơi, nhưng không nhanh lắm. 

<Tầng 15,> tôi nghĩ trong khi các lầu vút qua tôi. 

Ở tầng 12, tôi lướt ngang qua một tên Mượn xác đang chuẩn bị bước vào thang máy. Một cái nhìn sửng sốt trông rất người hiện lên khuôn mặt hắn. Đứng đó, hắn trông thấy hết voi rồi dã nhân, sói, cọp, Andalite... véo vèo bay qua. 

<Bọn Hork-Bajir đang kéo tới!> Tobias thông báo. 

Tôi nhìn lên và thấy một chiến binh Hork-Bajir vạm vỡ đang rút ngắn khoảng cách với bọn tôi. Nhưng tôi đâu thể làm gì chừng nào hắn chưa chạm tới mình. 

<Để hắn cho mình,> Tobias nói và xòe cánh ra, vỗ mạnh, và bắn ngược lên nhắm thẳng vào tên Hork-Bajir đang rơi. 

"Tsiiiiiirrrrrr!" 

Những cái vuốt của Tobias chĩa ra phía trước, xòe rộng, rồi bập vào hai con mắt của tên Hork-Bajir. 

"Aaaagừừừừ!" 

Tên Hork-Bajir lấy tay bưng mắt. Tôi đoán hắn đã bị phân tán không thể tập trung nghĩ về tầng lầu hắn muốn tới. Thế là hắn vượt qua cái vù khi bọn tôi chậm lại để bước ra tầng 15. 

<Rachel! Bồ hoàn hình lại đi!> tôi nhắc. 

<Đang làm đây nè,> nhỏ nói. 

<Tàu để tẩu thoát nằm kia kìa!> Ax la lên. 

Nó chỉ cách bọn tôi chừng ba mét. Chỉ vài giây nữa, bọn tôi sẽ thành công. 

Rachel đang rút lại. Nhỏ trở thành một giống nửa người nửa voi. Một cơn ác mộng xám, hồng lẫn lộn với hai cái tai đồ sộ, mái tóc người, những cái tay mập ù, và cặp giò thiếu bàn chân. 

Tôi với xuống đỡ Rachel dậy bằng đôi tay cực khỏe của mình. Nhỏ hãy còn rất bự, có lẽ đến trăm rưởi ký, nhưng chẳng nhằm nhò gì đối với tôi. 

Bọn tôi đến được cánh cửa của con tàu cứu nạn. 

Nó khép lại phía sau bọn tôi khi những thân hình quá khổ của cả bọn đã lọt cả vô đó. 

<Ax! Thời gian?> Jake hét lên. 

<Còn năm phần trăm thời gian!> 

<Sáu phút. Hoàn hình lẹ đi!> 

Có một cảm giác như bị nâng lên khi con tàu bắn ra ngoài, từ phía dưới của con tàu mẹ. 

Bộ lông đen dày cộp của tôi đã bắt đầu biến mất trong lúc con tàu xoay vòng vòng. Tôi đã thấy Trái Đất ở phía dưới. 

Ôi, Trái Đất! 

Và trong khi con tàu nhỏ tiếp tục xoay, tôi nhìn lên con tàu mẹ của bọn Yeerk. 

Ha ha! 

Trước khi tôi hiện nguyên hình người, trước khi tôi mất khả năng nói bằng ý nghĩ để trở lại với cách nói bằng âm thanh của người, tôi nói thầm với Jake. <Jake nè!> 

<Gì đó, Marco?> 

<Nhớ là không được nói cho ai biết đó nha!> 

<Được rồi mà,> nó nói. 

<Mẹ mình đã chết từ hai năm trước, nhớ chưa?> 

<Dĩ nhiên là vậy mà, bạn hiền.> 

<Vậy thì tốt. Nhưng một ngày nào đó...> 

Một ngày nào đó và bằng cách nào đó mà tôi không thể biết trước được, bọn tôi sẽ giành được chiến thắng. Người và Andalite sẽ đoàn kết với nhau để đánh bại bọn Yeerk. Và chúng tôi sẽ giải thoát tất cả các nô lệ của bọn Yeerk. 

Tất cả! 

<Một ngày nào đó,> tôi lặp lại. 

<Phải đó Marco, một ngày nào đó.> Jake nói.

CHƯƠNG 24 

Cái nơi mà mẹ tôi được tưởng niệm quả thật là rất đẹp. 

Cỏ xanh mơn mởn. Lúc nào cũng yên tĩnh. Mùi hoa thơm phảng phất. 

Tôi ghét phải đến nơi này. 

Ba tôi đứng rất lâu, mắt nhìn xuống tấm bia đá màu trắng. Trên đó có khắc tên mẹ tôi. Ngày bà sinh ra, ngày bà qua đời... 

Hai cha con tôi đứng cách tấm bia vài sải tay. Chúng tôi chẳng nói năng gì, trong lòng như muốn khóc. 

Tôi vốn chẳng phải là loại nhóc hay khóc nhè. Thường thì đúng là vậy, tôi cợt nhả đủ mọi thứ. Thà cười còn hơn là khóc, các bạn có thấy vậy không? 

Tôi thì thấy rõ lắm. 

Cho dù thế giới này có đáng sợ và buồn bã. Nhất là khi thế giới này đáng sợ và buồn bã. Chính lúc đó là khi bạn rất cần có tiếng cười. 

"Hai năm rồi." Ba tôi chợt nói. Ba làm tôi ngạc nhiên. 

"Vâng," tôi lặp lại. "Đã hai năm." 

Ba hít một hơi thở sâu, như thể ông cảm thấy khó thở. "Ba... ba... con biết không, Marco, ba đang suy nghĩ." 

"Nghĩ gì ạ?" 

"Ba đã từng là một người cha tốt của con..." Đó không phải là câu hỏi nên tôi chẳng nói năng gì. 

"Mẹ của con..." Ông dừng lại một lúc để giọng nói khỏi lạc đi. "Mẹ của con sẽ không vui về lối sống của ba trong suốt hai năm qua." 

Tôi nói được gì đây? Tốt nhất là im lặng. 

"Tóm lại là hôm trước ba đã nói chuyện với bác Jerry." 

Bác Jerry là chủ cũ của ba tôi, hồi ba còn đi làm thường xuyên. 

Ba tôi nhún vai. "Ba nghĩ cha con mình vẫn phải sống. Con nghĩ sao? Ý ba là cha con mình có thể... con biết đó." Lại một hơi thở sâu nữa. "Mẹ không muốn cha con mình buông xuôi, đúng không con? Tóm lại là thứ Hai tới ba sẽ xin bác Jerry cho ba đi làm lại. Con biết đó... để coi ba còn nhớ cách bật máy tính hay không nữa..." 

Đó là một cái tin lớn. Một quyết định vĩ đại. Tôi nghĩ tôi phải chạy lại ôm hôn ba và nói rằng tôi tự hào về ba. Rất, rất tự hào về ba nữa kia. Nhưng làm vậy thì đâu phải là tôi. 

"Ba à, ba sẽ không vọc nổi máy tính đâu. Nhất là để chơi games." 

Ba nhìn tôi bằng ánh mắt thẫn thờ mà tôi đã quá quen thuộc từ suốt hai năm nay. Nhưng rồi ông bật cười. 

"Thằng quỷ, ba có quên máy tính thì cũng vẫn còn khá hơn con đó." 

"Thiệt chớ? Vậy sao hồi chơi trò Doom ba thua con te tua?" 

"Ba nhường cho con thắng chứ bộ." 

Tôi hét lên một tiếng nghe cực kỳ xấc. "Phải không đó? Mình về nhà làm vài ván ngay đi. Con sẽ chứng mình là ba nói trật lất. Chịu không ba?" 

Tôi không ngăn được ba ôm hôn tôi thắm thiết. Tôi không chờ đợi niềm hân hoan lại tràn đầy như thế. 

Hai cha con tôi rời ngôi mộ của mẹ. Rời khỏi tấm bia khắc ghi cái chết của một người phụ nữ không hề chết. 

Tôi ngước mắt lên nhìn bầu trời xanh tươi sáng của Địa Cầu. Mái nhà của tôi. 

Giờ đây, có lẽ mẹ đã ra khỏi con tàu mẹ. Giờ đây mẹ đang ở một chân trời nào đó trong dải ngân hà. 

Nhưng dù ở đâu, dù có xa cách mấy, nhất định tôi sẽ tìm ra mẹ. 

Một ngày nào đó...

HẾT TẬP 5

[1] Nguyên văn: 7-Eleven: là tên của một chuỗi các cửa hàng tiện lợi rất nổi tiếng, mở cửa 7 ngày/tuần và đến 11h đêm hằng ngày. (N.G)

TÓM TẮT NỘI DUNG TẬP 5

1. Người kể chuyện: 

Marco 

2. Nội dung: 

Ax muốn quay trở về lại quê nhà và cần một con tàu. Hội Animorphs lập kế hoạch đánh cắp một tàu Lưỡi Rìu của bọn Yeerk. Cả nhóm quyết định biến thành kiến để thâm nhập vào nhà Chapman, "mượn tạm" thiết bị suy chuyển không gian Zero cho Ax. Kế hoạch đánh cắp tàu Yeerk của Hội bị phá sản vì Ax đã dùng không đúng ngôn ngữ hiện tại của bọn Yeerk. Cả Hội bị Visser Ba bắt lên tàu Lòng Chảo, nhưng lại được Visser Một - kẻ có mâu thuẫn chính trị cá nhân với Visser Ba - giúp chạy trốn. Cả nhóm đã về lại được Trái Đất an toàn. Và Marco phát hiện ra một sự thực đau lòng: Visser Một chính mẹ của cậu. 

3. Nhân vật quan trọng: 

Hội Người hoá thú: Jake, Marco, Rachel, Cassie, Tobias 

Ax - người Andalite - em trai của Elfangor 

Visser Ba 

Visser Một - mẹ của Marco 

4. Những loài thú mới được thu nạp: 

Jake: Tôm hùm, Kiến 

Marco: Tôm hùm, Kiến 

Rachel: Kiến 

Cassie: Kiến 

Tobias: 

Ax: Tôm hùm, Kiến, Diều mướp phương Bắc 

5. Những lốt hình được sử dụng: 

Jake: Tôm hùm, Kiến, Chim ưng Peregrine, Cọp Siberi 

Marco: Khỉ đột, Tôm hùm, Kiến, Mòng biển 

Rachel: Kiến, Đại bàng đầu bạc, Voi Phi châu 

Cassie: Kiến, Mòng biển, Sói 

Tobias: 

Ax: Người, Tôm hùm, Kiến, Diều mướp phương Bắc

TẬP 6 TÙ NHÂN

ÁT CHỦ BÀI

CHƯƠNG 1 

Tôi là Jake. 

Thế giới hiện tại của tôi đầy rẫy kẻ thù rình rập, thậm chí còn ngồi đối diện với tôi ở bàn ăn điểm tâm vào một sáng thứ Bảy nọ, và đó là lúc mà một phần câu chuyện tôi sắp kể bắt đầu. 

 "Ê, chú lùn, tính làm gì đó?" Tom cất tiếng hỏi khi tôi vừa ngồi vô bàn. Đó là cái kiểu ảnh vẫn thường gọi tôi. Thật ra, so với tuổi, tôi thuộc loại to xác, chả kém Tom bao nhiêu, thế nhưng ảnh vẫn gọi tôi theo cái lối cà giỡn như thế từ nhiều năm nay. 

"Chả làm gì đặc biệt cả," tôi đáp. "Còn anh thì sao?" 

"Ờ, anh sắp đi họp..." 

"Họp nhóm Chia Sẻ hả?" tôi cố lấy giọng tỉnh. 

Nhóm Chia Sẻ bề ngoài có vẻ như là một tổ chức liên kết các nam nữ hướng đạo sinh, nhưng thật ra đó là một tổ chức trá hình của bọn Yeerk. Lãnh đạo của nhóm Chia Sẻ toàn là những tên Mượn xác có vai vế. 

"Đúng vậy. Bọn anh sẽ dọn dẹp công viên. Cũng phải đóng góp chút công sức cho cộng đồng chứ. Sau đó cả nhóm bọn anh sẽ xơi thịt nướng." 

Tom nghiêm nghị nhìn tôi. "Nè, chú lùn cũng tham gia cho vui đi. Như vậy anh em mình sẽ có nhiều dịp đi chung với nhau hơn." 

Tôi nghe Tom nói mà muốn bệnh. Tôi cố không tỏ thái độ gì. Chẳng phải là anh Tom đang nói mà là tên Yeerk trong đầu ảnh đang rủ rê tôi. Tên Yeerk đó đang muốn chiếm đoạt cơ thể của tôi đem làm quà cho một chiến hữu Yeerk của hắn. 

"Để dịp nào đó em sẽ tham gia," tôi nói cho phải phép. "Còn khuya nha..." tôi thầm nhủ. 

Tôi làm cho mình một ly ngũ cốc. "Anh định đi bao lâu?" 

"Nguyên buổi sáng nay. Ba mẹ đi chơi quần vợt rồi đó, cả cái nhà này thuộc chú. Tha hồ mà quậy nha." 

"Xời..." tôi múc một muống ngũ cốc đưa lên miệng. 

Phải kềm chế lắm tôi mới không sửng cồ với Tom, không nói toẹt vào mặt ảnh rằng tôi đã biết tỏng mọi thứ về ảnh, biết ảnh là ai, biết ảnh đang làm trò gì. 

Chí ít tôi cũng biết rõ một số điều ảnh đang làm. Tôi đã dò xét Tom bấy lâu nay. Ảnh đang leo nhanh lên hàng đầu lĩnh của nhóm Chia Sẻ. Ảnh là một tên Mượn xác rất trung thành. Con sên Yeerk trong đầu Tom đã được thăng chức. 

Và Tom đang tham gia vào một kế hoạch mới, một kế hoạch cỡ bự. 

Một kế hoạch mà tôi phải ngăn chặn. Cho dù là... 

"Thoải mái nhe, chú lùn." Tom tạm biệt tôi bằng cái giọng thường ngày của ảnh. 

Tom đi khỏi. Tôi rảo khắp nhà, sục vô từng phòng một để coi còn ai ở đó không. Rồi tôi lôi từ ngăn kéo bàn học ra một chiếc hộp quẹt nhỏ. Có những tiếng sột soạt phát ra từ trong đó, tôi mở nhẹ cái hộp. 

Tôi rùng mình. 

Trong hộp là một con gián bự, thuộc loại bảnh bao nữa đó. Nó màu nâu, trông bóng loáng, dài cỡ hơn hai phân. 

Hai cọng râu của nó khua rối rít. Nó đang tìm đường thoát ra ngoài, nhưng lối thoát đã bị tôi lấy tay chận lại. 

Tôi cảm thấy mấy cọng râu của nó cù nhè nhẹ trên lòng bàn tay tôi. Nó đang rúc tới, tìm lối thoát. 

Tôi tập trung vào con gián. Suy nghĩ về nó. Hình dung ra nó. 

Con gián ngừng ngọ nguậy, nằm im thin thít. Nó không chết, mà chỉ lặng đi thôi. Con thú nào cũng y vậy khi bạn thâu nạp ADN của chúng. 

Tôi thò hai ngón tay vào chiếc hộp để sờ nó dễ hơn. Tôi cảm thấy thân hình nó cưng cứng, ram ráp. Tôi lại rùng mình... 

Tôi đang chuẩn bị để biến thành gián. Đó sẽ là cách lý tưởng để đột nhập vào tòa trụ sở mới của nhóm Chia Sẻ. Cuộc họp ban chấp hành của nhóm này sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Tôi muốn có mặt ở đó. Nhưng gần đây bọn Yeerk đã trở nên rất cảnh giác... 

Chúng biết bọn tôi đang ở quanh quẩn đâu đây. Chúng tưởng bọn tôi là một nhóm các chiến binh Andalite - những kẻ thù có khả năng biến hình đang săn lùng chúng, chống lại chúng, quấy phá chúng, đôi khi làm cho chúng tổn thất nặng nề. 

Anh Tom của tôi... Lẽ nào tôi đang tâm hủy diệt ảnh? 

"Việc gì mình phải quyết chuyện đó ngay lúc này nhỉ." tôi lớn tiếng nói một mình. "Lo vụ biến thành gián đi rồi hẵng tính."

CHƯƠNG 2 

Tôi chẳng hào hứng gì với chuyện biến thành gián, nhưng để đột nhập vào một tòa nhà được canh giữ nghiêm ngặt thì đội lốt gián có lẽ là cách hay nhất. Gián có thể bò lung tung bất cứ đâu. 

Các bạn cũng thừa biết điều này mà. 

Tôi tống con chó Homer ra ngoài sân, kéo rèm phòng ngủ lại cho trong buồng thiệt là tối. 

"Thiên địa ơi, giải sầu kiểu gì kỳ vậy nè," tôi làu bàu. Có nên gọi Marco tới không ta? "Thôi, dẹp đi," tôi tự bảo. "Làm một mình cho rồi." 

Mấy đứa bọn nó, đứa nào cũng đã mệt đừ. Gần đây, bọn tôi cực quá chừng rồi. Quá nhiều trận xáp lá cà rồi. Phải để tụi nó nghỉ ngơi một chút chớ! Đã đến lúc phải lo toan mấy chuyện thường ngày, như chuyện học hành chẳng hạn. Không thể để điểm số tuột dốc nữa... 

Với lại, vụ này tôi phải tự quyết lấy thôi. Tom là anh ruột của tôi mà. 

Tôi hít một hơi thật sâu, rướn người lên, rồi hít thêm một hơi sâu nữa. 

"Rồi đó, Jake." tôi nói. "Tới luôn đi!" 

Sai lầm đầu tiên của tôi là đứng trước một tấm gương dài tới đất. 

Tối thì tối thiệt đó, nhưng ánh sáng trong phòng vẫn đủ để tôi trông thấy những biến đổi. 

Đúng là sai lầm nghiêm trọng vì biến hình không bao giờ là cảnh dễ coi... 

Cảm giác đầu tiên là sự co rút. Nó cũng na ná như thể bạn đang rơi xuống, rơi hoài, rơi mãi. Tôi nhìn vào gương thấy mình thu nhỏ lại. Cũng không đến nỗi quá ẹ như tôi tưởng. 

Gớm nhất là làn da tôi bỗng dưng phủ một lớp giáp màu nâu, tạo thành lớp vỏ của con gián. 

"Ááááá!" tôi hét lên sửng sốt. 

Các ngón tay của tôi nhập lại thành một cái cẳng gián khúc khuỷu. Hai cọng râu tòi ra ở vầng trán. Chúng mọc dài ra mãi, rồi vểnh ngược ra sau, y như bị gió thổi. 

Eo của tôi thắt lại, phần thân dưới phình to ra, tạo nên cái bụng côn trùng vừa bự lại vừa căng. Nó phồng rộp lên rồi ngăn ra làm nhiều khấc màu nâu nâu vàng vàng, trông na ná như người bánh xe trong lôgô của hãng Michelin. 

Rồi khi chỉ còn cao chừng ba tấc, tôi cảm thấy những đốt xương cuối cùng đang tan biến. Cột sống của tôi rút lại kêu ken két. Rồi bất chợt, tôi nghe có tiếng lóc bóc khi lục phủ ngũ tạng của tôi bị hụt mất cái giá đỡ. 

Xương xẩu của tôi biến đi đâu mất cả. 

Đó cũng là âm thanh cuối cùng tôi nghe rõ trước khi đôi tai và thính giác loài người của tôi cũng bay biến mất tiêu. 

Tôi thấy mình hầu như là điếc đặc. Và khi cặp mắt tôi thu nhỏ lại, các võng mạc bị biến dạng, thì tôi cũng hầu như mù tịt. 

Lớp vỏ của tôi trở nên cứng cáp hơn, nhám hơn và khỏe hơn. Những chiếc cánh dòn dòn và bóng nhoáng phủ suốt phần lưng tôi. Chúng chồng lên nhau ở các mép, như những mảnh kim loại của một bộ áo giáp. 

Mấy cái cẳng phụ đột nhiên tòi ra từ ngực tôi. Có điều là ngực tôi cũng chả còn là ngực nữa. Tôi trở thành một con gián gù gù, dài cỡ tấc rưỡi với vài lọn tóc nâu còn đang trong quá trình tan biến, trong khi cặp mắt thì ít nhiều vẫn là mắt người. 

Đẹp thấy mà ghê! 

Và rồi, tôi mất luôn cặp mắt. Phải một giây sau tôi mới nhận ra rằng mình vẫn còn thấy đường. Ủa? Tôi vẫn thấy, nhưng hổng còn thấy theo kiểu người nữa. 

Một ngọn núi kỳ lạ, nhấp nhô, đang vây bọc xung quanh tôi: đó là quần áo của tôi. Chúng trông rất khác: đại thể như là màu xanh lam, xanh lục, và màu xám. Thật khó mà mô tả được. Tôi nào nhìn được xa gì cho cam, chỉ được vài tấc thôi hà. Và những thứ tôi thấy đều vỡ vụn thành hàng chục hình ảnh li ti. Tôi thấy những mẩu nhỏ của bức tường bằng sợi khổng lồ: thì ra đó là đôi vớ của tôi. Hai đường hầm tối thui kết bằng những thanh dày cụi thoạt trông như khối bê-tông gợn sóng nhiều lớp: hóa ra là hai ống quần jeans của tôi. 

Các thớ thảm giờ đây có màu xanh-xám, trông bự như những sợi dây thừng khiến tôi thật khó di chuyển... 

Tôi cảm thấy bộ óc gián trỗi dậy. Tôi đã từng trải qua vụ này. Tùy theo con vật mà mỗi lần nó mỗi khác. 

Đôi khi là sự bột phát nỗi sợ sệt và những năng lượng thô sơ làm choáng ngợp bộ não người, khiến tôi cảm thấy như loạn trí. 

Nhưng bộ não gián thì không thế. Nó không thấy đói gì lắm. Không thấy sợ gì lắm. Con gián rất là... bình tĩnh, tự tin và chả lo lắng gì cả. 

Tôi bật cười. Ý tôi nói là tôi cười trong đầu vì giờ này tôi làm gì còn miệng, còn cuống họng hay còn tất cả những gì cấu thành được nụ cười? 

Tôi đã uổng công lo rằng con gián chứa đầy những năng lượng và sự sợ hãi. Thế mà giờ đây cái cảm giác chủ yếu lại là sự ngơi nghỉ. 

Bộ não gián đang muốn đánh một giấc. 

Tuyệt, tôi tự nhủ. Gián thô thiển thật đó, lại gớm guốc nữa... Marco và mấy đứa kia sẽ ghét vụ làm gián này lắm, nhưng giá mà bọn nó biết làm gián thoải mái cỡ nào... 

CÓ RUNG ĐỘNG! 

Phải chuẩn bị. Phải sẵn sàng. Cái gì vậy ta? Phải chuẩn bị mới được. 

ÁNH SÁNG! ÁNH SÁNG! ÁNH SÁNG

CHƯƠNG 3 

CHẠY! Phải chạy khỏi ÁNH SÁNG! 

Giả sử bạn đang ở trên một chiếc xe đua đang xả hết tốc độ tại vòng đua Indianapolis 500. 

Và rồi thay vì ngồi trên đó, bạn bị cột nằm úp mặt dưới gầm xe. Mũi của bạn chỉ cách mặt đường có vài ly và bạn đang phóng với tốc độ một trăm tám chục kilômét giờ. 

Khi tôi chạy thì nó là vậy đó. Mấy cái cẳng gián của tôi khua ào ào giống như mấy nhân vật trong phim hoạt hình. Tôi vọt ra khỏi đống quần áo nhăn nheo chất đống. Tôi vọt băng qua tấm thảm. Tôi như được gắn tên lửa. 

Ai đó vừa bật đèn trong phòng tôi, ánh sáng vừa lóe lên thì bộ não gián của tôi cũng mất hết sự bình tĩnh và nghỉ ngơi. 

Vèèèooo! Ba dặm một giờ! Đó là một tốc độ kinh khủng khi chiều dài của bạn chỉ có hơn hai phân. 

Có rung động... có rung động... Có rung động... 

Tiếng bước chân nện rầm rập ở trên sàn. Nó truyền rung động lên mấy chiếc cẳng của tôi. Bộ óc gián tí tẹo hiểu ý nghĩa các rung động đó. Có con gì rất bự, bự kinh khủng, đang rảo bước đâu đây. 

Nó đang săn đuổi tôi! CHẠY! 

Vèèèoooo! Lại băng qua tấm thảm. Ý! Có bức tường! 

Leo lên ư? Hay sang trái? Sang phải? Đường nào đây? 

Có rung động... Có rung động... Rung động... 

Chờ chút! Có cái khe đây nè! Nó chả lớn gì lắm. Chỉ vừa đủ chỗ để lách vào một phần tư cơ thể. Không cách chi lọt được vào. 

Có lọt được không nhỉ? 

Bụng tôi dán sát mặt sàn. Lớp vỏ cánh cưng cứng cạ vào đáy tấm ván ốp tường. Nhưng tôi chẳng giảm tốc là bao. 

Tôi đã ở trên tường! Ha! Con vật bự làm rung chuyển nền nhà kia còn khuya mới bắt được tôi. Ở đây, tôi được an toàn rồi. Một cây đinh bự cỡ thân cây lòi ra từ tấm gỗ. Tôi đi bọc quanh nó. 

Ở hai bên, tôi thấy những rãnh sáng thẳng tắp chạy dài mút mắt. Đó là những cái khe phía dưới tấm ván tường. Ở một bên có một tấm dày và bóng lộn với các mép gồ ghề đâm thẳng vào tường: rìa của lớp gạch nhà bếp. 

Ở tuốt trên cao, tôi thấy những ánh sáng khác, tròn trịa và đỡ chói hơn. Đó là những chiếc lỗ, nơi đường ống xuyên vào tường. 

Áááááá! 

Có con gì di chuyển! Nó đang sáp lại gần! Má ơi, gớm quá! Con gián! 

Bình tĩnh lại coi, Jake! Tôi tự nhủ. Mày cũng là con gián mà. Thế nhưng, tôi vẫn chẳng muốn phải đối mặt với một con gián thiệt sự chút nào. Nó ở ngang tầm mắt tôi. Mấy cọng râu của nó sờ soạng tôi, quét lên người tôi, khẽ chạm vào những cọng râu của tôi. 

Chúng tôi đang chào hỏi nhau... Đó là cách nói "khỏe không?" của loài gián. Thiệt tình mà nói, nó cũng chẳng ra câu "khỏe không? nữa" Có lẽ phải hiểu nó là câu "Ủa, cậu cũng là gián à?" 

Giờ đây, giữa bóng tối trong kẹt tường, tôi thấy bình tĩnh hơn. Nỗi sợ đã bay biến đâu mất. Đó là tại ánh sáng lóe lên quá bất ngờ. Và cũng tại sự rung động nữa. 

Tôi vẫn cảm thấy sự rung động chớ, nhưng giờ thì nó khác trước rồi. Nó đã ở xa lắc. 

Thôi, làm gián thế là quá đủ rồi. Đã đến lúc phải tìm chỗ nào an toàn hoàn hình trở lại coi xem ai đã vào phòng tôi. 

Họ vào phòng tôi làm chi vậy cà? Kẻ đó mà đến sớm hơn vài phút chắc đã bắt quả tang tôi đang biến hình nửa chừng. Sao mà tôi ngu quá! Ngu gì đâu mà ngu! 

Tôi đâu thể hoàn hình lại đây? Ra nhà xe chăng? Ờ, phải đó, ra nhà xe. Ở đó không có tấm gương nào, và tôi sẽ khỏi phải ngắm cái cảnh hoàn hình của mình... 

Đi qua nhà bếp, chui dưới cánh cửa hậu: ra nhà xe phải đi lối đó thôi. 

Tôi bò lại cái khe sáng ở trước mặt, lần ra bếp. Rồi tôi bò tiếp lên gờ của lớp gạch. Tôi đút cái đầu và mấy cọng râu ra ngoài tấm ván ốp tường. Các rung động đã rời xa, đến phòng khác rồi. 

Tôi chui ra khỏi khe. Trên đầu tôi là một hẻm núi cao chưa từng thấy. Nó vút lên mãi, lên mãi, vượt ra khỏi tầm mắt của tôi. Hai bức tường song song cách nhau một khoảng gấp vài lần cơ thể tôi. Phải rồi: cái tủ lạnh. Tôi ở đằng sau cái tủ lạnh. Một bên khe núi là tường bếp, bên kia là mặt sau cái tủ lạnh. 

Chỗ này phải quét dọn mới được. Bụi bặm gì đâu mà dày như... bộ sa-lông. 

Nhưng không sao. Chuyện nhỏ mà. Tôi đi lần theo tấm ván ốp tường. Đi sang bức tường ngang. Quẹo phải một chút là đụng cánh cửa ngay ấy mà. 

Không có vấn đề gì hết. Tôi làm chủ tình thế được rồi đó. 

Có cái gì đó trông như đường hầm của một cây cầu cổ lỗ sĩ. 

Hừm. Chắc đó là một hộp quẹt xài rồi. 

Tôi rón rén sáu cái cẳng khúc khuỷu, bước vào trỏng. 

Ý! Sao không đi được nữa vậy nè. 

Chuyện quái gì thế này? 

Tôi bỏ chạy. 

Nhưng cẳng tôi kẹt mất tiêu rồi. 

Tôi cố chạy lần nữa. Tôi rút được một cẳng, nhưng mấy cẳng kia vẫn kẹt cứng. Chuyện gì vậy nè trời... tôi dọ dẫm xung quanh bằng mấy cọng râu. 

Giờ thì cả râu tôi cùng kẹt nốt! 

Tôi không sao ngọ nguậy được. Tôi bị dính cứng ngắc rồi! 

Tôi đã bị sa bẫy!

CHƯƠNG 4 

"Rồi sao nữa?" Rachel hỏi dồn. "Nó là cái gì vậy? Anh làm sao mà để mắc bẫy vậy hả?" 

"Mình biết là gì rồi." Marco cười nhạo. "Chàng Jake nhà ta nhập phòng khách sạn mà hổng cách chi trả phòng được." 

Tôi gật đầu. "Đúng vậy, đó là tấm keo bẫy gián Roach Motel (khách sạn gián). Mình vướng vô một tấm Roach Motel, thế mới chết chứ. Mình leo lên tấm giấy dính đó, má ơi, thế là hết cục cựa. Sợ mất hồn luôn." 

"Nè, bồ làm quảng cáo cho công ty Roach Motel được lắm đó," Marco gợi ý. "Nghe tui đi, người gián, kỳ này hốt bạc à nhe." 

Lúc này là buổi chiều của cái ngày hóa gián đó. Cả bọn - tôi, Rachel, Marco, Tobias và Cassie - hội nhau ở nhà Cassie, trong cái Dưỡng đường Hồi sức Thú hoang. Như thường lệ, nơi đây có đầy những cái lồng nhốt thú. Thỏ nè, cáo nè, hươu con nè.Rồi thì là đại bàng, thú có túi, bồ câu... Tất cả đều đang bệnh hoặc đang bị thương. Một số đã hồi phục và chuẩn bị được đem thả. 

Bọn tôi đang ngồi lăn lóc quanh một ụ rơm và một đống bịch thức ăn, trừ Tobias đang đậu trên thanh xà tuốt trên cao, và Cassie đang bận cho mấy con thú ăn. 

Bọn nó đứa nào cũng nghĩ cái vụ hóa gián của tôi là nhộn. 

Chỉ trừ Cassie. Chỉ Cassie là không thấy cười. Nhỏ nhìn tôi bất mãn. "Jake nè, bồ phải hiểu rõ việc đó hơn ai hết chứ." 

Nhỏ nói đúng. Thì tôi cũng biết vậy chứ. Nhưng tự nhiên tôi lại muốn tỏ ra cứng đầu. 

"Làm gì dữ vậy. Mình chỉ muốn thử lốt gián để coi có xài được không thôi mà." 

Cassie chẳng thèm nghe tôi biện bạch. Nhỏ đặt cái xô xuống đất, đeo găng bảo hộ vào, rồi bước tới dí thẳng một ngón tay vào mặt tôi. 

"Mèng ơi," Marco lẩm bẩm. "Thằng Jake nó lâm nguy tới nơi rồi." 

"Ờ, nguy to nữa là khác," Rachel nhất trí. 

"Jake," Cassie lên giọng. "Đừng có làm vậy nữa nha. Cậu là thủ lĩnh của cả nhóm, cậu không được làm vậy nữa đâu đấy. Chớ có bao giờ thử một dạng biến hình mới mà không có đứa nào trong bọn tớ ở đó. Cậu hiểu chưa vậy?" 

"Cassie, mình mới chỉ..." 

"Thôi đi. Đừng nói với mình là cậu mới chỉ. Không được làm vậy nữa, có thế thôi." 

Tôi gục gặc cái đầu. "Được rồi mà Cassie. Mình xin lỗi." 

Rachel huýt sáo ra vẻ thích chí. "Cassie mà cũng dữ dằn ra phết. Công nhận vụ này mới à nhe. " 

"Tui thấy nuối tiếc cái thuở xa xưa, hồi Cassie còn ngọt ngào," Marco châm chích. "Hổng ngờ giờ lại như vậy. Với lại, ngó thử coi! Nhỏ đang xổ võ công lao tới kìa." 

Cassie phớt lờ. Nhỏ chỉ ném sang tôi một cái nhìn rất riêng tư, chỉ có hai đứa tôi mới hiểu được. Tôi hiểu cái nhìn đó có nghĩa gì. 

Hai đứa tôi đã cùng trải qua nhiều gian truân lắm rồi. Cả mấy đứa kia cũng thế. Bọn tôi đã trở nên rất thân thiết với nhau. 

Với tôi, Cassie là một nhỏ bạn rất hay. Đơn cử một việc nhỏ phải lo toan đủ mọi thứ là đủ nể rồi. Nhà kho trong trang trại nhà Cassie hiện là Dưỡng đường Hồi sức Thú hoang. Ba mẹ nhỏ đều là bác sĩ thú y. Ba nhỏ phụ trách cái Dưỡng đường này, công việc chính của ông là chăm sóc mấy con thú hoang bị thương, từ cá ngựa cho đến chồn... Cassie phụ ba làm đủ mọi thứ, trừ chuyện mổ xẻ. Nhưng tôi dám cá là nhỏ mà muốn mổ thì cũng mổ được ngon lành. 

Về bề ngoài mà nói thì... Cassie trông cũng rất xinh. Chỉ không được cao lắm thôi. Nhỏ chỉ đứng đến cằm tôi thôi hà, nhưng đó là vì tôi cao quá khổ. Nhưng bạn biết đó, nhỏ đâu có giống mấy đứa con gái nhỏ nhắn, yểu điệu? Khi hình dung Cassie, tôi thường tưởng tượng nhỏ mặc bộ đồ bảo hộ, mang giày cao cổ vì suốt ngày tôi thấy nhỏ làm việc chẳng dời tay ở trang trại. 

Rachel tiếp tục tra vấn tôi: "Rồi sao nữa? Kể nốt đi chớ! Anh làm cách nào thoát ra khỏi cái khách sạn gián đó trước khi hết thời gian biến hình vậy? Thì bây giờ em thấy anh là người rồi nè." 

"Gần gần là người thôi." Marco xỏ xiên. 

Tôi nhún vai. "Chuyện là vầy, anh bị dính ở đó một hồi, cố vùng vẫy thoát ra nhưng hổng được. Chính lúc đó anh mới bắt đầu nhận ra ý nghĩa của các rung động ban nãy. Một số rung động chính là âm thanh. Có ai đó đang nói chuyện." 

"Ai vậy?" Marco hồi hộp hỏi. 

"Ba mẹ mình chứ ai. Ba mình chơi quần vợt bị trật gót cho nên hai người mới về sớm rồi vô phòng mình để tìm cuốn băng dán mình vẫn để trong ngăn kéo. Chính hai ông bà đã bật đèn. Nói tóm lại là mình còn biết làm gì nữa? Mình đâu có muốn bị kẹt luôn trong lốt gián, vì vậy khi biết ba mẹ đã về phòng là mình hoàn hình luôn." 

<Khoan đã. Nhưng bồ ở sau cái tủ lạnh mà?> Tobias hỏi bằng ý nghĩ. 

"Ừ. Mà nó chật thiệt nhe. Nhưng khi mình bự lên thì mình đẩy cái tủ lạnh nhích ra được vài phân. Trời, mình cứ nghĩ nó ép mình ngộp thở luôn. Rồi khi mình vừa kịp hoàn hình xong thì mẹ mình lại bước vô mới ác chớ." 

Cả đám chúi đầu lại. 

"Cái gì?" Cassie thấp thỏm hỏi. "Mẹ bồ bước vô? Cổ có thấy gì không? Cổ nói gì hả?" 

"Này nha, mẹ mình chỉ thấy có cái đầu mình thôi hà. May quá nó trở lại bình thường rồi. Bà hỏi mình vậy nè: "Jake hả? Con chui ra sau tủ lạnh làm trò khỉ gì vậy? Sao đầu tóc lại dính cả tấm Roach Motel lên đầu thế kia?" 

Hình dung ra cái cảnh đó, cả bọn cười phá lên. 

Marco là đứa đầu tiên thôi cười. Nó nhìn xéo tôi, cái kiểu nhìn mỗi lần nó ngờ tôi còn giấu giếm chuyện gì đó. 

"Tếu thiệt đó nghe, Jake," nó nói. Nhưng bồ chưa kể vì cớ gì bồ biến thành gián. Đừng nói là bồ luyện tập cho vui à nhe." 

Tôi cũng ngưng cười. Sớm muộn gì cũng phải khai thiệt với bọn nó thôi. 

"Thôi được. Chuyện là vầy: mình mới biết được rằng Tom đang trở thành một nhân vật quan trọng của bọn Yeerk. Trong nhóm Chia Sẻ ảnh chỉ đứng sau lão Chapman về cấp bậc thôi." 

Rachel huýt sáo nho nhỏ. 

Chapman là ông hiệu phó trường tôi. Ông ấy đã là một kẻ Bị mượn xác như anh Tom của tôi vậy. Ông ấy, hay đúng ra là tên Yeerk trong đầu ông ấy là tên Mượn xác vai vế nhất mà bọn tôi biết. 

"Tom rất thận trọng, không để mình và ba mẹ nghe ngóng hay nghi ngờ gì," tôi nói tiếp. "Nhưng đôi khi ảnh cũng liên lạc bằng điện thoại ở nhà. Mình có kiểm tra số điện thoại gọi đi nên biết được một số người mà ảnh gọi." 

Marco bật cười. "Bá cháy. Jake mà cũng là siêu điệp viên nữa đó. Hay thiệt!" 

<Thế ảnh gọi cho ai vậy?> Tobias thắc mắc. 

"Cho mấy ông bác sĩ. Năm ông lận nhe. Mình tìm họ trong niên giám điện thoại. Tất cả đều làm việc tại cùng một bệnh viện, cùng một chuyên khoa, do một người tên Berman điều hành. Berman là một trong các bác sĩ mà Tom gọi tới." 

Tôi im lặng vài phút để sắp xếp lại các thông tin. 

"Chờ đã," Rachel nói. "Anh nói là bọn Yeerk đang kiểm soát cái bệnh viện đó hay một chuyên khoa ở bệnh viện đó chứ gì? Tại sao chúng lại muốn nắm giữ một bệnh viện nhỉ?" 

Tôi lưỡng lự. Tôi không biết mình đoán có đúng không nữa. Có thể là tôi chỉ tưởng tượng ra mà thôi. 

Nhưng, vốn là bậc thầy của khoa tưởng tượng. Marco đã hình dung ra từ đời nào. 

"Má ơi! Chúng dùng cả bệnh viện để thâu nạp các vật chủ nữa hả trời. Người ta nhập viện để cắt amiđan hay để bó cái tay gẫy. Và rồi khi xuất viện, người ta hổng còn là bệnh nhân nữa mà là một kẻ Bị mượn xác!"

CHƯƠNG 5 

Tối hôm đó, Tom về nhà muộn. Người ảnh đầy mùi khói và mùi nước sốt thịt nướng. 

Ba, mẹ và tôi đã ngồi vào bàn dùng bữa tối. Ba gác cái chân bị trật gót lên một chiếc ghế. Cả nhà đang dùng thịt gà chiên với khoai tây và rau. 

Tom vừa bước vào cửa bếp, mẹ tôi đã cất tiếng hỏi: "Tom, vụ dọn dẹp vệ sinh ra sao rồi? Trong chương trình tin tức mẹ thấy có tường thuật chút đỉnh đó." 

Tom bước vào phòng ăn rồi kéo ghế, ngồi đối diện với tôi. "Tốt lắm mẹ à. Bọn con chất đầy rác, cành khô và mấy thứ linh linh vào hai cái thùng thiệt bự... Ủa, cái chân ba bị sao vậy?" 

Ba tôi nhăn mắt. "Ba cố với một trái bóng mà lẽ ra không nên với. Thế là nó trật khớp." 

"Con ăn đủ chưa?" mẹ hỏi Tom. 

Tom vỗ vỗ bụng. "Thịt bằm nè, xúc xích nè, thịt gà nè. Dĩ nhiên là không ngon lành bằng gà mẹ nấu đâu." 

"Là ba con nấu đấy. Ổng nấu bằng cách gọi điện đặt hàng ở tiệm Gourmet Express." 

"Nhưng ba có công bỏ lò vi ba món nước sốt," ba tôi nói. "Thì cũng coi như là nấu vậy." 

Tom nháy mắt với ba. "Thế thì món thịt nướng của bọn con ăn đứt món gà của ba rồi. Ở đó con ăn ngon miệng ghê lắm." 

"Nhưng con làm gì được xơi món tráng miệng," ba nói. "Và cả bánh phô-mai nữa chứ. Của tiệm Santorini đàng hoàng đó nha." 

"Ý, tiệm Santorini hả?" Tom làm bộ rên rỉ. "Thôi con rút lời vậy. Ba bỏ qua cho con đi nha. Con mê cái tiệm Santorini đó lắm." 

Con Homer chạy xộc vào. Nó cảm thấy đã đến giờ đớp mấy món ăn thừa. "Ê, Homer." Tom nói. Ảnh gãi gãi sau tai nó và con Homer sung sướng ngớ cặp mắt ngây ngây của nó ra. Cái lưỡi nó thè lè, le dài ra khỏi miệng. 

Một khung cảnh rất đỗi bình thường. Quanh một bàn ăn cũng hết sức bình thường. Đố ai nhìn cảnh đó mà đoán được sự thật. Ai mà biết nổi trong đầu anh tôi lại chứa một giống người ngoài Trái Đất, một sinh vật đến từ hành tinh khác. 

Tôi đã hỏi Ax vụ đó ra sao. Ax là người Andalite mà bọn tôi đã cứu thoát từ đáy đại dương. Giờ thì anh là một thành viên của nhóm bọn tôi. 

Tóm lại là tôi đã hỏi Ax về việc con sên Yeerk sống trong đầu người như thế nào. Ảnh đã giải thích rất rõ. Nào là chúng biết cách xếp dẹp cái cơ thể như loài sên của chúng. Nào là chúng luồn vào những nếp và những rãnh của não người. Chúng tan ra thành một chất lỏng tràn vào mọi ngóc ngách trong đầu. Chúng quấn cơ thể chúng quanh bộ não, rồi nối các nơ-rôn của chính chúng với nơ-rôn người. 

Tom nhận ra tôi đang quan sát ảnh. 

"Nè, có chuyện gì vậy, chú lùn?" 

Tôi choàng tỉnh. "Cái gì? A, chả có chuyện gì đâu. Em đang suy nghĩ ấy mà." 

"Chú đang nhìn anh đăm đăm. Nhìn trán của anh à." 

Tôi cố rặn cười. Bộ óc tôi mở hết công suất để tìm một câu đùa. "Vậy hả? Em tưởng em đang nhìn vào hư không thôi mà. Ờ, mà thiệt, hư không với lại cái đầu anh thì có khác gì nhau đâu?" 

Thành công rồi. Tom vớ lấy một khoanh bánh mì liệng thẳng vào tôi. Tôi chộp được nó vừa kịp, chút xíu nữa là bị trúng ngay mặt. Trong một tích tắc, tôi và Tom trân mắt nhìn nhau. 

"Đừng có ném thức ăn," ba tôi lên tiếng. "Phải tội đó nhe." 

"Vâng," tôi nói. "Anh Tom chậm chạp thí mồ, làm sao ném trúng con. Ảnh ngày một chậm à nhe. Hết ngon lành rồi." 

Tom nhíu mày. "Đừng làm tới nhe, nhóc." 

Tôi mỉm cười. Đó là một nụ cười giả tạo nhưng được vậy là tôi đã cố hết cỡ rồi đó. "Hồi còn trong đội bóng rổ anh nhanh nhẹn hơn nhiều. Ai biểu cứ đi chơi với nhóm Chia Sẻ, ăn thịt nướng với khoai tây. Thảo nào phản xạ của anh ngày một tệ." 

Bạn biết không, hồi trước, đời nào Tom để tôi nói thế. Ảnh chẳng để tôi cự cãi lại ảnh thế này đâu. Ảnh sẽ kẹp lấy đầu tôi và dần cho một trận ra trò đến khi nào tôi van xin ảnh buông tha cho. 

Nhưng giờ thì ảnh chỉ nở một nụ cười lạnh lùng và khó hiểu. 

Có lẽ vì ảnh đã thay đổi. Có lẽ vì tôi đã thay đổi. Sự im lặng kéo dài mất mấy phút giữa tôi và anh. Ba mẹ tôi cảm thấy bối rối nên bắt đầu gợi chuyện nói với nhau. 

"Con phải đi làm bài tập đây," cuối cùng, tôi nói. "Con xin phép rút được không ạ?" 

"Lát nữa nhớ trở xuống ăn bánh phô-mai nhe con," mẹ tôi nói. 

Tom bám theo, giữ tôi lại ở cầu thang. "Anh không hiểu tại sao chú ghét nhóm Chia Sẻ dữ vậy," ảnh nói. "Ở trường của chú có khối đứa tham gia nhóm bọn anh đó." 

"Chắc tại em không thích chơi nhóm." 

"Vậy thì đừng có đâm thọt thứ gì mà chú chưa hiểu. Thế trong khi bọn anh dọn dẹp ngoài công viên bữa nay, chú làm được trò trống gì không nào?" 

Tôi dừng lại, quay ra đối mặt ảnh. Tôi đứng trên ảnh một bậc thang. Mắt chúng tôi ngang tầm nhau. "Em hả? Chả làm trò trống gì cả. Chỉ đi chơi với thằng Marco, thế thôi." 

"Sai rồi, chú lùn," Tom nói. "Có nhiều thứ còn hay hơn là đi chơi với thằng Marco, còn đã hơn cả tham gia mấy đội bóng chán phèo nữa đó. Toàn là việc trọng đại không hà. Chú có thể là một phần của cái gì đó... lớn lao hơn. Chú có thể tham gia làm việc lớn chứ không chỉ mãi là một thằng nhóc chả ra gì." 

Tom nhìn tôi vẻ thống thiết. Như là ảnh muốn nói với tôi điều gì ghê gớm lắm. Như là ảnh muốn mở ra cho tôi thấy cả một thế giới mới. 

Tôi biết cái trò này hiệu nghiệm với một số người. Đó là bước đầu tiên để trở thành một vật chủ tình nguyện. Đó là cách mà nhóm Chia Sẻ chiêu dụ bạn: nói về những chuyện to tát, vinh quang, hấp dẫn mà bạn có thể cùng tham gia vào. 

Và trở thành một phần tử của... 

"Cảm ơn," tôi nói. "Nhưng em không muốn trở thành một phần của cái gì hết. Em thà là một người duy nhất, là chính em, là một thằng nhóc chả ra gì." 

Trong một tích tắc sau khi tôi buông câu nói, chiếc mặt nạ của Tom đã rơi xuống. Trong tích tắc đó, tôi bắt gặp một thái độ cực kỳ ngạo mạn và khinh miệt. Sự ngạo mạn của tên Yeerk. Sự miệt thị của tên Yeerk. 

Cái nhìn của Tom nói lên rằng "Sớm muộn gì bọn ta cũng sẽ tóm được mi. Cả mi lẫn toàn bộ đám còn lại của giống nòi yếu ớt bọn mi." 

Rồi cái nhìn đó lướt qua. Tôi thấy Tom nhún vai như chả có chuyện gì nghiêm trọng. 

Tôi vào phòng, ngồi làm bài tập. Lát sau, tôi xuống nhà ăn bánh phô-mai với ba mẹ và anh Tom. Một gia đình hạnh phúc đang ngồi nhấm nháp, xem TV... 

Đêm hôm đó, tôi đã nằm mơ. 

Giấc mơ này kể từ đó hầu như mỗi đêm đều lặp lại.

CHƯƠNG 6 

"Không thể tin nổi, biến hình mà cũng đòi dợt nữa hả?" Marco tru tréo. 

"Hồi nào đến giờ mình có cần tập dợt gì đâu. Biến thì cứ việc biến, còn khi nào thấy có rắc rối to thì mình tìm cách dàn xếp với con thú, thế là êm chứ có gì đâu." 

"Phải dợt thôi, bạn hiền," tôi nói. "Bọn mình sắp sửa đi do thám. Mình sắp tới đó nghe ngóng coi chúng nói năng gì. Phải chịu khó tốn ít thời gian học hỏi cách sử dụng các giác quan của gián thì mới hiểu được các âm thanh chớ." 

"Sắp sửa có một bộ phim kinh dị rồi nhe. Hay chí ít cũng là một cuốn sách mang tên 'Người gián'." Marco nói. 

Bọn tôi đang ở căn hộ mới của Marco. Đây là lần đầu tiên bọn tôi hội nhóm nơi đây. Đó là nhờ ba của Marco đã đi làm trở lại, nên cha con nó mới có tiền dọn đến một chỗ khang trang hơn. Tôi biết Marco bị mặc cảm hồi nó còn sống ở chỗ cũ. 

Lúc này, ba nó không có nhà. Ở chỗ làm mới, chú ấy thường làm việc về muộn. Cầu cho chú ấy giữ được việc làm này hoài hoài. Marco đã phải khổ sở về chuyện gia đình của nó quá lâu rồi. 

"Có khi nào người ta sợ quá chết đứng luôn không ha?" Cassie thắc mắc. "Mấy bồ có nghĩ rằng một ngày nào đó bọn mình gớm đến mức tắc thở luôn không? Mình sờ vào con gián còn thấy ớn lạnh, huống chi là biến thành nó..." 

"Thì bồ tránh xa cái gương ra," tôi gợi ý. "Và trong khi biến hình thì đừng có nhìn người khác là được rồi." 

<Loài người lại đi sợ mấy con sinh vật này hả?> Ax thắc mắc. 

Thật không ngờ bọn tôi quen với sự hiện diện của cư dân vũ trụ này nhanh dữ vậy. Tôi thậm chí không thể ngờ là có ngày một người Andalite lại đứng lù lù ở đây, giữa chúng tôi, trong cơ thể lai tạp giữa một con hươu màu xanh, một con người thiếu miệng, một con dê có mắt ở chóp sừng, là một con bọ cạp. 

Phần bọ cạp là cái đuôi của người Andalite. Nó có một cái cựa cong và bén ở đầu mút. Dân Andalite quất cái đuôi ra trước nhanh đến mức bạn hổng thấy kịp. 

Tôi ngồi ở mép giường của Marco. Tobias thì đang đậu trên bậu cửa sổ phòng nó, trông thật là dữ dằn... mặc dù dĩ nhiên là nó không phải vậy. 

Cả đám lại còn bàn bạc toàn những chuyện quái đản nữa nhớ. Thì coi đó, tôi đang ngồi với một người ngoài Trái Đất, một nhỏ em họ, một thằng bạn nối khố, và Cassie. Mà bọn nó thì đang chuẩn bị biến thành gián mới điên chứ. 

Tất nhiên là không kể Tobias rồi. 

Và điều quái gở nhất là tôi không còn thấy chuyện này là quái gở nữa. 

Tôi theo dõi bọn nó biến hình, nhưng tới khi tụi nó trông bắt đầu phát ớn thì tôi ngoảnh mặt đi. Khi quay đầu nhìn lại thì bọn nó đã là bốn con gián bò lổn nhổn trên tấm thảm. 

<Tốt,> Marco nói với tôi bằng ý nghĩ. <Bọn tui là gián rồi đó. Làm gì tiếp thì làm lè lẹ đi, vì nói thiệt nha, tui đang bức xúc tới độ muốn đạp chính tui bẹp dí.> 

"Được rồi." tôi nói. "Mấy bồ có nghe được mình không vậy?" 

<Tiếp đi. Bọn tớ sẵn sàng rồi nè. Nói cái gì thì nói đại đi,> Marco tiếp tục nói bằng ý nghĩ. Tôi chẳng biết nó là con gián nào, vì đám gián này con nào con nấy trông y chang nhau. 

"Xin chào," tôi dõng dạc nói. 

<Ê, mình cảm thấy có cái gì đó,> Cassie nói. 

"Tobias, nói giùm bọn nó rằng cái gì đó chính là tớ." 

<Jake đó mà,> Tobias dịch ý tôi ra ngôn ngữ ý nghĩ. <Nó nói 'xin chào'.> 

<Hiểu rồi, Jake. Làm lại đi. Nói 'xin chào' lại lần nữa coi,> Marco chỉ đạo. 

"Xin chào." 

<Ờ, mình cảm thấy có rung động ở đó,> Rachel xác nhận. 

"Xin chào." 

<Nghe như là xin chào thì phải,> Cassie nói. 

<Jake!> Marco gọi. <Nói câu 'tớ là con dê cụ' đi. Để coi thử mình có hiểu nổi không.> 

"Cậu là con dê cụ." 

<Tếu nhỉ,> Marco nói. <Tui chả nghe bồ nói gì hết, nhưng tôi biết là bồ.> 

Bọn tôi mất gần một tiếng đồng hồ với Marco, Cassie, Rachel và Ax để học cách diễn dịch các rung động thành ngôn ngữ loài người. Cả bốn đang lặp lại những kinh nghiệm của tôi hồi tôi bị kẹt trên tấm Roach Motel đằng sau cái tủ lạnh. 

Khi chúng hoàn hình, tôi lại ngoảnh mặt đi. Những giấc mơ gần đây của tôi đã quái dị lắm rồi, đâu có cần bọn nó "tiếp liệu" thêm để chuyển thành ác mộng. 

Cassie là đứa biến hình tài tình nhất nhóm, thường thì nhỏ kiểm soát được chút ít quá trình biến hình. Có lần, lúc cả đám tụi tôi biến thành chim, không biết nhỏ xoay sở thế nào mà vẫn giữ được nguyên đôi cánh bự trong vài giây trước khi hoàn lại hình người đó. 

Trông như lúc đó thật là tuyệt. 

Nhưng ngay cả đến Cassie cũng không cách chi làm cho việc biến thành gián coi cho hấp dẫn hơn... 

Vụ này thật phát ớn. 

<Hành tinh các bạn có những con vật thật hết ý,> Ax phát biểu sau khi trở lại hình dạng bình thường. Mà cái hình dạng bình thường của ảnh thì chả bình thường chút nào, nhất là ảnh lại đang đứng trong phòng ngủ của Marco. 

"Gián mà hết ý cái nỗi gì," Rachel hơi rùng mình. "Xin lỗi nhe, anh Ax, nhưng tôi hổng ưa nổi cái lốt đó." 

"Nhưng chúng cũng dễ kiểm soát đó chớ." Marco nhận xét. "Khác xa mấy con kiến." 

Bọn tôi lẳng lặng nhìn nhau. Cả bọn đã trải qua những kỷ niệm rất tệ hại với loài kiến. Đó là lốt thú mà chẳng đứa nào dám cả gan biến hình lại lần nữa. 

"Mà nè, mấy bồ, chiến dịch này hổng cần phải xuất quân hết đâu," tôi nói. 

"Gì vậy, em mới nói là mấy con gián này tởm lợm, chứ có nói là em không muốn biến thành gián hồi nào đâu." Rachel phản đối. "Bọn mình cần phải biết cái bệnh viện đó có chuyện gì. Cách tốt nhất là lọt vào cuộc họp ban chấp hành nhóm Chia Sẻ. Và cách tốt nhất để làm điều đó là biến thành gián. Chấm hết, miễn thảo luận." 

Nhỏ đưa cặp mắt hiếu chiến nhìn xung quanh, như thách thức kẻ nào dám cự lại nhỏ. 

"Có gì đâu, nhưng anh làm việc đó một mình cũng được mà," tôi nói. 

"Anh mắc chứng gì vậy hả?" Rachel hỏi. "Bọn mình là năm Ngự lâm pháo thủ cơ mà. Một người vì mọi người, mọi người vì một người. Ý quên, sáu Ngự lâm pháo thủ chứ," nhỏ liếc qua Ax, sửa lại lời. 

<Mấy ngự lâm pháo thủ đó là cái gì vậy?> Ax hỏi. 

Chẳng đứa nào trả lời ảnh. Cả bọn đang mải nhìn tôi chằm chằm, y như tôi vừa làm việc gì sai trái. 

"Bình thường thì tui ủng hộ hết mình chuyện đứng ngoài mọi rủi ro," Marco nói. 

"Nhưng tui chỉ tò mò tại sao bồ lại nói năng kiểu đó." 

"Tại nó có lý chứ sao. Một đứa bọn mình đi là đủ rồi mà." 

"Bồ lo anh Tom bị sao chứ gì?" Cassie vặn hỏi. 

Đúng là chỉ có Cassie mới đoán nổi chuyện này. Tôi cắm đầu nhìn xuống đất. "Thì đó, Tom là anh mình, còn mấy bồ là bạn mình. Nếu cả đám chui hết vô cuộc họp đó rồi thì lỡ ra có đánh nhau thì biết làm sao?" 

Marco nhướn mày, vẻ nghĩ ngợi. Nó chợt hiểu tất cả. "Bọn tớ sẽ không hại anh Tom, đó là điều thứ nhất." 

"Đâu đơn giản dữ vậy." tôi ngắt lời. "Tom dính vô vụ này đậm lắm rồi. Ảnh là người của chúng. Và ảnh có thể... có thể giết bất cứ ai trong đám bọn mình." 

Sao tôi thù phải nói ra điều này đến thế. Nhưng đó là sự thật. 

<Không phải là Tom,> Tobias lên tiếng. <Mà là con quái vật sống ở trong đầu ảnh. Tom không bao giờ vậy đâu.> 

Tôi thở dài. "Mình đã nằm mơ..." Tôi chợt khựng lại vì cảm thấy thật là điên nếu khai ra chuyện này. "Mình biết giấc mơ thì không phải là thật, nhưng mình đã thấy cùng một giấc mơ đó đến mấy lần rồi..." 

"Anh mơ thấy gì vậy? Kể đi." Rachel háo hức. 

"Mình kể nhưng mấy bồ không được cười đó nha. Trong giấc mơ, mình là con cọp đang rình anh Tom, bám theo ảnh, lần theo dấu vết của ảnh. Mình cảm thấy nỗi háo hức của con cọp. Mấy bố biết rồi đó cảm xúc của thú săn mồi ấy mà. Cả cơn đói nữa. Mình đang muốn giết thịt." 

Tobias quay đầu đi. Tôi biết lý do. Giờ thì Tobias cũng là thú săn mồi rồi, hàng ngày nó đều cảm thấy nỗi háo hức đó, nỗi thèm khát giết chóc đó. Điều này chắc vẫn còn làm nó khó chịu. Xưa nay Tobias vốn là một đứa hiền lành... cái hồi nó hãy còn là người. 

"Tóm lại là, trong giấc mơ, mình đang săn đuổi chính anh ruột của mình. Có điều là khi mình sáp lại gần thì... ảnh quay phắt lại. Và đó không phải là Tom nữa. Đó là..." Tôi nghẹn giọng không nói được hết câu. Nói đến đó là đã quá nhiều rồi. 

"Mình chỉ không muốn Tom gặp chuyện chẳng lành." tôi rầu rĩ nói. "Không chỉ là chuyện có thể xảy ra nếu có đụng độ thôi đâu. Mà còn... Thì đó, mình nghĩ anh Tom có vai trò quan trọng trong toàn bộ cái kế hoạch bệnh viện của chúng. Mình đoán là anh ấy phụ trách cái kế hoạch này. Nếu bọn mình xoay sở chặn đứng được kế hoạch của ảnh, thứ nghĩ coi chúng sẽ xử ảnh ra sao? Có thể Visser Ba chỉ trừng trị tên Yeerk-Tom. Nhưng bọn mình đã thấy hắn làm gì rồi đó. Hắn muốn dằn mặt bất cứ ai làm cho hắn thất vọng. Hắn sẽ giết luôn cả anh Tom mất thôi." 

Rachel khẽ huýt sáo. "Nếu mình thành công thì Tom sẽ thất bại. Nếu Tom thất bại thì Visser Ba sẽ thịt ảnh." 

"Ừ, đại loại là vậy đó," tôi nói. 

"Thế thì bọn mình phải làm gì đây hả trời?" Marco hỏi. 

"Quên chiến dịch này đi," Cassie đề nghị. 

"Và để cho bọn Yeerk kiểm soát luôn cái bệnh viện đó hả? Bộ mấy bồ quên đó là phân xưởng chế tạo ra những vật chủ cho bọn Mượn xác hay sao?" Tôi phản bác lại. "Tại sao lại phải bỏ cuộc? Vì anh Tom của mình có thể bị nguy hả?" 

"Đúng vậy," Cassie quả quyết. 

Tôi do dự. Tôi muốn đồng ý quá đi chứ. Nhưng tôi biết biện bạch thế nào đây cho việc thoái lui chỉ vì những lý do ích kỷ? 

"Bọn mình chưa cần phải quyết định vội," Marco nói. "Hãy cứ vào đó, tìm hiểu xem chúng định làm trò gì. Sau đó muốn quyết gì thì quyết." 

Tôi bắt gặp ánh mắt của Marco. Không biết nó đang nghĩ gì về tôi. Chỉ tôi và Marco biết chuyện mẹ nó. Với mọi người thì cô ấy đã chết. Chỉ hai đứa tôi biết rằng cô ấy là một tên Mượn xác. Rằng cơ thể cô ấy đã bị vay mượn bởi chính Visser Một. 

Hơn ai hết, Marco hiểu rõ tôi gặp khó khăn gì. Thế là nó đã mở cho tôi con đường để tránh ra quyết định. 

"Phải đó." Tôi khẽ gật đầu với thằng bạn nối khố. "Marco nói có lý. Đây chỉ là chiến dịch do thám thôi. Còn cả đống thì giờ để quyết định phải làm gì. Cứ đợi khi nào biết rõ bọn chúng sắp bày trò gì rồi hẵng tính." 

Lẽ ra tôi phải thấy nhẹ nhõm nhưng nào có được vậy.

CHƯƠNG 7 

"Theo bồ, vụ này sẽ kéo dài bao lâu?" Rachel nhìn đồng hồ. "Mình đã cài chương trình để thu lại hai chương trình tủ của mình, nhưng lại quên béng bộ phim trong tuần mất rồi." 

"Mình đã thu bộ phim đó, bồ muốn coi thì mình cho mượn." Cassie nói. 

Bên ngoài, trời đã tối, nhưng chưa phải là muộn lắm. Mặt trăng đã lên cao, nhưng vẫn ẩn sau nhũng áng mây. Bọn tôi đang rảo bộ trên đường, cố ra vẻ tự nhiên như một đám nhóc bình thường đang đi chơi lang thang. 

Bình thường ư? 

<Tệ quá,> Tobias nói từ tít trên cao. 

<Ban đêm mình như mù dở, nhất là khi thiếu ánh trăng. Giá mà mình bị kẹt trong lốt cú thì đỡ biết mấy. Làm cú đã lắm nhe. Chỉ ghét mỗi điều là một số con cú muốn giết thịt chim ưng.> 

"Các bạn làm sao chạy được trong cơ thể này hay vậy?" Ax thắc mắc. "Chỉ có mỗi hai chân. Khó hiểu thật. Hển. Khó hiểu. Thậm chí cái đuôi để giúp đứng dậy cũng không có nữa..." 

Ax đang ở trong dạng người. Ảnh là sự phối hợp ADN giữa tôi, Marco, Rachel và Cassie. Kết quả là một hình hài trông giống tất cả bọn tôi cùng một lúc. Ngộ thiệt nhe! 

Ax đã gần quen với việc có miệng, nhưng chỉ gần quen thôi. Ảnh vẫn có xu hướng thích chơi đùa với âm thanh, lặp đi lặp lại chúng. Ngoài ra, chàng ta vẫn nguy hiểm khi đến gần thức ăn. Ax không sao cưỡng được mùi vị. 

"Anh Ax nè, nhân tiện anh nhắc chuyện đó..." Marco lắc qua lắc lại dữ dội, y như một gã xỉn. "Tôi có hai chân thôi hà. Tôi sắp té rồi nè... Úi trời, té!" 

"Vậy hả? Tôi biết thế nào cũng có lúc vậy mà. Có lúc. Có lúc." 

Chắc là cái anh chàng Ax này hổng hiểu rằng thằng ôn Marco đang nói đùa. Ax hình như hơi bị thiếu óc khôi hài. Có khi không có nữa chứ đừng nói là thiếu. 

"Chỗ kia kìa," tôi nói. Nó nằm hơi xa, ở tận cuối dãy nhà. 

Đó là một khu cư xá với nhiều căn nhà xập xệ nằm đan xen với những cửa tiệm nghèo nàn. Nói vậy là bạn hiểu, trên những tiệm bán đồ linh tinh phụ tùng xe, và quán ăn nhỏ không hà. 

Mục tiêu của bọn tôi là tòa nhà một tầng quét vôi trắng, chỉ có một cửa ra vào độc nhất. Tít trên cao có mấy cái cửa sổ dài và hẹp đã được bít kín để không ai nhìn được vô trong. Có một bãi đậu xe nho nhỏ, bên trong có khoảng chừng chục chiếc. 

Ngoài cửa có tấm bảng ghi dòng chữ: "Chia Sẻ - Vì một cuộc sống tốt đẹp hơn." 

"Đúng quá đi mất." Marco mỉa. "Vì một cuộc sống tốt đẹp hơn cho bọn sên nhớp nháp từ vũ trụ tới. Mấy bồ có thấy cái gã đứng trước cửa không đó? Coi bộ hắn đang sẵn sàng để ẩu đả kìa." 

Một gã đô vật to bự đang đứng trước cửa. Hai cánh tay nổi bắp của hắn khoanh lại trước ngực. Nhưng bọn tôi đã trù liệu vụ này rồi. Tôi, Marco và Rachel đã thám thính khu vực này từ trước. 

"Tụi mình đi tắt qua con hẻm này," tôi nói. "Tòa nhà ở cuối hẻm bị bỏ hoang. Tầng hầm của nó trống rỗng hà, mà lại không khóa nữa. Vô đó tha hồ mà biến hình." 

Tầng hầm vừa tối tăm vừa xuống cấp lại vừa nồng nặc mùi ẩm mốc. Tôi đoán rằng trước đây nó là một quán nhậu. Hãy còn vài chiếc bàn cũ kỹ nằm lăn lóc xung quanh, ngoài ra còn có nhiều chai bia rỗng và mấy thứ rác rưởi khác. 

"Thiệt ác chiến," Rachel thì thào. "Lối sống của những kẻ hóa thú huy hoàng quá đi." 

Tobias bay vào qua cánh cửa để ngỏ. Bọn tôi nghe một tiếng rầm. 

<Úi da! Ai dựng cây cột ngay đây vậy nè? Nó đập ngay cánh phải của tớ, đau chết được. > 

"Lôm côm vậy mà cũng đòi canh gác cho cả đám." Marco làu bàu. 

Ax lập tức lo hoàn hình lại thành người Andalite vì không thể biến hình trực tiếp từ dạng này sang dạng khác. Cũng giống như bọn tôi phải trở lại dạng người rồi mới biến tiếp sang lốt thú khác, Ax trước hết phải trở lại cơ thể Andalite. 

"Làm lẹ đi." Rachel nói. "Mẹ mình mà biết mình sắp biến thành gián trong một căn hầm nhớp nháp thì bả không tự hào lắm đâu." 

"Từ từ nào," Cassie ngăn lại. "Phải tính làm gì đã chớ? Bọn mình không được kiếm chuyện ẩu đả, đúng không? Đây chỉ là chiến dịch do thám thôi. Không được biến sang lốt thú khác để quậy nha..." 

Cassie đưa mắt nhìn Rachel. Nhỏ này có ADN voi và rất mê con thú bự này. 

Rachel bật cười. "Biết rồi! Do thám thôi chứ gì. Thám thính là nghề của mình mà." 

Tôi hơi bối rối khi Cassie nêu lại chuyện đó. Nhỏ muốn nhắc nhở bọn tôi rằng Tom là một trong những tên Mượn xác sẽ có mặt trong cuộc họp, rằng bọn tôi tới đó chỉ cốt để thu thập thông tin mà thôi. 

"Biến hình đi chớ," Rachel hối. "Lẹ đi, mình trễ mất bộ phim bây giờ." 

"Năm con gián bé bỏng. Cái bãi rác này coi như là nhà của bọn mình rồi đó," Marco nói rồi bắt đầu biến hình. "Tobias nè, làm ơn canh giùm mấy con chuột, đừng để chúng xơi tái bọn tớ nhe." 

<Ê, ở đây tối thui mình đâu có thấy rõ. Nhưng yên chí đi, có ánh sáng hay không mình vẫn bắt được chuột ngon lành. Mình là dũng sĩ diệt chuột cự phách nhất thế giới mà.> 

"Ax, anh sẵn sàng chưa vậy?" 

<Thưa hoàng tử Jake, tôi đã hoàn toàn là người Andalite và sẵn sàng biến thành con gián.> 

Lát sau, bọn tôi đã là năm con gián bò lổm ngổm giữa những thứ rác rưởi vương vãi trên sàn xi-măng. 

<Quá đã. Có lon bia bự nè,> Marco nói. 

Một lon bia màu xanh-trắng dựng lơ lửng ngay trên đầu bọn tôi... 

<Mình... ơ... chạy lẹ đi,> tôi nói. <Ax! Anh canh giùm thời gian nhe.> 

Bọn tôi lao tới. Một đàn gián nhỏ lướt băng băng về cùng một hướng. 

<Nè mấy bồ, kể ra cũng đã đấy chứ,> Rachel nói <Cầu thang kìa! Không sao. Leo núi chút xíu thôi mà, có gì đâu. > 

Mấy cái mấu nhỏ xíu ở những đầu cẳng của tôi bấu vào những chỗ gồ ghề nho nhỏ của phiến xi-măng và bám lên những cái khe vô hình. Cuộc "leo núi" diễn ra rất nhanh và hoàn toàn tự động. 

Qua dốc đứng là đến phần bằng. Vèo, lại đến dốc đứng kế tiếp. Leo lên. Vượt qua. Leo tiếp. Tôi đã ở bậc thứ tư của chiếc thang. 

<Nhìn mấy bồ mà phát khiếp,> Tobias nói. <Mình chỉ muốn đạp mấy bồ một cú cho bẹp dí... nếu như mình có giày. Mấy con gián này thiệt hổng ưa nổi.> 

<Ý, cái thứ chuyên mổ bụng chuột ăn tươi mà cũng bày đặt chê bai kìa.> 

<Ê, không biết gì thì đừng nói à nhe.> Tobias cự lại. 

Tôi dần nhận ra rằng Tobias ngày một thích nghi với cuộc sống kỳ quặc, chim không ra chim người không ra người, của nó. 

Bọn tôi đã ra đến bậc thềm cửa. Leo qua nó, cả bọn lọt ra ngoài con hẻm. 

Con hẻm được lát bằng một hỗn hợp sỏi và nhựa đường tán nhỏ. Chạy trên nhựa đường chẳng khác gì chạy trên bột yến mạch khô, vừa trắc trở vừa gập ghềnh. Chạy trên sỏi còn khó hơn nữa. Đó là những tảng đá to cỡ bọn tôi, và ngay cả với sáu cái cẳng tài tình, cả bọn vẫn va vấp và trượt té liên tục. 

<Mình đi thị sát đây,> Tobias nói. <Mấy bồ ra đến bức tường hông rồi đó. Quẹo trái đi. Ngoài này nhiều ánh sáng hơn, mình có thể quan sát mấy bồ từ trên cột điện thoại.> 

<Tản ra đi. Chớ quên chúng là bọn Mượn xác đó nha. Bọn Yeerk tưởng rằng tụi mình là một nhóm chiến binh Andalite đang lởn vởn quanh đây, vì vậy chúng thể nào cũng canh chừng những con vật mình có thể biến thành. Cho nên nhớ là phải hành xử như gián à nhe.> 

<Bồ muốn tui chui vô trong hộp ngũ cốc chứ gì?> Marco bép xép. <Tui đã gặp chuyện đó một lần. Xém nữa là tui ăn luôn con gián. Oẹ.> 

Bọn tôi đi cách nhau ra cả mấy tấc, tiến thẳng đến tòa nhà. Tôi dừng lại khi đụng bức tường ngoài quét vôi trắng. 

<Có vết nứt!> Cassie thông báo. <Mình tìm thấy một vết nứt lớn rồi nè. Mình chui vào trỏng nha.> 

Cả bọn ở ngoài chờ. Túm tụm ở đó, sao tôi thấy lộ liễu quá chừng. Vừa lộ liễu vừa bất lực. Gã bự con đứng ngoài cửa có thể hứng chí đạp lên tôi. Tôi không thấy hắn, nhưng tôi biết hắn chỉ quanh quẩn đâu đây. 

<Vết nứt này được đó,> Cassie nói vọng ra từ sâu tít trong tường. <Theo mình, có thể đi theo nó lọt vô tận trong nhà.> 

Từng đứa một, bọn tôi bò đến chỗ Cassie. Tôi cảm thấy dễ chịu hơn khi lọt vô trong vết nứt. Tuy vậy, tôi vẫn thấy ớn ớn khi hình dung tình huống phải hoàn hình trong cái nơi quá sức chật chội như thế này. 

Tôi thậm chí không dám nghĩ về cảnh tượng đó. 

<Tobias, bọn mình vào trong đây,> tôi gọi nó. <Bồ tìm chỗ nào an toàn đi...> 

<Mình không sao đâu.> nó đáp. <Chúc may mắn nha!> 

Bọn tôi bám theo nhau đi thành hàng dọc theo khe nứt. Chẳng khác gì thám hiểm một hang động. Các cọng râu của tôi lần đường trong bóng tối, đánh hơi mấy đứa kia, đọc luồng khí đang thoang thoảng thổi và xác định những mùi quen thuộc. 

Rồi tôi thấy một luồng sáng mờ nhạt, càng lúc càng chói chang khi bọn tôi tiến lên với Cassie dẫn đầu. <Thành công rồi,> Nhỏ nói. <Vết nứt này đi xuyên luôn một mạch. Mình vô trong rồi nè.> 

Tôi trườn lên cạnh nhỏ. Giờ thì tôi thấy được ánh sáng chói chang qua chỗ mở của vết nứt. Tôi cảm nhận được những rung động. 

Những rung động của âm thanh. Những lời lẽ. 

Tôi cố tập trung. Giọng ai vậy ta? Giọng này cao lắm, chắc không phải là người già... 

Phải anh Tom không? 

Tôi lắng nghe những từ ngữ. 

"... cuối cùng ngày ấy đã đến. Đã đến lúc giáng một đòn quyết định để xâm chiếm Địa Cầu."

CHƯƠNG 8 

<Cái gì vậy, bọn Yeerk nổi loạn há?> Marco thắc mắc. 

Cassie khúc khích cười - tất nhiên là theo kiểu bằng ý nghĩ - và lập tức cả đám, trừ Ax, cũng cười theo trong im lặng. Đó là một chuỗi cười đầy lo âu. 

<Chui khỏi cái khe nứt này rồi tản ra nha,> tôi nói. <Tụ cả một đống ở đây coi lộ liễu lắm đó. Với lại cần phải xác định một số kẻ ở đây nữa chứ. Nào, tản ra đi. Khoan đã! Từng đứa một thôi, đừng ra cùng lúc> 

Quá muộn. 

Cả bọn đã từ vết nứt bò hết ra khỏi tường, mò xuống dưới sàn. Ai thấy cảnh tượng này chắc sẽ nghĩ ngay đến cuộc xâm lăng của bầy gián. Năm con gián di chuyển cùng lúc là những cảnh rất dễ nhận ra. 

Tôi đã quên rằng: loài người rất thù gián. Gián mà xuất hiện thì người nhận ra ngay tức thì. Nhưng bọn Yeerk đâu để ý gì đến gián. Cho dù chúng có là những tên Mượn xác người đi nữa, thì chúng vẫn xử sự như mọi chiến hữu Yeerk khác của chúng. Chúng cóc cần giữ gìn những tập tính của loài người. 

Chẳng ai dẫm đạp lên bọn tôi cả, mặc dù tôi đã hồi hộp chờ đợi một chiếc giày bự từ trên trời ập xuống. 

Bọn tôi đi cách ra một chút rồi cắm đầu chạy dọc theo mép tường, nơi tấm sàn xi- măng gặp bức tường quét vôi. 

<Ê mấy bồ có nghe được tui không? Tobias đây.> 

<Không nghe rõ lắm nhưng mình vốn hiểu bồ nói gì.> tôi đáp. Lời nói bằng ý nghĩ cũng nhỏ dần theo khoảng cách, giống như lời bình thường. Có điều là bờ tường hay các vật cản không hề gây ảnh hưởng gì. 

<Ở ngoài này có một chiếc xe vừa mới tới. Một chiếc Limousine. Đi kèm nó là hai chiếc xe khác chở đầy bọn ngáo trông cực kỳ dữ dằn.> 

<Chúng làm trò gì vậy?> 

<Chúng đang bước ra xe. Sáu tên thì phải. Chúng mang theo súng nữa! Mình thấy có mấy khẩu thập thò dưới áo chúng. Giờ thì có thêm một tên nữa bước ra từ băng sau chiếc Limousine.> 

<Ai vậy? Hắn là cái giống gì vậy?> 

<Hắn là người! Hắn bước tới cánh cửa, hơi loạng choạng một chút. Trông hắn như người thường thôi, nhưng mấy tên kia có vẻ căng thẳng lắm. Mình... nói ra thì hơi ngớ ngẩn. nhưng mình có một linh cảm rất xấu về tên này.> 

Tôi đã nghe được các rung động của những bước chân đang rầm rập tiến tới. 

<Giờ thì chúng đi lại chỗ bọn mình rồi. Tobias, cám ơn bồ đã cảnh giác.> 

Tôi căng cặp mắt gián ra, nhưng chúng hoàn toàn bất lực ở mọi khoảng cách. Tôi chỉ biết rằng có nhiều người vừa tới và đang bước rầm rập khắp căn phòng. "Hỡi các chiến hữu." Một giọng nói sang sảng chợt cất lên. "Xin giới thiệu với quý vị người lãnh đạo của chúng ta: Ngài Visser Ba." 

Có tiếng thở hổn hển trong đám người. 

Và cũng có cả tiếng hổn hển im lặng trong bọn tôi. 

Visser Ba thật sao? 

Visser Ba có thân hình Andalite kia mà? Hắn là tên Yeerk duy nhất có thân hình Andalite và quyền năng biến hình của người Andalite. Nhưng nếu Tobias mà thấy một người Andalite bước khỏi xe thì chắc chắn nó đã phải báo rồi. 

"Ta thấy một số các ngươi đang ngạc nhiên," một giọng nói mới vang lên. "Chắc chắn các ngươi biết rằng ta có thể biến thành người hay bất cứ cơ thể nào khác mà." 

<Tía ơi,> Marco thốt lên. <Visser Ba cũng biến được thành người nữa hả trời?> 

<Dĩ nhiên,> Ax nói. <Thì tôi cũng biến được nè. Người cũng là động vật, cũng có ADN vậy.> 

Giọng nói mà giờ đây bọn tôi biết là của Visser Ba nghe đanh thép và nhát gừng. Nghe những lời hắn nói mà thấy thật lạ lùng. Xưa nay bọn tôi chỉ nghe hắn nói bằng ý nghĩ. Giờ thì hắn đã có giọng nói. Giá như bọn tôi thấy được hắn trong cơ thể người. Nhưng hắn ở xa quá, mắt gián lèm nhèm và biến dạng của tụi tôi không cách chi thấy được. 

"Chiến dịch này có hai phần. Thứ nhất. Ta sẽ dùng cái bệnh viện ngụy trang đó để bổ sung thêm những vật chủ không tình nguyện. Ta dự kiến sẽ tạo thêm hai trăm quân Mượn xác mỗi tháng theo lịch của Trái Đất. Ta sẽ tập trung thâu nạp những tên cảnh sát, nhà báo, nhà văn, giáo viên, giới tài chính và đặc biệt là bất cứ tên nào nắm giữ các vị trí chính trị quyền lực." 

Có tiếng xì xào đầy kích động từ đám đông tụ họp. 

<Y boong như bọn mình lo sợ,> tôi nói. 

<Kỳ này xui xẻo rồi,> Marco tán đồng. 

<Thêm hai trăm tên Mượn xác mỗi tháng lận đó.> 

"Các ngươi đã tuyển một đám bác sĩ và y tá người rất tốt, nhờ vậy chúng ta đã kiểm soát được cái bệnh viện đó. Thành công này đã khích lệ ta đi đến phần thứ hai của chiến dịch." Visser Ba nói tiếp. "Cho đến nay, bí mật này chỉ có ta và một nhóm rất nhỏ được phép biết." 

Căn phòng trở nên lặng như tờ. Tất cả đều dỏng tai nghe ngóng. 

"Phần thứ hai trong kế hoạch của ta còn quan trọng hơn cả phần đầu. Trong vài ngày nữa, tên thống đốc bang sẽ phải qua một cuộc phẫu thuật nhỏ. Con thư ký của hắn là người của ta, và nó sẽ lôi kéo hắn đến bệnh viện của chúng ta. Hắn sẽ nhập viện để mổ. Và khi hắn xuất viện... hắn phải là người của ta." 

<Trời ơi,> Rachel hổn hển. 

<Vậy là sao? Thống đốc là cái gì vậy? Có phải là một hoàng tử không?> Ax thắc mắc. 

<Đúng vậy, là hoàng tử. Thống đốc kiểm soát lực lượng cảnh sát bang.> tôi giải thích. <Và cả lực lượng cảnh vệ. Cả các trường học...> 

<Chưa hết đâu,> Rachel rầu rầu nói. 

<Mấy bồ có để tâm đến chuyện chính trị không đó?> 

<Bồ muốn nói gì vậy?> 

<Không biết thật á? Thống đốc bang bọn mình đang chuẩn bị ra tranh cử tổng thống vào năm tới. Thêm một năm nữa, chúng sẽ gài được một tên Mượn xác vào tận Nhà Trắng lận đó.> 

<Nhà Trắng là gì vậy? Toàn bộ chuyện này nghĩa là sao, tôi chẳng hiểu gì cả?> Ax hỏi tiếp. 

<Nó có nghĩa là một tên trong bọn chúng có thể trở thành người quyền lực nhất của nước Mỹ,> tôi nói. 

<Và như vậy là tiêu tán đường,> Marco bồi thêm. 

<Khi đó... có phải là mất hết không?> 

<Phải đó, Ax. Khi đó sẽ là mất sạch.>

CHƯƠNG 9 

<Thôi rút dù đi. Biết vậy là quá đủ rồi,> tôi nói. 

<Trở ra khe nứt hả?> Cassie hỏi. 

<Ờ, mình biết đường rồi mà.> 

Tôi quay đầu, tiến thẳng lại khe nứt. Nó chỉ cách tôi chừng ba bốn tấc. Vài giây nữa, bọn tôi sẽ lại an toàn. 

Không thể tin nổi những điều vừa nghe thấy. Thật là điên rồ! Bọn Yeerk mà thành công thì mấy đứa tôi chỉ có nước đi đứt. 

Khi nào đây còn là cuộc chiến ngầm giữa bọn tôi và đám Yeerk giấu mặt thì mấy đứa tôi còn cơ may sống sót. Nhưng nếu toàn bộ sức mạnh của lực lượng cảnh sát tiểu bang quay ra chống bọn tôi thì biết làm sao đây? Tình hình sẽ vượt ra khỏi tầm kiểm... 

Bất chợt phía trên tôi có một rung động lạ. 

NGUY HIỂM! 

CHẠY! 

RẦẦẦMMM! 

Giống như ai đó vừa thả nguyên một căn hộ ba phòng rớt xuống ngay trước mũi tôi chỉ cách có vài ly. 

Hệ quả của nó thật ghê gớm. Cơn gió do nó tạo ra giống như trận cuồng phong, tuy nhỏ nhưng cực mạnh. Nó thổi dạt các cọng râu của tôi ép ra sau. 

<Có kẻ xém dẫm lên tớ nè!> tôi hét gọi mấy đứa kia. <Coi chừng nhe!> 

"Thưa ngài Visser! Xin lỗi đã làm ngài phân tâm. Nhưng sao cái giống côn trùng nhỏ nhỏ này ở đâu ra nhiều quá chừng." 

Có tiếng xì xào trong đám đông, và rồi một giọng nói cất lên, "Đừng lo, mấy con gián thôi mà. Chúng có mặt khắp nơi trên hành tinh này " 

"Đồ ngu!" Visser Ba nổi giận "Các ngươi tưởng là bọn Andalite không biến được thành những sinh vật nhỏ cỡ đó hả? Giết thằng ngu này cho ta!" 

ĐOÀNH! ĐOÀNH! 

Tôi cảm thấy thế giới như quay cuồng quanh tôi. Ai đó vừa bị bắn hạ! Có phải đó là anh Tom? 

Lại một luồng gió mạnh nữa trên đầu. 

Tôi thấy vật gì đó to khủng khiếp đang rớt xuống tôi. Nó tăng tốc chuẩn bị nghiền nát tôi. 

Tôi tạt ngang. 

RAẦẦẦMMMM! 

Mém trúng đuôi, cách có vài ly. 

"Giết mấy con côn trùng đó!" Visser Ba quát lên. 

<Mạnh ai nấy lo nhe!> tôi hét lớn. <Tản ra đi. Chạy lẹ đi! Lại chỗ vết nứt á! Cứ để cho bộ óc gián dẫn đường. 

Tôi thực hiện lời khuyên của chính mình nhượng lại sự kiểm soát cho những bản năng nguyên thủy và sự tinh ma của bộ óc gián tí hon. 

Bạn muốn nói về gián thế nào thì tùy. Chúng gớm guốc, chúng ghê tởm thật đó nhưng, thiên địa ơi, khi động đến chuyện sinh tồn thì bộ óc nguyên thủy của loài gián xoay sở mới khiếp chứ... 

RẦẦẦẦMMMM! 

RẦẦẦẦMMMM! 

<Ááááá!> Ax gào lên. 

<Ax! Anh có sao không vậy?> 

<Không sao, không sao hết. Chỉ xém chút thôi hà.> 

Những bàn chân lớn, cái nào cái nấy bự cỡ chiếc xe buýt, đang dậm đạp trên mặt đất. Nhưng ở mỗi cú đạp, bộ não gián lại lái tôi đi đúng hướng và đúng tốc độ. 

Chúng đạp hụt tôi quá sít sao đến mức tôi cảm thấy cả da giày và đế cao su sạt qua hông, qua đuôi tôi khi chúng dậm xung quanh. 

Tôi thoát ra được kẹt tường và nép sát vào đó. 

<Chúng đang dí mình nè!> Cassie hét lên. <Mình bị kẹt rồi! Má ơi! Con không muốn chết thế này!> 

<Chạy lại tường đi! Ra khỏi sàn nhanh lên!> 

Tôi đang men theo kẹt tường, xả hết tốc độ, mặc cho những chiếc giày rối rít đá vô kẹt. Nhưng tôi chỉ cần có vài ly để thoát ra, không thương tích. 

Rẹẹeẹtttt! 

Một chiếc giày đang rà dọc theo kẹt tường, tiến thẳng về phía tôi. Lớp cao su mềm điền khít vào kẹt tường. Nó sẽ nghiền nát tôi mất thôi! 

Tôi thấy nó lao tới. Cả một bức tường màu đen, một đầu máy xe lửa màu đen đang lao thẳng vào tôi. 

Tôi nhảy! 

Tôi đáp xuống chiếc giày khi nó sắp đến gần. 

Vùùùù! Tôi bay trên tấm thảm thần làm bằng vải bố. Gã kia đá không khí, tìm cách hất tôi ra. Tôi mất điểm bám, bị hất tung lên không. 

<Mình thoát rồi! Thoát được rồi!> Cassie la lớn. <Mình vừa tìm được một khe nứt!> 

Tôi cảm thấy mình giống như một máy bay siêu thanh, một phản lực cơ bị mất kiểm soát đang phóng vèo vèo trong không khí. 

Ý! Nhưng tôi có cánh mà! 

Quá muộn. 

Chááttt! Tôi tông mạnh vô tường. Cú va đập có thể lấy mạng tôi... nếu như tôi là người. Nhưng tôi cân nặng chưa đầy ba chục gam. Cú va đập tuy mạnh nhưng không đủ gây thương tích cho tôi. 

Tôi rơi thẳng xuống sàn. Hình như là một chiếc lều. Màu đen, màu xám... à, một tờ báo! Đó là tấm giấy báo vò nát nằm lăn lóc trên sàn. Tôi rúc xuống dưới đó nằm chết dí. 

Nhìn lên trên, tôi thấy một tấm ảnh. Dĩ nhiên, tôi không cách chi hiểu tấm ảnh đó. Nó chỉ là tập hợp những chấm mực lớn màu đen. Tôi chỉ nhận ra những chữ cái, chữ nào chữ nấy bự cỡ cái đầu tôi. 

<Tôi thoát rồi.> Ax la lớn. <Tôi đang ở cạnh Cassie nè.> 

Tốt. Thế là hai người được an toàn. 

<Rachel! Marco!> tôi gọi. 

<Em đang bám trên vớ một tên Mượn xác > Rachel báo cáo. <Hắn không biết tui ở đó. Chờ chút? Hắn đi ra ngoài! Tui nhảy nè! Thoát rồi? Thoát rồi! Tui ở ngoài rồi nè!> 

<Marco!> 

<Có tui.> 

<Bồ đang ở đâu vậy?> 

<Tui đang ở một nơi mà sẽ rất khủng khiếp nếu có ai đó dội nước.> 

<Ở trong toa lét hả?> 

<Chúng có một buồng tắm. Hình như đó là môi trường tự nhiên của loài gián. Tui chạy long tong mất một phút. Rồi tui thử chui vô cái lỗ trong tường, nơi có mấy đường ống. Còn bồ sao rồi?> 

<Mình không được ngon lành lắm. Mình đang nằm dưới tờ báo, nhưng bọn chúng vẫn đang dậm đạp lung tung. Sớm muộn gì chúng cũng đạp tới đây. Mình phải chạy ra chỗ khác thôi. Mình sẽ cố chạy ra cửa. Ra đến chỗ tối, chúng không tóm được mình đâu.> 

<Chúc may mắn nhe, bạn hiền,> Marco nói. 

<Ừ, chúc bồ cũng được vậy.> 

Các cọng râu của tôi chợt cảm nhận một mùi mới lạ. Nó ngọt ngọt, nhờn nhờn. 

Nguy rồi! Tôi cảm thấy... Ý nghĩ đó xẹt qua đầu tôi như tia chớp. 

<Marco! Chúng có thuốc xịt gián!> 

Tôi bay vèo ra khỏi tờ giấy báo. 

"Kia kìa! Có một con kìa!" 

Những rung động của hàng chục bàn chân đang rầm rập chạy lại tôi. Và... một suối nước khổng lồ như phun ra từ trên không. Một suối nước... Giống như một cơn mưa phát ra từ một điểm, rồi lan tỏa, tràn ngập khắp không gian. Một giọt nhỏ rơi xuống tôi. Rồi một giọt nữa. 

Tôi cảm thấy các cẳng như muốn sụm. 

Cánh cửa. Hình như nó ở ngay trước mắt. 

RẦẦẦẦMMMM! 

Một bàn chân! Xém chết. Tôi đang chậm dần! Tôi cảm thấy những bản năng gián của tôi trở nên ì ạch. 

Tôi đã bị trúng độc. Các cẳng của tôi ríu lại. Hai cọng râu điên cuồng khua khoắng, chẳng còn đánh hơi được gì ngoài cơn mưa chất độc. 

"Nó dính thuốc rồi! " giọng ai đó cất lên. 

"Đạp nó đi!" Visser Ba la lớn. "Nó có thể hoàn hình để thoát thân và chúng ta sẽ đụng phải một tên Andalite." 

Tôi bắt đầu co quắp và dẫy dụa. Tôi không thở được nữa rồi. 

Và rồi, nhanh hơn cả bàn chân đang trờ tới, một thân hình lạ bỗng từ đâu sà xuống. 

Tôi muốn chạy, nhưng không thể nào chạy được. 

Ba sợi cáp khổng lồ quấn lấy tôi. Tôi thấy mình được nâng lên, lên nữa, lên cao khỏi sàn nhà. 

<Bám cho chặt nhe Jake,> giọng của Tobias. <Mình đây mà. Hãng hàng không Đuôi Đỏ xin đón mừng quý khách. Mình đang tải bồ thoát ra ngoài đây!>

CHƯƠNG 10 

<Hoàn hình đi Jake! Hoàn hình lẹ đi!> 

Tobias thả tôi xuống nóc của nhà hàng Boston Market, nơi an toàn gần nhất mà nó tìm ra được. 

Tôi nằm bất lực trên giấy dầu và sạn sỏi. Các cẳng gián của tôi co giật dữ dội. Hai cọng râu thì khua khoắng điên cuồng. Tôi xoắn giật liên tục, không sao kiểm soát nổi cái thân gián. 

Nhưng phần người trong tôi hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. 

Tôi sắp chết. 

Tôi đã từng ngó con gián bị trúng thuốc chết. Hồi đó, tôi đứng nhìn nó và nghĩ. "Ha, cho mày tiêu đời luôn!" 

Giờ thì đến phiên tôi. Giờ thì chính cơ thể tôi đang vùng vẫy. Chính tôi là con gián đang ngộp thở và co giật. 

<Jake! Hoàn hình lẹ đi mà? Tập trung đi!> 

Tôi biết Tobias nói gì. Hoàn hình, đó là cách duy nhất để thoát chết. Nhưng tập trung khi đang kẹt trong một cơ thể đang giãy chết mới khó khăn làm sao. Tôi cố hình dung mình là người. Tôi cố dựng lên trong óc hình ảnh của chính bản thân mình. Nhưng hình ảnh đó cứ nhập nhằng giữa cá heo, chim và cọp. 

Và cả giấc mơ đó nữa... 

Tôi đang ở đó, ngay giữa cơn mê sảng. 

Tôi ở trong giấc mơ... 

Tôi là một con cọp đang di chuyển êm ru. Mỗi cơ bắp là một cuộn thép lỏng. Mỗi động tác đều được kiểm soát, tính toán. 

Tôi đánh hơi thấy con mồi. Tôi nghe tiếng những động tác người lóng ngóng trong rừng sâu. Hắn di chuyển chậm quá. 

Hắn thoát được tôi thế nào nổi? Mà hắn lại yếu đuối nữa chớ. Tôi sẽ hủy diệt hắn. Tôi sẽ chồm lên con mồi của tôi. 

Con mồi của tôi là... anh Tom. 

Tôi thấy ảnh quay đầu lại nhìn tôi. Tôi thấy nỗi sợ hãi trong mắt ảnh, ảnh đang sợ tôi. 

Tôi co người lại, chuẩn bị cho cú vồ cuối cùng. Cú vồ đoạt mạng... 

Ảnh nhìn tôi đưa hai tay lên che mặt. 

"Đừng!" 

Tôi chồm lên, mở tung nguồn sinh lực vô biên trong thân xác cọp. Tôi chồm lên, biến thành kẻ săn mồi không thể chặn bước. Tôi gầm lên, một tiếng gầm chiến thắng nghe như sấm, vọng xa hàng cây số. 

Nhưng rồi tôi thấy con cọp. Tôi thấy chính mình. Thấy bộ lông cam sọc đen, cặp mắt vàng tàn bạo, những chiếc nanh và vuốt sắc lẻm có thể xé tan xác một con bò mộng. Nó đang vồ tới tôi. Còn tôi thì trở thành con mồi của ảnh. Tôi nhắm nghiền mắt lại. Khi mở mắt ra, tôi thấy ngay trên đầu tôi, hai con mắt dữ tợn đang rọi xuống, chỉ cách có vài phân. Mắt của một con diều hâu. 

<Bồ có sao không vậy?> Tobias cuống quít hỏi. 

Tôi đưa tay lên nhìn. Có ngón rồi nè. 

Năm ngón. 

"Không biết nữa. Vậy mình có sao không?" 

<Bồ có đủ tứ chi và các bộ phận khác rồi đó,> Tobias nói. <Nhưng bồ hoàn hình coi kỳ quá hà. Chắc là bồ trúng độc thê thảm lắm. Bồ hoàn hình giống như chả ý thức gì cả.> 

"Mình còn sống hả?" tôi thấy hơi ngạc nhiên. Nhưng dĩ nhiên lượng độc chất xém giết tươi con gián chả thấm thía gì đối với thằng tôi - người. "Mình đang ở đâu đây?" 

<Ở trên nóc nhà hàng thức ăn nhanh.> 

"Tobias, bồ đã cứu mạng mình." 

<Có gì đâu. Mình là binh đoàn không quân của bồ mà, ngốc ạ. Bất cứ lúc nào bồ cần chỉ việc gọi mình là xong ngay.> 

Tôi ngồi dậy. "Mấy đứa kia sao rồi?" 

 <Khỏi lo. Trong khi bồ hoàn hình mình đã đi thám thính rồi. Bọn nó rã đám lung tung hết. Nhưng không sao. Ax đã biến thành người lại rồi. Cassie đang ở cùng với ảnh.> 

"Chắc mình phải xuống khỏi đây quá." Tôi nói. 

<Ừ.> Tobias nhất trí. <Nè, Marco có kể cho mình nghe chuyện ở trong. Ghê quá.> 

"Ghê là cái chắc," tôi xác nhận rồi đứng dậy tìm đường xuống khỏi mái nhà. Tôi mệt đừ và lẩy bẩy đến mức không thể tính chuyện biến hình thêm lần nữa. 

<Marco nói Visser Ba có mặt ở đó trong lốt người. Chắc là thằng cha ngồi xe Limousine rồi, bồ nghĩ sao?> 

"Ừ, mình cũng đoán thế. Mắt gián lèm nhèm thí mồ, mình chỉ định hướng được bằng âm thanh thôi." 

<Ngay sau khi mình cuỗm bồ ra khỏi đó, mình thấy ảnh đi khỏi,> Tobias nói. 

Tôi rời mắt khỏi bậc thang đang đi xuống. Sao bữa nay thằng Tobias này già chuyện thế không biết? "Nè, Tobias, tính nói chuyện gì hay sao mà bám sát mình đã vậy?" 

<Khi Visser Ba đi thì anh Tom cũng theo hắn.> 

Phản ứng đầu tiên của tôi là nhẹ nhõm. 

Visser Ba đã ra lệnh hành quyết ai đó trong cuộc họp. Vậy là tên bị giết không phải là Tom. 

"Họ, ơ... Chúng trông ra sao? Visser Ba và anh Tom ấy mà?" 

<Tom là người duy nhất trong cuộc họp đi theo Visser Ba, ngoài đám cận vệ của hắn. Tom coi bộ hơi khúm núm trước Visser Ba, nhưng ảnh có vẻ lên mặt với đám cận vệ ghê lắm. Khó nói lắm. Jake ơi! Nhưng nếu cho mình đoán thì mình sẽ nói ảnh và Visser Ba khá thân nhau.> 

"Ừ," tôi nói. "Mình có linh cảm là Tom có trọng trách lớn trong cái kế hoạch bệnh viện đó." Tôi ngừng bặt, suy nghĩ một lúc Visser Ba sẽ làm gì Tom nếu cái kế hoạch to tát ấy bị phá sản nhỉ?" 

Tobias nín thinh. Nó biết quá rõ câu trả lời. 

Ai làm Visser Ba thất vọng, kẻ đó sẽ phải chết.

CHƯƠNG 11 

Tôi thấy một khoảng trống mở ra giữa Juan và Terry. Khoảng trống nhìn thẳng ra chiếc rổ. 

Bộp, bộp, bộp. Tay phải của tôi vỗ vỗ trái bóng. Tay trái tôi chìa ra, sẵn sàng đối phó với thằng Juan nếu nó nhào tới cướp bóng. Tôi hùng hổ lao thẳng tới. Đôi giày của tôi kêu rin rít trên mặt sàn gỗ bóng lộn của phòng thể dục. Một đồng đội của tôi la lên, "Tới luôn đi, Jake!" 

Juan bắt được chuyển động của tôi và lập tức bám theo. Nhưng tôi lại nhanh hơn. 

Bộp! Bộp! Bộp! 

Dừng lại. Xoay lưng chặn Juan. Sán lại cái giỏ. Tập trung vào, tập trung... 

Tôi bật lên, bắn trái bóng về phía vòng lưới. 

Nó bị dội bảng, tưng xuống chiếc vòng, rồi bật luôn ra ngoài. Hỏng ăn! 

Tôi rơi xuống, đè trúng Juan và Terry - cả ba đứa ngã nhoài, ríu cả vào nhau trên sàn phòng thể dục. Quả bóng lăn ta ngoài sân. 

"Hèn gì cậu bị tưng khỏi đội bóng." 

Terry cười cười, kéo tôi đứng dậy. 

Tôi đã cố hết sức để được tham gia đội, nhưng rốt cuộc vẫn bị tưng. Hồi đó, tôi rầu thúi cả ruột. Chủ yếu vì anh Tom đã từng là siêu sao bóng rổ hồi ảnh còn học ở trường tôi, mà tôi thì lại muốn kế tục ảnh. 

Giờ thì tôi biết mình có muốn cũng chả còn thời giờ đâu để dợt thể thao sau giờ học nữa. Chơi bóng rổ trong tiết thể dục là đủ lắm rồi. 

<Cậu nghĩ vậy hả? Nghe nè, một số chiêu cực kỳ của tớ dư sức qua mặt cậu đó.> Tôi nói rồi quay lại, kéo Juan đứng dậy. <Tớ cũng không hiểu nổi vì sao người ta khoái lấy mấy cây sậy như cậu vô đội.> 

"Tớ giữ mấy ngón tủ của tớ cho trận chung kết chứ bộ," Juan biện bạch. "Chiêu hủy diệt đó nhe, Jake. Dễ gì cho cậu học lỏm được. Cậu nghiến nát chân tớ rồi nè. Đồ trâu bò. Quỷ sứ gì đâu, lẽ ra cậu chơi bóng bầu dục thì hay hơn đó." 

<Ý hay,> tôi nhăn nhở cười với Juan. Nó cao cỡ một mét tám và nặng cỡ một trăm ký. "Vậy để tớ dùng cậu dợt vụ truy cản nhe?" 

Vừa lúc đó, tiếng còi của thầy huấn luyện cất lên báo hiệu đã đến lúc nghỉ. 

<Tiếng còi vừa cứu cậu đó, Juan ạ,> tôi nói. 

"Lẽ ra cậu phải học lỏm vài chiêu của anh Tom chứ." Terry nói. "Anh Tom có cú nhảy bắn bóng hết ý luôn." 

"Trời! Tom dư sức vô đội tuyển đại học, và là trường có cỡ nữa nhe. Miễn ảnh muốn là được liền," Juan đế thêm. "Cha này đúng là có tài." 

Bọn nó nói đúng quá đi chứ. Tom có tài là cái chắc. Nhưng ảnh đã bỏ bóng rổ rồi còn đâu. Tên Yeerk kiểm soát ảnh đang có một kế hoạch khác... 

Tắm rửa xong, tôi mặc đồ vào, chuẩn bị cho tiết học kế tiếp. Marco đã chực sẵn ở ngoài sân. Tiết sau tới phiên nó học thể dục. 

"Bữa nay học bóng rổ hả?" nó hỏi. "Bá cháy. Vậy mà tui tưởng lại là môn đô vật nữa. Sao tui thù môn đó quá chừng. Tự nhiên đi ôm ấp bám cứng mấy thằng cha mồ hôi mồ kê đùm đề. Tui hổng ham vụ đó chút nào." 

"Người cổ Hy Lạp còn ở truồng vật nhau đó." tôi nói. "May cho bồ là xứ này hổng phải Hy Lạp." 

"Mà lại không có thuốc khử mùi nữa mới gớm chớ," nó tán đồng. 

"Thứ Ba tới Thứ Ba tới có chuyện gì?" 

Marco nhìn qua vai tôi, rồi nó làm mặt tỉnh, đảo mắt khắp sân coi có ai đang nghe ngóng gì không. "Thì ông thống đốc đó. Bữa đó ổng sẽ nhập viện. Tui dám cá với bồ một trăm đô là ông bị bệnh trĩ." Nó nhăn nhở cười. "Thành ra mới úp úp mở mở kiểu đó. Đã có ai biết gì đâu." 

"Vậy sao bồ biết?" 

"Này nha, trong buổi do thám vừa rồi, tụi mình biết là ông sắp nhập viện, đúng không? Cho nên mình chỉ việc xác định thời gian biểu của ông. Té ra chuyện đó dễ ợt. Mình gọi cho văn phòng của ông, tự xưng là phóng viên, thế là họ fax luôn cho mình cái thời gian biểu." 

Marco rút trong túi ra một tờ giấy gập nhỏ mở ra cho tôi xem. 

"Thấy chưa? Thứ Bảy ông đi đọc diễn văn. Chủ nhật ông trả lời phỏng vấn trên TV. Thứ Hai, ông lại đọc diễn văn nữa. Thứ Ba hô biến nghỉ xả hơi liền tù tì năm ngày mà họ cũng hổng đả động ông đi đâu." 

"Tại sao họ lại giữ bí mật vậy cà?" 

"Xời ơi sao mà ngốc thế. Lỡ đó là bệnh trĩ thì sao? Một chính trị gia đi phẫu thuật vì bệnh trĩ á? Chuyện này vui à nhe. Đám nhà báo thế nào cũng đem ra bỡn cợt tùm lum cho coi." 

Tôi mỉm cười. "Ừ nhỉ, hiểu rồi. Bồ làm ăn khá đó." 

"Ngày mai là thứ Bảy," Marco nói tiếp. "Vậy mai có làm vụ đó không?" 

Hình như vẻ mặt tôi có gì đó không bình thường, nên Marco nghiêng đầu, ngó tôi. "Ổn không đó, bạn hiền? Đêm qua bồ xém nữa là tiêu. Mình cũng biết là đâu dễ gì quên vụ đó." 

"Không sao, mình ổn mà," tôi xô nhẹ nó một cái. "Mà nè, bồ trở nên xăng xái từ hồi nào vậy?" Marco vốn là thành viên kém nhiệt tình nhất trong đám bọn tôi. 

"Bồ cũng biết từ hồi nào rồi mà," nó hạ giọng. 

Tôi gật đầu. 

Marco không còn lần lữa nữa trong cuộc chiến chống bọn Yeerk. Giờ đây đó là cuộc chiến rất riêng tư của nó. 

"Ờ, mình xin lỗi." tôi nói. 

"Với mấy đứa kia, mình vẫn là Marco như xưa, bồ hiểu chứ?" nó nói. "Mình không muốn bọn nó nghĩ khác đi. Mình không muốn bọn nó thương hại." 

"Marco, ai mà thương hại bồ nổi? Bồ rầy rà thí mồ." 

"Mà tui cũng muốn tiếp tục như vậy đó." 

Có tiếng chuông reng báo hiệu tiết học kế tiếp. 

"Thôi được." Tôi nói. "Mai nha. Mình phải tính cách nào lọt vô cái bệnh viện đó mới được. Bọn chúng chắc canh me kỹ lắm." 

"Thật ra Cassie đã gợi ý cho mình một cách." Marco nói. 

Tôi nheo mắt. "Trời! Nhưng chính nhỏ đã xúi bọn mình biến thành kiến." 

Marco dợm bước về phòng thể dục. Tôi thì tiến về lớp học của mình. 

"Không phải kiến đâu," nó nói mà không ngoảnh đầu lại. 

"Mình cũng cóc muốn biết là con gì." 

"Nghĩ về một đống phân thử coi." 

"Cái gì?" tôi hết hồn. Nhưng nó đã bước qua cửa, biến mất tăm.

CHƯƠNG 12 

"Món gì đó hay hay một chút, miễn đừng quá mười lăm đô là được," tôi nói. 

"Hai tháng nữa là sinh nhật ba mình, mình không được để lấn lố đâu." 

Lúc này là sau buổi học. Tôi, Cassie và Rachel - đang trên đường đến siêu thị. Sắp tới là sinh nhật mẹ tôi. Tôi đã ký cóp được mười lăm đôla để mua quà tặng mẹ. Món quà lần trước tôi tặng, coi bộ mẹ tôi không được ưng ý cho lắm. 

Ai mà biết được là mẹ không khoái cuốn Người Nhện tập 3 gần như mới cứng. 

Ờ, từ hồi đó tôi nhỏ hơn bây giờ một tuổi mà lại còn khờ dại đi nhờ thằng Marco giúp lựa quà cho mẹ mới chết chứ. 

Lần này thì tôi nhờ Cassie lựa quà giùm. Vụ nhờ vả này coi bộ cũng ngốc hổng kém gì vì nhỏ Cassie cũng mù tịt chuyện quần áo và mấy món quà xinh xinh. Chính vì thế Cassie mới cầu cứu Rachel. 

"Cửa hàng này được không?" tôi trỏ vào một cửa hàng quần áo phụ nữ. 

"Ừ được đó. Lựa đúng rồi đó, nhưng vô đó anh phải dằn túi ít nhất một trăm đôla mới được," Rachel nói. 

"Còn nếu như..." Cassie mở lời. 

"Xời ơi, Cassie, bồ nghĩ lại coi," Rachel rõ ràng hơi bực mình về sự khờ khạo của hai đứa tôi. "Nhìn lại bảng hiệu đi. Nó là loại cửa hàng dành cho phụ nữ trung niên và béo. Jake, anh muốn nói với mẹ anh là bà bị béo phì hay sao vậy?" 

"Đâu có," tôi lắc đầu lia lịa. Nhưng tôi chợt nghĩ câu hỏi này chắc là có cạm bẫy gì đây. 

"Ý anh đâu phải vậy." 

"Ai nghĩ vậy hồi nào đâu?" Rachel nheo mắt. "Thì có ai nói anh nghĩ vậy đâu. Ngốc ơi là ngốc. Bộ hai người chưa đi mua sắm bao giờ hả? Sao mình thấy mấy bồ giống Ax quá hà. Mấy bồ có phải là người Trái Đất không đó? Mình đang kiếm thứ gì có thể nói thay anh rằng: 'Mẹ ơi, con luôn nghĩ rằng mẹ trẻ trung và tuyệt vời'. Một món cổ điển thôi, nhưng phải có gu. Mình phải bàn xem đi gian hàng nào." Rachel giảng giải. "Mấy quầy hàng ở tầng hai á. Ra chỗ mặt tiền, bên phải. Đó chính là nơi cần đến. Nhớ nhìn mấy bảng hiệu giùm nhe. Bảng nào màu đỏ ghi chữ đen á." 

Cassie toét miệng cười với tôi. "Thấy chưa? Nhỏ Rachel giống như làm chủ cái siêu thị này vậy." 

"Mua sắm và choảng nhau quả là nghề của Rachel mà," tôi thân thiện nói. Ba đứa đi bọc quanh siêu thị và, chỉ trong vòng mười phút, Rachel đã tìm được một chiếc áo lụa. "Giá lúc đầu của nó là ba mươi ba đôla," Rachel liến thoắng nói. "Ba mươi ba hạ giá còn hai mươi lăm. Rồi lại giảm giá tiếp ba chục phần trăm trong ngày khuyến mãi hôm nay. Vậy là chỉ còn có mười bảy đô rưỡi hà! Chừng phân nửa giá ban đầu thôi đó! Thấy chưa, áo vậy mà chỉ có mười bảy đô rưỡi! Đã nhe! Em mà mua hàng là trùm luôn!" 

"Khỏi nói rồi, nhưng anh chỉ chi được có mười lăm đôla thôi hà," tôi ỉu xìu nói. 

"Anh đâu phải chi gì nhiều. Bộ không hiểu gì sao? Anh tiết kiệm được mười lăm đôla rưỡi lận đó. Anh lời hơn mười lăm đô còn gì!" 

"Anh chi tiền thì tiết kiệm cái nỗi gì?" 

Cassie khẽ chạm lên tay tôi. "Thôi, đừng có thắc mắc nữa. Rachel chuyên trị dùng phép toán lộn tùng phèo để mua sắm đó mà. Tìm hiểu làm chi cho mất công." 

Rachel phớt lờ câu ghẹo của Cassie. 

"Nè, trong khi anh thanh toán, em đi xem hàng ở cửa hiệu Juniors đây. Hẹn gặp lại ở gian thực phẩm nha." 

Rachel biến luôn, để lại tôi và Cassie trơ trọi giữa một đống các giá áo. 

"Nè, khi nào bồ mới định tiết lộ cái ý tưởng của bồ đó?" tôi hỏi. 

"Ủa, Marco chưa nói cho bồ hả?" 

Tôi lắc đầu. "Không hề. Nó chỉ nói 'nghĩ thử về một đống phân coi'. Mình đã làm theo lời nó. Kết quả là mình cảm thấy rất tệ." 

Cassie có vẻ dỗi. "Bồ nghĩ coi, đó là con vật duy nhất mà mình nghĩ có thể ra vô bệnh viện mà không bị dẫm lên hay xịt độc. Có khi chẳng ai thấy bọn mình nữa là. Ý mình là chúng đi được khắp nơi. Ai thèm để ý chúng làm gì?" 

"Cassie à, đến giờ mình đã từng biến hình thành ba loại côn trùng. Bọ chét thì ổn. Kiến thì dứt khoát không ổn. Rồi gián thì... Mình bắt đầu thấy ganh tỵ với Tobias rồi đó. Nó bị kẹt trong lốt diều hâu, nhưng chí ít cũng đỡ phải chạy vòng vòng biến thành đủ thứ loại bọ." 

"Thế bồ có ý gì hay hơn không hả Jake? Mình tôn trọng cảm xúc của bồ mà. Mình chỉ muốn hỗ trợ thôi. Đó chỉ là một gợi ý thôi mà." 

Tôi hít một hơi thiệt sâu. "Chà, mình chẳng có ý gì hay ho đâu. Mình chỉ... mình muốn nói... Cái thời huy hoàng trước đây, hồi bọn mình là cọp, là sói hay con gì vui vui ấy... Mình chẳng muốn làm ruồi chút nào. Mình đã xem bộ phim đó rồi. PhimCon ruồi ấy mà. Cả hai bản phim lận đó. Luôn cả bản cũ lẫn bản mới do Jeff Goldblum đóng. Làm ruồi á? Khiếp!" 

"À bộ phim đó... Mình quên nó rồi." 

Cassie nhăn mặt nói. "Phải bộ phim có anh chàng mang cái đầu người tí tẹo gắn trên thân hình ruồi, rồi chàng ta bị sa mạng nhện, hét lên bằng cái giọng nhỏ chút nhéo cưứuu tôôiii vơớớiii, đúng không ta? Sau đó gã kia thấy tởm quá nên đạp chàng ta bẹp dí luôn, phải vậy không?" 

Cả hai đứa đứng ngẩn ra đó, trông như là muốn ói. 

"Làm bướm vậy nha?" Cassie gợi ý. 

"Chậm chạp quá," tôi nói. "Mà lại quá bự. Chúng phát hiện ra liền hà." 

"Hay là... ơ... làm ong vậy?" 

"Chớ có dại. Không có vụ làm côn trùng có tổ chức xã hội nữa đâu nha. Ong với kiến chắc chẳng khác gì nhau..." Tôi rùng mình khi mường tượng lại cái hồi làm kiến. Kiến không có gì là cá nhân. Nó chỉ là một phần của cỗ máy lớn hơn. 

"Ruồi không có tổ chức xã hội," Cassie nói. 

"Chị giúp các em nhé?" cô bán hàng đến gần chúng tôi và thân mật hỏi. 

"Dạ, không cần đâu ạ," Cassie nói. "Cảm ơn chị." 

Hai đứa tôi bắt đầu dợm bước về phía gian thực phẩm để gặp Rachel. 

"Miễn làm sao vào được trong bệnh viện thôi mà," tôi nói ra thành lời ý nghĩ của mình. "Nếu chúng dùng bệnh viện để gài bọn Yeerk vào những xác mượn, thì có nghĩa là chúng phải có một vũng Yeerk ở trong đó. Đó chính là thứ mình cần tìm. Phải làm sao tìm ra vũng Yeerk này và xóa sổ nó đi." 

"Cho nên tụi mình chỉ cần biến thành ruồi một thời gian ngắn thôi mà," Cassie nói. "Ý mình là nếu như cả bọn quyết định biến thành ruồi ấy mà... Rồi bọn mình sẽ hoàn hình lại rồi phá một trận tanh bành." 

"Sau đó, nếu làm cho chúng rối lên được thì mình có thể thoát ra theo lối khác. Đâu nhất thiết phải biến lại thành ruồi." 

"Đúng đó," Cassie tán đồng. "Chắc tụi mình phải làm ruồi vài phút thôi hà." 

"Ừ." 

"Vậy thì làm ruồi nhé?" 

"Tới luôn!" 

Không ai bảo nhau, cả hai đứa cùng lúc thốt lên "Cưứuuu tôôôiii!" 

TRÊN ĐE DƯỚI BÚA

CHƯƠNG 13 

Khi nhìn thấy hai con mắt to bự, lấp lánh và căng phồng của Cassie nổ bụp ra từ hốc mắt của nhỏ, tôi đã hét toáng lên. 

Tôi hét như một em bé. 

"Yaaaaaaaaa!" 

"Tuyệt vời, Jake. Nghe bồ hét chắc Cassie dễ chịu lắm đó," Marco nói. 

"Xin lỗi nha," Rachel cắt ngang. Nhỏ lao vọt ra khỏi cửa nhà kho. Vài giây sau, bọn tôi nghe có tiếng ói mửa... 

Lúc cặp mắt ruồi hiện ra Cassie hầu như vẫn còn là người, nhưng nhỏ chỉ còn cao khoảng sáu tấc và đang rút lại rất nhanh. Những chiếc cẳng ruồi đã tòi ra từ ngực nhỏ, và những cái cánh mỏng dính đang mọc ra từ sau lưng. Tuy vậy, khuôn mặt Cassie vẫn còn là mặt người. 

Cho đến khi cặp mắt nổ bụp ra... 

Cassie đã co lại còn tí xíu khi cái miệng ruồi xuất hiện. Đôi mắt trông đã phát bệnh rồi, thế nhưng cái vật trông như chiếc lưỡi hình ống dài dài đang thò thụt chấm mút trông còn ớn hơn nhiều... Vật đó nhè cả lên thức ăn rồi mút vào trở lại nguyên cái đống hổ lốn bầy hầy đó... 

Rachel đã quay vô. "Xin lỗi," nhỏ run giọng. "Có ai mang kẹo cao su theo không? Hay kẹo ngậm cũng được?" 

Ax có vẻ hoang mang. <Công đoạn biến hình làm các bạn khó chịu lắm hả?> 

"Đôi lúc," tôi nói, cố chống lại nỗi bức xúc muốn nhìn đi nơi khác khi Cassie co rút lại chỉ còn có vài phân. "Một số con vật khiến chúng tôi thấy gớm." 

<Gớm hả? Gớm là gì vậy?> 

"Ờ thì đó là một cảm giác ghê ghê... như là muốn bệnh, muốn ói, muốn nổi gai ốc. Gớm ấy mà." 

<Cassie biến hình xong chưa vậy?> Tobias hỏi vọng vào, <Nhỏ chưa xong thì tui hổng dám vô đâu.> 

"Anh Ax! Làm ơn nói giùm với Tobias là ổn rồi." 

<Tobias. Hoàng tử Jake nói là ổn rồi.> 

Tôi bật cười khi thấy Marco bắt đầu hé mắt nhìn qua kẽ ngón tay. Ax đang học cách phát âm cho giống với người bình thường, ít ra là trong cách nói bằng ý nghĩ. Vậy nhưng khi biến thành người thì ảnh vẫn chơi đùa với bất kể âm tiết nào, khiến bọn tôi bực vô kể. 

Tobias bay vào... 

"Cassie, nghe được mình nói không?" Rachel hỏi. 

"Tobias, bồ có nhìn thấy Cassie không vậy?" 

Cassie bây giờ đã là ruồi thứ thiệt. 

<Thấy rồi.> 

"Theo dõi nhỏ kỹ kỹ giùm nha," tôi dặn. "Đừng để mất dấu đó." 

<Yên tâm đi. Tui còn thấy được cả lông trên mấy cái cẳng ruồi bé tí của Cassie lận đó. Ối trời, nhìn mà ớn quá!> 

"Cassie!" Rachel tiếp tục gọi. 

"Tobias nè, bồ thử nói với Cassie bằng ý nghĩ coi sao?" 

<Cassie! Cassie! Có nghe tui nói không vậy? Nhỏ kìa! Nhỏ đang bay kìa!> 

"Đừng để mất dấu Cassie nhe, Tobias." 

"Nhỏ không đi xa được đâu," Marco nói. "Có cả đống phân ngựa trong cái nhà kho này. Còn nơi nào lý tưởng hơn cho ruồi nữa cơ chứ?" 

Bất chợt, trong đầu tôi vang lên mấy tiếng <Quuáá đaãã!> 

"Cassie?" 

< Cassie?> 

<Ôôôô!> 

"Cassie! Trả lời bọn mình đi chớ!" 

<Cassie, bồ có sao không vậy?> 

<Waa! Con vật này bay đã thiệt nhe! Mấy bồ thử liền đi. Nó bay giống tên lửa vậy đó. Yaaa haaa!> 

<Bồ có kiểm soát được não con ruồi không đó?> 

<Có chứ. Đừng lo, mình ổn mà. Xin lỗi nha, nhưng đúng là không chê vào đâu được. Điên hết biết luôn! Nào, tới luôn đi, đừng phí phạm thời gian nữa chớ!> 

Tôi hít một hơi thiệt sâu... 

"Nè, mấy bồ, coi bộ phải nhập cuộc rồi đó," tôi gắng gượng lấy giọng phấn khởi. 

"Ô, tuyệt cú mèo," Marco thốt lên. 

<Phải đó! Tuyệt cú mèo!> Ax lặp lại mà không hề hay biết rằng Marco đang nói mỉa... 

Việc biến hình quả là gớm, đúng như bọn tôi chờ đợi. 

Nhưng Cassie cũng không sai chút nào. Một khi đã biến hình, đã quen với thực tế là nhãn quan vỡ ra thành hàng ngàn cái màn hình TV tí hon, mỗi màn hình thể hiện một hình ảnh hơi khác nhau một chút; một khi đã không còn khiếp hãi cái lưỡi thè lè ghê tởm; một khi đã vượt qua sự phối hợp kỳ lạ của những móc, những lông tạo nên những chiếc cẳng ruồi; một khi đã quen với thực tế là không còn gì trông quen thuộc khi cả cơ thể mình chỉ còn dài cỡ ba ly; và một khi đã thôi nghĩ ngợi về cái bộ phim ruồi ngớ ngẩn ấy... 

Khi đó bạn mới biết thế nào là đã! 

Trong lốt chim ưng Peregrine tôi đã từng lao xuống với tốc độ dễ đến hai trăm tám chục cây số một giờ, còn nhanh hơn cả xe đua, nhanh hơn cả máy bay cỡ nhỏ. 

Nhưng bay theo kiểu ruồi còn khiếp hơn thế. 

Con ruồi đập cánh đến 200 lần mỗi giây, và một giờ nó di chuyển được chừng sáu cây số. So số kilômét mà chim ưng có thể đạt tới, thì đúng là chẳng lẹ làng gì... nhưng, tin tôi đi, khi kích cỡ của bạn chỉ là vài ba ly thì sáu cây số một giờ sẽ giống như được nhân lên lũy thừa chín vậy. 

Và điều đã nhất là bạn có thể bay như thế cả khi lao xuống lẫn lao lên, tạt trái, tạt phải hay phóng thẳng. 

Cassie đúng quá đi chứ. Ruồi gớm thiệt, nhưng cũng thú vị hết biết luôn. 

<Yaaaaaaa!> Ax reo lên. 

<Waaaaaaa!> tôi hét lớn khi vọt thẳng lên trên tựa như với tốc độ ánh sáng. 

<Bọn mình xấu như quỷ nhưng đã quá chừng luôn!> Rachel khoái chí nói. 

Tôi lên tiếng sau vài phút làm quen với những bản năng đơn sơ của con ruồi và những mùi vị khá hay ho. <Đến giờ lên xe buýt rồi đó.> 

Xe buýt chính là Tobias. Bệnh viện ở cách đây vài cây số. Ruồi bay nhanh thiệt, nhưng chỉ là tương đối thôi, vì nếu so về vận tốc thực thì Tobias nhanh hơn nhiều. Bọn tôi bay tới đó dễ phải mất cả giờ, trong khi Tobias chở cả bọn đi chỉ mất có vài phút. 

<Vọt lên tên bự con lông lá kia đi.> Cassie nói. <Chui vào gáy của nó á. Đừng để cánh hay đuôi của nó hất bọn mình văng ra.> 

<May mà tui biết mấy bồ,> Tobias nói. 

<Chứ nhìn cái dây chuyền ruồi này đến con giòi cũng muốn ói đó.> 

<Cái gì?> Marco phản ứng. <Đến con giòi cũng mắc ói hả? Nè ông tướng, dừng có xỉ vả bạn bè vậy chớ.> 

<Xời,> Tobias bình luận. Và rồi, cả đám cùng bay lên.

CHƯƠNG 14 

Tôi bám dính vào đám lông của Tobias. Vụ này dễ ợt. Chân ruồi còn có thể bấu cả vào kính hay treo ngược trên trần nhà nữa ấy chứ. 

Tôi cảm thấy gió thổi vù vù xung quanh tôi. Gió làm rung chuyển những chiếc cánh và rít lên qua những khe và mấu khớp tạo nên lớp vỏ ngoài của tôi. 

Một loạt những hương thơm không thể tin nổi chợt tấn công những cọng râu nhạy bén của tôi. Rủi thay, những thứ chính yếu mà bộ não ruồi của tôi có vẻ quan tâm lại là những thứ ngòn ngọt, những thứ thối rữa, phân hủy và bốc mùi. 

<Cũng hơi hơi giống con chuột chù mà hồi đó mình biến hình,> Rachel nhận xét. <Cũng cái sự quan tâm đến thịt thối y chang vậy đó.> 

Bất chợt, một quái thú xuất hiện! Nó nổi lên, trông đồ sộ dưới những con mắt nhiều ô của tôi. Nó nhỏ hơn tôi thiệt nhưng trông vẫn quá bự. 

<Con quái gì...!> tôi hét lên. 

<Gì vậy? Con gì vậy ta?> Cassie thắc mắc. 

<Tía ơi, hình như con bọ chét. Trông nó to như con chó xù ấy, có điều là chả dễ thương chút nào.> 

<Khoan đã! Tobias thốt lên. <Mấy bồ nói tui có bọ á?> 

<Mới thấy có một con thôi hà,> tôi đáp. <Giờ thì nó biến rồi. Chắc nó nhảy ra ngoài luôn rồi.> 

Thật ra là tôi nói dối. Con bọ chét đang bò lổm ngổm trên da của Tobias, dưới lớp lông của nó. Con vật đó đang tìm một vị trí ngon lành để cắm cái lưỡi nhọn hoắt và khát máu của nó vô. 

Nhưng chắc là Tobias sẽ không thích thú gì khi nghe kể vụ này. 

<Tới bệnh viện rồi đó,> Tobias nói. <Mình sẽ bay thấp xuống rồi sẽ báo khi nào thì mấy bồ phải nhảy ra ngoài, như lính dù trong mấy bộ phim chiến tranh vậy đó.> 

<So sánh hay thiệt nhe,> Marco nói, <Có thấy là trong mấy cái phim xưa đó lính dù thường bị bắn gục không vậy hả?> 

<Jake!> Cassie nói thầm với riêng tôi. 

<Gì vậy?> 

<Bồ vẫn có thể hủy chiến dịch này,> nhỏ nói. <Mọi người thông cảm cho bồ mà.> 

<Cám ơn, nhưng không được đâu. Dù có anh Tom hay không thì vẫn phải chặn tay bọn Yeerk lại.> Dù sao, đó là điều tôi vẫn thường tự nhủ. Tôi nghĩ là nó đúng. 

<Được rồi đó, mình thấy mọi thứ có vẻ êm lắm,> Tobias nói. <Mình thấy một cửa sổ để mở ở tầng ba. Không có lưới che chắn gì đâu.> 

<Chắc không đó?> Marco vặn hỏi. 

<Marco, với ánh sáng cỡ này thì ngay cả một sợi tơ nhện tui cũng có thể thông báo ngay với bồ, đừng nói chỉ là lưới chắn.> 

<Ý, nó nói mạng nhện kìa,> Rachel rên rỉ. 

<Cứứứu tôôôiiii!> Marco nhại cảnh trong phim. 

Trùng hợp và xúi quẩy gì đâu, phiên bản cũ của bộ phim Con ruồi vừa được phát lại trên TV tối qua. Như một lũ ngốc, cả bọn đều dán mắt xem bộ phim đó. 

<Tôi không hiểu các bạn nói gì cả,> Ax làu bàu. 

<Chuẩn bị đi,> Tobias nói. <Ba... Hai... Một... Nhảy!> 

Tôi nhảy khỏi lưng Tobias, cánh xòe ra. Dòng khí lướt nhanh đến mức làm cho tôi chúi nhủi, lộn nhào trên không trung. Nhưng khi tốc độ chậm bớt, tôi nhanh chóng lấy lại được kiểm soát. 

<Mọi người ổn cả chứ?> 

<Tuyệt!> Rachel đáp. 

<Tôi trông thấy cánh cửa sổ để mở rồi đó,> Ax nói. 

Tôi thấy Ax đang lộn vòng, rung lên, kêu o o, bay vèo ngang qua tôi như một chiến đấu cơ. Ít ra tôi nghĩ đó là ảnh. Tôi liền vọt ra sau, bám theo đường bay của Ax. 

Té ra là Ax bé cái lầm. Cái mà ảnh nghĩ là cửa sổ chỉ là một tấm biển nhỏ ở bên hông tòa nhà. Với cặp mắt ruồi, bạn phải đến rất gần mới thấy rõ mọi thứ. Vì vậy, cả bọn phải mất một lúc bay rà rà mặt tường của tòa nhà để tìm cái cửa sổ đó. 

<Cứ bay tiếp đi,> Tobias gọi với xuống. <Mấy bồ gần tới nơi rồi đó.> 

Bất chợt, tôi cảm thấy một luồng khí lạnh hơn đổ ụp xuống. 

<Tới đó đi,> tôi phát lệnh. 

Tôi hướng về phía luồng khí đó và chỉ vài giây sau đã lọt vô một nơi tương đối tối hơn, phía bên trong tòa nhà. <Trừ Ax, cả bọn đều đã ở gần vũng Yeerk, vậy thì hãy cố nhớ lại cái mùi đó và thử dùng râu xác định cái gì tương tự như vậy coi sao...Theo như kế hoạch, Ax và Cassie sẽ theo mình. Rachel, Marco, hai người nhớ cẩn thận nhe.> 

Rachel cùng Marco bay lên và chẳng mấy chốc đã mất dạng. 

Tôi, Cassie và Ax bay ra nơi mà bọn tôi tin là hành lang vì nó rất dài và có ánh đèn sáng trưng suốt lối... 

Mờ mờ bên dưới bọn tôi, đôi lúc xuất hiện những trái bóng lớn hình bầu dục di động; những đầu người nhìn từ trên xuống. Nhưng với khả năng nhìn hạn hẹp của bọn tôi, chúng trông như những ốc đảo bằng tóc nổi bồng bềnh trên mặt biển mờ ảo. 

<Ax, thời gian?> tôi hỏi. 

<Chúng ta đã dùng hết hai chục phần trăm thời gian.> Ax báo cáo. 

<Tốt, Đúng y kế hoạch,> tôi nói, cố trấn an chính mình và cả hai đứa bạn. 

<Ái da!> 

<Gì vậy?> 

<Người đó với lên tính đập tôi!> Ax nói. 

<Nhưng hắn ta chậm chạp quá chừng.> 

<Ê> Cassie nói. <Có ngửi thấy gì không? Mùi này lạ lắm. Bộ não ruồi của mình không thể nhận ra nó là gì. Mình đang cố nhớ đây...> 

<Tôi cũng ngửi thấy gì đó,> Ax tán đồng. <Nhưng nó không thối lắm.> 

<Hay là mình quẹo phải đi.> Cassie đề nghị. 

<Quẹo phải,> tôi nhất trí. Giờ thì cả tôi cũng ngửi thấy mùi đó. Một mùi rất hắc và đậm. Ngòn ngọt mà nhơn nhớt. 

<Marco, Rachel,> tôi gọi hai đứa kia bằng ý nghĩ. <Mấy bồ có phát hiện được gì không?> 

<Nghe tệ lắm... phải... mất. Không có gì...> 

<Mình đang ở mức tới hạn nghe được của giao tiếp ý nghĩ.> Ax nói. 

Giờ thì cái mùi kia thậm chí còn đậm hơn.

CHƯƠNG 15 

Hai đứa tôi hoàn hình lại thật nhanh. Khi nhãn quan người của tôi được khôi phục, tôi thấy Ax đang đứng đó, trong cơ thể Andalite của ảnh. Dựa vào bức tường ở phía xa là một anh chàng mặc áo khoác trắng, tay cầm một miếng bìa kẹp. Anh ta ngồi xệp xuống bất tỉnh, nhưng vẫn còn sống. 

<Tôi không giết sinh vật này,> Ax nói. <Vì tôi sợ đó chính là anh của bạn.> 

"Không. Hắn không phải anh tôi. Nhưng dù cho hắn là ai, thì hắn vẫn là anh, là con hay thậm chí là cha của ai đó." 

Tôi nhìn lại mình. Tôi đang đi chân đất, hệt như trong mọi lần thoát ra khỏi hình biến. Tôi chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi dành cho cua-rơ xe đạp trông đến thảm hại và một chiếc áo thun bó sát. (Ngay cả Ax cũng không thể nghĩ ra cách biến hình với nhiều quần áo hơn thế). Nhưng hình như tôi vẫn có đủ chân tay bình thường. 

"Bồ ổn chứ, Cassie?" tôi hỏi. 

"Mình không sao." Nhỏ đưa tay chỉ cái vật trông như một mái vòm khổng lồ sáng bóng mà bọn tôi đã thấy lúc còn là ruồi. Đó là một cái bồn bằng thép không rỉ, đường kính cỡ hai mét rưỡi. 

Tôi bật cười. "Bồ có biết đó là gì không? Đó là một bồn tắm có hệ thống nước nóng phun từ dưới lên, gọi là thiết bị Jacuzzi. Ai đó vừa đậy nắp bồn. Họ dùng thứ này trong bệnh viện làm gì nhỉ?" 

"Để làm vật lý trị liệu đấy." Cassie nói. "Nó dùng cho những người bị căng cơ hoặc đau lưng." 

Tôi bước tới bên hông chiếc bồn xoáy nước. Tôi với lấy tay nắm của chiếc nắp và nhấc nó lên. Chiếc nắp mở ra dễ dàng nhờ các ổ xoay thủy lực. Tôi nhìn vào bên trong và bất giác lùi lại. 

Nước bên trong bồn màu nâu nâu, trông quanh quánh và nhơm nhớp. 

Nó lúc nhúc đầy những con sên. 

Bọn Yeerk... Ở trạng thái tự nhiên của chúng. 

"Hay lắm, được, được đó." tôi nói. 

<Bọn Yeerk,> Ax thốt lên bằng một giọng pha trộn giữa ghê tởm và thù hận mà người Andalite luôn thể hiện khi nhắc tới bọn Yeerk. <Một vũng Yeerk loại xách tay. Gần đây chắc phải có một cỗ máy Kandrona nhỏ.> 

Mỗi ba ngày một lần bọn Yeerk phải rời khỏi cơ thể mà chúng mượn để trở về vũng Yeerk. Trong vũng Yeerk. chúng ăn uống bằng cách nốc vào những chất dinh dưỡng  khác nhau, mà chủ yếu là tia Kandrona, tương tự như các tia mặt trời ở thế giới của bọn Yeerk. Máy Kandrona là nguồn phát tia Kandrona tự tạo của chúng. 

"Chúng có thấy mình không nhỉ? Ý tôi nói là ngay lúc này nè?" 

<Không đâu hoàng tử Jake. Trong trạng thái tự nhiên, chúng hoàn toàn mù tịt.> 

Tôi bước chầm chậm quanh chiếc bồn xoáy nước. Chân tôi chợt va phải vật gì cưng cứng. Đó là cái máy bơm để vận hành chiếc bồn xoáy. Nó đã bị ngắt, dây điện đã rút khỏi ổ cắm trên tường. Bảng điều khiển bị xé toạc, để lộ ra những sợi dây điện trần. 

"Ax, theo anh điều gì sẽ xảy ra cho toàn bộ những tên Yeerk trong đó nếu như nhiệt độ chất lỏng chợt tăng lên, ví dụ như một trăm hai mươi độ chẳng hạn? Và nếu chất lỏng đó khuấy động lên thì sao?" 

Ax có vẻ bối rối. <Tôi tin là nhiệt độ và sự khuấy động có thể hủy diệt chúng.> 

"Được rồi. Sẽ thảm thiết lắm cho coi." Tôi quyết định thật lẹ. "Ax, anh canh cửa ra hành lang giùm cái. Cassie, mình cần bồ ở một dạng thú nguy hiểm nào đó. Bồ chọn con gì?" 

"Sói nha?" 

"Tuyệt. Nhưng đừng có tru lên đấy." 

"Thế bồ định làm gì?" Cassie hỏi. 

"Quét sạch chừng một trăm tên Yeerk có thể sẽ là một khởi đầu tốt đẹp đấy. Mình đang chuẩn bị nối mấy thứ này lại với nhau, cho chạy cái máy Jacuzzi diệt sạch mấy con sên ghê tởm đó." 

Không có dụng cụ nào trong phòng, nhưng tôi tìm thấy cuộn băng dính và một cây nhíp. Tôi chỉ cần có vậy. Tôi bắt đầu nối các sợi dây, đỏ nối với đỏ, xanh nối với xanh, xanh lục nối với xanh lục. Không có công tắc, việc gài đặt sẽ tự động ở chế độ tối đa. Nhiệt độ tối đa, dòng cuộn tối đa... 

Tôi nối sợi dây cuối cùng. Cassie đã hoàn tất việc hóa sói. Nhỏ kiên nhẫn đứng đó như một con chó rất bự và rất dữ dằn. 

"Tốt. Đến lúc hâm nóng bọn Yeerk rồi đó." 

Tôi khom xuống nhét phích cắm vào ổ. 

Vài giây sau, âm thanh sôi sục bắt đầu cất lên. Những tiếng réo quen thuộc của máy Jacuzzi. 

Cánh cửa vụt mở. Một người đàn ông và một phụ nữ cùng xuất hiện. Cả hai đều khoác áo choàng trắng. Trong khoảnh khắc, họ cứng người ra trơ mắt nhìn. 

"Andalite!" người phụ nữ hét lên. 

Nhanh như chớp. Cassie chồm tới mụ ta. Nhỏ nhảy vọt tới, húc mạnh vào mụ ta, đẩy mụ té lăn quay ra sàn. 

Ax tiến tới gã đàn ông, nhưng tên này nhanh chóng tạt ngang, thoát khỏi tầm chiếc đuôi của Ax. 

Tôi vẫn khuất dạng phía sau chiếc bồn xoáy cố gắng tập trung biến thành cọp để chiến đấu. 

Nhưng ngay khi đó, thêm hai gã đàn ông nữa trong đồng phục bảo vệ, lao xổ vào phòng. Tên đầu tiên nâng súng lên. 

"Ax!" tôi hét lớn. "Súng kìa!" 

Chiếc đuôi của Ax loáng lên. "Aaaggggừừ!" tên Mượn xác hét lớn. 

Bàn tay cầm súng không còn gắn với cánh tay người nữa. 

"Tăng cường lực lượng đến khu vực vũng! Có bọn Andalite!" tên bảo vệ thứ hai hét vào chiếc máy bộ đàm. Rồi hắn rút súng ra. 

Đoành! Đoành! 

Sau này, mọi người kể rằng có đến ba phát súng. Nhưng tôi không nghe thấy phát thứ ba. 

Một nhát đập như búa tạ giáng vào thái dương tôi. Một mảnh văng. Trong khoảnh khắc, tôi cố không bất tỉnh. Nhưng rồi tôi ngất đi. Tôi ngã gục xuống. Đầu tôi chúi vào chiếc bồn xoáy. Chúi vào cái khối sôi sục những tên Yeerk đang giãy chết.

CHƯƠNG 16 

Bất tỉnh, đầu chúi nhủi vào vũng Yeerk nóng ran. Tôi không biết mình nằm vắt vẻo như vậy trong bao lâu. Khi tỉnh lại, tôi có những cảm giác khủng khiếp và choáng ngợp. Một trong những cảm giác đó là sự ngộp thở. Tôi đã hít đầy phổi thứ chất lỏng ở trong vũng. 

Tôi đã tỉnh dậy vì những đợt thở gấp, nôn ọe và những cơn ho dữ dội. Tôi vẫn còn sống, nhưng thở một cách khó nhọc.  Mỗi hơi thở là cả một cuộc đấu tranh. Tôi ho sặc sụa... 

Cảm giác thứ hai là nhức đầu chưa từng thấy. Giống như có ai đó đang khoan lỗ vào tai tôi, khoan thẳng vào óc tôi. 

Tôi muốn hét lên, nhưng nghẹn giọng. Tôi đang quỳ gối trong căn phòng bệnh viện, muốn la hét vì đau đớn và hớp lấy hớp để từng bụm khí. 

Trong lúc đó, cuộc chiến vẫn diễn ra quyết liệt. Bọn Mượn xác đang chen nhau chui qua cửa. Nhưng cánh cửa quá hẹp, không thể nào để lọt hơn hai tên Mượn xác người cùng lúc. Cái đuôi của Ax và những chiếc răng sói dài của Cassie thừa sức ngăn chặn cuộc tấn công của chúng. 

ĐOÀNH! Lại thêm một phát súng nữa! 

"Ngừng bắn đi, đồ ngu!" tiếng ai đó hét lên. "Lỡ trúng vô vũng thì Visser Ba sẽ nhai nát mày đó!?" 

Dù đang trong tình trạng vật vã, tôi cũng nhận thấy Ax và Cassie khó lòng cầm cự lâu. Tôi cần phải biến hình để trợ chiến. Thế nhưng tôi không tài nào làm được việc đó. Cơn đau... hay có khi là do thiếu dưỡng khí.. khiến tôi không thể tập trung. Bất chợt, một con dã nhân to đùng xông vô phòng, cùng với một con sói thứ hai. 

Marco và Rachel! 

Hai đứa nó đã đánh dạt đám người tấn công, nhưng cũng chỉ được vài giây thôi. 

<Jake bị thương rồi.> tôi nghe Cassie gấp gáp nói. <Jake bị té vô vũng Yeerk.> 

<Marco, xốc Jake lên đi.> Rachel chỉ đạo. <Nhớ lấy thứ gì đó che mặt ảnh lại. Anh Ax, Cassie, rán chặn cửa nhe. Tui đổi hình biến đây. Bọn mình cần tăng cường hỏa lực.> 

Tôi cảm thấy mình bị nhấc bổng khỏi mặt sàn. Một tấm vải trắng quấn quanh đầu tôi. Tôi đoán đó là một chiếc áo choàng lột từ một trong các tên Mượn xác bị thương. Tôi đang nằm đong đưa trong vòng tay đồ sộ của con dã nhân. 

<Ngủ ngoan nha bé cưng.> Marco tếu  táo. 

<Ráng bám chặt nhe nhóc. Bọn này sẽ đưa bồ ra khỏi đây.> 

Tôi vẫn còn hổn hển và ho sù sụ, nhưng hơi thở của tôi đã khá hơn. Chưa đủ để nói chuyện, nhưng tôi đã hít được đủ không khí để không bị bất tỉnh nữa. 

Cùng lúc, cơn đau nhức trong đầu tôi đã có chuyển biến. Nó đang giảm dần. Nhưng thay vì cảm thấy minh mẫn hơn, tôi thấy càng lùng bùng. 

"Tóm lấy chúng!" một tên Mượn xác hét to bên ngoài cánh cửa. "Nhào vô đi! Tấn công đi!" 

<Coi bộ tui không chui lọt cánh cửa này rồi.> Đó là Rachel. <Chắc phải làm cho nó rộng ra thêm chút nữa mới được.> 

Tôi chỉ thoáng thấy đôi chút qua tấm vải che kín mặt. Một vật gì đó đồ sộ màu xam xám vừa xẹt qua. 

Thân hình voi của Rachel. 

<Rachel ư?> một giọng nói trong đầu tôi cất lên đầy vẻ ngạc nhiên. <Là người à?> 

BÙÙM! RẦMMM! RẮẮCC! 

<Giờ thì cửa tha hồ bự rồi nhé.> Rachel nói. 

Những tiếng hét man dại! Sự hoảng loạn! Những tiếng kêu la đau đớn! 

Tôi bị nảy tưng, va quật vào những bức tường và có lúc bị thả rơi xuống đất. Tôi cảm thấy bị đưa xuống cầu thang. Tôi cảm thấy những bàn tay túm lấy tôi rồi trượt mất. 

Cuối cùng là không khí mát dịu. Bọn tôi đang chạy như điên về phía hàng cây che chắn trước bệnh viện. 

<Cassie!> Marco nói. <Bồ biến thành ngựa lẹ đi. Đừng để chúng kịp nghĩ ra cách rượt theo bọn mình.> 

Tôi lại bị quăng quật trên đất cát. 

Con dã nhân lột tấm áo phủ mặt tôi. 

<Còn sống hả nhóc? Vừa rồi căng đấy. Cái bệnh viện đó cần phải cải tạo lại thôi. Bọn này chuẩn bị đặt bồ lên Cassie đây. Rồi cả bọn sẽ cố yểm trợ cho cuộc tháo lui của hai người.> 

"Cái...đầu của mình..." tôi hổn hển nói. 

<Nhức đầu chứ gì? Có gì lạ đâu, ngốc ạ.> 

"Có gì đó... không ổn... mình không thể....suy nghĩ." 

<Đừng lo. Cứ nghỉ ngơi đi. Bọn mình kiểm soát được tình hình rồi mà. Ít nhiều là vậy.> 

<Không thể tin nổi,> giọng nói trong đầu tôi lại cất lên. <Có thật không vậy? Bọn mi là người à?> 

Giọng quái gì vậy nhỉ? Nó từ đâu tới vậy ta? 

Marco vất tôi lên lưng con ngựa. Đó là Cassie. 

<Cassie ư? Người,  đúng rồi. Còn Rachel? Em họ à? Cũng là người nốt.> 

Tay tôi toan giựt chiếc áo ra khỏi mặt. 

Điều gì đang xảy ra vậy? Trong đầu tôi tại sao lại có giọng nói? 

Giờ thì cả bọn đang chạy, chạy và chạy. Bốn vó của Cassie khua lộp cộp, phóng hết nước qua những hàng cây, bãi cỏ, những con đường ngoại ô... 

Bọn tôi nhảy qua một bờ rào. Tôi bay trên không trung và rơi phịch xuống đất. 

Tôi thấy đau, nhưng cơn đau như đến từ rất xa. 

Chiếc áo khoác lỏng ra. Tôi đưa mắt nhìn quanh. Khắp nơi là cây cối. Một con ngựa thở phì phò đang đứng ngay cạnh tôi. 

Tôi thấy tất cả những thứ đó, nhưng một cách xa xăm, như thể tôi đang quan sát mọi thứ qua chiếc máy truyền hình. Mắt tôi đảo hết sang trái rồi sang phải. Tự chúng đang chuyển động. Như ai khác đang điều khiển lấy chúng. 

Cassie. Tôi cố gọi tên nhỏ. Cassie. 

Nhưng không âm thanh nào phát ra từ miệng tôi. 

<Jake, đừng đấu tranh vô ích.> Giọng nói trong đầu tôi lại cất lên. 

Cái gì? Ai nói đó? 

Liền đó là tiếng cười mà chỉ mình tôi nghe được. 

<Bắt cái trí não người thô thiển của mi làm việc đi chứ, Jake. Hỡi tên Jake hóa thú> giọng nói châm chọc. Tên Jake tay sai của bọn rác rưởi Andalite!> 

Và tôi đã hiểu ra. 

Tôi hiểu giọng nói đó là gì. 

Một tên Yeerk! 

Một tên Yeerk ở trong đầu của tôi. 

Tôi đã trở thành một kẻ Bị mượn xác.

CHƯƠNG 17 

<Tốt. Mi hiểu rồi phải không?> giọng nói cất lên nhạo báng trong đầu tôi. 

<TRỜI ƠI! KHÔNG!> 

<Jake, bồ có sao không vậy?> Cassie lo lắng hỏi. Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ nhỏ đã nghe được tiếng hét của tôi. Nhưng không, nhỏ hỏi chỉ vì quan tâm vậy thôi. 

Tobias đáp xuống một cành cây phía trên. <Jake có bị sao không vậy?> 

<Mình không biết nữa. Cậu ấy còn sống, đang thở, nhưng hồn vía thì như lạc ở đâu đó. Chắc phải đưa cậu ấy đi bác sĩ quá hà.> 

 Tôi muốn hét lên với cả hai đứa nó rằng: "Bọn chúng đã kiểm soát mình rồi! Chúng đang ở trong đầu mình!" Nhưng tôi không cách chi cử động được cái miệng. Như thể có một tấm rào cản, như thể tôi hình thành được ý nghĩ, nhưng không thể ra lệnh cho đôi môi và cái lưỡi nói chuyện được, lệnh của tôi đã bị ngăn không thể đến đích. 

<Tên người kia, có giỏi thì cứ đấu tranh đi. Thử chiến đấu với ta coi!> tên Yeerk hể hả nói <Rốt cuộc mi cũng chả làm được gì đâu. Ta đang ở trong đầu mi. Ta đang quấn quanh não mi như một tấm mền sống.> 

<TRỜI ƠI! KHÔNG!> 

<Ta đọc được cả ý nghĩ của mi. Ta kiểm soát cơ thể mi. Ta đi guốc trong ký ức của mi. Ta đọc được nó như đọc một cuốn sách.> 

<Cút ra khỏi đầu ta! Trời ơi là trời!> 

<Ồ, ta không định làm vậy đâu, Jake ạ. Tại sao ta lại phải từ giã một cơ thể thú vị như thế này? Thì ra mi là kẻ đã làm cho Visser Ba nổi khùng. Một thằng nhóc. Một chú lùn.> 

<Chú lùn? Làm sao mi...> 

<Ngạc nhiên quá hả? Ha ha ha. Ồ, sự trớ trêu thật là ngọt ngào. Không hiểu nổi sao, tên Jake khôn ngoan? Không thấy điều gì đang xảy ra thật à, tên hóa thú của ta?> 

Cassie đã hoàn hình. Nhỏ quỳ xuống cạnh tôi và nhìn vào mắt tôi. "Jake tỉnh rồi nè. Mắt cậu ấy đã cử động. Jake! Jake à, có nghe mình nói không vậy?" 

Đó là một cơn ác mộng. Chính xác là vậy. Một cơn ác mộng khác. Tôi phải tỉnh lại cho nhanh. Tôi phải tỉnh lại rồi cười, cười ngất... 

<Ta là Temrash 114,> tên Yeerk hãnh diện nói. <Cựu Temrash 252 của vũng Sulp Niar. Ta đã được thăng chức. Chắc chắn là mi phải vui mừng cho ta.> 

<Đồ sên rác rưởi! Xéo khỏi đầu ta ngay!> 

<Mi có biết mới đây ta mượn cái xác nào không? Biết đó là ai không?> tên Yeerk châm chọc. 

<Câm miệng đi! Đừng nói với ta nữa!  Cút xéo đi!> Đó không phải là sự thật. Đó không thể là sự thật.> 

<Dĩ nhiên ta đã từng là Tom, anh của mi. Ta chính là tên Yeerk đã kiểm soát anh của mi.> 

Tiết lộ đó làm cắt ngang cơn bấn loạn đang dâng nhanh trong tôi. <Cái gì?> 

<A, ta biết mi quan tâm điều đó mà. Phải, Tom chính là một cái xác mà ta đã kiểm soát.> 

<Nhưng... rồi anh ấy...> 

<Được trả tự do ấy à? Ha ha ha.> Tên Yeerk cười vang trong đầu tôi. <Mi còn ngu ngốc hơn cả anh mi nữa đó. Không đời nào, cơ thể của anh mi đã được trao cho một gã Yeerk khác. Một gã có cấp bậc thấp hơn. Giờ đây ta đã trở nên quá quan trọng, đâu thể sống uổng phí hoài trong cơ thể của Tom. Ta đang bắt tay vào một kế hoạch mới rất quan trọng. Một cái xác mượn rất đặc biệt.> 

<Ông thống đốc chứ gì?> 

<Jake,> Tobias thử giao tiếp với tôi bằng ý nghĩ. <Nếu bồ nghe được mình nói thì ngọ nguậy cái tay giùm coi.> 

<Khá lắm. Ngươi cũng không đến nỗi quá ngu si đó chứ.> Tên Yeerk nói. <Phải. Ta đang chuẩn bị tiếp nhận một vị trí quan trọng nhất trên đất nước này... Visser Ba quyết tóm bằng được mi và bạn bè mi. Ông ấy sẽ rất ngạc nhiên khi biết bọn mi là người.> 

<Ta sẽ không bao giờ khai ra.> 

<Khai mấy tên kia ấy à? Mi muốn nói là Cassie, Marco, Rachel chứ gì? Cả tên Tobias đang đậu trên cây phía trên kia nữa chứ. Và tất nhiên cả tên Andalite còn lại, Aximili Esgarrouth Isthill, đúng không?> 

"Phải đưa Jake đến bác sĩ thôi," Cassie bảo Tobias. 

Ngay lúc đó, Marco tiến tới. Nó đã hoàn toàn trở lại dạng người trong bộ đồ biến hình và đang rón rén đi trên đôi chân trần. 

"Bác sĩ hả? Nó cần khám bác sĩ thiệt sao? Nó bị sao vậy?" 

"Mình chẳng sao cả," Tôi thốt lên thật bất ngờ. "Mình khoẻ rồi mà." 

Chỉ có điều là tôi không định nói như thế. 

Miệng tôi phát ra những từ này, nhưng tôi không định nói như vậy. 

Tên Yeerk đã mượn cái miệng tôi để nói. 

"Không được đâu," Cassie phản đối. 

"Bọn mình sẽ đưa bồ đến bác sĩ. Cả năm phút rồi bồ không trả lời bọn mình tiếng nào. Biết đâu bồ bị chấn thương." 

Cơ thể của tôi ngồi dậy. "Xin lỗi đã làm bồ lo sợ. Cassie à. Nhưng mình khỏe rồi mà. Với lại mấy bồ định đưa mình đi đâu? Trở lại cái bệnh viện đó hả? Thế nếu một bác sĩ nào đó đem mình đi thử máu và phát hiện ra rằng mình là một kẻ hóa thú thì sao?" 

"Phát hiện cái gì?" giọng Marco đầy nghi hoặc. 

"Mình biết đâu đấy? Một chút ADN cá còn sót lại chẳng hạn. Coi kìa, mình khỏe rồi mà, đồng ý không?" 

<Mình trở lên đây.> Tobias nói. <Để coi có ai bám theo bọn mình không, với lại coi thử Rachel với Ax đã an toàn chưa.> Nó vỗ cánh và bay đi, lướt qua các ngọn cây. 

"Khi nào biết chắc Rachel và Ax không việc gì, bọn mình phải rã đám ngay, đi tách nhau ra," cái miệng của tôi nói. 

Tên Yeerk đang tính toán nước đi kế tiếp của hắn. Tôi không "nghe" được ý nghĩ của hắn. Nhưng tôi có thể cảm thấy hắn đang sử dụng bộ não của tôi. Hắn đang đào xới ký ức của tôi, cố học hỏi thật nhanh về mấy đứa kia. 

Hắn đang lợi dụng bộ não của tôi. Lợi dụng chính tôi. 

Tôi phải làm gì đó thật nhanh. Phải làm gì đó để cảnh báo Cassie và Marco. Hai đứa nó là những người bạn thân thiết nhất của tôi trên thế giới này. Chắc chắn hai đứa nó sẽ đoán được điều gì đang xảy ra. 

Chắc chắn bọn nó sẽ nhận ra rằng tôi không còn là chính tôi nữa. 

Bọn nó có làm được không nhỉ? 

"Theo mình, giờ thì bọn Yeerk chẳng thể làm được gì nhiều." Marco nói với Cassie. 

"Bọn mình đang ở sâu trong rừng quốc gia. Chúng phải mất một hồi mới tổ chức được việc lùng kiếm. Chúng sẽ phải cần trực thăng và thật nhiều tên Mượn Xác Người. Mà chúng thậm chí cũng chả biết phải tìm gì nữa là." Nó cười lớn. "Dù gì thì chúng vẫn cứ tưởng bọn mình là người Andalite cơ đấy." 

"Ờ, nhưng như vậy thì Ax càng phải rất cẩn thận." Cái miệng của tôi nói. "Phải giấu ảnh đi mới được. Bọn mình đã luộc khá nhiều tên Yeerk trong cái vùng xoáy đó. Chúng sẽ sùng lắm đấy." 

Thật không thể tin nổi. Tên Yeerk đang sử dụng giọng nói của tôi, cách nói của tôi. 

Hắn đang nói những lời mà chính tôi cũng sẽ nói. 

Marco và Cassie sẽ chẳng đời nào đoán ra dược. Theo những gì bọn nó nghe và thấy thì tên Yeerk trong não tôi chính là tôi. 

<Đúng thế, thằng người bé nhỏ kia,> tên Yeerk diễu cợt trong đầu tôi. <Cơ thể của mi giờ đây là nhà của ta. Của ta! Cả thể xác lẫn tinh thần mi đều do ta kiểm soát. Quên việc kháng cự đi. Chẳng ích lợi gì đâu. Không một cái xác mượn nào thắng nổi dân Yeerk. Đừng có mơ.> 

Một làn sóng khiếp nhược tăm tối ập xuống tôi. Hắn đang nói sự thật. Tôi biết vậy. Xưa nay, không một xác mượn nào thắng nổi bọn Yeerk. 

Kháng cự là vô ích. 

Hoàn toàn vô ích. 

Tôi sẽ không bao giờ được tự do. Hệt như anh Tom. Nếu tên Yeerk này thăng chức chúng sẽ trao tôi cho một tên khác. 

Tôi là một nô lệ. 

Mãi mãi. 

Có tiếng động sau lưng tôi. Tiếng bước chân trên tấm thảm quả và lá thông. Cùng lúc, Tobias từ trên cao bay sà xuống và đậu lên một cành cây gần đó. 

Tôi quay phắt lại. Rachel. 

"Ồ, cô em." tôi nói, "vậy là em cũng  thoát  rồi." 

Và rồi, có ai đó chạm lên vai tôi. 

Tôi nhảy nhồm lên. Tôi đâu nghe tiếng ai khác đi tới. 

Ax! Ngay ở phía sau tôi. Khuôn mặt Andalite của ảnh dí sát vào khuôn mặt tôi. 

Những con mắt lớn của ảnh đang chằm chặp nhìn tôi. 

Trong một khoảnh khắc, sự thù hận tự nó lộ ra. Sự thù hằn đã vượt qua hàng bao năm ánh sáng trong vũ trụ để đến trình diện trên hành tinh Trái Đất. 

<Thằng Andalite!> Tên Yeerk rít lên trong im lặng. Và chỉ một lời này thôi, tôi cũng đủ nghe thấy cùng một nỗi căm hận và khinh bỉ như khi nghe anh Ax thốt lên từ Yeerk. 

Có điều là tôi nghe được nó, chứ tên Yeerk thì không nói gì cả. 

Nhưng thật bất ngờ, không hề chuẩn bị, không hề cố ý, hắn đã vặn bờ môi tôi thành một biểu hiện có tính bản năng của sự ghê tởm. 

Đó chỉ là một biểu hiện nhỏ. Nó chỉ diễn ra trong một giây. Ngay sau đó, tên Yeerk đã sử dụng miệng của tôi để nói. 

"Ax, hồi này anh cừ lắm..." 

Bằng một động tác nhanh đến mức tôi không kịp thấy, Ax lia cái đuôi của anh lên phía trước. Trong nháy mắt chiếc cựa sắc lẻm của ảnh đã kề sát cuống họng tôi, chỉ cách có nửa ly. 

<Tên Yeerk!> Ax rít lên.

CHƯƠNG 18 

"Ax! Anh làm gì vậy?" Cassie hốt hoảng hỏi. 

"Anh khùng hả?" Marco hét lên. 

"Có chuyện gì vậy. Ax?" giọng nói của tôi cất lên hỏi người Andalite. 

Nhưng Ax không trả lời. Và ảnh cũng không rút lại cái đuôi chết chóc ấy khỏi cuống họng tôi. <Hoàng tử Jake đã bị mượn xác. Trong đầu bạn ấy một tên Yeerk.> 

"Cái gì?" Rachel vặc lại. "Xê ra đi. Ax. Anh điên thiệt rồi." 

<Đầu của bạn ấy đã chúi vào vũng Yeerk đủ lâu để một tên Yeerk chui vào,> Ax nói. 

<Vụ mới rồi... các bạn đều đã thấy thái độ của "hắn" khi hắn bất ngờ trông thấy tôi. Tôi không phải là người. Tôi không biết tất cả mọi biểu lộ của người. Vậy nói cho tôi biết đi. Cái biểu hiện hồi này nghĩa là sao?> 

"Điên hết biết." Tên Yeerk cố rặn ra một nụ cười chế nhạo. "Marco... Cassie... làm ơn cái coi, nói giùm với anh chàng hâm này rằng mình không việc gì..." 

Nhưng tôi đã bắt gặp một tia nghi hoặc loáng qua ánh mắt của Marco. "Phải, mình biết chắc là bồ không sao mà Jake. Nhưng Cassie này, ban nãy bồ nói Jake bị lạc hồn đúng không? Hình như nó không trả lời được trong vài phút mặc dù nó đang tỉnh, phải vậy không?" 

Cassie gật đầu. Cả nhỏ cũng bắt đầu nghi hoặc. "Ờ, Jake có vẻ bình thường, nhưng không thấy trả lời gì hết." Nhỏ nhún vai. "Xin lỗi nhe, Jake, nhưng đúng là bồ đã rất kỳ quặc." 

<Bọn Yeerk phải mất một thời gian mới kiểm soát được hoàn toàn xác mượn. Ax nói. <Trong thời gian này, xác mượn rất thụ động. Nó thậm chí giống như đang mê sảng.> 

Tôi thề là tôi muốn ôm hôn anh chàng Andalite đó ngay lúc này. Tôi muốn hét lên: "Đúng vậy đó! Đúng vậy đó!" 

"Làm sao mấy bồ lại tin chuyện đó được nhỉ." Cái miệng của tôi nói. "Ý mình là, thôi được, cẩn thận vẫn là tốt. Nhưng mình đây mà, Jake đây..." 

"Nếu anh đúng là Jake thì anh phải thông cảm, cho bọn em một lúc để nghĩ thấu đáo chuyện này chớ," Rachel nói, "Ax nè, làm cách nào để biết chuyện này đúng hay không đây?" 

Tobias đáp thay cho Ax. <Nếu là tên Yeerk thì hắn phải trở lại vũng Yeerk để hấp thụ tia Kandrona sau mỗi ba ngày. Bọn mình giữ Jake trong ba ngày thì biết ngay chứ gì.> 

Giờ thì tôi đã cảm thấy một chút xíu sợ hãi từ tên Yeerk. Hắn đang ước lượng các rủi ro, tính toán phải làm gì. Nhưng với chiếc cựa đuôi của Ax dí sát cuống họng. 

Tên Yeerk vẫn giữ cơ thể tôi không nhúc nhích. 

"Mình giữ Jake ba ngày thế nào được." Cassie lập luận. "Gia đình bạn ấy sẽ phát hoảng lên ngay. Họ sẽ báo công an. Lão Chapman sẽ nhận ra là Jake không đi học lại cũng không có ở nhà. Lão sẽ ghép hai sự kiện lại với nhau..." 

"Coi kìa. Mình đây mà, Jake đây. Mình đâu phải là một tên Yeerk." 

Marco lắc đầu. "Nếu nó là, nếu có một tên Yeerk trong đầu Jake thì nó biết hết mọi bí mật của tụi mình còn gì. Nó mà liên lạc được với tên Yeerk nào khác thì bọn mình tiêu đời. Mình không thể cầu may được. Có thể Ax nói đúng mà cũng có thể không. Nhưng tụi mình không được lầm." 

<Tui đồng ý.> Tobias nói. <Nếu nó vẫn là Jake, thì chắc nó phải thông cảm. Còn nếu nó là tên Mượn xác thì, tốt thôi, mình sẽ phát hiện ra điều đó, phải vậy không?> 

"Rachel, bồ nghĩ sao?" Marco hỏi. 

Rachel nhìn vào mắt tôi. "Xin lỗi nha, anh Jake. Nhưng em phải tính nước an toàn. Anh hiểu điều đó mà." 

"Coi kìa." tôi cố cãi. "Cassie nói đúng. Ba mẹ mình sẽ phát điên lên, sẽ báo công an, sẽ rao lên TV xem có ai thấy mình không... Mình muốn nói là không phải cạnh khóe gì bồ đâu Tobias, nhưng ba mẹ mình rất lo cho mình chứ hổng có bàng quan như ông cậu bà dì của bồ đâu." Tôi quay sang Cassie. "Cassie, làm ơn đi. Giải thích cho bọn nó hiểu giùm mình coi." 

Làm ơn đi. Cassie, tôi nghĩ. Làm ơn đi mà, cứng rắn một lần thử coi. Đừng lụy gì mình. Đừng quá tốt như vầy chứ, chỉ một lần này thôi. 

"Có một cách." Cassie ngập ngừng nói. 

"Để biết Jake có phải là tên Mượn xác hay không ấy à?" Rachel vặn hỏi. 

"Không." Cassie đáp. Giọng nhỏ đã mạnh dạn hơn. "Để gia đình Jake và nhà trường không biết bạn ấy vắng mặt. Ax có thể đóng vai Jake. 

Cassie tuyệt vời. Nhỏ đã tìm ra giải pháp duy nhất khả thi. Tôi ước sao nói được với nhỏ ngay lúc này rằng nhỏ thật thông minh, thật tuyệt vời không thể tưởng được. 

Tên Yeerk trong đầu tôi chẳng vui vẻ chút nào. 

<Có chuyện gì vậy hả, Temrash 114 của vũng Sulp Niar?> tôi mỉa mai hỏi. <Hết vênh váo rồi sao?> 

Ax chìa hai bàn tay thanh mảnh về phía khuôn mặt tôi. Mấy ngón tay anh bóp vào trán tôi. 

<Tôi thâu nạp ADN của bạn đây, hoàng tử Jake ạ,> ảnh nói. 

Tên Yeerk không thể chịu đựng được nữa. Sự tiếp xúc của một người Andalite làm cho hắn nổi khùng đến mức mất cả sự kiểm soát cơ thể. 

"Bỏ tay ra khỏi ta, đồ Andalite rác rưởi!" hắn hét toáng lên bằng một biến dạng của giọng tôi. 

Nhưng chiếc đuôi của Ax vẫn ở cách yết hầu tôi có vài phân. Và tên Yeerk biết rất rõ chiếc đuôi đó nhanh chết người như thế nào. Hắn không cục cựa. 

Mấy đứa kia trợn mắt nhìn. 

"Tốt lắm," Rachel nói. "Ít ra thì bây giờ mình đã biết chắc." 

"Không phải đâu, em nói trật rồi," giọng tôi khẩn khoản. "Tại Ax làm anh nổi khùng lên thôi mà. Nè sáng nay căng thẳng quá, đúng vậy không? Phải cho anh xả hơi chút chớ!" 

<Đồ Andalite rác rưởi!> Tobias lặp lại lời của tên Yeerk. <Jake mà nói vậy sao? Không thể tin nổi! Tại bị căng thẳng quá ấy à? Hổng dám dâu. Làm gì có chuyện đó trên đời này.> 

"Jake." Cassie nhìn thẳng vào mắt tôi nói. "Mình biết bồ hãy còn ở đó. Mình biết là bồ đang sợ. Nhưng bọn mình sẽ tống khứ cái vật đó ra khỏi đầu bồ, Jake à. Tin mình đi."

CHƯƠNG 19 

"Thôi được," Marco nói. "Ta kiếm chỗ nào nhốt nó di." 

"Nhà ai cũng không được," Cassie phân vân. "Dưỡng đường nhà mình cũng không được nốt. Ba mình cứ vô ra đó hoài à." 

<Mình biết một chỗ.> Tobias tuyên bố. <Nó không xa đây lắm. Một căn chòi ở tuốt trong rừng.> 

"Ta sẽ trói Jake lại," Rachel nói. "Nhưng lúc nào cũng phải có ít nhất một người trực ở đó để nó không trốn thoát." 

<Tôi không giúp được gì nhiều đâu> Ax nói <Tôi phải đóng vai Jake rồi mà.> 

"Biết rồi," Marco nói. "Cassie, Rachel và tôi sẽ luân phiên nhau canh gác cùng với Tobias. Tobias có thể canh suốt ngày trừ lúc cậu ấy đi săn." 

"Đồng ý, mình tới đó luôn đi." Rachel sốt sắng. "Nào, Jake. Đứng dậy đi chớ. Ta rời khỏi chỗ này thôi." 

Cassie bước tới chìa tay ra cho tôi. Nhỏ kéo tôi đứng dậy. 

Đó là một khoảnh khắc kỳ lạ vì tôi cảm thấy cái chạm tay của Cassie. Thế mà tôi vẫn chẳng có sinh lực đâu để xiết lấy tay nhỏ hoặc biểu lộ một tình cảm nào với nhỏ. 

Tên Yeerk làm việc đó thay tôi. Hắn cố tình giữ tay nhỏ thêm vài giây. 

<Nó quan tâm đến mi đấy.> Hắn nói. <Nó chính là mắt xích yếu nhất. Rachel thì cứng rắn. Cả con diều hâu và tên Andalite cũng thế. Còn Marco thì... nó nghĩ ngợi nhiều quá. Và nó có một lý lịch thú vị đấy. Thằng này cũng dễ dụ thôi." 

Tôi cảm thấy muốn bệnh. Tên Yeerk đang thoải mái mổ xẻ bộ não của tôi lên đọc từ đó bất cứ thứ gì hắn muốn. Tôi chẳng giữ được một bí mật nào với hắn. Chẳng hề. Hắn đều biết tỏng mọi thứ mà tôi biết về bạn bè của tôi. Nếu hắn mà trốn thoát được thì... 

Chân tôi bắt đầu bước đi. Tobias dẫn đường, khi ẩn khi hiện giữa các tán cây phía trên. 

Rachel đi ngay trước tôi. Phía sau tôi là Marco và Ax. Cassie thì đi sát cạnh tôi. 

"Theo như mình biết, Jake à, cậu vẫn nghe và hiểu được mình," Cassie thổ lộ. 

"Mình biết cậu không thể trả lời được. Mà nếu cậu có trả lời thì, nói sao đi nữa đó cũng không phải là cậu..." 

"Nhưng... là mình đây mà," tên Yeerk nói. "Thế bồ nghĩ mình là ai vào đây?" 

"Là một tên Yeerk," Cassie nhẹ nhàng nói. 

"Chỉ vì mình quát lên với Ax mà bồ nghĩ mình là một tên Mượn xác à? Bộ trước đây mình chưa bao giờ mất bình tĩnh hay sao? Nào, Cassie. Bữa nay là một ngày tồi tệ quá mà. Với cả đám tụi mình, và đặc biệt là với mình." 

<Không phải là ngày tồi tệ lắm đâu,> Ax xen vào từ phía sau. <Có bao nhiêu tên Yeerk trong cái vũng ấy nhỉ? Bao nhiêu tên sống sót với nhiệt độ cỡ đó? Chỉ có mi thôi, và đó là nhờ mi chui vào hoàng tử Jake. Có bao nhiêu chiến hữu của mi bị diệt bữa nay, nói nghe coi?> 

Tôi cảm thấy tên Yeerk sôi lên vì giận dữ. Thật bất ngờ và kỳ lạ khi cảm nhận được bấy nhiêu xúc cảm. Đó là thứ mà hắn không thế dấu diếm tôi. Tôi đã cảm nhận được những xúc cảm của hắn, mặc dù tôi không thể đột nhập vào suy nghĩ của hắn. 

"Anh Ax à," tên Yeerk nói, "Tôi không bao giờ vui sướng khi bất cứ sinh vật nào bị hủy diệt. Nhưng đối với những tên Yeerk đó tôi không thấy thương hại chút nào hết. Chúng muốn biến chúng ta thành nô lệ. Và bọn mình đã làm những gì phải làm." 

Thật là hoàn hảo. Đó chính xác vì là những gì mà bản thân tôi cũng sẽ nói. Vì đó chính xác là những gì tôi cảm nhận. 

Từ khóe mắt, tôi nhận thấy Cassie nhìn tôi với vẻ bối rối. 

<Mi thấy chưa? Nó đã bắt đầu suy suyển rồi đó,> Tên Yeerk nói với tôi. <Nó đã chán ngấy cái thói khát máu của tên Andalite. Nó thích những gì ta nói hơn.> 

Hắn có lý không nhỉ? Liệu các bạn tôi có giữ vững được lập trường hay không? Làm sao bọn nó không chao đảo cho được khi mà từng lời lẽ tôi phát ra đều hệt như của chính tôi? 

Bọn tôi đi xuyên cánh rừng trong một khoảng thời gian dài như bất tận. Không ai đi nhanh được vì cả đám đều chân trần. 

Tobias biết rõ cánh rừng này nên dẫn bọn tôi đi bọc qua những bụi gai và những đoạn sỏi đá. Dù vậy, chân tôi vẫn ê ẩm sau một giờ bước trên những cành và quả thông. 

Nhưng cơn đau như ở xa tít xa. Tôi cảm thấy nó ở tít tắp tận đâu đó. Giống như tôi bị cùm, bị xích chặt vào tường. Tôi không thể cử động cánh tay, hay thậm chí cả ngón tay. Tôi không thể nhấp nháy đôi mắt của chính tôi. Tôi không thể quyết định hướng tia nhìn về đâu, hay tập trung vào những âm thanh nào. 

Sự kiểm soát của tên Yeerk là tuyệt đối. 

<Gần tới nơi rồi đó,> Tobias nói. <Để tui bay lên kiểm tra khu vực này coi có ai không cho chắc cú.> 

<Đi bộ cực khổ vậy làm chi không biết. Đúng là phí sức,> tên Yeerk bình luận. <Bọn chúng đâu thể giữ nổi ta. Ba giờ còn không nổi nữa là, nói gì đến ba ngày.> 

"Cậu nghe Tobias nói rồi chứ, Jake?" Cassie cất liếng hỏi. "Gần tới nơi rồi đó. Tốt quá. Chân mình đau muốn chết đây nè. Chắc mình phải tập đi chân đất quá hà, như hồi còn bé ấy. Phải để chúng chai đi phòng những lúc như bây giờ. Lúc về sẽ dễ hơn nhiều. Mình chỉ việc biến thành ó biển bay về nhà là xong." 

"Cassie, nghe mình nè," tên Yeerk nói. "Ax không cách chi giả làm mình được đâu. Ba mẹ mình sẽ biết ngay thôi. Hay còn tệ hơn thế. Tom sẽ nhận ra liền. Rồi cả bọn mình thế là tiêu. Bồ không hiểu đó đó sao?" 

"Câm miệng ngay, tên Yeerk kia." Rachel sửng cồ. "Ta biết rất rõ anh Jake. Marco biết Jake từ khi còn bé tí. Cassie cũng biết Jake từ nhiều năm nay rồi. Ba đứa bọn ta thừa sức dạy Ax nhập vai Jake." 

"Không xong đâu," tên Yeerk nói. 

Rachel dừng phắt lại, quay mặt về phía tôi. Nhỏ nở một nụ cười ngạo nghễ, nhưng hình như lại nhìn xuyên qua tôi, qua bờ vai của tôi. "Không xong hả? Mi nghĩ vậy sao, tên Yeerk?" 

Tên Yeerk cũng dừng lại. "Rachel, em đâu cần phải chứng tỏ với anh là em cứng cỏi cỡ nào. Anh biết em đâu ngu dại gì tin chuyện đó. Em cũng biết chả kém gì anh là việc đó không xong đâu mà." 

"Tôi không đồng ý," một giọng nói cất lên phía sau tôi. "Loài người tin vào những gì họ thấy." 

Tên Yeerk ngoái cái đầu của tôi lại. 

Ở đó, cách tôi chừng một thước là... chính tôi. 

Hoàn toàn và tuyệt đối là tôi.

CHƯƠNG 20 

Đó là một bản sao hoàn hảo của tôi. Y hệt như ở trong tấm gương. 

"Ta đã biến hình nãy giờ," Ax nói. "Ta đã quan sát cái cách mi đi đứng, cử động để sao chép mi giống hơn. Giô. Ống. Giống." 

Tên Yeerk nhăn nhở cười. "Anh có thể giống tôi, nhưng như thế không đủ đâu. Tôi cá là chỉ trong một giờ anh Tom sẽ phát hiện ra ngay." 

Marco nhìn Rachel, nhướn mày. Rachel thì nhìn Cassie, còn nhỏ này thì gục gặc cái đầu. 

"Thấy chưa, tên Yeerk, mi đóng kịch mà sao ngu quá chừng," Marco nói. "Nếu mi quả thực là Jake, mi có thể buồn vì bọn ta ngờ oan cho mi. Nhưng khi đó mi sẽ phải hiểu rằng biết khôn thì lo mà giúp Ax nhập vai cho tốt. Nếu mi thực sự là Jake, thì mi đã phải cầu mong Ax xoay xở cho tốt." 

Rachel bĩu môi khinh bỉ. "Mi vừa bị bể mánh rồi đó..." 

Tên Yeerk nín thinh. Tôi đoán rằng hắn biết hắn vừa phạm sai lầm. Nhưng tôi vẫn cảm thấy ở hắn một sự tự tin tuyệt đối. Giống như một tay cờ bạc biết rõ mình đang nắm giữ con chủ bài. 

Bọn tôi đi đến căn chòi. Đó là một căn nhà ọp ẹp, sắp muốn sập, có sàn bằng gỗ, tường bằng cây ghép và mái chỉ che chắn có phân nửa. 

Có một tổ chim gì đó trên xà trần. Bụi cây mọc lan cả vào trong qua các rãnh trên tường. Rải rác khắp nơi là những lon bia và xôđa cũ... 

Tobias đã chọn đúng chỗ. Bọn tôi chắc sẽ chẳng bị ai quấy rầy trong ba ngày tới. 

Tobias, với cặp mắt tinh hết biết, đã tìm được một mét dây thừng tại một khu lửa trại cũ. Nó dùng móng tha sợi dây về để Marco và Rachel đem trói quặt hai tay tôi ra sau lưng. 

"Xin lỗi nhé, Jake," Marco nói. "Nhưng hổng có cách nào khác đâu. Nếu bồ còn ở đó thì chắc bồ cũng hiểu mà." 

"Cứ vài giờ, bọn mình sẽ nới dây một lần để cho máu lưu thông," Rachel nói. "Mình sẽ ở đây trong ca trực đầu tiên. Cassie và Marco sẽ trở về với Ax để chuẩn bị cho ảnh nhập vai Jake." Nhỏ mỉm cười, "Ax đã bắt đầu xổ cái bộ dạng nghiêm nghị, đầy trách nhiệm rồi đó. Chỉ cần đợt cho ảnh đôi chút óc hài hước và ngăn không cho ảnh chơi đùa với âm thanh nữa là xong." 

Nói nghe tuyệt lắm. Nhưng tôi vẫn thấy lo lo vì cho có hai đứa bọn nó ở lại canh chừng tôi. 

Dĩ nhiên, một trong hai đứa nó là Tobias. Tôi có chạy lẹ cách mấy cũng không thể trốn được nó. Và Rachel có thể biến thành sói để quật nhào tôi xuống. 

Nhưng tôi vẫn thấy khó chịu vì tên Yeerk trong đầu tôi vẫn tiếp tục vênh váo. 

<Chỉ trong vài giờ nữa, ta sẽ quay trở về với đồng loại của ta. Ta sẽ nói riêng với Visser Ba về tất cả những gì ta đã biết. Đó sẽ là sự kết liễu của cái băng thảm hại bọn mi. Sự kết liễu, hiểu chưa? Visser Ba sẽ lại thăng chức cho ta lần nữa. Đó sẽ là chuỗi thăng tiến lẹ làng chưa từng thấy. Ta hiện đã ở hàng một trăm, và ta sẽ lên đến hàng chín chục. Ta sẽ là một Visser dự bị. Trong vài năm nữa theo lịch của các ngươi, biết đâu được, ta sẽ trở thành Visser!> 

Nhưng đó không phải chỉ là những lời khoác lác. Cả tôi cũng thấy được những hình ảnh đó. Những hình ảnh mà bộ não của hắn đang dựng lên. Chúng chỉ mờ nhạt thôi, nhưng tôi vẫn thấy... 

Visser Ba gật gù cái đầu của hắn trong khi tên Yeerk, vẫn ở bên trong cơ thể tôi, chỉ điểm các bạn bè của tôi. Cả đám bọn nó đều bị trói, bị tọng giẻ vào miệng, nằm lăn lóc trên sàn chiếc Lưỡi Rìu của Visser Ba... 

Tại sao tôi lại thấy được những hình ảnh đó nhỉ? Tên Yeerk có thể che dấu các ý nghĩ của hắn kia mà? Phải chăng hắn quá phấn khích với những tưởng tượng này đến mức quên cả việc dấu diếm tôi? Hay là hắn cố tình phô trương những hình ảnh đó ra cho tôi thấy? 

<Mi có nhiều tưởng tượng kiểu đó không vậy?> Tôi cố gắng lấy giọng thật độc địa để hỏi hắn. 

<Mi muốn cười nhạo những tưởng tượng của ta chứ gì? Có cần ta khơi ra vài tưởng tượng của mi không vậy? Để ta coi thử xem điều gì núp kín trong bộ não người của mi.> 

Và rồi, tôi kinh hoàng nhận ra, mình không còn ở trong căn chòi nữa. Nơi đó là một phòng tập thể dục rộng lớn và sáng sủa. Nhưng đó cũng không hẳn là phòng thể dục. Một cung thể thao thì đúng hơn. Phải rồi. Và với hàng ngàn, hàng ngàn cổ động viên nữa chớ... 

Tôi muốn độn thổ. Tôi biết điều tưởng tượng này. Tôi nghĩ nó hơi ngô ngố. Nhưng tôi không tài nào thoát ra được. Tên Yeerk có khả năng xem các tưởng tượng của tôi cũng dễ dàng như nhét một cuốn băng vô đầu máy video. 

Trong tưởng tượng của tôi, khán giả đang hoan hô vang dội. Và tôi đang đứng đó. Trong bộ đồng phục của dân chuyên nghiệp. Tôi trông già dặn hơn. Nhưng tôi vẫn rất giống chính mình. 

Đồng hồ trên sân cho thấy chỉ còn có năm giây. Bốn giây. Ba giây. Tôi bật lên từ giữa sân, bắn một phát lọt lưới, gom luôn một lúc ba điểm. 

Ồồồồ! 

Sân vận động như phát rồ! Tiếng hoan hô. Tiếng huýt gió. Người ta hô vang tên tôi. 

Và Cassie kia rồi, trên khán đài, đang mỉm cười với tôi. Nhỏ đang ngồi cạnh ba mẹ tôi. 

Có cả anh Tom nữa. 

Ảnh bước ra sân, quàng tay ôm lấy tôi, vỗ về vào lưng tôi. 

"Chơi cừ lắm," ảnh nói. "Chú luôn luôn tuyệt vời." 

Sự tưởng tượng kết thúc. Những hình ảnh biến mất. 

Tôi chợt thấy mình thật nhỏ bé. Thật vô nghĩa. Thật yếu ớt. 

<A,> tên Yeerk cười vang. <Bị sốc khi thấy ta phát được các suy nghĩ của mi cho mi xem chứ gì? Với ta, bộ não người của mi chẳng khác gì mấy cái máy tính nguyên thủy của loài người bọn mi. Ta có thể mở bất cứ tệp nào ta muốn. Ta có thể xài bất cứ phần mềm nào. Ta sử dụng mi. Ta sở hữu mi. Ta thống trị mi. Mi chả là cái mốc khô gì cả. Chỉ là một tiếng vọng thôi. Chỉ là một hồn ma ám ảnh cái cỗ máy của chính bộ não mi thôi!> 

<Thật sao?> tôi gượng gạo chống chế, <Còn mi chỉ là một tên ngáo bị chói chặt trong căn chòi giữa rừng. Trong ba ngày nữa, mi sẽ chết ngắc.> 

<Làm gì mà ta ở đây đến ba ngày,> hắn nói. 

<Mi sẽ ở đây, cách xa cái vũng Yeerk hôi thối của mi. Chẳng có tia Kandrona nào cho mi đâu. Và mi sẽ phải co rúm lại giãy chết và chui ra khỏi đầu ta.> Đến đây, tôi vẫn giữ được bình tĩnh. Nhưng rồi tôi đã mất tự chủ. <Mi sẽ chết! Mi sẽ chết như những tên Yeerk khác! Mi tưởng mi thắng nổi ta sao? Mi sẽ thua! Thua liểng xiểng! Mi không thể kiểm soát được ta! Không đời nào! Không bao giờ!> 

<Ủa?> giọng tên Yeerk nghe ngọt ngào nhưng đầy đe dọa. <Sao giống anh của mi nói quá vậy ta? Nhưng chỉ lúc đầu thôi. Muốn ta chỉ cho xem không? Muốn ta cho xem ký ức của thằng Tom không? Rồi mi sẽ co rúm lại. Ta biết mi sẽ co rúm lại. Ta biết mi sẽ khiếp hãi. Phải đó, ta sẽ cho mi xem. Đây, hãy thưởng thức cảnh tương lai của mi.> 

Giống như một bộ não thứ ba vừa nhập vào tôi. Nó rất thực. Hoàn toàn thực. Chẳng giống một cảnh tượng hay một cuốn phim chút nào. Tôi cảm nhận nó. Tôi cảm nhận nó hệt như tôi đang ở ngay đó. 

Bộ não của anh tôi. Các suy nghĩ của ảnh. Các ký ức của ảnh, cũng rõ rệt như khi tôi xem các ký ức của chính tôi. Tom...một mẩu nào đó của Tom mà tên Yeerk vẫn còn mang theo hắn... 

Nó chỉ mới diễn ra cách đây có vài ngày. 

Tom đang ngồi ăn sáng đối diện với tôi. Tôi thấy chính mình qua mắt ảnh. Tôi có vẻ xa cách. Sao lãng. Bận suy nghĩ gì đó. 

"Ê, chú lùn, tính làm gì đó?" Tom hỏi tôi. 

"Chả làm gì đặc biệt cả. Còn anh thì sao?" 

"Ồ, anh sắp đi họp..." 

"Họp nhóm Chim Sẻ hả?" tôi hỏi lại ảnh. 

"Đúng vậy. Bọn anh sẽ dọn dẹp công viên. Cũng phải đóng góp chút công sức cho cộng đồng chứ. Sau đó cả nhóm bọn anh sẽ xơi thịt nướng. Nè, chú lùn cũng tham gia cho vui đi. Như vậy anh em mình sẽ có nhiều dịp đi chung với nhau hơn". 

Nó đúng y như những gì tôi nhớ lại. Có điều là giờ đây tôi cảm nhận được những xúc cảm của Tom, chứ không phải của tôi. 

Những xúc cảm của anh Tom thật. Anh Tom, vốn đang bị đè bẹp dưới sự kiểm soát của tên Yeerk. 

Ảnh đang khóc. Đang nấc lên, tuyệt vọng và câm lặng. 

<Đừng động đến Jake,> Tom hét lên. <Hãy tha cho Jake đi. Hãy buông tha em trai tôi. Tôi sẽ... ông biết đó, tôi sẽ không quấy rầy ông nữa. Tôi thề đó. Chỉ cần ông buông tha cho Jake...> 

Tên Yeerk đợi đến khi toàn bộ ấn tượng từ việc tiếp xúc trực tiếp với bộ não của Tom thấm sâu vào bộ não của chính tôi. Tom đã bị đánh bại. Tuyệt vọng. Ảnh chỉ còn khắc khoải với hy vọng được sớm chết. 

Ảnh đã từ bỏ mọi hy vọng đào thoát. Ảnh đã đầu hàng. 

<Sự thể luôn luôn là như vậy đó,> tên Yeerk nói. <Thoạt đầu các xác mượn luôn kháng cự, hoặc ít ra là toan kháng cự. Nhưng từng giờ từng ngày một, chúng nhận ra rằng chúng không còn điều khiển cơ thể của chính chúng được nữa. Xác mượn nhận ra rằng, chẳng ai biết điều gì đang xảy ra với chúng. Chẳng ai biết chúng đã bị đánh bại trong chính cái đầu của chúng. Và theo thời gian, hy vọng cũng tắt ngủm. Xác mượn chỉ còn là một sinh vật hèn đớn, mờ nhạt. Giống như anh của mi đó.> 

Tên Yeerk đang nói lên sự thật. Chính vì thế mà những lời của hắn trở nên thật khủng khiếp. Đó là sự thật. Tôi có thể cảm thấy nỗi tuyệt vọng hoàn toàn và cùng cực của anh Tom. 

Tôi có thể cảm thấy Tom cam chịu thật bại. 

Tôi hiểu giờ đây ảnh chỉ còn mong được chết. 

Tôi cũng hiểu rằng tôi chẳng mạnh mẽ gì hơn Tom. 

Tuy vậy, một hy vọng vẫn còn lóe lên trong tôi. <Ba ngày,> tôi nói với tên Yeerk. <Trong ba ngày nữa mi sẽ chết.> 

<Cứ chống mắt mà coi đi, tên người kia. Hãy đợi đấy.>

CHƯƠNG 21 

Rất muộn màng trong cái đêm đầu tiên ấy tôi mới hiểu ra vì sao tên Yeerk lại tự tin đến thế. 

Rachel đang phiên trực. Tobias thì đậu ở trên cây ngay gần đó. 

Bọn nó mang thức ăn tới - vài chiếc bánh kẹp và nước trái cây, mà thằng "tôi" đã ăn. Và rồi, khi Rachel ngồi cạnh đó, chăm chú đọc một cuốn sách dưới ánh sáng ngọn đèn pin, tên Yeerk đã giả vờ ngủ. 

Hình như, tôi cũng đã thực sự ngủ. Tinh thần của tôi đã kiệt quệ. Tôi mệt mỏi và chán chường. Mệt như trong đời chưa từng mệt như thế. Thế mà tôi vẫn lo về một giấc mơ. Một giấc mơ mà tên Yeerk có thể đọc thấu được. 

Nỗi lo sợ của tôi quả không sai. Tôi đã nằm mơ thật. Cùng một giấc mơ như đã thấy trước đây. 

Tôi là một con cọp, và Tom là con mồi của tôi. 

Tôi và ảnh cùng ở trong một khu rừng sâu tăm tối, và tôi đang săn đuổi anh ấy bằng tất cả những kỹ năng cọp của tôi. Tom đang va vấp, khua khoắng ầm ĩ và yếu dần đi. 

Tôi biết tôi sắp vồ được ảnh. 

Cuối cùng, mệt quá không chạy nổi, Tom ngã nhoài ra. Ảnh chờ đợi, tuyệt vọng nhìn tôi tập hợp năng lượng của con cọp, chuẩn bị cho cú vồ... 

Và rồi, tôi không còn là cọp nữa. Tôi trở thành con mồi của chính mình. Tôi kinh hoàng căng mắt nhìn con cọp đang lao tới. 

Tôi tỉnh dậy. Cặp mắt tôi đã mở. 

<Giấc mơ thú vị đấy,> tên Yeerk nói. <Rất có tính ẩn dụ.> 

Tôi nhìn ra cặp mắt mà tên Yeerk đã mở sẵn. Rachel vẫn ngồi dựa vào tường. Cuốn sách vẫn để mở trên gối. Nhưng hơi thở của nhỏ nghe đã sâu và đều. Mắt nhỏ nhắm nghiền. 

Nhỏ đã ngủ gục. 

Chiếc đèn pin vẫn sáng. Nó rọi lên mặt đất gồ ghề của cánh rừng. Nó chiếu sáng cánh tay và chân phải của tôi. 

Nhưng tay tôi... chân tôi... chúng đã biến đổi! Hai cánh tay tôi dày lên, mạnh mẽ hơn và vẫn đang to ra. Hai bàn tay tôi phồng lên, trở nên bự. Các ngón tay biến mất, nhường chỗ cho những chiếc vuốt cong cong, sắc như dao găm. 

Bộ lông cam vằn đen chợt xuất hiện như một làn sóng lan nhanh, bao phủ khắp người tôi. 

Tôi đang biến thành cọp! 

Ý thức đó giáng lên tôi như điện giật. Tôi đang biến hình! 

Tên Yeerk đang biến hình! 

Tại sao tôi ngu muội đến thế nhỉ? Dĩ nhiên rồi! Tên Yeerk kiểm soát tay, chân, giọng nói và ngay cả bộ não tôi. Dĩ nhiên hắn nắm được cả quyền năng biến hình của tôi nữa! 

Mấy đứa kia... chúng chưa ý thức được chuyện đó. Chúng chưa hiểu. Chúng đã trói tôi lại, nhưng điều đó nhằm nhò gì. Tên Yeerk truy ra được bất cứ dạng biến hình nào của tôi. 

Sợi dây quấn tay tôi xiết chặt đến đau đớn khi cổ tay tôi phình ra, trở thành những chiếc vuốt cực mạnh ở cẳng trước. 

Tôi muốn báo động cho Rachel. Nhưng nhỏ vẫn say ngủ. Tôi phải cảnh báo nhỏ mới được. Tên Yeerk sẽ trốn thoát mất. Hắn thậm chí sẽ giết cả Rachel nữa. 

Nhưng gắng sức vô ích, tôi không thể với tới cơ thể của chính mình nữa. Không thể với tới cơ thể của chính mình! 

<Ta không giết nó đâu,> tên Yeerk nói. <Giống như mi, nó có khả năng biến hình. Ta sẽ giao nộp cho Visser Ba bốn con người có khả năng biến hình, và cả tên rác rưởi Andalite kia nữa.> 

Giờ thì tôi đã thấy thế giới qua đôi mắt con cọp. Màn đêm chợt sáng hơn. Và tôi cũng nghe được bằng cả đôi tai cọp. Đôi tai bắt được mọi âm thanh có thể gây ấn tượng cho kẻ săn mồi. 

Con cọp đánh hơi không khí. Nhưng gió thổi rất nhẹ và không hề chuyển tải chút tín hiệu cảnh giác nào. 

<Một con vật thật là tuyệt, con cọp này,> tên Yeerk nói. <Những giác quan hết ý. Nhanh, lặng lẽ mà lại đầy chết chóc.> 

Khu rừng tối mịt và yên tĩnh, chỉ có tiếng lá cây xào xạc ở bên trên. Tất cả đều im lặng tuyệt đối khi con cọp rón rén chuồn đi. Không một âm thanh nào khi con cọp trộn lẫn vào màn đêm. Và Rachel thì vẫn đang ngủ mê mệt. 

Chẳng bao lâu nữa căn chòi sẽ khuất dạng. Ánh sáng ngọn đèn pin của Rachel sẽ bị nuốt chửng bởi bóng đêm. 

...Con cọp rón rén chuồn đi... 

Và Rachel thì vẫn đang ngủ mê mệt. 

Nhưng giờ đây tên Yeerk lại lúng túng. Hắn không biết phải đi đâu. Hắn không biết phải đi lối nào. 

Và rồi... một âm thanh. Một mùi vị. 

Người! 

<Người làm quái gì ở đây nhỉ?> Hắn lục lọi ký ức của tôi. Hắn tìm kiếm một lời giải thích trong não tôi. Nhưng tôi làm gì có lời giải thích nào. <Các suy nghĩ của chính mi mách bảo ta rằng có gì đó sai trật. Giờ này đã trễ lắm rồi. Người thì vào sâu tít trong rừng lúc này để làm gì chứ?> 

Tên Yeerk rời xa khỏi hướng có hơi người. Họ có thể là những thợ săn. Họ cũng có thể là dân kiểm lâm. Đó là những khả năng mà hắn rút tỉa ra từ bộ não của tôi. 

Tên Yeerk buộc cái cơ thể cọp phải phi nước đại. Nhưng chỉ được mười phút thì con cọp đã thấm mệt và chạy chậm dần. Cọp không phải là loại thú chạy đường dài. 

<Đường nào đây?> tên Yeerk thắc mắc. 

Và rồi... một lần nữa. Hơi người. Âm thanh người. 

Tôi nhìn quanh qua cặp mắt cọp nhưng chẳng thấy gì cả. Tên Yeerk một lần nữa tránh thoát khỏi hơi người. 

Hắn lục tìm trong ký ức tôi. <Phía Nam. Phải hướng về phía Nam. Nhưng phía Nam là phía nào nhỉ? Mọi hướng khác sẽ khiến ta lạc sâu thêm vào rừng.> 

<Ta nghĩ mi bị lạc đường rồi,> tôi nói. Đó là điều đầu tiên tôi nói với tên Yeerk từ nãy giờ. 

<Câm miệng ngay, tên nô lệ kia. Đợi đến sáng mặt trời mọc là biết đường ngay chứ gì.> 

<Chỉ hai giờ biến hình thôi đấy,> tôi nhắc nhở hắn. <Nếu ta bị kẹt trong lốt cọp, thì cơ thể đó chẳng ích lợi gì cho mi đâu, Visser Ba muốn cơ thể ta biến hình được kia mà.> 

<Đừng dạy ta Visser Ba muốn gì,> tên Yeerk đáp. 

Nhưng hắn biết thời gian đang trôi nhanh. Hắn đành hoàn hình trở lại cơ thể người bình thường của tôi. 

Lát sau, tôi lại quan sát thế giới qua những xúc cảm người. Tầm nhìn đêm trở nên kém hơn. Đôi tai nghe ngóng được quá ít. Chiếc mũi người chẳng ngửi được gì nhiều. 

Tên Yeerk bước đi, ép cái cơ thể người của tôi dấn tới nhanh tối đa với đôi chân không giày. 

<Vội vã chạy lăng quăng hả?> tôi châm chọc hỏi. 

<Ta biết ta đi đâu chớ,> tên Yeerk sửng cồ. Và rồi hắn khựng lại. <Ha! Thế mà không nghĩ ra. Dĩ nhiên rồi! Lốt chim ưng. Chỉ cần bay thoát khỏi đây là xong.> 

Tôi chứng kiến điều đó như đang xem TV. Như thể tôi đang ở cách xa cơ thể của chính tôi. Tôi tò mò quan sát cơ thể mình co rút lại. Đôi cánh tòi ra. Những cái vuốt xuất hiện... 

CHÁT! 

Cái cơ thể nửa người nửa chim lăn lông lốc trên mặt đất. 

<Gì thế này?> tên Yeerk thắc mắc. <Cái gì vừa giáng vào ta đó?> 

Hắn điên cuồng nhìn quanh. Nhưng đôi mắt chim ưng chỉ dành cho việc săn mồi vào ban ngày. Trong bóng tối, chúng chẳng có ưu thế gì đặc biệt. 

Tên Yeerk tiếp tục biến hình. Lông chim ưng bắt đầu mọc, đôi cánh đã trở nên hoàn chỉnh hơn. 

CHÁT! 

Một cái bóng bên trong những cái bóng. Tôi có cảm giác một vật đen tối vừa biến mất trước khi tên Yeerk kịp xoay chiếc đầu chim ưng lại. Từ xa xa, tôi nhận ra rằng cơ thể con chim ưng đã bị thương. Một vết thương sâu, sũng máu hiện trên bờ vai phải. 

Tên Yeerk bắt đầu sợ. 

CHÁT! 

Một đòn giáng như búa tạ! Một vết toạc cả thịt và gân. 

Kẻ thù vô hình lại ra đòn. Con chim ưng không thể cất cánh nữa. Ít ra là lúc này. Con chim ưng đã bị tàn phế, bị đánh què quặt bởi một kẻ thù câm lặng và vô hình. 

Và thế là tôi cảm thấy niềm hy vọng lại hồi sinh. 

Bởi lẽ trong khi tên Yeerk đang đau đớn rên rỉ, vội vã hoàn hình để trở lại dạng người, tôi đã thấy được kẻ thù. 

Hắn đang đậu trên một cành cây. Hắn lờ mờ hiện ra dưới bóng trăng mờ ảo và ánh sáng của những vì sao hiếm hoi. Hai cái chòm nhỏ trên đầu hắn nói lên đó là con vật gì. 

<Một bác cú sừng cỡ bự,> tôi thông báo cho tên Yeerk. 

<Ta đọc được mọi suy nghĩ của mi rồi, khỏi cần mi phải nói,> tên Yeerk vặc lại. 

<Ồ, nhưng ta lại khoái nói với mi điều đó. Đó là một con cú sừng cỡ bự. Nó bay êm, không một tiếng động. Tobias đã từng quan sát chúng săn mồi. Tobias bảo rằng chúng có thể nghe tiếng gặm nhấm của một con chuột ở cách xa hàng trăm mét, có thể trông thấy một con bọ nheo mắt giữa màn đêm dày đặc.> Tôi im lặng cười từ một xó nào đó trong bộ não của chính tôi. 

Tôi cười vào mặt tên Yeerk. <Với cái con cú đó thì mi coi như bị rọi caméra rồi...> 

Và rồi, tôi kinh ngạc nghe giọng nói bằng ý nghĩ của Cassie cất lên trong đầu tôi. Một giọng nói như thuộc về một cuộc sống hoàn toàn khác. 

<Mình xin lỗi đã làm cậu đau, Jake à. Nhưng phải làm vậy thôi. Bọn mình đã đoán biết thế nào tên Yeerk cũng tìm cách biến hình, nên đã chuẩn bị sẵn. Rachel chỉ giả vờ ngủ thôi. Bọn mình chỉ cầu cho tên Yeerk trong cậu bỏ trốn vào lúc cả bọn sẵn sàng nhất để nghênh đón hắn. Cho nên ráng cầm cự nhé Jake. Trong rừng này có đầy bạn bè của cậu.> 

Những con người mà con cọp đánh hơi thấy... Đó chính là bạn bè của tôi. 

Và tôi lại cảm thấy điều đó lần nữa: sự xốn xang làm ngập tràn trong tôi một niềm vui sướng ác nghiệt. Tôi cảm thấy nỗi sợ hãi của tên Yeerk. 

Thật là sướng khi biết rằng hắn sợ. 

Tôi sướng tỉ cả người.

CHƯƠNG 22 

Tôi có cảm giác tên Yeerk lại đang mở ký ức của tôi ra như mở một cuốn sách. Hắn đang lục lọi tìm kiếm tất cả những dạng biến hình tôi đã từng kinh qua. 

Chó này. Cá này. Bọ chét này. Rồi hải âu. Cá heo. Kiến. Chó sói. 

Tôi biết cái hắn đang nghĩ. Hắn có thể dùng con vật nào để thoát khỏi sự dò xét của con cú đang đậu ở bên trên? Con cú vốn nhìn xuyên màn đêm như giữa ban ngày, và nghe được những âm thanh mà không con người nào nghe được. 

<Con nhỏ đó không thể ở trong lốt cú hoài,> tên Yeerk nói. <Nó cũng bị giới hạn hai tiếng đồng hồ giống như ta thôi.> 

<Nhưng dĩ nhiên còn có Rachel, Marco và Ax. Mi đâu biết được có bao nhiêu đứa bọn nó đang ở đây. Mi đâu biết được bọn nó đang ở đâu và đang là con vật gì.> 

<Cú thì theo dõi bọ chét được không nhỉ? Ta ngờ lắm. Hay là kiến?> tên Yeerk cười tự mãn. 

<Đúng. Nhưng bọ chét thì đi được bao xa trong giới hạn hai giờ đồng hồ? Liệu có được hai chục mét không? Hay ba chục? Rồi mi cũng phải hoàn hình lại và bạn bè ta cũng chẳng khó khăn gì tìm ra mi.> 

<Câm miệng!> hắn quát lên, và đã mất kiên nhẫn. 

Tôi hỉ hả trước cơn giận của hắn. Nó nói lên rằng hắn đã sợ. Nó cũng nói lên một điều nữa: tôi không thể kiểm soát được tay chân mình, thậm chí không giữ nổi bộ não khỏi sự khống chế của hắn, nhưng hắn cũng không thể ngăn được những suy nghĩ của tôi. Hắn không thể ngăn được tôi nói chuyện với hắn. 

Tôi có năng lực quấy rối hắn. Làm cho hắn phân tâm khi hắn cần tập trung để trốn thoát. 

<Mi tưởng là mi quấy rối được ta sao?> hắn lên tiếng sau khi đọc các ý nghĩ vừa xuất hiện của tôi. <Mi tự đánh giá mình quá cao đấy.> 

<Còn mi thì đánh giá bọn ta quá thấp, tên Yeerk kia. Mi tưởng mi chỉ việc biến hình là thoát khỏi đây được sao? Lầm to rồi. Và ba ngày của mi giờ đây chỉ còn chưa tới hai ngày rưỡi. Tích tắc. Tích tắc. Nghe chưa tên Yeerk. Tích tắc, tích tắc.> 

<Để coi xem con cú bạn mi có kiềm chế được con sói dễ dàng như kiềm chế con chim ưng không.> 

Hắn bắt đầu biến hình. Sói là một trong những dạng biến hình mà tôi rất thích. Sói không sợ sệt gì nhiều. Và bản năng của chúng cũng dễ điều khiển thôi. Chẳng giống mấy con kiến chút nào. Hay như con thằn lằn cũng thế, một trong những con thú đầu tiên mà tôi biến hình. 

Tôi quan sát bộ lông xám mọc ra từ cơ thể của tôi. Khuôn mặt tôi u ra, biến thành chiếc mõm dài. Đôi tai tôi trượt sang hai bên đầu, lên đến tận trên đỉnh. 

<Ta thấy con cú bạn mi đang giữ khoảng cách,> tên Yeerk nói. <Ta biết thế nào cũng vậy mà.> 

Hắn chồm lên, phóng nước đại. Không giống như cọp, sói là những vận động viên chạy đường dài. Chúng có thể chạy những quãng đường xa đáng kinh ngạc. Tệ hơn nữa, bộ não sói hình như có giác quan định hướng ở bên trong. Nó biết con đường nào đi sâu hơn vào rừng và con đường nào dẫn ra thành phố. 

Tôi chạy xuyên cánh rừng, xuyên màn đêm tăm tối. Những áng mây thấp lơ lửng treo trên cánh rừng, chỉ để lọt những tia mờ nhạt nhất của vầng trăng. 

<Một cuộc chạy lẹ làng trở về cái được cho là nền văn minh của hành tinh này, sau đó ta sẽ biến thành người, và thế là các bạn bè mi phải bó tay, hết mong ngăn chặn được ta,> tên Yeerk nói. 

Tôi tự hỏi hắn đang thuyết phục ai, tôi hay là chính hắn? 

<Bọn ngươi là một lũ ngạo mạn.> 

<Ngạo mạn à? Tại sao lại không? Bọn ta là một nòi giống hùng mạnh nhất dải thiên hà này. Chủ nhân của bọn Taxxon. Những kẻ chinh phục bọn Hork-Bajir, bọn Ssstam, bọn Mak. Và sắp tới sẽ là những kẻ chinh phục bọn Người.> 

<Chớ tính đến loài người vội,> tôi nói. <Đó là chưa nói còn có người Andalite.> 

<Bọn ta sẽ để dành lũ Andalite sau cùng,> hắn rít lên. 

Tên Yeerk chợt ngừng chạy, dỏng đôi tai sói của hắn lên. Một tiếng tru rõ mồn một chợt vọng tới. Vang dội và ở cách không xa lắm, nó cất lên, ngân nga, rồi lại cất lên lần nữa trước khi vụt tắt hẳn. 

Con sói thứ hai tru lên. 

<Thêm một con sói nữa. Hai con,> tên Yeerk nói. Tôi cảm thấy hắn đang tiếp xúc với bộ óc của chính con sói với những bản năng đang trỗi dậy. Ý nghĩ của những tiếng tru này là gì nhỉ? 

Một thông báo. Một lời cảnh báo cho những con sói khác rằng chúng đang ở đó. Chớ dại mà lấn tới, trừ phi muốn đánh nhau. 

Tôi chợt hiểu ý nghĩa của tiếng tru. Tôi bật cười. 

<Đây là khu vực bọn ta đã từng đến trong lốt sói,> tôi nói. <Và bọn ta đã phát hiện ra...> 

<Câm ngay! Ta biết bọn mi phát hiện ra gì rồi. Đến bao giờ mi mới chịu hiểu là ta đọc được ký ức của mi chẳng kém gì mi, hả tên ngốc kia?> 

<Bọn ta đã phát hiện ra một bầy sói khác. Chúng nghĩ đây là lãnh thổ của chúng,> tôi tiếp tục nói, khoái trá vì đã làm hắn khói chịu. <Còn mấy con sói mà mi nghe thấy ấy à? Đó là bạn bè của ta. Bọn nó đang gọi đàn sói kia. Lo mà chạy cho lẹ đi, tên Yeerk. Con sói đực to bự cầm đầu đàn sói kia dữ lắm đó.> 

Tên Yeerk bắt đầu chạy như điên, ép cái cơ thể sói phải xả hết tốc độ và sức dẻo dai của nó. 

Những thân cây tối sầm trở thành những khối mờ ảo và loang loáng khi con sói chạy xuyên qua màn đêm, bị săn đuổi bởi tiếng tru của những con sói vốn chẳng phải là sói. 

Và rồi gió đưa thoảng đến một mùi vị. Mùi vị của một con sói khác. Một con sói đực. 

<Ta tin rằng đó chính là ông bạn cũ của ta đấy,> tôi nói rồi bật cười. 

Tên Yeerk ngừng chạy. 

Phía trước, qua những thân cây, một cặp mắt lấp lánh, vàng đục đang chăm chú nhìn con sói - tôi. Những cặp mắt khác xuất hiện. Năm con sói - năm con sói thật - đang chờ đợi con sói - tôi dấn lên trước. 

<Giỏi thì tới luôn đi,> tôi châm chọc tên Yeerk. <Cho nó một trận thử coi. Dĩ nhiên, nó là con sói thật, con đầu đàn. Có nghĩa là nó đã từng trải qua hàng chục trận chiến và đều thắng cả. Tới luôn đi, tên Yeerk. Hãy nói với nó là bọn Yeerk tụi mi là chúa tể của ngân hà. Chắc là nó sẽ ngán mi lắm đó.> 

Tôi cảm thấy sự do dự của tên Yeerk. Sự bất định của hắn. 

<Có quá nhiều loài trên cái hành tinh này,> hắn nói với chính hắn. <Quá nhiều đối trọng và liên hệ. Mọi vật đều là mồi của vật khác. Mọi quyền lực đều bị thách thức bởi những quyền lực khác. Mọi ưu thế đều bị san bằng bởi một vài bất cập.> 

<Đúng. Trái Đất là thế đấy. Một mảnh sân thật lắm cam go.> 

<Khi chiếm được hành tinh này rồi bọn ta sẽ trừ khử các giống loài. Bọn ta sẽ đơn giản hóa mọi thứ. Sự việc sẽ đơn giản hơn hẳn. Phải, sẽ đơn giản hơn rất nhiều.> 

<Ta có bản tin vắn này cho mi, tên Yeerk kia. Ta không tin bọn mi chiếm nổi hành tinh này đâu. Ta nghĩ có khi hành tinh này lại chiếm lĩnh bọn mi nữa đó.> 

Ngay lúc đó, một giọng người cất lên. "Sao, chơi thế đủ chưa? Trở lại căn chòi được rồi chớ?" 

Đó là Marco. Nó đi chân đất và mặc bộ đồ biến hình. Nó mới vừa là một trong đám sói đã dẫn con sói - tôi đến thẳng đàn sói thù địch. 

Marco run lập cập. "Thì đó, thưa ngài Yeerk, trời lạnh làm tôi phát cóng lên đây nè. Biết ngay là mấy bộ đồ biến hình này trước sau gì cũng rắc rối mà. Cho nên nhúc nhích lẹ giùm đi. Ta trở lại căn chòi thôi." 

Trong khoảnh khắc, tên Yeerk tức tối đến mức tính chồm lên Marco và xé nát cuống họng nó. 

Nhưng, sừng sững phía trên Marco lại là Rachel. Nói đúng hơn là Rachel với chiếc vòi, đôi tai mỏng to đùng, và cặp ngà đồ sộ... 

Marco hình như đoán được những ý nghĩ vừa thoáng qua bộ não của tên Yeerk. "Nhào vô coi. Thử làm gì đi chứ. Đàn sói ở phía trước mi. Một con voi châu Phi thiệt bự, nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên thì ở phía sau mi. Và nhiều bất ngờ khác ở trong rừng xung quanh mi. À, còn điều này nữa... Cassie đã làm ổ trong lông của mi rồi đó. Ta nghĩ nhỏ đang hút máu mi. Nhỏ làm công việc của con bọ chét ấy mà." 

Tôi chợt nhận ra sự khác nhau rất cơ bản giữa người và Yeerk. 

Người sẽ vẫn chiến đấu cho dù có biết mình không thể chiến thắng. Có lẽ loài người chúng ta hơi điên điên chăng? 

Nhưng lịch sử loài người có đầy rẫy những trường hợp một khi một đám người nhỏ bé dám chống chọi với cả một quân đội. Họ có thể bị đè bẹp, nhưng dù vậy họ vẫn cứ chiến đấu... 

Bọn Yeerk thì không vậy. Chúng tàn bạo. Chúng sẽ làm mọi thứ, tất cả mọi thứ, để chiến thắng. Nhưng khi tình huống trở lên vô vọng thì chúng sẽ ngừng chiến đấu. Chúng nghĩ rằng những tên Yeerk khác sẽ đảm nhận cuộc chiến thay cho chúng. Hai cách nhìn thế giới khác hẳn nhau. 

<Các người là một lũ ngu,> tên Yeerk nói sau khi đọc những suy nghĩ của tôi, <Có điên mới chiến đấu khi biết mình không thể chiến thắng.> 

<Phải, đúng là ngu. Điên nữa là khác,> tôi nhất trí. <Nhưng chính vì vậy mà bọn ta sẽ chiến thắng.> 

Tên Yeerk hoàn hình, trở lại với dạng người. Với hình dạng người của tôi. 

Marco bỏ vào rừng. Rachel cũng ầm ĩ tháo lui. Vài phút sau, một con cú xuất hiện để dẫn đường cho tôi trở lại căn chòi.

CHƯƠNG 23 

Sáng hôm sau, xem chừng không có ai để ý, tên Yeerk lại trốn chạy lần nữa. Lần này, hắn biến thành kiến. Nhưng mới đi được chừng một mét, hắn đã đụng ngay một đám kiến thuộc một bầy khác. Khoảng bốn chục con đã tấn công hắn. Cái cơ thể kiến đang bị xâu xé thì hắn hoàn hình lại thành người. 

<Đúng là một hành tinh man rợ,> hắn làu bàu. <Bọn ta sẽ thuần hóa thế giới này khi nào chiếm xong nó.> Nhưng tôi nghĩ hắn thậm chí không còn quá tin tưởng vào điều này nữa. 

Tên Yeerk bắt đầu chiếm đoạt cơ thể và tâm trí của tôi vào khoảng chín giờ sáng hôm thứ Bảy. Đến tối thứ Hai, khi mặt trời đã lặn, hắn càng lúc càng hoang mang, không thể tập trung cao độ được nữa. 

Đến khi mặt trăng lên cao trên bầu trời sao giờ đây quang đãng, thì hắn đã trở nên yếu ớt vì đói. Cơ thể sên của hắn thèm khát những tia Kandrona chẳng khác gì loài người thèm thức ăn và nước uống. 

Tôi cảm thấy sự ngạo mạn của hắn bay biến. Tôi cảm thấy nỗi tuyệt vọng của hắn không còn đưa các tưởng tượng đó đến những kết thúc rõ rệt nữa. Cho dù được cứu thoát, hắn cũng không còn là người hùng vĩ đại đã hủy diệt những kẻ hóa thú nữa rồi. 

Hắn vẫn cố nghĩ ngợi những phương cách khôn khéo để đánh lừa các bạn tôi, nhưng hắn không bao giờ biết chắc ai đang ở trong rừng xung quanh hắn và kẻ đó đang ở trong lốt con thú nào. 

Hắn toan biến thành chim lần nữa, chọn cơ thể chim ưng Peregrine, ADN dĩ nhiên không bị ảnh hưởng gì bởi những vết thương mà Cassie đã gây ra cho lần biến hình trước đó. Nhưng lần này lại là giữa ban ngày, và Tobias đã hạ xuống giữa lúc con chim ưng đang biến hình nửa chừng. Nó dùng móng quắp lấy đầu con chim ưng và chỉ đơn giản giải thích rằng nếu tên Yeerk không hoàn hình ngay thì sẽ bị nó giết chết tươi. 

Lần đầu tiên, tên Yeerk phá vỡ sự im lặng đối với mấy đứa kia và nói với tư cách một tên Yeerk. 

<Nếu các người giết ta, thì có nghĩa các người giết luôn bạn của mình,> hắn dọa dẫm. 

<Phải,> Tobias nói. <Ta biết chứ.> 

<Mi không dám giết ta đâu.> 

<Ngay từ đầu bọn ta đã thống nhất với nhau rằng thà là chết còn hơn trở thành một kẻ Bị mượn xác,> Tobias nói. <Nhưng dù gì đi nữa, ta cũng đâu cần thiết phải giết mi. Ta chỉ đơn giản là móc mắt mi ra thôi. Một con chim ưng mù thì đâu bay được xa.> 

Tên Yeerk đành đầu hàng và hoàn hình trở lại. 

Bọn tôi chờ đợi từng phút từng giờ của màn đêm trôi qua. Tên Yeerk vẫn hy vọng có một phép lạ đến cứu hắn. Nhưng cơn đói của hắn thật khủng khiếp, và mỗi giây cơn đói đó mỗi tăng lên. 

<Mi tưởng mi thắng ư,> hắn nhạo báng tôi. <Mi không thắng nổi đâu. Dân bọn mi đang mù tịt trước những gì đang xảy ra. Và bọn Andalite sẽ chẳng bao giờ đến được đúng lúc.> 

<Có thể lắm. Nhưng mi sẽ không có mặt ở đó để mà chứng kiến đâu,> tôi nói. <Chắc là đã bốn giờ sáng rồi đó. Còn năm tiếng nữa thôi đấy. Tích tắc, tích tắc.> 

<Mi là một thằng nhóc người độc ác quá đó!> 

<Ta không cho là vậy đâu, không hề.> 

<Mi biết ta đang chết mà vẫn cười được à?> 

<Thế mi muốn ta làm gì? Thương hại mi hả?> 

Hắn cười to. <Không. Bọn ta không thương hại ai và cũng chẳng mong ai thương hại. Bọn ta là chúa tể của ngân hà. Kẻ chinh phục bọn Hork-Bajir, bọn...> 

<Phải rồi, phải rồi, ta biết chứ. Vương quốc Yeerk hùng mạnh chứ gì.> 

Sau câu đó đó hắn không nói năng gì với tôi một lúc lâu. Không thể nào ngủ được, hắn ngồi ì ra, hai mắt mở thao láo. Hắn đói quá, đói đến mức không thể nghỉ ngơi được. Cơn đói xâm nhập cả vào bộ não của hắn, làm biến dạng cả suy nghĩ của hắn. 

<Thế giới của dân Yeerk bọn ta giản dị hơn hành tinh này nhiều. Giản dị và thanh lịch. Chẳng có tới một trăm loài thú. Còn Trái Đất của các ngươi hả? Đến một triệu loài không nhỉ? Hay hơn thế nữa? Một hành tinh có đến cả triệu loài để làm gì cơ chứ?> 

Tôi không trả lời. Thời gian của hắn sắp cạn kiệt. Cứ để hắn nói xem sao. 

<Dân Yeerk bọn ta tiến hóa ở dạng ký sinh, chứ không phải ở dạng thú dữ. Khác với loài người bọn mi, bọn ta không giết chóc để ăn thịt. Dân ta rất hiếu hòa. Bọn ta chinh phục nhiều loài để làm xác mượn. Và qua sự tiến hóa của chúng mà bọn ta tiến hóa theo. Theo thời gian, dân Gedd đã tiến hóa. Chúng từng là một giống... một giống khỉ, ta nghĩ có thể so sánh như vậy. Bọn ta đã sống trong đầu dân Gedd cho tới khi bọn Andalite mò đến. Một số dân của bọn ta vẫn chưa có cái xác mượn nào khá hơn là đám Gedd.> 

<Người Andalite thì sao?> tôi hỏi. <Điều gì đã xảy ra khi họ đến thế giới của các người?> 

<Biết ngay mà. Tên Andalite kia đâu có kể cho mi chuyện của chúng, đúng không? Tiếc thật. Chuyện hay thế cơ mà. Khi nào rảnh thử hỏi tên Ax cục cưng của bọn mi coi sao. Hãy hỏi nó về câu chuyện giữa dân Andalite và dân Yeerk.> 

<Có thể ta sẽ hỏi,> tôi nói. Tôi hy vọng tên Yeerk sẽ tiếp tục nói, nhưng hắn lại nín thinh. 

Nhiều giờ trôi qua. Một con cú bay đi và con cú khác thế chỗ. Mặt trăng đã xuống thấp. Bình minh đang ló dạng. Tôi cảm thấy điều đó. 

<Phải,> tên Yeerk nói, đọc được các ý nghĩ của tôi. <Bình minh. Chỉ còn vài giờ nữa. Aaaa!> Hắn rống lên trong cơn đau câm lặng. <Sự giã thế. Nó đã bắt đầu.> 

<Giã thế?> 

<Đó là những giờ cuối cùng. Mi sẽ không thích nó đâu, dù mi còn phải học hỏi nhiều thứ, tên người kia. Mi còn phải học hỏi nhiều hơn là mi muốn... aaaaa!> 

Tôi quan sát sự đau đớn của hắn từ xa xa. Tôi vốn là một tay quan sát giỏi kia mà. Nhưng tôi cũng ở đủ gần để biết hắn có cảm giác gì... 

Thoạt tiên là những đợt sóng đau đớn nối tiếp nhau. Sự giãy chết vì đói và khát. Tất cả hòa trộn lại, chuyển thành một cơn đau... 

Mặt trời bắt đầu mọc. Từ khu rừng bên ngoài, Cassie bước vào chòi. Nhỏ nhìn tôi, gật đầu. "Bắt đầu rồi hả?" 

Tôi muốn trả lời nhỏ, nhưng ngay cả lúc này, giọng nói của tôi vẫn chưa thuộc về tôi. 

Cassie tiến đến, ngồi xuống cạnh tôi, cạnh cả tôi lẫn hắn. 

"Ax nói rằng giai đoạn này rất căng thẳng. Hãy nhớ là, mình luôn có mặt ở đây." 

Nhỏ nhè nhẹ nắm tay tôi. Tôi cảm nhận được sự tiếp xúc đó. Cả tên Yeerk cũng thế. Nhưng hắn không chối bỏ sự an ủi nho nhỏ ấy, cho dù là nó chỉ dành cho tôi chứ không phải cho hắn. 

Tinh thần hắn đã suy sụp. Các suy nghĩ của hắn trở nên dễ thấy hơn với tôi. Giống như một cuộn phim lúc rõ lúc nhòe. 

Tôi thấy những hình ảnh của một nơi lạ lùng, như đang nhìn từ những con mắt của một kẻ xa lạ. Chất lỏng ở khắp xung quanh. Những hình thù hơi giống con mực, đang vọt nhanh trong chất lỏng. Bọn Yeerk. Chúng đang tắm táp trong vũng Yeerk. Đang hấp thụ những tia Kandrona. 

Và có cả những hình ảnh của cái xác mượn đầu tiên. Một gã Gedd. Thế đấy, tôi nghĩ, một tên Gedd trông như thế này đây. Tôi đã thấy vài tên trên con tàu mẹ của bọn Yeerk, nhưng nào đã biết chúng là gì. Chúng hơi giống người, nhưng nhỏ bé và gù gù, những bàn chân có màng và ba ngón chân lóng ngóng. 

Tôi đã thấy thế giới theo cách nhìn của bọn Yeerk, qua mắt của dân Gedd. Thị giác thì mù mờ. Thính giác thì khá hơn. Tên Yeerk rất phấn khích khi đoạt cái xác mượn đầu tiên. Hắn chế ngự bộ não Gedd một cách dễ dàng và thô bạo, đè bẹp nó bằng trí tuệ và ý chí ưu việt của hắn. 

Ký ức đó làm tôi muốn bệnh. Sự bối rối của gã Gedd. Nỗi sợ hãi của hắn. Và sự ngạo mạn đến kiêu căng của tên Yeerk. 

Tôi hướng sự chú ý khỏi ký ức để trở lại với thế giới quanh tôi. Tôi ngạc nhiên nhận ra đôi tay tôi đang run rẩy. Cả chân tôi cũng đang run bắn. 

Cassie quàng tay qua vai tôi. 

"Jake, nếu cậu nghe được mình nói, thì hãy biết rằng bây giờ đã là tám giờ. Chỉ còn một tiếng nữa thôi. Jake... tên Yeerk trong đầu cậu đang hấp hối." 

"Đúng," tôi muốn nói như thế. "Hắn đang hấp hối."

CHƯƠNG 24 

Sự giã thế. 

Khoảnh khắc lâm chung của tên Yeerk. Tôi đang quan sát hắn hấp hối. 

Đã có quá nhiều chuyện xảy đến cho tôi kể từ lần đầu tiên, khi tôi thấy ông hoàng Andalite đáp xuống khu công trường. Nhiều chuyện kỳ lạ hơn đa số mọi người từng chứng kiến trong suốt cuộc đời của họ. Nhưng đây chính là điều kỳ lạ nhất. Và cũng thảm thiết nhất. 

Tên Yeerk hét lên, hét lên nữa, vì đau đớn. Và những hình ảnh bắt đầu nổi lên, rõ mồn một, như thể nó chỉ mới vừa xảy ra. 

Những hình ảnh về quãng đời tươi đẹp của tên Yeerk. Và cả những quãng đời tồi tệ. Những xúc cảm của hắn rất kỳ lạ, rất "vũ trụ", tôi nghĩ đó đúng là từ phải dùng. Không có một ký ức tình yêu nào. Tôi đoán rằng bọn Yeerk không biết thế nào là yêu. Nhưng chúng có sự đam mê. Niềm tự hào. Nỗi sợ. Sự hối tiếc. Đó là những thứ mà tôi có thể hiểu. 

Và cùng với những ký ức của bản thân tên Yeerk, tôi bắt đầu thấy ý nghĩ của những cái xác mà hắn mượn. Gã Gedd với một cái tên mà không một người nào có thể hy vọng phát âm được. Gã chiến binh Hork-Bajir đã từng chiến đấu với tên Yeerk trong cái đầu của chính gã từng ngày từng ngày một. Gã Hork-Bajir ấy đã bị buộc phải tấn công chính đồng loại của gã, hủy diệt chính bạn bè của gã, với tư cách một tên nô lệ ngoài ý nguyện của bọn Yeerk. 

Tôi nhận ra nó giống như chiếc máy tính sao chép tài liệu vào đĩa mềm. Một phần của gã Gedd và một phần của gã Hork-Bajir đã bị chuyển hướng thường trực vào tên Yeerk. 

Tôi hết hồn nhận ra rằng những phần này giờ đây đang chuyển sang chính tôi. 

Và rồi... đã đến những ký ức mà tôi ghê sợ nhất. 

Tom. 

Anh Tom đã gia nhập nhóm Chia Sẻ vì một lý do đơn giản và ngốc nghếch. Một cô gái xinh đẹp mà anh ấy thích là thành viên của nhóm này. Tom muốn tiếp cận với cô ta. Ảnh vui đùa với chúng mà không hề biết chút gì về sự thật. Ảnh chỉ quan tâm duy nhất đến cô gái. 

Ảnh đã tình cờ đột nhập vào một cuộc họp kín của ban lãnh đạo nhóm. Ảnh tưởng rằng cô gái ấy đi gặp một chàng trai nào khác. Nhưng cô ta lại chính là người của chúng. 

Ảnh đã bám theo cô ta, chui vào cuộc họp và thấy Visser Ba. Visser Ba trong cơ thể Andalite. 

Tôi thấy những tên Mượn xác túm lấy Tom, lúc đó đang chửi bới, đấm đá dữ dội. Tôi thấy chúng trói chặt ảnh lại, lôi ảnh dọc một lối đi bí mật đến một vũng Yeerk khổng lồ dưới lòng đất. 

Tôi thấy Tom hét khi ảnh chợt hiểu những gì đang diễn ra. Tôi cảm thấy nỗi sợ của ảnh. Tôi cảm thấy cơn giận dữ của ảnh khi con sên Yeerk chui tọt vào tai ảnh và quấn mình vào bộ não của ảnh. Tôi cảm thấy từng ly từng tí nỗi tuyệt vọng của ảnh. 

Và, giống như gã Gedd và gã Hork-Bajir kia, con người đó - anh trai của tôi, đã trở thành một phần của chính tôi. 

Tên Yeerk đã không còn đau đớn nữa. Cơn đau đã qua đi. 

Tôi mở mắt nhìn Cassie. Điều đó diễn ra hoàn toàn tự nhiên. Tôi mở mắt của mình ra. Mở bằng ý nguyện của chính tôi. 

Tôi không rõ làm cách nào mà nhỏ đã hiểu, nhưng tôi đoán là nhỏ hiểu. Nhỏ khẽ gật đầu và nhìn vào mắt tôi. 

Lần đầu tiên sau hơn một tiếng đồng hồ im lặng, tên Yeerk cất tiếng nói. <Thế đấy. Mi đã thắng... tên người.> 

Hắn run bắn. Tôi cảm thấy như vậy. Một cơn co giật thể xác. Nhãn quan của tôi thay đổi. Tôi cảm thấy... thật khó mà giải thích. Tôi cảm thấy như tôi đang nhìn qua mọi thứ. Nhìn sâu trong mọi thứ. Như tôi có thể nhìn cùng một lúc cả mặt trước, mặt sau, cả bên trên, bên dưới, lẫn bên trong mọi thứ. 

Và rồi tôi thấy nó. 

Một sinh vật. Hay một cỗ máy. Một sự phối hợp nào đó của cả hai. Nó không có tay. Nó ngồi yên, như không cục cựa được, trên một chiếc ngai cao hàng dặm. 

Đầu của nó có một con mắt duy nhất. Con mắt ấy đảo chầm chậm... hết trái rồi sang phải. 

Tôi run lên. Tôi cầu cho nó đừng nhìn về phía tôi nữa. 

Nhưng nó đã thấy tôi. 

Nó THẤY tôi mất rồi! 

Không! KHÔNG! Tôi hét lên trong cơn khiếp nhược câm lặng. Tôi nhìn tránh đi nơi khác. 

Và khi tôi mở mắt ra trở lại thì tôi chỉ còn thấy một ánh đỏ kỳ dị. 

Ánh sáng ấy nhạt dần, từng chút từng chút một. 

Tôi vẫn tiếp tục run. 

"Mọi chuyện qua rồi, Jake à," Cassie nói. 

Tôi chậm chạp gượng dậy trên đôi chân. Tôi di động đôi chân của chính mình. Tôi đã kiểm soát được chính mình rồi nè! 

Tôi nhìn xuống phần sàn gỗ của căn chòi. 

Một con sên xám ngoét, dài chưa đầy hai tấc, đang nằm đó... bất động. 

Dưới con mắt của bọn tôi, nó quằn quại, co rút, rồi tan biến vào hư không.

CHƯƠNG 25 

"Jake? Con có khỏe không vậy cưng?" mẹ hỏi tôi vào tối hôm đó trong bữa ăn. 

Tôi ngước nhìn lên. Tôi chợt nhận ra từ nãy giờ tôi chỉ nhìn thức ăn. Một món gì đó với mì ống và cá ngừ. 

"Mẹ hỏi gì ạ?" tôi hỏi lại. 

Ba mẹ tôi trao đổi nhau cái nhìn của "bậc phụ huynh lo lắng". "Thì đó, con có ăn gì đâu. Con không thích món này à?" 

Tôi nhún vai. "Xin lỗi mẹ. Món này ngon lắm. Con chỉ... hơi lo ra một chút thôi mà." 

Ba tôi gật đầu. "Chẳng bù với hai đêm rồi. Con ăn uống cứ y như là muốn xực cả mọi thứ trong nhà này ấy." 

"Con ấy à?" 

Tom nhướn mày nhìn tôi. "Cái gì, bây giờ chú lại định chối nữa hả? Đêm qua chú ngồi đây ăn liền tù tì sáu khoanh thịt gà mà lại còn luôn miệng xuýt xoa là ngon nữa chứ. Rồi chú lại chơi nguyên một ổ bánh. Ổ bánh đó dành cho cả nhà bốn người mình đó nha." 

Tôi cố giấu một nụ cười. Đích thị là Ax rồi. Anh chàng Andalite này đã sắm vai tôi suốt ba ngày cứ cách quãng sau mỗi hai tiếng. Cứ dính đến thức ăn là Ax cực kỳ nguy hiểm. Cảm giác mùi vị vẫn còn làm cho ảnh ngây ngất. Khi ảnh ở dạng người thì chớ có dại mà xen vào giữa ảnh và thanh sôcôla. Hay là bánh cũng vậy. 

"Chú đúng là một con heo phàm ăn," Tom nói. "Thịt gà nè. Bắp nè. Khoai tây nè. Cái hồi chú lảm nhảm 'Khoai tây. Ây. Tây.' anh cứ nghĩ chú phát rồ ấy chứ." 

Và mi có nghi ngờ gì không, hả tên Yeerk? 

Tôi nghĩ khi nhìn anh trai tôi. Một tên Yeerk mới đang ở trong đầu của Tom. Lại một tên "chúa tể ngân hà" ngạo mạn khác. 

Anh của tôi bị kẹt trong một góc nhỏ của chính bộ não mình, vẫn thấy và cảm nhận thật đấy, nhưng bất lực không làm được việc gì. Tôi biết quá rõ mà. 

Đêm đó, tôi không ngủ được nhiều. Tôi không muốn những giấc mơ ập tới. Tôi sợ cơn ác mộng khủng khiếp về con mắt. Con mắt đã lom lom nhìn tôi từ một thiên hà khác. 

Nhưng giấc mơ duy nhất tới lại là một giấc mơ quen thuộc. 

Tôi là con cọp. Anh tôi là con mồi. Nhưng, đến đoạn cuối, tôi lại là anh tôi, và anh tôi là tôi. 

Về tin tức thì đêm hôm đó có một bản tin nhỏ về vụ đóng cửa cái bệnh viện mới. Không một lời giải thích nào. Nhưng tôi biết điều gì đã diễn ra. Bọn Yeerk biết rằng kế hoạch của chúng đã bị lộ. Chúng hiểu rằng bọn tôi đã dò ra kế hoạch đó. 

Bọn tôi đã chơi cho chúng một vố đau điếng. 

Nhưng tôi cũng hiểu rằng chẳng nên mừng gì vội. Visser Ba sẽ càng quyết tâm ngăn chặn bọn tôi hơn bao giờ hết. 

Ngày hôm sau, tôi đã có một hành động nguy hiểm. Marco cứ lải nhải nói với tôi rằng làm vậy thật là ngu. Nhưng nó cũng chả phản bác gì nhiều lắm. Nó đã thông cảm với tôi. 

Bọn tôi hội nhau ở kho thóc nhà Cassie. Và tôi đã dùng điện thoại di động của ba nhỏ để gọi về nhà cho Tom. Trước khi gọi, tôi biến hình một nửa thành sói. Chỉ vừa đủ để tạo ra một ít biến đổi. 

Vừa đủ để thay đổi hình thù cái miệng, cái lưỡi và cuống họng của tôi. Nhờ vậy mà giọng của tôi nghe rất khác. 

Tom nhấc ống nghe lên sau tiếng reng thứ ba. "Tôi nghe đây?" 

"Tôi có lời nhắn này," tôi nói bằng một giọng vừa nặng, vừa méo mó, chẳng giống tí nào giọng của tôi. 

"Lời nhắn gì ạ?" Tom hỏi. 

"Đừng đầu hàng nhé Tom. Chớ bao giờ đầu hàng." 

Tôi gác máy trước khi ảnh kịp nói gì. 

"Anh nghĩ là Tom... anh Tom thật... nghe được cú điện đó sao?" Rachel thắc mắc. 

"Ảnh nghe được mà," tôi đáp. 

Tôi tự hỏi không biết ảnh có đủ sức mạnh để cầm cự hay không. 

Nhưng tôi đã biết câu trả lời. Thì đó, một phần của anh tôi giờ đây đã nằm trong bộ não của chính tôi. Cùng với gã Hork-Bajir đã chết từ lâu và một gã Gedd với bộ não đơn sơ. Và, đúng vậy, cả một phần của tên Yeerk với những giấc mơ vinh quang. 

Marco nở nụ cười châm chọc bất hủ của nó. "Có thật không đó? Bọn mình liệu có thắng nổi không?" 

"Hành tinh này rất phức tạp, Marco ạ. Tớ nghe hắn nói vậy đó. Và đây là một thế giới rất kỳ lạ. Mọi thứ đều có thể xảy ra..."

HẾT TẬP 6

TÓM TẮT NỘI DUNG TẬP 6

1. Người kể chuyện: 

Jake 

2. Nội dung: 

Trong một lần phá huỷ vũng Yeerk mini trong một bệnh viện, thật không may, Jake bị trượt chân chúi đầu vào vũng Yeerk. Một tên Yeerk thừa cơ chui vào lỗ tai của Jake, biến Jake thành kẻ bị Mượn xác. Ba ngày bị trói chặt trong rừng, Jake và tên Yeerk đều trở thành tù nhân. Bằng mọi cách, tên Yeerk cố gắng chạy trốn, song với sự đấu tranh quyết liệt của Jake, cùng với sự giúp đỡ hết mình của những người bạn, Jake đã được cứu thoát khỏi tên Yeerk nhơ bẩn, do bị đói tia Kandrona. Jake thấu hiểu được nỗi khổ sở khi bị ép buộc thành kẻ nô lệ của Tom và Jake đã bóp méo giọng nói của mình, gửi cho chính Tom một lời nhắn hãy vững tâm và hy vọng vào tương lai. 

3. Nhân vật quan trọng: 

Hội Người hoá thú: Jake, Marco, Rachel, Cassie, Tobias 

Ax 

4. Những loài thú mới được thu nạp: 

Jake: Gián, Ruồi 

Marco: Gián, Ruồi. 

Rachel: Gián, Ruồi, Cú sừng 

Cassie: Gián, Ruồi, Cú sừng 

Tobias: 

Ax: Gián, Ruồi, Jake 

5. Những lốt hình được sử dụng: 

Jake: Gián, Ruồi, Cọp Siberi, Chim ưng Peregrine, Sói, Kiến 

Marco: Gián, Ruồi, Khỉ đột 

Rachel: Gián, Ruồi, Sói, Voi, Cú sừng 

Cassie: Gián, Ruồi, Sói, Voi, Cú sừng, Bọ chét 

Tobias: 

Ax: Gián, Ruồi, Jake

TẬP 7 KẺ LẠ MẶT

DO THÁM HANG ĐỊA NGỤC

CHƯƠNG 1 

Bữa đó là tối Chủ nhật. Đêm đã khuya. Màn biểu diễn cuối cũng ở rạp xiếc đã kết thúc. Lều bạt và xe moóc được thu về phía sau đại hí trường Arena. Đó là nơi người ta tổ chức các buổi nhạc rock, trượt băng nghệ thuật, thi bóng rổ, và là nơi các gánh xiếc biểu diễn. 

"Đó nha, cả hai đứa mình cùng thấy rõ rồi đó," tôi nói với Cassie. "Bồ đừng có nói với mình là bồ không phát khùng lên đấy! Thằng cha ngu xuẩn ấy chọc con voi bằng cây chích điện mà bồ không điên tiết lên sao?" 

"Sao lại không, Rachel," Cassie đáp. "Mình chán ba cái rạp xiếc đến tận cổ luôn." 

"Mình cũng vậy, nhưng ba mình lại có vé, và đây lại nằm trong chương trình đi chơi hai tuần một lần của ba với mấy chị em mình. Mình đành phải đi chứ sao." 

Chiều nay ba đã đưa tôi cùng với hai đứa em gái của tôi đến rạp xiếc sớm hơn thường lệ. Ba mẹ tôi đã li dị, vì vậy cứ hai tuần một lần ba lại tổ chức các cuộc đi chơi nho nhỏ như thế này để hai bố con sum vầy. Thỉnh thoảng thì chỉ có tôi và ba. Lúc thì chạy xe đạp lòng vòng với nhau, lúc thì đi coi đá banh hoặc các hội thao. Cả ba và tôi đều thích những trò đó, nhưng hai đứa em gái của tôi, Jordan và Sara, thì hổng mấy hứng thú. 

Mấy đứa em tôi rất khoái rạp xiếc, tôi thì lại hổng thích nơi đó chút nào. Chắc bởi tôi đã lớn. Chính vì vậy mà tôi lôi Cassie theo để có người cùng nói chuyện trong khi hai đứa em tôi mê mẩn với các chú hề và những trò linh tinh khác... 

Nhưng dù sao thì đó cũng là cơ hội để tôi được ở gần bên ba nên tôi cũng thích. Ai cũng nói tôi giống ba tôi lắm. Ba táo bạo thế nào thì tôi cũng táo bạo thế ấy. Ba dường như luôn tự tin vào bản thân, và tôi đoán là người ta nghĩ tôi cũng vậy luôn. Cả ba và tôi đều mê môn thể dục. Hồi còn trẻ, xém nữa ba tôi đã lọt vô đội tuyển Olympic quốc gia rồi đó. 

Dĩ nhiên, tôi không bao giờ hé môi cho ba biết về một cuộc sống khác của mình. Nhưng giá mà nói được thì hay biết mấy. Hẳn là ba sẽ lo lắng cho tôi ghê lắm, nhưng đồng thời ba cũng sẽ nghĩ chuyện đó rất tuyệt. Ba tôi luôn ủng hộ hết mình cho lẽ phải. Tôi cho rằng ba sẽ khâm phục những gì tôi đã làm. Thiệt đã hết sức khi cảm thấy ba mình khâm phục mình. 

Ở khu lều nhỏ và xe moóc bên ngoài hí trường không chộn rộn cho lắm. Tôi có thể nghe thấy tiếng chó đang sủa, tiếng cười khàn khàn vọng đến từ một chiếc xe moóc sơn màu sáng. Tôi ngửi thấy những mùi thường gặp trong rạp xiếc: mùi phân, mùi cỏ, mùi bia, mùi kẹo bông... 

Có vài chú cảnh vệ đứng quanh khu đó, nhưng tôi chẳng sợ họ. Tôi đã từng một chọi một với những tên lính Hork-Bajir mà. Nếu bạn đã từng uýnh nhau với một trong những lưỡi dao cạo di động cao đến hai mét mốt thì những con người bình thường này đâu có nhằm nhò gì... 

Cassie và tôi bước rất nhẹ qua chuồng cọp. Ba chú mèo lớn chỉ nhìn theo tụi tôi một cách thờ ơ. Trời đã tối rồi. Chúng muốn trở về rừng rậm. Vậy mà chúng lại phải ở trong một cái chuồng nhỏ xíu, bị giam hãm trong cơn ác mộng do con người chế tạo ra. 

Rồi tôi nhìn thấy bãi quây voi. Có một hàng rào chắc chắn vây quanh bốn con voi châu Á to lớn. Chúng hơi khác một chút so với loài voi châu Phi mà tôi biết rất rõ. Nhưng dù sao chúng cũng là voi như nhau cả thôi. 

Cassie và tôi đã đến bãi quây voi trước giờ diễn xiếc và đã được coi cách người huấn luyện đối xử với lũ voi. Ông ta dùng một cây roi điện để điều khiển các con thú. 

Sau đó, trong suốt buổi trình diễn, ông ta làm ra vẻ rất yêu quí những con voi của mình. Nhưng tôi đã được nhìn thấy cây chích điện. Ngồi ở dưới, người tôi cứ sôi lên sùng sục suốt cuộc biểu diễn. Tôi phải làm gì đó mới được... 

Tên của lão huấn luyện voi là Josep gì gì đó, rất khó phát âm. 

Được rồi, ngài Josep ạ, ngài sắp có một kỉ niệm nhớ đời đấy. 

"Có ai quanh đây không?" tôi hỏi Cassie. 

"Rachel, Jake sẽ lên lớp bồ về chuyện lộn xộn này cho coi," Cassie cảnh cáo tôi. 

Tôi mỉm cười: "Lên lớp hả? Nghe cứ như là mẹ mình nói vậy... Lên lớp thì sao chứ?" 

Cassie nhún vai và cười bẽn lẽn: "Mình hổng biết nữa. Ba mình nói kiểu đó suốt ngày. Mình đang ráng tỏ ra có trách nhiệm, chín chắn và người lớn đó." 

"Coi nè, mình sắp hành động đây," tôi nói. 

Cassie thở dài. "Tại sao mình lại để bồ lôi kéo vô chuyện này nhỉ?" 

"Bởi vì bồ biết rõ là Rachel này làm đúng mà." 

Cassie đảo mắt. "Nhưng đừng có làm cho lão ta bị thương đó nha." 

"Tốt hơn hết là lão ta đừng có mang theo cây chích điện đó, nếu không thì mình thề là sẽ..." 

Tôi để ý thấy Cassie ngừng bước. Nhỏ nhìn tôi một cách buồn rầu. Như thể nhỏ cảm thấy xấu hổ về tôi vậy. 

Tôi nhượng bộ: "Được rồi, được rồi. Mình sẽ chỉ nói chuyện với lão ta thôi. Đừng nhìn mình kiểu đó nữa. Mình hổng ưa cái kiểu nhìn đó chút nào..." 

Tôi tìm thấy cánh cửa vào chỗ quây voi và mở nó ra. Tôi lẻn vô, trong lúc Cassie canh chừng phía sau lưng tôi. Tôi di chuyển chậm rãi, không gây ra một tiếng động nào khiến lũ voi bị đánh động. 

Lũ voi này có lẽ cũng hiền lành thôi, nhưng chúng bự quá đi... 

Tôi tiến đến một góc xa và tối trong bãi quây và bắt đầu nghi thức tập trung tâm trí quen thuộc. Tôi tập trung vào con voi, con voi của tôi, con voi mà ADN của nó đã là một phần trong tôi. 

Và rồi tôi bắt đầu biến đổi.

CHƯƠNG 2 

Người ta nói rằng tôi xinh đẹp. Tôi cũng chẳng quan tâm đến chuyện đó lắm. Nhưng sẽ chẳng có ai chứng kiến cảnh tượng tôi biến đổi thành một con voi mà lại xài hai từ "xinh đẹp" để tả tôi đâu. 

Tôi cảm thấy chân tay bắt đầu dày cui. 

Tôi ngắm làn da của mình đang trở nên khô và xám như bùn. 

Tôi cảm thấy cái vòi đột nhiên mọc ra khi mũi và môi trên của tôi dường như bung ra ngoài. 

Tôi cảm thấy mấy cái răng cửa bắt đầu mọc ra dài hơn, dài hơn nữa, trở thành những cái ngà dài và nhọn hoắt. Dù gì đi nữa thì đó cũng là cái cảm giác rùng mình sởn gáy luôn đó. Hổng có đau, nhưng mà ớn lắm. 

Tôi đang bự ra. Thiệt là bự và đang đạt đến trọng lượng vài ngàn kí. 

Vài ngàn kí lận đó. 

Tôi cao khoảng ba mét sáu hay ba mét chín gì đó, và có đôi tai giống như cái khăn tắm tổ chảng. Ngoài ra tôi còn có một cái đuôi nhỏ tí xíu. Giờ đây tôi đã là một con voi châu Phi trưởng thành và sẵn sàng, ừm, nói chuyện đôi chút với cái lão Josep Gì Gì Đó. 

"Hhhhuuuuhhhrrrooooooommm!" 

Tôi đưa vòi lên và bắt đầu nổi một hồi kèn. Đó là tiếng kêu của một con voi đang giận cành hông. 

"Lẽ ra bồ nên báo cho mình biết trước," tôi nghe tiếng Cassie thì thào. "Mình toát hết cả mồ hôi rồi đây nè." 

Khoảng ba phút sau, tay huấn luyện thú vội vã lao vào bãi quây. Trong bóng tối, những gì lão ta thấy chỉ là những cái bóng xám xịt của những con voi... Chính xác thì tôi không hề lẩn trốn, bởi vì, khi bạn là một con voi thì bạn không thể không gây ra tiếng động và cũng không thể thu mình lại được. Nhưng tôi đứng ở phía đằng sau cho tới khi lão ta đã vô hẳn trong bãi quây. 

Rồi... 

Tôi tiến lên phía trước, vẹt hai con voi khác sang bên cạnh. 

Tay huấn luyện thú há hốc miệng ra nhìn tôi chằm chằm: "Cái gì? Cái gì thế này...?" 

Đột nhiên, bằng một chuyển động cực kỳ mềm mại, trong lúc lão ta đang đứng như trời trồng, tôi nhẹ nhàng quấn cái vòi quanh thắt lưng lão. 

"Hây! Hây! Mày đâu có thuộc đàn voi của tao!" 

Tiện đây xin nói về mấy cái vòi voi. Chúng khéo léo đến nỗi tôi có thể dùng vòi nhấc một hột gà lên mà không làm bể nó. Hoặc bứng nguyên cả một cái cây và quẳng nó qua sân. 

Lão Josep Gì Gì Đó rành điều này quá mà. 

Tôi quấn vòi chặt quanh thắt lưng lão ta và nhấc bổng lão lên khỏi mặt đất. Đôi chân lão đập loạn xạ trong không khí, còn hai tay thì đập một cách yếu ớt vào cái vòi của tôi. 

Tôi nhấc lão lên ngang tầm mắt. 

<Chào ông, Josep,> tôi nói bằng ý nghĩ. 

"Cái gì vậy...? Ai? Ai nói thế? Tôi nghe ai đó nói mà!" 

<Tui,> tôi đáp. <Tui nói đó. Coi đây, Josep, tui là Voi Cảnh sát Quốc tế. Chúng tôi nhận được một số đơn than phiền về ông> 

"Thật điên rồ! Chuyện này thật điên rồ! Mày là ai? Đây là một trò đùa phải không?" 

Tôi liền xiết chặt lão ta thêm một chút nữa. Chỉ vừa đủ để lão cảm thấy khó thở thôi. 

<Nè, ông biết là tôi có thể xiết ông dễ dàng như bóp một ống kem đánh răng vậy. Cho nên, hãy nghe đây. Hiện nay ông đang dùng cây chích điện đối với mấy con voi của ông. Việc này phải chấm dứt ngay.> 

"Nhưng..." ông ta thở khò khè. "Chúng nó... là... tài sản... của tôi mà!" 

Người đàn ông này vẫn chưa nhận thức được vấn đề. Vì vậy tôi nới vòi ra một chút và nâng lão ta lên ngay phía trên đầu ngà bên trái của tôi. Trông lão hệt một con giun sắp bị móc vô lưỡi câu vậy. 

<Chỉ một cú giật là tôi có thể biến ông thành món thịt nướng xiên đó. Bây giờ thì ông lắng nghe tôi nói chứ?> 

"Dạ! Dạ! Tôi xin nghe," lão ta rối rít. "Tôi đang chăm chú lắng nghe mà." 

<Không được dùng cây chích điện nữa. Không được dùng thứ gì gây đau như thế nữa. Hiểu tôi nói gì chứ?> 

"D... d... d... dạ." 

<Tôi sẽ canh chừng ông đó. Nếu ông còn tái phạm, tôi sẽ gặp lại ông đấy. Lúc đó tôi có xiết ông toét ra như một cái xúc xích nướng quá lửa thì cũng đừng có mà trách nhe. Ông hiểu rồi chứ?> 

"D... d... d... dạ." 

<Josep, ông bay được chứ?> 

"Cái gì? Bay á? Không, không, dĩ nhiên là không rồi." 

<Tôi cá là ông biết bay đó,> tôi nói, và rồi...  với một cái hất đầu và xoắn vòi khéo léo, tôi đã khiến cho cái lão Josep Gì Gì Đó bay thật sự. 

Lão ta hạ cánh an toàn xuống nóc một chiếc lều. Xa khoảng, ồ, sáu mét lận. 

"Giờ thì chúng ta có thể về nhà rồi chứ?" Cassie hỏi.

CHƯƠNG 3 

"Em quăng lão ta lên trời hả?" anh Jake hỏi. "Có cần làm đến mức đó không?" 

"Cần chứ. Tại lão làm em tức quá đi," tôi đáp. 

Sau bữa tối hôm đó, vào ngày thứ Hai, lúc tan trường, bọn tôi lội bộ xuyên qua rừng. Tôi, Cassie, Jake, Marco và Tobias. 

Dĩ nhiên là Tobias không thực sự lội bộ. Cậu ấy bay phía trên đầu cả bọn, chuyền từ cành này sang cành khác. Mặc dù loài diều hâu đuôi đỏ rất thính tai nhưng Tobias vẫn phải giữ khoảng cách gần mới nghe được mọi người nói gì. 

"Rachel nè, anh rất đồng cảm với em," anh Jake nói rất ngọt, "nhưng anh không nghĩ công việc của chúng ta là đi sửa lưng thiên hạ về cách cư xử với các con thú đâu..." 

Tôi nhìn sang Cassie. Nhỏ nháy mắt với tôi. Anh Jake hổng biết chuyện Cassie cũng có mặt ở đó tối qua... Cassie và Jake mến nhau. Nhỏ hổng muốn ảnh nổi khùng với nhỏ. 

Với tôi thì lại khác. Mọi người dư biết tôi khoái làm gì là làm liền. 

"Tụi mình còn ối chuyện khác phải lo đấy," Marco cằn nhằn. "Ông hoàng Andalite tặng tụi mình phép biến hình đâu phải để lập Hội Bài trừ Tệ bạo hành với các con thú..." 

"Được rồi," tôi nói, với cái kiểu không hẳn là thừa nhận mình sai. "Nhưng làm gì mà bồ nghiêm trọng dữ vậy, Marco?" 

"Đợi đến lúc tụi mình tìm thấy Ax đã. Tui hổng muốn phải nói đi nói lại một chuyện hoài."

   Tôi bỗng cảm thấy phấn khích hẳn. Không thể không chú ý đến sự căng thẳng trong giọng của Marco. Có chuyện giật gân đây. Tôi ngửi thấy mùi hiểm hoạ trong không khí, mà như thế có nghĩa là hành động... 

"Bồ không thích nói đi nói lại một chuyện từ hồi nào vậy?" Anh Jake chọc Marco. "Tui từng thấy bồ kể một câu chuyện tiếu lâm chán ngắt có đến tám chín chục lần mà." 

"Đó là tại bồ," Marco nói. "Nếu bồ cười ngay lần đầu thì tui đâu có cần kể đi kể lại hoài." 

Gần đây Marco có thay đổi chút ít. Cậu ấy hết cưỡng lại việc trở thành một hội viên Animorphs như trước. Tôi cũng hổng biết tại sao. Có lẽ vì ba của Marco cuối cùng cũng đã nguôi ngoai vì cái chết của mẹ cậu ấy. Chẳng biết nữa... 

<Ax tới rồi kìa,> Tobias từ trên cao kêu vọng xuống. <Mình nghĩ là Ax cũng thấy tụi mình rồi đó.> 

Tôi nghe tiếng lá khô kêu rào rạo, tiếng móng guốc dậm nhè nhẹ trên lá thông. 

Rồi, bằng một cú nhảy qua thân cây đổ, Ax hạ xuống cách bọn tôi chừng một mét. 

<Xin chào hoàng tử Jake,> Ax nói. <Chào tất cả.> 

"Chào Ax," Marco đáp. "Anh sao rồi?" 

<Tuyệt vời. Bữa qua, lúc ở trên đồi, tôi đã bị một con mèo rất bự tấn công. Các bạn kêu con đó là gì nhỉ? Báo Cougar hả? Hứng ghê vậy đó.> 

"Anh không sao chứ?" tôi hỏi. 

<Chắc rồi, Rachel. Và tôi cũng không hại con báo đâu, Cassie. Dù sao thì nó cũng không bị thương nặng lắm đâu. Nhưng tôi nghĩ là lần sau nó sẽ thôi không tìm cách xơi tái tôi nữa.> Ax mỉm một nụ cười rất lạ lùng của người Andalite, một cách biểu lộ không cần đến miệng. 

Marco đảo mắt. "Nè mấy bồ, tui muốn nói điều này: Ax và Rachel là cặp bài trùng. Cả hai đều tàng tàng sao ấy. Rồi sẽ có ngày hai người này làm đám cưới trong khi nhảy bằng dây co dãn xuống miệng núi lửa đang sôi sùng sục cho coi." 

Tôi hơi lúng túng một chút. Hổng phải vì Marco cho là tôi quá táo tợn, mà vì thực tình tôi không để ý tới Ax theo cách đó. 

"Thôi nào, Marco, bây giờ cả bọn đã đông đủ, bồ có thể nói cho mọi người biết lí do tại sao bọn mình lại phải tụ tập ở đây rồi chứ," anh Jake vô đề. 

Tôi liếc nhìn lên Tobias đang đậu trên cây. Dĩ nhiên cậu ấy chẳng bộc lộ gì hết. Cậu ấy chỉ chiếu ánh mắt sắc lẻm vào Marco. 

Marco có vẻ kên kên khi cả bọn quây xung quanh cậu ấy. 

"Đây là một chuyện đòi hỏi sáng kiến, can đảm và, phải nói là cả sự thông mình xuất chúng nữa," Marco bắt đầu thuyết. 

"Thôi, thôi, bồ cứ nói toẹt chuyện gì xảy ra đi, Marco," tôi cằn nhằn. "Đừng có tìm cách làm tụi này hồi hộp nữa." 

"Rồi," cậu ấy cười một cách dễ dãi. "Thưa các chiến hữu Animorphs... Tobias và tui đã lần ra một lối vô VŨNG YEERK!"

CHƯƠNG 4 

"Một lối vô vũng Yeerk hả?" tôi lặp lại. "Ở đâu? Bằng cách nào?" 

Tôi ngó quanh những đứa kia coi tụi nó phản ứng ra sao. Hừ, bọn tôi đã từng xâm nhập vũng Yeerk để cố cứu anh Tom nhưng thất bại... Một kỉ niệm chẳng vui vẻ gì. 

Tôi thấy Cassie rùng mình. 

Marco nói. "Mấy bồ biết rồi đó, vũng Yeerk nằm bên dưới trường học của tụi mình, nhưng nó còn rộng ra đến cả trại lính cứu hoả, vài trạm xăng và phần lớn khu thương xá nữa." 

Ax gật đầu. <Các vũng Yeerk thường rất rộng và có thiết bị tối tân. Chúng là một phần quan trọng trong đời sống của bọn Yeerk. Đối với bọn chúng, những vũng ấy giống như rừng cây và đồng cỏ đối với người Andalite.> 

"Tobias và tui đã lập một chương trình giám sát," Marco nói tiếp. "Cả tuần rồi hai đứa tui đã theo dõi từng bước tên Mượn xác Người số dzách của chúng ta - ông Hiệu phó Chapman, bất kể nơi nào mà tụi tui có thể tiếp cận được. Tobias thì theo dấu ổng từ trên trời, còn tui thì bám gót ổng vô trong một toà cao ốc." 

"Sao bồ không để tụi này tham gia với?" tôi chất vấn. 

Marco nhún vai: "Việc đó chỉ cần hai người là đủ." 

Anh Jake cũng có vẻ khó chịu như tôi. 

Nhưng rồi tôi bỗng hiểu vì sao Marco đã nín thinh chuyện này. Anh Jake vừa trải qua một thử thách kinh hoàng: trong ba ngày liền ảnh đã là một kẻ Bị mượn xác, một tù nhân trong chính cơ thể mình. Marco muốn anh Jake được nghỉ ngơi ít lâu... 

"Vậy thì lối vô vũng Yeerk ở đâu?" 

"Nói ngắn gọn nha: trong một phòng thử quần áo của tiệm Gap. Trong khu thương xá. Lối vô ở đó. Bọn chúng vô trỏng, làm như thử đồ, rồi chẳng thấy chui ra." 

<Ít ra là chúng không ra từ tiệm Gap.> Tobias bổ sung. <Chúng ra từ rạp chiếu bóng. Khi tan rạp, bao giờ lượng người cũng đông hơn lúc vô.> 

"Vô bằng lối tiệm Gap, ra từ rạp chiếu bóng," Marco bật cười. "Tụi Yeerk này có vẻ sành văn hoá Mẽo quá hả!" 

"Làm giỏi đó," anh Jake gượng gạo thừa nhận. "Câu hỏi bây giờ là: tụi mình sẽ làm gì đây?" 

<Tấn công!> Ax trả lời ngay lập tức. 

"Chúng ta đã thử sức một lần rồi," Cassie ôn tồn. "Và không thể nói là thắng. Có cả đống Hork-Bajir và Taxxon dưới đó cùng tụi Mượn xác Người. Cả hắn cũng ở đó... Visser Ba. Chính tại đó Tobias đã bị kẹt trong lốt chim..." 

"Nói đúng hơn là tụi mình đã bị dần nhừ tử," tôi tán thành. "Ax nè, anh biết là tôi bao giờ cũng giơ cả hai tay biểu quyết uýnh, nhưng vũng Yeerk đúng là quá sức đó." 

<Một chiến binh được đánh giá bằng sức mạnh của kẻ thù,> Ax bướng bỉnh. Nhưng giọng ảnh không còn hăng hái như trước nữa. 

"Vụ tấn công vũng Yeerk coi như bỏ," tôi lầm bầm. Nhưng một ý nghĩ chợt đến với tôi. "Nè, Ax, anh có thể nói cho bọn này biết chút ít về Kandrona hôn?" 

Ax xoay đầu qua phía tôi trong khi đôi mắt vòi chầm chậm quay hết phía nọ sang phía kia như muốn tìm xem có gì bất ổn trong rừng không. <Kandrona là một kiểu mặt trời thu nhỏ của bọn Yeerk. Nó phóng các tia Kandrona vào các vũng Yeerk. Đó là nguồn dinh dưỡng của bọn Mượn xác. Đó là lí do cứ mỗi ba ngày bọn Yeerk lại phải về vũng tắm tia Kandrona.> 

"Vậy thì chỗ yếu của chúng đúng ra không phải là vũng Yeerk mà là cái món Kandrona, cái vầng mặt trời thu nhỏ đó." Tôi kết luận. 

<Nhưng nguồn Kandrona có thể ở cách xa vũng Yeerk tới nhiều dặm lận,> Ax giải thích. <Các tia Kandrona có thể được chiếu tới vũng gần như từ mọi nơi. Cho nên mặc dù tôi ủng hộ tấn công vũng Yeerk, song chúng ta đừng trông đợi tìm thấy nguồn Kandrona ở đó.> 

"Mình tán thành," tôi nói. "Nhưng nếu tụi mình không tấn công vũng Yeerk, mà chỉ xuống đó để do thám thôi thì sao? Biết đâu lại có thể tìm ra chỗ đặt nguồn Kandrona?" 

Marco bật cười. "Thế mới đúng là Rachel chớ. Bồ bắt đầu làm tui lo ngay ngáy rồi đó. Bồ nói nghe chí lý thiệt." 

"Một nguồn Kandrona thì bao lớn?" anh Jake băn khoăn. 

<Chuyện đó phụ thuộc vào số lượng vũng mà nó cung cấp năng lượng. Nó có thể lớn bằng cả nhà kho của Cassie, mà cũng có thể nhỏ bằng một chiếc xe hơi của con người.> 

"Bằng một chiếc xe hơi thôi ư? Chắc chắn một nhúm con nít như tụi mình cũng dư sức phá banh một chiếc xe hơi," Marco cà rỡn. 

"Chuyện này sẽ gây thiệt hại nhiều ít cho bọn Yeerk?" tôi hỏi. "Nó có đáng cho tụi mình liều mạng xuống đó lần nữa hay không, xuống cái vũng Yeerk khỉ gió ấy?" 

Cả bọn ngó vô Ax. 

<Cái đó cũng tùy. Nếu như chúng có một nguồn Kandrona khác để thế vô, thì việc ta làm hổng thiệt hại cho chúng bao nhiêu. Dẫu sao chúng cũng có một nguồn dự trữ đặt trên phi thuyền mẹ, và khó có thể quét sạch trơn tất cả các nguồn Kandrona.> 

Cả bọn ỉu xìu... 

<Tuy nhiên, chẳng tiện lợi cho bọn Yeerk chút nào nếu như chúng phải đưa tụi Mượn xác Người đi đi về về từ Trái Đất tới phi thuyền mẹ để bảo toàn sự sống...> 

"Vậy chúng sẽ làm gì?" Marco băn khoăn. "Visser Ba sẽ phản ứng thế nào?" 

"Hắn sẽ cứu vãn tối đa trong khả năng của hắn. Còn thì sống chết mặc bay." Tôi đáp. 

<Phải đó,> Ax tán thành. <Đó sẽ là một đòn chí mạng. Lực lượng của chúng sẽ bị yếu đi rất nhiều.> 

Ngay lúc ấy tôi nhận ra là cả bọn sắp thực hiện cái điều ấy. Chúng tôi sắp trở lại vũng Yeerk.

CHƯƠNG 5 

"Chiều nay ăn gì vậy mẹ?" về đến nhà là tôi hỏi mẹ liền. Lội bộ trong rừng làm tôi đói dữ, mà chẳng cứ đi rừng, lêu têu bên ngoài là tôi chóng đói vậy đó. 

Cả nỗi sợ cũng làm tôi đói nữa. Tôi vẫn còn giữ nguyên trong đầu những hình ảnh về vũng Yeerk. Những cái chuồng đầy nhóc vật chủ bị cưỡng bức - những con người và dân Hork-Bajir, trong lúc họ tạm thời thoát khỏi bọn Yeerk kí sinh. 

Tôi vẫn nghe thấy tiếng họ. Số đông khóc lóc trong khi đợi đến lúc bị kí sinh trở lại. Số khác la hét. Một số lại van xin lòng thương hại. 

Hay thậm chí còn tệ hơn nữa... 

Mẹ tôi đang đứng cạnh bệ bếp. Mẹ ăn vận tươm tất hơn các buổi chiều thường ngày. Mẹ nhai nhóp nhép miếng bánh mì khô một cách căng thẳng và ngó mông lung đâu đó. 

"Mẹ? Con chào mẹ." 

Mẹ có vẻ như đã không thấy tôi. "Ồ, chào cưng." 

"Mẹ có gì cho con ăn đó? Con đang đói muốn chết đây." 

"Ba con sắp tới bây giờ. Tới ăn bữa chiều. Ba nói ba sẽ đem theo món gì đó." 

Tôi cảm thấy bụng mình nhói lên. Có cái gì không ổn rồi. 

Kể từ ngày ba mẹ li hôn, ba tôi chẳng bao giờ tới đây ăn cơm. 

Tôi hết thấy đói luôn. "Có chuyện gì vậy mẹ?" tôi hỏi. 

Dù cố gắng nhưng mẹ vẫn không giấu nổi vẻ lo âu trên gương mặt. "Ba con có chuyện muốn nói với các con đó. Lẽ ra ổng đã phải nói vào bữa tối ở rạp xiếc rồi. Mẹ chắc ổng quên." 

Cái cách mẹ nói câu "Mẹ chắc ổng quên" khiến tôi thấy rõ mẹ không hề nghĩ đó là thiệt. 

Tôi cầm lấy cánh tay mẹ. "Mẹ à? Con hổng ưa bị hồi hộp chút nào đâu. Vậy mẹ hãy..." 

Chuông cửa reng. 

Tôi nghe thấy tiếng Sara chạy xuống cầu thang. Rồi tiếng Jordan la: "Xuống cầu thang đừng có chạy, ngã gãy cổ bi giờ." Nhỏ la cứ như là mẹ vậy, làm cho mẹ và tôi phải mỉm cười. 

"Chắc là ba con đó." 

Tôi bước ra... 

Sara đang nhảy tót vô lòng ba, còn Jordan thì đứng lần chần cách đó chừng một mét. Jordan liếc tôi vẻ dò hỏi. Không như Sara, Jordan đã đủ lớn để nhận thức được rằng có chuyện gì đó... 

Tôi nhún vai và lắc đầu. 

"Rachel!" ba tôi kêu. "Con gái ba sao vậy? Tới đỡ cho ba cái túi đi chớ. Đồ ăn Thái đó. Chúng ta có cà ri nè, gà sa tế nè, và tôm rồng nữa đó." 

Ba đưa tôi một túi giấy. Tôi thấy ba có vẻ tưng bừng quá mức. 

Ba tôi làm ở đài truyền hình địa phương. Ngoài việc thực hiện nhiều phóng sự điều tra, ba còn phụ trách bản tin thứ Bảy và Chủ nhật nữa... Vì thế lúc nào ba cũng ăn vận rất bảnh, đầu tóc rất mốt, và nước da thì rám nắng ngay cả giữa mùa đông. 

Tôi cầm lấy cái túi giấy bỏ lên bàn ăn và bắt đầu mở những chiếc hộp nhỏ màu trắng đựng đồ ăn Thái. 

"Chào anh Dan," mẹ vừa nói vừa đi vào phòng lấy dĩa và bộ đồ ăn bằng bạc. 

"Naomi à," ba đáp. "Hồi này em sao rồi?" 

Đến lúc này thì ngay cả Sara cũng thấy được bữa nay sẽ không phải là một buổi tối vui vẻ gì. 

Cả nhà ngồi vô bàn nhưng mọi người ăn uống uể oải và ráng chuyện trò vài câu vẩn vơ. Cuối cùng thì mẹ cũng thốt ra: "Anh Dan, anh nói vô việc đi." 

Ba có vẻ rất lúng túng. Ba mỉm cười bẽn lẽn y như một cậu bé bị bắt quả tang đang làm điều quấy vậy. 

"Thế này nhe," ba hắng giọng và đứng dậy, y như đang chờ camera nhắm vô để bắt đầu đọc bản tin chiều. 

"Các con, ba có chuyện phải nói với các con đây. Ba đã được mời làm một công việc tốt hơn. Không còn chỉ là người dẫn bản tin cuối tuần nữa, mà là một cương vị hàng đầu. Đó là phụ trách buổi phát hình lúc sáu giờ chiều và mười một giờ đêm. Và như thế ba sẽ có những tiết mục đặc biệt. Có lẽ là một công việc thực sự quan trọng." 

Jordan nhìn tôi bối rối. Nghe thì toàn tin tốt lành cả. 

"Chỉ có một vấn đề thôi," ba tiếp tục. "Không phải là công việc ở thị trấn này. Sự thực, ba muốn nói là ba phải chuyển đi nơi khác." 

"Ba chuyển đi đâu hả ba?" Sara hỏi. "Đến căn hộ khác sao?" 

Ba gượng mỉm cười. "Tới thành phố khác, cưng ạ. Tới tiểu bang khác." 

"Cách đây một ngàn dặm lận," mẹ nói rõ. 

Bạn biết đó, đầu óc con người ta đôi khi thật tức cười. Xem nào, tôi đã trải qua những điều tồi tệ hơn thế, khủng khiếp hơn thế, lo lắng hơn thế, đau đớn hơn thế, kể từ khi tôi trở thành một Animorph. Hẳn là tôi đã nghĩ mình có thể giải quyết ngon lành một việc nào đó tương tự cái việc chuyển đi của ba tôi... 

Một ngàn dặm. 

"Xin chúc mừng ba," tôi nói, ráng không để lộ bất cứ xúc cảm nào. "Thì ba vẫn luôn mong đợi điều đó mà." 

Ba tôi đâu có khờ, ba dư biết là tôi giận dỗi. "Công việc mà, Rachel. Đâu thể khác được. Nhưng không có nghĩa là ba sẽ không thăm nom các con của ba. Đường xá nghe có vẻ xa xôi thiệt, nhưng chính vì vậy mới sinh ra máy bay phản lực, phải không các con?" 

"Vâââng," tôi đáp. "Con xin phép lên lầu làm bài tập đây." 

"Khoan đã, ba cần..." ba tôi cản. 

Tôi không đóng sầm cửa lại cũng không ném bất cứ thứ gì. 

Tôi chỉ đơn giản là rời khỏi đó. 

Hãy để cho ba cảm thấy điều đó như thế nào, tôi tự nhủ. Hãy để cho ba cảm thấy khi một ai đó bỏ đi là như thế nào. 

Tôi lên phòng mình và đóng cửa lại. Tôi cảm thấy nghẹn thở. Tôi nắm chặt hai tay, muốn đấm cái gì đó một trận. Tôi nghĩ rằng mình sẽ phải oà khóc, nhưng tôi chỉ thấy bừng bừng tức giận. 

"Rachel?" Tiếng ba tôi. Ba gõ cửa nhè nhẹ. "Ba vô được chứ?" 

Tôi không thể trả lời là không được. Như vậy nghe sẽ có vẻ như tôi đang buồn bực. "Được ạ..." 

Ba bước vô. "Con hơi buồn ba phải không?" ông nói. 

Tôi nhún vai và quay lưng lại với ông. 

"Rachel à, lúc ở dưới nhà, con đã không để cho ba nói hết... Jordan và Sara còn quá nhỏ để suy xét chuyện này. Nhưng con thì lớn hơn. Con có thể tự coi sóc bản thân khi ba đi làm về trễ. Hai đứa nhỏ thì không thể rồi. Với lại... dù sao thì, coi nào, chuyện là... ba đã nói với mẹ con, mẹ không vui lắm nhưng mẹ bảo để cho con quyết định." 

Tôi quay lại nhìn ba. "Cái gì do con quyết định?" 

Ba mỉm cười ngập ngừng. "Phải, chuyện là thế này. Carla Belnikoff dạy ở thành phố mà ba sẽ dọn đến. Con biết đó, mỗi năm bà ấy chỉ nhận dạy ba hay bốn học sinh thể dục có triển vọng. Nếu con muốn... thật đó, nếu con đến ở với ba thì đó sẽ là điều tuyệt vời nhất trên đời." 

Thoạt nghe tôi không thể tin nổi. Học trò của Huấn luyện viên Belnikoff đã giựt được cả mớ huy chương vàng bạc lận. 

"Ba à, Carla Belnikoff chẳng chịu nhận con làm học trò đâu. Bà ấy chỉ thu nạp những vận động viên nhà nghề thôi. Con cao như sếu, và không đủ trình độ... Với lại, ba khuyên con chuyển đi, bỏ mặc mẹ và bọn nhóc Sara, Jordan sao?" 

"Con là người duy nhất có thể quyết định việc này," ba tuyên bố. "Còn về Huấn luyện viên Belnikoff thì con lầm đó. Con có tài, ba biết mà. Nếu như con muốn coi thể dục là sự nghiệp của đời mình thì con có thể có chỗ đứng trong đó." 

Tôi cho rằng ba đang cảm thấy cô đơn. Ba đang tự hình dung ba một thân một mình trong cái thị trấn mới đó. 

"Ôi trời," tôi than. "Con chẳng biết nói sao đây." 

Ba gật đầu. "Con đừng quyết định ngay bây giờ. Ba không muốn con quyết định vội vàng. Hãy bàn với mẹ con đã. Và với Sara, Jordan nữa. Ba chỉ nghĩ rằng... con biết đó, ba nhớ con, cưng ạ." 

"Cho con nghĩ kỹ chút nha ba." 

Tôi muốn nói với ba rằng: ba chẳng hiểu đâu, đó không chỉ là chuyện mẹ với Sara và Jordan. Con có một cái hẹn mà ba. Hẹn trở lại vũng Yeerk. Các bạn con trông cậy ở con. Ba biết không, con được coi là Xena, Công chúa Chiến binh đó. 

Nhưng tôi chỉ nhắc lại: "Cho con nghĩ kỹ chút nha ba." 

"Ừa. Cứ vậy đã. Bây giờ ba phải đi đây." 

"Dạ, ba đi." Tôi nói. 

"Ba thương con lắm, Rachel ạ." 

Ước gì ba đừng nói câu ấy. Tôi vẫn cứng rắn được cho tới khi ba nói câu ấy, và rồi nước mắt tôi trào ra...

CHƯƠNG 6 

Sau khi ba đi khỏi, tôi nói chuyện với mẹ. Mẹ nói đúng cái điều mà tôi trông đợi: mẹ muốn tôi ở lại. Nhưng mẹ để tôi quyết định, mẹ tin tôi có thể suy nghĩ đúng đắn việc đi hay ở. 

Để tôi quyết định. Tuyệt thật đó. Tôi sẽ làm mẹ và các em tôi buồn, hoặc làm ba tôi buồn. Hoàn hảo thiệt. Ly hôn chẳng vui lắm đó sao? 

Nằm trên giường mà mắt tôi cứ thao láo nhìn lên trần. Đầu tôi kêu ro ro như cái máy computer mà bạn không làm sao tắt được. Quá nhiều chuyện để mà nghĩ. Bên này là Ba. Bên kia là Mẹ. 

Và cái điều to lớn, đồ sộ mà tôi còn chưa muốn khởi sự nghĩ về nó: các bạn tôi. Hội Animorphs. Cuộc chiến chống quân Yeerk. 

Cuối cùng tôi biết là mình phải ra khỏi nhà. Bốn bức tường xung quanh sao mà chật chội, tôi cần có khí trời và không gian trống trên đầu. 

Tôi leo lên giường và mở toang cửa sổ. Tôi thay áo ngủ bằng bộ đồ nịt màu đen mà tôi vẫn thường mang bên trong quần áo đi học. 

Bộ đồ biến hình của tôi. 

Tôi không thể nghĩ về điều đó nữa. Tôi chỉ muốn có được khoảng không gian nào đó để đừng nghĩ về ba nữa, đừng nghĩ về những sự lựa chọn nữa. 

Tôi tập trung tâm trí. Và  rồi những ngón tay tôi biến thành lông cánh chim và ngón chân thì cong lên thành vuốt chim. 

Tôi lao mình vô đêm tối. 

Hai mắt tôi to choán gần hết cả đầu, chúng nhìn qua màn đêm cứ như đang giữa ban ngày. Tôi có thể nhìn rõ từng lá cỏ, từng con kiến bò dưới cỏ. 

Tai tôi thính đến mức nghe được cả bước chân của một chú chuột trên một nhánh cây con cách xa mười mét, cả tiếng đập cánh của một con chim sẻ đang chuyền từ cây nọ sang cây kia. 

Tôi đã biến hình thành một con cú vọ tổ chảng. Kẻ sát thủ dạ hành. Tên săn mồi trong bóng tối. 

Nhưng tôi bay trong lốt cú mà đầu vẫn lởn vởn chuyện đi hay không đi với ba. Nếu mà ba biết được... nếu mà ba hiểu được mọi sự... thì ba sẽ không chuyển đi đâu. Ba sẽ hiểu rằng tôi là một bộ phận của cuộc chiến đấu cứu nguy Trái Đất... 

Nhưng tôi chẳng thể nói điều đó với ba, ngay cả với ba. Ba có thể là một người trong bọn chúng lắm chứ. Đó là cái tâm trạng mà bọn Yeerk gây ra cho bạn. Nhìn ai bạn cũng tự hỏi con gì đang sống trong đầu người đó. Ngay cả với ba tôi cũng vậy, mặc dù tôi cảm thấy là mình sẽ nhận ra liền nếu ba trở thành kẻ Bị mượn xác. 

Tôi nghĩ là mình đặc biệt gần gụi ba. Tôi có một tấm hình chụp hồi lên ba, đứng trên cầu thăng bằng, ba đỡ tôi đứng thẳng và toét miệng cười trước ống kính. Tôi quí tấm hình đó lắm, mặc dù trông tôi rất dở hơi trong bộ đồ đang mặc. Tôi luôn để tấm hình đó trên bàn học trong phòng mình. 

Khi mẹ mang bầu em Sara, có lần tôi nghe được ba mẹ chuyện trò. Mẹ bảo có lẽ lần này mẹ sanh con trai. "Em biết là anh luôn luôn mong con trai," mẹ nói với ba thế. 

"Ồ, em đừng bận tâm," ba trả lời. "Trước đây thì có như vậy. Anh nghĩ là mình phải sanh con trai để anh làm mọi trò của một ông bố cho nó. Nhưng rồi chúng ta có Rachel, nó chẳng thua bất cứ đứa con trai nào. Nó cứng cỏi hơn hầu hết bọn con trai cùng tuổi. Em đã coi nó nhảy ngựa thế nào chưa?" 

Mẹ tôi cằn nhằn. "Anh đừng bao giờ để con bé nghe được những lời đó nha. Tụi con gái không muốn người ta bảo chúng chẳng thua gì con trai đâu." 

Nhưng mẹ đã lầm. Tôi vẫn cho rằng đó là một điều tuyệt vời. Ba tôi nghĩ rằng tôi cứng cỏi không thua bất cứ thằng nhóc nào. Tuyệt quá đi chứ. 

Chỉ có điều... giá mà ba biết được con đang làm gì, tôi nghĩ. 

Làm sao ba có thể trông đợi tôi quyết định chuyện kia nhỉ? Tôi đâu thể bỏ lại bạn bè. Tôi không thể. Bọn tôi sắp trở lại vũng Yeerk, và cả lũ trông mong vào sự can đảm, mạnh mẽ của tôi. Đứa nào cũng nghĩ là tôi có những đức tính ấy. 

Nhưng nếu tôi can đảm và mạnh mẽ như vậy, tại sao đột nhiên tôi lại hình dung ra một cuộc sống khác, xa vời cuộc chiến chống bọn Yeerk? 

Tại sao tôi lại hình dung ra một cuộc sống với những buổi học thể dục và những buổi coi đá banh với ba, ở một nơi mà tôi chỉ là một con người bình thường, nơi mà chẳng ai chờ đợi tôi trở lại cái địa ngục của những tiếng kêu gào và tuyệt vọng mang tên VŨNG YEERK?

CHƯƠNG 7 

Tôi bay vô giang sơn của Tobias. Đó cũng là giang sơn của ít ra là một con cú vọ thứ thiệt, nó chắc chẳng vui gì khi có tôi lảng vảng ở đây. Giang sơn này thuộc về Tobias ban ngày còn ban đêm thuộc về con cú kia. 

Tôi biết cái cây mà Tobias thường ngủ. Chắc ăn là cậu ấy ở đó. Tôi ngưng đập cánh và lướt tới. 

Tôi còn đang xòe cánh chuẩn bị đậu xuống thì Tobias trông thấy. 

<Mình đây, Rachel đây mà!> 

<Ôi trời! Xém chút nữa thì bồ làm tui rụng tim!> 

<Xin lỗi nha.> 

<Xin lỗi ư?!> Tobias cáu kỉnh. <Đêm hôm khuya khoắt, giữa rừng, tui là diều hâu còn bồ là con cú bay vèo tới trong tư thế tấn công. Đừng có làm kiểu quái đản vậy chứ, Rachel.> 

<Mình chỉ là cú chứ đâu phải đại bàng,> tôi cãi. Tôi biết có một số loài đại bàng và chim ưng thường tấn công diều hâu. 

<Được rồi, được rồi. Chỉ có những con cú đang đói mới săn đuổi diều hâu. Việc đó không thường xảy ra, nhưng bọn cú vẫn làm tui sợ. Tui biết là người ta hay coi những tranh truyện về những con cú dễ thương, họ cứ nghĩ rằng chúng chỉ biết rúc "cú, cú" và hành động một cách khôn ngoan. Nhưng nói cho mà biết nha, tui đã quan sát bọn đó làm ăn. Chẳng dễ thương chút nào đâu. Chúng khó chơi lắm đó. Tui chẳng bao giờ muốn đụng độ với một con cú hết.> 

<Mình thực sự xin lỗi mà Tobias. Mình đã quên béng là cuộc sống của bồ đầy rẫy những hiểm nguy...> 

<Ừa, nhưng cũng có vài cái lợi... Còn bồ, bồ làm gì ở đây trong lốt cú thế này?> 

<Mình phải ra khỏi nhà một lúc.> 

<À ra vậy. Lý do? Tất nhiên đó chẳng phải việc của mình... > 

<Mình cũng chẳng biết nữa. Chẳng có gì hết. Chỉ là do căng thẳng quá thôi.> 

Tobias chẳng nói năng gì. Dĩ nhiên cậu ấy biết là tôi xạo. Trong khi đợi tôi nói ra, cậu ấy quan sát tôi bằng cặp mắt sắc lẻm. 

Nhưng tôi lại không muốn nói cho Tobias biết. Đúng ra thì tôi đã muốn làm chuyện ấy, nếu không tôi bay đi tìm Tobias làm gì? Nhưng bây giờ tôi lại thấy làm phiền cậu ấy với những vấn đề của mình thì kì cục quá. 

<Mình chỉ nghĩ ngợi về chuyện trở lại vũng Yeerk thôi,> tôi nói bừa. 

<Bồ lo lắng hả?> Tobias chọc. <Bồ mà lo?> 

<Đôi khi mình cũng lo lắm chứ,> tối chống chế. <Mình đang tính bay tới Lâm Viên, vô vườn thú. Có lẽ mình sẽ thu nạp một con thú nào đó, một con thực là khỏe và dữ để sử dụng trong trường hợp lâm trận ở dưới ấy. Một con sư tử, hay gấu xám Bắc Mỹ hay gì đó. Mình nghĩ có lẽ bồ cũng muốn bay đến đó cùng với mình.> 

<Rachel nè, bồ biết là tui ít khi bay ban đêm mà. Trong bóng tối tui nhìn rất dở. Với lại ban đêm thì chẳng có các luồng khí nóng, nên tui không vút lên nổi. Tui sẽ phải đập cánh suốt mà đường thì xa. Ý tui là nếu như bay dạo loanh quanh đây thì tui sẵn sàng, nhưng bay xa thế...> 

<Thôi được, quên chuyện đó đi.> 

<Tại sao bồ không kể cho tui nghe điều thực sự làm bồ buồn chán? Buồn thiệt là kỳ quặc. Hổng giống với con người bồ chút nào hết.> 

<Chẳng có gì đâu,> tôi đáp. <Xin lỗi vì đã làm phiền bồ. Mình quay về nhà đây.> 

<Rachel, bồ biết là lúc nào bồ cũng có thể nói cho tui nghe mọi sự mà...> 

<Ừa. Nè... Mình muốn hỏi bồ một câu. Có bao giờ bồ nghĩ đến những năm tháng sắp tới không? Như đến lúc vô đại học chẳng hạn?> Ngay lúc những lời này vừa hiện ra trong óc, tôi đã ước gì có thể thu chúng lại. 

Nhưng Tobias thật tuyệt vời. Cậu ấy chỉ lặng lẽ cười. <Tui nghĩ là tui có thể ăn ngon điểm 10 về môn điểu học.> 

<Dứt khoát là bồ có thể thành giáo sư,> tôi tuyên bố. <Mình chỉ muốn nói là sớm muộn gì thì phần đông tụi mình sẽ phải ra đi. Rời đi sống ở nơi khác. Khi ấy chúng mình sẽ làm gì nếu như bọn Yeerk vẫn còn quanh quẩn ở đây?> 

Tobias bắt đầu rỉa lông, một thói quen của cậu ấy khi có điều buồn phiền. <Tui không thực sự nghĩ quá xa như vậy. Nhưng tui cho rằng mọi sự sẽ được sắp xếp xong xuôi từ lâu trước khi chuyện đó xảy ra. Hoặc là bọn Yeerk thắng, và bồ sẽ chẳng phải lo chuyện học với hành. Hoặc chúng thua, và mỗi đứa bọn mình lại quay về với cuộc sống bình thường. Một số sẽ bình thường hơn những đứa khác,> cậu ấy nói thêm, giọng ráo hoảnh. 

Tôi nín thinh một lúc. Tôi chẳng thể nói gì được. Tôi đang căm ghét chính mình vì đã khơi ra chuyện này với Tobias. Chẳng lựa ai mà lại nhắm đúng Tobias! Cậu ấy đã là một nạn nhân của cuộc chiến này rồi. Cậu ấy đã bị kẹt cứng trong lốt diều hâu khi biến hình để chiến đấu... Vậy mà mình lại nghĩ đến chuyện chuồn đi? 

Mình làm sao thế này? Mình không thể bỏ đi. Mặc Tobias sống trong rừng ư? Mặc cho Cassie - đứa bạn thân nhất của mình chiến đấu và có thể hy sinh, mặc anh Jake, Marco và Ax? Vì sao kia chứ? Chỉ vì ba mình cô đơn và mình có thể theo học một lớp thể dục xịn ư? 

<Rachel, bồ không sao đó chứ?> 

Có. Tôi có sao. Tôi muốn bịnh. Tôi làm sao thế này? Tôi không thể bỏ đi. Không thể bỏ cuộc. <Mình hả? Dĩ nhiên là mình hổng có sao,> tôi nói xạo. <Song mình nghĩ mình sẽ phải đi nạp thêm năng lượng.aoipiuH

> 

Tôi dang cánh và đập thật mạnh, lướt qua bầu không khí chết lặng của ban đêm. 

Nhưng tôi không về nhà. Tôi bay vòng vòng một lúc, ráng kiềm chế sự bối rối trong đầu mình. Nhưng không thể được. Vậy thì tôi chưa thể về nhà, vì có về thì cũng chỉ nằm trên giường mà chong mắt suốt đêm. 

Tôi quay lại và hướng về phía Nam.

CHƯƠNG 8 

Nhìn từ trên cao, Lâm Viên trông thật khác. Chiếc xe trượt dốc trông không còn đồ sộ và đáng sợ nữa. Và khi bay phía trên vườn thú, bạn chỉ trông thấy nhiều nhất là mái của các chuồng thú. Phần còn lại là những khu rừng thưa với các con đường xi măng chạy vòng vèo giống như những dải lụa uốn éo. 

Nhìn gần hơn thì thấy rõ các khu nuôi thú riêng biệt. Cây cối và dòng nước trong khu nuôi hổ. Bãi cỏ thả bò Bison có hàng rào cao ngăn cách với bãi thả linh dương châu Phi. 

Tôi lướt bên trên khu sư tử. Phần lớn bọn chúng đang ngủ dưới một gốc cây. Một con sư tử cái đang đi lung tung như thể tìm kiếm cái gì đó. 

Mất một lúc tôi mới tìm thấy lũ gấu. Tôi chẳng thèm quan tâm đến bọn gấu đen bé nhỏ hay bọn gấu Bắc Cực. Tôi đi tìm lũ gấu xám Bắc Mỹ. 

Tôi muốn có sức mạnh. 

Chúng ở đàng kia, trong một khu có cây cối và những tảng đá, với một cái hào sâu đầy nước, nước từ một dòng suối ào ào chảy vô đó. 

Có hai con gấu, một con đực một con cái. Cả hai đều ngủ say, nằm ườn trên các tảng đá. Con đực bự hơn. Đúng như tôi muốn. Bự con. Mạnh mẽ. Không biết sợ. Nếu tôi phải trở lại vũng Yeerk, tôi muốn trở thành một loài gì đó cực kỳ nguy hiểm. 

Tôi hạ cánh và bắt đầu hoàn hình. Bộ lông của tôi chảy ra và tuột đi, biến thành màu hồng. Mỏ của tôi bể ra thành hai hàm răng. Những chiếc vuốt trở thành các ngón chân nhẵn nhụi. Nội tạng của tôi kêu òng ọc, óc ách, vì một số cơ quan mọc ra, số khác biến đổi và số khác nữa tái xuất hiện từ khoảng trống không. 

Con gấu nghe thấy tiếng những lóng xương của tôi giãn ra, và tiếng lạo xạo của bộ lông đang chảy để biến thành da. Nó mở một con mắt nhìn tôi ra bộ chẳng hiểu gì hết mà cũng chẳng sợ hãi gì. 

Con gấu này đã ăn uống no nê. Nó sống trong vườn thú từ nhiều năm rồi, nên đã quên đi sự đe doạ của đời sống hoang dã. Đối với nó, tôi chỉ là một con vật có tí mùi chim lại có tí mùi người. 

Tôi hạ một bàn tay run run chạm vào lớp áo thô ráp của con gấu xám. Hai con mắt cận thị của nó quan sát tôi. Tôi chẳng là gì đối với nó cả. Tôi không thể làm hại nó. Còn nó dư sức tiêu diệt tôi mà chẳng thèm thức giấc hẳn. 

Nó sống bên ngoài nỗi sợ, bên ngoài sự hồ nghi và đau đớn. 

"Êm ái lắm mà," tôi thì thầm với nó. 

Tôi chạm vào nó và cảm thấy sức mạnh của nó tràn sang mình.

CHƯƠNG 9 

Sáng hôm sau, như đã định trước, cả bọn tới khu thương xá riêng rẽ từng đứa. Tôi đụng Cassie ở chỗ bán thực phẩm. 

"Chào. Trời sắp sập hay sao mà bồ cũng có mặt ở đây vậy?" tôi thốt lên. 

"Ờ hờ." 

Bọn tôi phải diễn trò để lỡ có một tên Mượn xác tọc mạch nào nhòm ngó thì hắn cũng cho là tình cờ hai đứa tôi gặp nhau. 

Tôi ngó đồng hồ. "Tuyệt. Bọn mình có mười lăm phút để từ từ mò tới tiệm Gap." 

"Mình thấy Jake và Ax đang chơi games ở dưới kia," Cassie nói. "Tội nghiệp Jake. Đôi khi Jake không lường được Ax hành động ra sao khi mang lốt người. Lúc mình trông thấy thì Ax đã nhặt một đầu mẩu thuốc lá trong cái gạt tàn đút vô miệng nhai ngon lành." 

Người Andalite hổng có mồm và vị giác, vì thế khi Ax biến thành người, ảnh khám phá ra rằng vị giác rất hấp dẫn. Ảnh tìm cách ăn mọi thứ xung quanh mình. 

Tôi bật cười khi hình dung Ax đang nhai một đầu mẩu thuốc lá, và tự thấy bất ngờ khi mình còn có thể cười được... 

Hai đứa tôi đã tới cửa tiệm Gap. 

"Marco bảo đó là phòng thử đồ cuối cùng," tôi nhắc Cassie. "Và mình phải giả định rằng mọi nhân viên ở đây đều là những kẻ Bị mượn xác. À, hổng biết Marco có tới đúng giờ hông nữa?" 

"Mình tin là có," Cassie khẳng định. "Gần đây Marco có vẻ khá tích cực mà." 

"Ừa, vậy là sao ta?" tôi lẩm bẩm. 

Cassie nhún vai. "Con người luôn thay đổi mà... Mình tiếc là Tobias không đi cùng được. Cậu ấy sẽ buồn lắm đó, nhưng mặt khác mình lại ganh với cậu ấy." 

Tôi gật đầu tán đồng. Tôi lại cảm thấy căng thẳng. Bị kích động quá mức. Tôi vẫn thường như vậy trước khi bắt tay vô một vụ nguy hiểm. Chỉ có điều lần này thì căng hơn. Tôi phải thừa nhận rằng, nó - cái vũng Yeerk ấy - làm tôi khớp. Cứ nghĩ đến cái nơi ghê rợn ấy là tim tôi thót lại. Thế mà bây giờ bọn tôi lại sắp xuống đó. 

"Đến lúc vô buồng thử đồ rồi," tôi nói. "Vớ đại cái gì mà bồ muốn mặc thử đi." 

Cassie ngẩn người ngó tôi: "Lấy cái gì bây giờ?" 

Tôi đảo mắt. Cassie hổng biết sắm đồ. Nhỏ là đứa "khiếm khuyết" về thời trang. "Cứ làm như mình ấy. Lấy một chiếc áo lạnh cộc tay gì đó." 

Tôi nhận ra anh Jake và Ax ở cuối gian hàng. Cái lốt người của Ax bao giờ cũng làm tôi bất ngờ vì đó là một sự phối hợp ADN của anh Jake, Marco, Cassie và tôi. Ax là một cậu chàng hơi xinh xắn, nhưng có một cái gì đó rõ ràng là lạ lùng. 

Tôi vơ một chiếc áo lạnh cộc tay đưa cho Cassie. 

"Mình mà mặc cái thứ này hả?" nhỏ thở dài. "Có đề chữ 'chỉ giặt khô' nè." 

Hai đứa bước vô phòng thử đồ giáp phòng cuối cùng và đóng cửa lại. 

"Tiến hành đi," tôi ra lệnh. 

Bọn tôi đã quyết định rằng tốt nhất là biến hình thành gián. Lần hoá gián vừa rồi bọn tôi đã không gặp may. Nhưng gián thì lẹ và giác quan của nó khá phát triển, đủ cho bọn tôi sử dụng. Chúng cũng không bị người ta để ý lắm. 

Tôi chẳng hề muốn biến thành gián lần nữa. Tôi hổng muốn bị trở thành con vật mà người ta có thể dẫm cho bẹp dí. Với lại, nếu bạn cho rằng nhìn một con gián thấy ghê hồn thì bây giờ bạn thử làm một con gián xem sao. 

Tôi ngó qua Cassie và suýt la lên. Hai cọng râu to đùng đang mọc trên trán nhỏ... 

Biến hình hổng phải là quá trình từ từ hoá thành sinh vật khác, diễn ra một cách có trật tự và hợp lý. Nó kỳ quái hơn nhiều. Mỗi lần biến hình một khác. Các bộ phận mới hiện ra đột ngột, những bộ phận khác lại đột ngột biến đi. Và các tỷ lệ không phải bao giờ cũng ăn khớp với nhau cho đến lúc xong xuôi... 

Sự biến đổi đầu tiên ở Cassie là râu xuất hiện đột ngột, chúng vụt thẳng ra từ trán của nhỏ, y như hai chiếc cần câu. 

Rồi da của nhỏ bắt đầu có vẻ giòn. 

Cùng lúc cả hai đứa tôi co lại, và có cảm giác như đang rớt xuống. Bốn bức tường như chạy vút lên cao, mặt đất thì lao về phía mình như thể mình đang nhảy dù mà dù không mở. 

Xui xẻo là hai đứa tôi đang ở trong một phòng thử đồ, hai mặt đều có gương soi... 

"AAAA!" tôi la lên, dựng cả người vì trông thấy da lưng của mình làm thành hai cái cánh màu nâu to và cứng. 

Cassie đã biến đổi quá nhiều nên không phát ra được tiếng "xì ì", nhưng nhỏ đưa ra một bàn tay lên chỗ đôi môi còn sót lại để ra hiệu. Đúng lúc ấy hai cái chân nữa mọc ra từ bụng nhỏ, và tôi nghĩ nếu còn miệng thì tôi đã hét lên lần nữa. 

Tôi nghe thấy tiếng soàn soạt khi lóng xương chót của mình tan ra và thế là tôi chui vô cái vỏ cứng. 

Quần áo của tôi đã thành một đống xung quanh giống như một chiếc lều khổng lồ sụp xuống. 

Bây giờ tôi đã mất thị giác của con người, chỉ còn nhìn thấy một hình ảnh mơ hồ đùng đục phân tán thành muôn mảnh. Nhưng tôi đã có kinh nghiệm làm gián rồi, nên có thể nhận ra phần nào từ những hình ảnh mập mờ đó. 

Bù lại, cái râu vọt ra từ trán tôi lại đọc được cực kỳ giỏi các rung động và các mùi. 

<Bồ ổn chứ hả?> tôi hỏi Cassie. 

<Mình bị kẹt dưới cái quần jeans...> nhỏ đáp. <Khoan đã. Đó. Mình ra được rồi.> 

<Mình thấy bồ rồi, nhưng cẩn thận! Coi kìa! Có rất nhiều đinh ghim trên tấm thảm đó.> 

Những chiếc ghim thẳng đứng là những cây gậy bằng thép trông bự như thanh giằng của cái ghế xích đu, ở kích thước ấy đầu nhọn của chúng có vẻ không nhọn lắm nhưng đầu tù thì giống y như những trái banh nhỏ bằng thép. 

<Được rồi, bọn mình ra khỏi đây thôi,> tôi nói. 

Hai đứa tôi chạy hộc tốc bằng cả sáu cái chân tới một góc bên dưới chiếc ghế nhỏ hình tam giác. 

<Trời ạ, cái óc gián này thực sự khoái nghĩ tới chuyện chạy quá,> Cassie thốt lên. 

<Còn phải nói,> tôi tán thành. Trước đó bọn tôi đã biến thành gián nên đã có kinh nghiệm, không như lần đầu - phải vất vả lắm tôi mới kiềm chế được cơn hoảng loạn của nó. 

Ngay cả lúc này, những bản năng hốt hoảng của loài gián chỉ mới được kiểm soát vừa đủ thôi. "Chạy đi!" bản năng ấy ra lệnh. "Chạy đi!" 

Tôi nghe thấy những rung động nặng nề và sầm sập. Có cái gì đó to đùng di chuyển bên trên đầu hai đứa tôi. Mắt tôi không đủ tinh để nhận ra là ai, nhưng chỉ một chút sau người ấy bắt đầu biến hình nhỏ lại bằng chúng tôi. 

<Ai đó?> tôi hỏi. 

<Tui đây, Marco đây. Sao, bồ không nhận ra tui hả?> 

Sau đó đến lượt Ax, ảnh phải hoàn hình Andalite rồi mới biến hình thành gián được. Anh Jake vơ tất cả quần áo của cả bọn nhét vô một cái bao và đem ra tủ gửi đồ của thương xá, xong đâu đó ảnh mới quay lại biến thành gián. Quần áo ngoài của ảnh đành phải hy sinh vứt trong phòng thử đồ. Như vậy ngó cũng kỳ thiệt, song hổng kỳ bằng vứt cả năm bộ đồ một lúc ở trỏng. 

<Hay lắm, các cô các cậu gián,> Marco kêu lên, <Mất béng mười lăm phút rồi, chỉ còn có một giờ bốn mươi lăm phút trong lốt hình biến thôi đó. Mà tui hổng muốn bị kẹt trong cái lốt này đâu nha.>

<Vậy là vô được rồi,> anh Jake lên tiếng. 

<Số dzách,> Marco hưởng ứng.

CHƯƠNG 10 

Lần đầu tiên xuống vũng Yeerk, bọn tôi đã phải đi theo những bậc cầu thang tưởng chừng dài vô tận. 

Lần này thì đường thoải hơn, không khó hơn đi bộ theo đường xe hơi chạy trong vườn nhà. Và đối với đám gián bọn tôi, vốn chỉ có chút xíu trọng lực, thì giống như đi bộ trên đất bằng vậy. 

Dưới những bàn chân thoăn thoắt của bọn tôi là đất bẩn đầy dấu chân người. Bọn tôi leo vô leo ra những cái lõm sâu cả thước - theo kích thước của loài gián. 

Bọn tôi giữ một khoảng cách khá xa với tên Mượn xác, mặc dù dư sức di chuyển ngang với hắn, vì chẳng ngu gì mà liều lĩnh để cho hắn xéo lên. 

Bốn bề tối mò, lâu lâu mới có một bóng điện ở trên cao giống như mặt trời trong sương mù, song bọn tôi vẫn cẩn thận để không bị nhìn thấy. Những cọng râu của tôi rình bắt mọi rung động lạ có thể là của một tên Mượn xác khác đang đi tới. 

Bọn tôi đi xuống, xuống mãi, vòng vèo ngoằn ngoèo giữa hai bức tường đá. 

<Tụi mình mất bao nhiêu thời gian rồi hả Ax?> Anh Jake hỏi. Ax có khả năng theo dõi thời gian một cách hoàn hảo, mặc dù hổng có đồng hồ. Thiệt là một biệt tài lợi hại. 

<Hai mươi tám phút theo thời gian của các bạn rồi đó, kể từ lúc Cassie và Rachel bắt đầu biến hình.> 

<Ax nè, bây giờ đó cũng là đơn vị phút của anh nữa đó,> Marco chỉnh lại, chỉ để cho có chuyện mà nói. <Ý tui là, tất cả tụi mình đều đang ở trên Trái Đất tốt lành ngàn xưa, tụi mình chỉ có một loại phút mà thôi.> 

Bọn tôi chỉ có vỏn vẹn hai tiếng đồng hồ trong bất cứ lốt biến hình nào. Chỉ quá một chút là bị dính cứng, giống như Tobias vậy. Và tôi thực sự đồng ý với Marco, tôi chẳng khoái làm một con gián suốt đời. 

<Trước mặt có các bậc đi lên,> Cassie báo. 

Lên, xuống. Lên, xuống. Lên, xuống. Bảy mươi lăm bậc. 

Cuối cùng bọn tôi cảm thấy những bức tường không vây bọc mình nữa. Lối đi đã dẫn vô cái hang đúng nghĩa. 

Những "con mắt" gián của bọn tôi không nhìn thấy nó, nhưng tôi vẫn nhớ lần đầu tiên mình nhìn xuống vũng Yeerk. 

Đó là một cái hang ngầm rộng thênh thang. Rộng hơn cả một cung thể thao cỡ bự. Ở ngay chỗ tương tự tầng ghế ngồi trên cùng trong cung thể thao, có rất nhiều cầu thang và lối đi khắp bốn bể. 

Chính giữa hang là cái vũng đúng nghĩa, một cái hồ đầy bùn như thể sôi lên sùng sục vì những con sên Yeerk lúc nhúc ở trỏng. 

Nhưng đó chưa phải là điều hãi nhất. 

Bên trên hồ có hai cây cầu cụt. Cầu xả là nơi những vật chủ - những kẻ Bị mượn xác - Người, Hork-Bajir, Taxxon, và các loài khác nữa - trút con sên Yeerk ra khỏi đầu họ. Lũ cảnh vệ Hork-Bajir cẩn thận canh cho từng vật chủ quì xuống ở đầu cầu và chúi đầu xuống thật sát mặt hồ. 

Lúc đó con sên Yeerk sẽ chun ra khỏi lỗ tai của vật chủ và rơi tõm xuống hồ. 

Chính vào lúc ấy bạn sẽ khám phá ra kẻ nào là vật chủ "tự nguyện", và ai là người bị cưỡng bức. 

Này nha, các vật chủ tự nguyện - những kẻ đã lựa chọn việc tự nộp mình cho bọn Yeerk - thì sẽ đứng dậy và bình thản bước đi. 

Những vật chủ bị cưỡng bức thì biết rằng họ tạm thời được giải phóng khỏi con vật vũ trụ độc địa đang nằm trong đầu mình. Rằng họ lại được làm chủ trí óc và thân xác của mình. Một số người la hét. Số khác khóc lóc. Nhiều người van xin được buông tha. 

Vài người tìm cách trốn chạy. Nhưng những tên Hork-Bajir đã có mặt để túm lấy họ và tống họ vào chuồng. Ở đó họ phải đợi đến lúc bị lôi sang cây cầu cụt thứ hai - cầu nhập. 

Cây cầu cụt này là nơi bọn Yeerk, sau khi được tăng lực nhờ bơi trong vũng có các tia Kandrona bổ dưỡng, sẽ chui vô lại đầu vật chủ. 

Mỗi khi tôi gặp ác mộng về vũng Yeerk bao giờ tôi cũng mơ thấy cây cầu cụt thứ hai này... 

Những vật chủ tự nguyên sẽ quì xuống và tiếp nhận con sên Yeerk vô lại trong óc của chúng. 

Những người không tự nguyện sẽ vật lộn, chiến đấu, nguyền rủa. Một số còn thách thức lũ Hork-Bajir giết chết mình. 

Bọn tôi lại ở trên một đường dốc thoai thoải. Chẳng ai nói một lời nào trong lúc cả bọn vẫn chạy xuống, xuống nữa, sâu, sâu hơn, gần, gần hơn nữa... 

Ký ức ấy in sâu trong đầu cả bọn. Tất cả mọi người, không kể Ax là người chưa từng xuống đó. 

<Ước gì tôi nhìn được rõ hơn,> Ax thốt lên. <Tôi ước ao được nhìn thấy tất cả những gì đang diễn ra.> 

<Đừng nhìn thấy thì hơn,> tôi bảo Ax. 

CHƯƠNG 11 

Bọn tôi đã xuống đến hết con đường dốc, tới mặt nền của hang. 

<Làm gì nữa đây?> Cassie băn khoăn. <Tụi mình đã sử dụng hết ít nhất là ba phần tư giờ rồi đó.> 

<Bốn mươi mốt phút,> Ax nói rõ. 

<Mấy bồ nhớ là có những toà nhà khắp xung quanh mép hang ở phía sau vũng Yeerk chứ? Phần lớn các toà nhà ấy có lẽ là kho chứa. Một số có thể là máy phát điện và máy lọc không khí. Nhưng một số có thể là văn phòng, phòng kiểm soát, hay thậm chí chính là nơi đặt nguồn Kandrona. Tụi mình cần phải kiểm tra một số toà nhà.> Anh Jake nói. 

<Hay lắm, việc đó thì đúng sở trường của loài gián rồi,> Marco giỡn. 

<Ước gì tụi mình kiếm được một con bọ có mắt tinh hơn...> tôi nói. <Làm cách nào kiếm ra những toà nhà ấy bây giờ? Mình hổng nhìn được quá nửa thước nữa đó.> 

<Đâu cần nhìn,> Cassie phản đối. <Tụi mình đánh hơi được mà. Có con người ở dưới này. Mình hổng biết loài Hork-Bajir và Taxxon thế nào, chứ nếu có người thì chúng phải tấp vô ăn uống đâu đó. Và mình thề là mình đã ngửi thấy mùi khoai tây chiên...> 

Nhỏ nói đúng. Tôi hổng biết có phải khoai tây chiên không, nhưng bộ óc gián của tôi dứt khoát là đã phát hiện ra mùi thức ăn. 

<Nhào tới khoai tây chiên đi!> anh Jake vừa cười vừa hô. 

Bọn tôi lao qua nền hang bụi bặm. Ngay trước mặt có một bức tường sừng sững. Khá dễ dàng tìm ra một khe nứt. Một con gián có thể lách qua một khe nứt không to hơn cạnh đồng hai mươi lăm xu mà. 

Bọn tôi chòi ra giữa ánh sáng rực rỡ, những âm thanh cùng với các mùi. 

<Rồi. Mấy bồ nghĩ là tụi mình đang ở đâu?> Marco hỏi. 

<Có vẻ như chân mình là vải sơn lót nhà,> tôi nói. <Vải sơn dơ. Mình cảm nhận được nhiều rung động - có nhiều tiếng chân người, mình đoán thế, và tiếng nói. Quá nhiều nên mình không biết được chúng nói gì.> 

<Tôi ngửi thấy mùi người. Ax xác nhận. 

<Người hổng có 'mùi' đâu nha,> tôi nói, nửa đùa nửa thật. 

<Ồ, mùi người ấy mà,> Ax cãi. <Chẳng phải mùi hôi thối đâu. Khá giống mùi một con vật ở hành tinh của chúng tôi, tên là flaar.> 

<Vậy là ta có khoai tây chiên với những con người,> Marco nói. <Mấy bồ muốn bảo tui rằng tụi mình đã tới nhà hàng McDonald's của vũng Yeerk hay sao đó?> 

<Nếu đây là một kiểu phòng ăn hay gì đó, thì sẽ là nơi rất tiện để nghe chúng chuyện trò,> Cassie nhận định. <Có lẽ tụi mình có thể tới gần hơn. Bò dưới bàn ấy. Mình có thể...> 

Đột nhiên một cái bóng ập xuống trên mình bọn tôi. Một cái gì đó khổng lồ ở bên trên đang che mất ánh sáng fluo của những cây đèn ống. 

<Giờ thì... cái đó... cái đó hổng phải mùi người,> Ax thốt lên. 

<Mình cũng ngửi thấy mùi nó,> tôi nói. <Mùi quen lắm. Mình hổng ưa cái mùi này. Một cái gì... mình đã từng ngửi thấy... nó là... Mình hổng phối hợp được trí nhớ của người với giác quan của gián. Nó có mùi...> 

<Taxxon!> Cassie đột ngột kêu. <Coi kìa. Cái vật đứng thẳng như cái cây kìa. Mình nghĩ nó là cái chân con Taxxon!> 

<Ôi, ghê tởm quá. Mình ghét cái thứ đó,> tôi than. 

<COI KÌA!> 

Từ trên khoảng không sáng ánh đèn fluo, một cái gì giống như cây roi màu đỏ tươi bổ xuống với tốc độ kinh hoàng. 

Tôi dồn hết sức vào sáu cái chân trong một phản ứng tức thời. 

Quá lẹ! 

Cây roi màu đỏ quất xuống khắp xung quanh tôi. Nó rơi lên người tôi giống như một cái mền ướt mèm kinh tởm. Một cái gì giống như keo rỉ ra xung quanh tôi, thấm vô dưới lớp vỏ cứng của tôi, dính cứng các chân tôi. 

<Khôông!> tôi la lên. 

<Tui bị dính rồi!> Marco hét. 

Tôi bị nâng lên khỏi mặt đất. Lưng tôi dính vô cây roi màu đỏ, và tôi bay vút lên không trung. Tôi hoảng hốt liếc nhìn các bạn mình, họ cũng bị dính vô cây roi màu đỏ y như tôi. 

<Chuyện gì đang xảy ra vậy?> Cassie la lên. 

<Đó là con Taxxon,> Ax đáp. <Tôi nghĩ là nó sắp nuốt tươi chúng ta!> 

Bọn tôi đã bị dính cứng vô cái lưỡi giống như lưỡi cóc của con Taxxon trong khi con vật độc địa ấy thụt lưỡi trở vô họng. 

<Mình không rãy ra được!> anh Jake hét toáng lên. 

Đùng một cái, hổng thèm báo trước, cái chết tìm đến chúng tôi. 

Tôi bị dính cứng, hoàn toàn bất lực, trong khi cái lưỡi màu đỏ của con Taxxon thụt lại vô mồm nó. 

Và rồi... 

Và rồi... bỗng mọi thứ, ở mọi nơi, chết sững.

CHƯƠNG 12 

Cây roi màu đỏ dính như keo - cái lưỡi của con Taxxon bỗng ngừng chuyển động. 

Nhưng còn hơn thế nữa. Chẳng có gì rung động trước cọng râu của tôi. Không âm thanh. Không các mùi vị, vì bản thân không khí đã ngừng chuyển động. 

Thế rồi, chẳng hề ý thức, tôi bắt đầu hoàn hình. 

<Chuyện gì vậy?> tôi hỏi. 

<Mình đang hoàn hình.> Cassie nói. <Nhưng hổng phải mình tự làm.> 

<Hay là tụi mình chết cả rồi? Hay đây là một kiểu ảo giác?> tôi hỏi. 

<Nếu thế thì anh cũng vậy nè,> anh Jake đáp. 

Tôi phình ra, phình ra rất lẹ. Đôi chân gián ở giữa bụng tôi co lại và biến mất. Hai chân sau của tôi to lên và mọc da. 

Tôi rớt từ cái lưỡi con Taxxon xuống sàn nhà, quá bự và quá nặng để có thể dính vô đó. 

Các ngón chân hiện ra. Các ngón tay hiện ra. Hai con mắt thực sự người của tôi mở ra. 

Tôi ngó xung quanh, sững sờ và mất hướng. 

Mấy đứa kia đều ở đó. Bọn tôi lại trở thành người tất cả, chân đi đất, bộ đồ biến hình bó sát người, giống như mọi khi, sau mỗi cuộc biến hình. 

Ax đã trở lại thân hình Andalite, chỉ làm cho quang cảnh chung thêm phần kì quái. 

Bọn tôi đang ở bên trong một toà cao ốc. Đúng như dự đoán, đó là một phòng ăn. Một mặt là phòng bếp. Giữa phòng có hơn chục cái bàn dài. 

Nhiều người đang ngồi ăn ở các bàn. Có điều là... họ hổng ăn. Họ đang cầm nĩa. Họ đang nhìn xuống các đĩa thức ăn. Họ đang há mồm ra chuẩn bị nói. Họ đang cầm các li cà phê. 

Nhưng không một ai cử động. 

Không một ai thở. 

Hơi nóng bốc lên từ các ly cà phê đã đông lại và bất động như trong một tấm hình chụp. 

"Hay lắm, giờ thì tui đã sẵn sàng để đánh thức mấy bồ," Marco nói. "Giấc mơ này đang trở nên quái dị." 

"Coi kìa," tôi kêu. "Hork-Bajir." 

Hai tên Hork-Bajir đang đứng cạnh cửa ra vào. Tôi chưa bao giờ trông thấy tên Hork-Bajir nào đứng im như thế. Ngay cả khi cứng đơ tại chỗ trông chúng vẫn đáng sợ - hai mét mốt với những cánh tay, cẳng chân, đầu và đuôi sắc như dao. Máy Xén Cỏ di động, như Marco vẫn gọi. Những lưỡi dao cạo di động. 

Và rồi còn có con Taxxon. Cái con sắp sửa xơi tái chúng tôi. Nó là một con rết bự quỉ quái, bự như một cái ống cống bằng bê tông. Nó có một cái mồm tròn vo màu đỏ ở ngay chót đầu cái thân mình giống như con sâu của nó. Cây roi dài thoòng màu đỏ tức là cái lưỡi của nó thè lè ra và treo giữa không trung. 

"Tui có ý này," Marco nói. "Dù đây là một giấc mơ... tụi mình cũng nên CHUỒN khỏi chỗ này ngay đi!" 

"Đúng rồi," tôi tán thành. 

"DZỌT!" anh Jake hô lớn. 

Bọn tôi chạy ra cửa phòng ăn. Ra cái hang mở rộng đầy đe doạ. 

Bên ngoài cũng xảy ra hiện tượng đông cứng y như vậy. Mặt vũng Yeerk phẳng lì. Những con người và dân Hork-Bajir bị cưỡng bức làm vật chủ đông cứng trong các chuồng, miệng đang trong tư thế há ra la khóc... 

Trên cây cầu cụt nơi diễn ra công đoạn kí sinh, một phụ nữ quì mọp trên mặt nước, một tên Hork-Bajir giữ chặt bà ta. Một con sên Yeerk đang chun dở dang vô tai bà. Nước mắt bà nằm im trên hai gò má. 

Rồi tôi trông thấy cái gì đó đang cử động. Một vật sống duy nhất trong toàn bộ sự bất động kỳ quái này. 

Một chú nhóc. Cao, hơi ốm. Tóc cậu ấy trông bù xù như chưa bao giờ được chải. 

"Ồ..." tôi thì thào. "Ô, coi kìa! Tobias kìa!" 

Mọi người quay hết cả lại, nhìn. 

Tobias nhún đôi vai người của cậu ấy rồi giơ hai bàn tay lên để ngó kỹ những ngón tay của chính mình. "Mình đây mà," cậu ấy thốt lên, như thể còn nghi hoặc. "Đúng là thân thể cũ của mình. Đây nè." 

Tôi chạy lại với cậu ấy. Thực tình chẳng biết vì sao, tôi chỉ biết mình đang chạy lại. Tôi muốn sờ vào cậu ấy, để xem thực hay hư. 

"A! A! A!" cậu ấy hét lên, nhảy về phía sau và đột nhiên vung hai cánh tay lên rồi lại hạ xuống. 

Tobias đang vỗ cánh, tìm cách thoát đi, tìm cách bay. Tôi lao tới khiến cậu ấy hoảng. 

"Xin lỗi," Tobias thì thầm, vẻ bối rối kinh khủng. "Xin lỗi." 

Tôi quàng tay quanh người Tobias. 

"Tobias, chuyện gì xảy ra vậy?" tôi hỏi. 

"Mình cũng chẳng biết." cậu ấy đáp. "Mình đang bay... rồi đột nhiên mình ở chỗ này. Như thế này." 

<Thời gian đã dừng lại,> Ax nói. <Dừng lại đối với tất cả, trừ chúng ta. Tôi có thể cảm nhận điều ấy.> 

"Có cái gì đó, thiệt là sai quấy," Cassie nói giọng ảm đạm. "Đây phải chăng là mánh của Visser Ba?" 

<Đây không phải là công nghệ Yeerk, tôi có thể nói với các bạn thế,> Ax nói. <Cái này vượt xa khả năng của chúng, cũng vượt xa khả năng của người Andalite chúng tôi.> 

SAO? MỘT NGƯỜI ANDALITE MÀ CHỊU NHÚN MÌNH VẬY SAO? 

"Yaaaa!" Marco la lên. 

Tiếng nói ấy vang lên từ khắp mọi nơi cùng một lúc, mà lại chẳng từ đâu hết trọi. Hổng thực sự là một giọng nói, cũng hổng phải tiếng nói trong óc. Chỉ như một ý nghĩ nổi lên trong đầu, thế thôi. Các từ bùng ra giống như những trái banh nổ bên trong những suy nghĩ của bạn. 

Tôi chạy lung tung kiếm xem tiếng nói ấy phát ra từ đâu, và sẵn sàng chiến đấu nếu cần. 

ĐỪNG, RACHEL. KHÔNG CÓ GÌ PHẢI SỢ. 

"Nó biết cả tên bồ!" Tobias rít lên. 

Tôi liếc sang Ax. Ảnh cứng cả người lại. Ảnh không bị đông cứng như toàn bộ những gì xung quanh bọn tôi, nhưng ảnh sợ quá. Ảnh run như cầy sấy. 

AXIMILI-ESGARROUTH-ISTHILL BẮT ĐẦU ĐOÁN RA TA LÀ AI. 

<Ellimist!> Ax hổn hển. 

ĐỪNG CÓ SỢ. TA SẼ HIỆN RA TRONG MỘT HÌNH DẠNG DỄ HIỂU VỚI CÁC NGƯƠI. 

Bầu không khí ngay phía trước mặt tôi... không, không phải trước mặt mà sau lưng. Sau lưng. Xung quanh. Tôi hổng giải thích nổi. Bầu không khí mở ra, như thể có một cái cửa trong khoảng hư vô. Như thể không khí ở thể đặc và... thực sự không thể nào giải thích được. 

Bầu không khí mở ra. Kẻ ấy xuất hiện. 

Trong hình dạng người. Hai cánh tay, hai chân, một cái đầu đúng ở chỗ đầu người. 

Da của ổng màu xanh lam rực rỡ, như thể ổng là một cái bóng đèn được sơn phết lên để lọc ánh sáng chiếu từ trong ra. 

Trông ổng giống một cụ già, nhưng cường tráng và đầy sức sống. Tóc ổng dài và trắng toát. Hai tai vuốt lên nhọn hoắt. Hai mắt là hai cái hố màu đen như thể chứa đầy sao trời. 

"Ta là một người Ellimist," ổng nói với giọng người thực sự, "Anh bạn Andalite của các ngươi đã đoán trúng." 

Ax đang run rẩy đến mức có vẻ như sắp khuỵu xuống. 

"Bình tĩnh nào, chàng Andalite," người Ellimist trấn an. "Hãy ngó các bạn người của cậu kìa. Họ đâu có sợ gì ta." 

<Họ không biết ông là ai đó thôi,> Ax ráng cất tiếng. 

Người Ellimist mỉm cười. "Cả cậu cũng vậy thôi. Cậu chỉ biết những gì người Andalite kể cho con nít nghe trong các chuyện cổ tích mà thôi." 

"Vậy thì... làm ơn cho chúng tôi biết ông là ai và là người thế nào, được không?" tôi đề nghị. Tôi thấy không thoải mái chút nào. Thiệt vô cùng kỳ quái và khó chịu khi vây quanh mình toàn những kẻ Mượn xác Người, Hork-Bajir, và Taxxon, ở ngay giữa thành lũy của kẻ thù. Tất cả bọn chúng đang bị đông cứng, như tình hình ấy có thể thay đổi ngay bây giờ. 

Nói thực lòng thì tôi hãi lắm. Mà đã hãi thì tôi đâm khùng. 

Người Ellimist ngó tôi. "Cô không thể hiểu nổi tôi là thế nào đâu." 

<Họ là những kẻ đầy quyền năng,> Ax nói một cách đơn giản. <Họ có thể vượt một triệu năm ánh sáng trong nháy mắt. Họ có thể làm toàn bộ các thế giới biến mất. Họ có thể ngưng cả thời gian lại.> 

"Cái ông này trông chẳng có gì là đầy quyền năng hết,> Marco nghi hoặc. 

<Đừng có khờ thế,> Ax gắt. <Đây đâu phải là thân thể của ổng. Ổng không có thân thể. Ổng tồn tại ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Trong đầu của bạn. Trong lòng hành tinh này. Bên trong cái chất liệu tạo nên không gian và thời gian.> 

"Vậy thì tại sao ông tới đây?" anh Jake hỏi người Ellimist. "Tại sao ông làm ra chuyện này? Tại sao ông đưa Tobias tới đây?" 

"Dĩ nhiên là ông nhìn thấu được lốt biến hình của bọn tui," Marco lên tiếng. "Ông biết bọn tui là ai. Ông còn biết cả tên bọn tui nữa. Ông đem tất cả bọn tui tới đây với nhau. Vì sao vậy?" 

"Bởi vì các cậu phải quyết định," người Ellimist nói. 

"Quyết định cái gì chứ?" tôi hỏi. 

"Số phận của nòi giống các cậu. Số phận của loài người."

CHƯƠNG 13 

"Có bấy nhiêu thôi á?" Marco hỏi. "Chỉ có số phận của loài người thôi á? Bộ ông hổng có gì gay go hơn giao phó cho bọn tui sao?" 

Nhưng người Ellimist không để ý tới Marco. "Bọn ta không can thiệp vào chuyện riêng của các sinh vật khác," ông ta nói. "Nhưng khi họ lâm vào hiểm hoạ bị tuyệt chủng, thì bọn ta tới để cứu một vài thành viên của họ. Bọn ta yêu sự sống. Toàn bộ sự sống, nhưng đặc biệt là những hình thái sống có nhận thức, như Homo sapiens (Người khôn ngoan), tức là nòi giống của các cậu. Đây là một hành tinh rất đẹp. Một tác phẩm nghệ thuật vô giá." 

"Đấy là ông chưa thấy trường học của tụi tôi đó," Marco vẫn ráng nói nhây. 

Đột nhiên, không báo trước, người Ellimist lại làm động tác mở không gian. 

Bọn tôi không còn ở trong vũng Yeerk, không còn ở dưới lòng đất nữa. 

Bọn tôi đang ở dưới lòng nước. 

Dưới lòng nước sâu. Nhưng nước dường như không chạm vào da tôi. Và khi tôi thở thì lại là không khí. Song tôi vẫn cảm thấy ớn ớn đằng sau gáy. 

Bọn tôi - tôi, Cassie, anh Jake, Marco, Ax và Tobias... Tobias trong thân thể người của chính cậu ấy - đứng ở giữa một đại dương. Lơ lửng giữa lòng nước mà vẫn khô ráo. Không trông thấy người Ellimist đâu nữa. 

Bọn tôi dập dềnh bên trên một rạn san hô. Và mọi vật chuyển động trở lại. 

Khắp xung quanh bọn tôi cá bơi vun vút từng đàn. Những con cá đủ màu đủ dạng, phản chiếu ánh sáng mặt trời lốm đốm từ trên cao. Những con cá mập lảng vảng kiếm ăn. Những con cá đuối như đang bay. Cá mực co duỗi nhịp nhàng. Cua chạy lon ton qua những bãi san hô kỳ ảo. Cá ngừ to bằng con cừu lững lờ bơi qua. Những con cá heo toét miệng cười lao đi tìm bữa chén. 

ĐÁNG YÊU LÀM SAO. 

Giọng của người Ellimist lại như nổi lên từ đáy lòng tôi. 

ĐÁNG YÊU LÀM SAO. 

Và rồi, cũng lẹ như khi nhào xuống đại dương, bọn tôi bây giờ lững lờ bên trên cánh đồng savan châu Phi cỏ rập rờn vàng chóe. Phía dưới bọn tôi một bầy sư tử nằm ườn trong nắng, trông lim dim vẻ bằng lòng. Các loại linh dương khác nhau đang gặm cỏ, rồi bỗng chúng lồng lên chạy đua một cách điên cuồng, cái năng lượng thuần túy của tất cả bọn chúng khiến bạn phải mỉm cười. 

Có cả linh cẩu, tê giác, voi, hươu cao cổ, báo, khỉ, ngựa vằn. Diều hâu, đại bàng và chim ó bay vòng vòng trên đầu. 

NHÌN CHO KỸ. 

Rồi phút chốc là rừng mưa nhiệt đới. Một con báo đốm lảng vảng trong khi bầy khỉ chí chóe trên những tàng cây. Những con rắn dài bằng thân người trườn qua các cành lá. Không khí sực nức hương của hàng triệu bông hoa. Bọn tôi nghe thấy tiếng ếch nhái, côn trùng rả rích, tiếng khỉ và tiếng chim lảnh lót. 

KHẮP VŨ TRỤ KHÔNG NƠI NÀO ĐẸP BẰNG. 

TRONG HÀNG NGÀN, HÀNG NGÀN THẾ GIỚI, KHÔNG CÔNG TRÌNH NGHỆ THUẬT NÀO SÁNH NỔI. 

Rồi người Ellimist cho bọn tôi xem loài người. 

Bọn tôi bay, vô hình, qua những hẻm núi bằng thép và kính của các thành phố lớn... 

Bọn tôi lơ lửng bên trên những ngôi làng ở bìa các con sông chảy giữa rừng mưa nhiệt đới. Bọn tôi quan sát một buổi trình diễn nhạc rock ở Rio de Janeiro, một cuộc mít tinh chính trị ở Seoul, một trận đá banh ở Durban, và một cái chợ trời ở Philippines. 

CON NGƯỜI. THÔ LỖ. NGUYÊN SƠ. NHƯNG CÓ KHẢ NĂNG HIỂU BIẾT. 

Đột nhiên, mọi chuyển đồng dừng sững lại. Bọn tôi đang ngắm một bức tranh. Tôi đã thấy bức tranh này ở đâu đó rồi thì phải. 

Đó là một cơn lốc màu sắc. Một bức tranh toàn hoa màu đỏ tía. Hoa Iris, tôi nghĩ vậy, mặc dù tôi hổng thạo lắm về hoa. Người hoạ sĩ đã thấy được vẻ đẹp của những bông hoa này và đưa một chút vẻ đẹp ấy lên toan. 

CÓ KHẢ NĂNG HIỂU BIẾT. 

Thế rồi, không được báo trước, bọn tôi lại trở về vũng Yeerk. 

Các hình ảnh đã biến hết. Một lần nữa bọn tôi lại ở trên mảnh đất của tuyệt vọng, vây quanh là những hình ảnh khủng khiếp đông cứng lại. 

Người Ellimist - hay ít ra là cái thân hình mà ổng hoá ra cho bọn tôi thấy - xuất hiện trở lại. 

"Một tua du lịch tuyệt vời," tôi nói, ráng làm ra vẻ cứng cỏi. Nhưng thiệt tình tôi cảm thấy ruột gan mình rối bời, như thể tâm trí tôi đã nổ tung thành muôn mảnh. Tôi đã bị áp đảo hoàn toàn. "Nhưng tất cả những cái đó nhằm nói lên điều gì?" 

"Loài người đã lâm nguy. Chẳng bao lâu nữa các người sẽ biến mất." 

Tôi ráng nghĩ vài câu để nói. Nhưng rồi tôi chẳng nói gì hết. Chẳng ai nói gì hết. 

"Loài Yeerk cũng có trí khôn," người Ellimist nói. "Và chúng tiến bộ hơn loài người về mặt công nghệ. Chúng sẽ tiếp tục ký sinh vào loài người. Người Andalite sẽ tìm cách ngăn chúng lại, nhưng họ sẽ thất bại. Bọn Yeerk sẽ thắng. Và chẳng bao lâu nữa, những con người còn lại sẽ chỉ là những kẻ mà các cậu gọi là bọn Mượn xác Người." 

Tôi đã nín thở. Cái cách ổng nói lên điều đó... khiến bạn không thể nào cãi lại. Bạn không nói được câu nào hết. Ổng nói từng lời dứt khoát và chắc chắn như đinh đóng cột. 

Ổng không đoán, mà ổng biết rõ. 

Ổng biết là bọn tôi sẽ thua.

CHƯƠNG 14 

Lúc nãy, tôi đã sợ phát khiếp, khi con Taxxon chuẩn bị nuốt sống bọn tôi. Tôi đã sợ hãi cho mạng sống của bản thân và của các bạn mình. 

Bây giờ, khi vũng Yeerk bị treo lại giữa dòng thời gian, tôi còn thấy khiếp sợ hơn. Đầu tôi vẫn bơi trong những hình ảnh mà người Ellimist đã cho bọn tôi thấy. 

"Ông tới đây chỉ để nói cho bọn tôi biết rằng bọn tôi là những xác chết chưa chôn hay sao?" tôi gượng hỏi. 

"Bọn ta tặng cho các cô cậu một điều," người Ellimist nói. "Bọn ta có thể cứu một nhóm nhỏ làm mẫu cho giống người. Bọn ta có một hành tinh để tái định cư họ ở đó. Các cô cậu... và một số thành viên trong gia đình các cô cậu, với một ít người khác, được lựa chọn để có mẫu di truyền tối ưu. Cũng như một vài giống loài khác của Trái Đất mà bọn ta đặc biệt quan tâm." 

Tôi bất ngờ khi nghe Cassie bật cười. "Ổng là một kiểu nhà hoạt động môi trường," nhỏ bình luận. "Đúng như vậy đó. Bọn mình là những loài vật lâm nguy, và ổng là nhà hoạt động môi trường đang tìm cách cứu bọn mình." 

"Bọn ta có một hành tinh dành riêng cho các cô cậu," người Ellimist nói. "Nó rất giống Trái Đất. Các cô cậu có thể tự do tiến hoá một cách tự nhiên, giống như cách loài người tiến hoá." 

"Khùng quá đi mất," Marco kêu. "Cứ như là con thuyền Noe ấy. Cơn đại hồng thủy Yeerk đang tràn tới và tụi mình phải dzọt lên thuyền." 

"Không," Tobias nhìn trừng trừng vào người Ellimist. "Đó là một vườn thú. Cái mà ổng dành cho bọn mình - là một vườn thú." 

Người Ellimist ôn tồn. "Bọn ta không áp đặt ý chí của mình lên những giống loài có ý thức. Các cô cậu có quyền quyết định. Ta đã lựa chọn các cô cậu vì trong số những con người tự do chỉ có các cô cậu là biết chuyện gì đang xảy ra. Các cô cậu phải quyết định - ở lại Trái Đất và chiến đấu trong một cuộc chiến mà các cô cậu cầm chắc thua. Hoặc bỏ hành tinh này lại và làm thành một tập đoàn người mới." 

"Bọn tôi có bao nhiêu thời gian để quyết định?" anh Jake hỏi. 

"Các cô cậu phải quyết định ngay bây giờ," người Ellimist đáp. 

"Sao?" tôi hét lên. "Ông tính làm cái gì vậy? Ông muốn nói, chúng tôi phải quyết định ngay bây giờ?" 

Thiệt quá sức điên khùng. Đây là một giấc mơ, chứ không thể nào có thiệt. Tôi đang tưởng tượng ra mọi sự thì có. 

"Nếu các cô cậu quyết định trả lời đồng ý, thì các cô cậu, và một số người thân của các cô cậu sẽ được đưa tới chỗ ở mới ngay lập tức. Nếu câu trả lời là không, ta sẽ cho mọi sự trở về đúng như khi ta ngưng thời gian lại." 

"Ý ông là chúng tôi sẽ trở lại là những con gián đang chun vô họng con Taxxon?" tôi hỏi. 

"Mọi thứ đều như cũ," người Ellimist nói. "Bọn ta không có ý định can thiệp." 

Tôi ngó sang Tobias. Gương mặt cậu ấy không biểu lộ gì hết. Có lẽ Tobias đã quên cả cách biểu lộ cảm xúc rồi. 

"Thế còn bạn Tobias của bọn tôi thì sao?" Cassie nhẹ nhàng hỏi. 

"Mọi thứ đều như cũ," người Ellimist nhắc lại. 

"Ồ, ông chơi công bằng thiệt," Marco mỉa mai. "Ông yêu cầu bọn tui điều đó đúng vô lúc bọn tui sắp trở thành bữa chén của con Taxxon?" 

"Thiệt là lố bịch," anh Jake tức giận. "Ông không thể khăng khăng đòi bọn tôi quyết định như vậy. Bọn tôi không phải là những kẻ có thể quyết định kiểu đó. Tôi muốn nói: có lẽ là ông tìm cách làm điều tốt cho bọn tôi, nhưng việc này hóc búa quá đi." 

<Người Ellimist chẳng quan tâm tới chuyện công bằng đâu,> Ax giải thích. <Họ cho bạn một sự lựa chọn mà chẳng có gì để chọn hết. Thế là họ có thể tuyên bố rằng họ không can thiệp. Họ sẽ lấy cớ là chính con người quyết định.> 

Thiệt khó mà cãi lại ý kiến của Ax. Người Ellimist đã hoàn toàn dàn dựng sự quyết định này. Nhận ra điều ấy, tôi càng muốn cưỡng lại. Người Ellimist muốn chúng tôi nói vâng, muốn chúng tôi bỏ dở cuộc chiến đấu chống quân Yeerk. 

Lại còn... một nơi chốn cho chúng tôi hưởng thái bình nữa chớ. Ở đó chẳng còn phải đấu tranh, ở đó chúng tôi được là những đứa nhóc bình thường. Chẳng còn phải quyết định, chẳng còn phải uýnh nhau nữa... 

Người Ellimist đã nói chúng tôi có thể đem theo một số người thân. Là những ai? Những ai có thể được cứu thoát? 

"Mình biểu quyết chống," Tobias tuyên bố với giọng thách thức, sắc nhọn và giận dữ. "Ông đã lợi dụng tôi, lợi dụng tình cảm bạn bè đối với tôi để làm công cụ. Tôi không chịu như vậy đâu." 

"Trước hết tụi mình phải nghĩ cho kỹ đã, Tobias," Cassie đề nghị. "Ý mình là đừng chỉ vì nóng nảy mà quên rằng đây là quyết định cho toàn thể loài người. Bồ có hiểu không? Ổng đã nói về việc nhân loại đứng trước nguy cơ tuyệt chủng." 

"Tobias, chính bồ sẽ mất mát nhiều đó," anh Jake nhắc cậu ta. "Nếu bọn mình nói không, bồ sẽ lập tức trở lại lốt chim." 

"Vậy là chúng ta có hai phiếu chống của Tobias và Rachel, một phiếu thuận của Cassie," Marco nói. 

Nhưng tôi chưa biểu quyết mà. Marco chỉ đoán mò thôi... Và cậu ấy đã đoán trúng, tôi nhận rõ điều ấy và ruột gan tôi thắt lại. Marco đã đoán trúng bụng tôi. Tôi phải biểu quyết chống. Nếu Tobias đã sẵn sàng ở lại chiến trường với tất cả mọi mất mát hy sinh, thì tôi đâu thể thua kém. 

"Cái nhà ông này thực ra chỉ muốn chúng ta bỏ chạy mà thôi," tôi nhận định. "Ổng muốn chúng ta bỏ rơi hành tinh của mình chỉ để cứu lấy bản thân và những người thân thích riêng của mình." 

Ánh mắt Tobias gặp ánh mắt tôi, và trên môi cậu ấy hiện ra một thoáng mờ nhạt của nụ cười ngày trước. 

<Đây là quyết định dành cho con người,> Ax lên tiếng. <Tôi chống lại quân Yeerk. Tôi đi theo hoàng tử Jake. Nhưng tôi không tin tưởng người Ellimist này, dù cho quyền lực của ổng có lớn đến đâu cũng vậy.> 

"Nè mấy bồ, hãy suy nghĩ về chuyện này đã" Cassie nói. "Chúng ta thậm chí không thể sống sót mà ra khỏi vũng Yeerk nữa đó. Và nếu chúng ta chết, thì lúc ấy loài người liệu có cơ may chống lại được quân Yeerk không? Với lại ổng đã nói, dẫu gì thì loài người cũng sẽ thua mà. Vậy thì thà cứu lấy một số người chả hơn là mất tất tần tật sao?" 

Anh Jake và Marco vẫn chưa biểu quyết. Tôi để ý thấy cả hai đang ngoái lại phía toà cao ốc mà bọn tôi vừa từ đó đi ra. Và nhìn xa quá cả toà nhà, đằng đó có một cái gì trông giống như cây cột cao hình tròn dựng thẳng đứng tới tận trần hang bằng đá. 

Cậy cột làm bằng hỗn hợp thép và kính trong. Bên trong đó có một người đàn bà của phe Mượn xác như bị đông cứng giữa lưng chừng trời. Trông bà ấy như đang rớt xuống dọc theo cây cột. Hoặc là đang bay lên. 

Một cái thang máy! Bọn tôi đã sử dụng một cái như thế trên phi thuyền mẹ của bọn Yeerk. Loại thang máy này dùng một lực vô hình khiến bạn rớt hoặc bay một cách an toàn từ tầng này qua tầng khác. 

Nhưng cái thang này lên hay xuống? Đó là vấn đề. Người đàn bà ở trong đó đang rớt xuống hay đang bay lên? 

Anh Jake nháy tôi một cái rồi lại nhìn cây cột để chắc ăn là tôi chú ý đến nó. 

Tôi quan sát thật kỹ người phụ nữ bị đông cứng kia. Bà ta có mái tóc dài ngang vai. Nếu bà ta rớt xuống thì tóc bà ta phải hất lên trên, đằng này tóc bà ta buông xuôi quanh cổ. 

"Thưa ngài Ellimist," Marco nói, "Xin cảm ơn ngài đã gia ân. Nhưng tui hổng nghĩ như ngài đâu. Tui hổng nghĩ rằng tui muốn vô trong vườn thú của ngài. Và tui hổng ưa bị cưỡng ép như vầy. Tui rất vui thấy ngài yêu mến Trái Đất, song tụi tui sẽ chăm nom nó theo cách tốt nhất trong khả năng của tụi tui." 

Vậy là bốn phiếu chống. Tôi, Marco, Tobias và Ax. Tôi tính cả Ax, mặc dù ảnh nói chuyện này hổng ăn thua đến ảnh. 

Cassie chỉ có một mình trong việc nhận đặc ân của người Ellimist. 

"Mấy bồ đều biết là mình chăm nom rất nhiều thú bị bịnh. Chúng bao giờ cũng sợ mình mặc dù mình đang tìm cách giúp đỡ chúng. Nói không là can đảm lắm sao? Hay chỉ là ngốc nghếch khi chống lại một người đang tìm cách cứu mình?" 

Điều Cassie nói khiến tôi suy nghĩ. Đột nhiên tôi hình dung lại những bộ phim về tự nhiên mà mình đã coi. Tôi nhớ một phim có cảnh những nhà hoạt động môi trường toan bắt mấy con hổ. Họ tìm cách di chuyển chúng tới một khu bảo tồn mà ở đó chúng sẽ được an toàn. Hổ là loài sắp tuyệt chủng, và con người tìm cách cứu lấy vài con. 

Nhưng những con hổ đã kháng cự quyết liệt. Chúng gầm gào, chống trả và tránh xa những chiếc lưới. 

Bọn tôi cũng vậy sao? Bọn tôi cũng là những con vật sắp tuyệt chủng đang kháng cự lại người tới cứu mình chăng? 

Tôi tự hỏi, nếu như mình đổi ý... Cứu lấy bản thân, cứu lấy gia đình mình. Những người thân của mình sẽ nói sao nếu họ được biểu quyết? Mẹ tôi? Mẹ sẽ không bao giờ hy sinh mạng sống của con cái. Mẹ sẽ biểu quyết thuận. 

Còn ba? Nếu như cả nhà được phép lạ chuyển tới một nơi an toàn và tôi phải giải thích việc mình đã làm? Nói rằng mình đã biểu quyết cứu cả nhà và bỏ dở cuộc chiến đấu? Ba sẽ nghĩ thế nào về quyết định ấy? 

"Ông có biết điều gì làm tôi băn khoăn không?" tôi nghe anh Jake hỏi người Ellimist. "Ông bảo loài người sẽ thua quân Yeerk, nhưng tôi không tin là ông có khả năng tiên tri. Này nha, ông đâu biết tụi tôi sẽ biểu quyết thế nào. Nếu biết thì ông đã chẳng mất công lôi tụi tôi tới đây, đúng không?" Ảnh nói và ngó từng đứa bọn tôi. 

Cassie mỉm cười buồn bã. "Nếu các bạn biểu quyết ở lại thì mình cũng theo." 

Anh Jake giơ tay ra nắm lấy tay nhỏ. "Ngài Ellimist nè, tôi đoán rằng ông đã có câu trả..." 

"...lời."

LỰA CHỌN SINH TỬ

CHƯƠNG 15 

Ngay lập tức bọn tôi trở lại lốt gián. 

NẾU CÁC CẬU SỐNG, TA SẼ HỎI LẠI LẦN NỮA. 

NẾU CÁC CẬU SỐNG. 

Cây roi màu đỏ - lưỡi của con Taxxon cuốn tôi trôi xuống, dính cứng, không cách gì cứu vãn! 

<Hoàn hình! Hoàn hình ngay!> anh Jake hét lên trong đầu tôi. 

Chẳng cân nhắc đến lần thứ hai, nén sợ hãi, tôi tập trung tâm trí vào thân thể người của chính mình. Đột nhiên, xung quanh trở nên tối đen. 

< Tụi mình chun vô bụng con Taxxon rồi!> tôi hét lên. 

<Tập trung biến hình!> anh Jake la. <Tụi mình phải bục ra khỏi người chúng. > 

Một chất lỏng mùi rất hắc trào lên như sóng triều cuốn tôi khỏi cái lưỡi dính nhớp. Tôi lảo đảo, khiếp hãi và đui mù trong cái chất nhờn lầy nhầy và nóng hổi đó. 

Nhưng cùng lúc đó, tôi cảm thấy mình đang lớn lên. Hai cọng râu gián của tôi quờ trúng một con gián khác, nhưng lớn hơn con gián bình thường. 

<Hoàn hình đi!> Cassie hét lên. 

<Khỏi nhắc> tôi hét lên đáp lại. 

Xung quanh tôi chật chội đến mức không cục cựa nổi. Thân thể của các bạn xô vào tôi trong khi cả bọn phình ra từ lại gián. Tôi cảm thấy ruột con Taxxon co giật vì ráng sức tiêu hóa cái thức ăn cứ phình ra một cách chết người này. 

Hai lá phổi của tôi đang mọc trở lại, và chúng bắt đầu khát không khí. 

Tôi ngộp thở! Thân thể của tôi hổng chịu đựng giỏi bằng thân thể loài gián. 

<Không khí!> tôi nghe tiếng Marco la. <Tui hổng thở được nữa!> 

<Cứ tiếp tục biến hình đi,> anh Jake nói. <Tụi mình sẽ tìm cách bục tung cái con sâu này ra.> 

<Đuôi tôi mọc lại rồi,> Ax kêu. <Tôi có nên...> 

<CÓ!> anh Jake hô. <Làm liền đi!> 

Bóng tối xung quanh chúng tôi đột nhiên vỡ tung. Tôi liếc nhanh sang cái đuôi Andalite giống như lưỡi hái của Ax đang chém toang con Taxxon từ bên trong. 

Không khí! Không khí ùa vô. Không khí hôi thúi, bẩn, độc, nhưng vẫn là không khí. 

Bọn tôi bùng ra từ bụng của con Taxxon, mình mẩy còn bọc trong mớ ruột của nó và phủ đầy thứ nước nhầy màu xanh lam lục. 

Bọn tôi chưa hoàn toàn là người, vẫn một thứ nửa người nửa bọ ghê tởm, nhưng đang kết thúc việc hoàn hình với tốc độ nhanh chưa từng có. 

Không khí! Tôi hít nó vô hai lá phổi còn đang hình thành của mình. 

Con Taxxon nằm tan nát và bốc mùi thúi hoắc xung quanh bọn tôi. Căn phòng đầy nhóc những tên Mượn xác Người đang ăn chiều, chúng không còn bị người Ellimist làm đông cứng nữa. 

Nhưng giờ thì chúng đờ người ra vì quá kinh ngạc. 

"Chuồn lẹ trước khi chúng kịp hoàn hồn." 

Bọn tôi chạy. Trườn, trượt khỏi đống ruột Taxxon. Vẫn còn đang hiện nốt các ngón tay, ngón chân, bọn tôi chạy bắn ra khỏi phòng ăn. 

"Tóm lấy chúng!" một giọng người hét lên. "Tóm lấy chúng ngay, lũ ngốc, không thì Visser Ba cho chúng mày nhừ xương đó!" 

Đột nhiên, ồ lên một tiếng, bọn Mượn xác Người nhảy bật dậy từ những cái ghế. 

Một tên Hork-Bajir ở gần cửa di chuyển thiệt lẹ để cắt đường rút của bọn tôi. Ax quất đuôi như chớp, trúng vai tên Hork-Bajir. 

"Chạy tới thang máy!" Marco la lên trong khi mở đường rút khỏi phòng ăn. 

"Tất cả, trừ Ax, nếu có thể biến hình nữa thì biến đi!" anh Jake hét lên trong lúc bọn tôi vọt tới thang máy. "Chúng ta cần có sức mạnh!" 

Trong bọn tôi, chỉ một người có khả năng chiến đấu trời cho, đó là Ax. Tôi ráng tập trung tâm trí vô con gấu mà tôi đã thu nạp được. 

Lẽ ra tôi nên biến hình thành voi hay chó sói, hai con thú tôi đã từng quen thuộc. Nhưng voi thì hổng vô lọt thang máy, mà tôi lại đang cần sức mạnh. 

"Xầm!" 

Có cái gì đó va mạnh vào tôi khiến tôi nằm sóng soài trên đất dơ. 

Một người đàn ông. Một người lớn! Hắn đã đâm sầm vào tôi. Tôi có lý do để nồi giận đùng đùng. Loại người khốn khiếp nào lại đi uýnh một đứa con gái nhỏ xíu chứ? 

Dĩ nhiên tôi biết câu trả lời là sao. Gã đàn ông kia chẳng còn là người, mà chỉ là một tên Mượn xác. Con sâu Yeerk trong đầu hắn đâu thèm biết hay quan tâm đến phép lịch sự. 

Gã cúi xuống thộp cổ tôi. 

Đột nhiên hắn chỉ còn một bàn tay. 

"Aaaaa!" hắn kêu rống lên, té ngửa ra sau. 

"Cảm ơn Ax," tôi nói. 

<Chúng ta bị kẹt rồi,> Ax đáp. 

Tôi ngó ra phía sau ảnh. Các bạn khác đã tới được cái thang máy ở cách chúng tôi chừng vài trăm mét. Giữa hai đứa tôi với tụi bạn là một đạo quân Mượn xác Người và Hork- Bajir. 

Marco rồi Cassie đã vô trong thang máy. Chỉ còn anh Jake vẫn đang đứng nhìn hai đứa tôi với vẻ hãi hùng. 

"Chạy khỏi đây đi!" tôi la lớn. "Tụi này không sao đâu!" 

Vài tên Mượn xác bắt đầu tiến tới sát anh Jake. Nhưng số lớn thì chỉ mắt trước mắt sau ngó chừng Ax. Chúng biết đó là một người Andalite - kẻ thù không đội trời chung của quân đội Yeerk. Tôi không biết chúng nghĩ tôi là giống gì, vì người tôi vẫn ròng ròng chất nhầy của tên Taxxon. 

Đột nhiên, một cặp Hork-Bajir lao tới. Những cánh tay đầy lưỡi dao của chúng chém vào không khí. Chúng chạy tới y như một cặp cưa xích vận hành hết tốc độ. 

Ax quất! 

Nhưng hai tên Hork-Bajir quá lẹ. 

<Aaaa!> 

Một vết chém sâu vào mạn sườn Ax. 

Ax quất và quất tiếp, cái đuôi bọ cạp như vô hình vô ảnh. Bọn Mượn xác Người thận trọng đứng đằng sau, sợ rằng không bị tụi Hork-Bajir đang tức giận xả vào người thì cũng bị Ax băm nhừ tử. Nhưng có thêm những tên Hork-Bajir lại lao tới, và Ax phải lui lại. 

Lúc đó... tôi nhận thấy mình hết sợ. 

Một sự tự tin dâng lên trong tôi. 

Hoàn toàn tự tin và không hề biết sợ. 

Tôi nhận ra mình không còn đứng thẳng nữa, mà đi bằng bốn chân. 

Lông thú thô kệch màu nâu sậm. Những chiếc vuốt màu đen, cái nào cái ấy giống như lưỡi búa chim. 

Tôi đã trở thành gấu. Chính là tôi đã cảm thấy sự tự tin của gấu. Gấu không hề biết sợ. 

Tôi là một con gấu xám Bắc Mỹ, chưa từng biết đến một khoảnh khắc sợ hãi thực sự. Đột nhiên tôi thấy đau khủng khiếp ở vai. Một tên Hork-Bajir vừa chém tôi. Tôi mở hai con mắt gấu cận thị ra nhìn trừng trừng nhưng chẳng thấy gì ngoài một đám lờ mờ cao cao. 

Trước đây tôi chưa từng biến thành gấu. Tôi chưa từng học cách kiểm soát trí óc và bản năng của nó. Nhưng giờ con gấu-tôi đã bị khiêu khích. 

Vậy thì chỉ có một câu trả lời: tấn công! 

"Grừừ!" tôi rống lên và lao vô tên Hork-Bajir. 

Nó lại chém tôi một nhát. Chẳng xi nhê gì hết. Tôi đổ ụp vô nó, bốn trăm kilô của một con gấu xám đang cực kỳ giận dữ. 

Sức mạnh! 

Tôi là một chiếc xe tải đang lao một trăm kilomet giờ! 

Tôi là một chiếc xe tăng! 

Tôi là một con thú ăn thịt bự nhất chốn này và không con vật nào, KHÔNG CON VẬT NÀO dám khiêu khích tôi mà sống sót! 

Tôi chỉ thấy được lờ mờ tên Hork-Bajir qua đôi mắt cận thị của loài gấu, nhưng tôi đánh hơi được nó và cảm nhận được nó, và tôi vung bàn tay đồ sộ lên đánh trúng vô ngực nó. Cú "chưởng" của tôi có thể lật một toa tàu ra khỏi đường ray. 

Tên Hork-Bajir bay vèo ra xa. 

Thêm những tên khác kéo tới. Chúng có cơ hội khám phá ra tại sao một phần trong cái tên latinh của gấu xám lại là horribilis (kinh hoàng). 

Tôi chỉ nhớ qua loa những gì xảy ra sau đó. Tôi buông mình theo cơn điên của con gấu. Cơn giận dữ của nó với cơn giận dữ của tôi đã nhập làm một. Tất cả sự căng thẳng trong tôi, tất cả sự bấp bênh nghi hoặc đã bị quét sạch khi tôi buông mình theo bạo lực của con gấu. 

Tôi nhớ là tới một lúc nào đó, anh Jake đã biến thành hổ và nhập cuộc. Và ký ức tôi còn giữ là những hình ảnh loang loáng của sự hủy diệt, của những cái hàm ngoạm cắn. 

Nhưng điều kế tiếp mà tôi nhớ rõ lúc bay lên dọc theo thang máy, là tiếng anh Jake la lên trong đầu tôi <Rachel, hoàn hình đi. Lẹ lên! Em MẤT kiểm soát rồi! Hoàn hình đi!> 

Tôi điên cuồng quơ tay lên trời, tìm cách giết con hổ trên đầu mình trong thang máy. 

Tìm cách giết anh Jake. 

Tôi cảm thấy mình bừng tỉnh sau một cơn mơ. 

Trong khi bọn tôi từ từ dâng lên phía mặt đất, tôi bỏ con gấu lại và trở lại là chính mình.

CHƯƠNG 16 

Tôi ngỡ như mình bay lên mãi mà không thoát khỏi chiếc thang máy. 

Thế rồi đột nhiên tôi lên tới đầu thang. Tôi bước ra nền bê tông cứng. Những đứa khác đã ở đó cả rồi. Ax đang ráng biến hình thành người, nhưng anh làm việc ấy khá vất vả. Việc biến hình vội vã thường làm cho bạn khốn khổ đến mức bạn chỉ muốn lết vô một xó mà ngủm béng cho xong. 

Tôi bước trên nền bê tông, lảo đảo vì quá oải. Trời tối mò, chỉ có chút ánh sáng lờ mờ soi những khuôn mặt xung quanh tôi. 

"Cẩn thận đó!" Cassie nắm tay tôi, "Bọn mình ổn cả rồi, giờ thì cả bọn đang ở dưới chân tháp nước đằng sau trường đó mà." 

"Phải chuồn lẹ khỏi đây thôi, không tụi Yeerk phát hiện ra đó." 

"Là cái chắc," Marco hất đầu về một xó có hai tên Mượn xác đang nằm bất tỉnh. 

"Phải ra khỏi nơi này ngay," anh Jake nói. "Em không sao chứ, Rachel?" 

"Vâng, chỉ oải thôi. Em... em chưa biến thành gấu bao giờ, lại hổng đủ thì giờ nắm lấy quyền kiểm soát. Xin lỗi anh nha." 

"Hổng sao đâu Rachel. Con gấu chẳng đã giúp cả bọn thoát khỏi chỗ đó là gì". 

Rồi tôi cũng về được tới nhà bằng cách nào đó. Tôi lết vô giường và lập tức ngủ thiếp đi. 

Sáng hôm sau, lúc cái chuông báo thức vừa tắt, tôi cố giương hai mắt ra mới nhìn thấy con số trên mặt đồng hồ. 

"Rachel? Con dậy chưa đó?" mẹ tôi gọi qua cửa. 

"Dạ rồi, con dậy rồi." tôi thưa. 

Tôi lết ra khỏi giường và lảo đảo đi về phía buồng tắm chung của mấy chị em. Jordan đang ở trỏng. Tôi lại vô sảnh để đi tới buồng tắm của mẹ. 

Mẹ bận một bộ đồ đi làm màu da bò và đang xỏ vớ vô chân. "Trông con không được khỏe lắm," mẹ vừa nói vừa nhìn xéo tôi một cái. 

"Ừm," tôi ậm ờ. "Con xài vòi tắm của mẹ nha?" 

"Con vẫn mang bộ đồ tối qua con mặc về nhà đó," mẹ nói giọng gay gắt. "Con loạng choạng vô nhà lúc chín rưỡi tối, đi chân không, trên người là bộ đồ nịt. Bây giờ con vẫn ăn vận như thế." 

Tôi lờ đờ ngó xuống người mình. Phải rồi, rõ ràng là tôi vẫn đang mang bộ đồ biến hình. "Ừm... con, con bỏ quên giày ở nhà Cassie, con cho Cassie coi mấy động tác thể dục ấy mà. Mẹ có cho con xài vòi tắm của mẹ không ạ?" 

"Đi chân không về nhà rồi lăn ra ngủ như chết chẳng thèm ăn uống gì cả." Mẹ lắc đầu. "Rachel, có chuyện gì thì nói cho mẹ nghe đi." 

Tôi làm bộ phá lên cười. "Có chuyện gì á? Chẳng có chuyện gì đâu mẹ ơi..." Tôi cười rinh rích, dụi mắt cho tỉnh hẳn, và lại cười... 

Mẹ tôi thở dài đánh sượt. "Sáng nay mẹ phải ra cãi ở tòa từ sớm," mẹ nói. "Nhưng mẹ muốn con ở nhà tối nay, hai mẹ con mình sẽ nói chuyện với nhau một chút. Mẹ biết ba con đã đặt ra cho con một vấn đề lớn. Mẹ biết đó là một quyết định gay go với con, Rachel à." 

"Mẹ có cho con xài vòi tắm của mẹ không ạ?" tôi cũng thở dài và không cười nữa. 

"Cứ xài đi. Con nhớ lo cho em Sara đi học đúng giờ nghen." 

Tôi đóng cửa buồng tắm và vù tới vòi nước nóng bốc hơi nghi ngút. 

Khi ấy mọi chuyện bắt đầu trở lại trong đầu tôi. Bung ra khỏi bụng con Taxxon nè. Đề nghị của người Ellimist nè. Tobias trở lại thành người trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nè. 

Và cuộc uýnh lộn... một con gấu nổi khùng. Mà con gấu chính là tôi. 

Tôi rùng mình. Nước nóng đã hết mất tiêu. 

"Chị Rachel? Chị ngủ ở trỏng hả?" Có tiếng Jordan ngoài buồng tắm. 

"Jordan hả? Em lo cho Sara đi học giùm chị được không?" tôi kêu ra ngoài. "Chị tắm trễ một chút đó. Em lo giùm chị mọi chuyện nha." 

Ngày hôm đó lần đầu tiên tôi cúp cua. Tôi nằm vật vờ ở nhà và coi những chương trình tivi ngớ ngẩn. Tôi bấm lui các kênh, hết những đám người lộn xộn này tới đám người lộn xộn khác. 

Nhưng giữa hình ảnh các nhân vật cáu kỉnh và các xướng ngôn viên tươi cười hiện ra những hình ảnh khác. Một con Taxxon bị tét làm đôi y như cái bao rác bục. Những tiếng la câm lặng, đóng băng của các vật chủ không tự nguyện bị nhốt trong chuồng. 

Và trên tất cả các tiếng ồn của tivi, tôi nghe được tiếng nói khác. Tiếng người Ellimist vang lên trong đầu tôi. Chúng ta có thể cứu một mẫu nhỏ của giống người. 

Và tiếng anh Jake. Em mất kiểm soát rồi! 

Và ba tôi. Tới thành phố khác. Tiểu bang khác. 

Tôi ráng không nghĩ tới những chuyện xảy ra bữa trước. Kỳ quái thiệt đó: tôi sống trong hai thế giới hoàn toàn khác nhau. 

Một thế giới là gia đình, nhà trường, các lớp thể dục, mua sắm, nghe nhạc, coi tivi... toàn những chuyện thông thường. 

Rồi một thế giới hoàn toàn khác. 

Trong thế giới ấy tôi là... một chiến binh. Tôi liều mạng sống của mình. Tôi tham dự cuộc chiến sinh tử kinh hoàng chống lại những loài quái đản khủng khiếp. Trong thế giới ấy tôi chẳng còn là một đứa nhóc bình thường nữa... 

Đến trưa tôi tự làm cho mình một ổ bánh mỳ nướng kẹp phô mai. Tôi mở tivi trong bếp khi nướng bánh. Và lúc ấy có bản tin buổi trưa của ba tôi. Ba đang thực hiện một chương trình bên ngoài phòng thu. Một sự kiện ở trung tâm hội nghị. 

Tôi tắt âm thanh và chỉ coi phần hình. Tôi ném vỏ bánh vào thùng rác. 

"Mình phải làm gì bây giờ?" đột nhiên tôi la toáng lên, và tôi tự giận dữ với chính mình, "Mình phải làm gì đây?" 

Tiếng của tôi chìm nghỉm trong sự im lặng của buồng bếp. Tôi cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Tôi đâu có muốn mình trở nên sướt mướt quá vậy. 

Tôi đứng trơ ra đó, ngó trân trân lên cái tủ ly. Người Ellimist... con gấu... ba tôi... Tôi phải làm gì đây? Bỏ mẹ và các em lại? Bỏ ba lại? Bỏ bạn bè? Bỏ cả cái hành tinh lộn xộn này? 

Tôi hình dung mình đi tới gặp ba ở trung tâm hội nghị. "Ba ơi, con có chuyện này..." Và ba sẽ vòng tay ôm lấy tôi, vuốt tóc tôi như ba vẫn làm, và bảo "Thôi nào, nhóc của ba. Đừng nghiêm trọng quá vậy mà..." 

Tôi tắt tivi cái bụp. Tôi cảm thấy đau trong bụng như thể nuốt phải thủy tinh vỡ. 

Tôi cần phải ra khỏi nhà. Tôi cần phải ngưng suy nghĩ. 

Tôi lên cầu thang và mở cửa sổ phòng ngủ. 

Ít phút sau, một con đại bàng đầu bạc to bự bay khỏi phòng tôi và vút lên trời.

CHƯƠNG 17 

Buổi chiều hôm đó bọn tôi hẹn gặp nhau ở nhà kho trong trang trại Cassie. 

Khi tôi chường mặt ra trong bộ đồ biến hình, chân không giày, đứa nào cũng biết liền là tôi hổng có đi xe bus tới. 

Anh Jake và Marco đang tựa mình lên những bao cỏ. Tobias thì đậu trên chiếc xà ngang. Ngó cậu ấy trở lại lốt chim như thế lòng tôi lại nhói lên... 

"Chào Rachel," Marco nói giọng nửa đùa nửa nghi ngại. "Bồ biến thành con gì rồi đó?" 

Cassie đang mắc thay băng cho một con chim cắt bị thương ở cánh. 

"Rachel," Cassie nói. "Bồ giúp mình một tay được chứ? Sao bữa nay hổng thấy bồ ở trường?" 

Tôi phụ Cassie giữ chặt con chim đang vẫy vùng. Chim cắt là loài chim nhỏ thuộc họ diều hâu. Con chim cắt này tìm cách mổ tôi bằng được nhưng nó quá yếu nên cú mổ chẳng nhằm nhò gì. 

"Hồi sớm nay mình thấy muốn bịnh nên nằm nhà luôn," tôi trả lời Cassie. 

"Em tới đây bằng cách nào vậy, Rachel?" Anh Jake hỏi. 

Cassie đã băng bó xong, nhỏ đỡ con chim cắt từ tay tôi. Tôi quay nhìn vô mắt anh Jake. "Em bay đó, hổng sao chứ?" 

Jake liếc Cassie rồi liếc qua Marco. "Con gấu mà em biến hình hôm bữa qua... Em một mình tới Lâm Viên thu nạp nó phải không?" 

"Không đâu," tôi đáp. "Em gặp nó ở khu thương xá đấy." 

"Được rồi," anh Jake gật đầu. "Và bữa nay thì em cúp cua, cuối cùng là biến hình... em biến thành con gì vậy?" 

<Thành đại bàng,> Tobias xen vào. <Chiều nay tui thấy một con đại bàng đầu bạc cưỡi trên luồng khí nóng. Lẽ ra tui phải đoán được là ai, vì nó ở trên trời quá lâu và bay lượn theo kiểu một con ó Buzzard. Đại bàng thứ thiệt thì phải đậu lại sau một hồi bay trên không kia.> 

"Bồ biết tui có cái riêng như vậy là tốt đó," tôi châm biếm. 

Anh Jake ngó tôi với ánh mắt sắc như dao. "Em đã ở trong lốt biến hình suốt buổi chiều?" 

"Thì sao?" tôi đáp. 

Anh Jake nhảy dựng lên. "Rachel, nếu em làm điều gì ngu xuẩn thì cuối cùng cả bọn sẽ lãnh đủ. Em đi thu nạp một con gấu xám mà không có ai hỗ trợ? Em có thể tự đẩy mình vô chỗ chết đó." 

"Vậy thì sao nào?" tôi phản pháo. "Anh đã nghe người Ellimist nói rồi mà. Chúng ta đã thất bại. Phe Yeerk một, phe người zero. Chúng ta thua. Vậy thì còn ai để ý đến chuyện em cúp cua để bay lượn trên trời kia chứ?"

   Đột nhiên anh Jake chùng hẳn xuống. "Rachel à, anh hổng tranh cãi với em. Anh chẳng biết vấn đề của em là gì, nhưng liệu chính em có biết không? Em phải tự giải quyết thôi."

   Tôi chưa bao giờ thấy anh Jake oải đến vậy. Phút trước ảnh còn là một anh Jake mạnh mẽ, thủ lãnh của hội Animorph; phút sau trông ảnh như đã hết hơi. Hai con mắt ảnh đỏ vằn. Anh chớp mắt lia lịa. Ngó bộ chỉ thở thôi cũng không đủ sức. 

"Ba em muốn em đi với ông tới tiểu bang khác," tôi thú thiệt. 

Tụi bạn ngó tôi chằm chằm. Ánh mắt đứa nào cũng đờ đẫn mệt mỏi hổng khác mấy anh Jake. 

"Vậy bồ tính sao?" Cassie hỏi. 

Tôi vung tay lên trời. "Tụi mình còn bao nhiêu việc phải lo... Còn số phận Trái Đất và loài người thì sao?" 

"Mỗi người có một nỗi lo khác nhau," Cassie chỉnh lại. "Mình biết bồ nghĩ như thế nào về ba bồ mà." 

"Ba mình đã sai lầm khi đổ xuống đầu mình chuyện này!" tôi dằn giọng. "Ý mình là... mấy bồ biết đó... ý mình là..." 

Thiệt là kỳ quặc. Đột nhiên tôi cảm thấy như nghẹn cổ. Như thể tôi sắp nổ tung. Như thể trí óc tôi đã vuột khỏi sự kiểm soát. 

"Cứ như là... mình phải làm gì bây giờ?" tôi hét lên. "Sau những gì đã xảy ra đêm qua... sau tất cả những chuyện đó, mình phải quyết định sẽ làm đau lòng ai đây: mẹ mình hay ba mình? Và mấy bồ nữa chứ? Và..." 

"Thôi nào Rachel," Marco dịu giọng. "Bình tĩnh đi. Coi kìa, bồ là Xena..." 

"KHÔNG! Tui hổng phải là thứ nhân vật trong ba cái truyện tranh vớ vẩn của bồ đâu, Marco. Tui sợ hết vía đó. Tui sợ những gì đã xảy ra đêm qua. Chỉ biết rằng có một nơi chốn như thế tồn tại dưới lòng đất là tui đủ sợ rồi. Tui chỉ muốn chạy nhưng lại hổng dám... Nhưng giờ khác rồi. Người thì bảo "Ồ, chỉ cần tới ở với ba và hai ba con mình sẽ đi coi đá banh," người thì lại nói 'Ê, quên cái chuyện qua tiểu bang khác đi, bọn ta đã dành cho mấy người một hành tinh khác đây.' Và càng thấy thêm một lối thoát, tui càng sợ hãi hơn..." 

Một lúc lâu, chẳng ai nói câu nào. 

Marco thở dài thườn thượt. "Tui nghĩ lại rồi. Tui đổi ý. Nếu người Ellimist hỏi lại, tui sẽ biểu quyết thuận." 

"Cái gì?" anh Jake hỏi. "Vì sao?"

   Marco nhún vai." Rachel đã lung lay. Và nếu nhỏ đã lung lay, những đứa còn lại trong tụi mình sẽ trì được bao lâu đây?" 

"Im đi Marco, tui hổng còn lòng dạ nào nghe bồ giỡn đâu nha," tôi sửa lưng cậu ta. 

"Tui cũng giống bồ thôi," Marco nói giọng buồn nản. "Bồ có biết đêm qua tui ngủ được bao lâu không? Hổng đầy một tiếng đồng hồ. Toàn ác mộng thôi. Bữa nay tui cứ như cái hồn ma vật vờ trong lớp ấy. Tui cảm thấy như thể... cứ như toàn bộ lớp da của tôi bị chà bằng giấy nhám. Tui bồn chồn, sợ hãi. Tui căng thẳng cực độ." 

"Điều ấy tất sẽ xảy ra thôi," anh Jake nói. 

"Câu chuyện này ngay từ đầu đã điên khùng rồi mà," Marco tiếp tục. "Một nhúm nhóc tì mà dám chọi lại cuộc xâm lăng của bọn người vũ trụ? Thử coi chuyện gì đã xảy ra? Tobias bị kẹt cứng trong lốt diều hâu. Rachel thì bắt đầu coi biến hình là một cách để trốn tránh các vấn đề riêng tư. Có một đêm tui thức dậy trên giường và hổng biết tui là ai nữa. Tui hổng biết mình đang có hai tay hay là những chiếc vảy cá hay là vuốt chim đây? Có thể với bồ và Cassie thì không hề hấn gì, Jake à. Nhưng tui cũng chẳng tin vậy đâu." 

"Tất cả những gì tụi mình làm rốt cục cũng chỉ đưa tới thất bại mà thôi," Marco tuyên bố. "Tụi mình trêu ngươi lũ Yeerk. Có thể tụi mình đã làm nổ tung một phi thuyền, hay đạt được vài thành công cỏn con. Nhưng cuộc xâm lăng thì cứ tiến tới. Và tất cả những gì tụi mình làm chỉ là vừa vặn thoát thân. Tụi mình hệt một đội bóng chày chẳng bao giờ thắng nổi một trận đấu. Và bây giờ, cứ theo người Ellimist thì tụi mình biết là sắp thua cả mùa bóng rồi. Tụi mình hổng vô nổi trận chung kết đâu." 

"Mình cóc cần," Anh Jake nói. "Mình không bỏ cuộc đâu." 

"Jake à," Cassie lên tiếng. "Bồ có thấy cái này không?" Nhỏ giơ cánh tay trái lên và chỉ một vết sẹo bên cổ tay. "Mình bị một con ó mổ đó. Nó bị sa bẫy và gãy chân. Mình tìm cách gỡ nó ra để cứu nó. Thế mà nó mổ mình." 

"Tụi mình đâu có phải là ó," Jake cự lại. 

"Chẳng phải ó là gì nếu so sánh với người Ellimist?" Cassie biện luận. "Biết đâu ổng có lý? Có thể đúng là ổng đang tìm cách cứu vãn một phần của giống người? Đúng là ổng đang tìm cách gỡ chúng ta ra khỏi bẫy và bó lại những chiếc xương gẫy cho ta?" 

"Cassie nói trúng đó," Marco hùa theo. "Tui sẽ để mặc cho người Ellimist gỡ cẳng tui ra khỏi bẫy. Nhưng trước hết tui phải đặt vài điều kiện. Phải có một số người đi cùng với tui. Nếu người Ellimist có thể cứu những người ấy cùng với tui, thì tui phải nói đồng ý thôi." 

Marco nhìn tôi. Rồi đến anh Jake và Cassie cũng nhìn tôi. Đã có hai phiếu chống hai. Marco, Cassie với Tobias và Jake. Tôi là lá phiếu quyết định. 

Thế có nghĩa là không còn các cuộc uýnh nhau. Sẽ không còn những quyết định khổ tâm mà tôi phải chọn lựa nữa. 

Tôi mở miệng. Tôi bắt đầu nói. 

TA ĐÃ HỨA LÀ TA SẼ HỎI LẠI CÁC CÔ CẬU. 

"Ờ hờ," Marco bị bất ngờ. 

TA SẼ CHỈ CHO CÁC CÔ CẬU CÁI MÀ CÔ CẬU CẦN BIẾT.

CHƯƠNG 18 

Trong nháy mắt bọn tôi ra khỏi nhà kho. Năm đứa bọn tôi và cả Ax nữa, đứng bên nhau giữa cánh đồng trống đầy cỏ dại ùm xùm. Phía xa khoảng trăm mét có một tòa nhà dài và thấp, trông hoang phế. 

Chẳng nhìn thấy người Ellimist đâu hết. Chỉ có bọn tôi: năm người Trái Đất với một người Andalite. 

"Tobias!" tôi kêu lên. 

"Ừa," cậu đáp lại và ngó xuống hai bàn tay. "Lại lặp lại chuyện cũ." 

Anh Jake có vẻ giận dữ. Cassie ngạc nhiên. Marco thì ráng uể oải cười duyên, nhưng chẳng đi đến đâu. 

Ax bồn chồn dậm dậm bốn cái móng guốc thanh mảnh và duỗi thẳng cái đuôi ra như chuẩn bị một cú quật. 

"Người Ellimist lại tới đó," tôi nói. "Mấy bồ có nghe thấy..." 

"Ừa, nghe rồi," anh Jake đáp. "Vậy chúng ta có cơ may để đổi ý rồi." 

"Tụi mình đang ở đâu đây?" Cassie tự hỏi. "Ý mình là ở đây có cái gì đó trông quen quen. Nhưng mình hổng định vị được rõ ràng." 

Tôi cũng có cảm giác như vậy. Dường như cái cảnh đất trống trải, bụi bặm này rất quen thuộc... 

"Trường mình," Tobias kêu lên. 

"Cái gì?" tôi sửng sốt. "Hổng lý nào," Nhưng Tobias có lý. Tôi nhìn lại một lần nữa và hiểu ra rằng mình từng biết tòa nhà đổ nát kia. 

"Hừ, tui hổng thích cảnh tượng này chút nào," Marco nói. "Ngày thường tui chỉ mong nhà trường nổ tung để khỏi phải đi học, nhưng thực tình tui hổng thích cảnh tượng này." 

"Chuyện này xảy ra lúc nào vậy ta?" tôi tự hỏi thành tiếng. "Mình cúp cua có một ngày mà trường cháy rụi rồi sao?" 

"Mình hổng nghĩ vậy," giọng Cassie lạ lùng, xa vắng. "Mình hổng cho đây là chuyện xảy ra, trong thì quá khứ. Mình nghĩ chúng ta đang ở tương lai." 

"Đúng vậy đó," Marco lầm bầm. 

Tôi ngó Cassie, tự hỏi nhỏ nói về chuyện gì vậy. Nhỏ đang nhìn chăm chú lên bầu trời, ngay trên đầu rồi xa về phía chân mây. 

"Bầu trời," nhỏ nói. "Mấy bồ có bao giờ thấy màu trời thế này chưa?" 

"Nó có màu vàng úa," Anh Jake nhận xét. 

"Và không khí nữa. Nó có mùi kỳ quá phải không? Rồi nhìn đằng kia nữa. Cây cối phía sau cung thể dục. Đang chết héo cả." 

"Người Ellimist sẽ cho chúng ta thấy điều gì đó," tôi lẩm bẩm. "Vậy điều ấy là gì nhỉ? Ax, anh có hiểu chút gì không?" 

<Có một sự bẻ quẹo thời gian. Tôi cảm thấy điều ấy. Nhưng tôi không biết thế nghĩa là sao.> 

"Đó là tương lai," Cassie tuyên bố. 

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi muốn nghĩ rằng Cassie đang lầm lẫn. Nhưng tôi cảm thấy được sự thật trong lời nhỏ. 

"Được lắm," Marco trề môi. "Vậy bi giờ tụi mình phải làm gì đây? Đứng phỗng ra, chờ tới khi người Ellimist trở lại kiếm chắc?" 

Anh Jake nhún vai. "Mình nghĩ là nên ngó khắp xung quanh xem sao. Khu thương xá chỉ cách đây có vài trăm mét gì đó. Chắc nó vẫn mở." 

Vậy là bọn tôi băng qua cánh đồng hoang, dưới bầu trời ngả từ xanh lam qua vàng, điểm những mảng và vệt màu xanh lục, chẳng hề giống bầu trời nào mà tôi từng thấy. Bọn tôi đi ngang trường học và âm thầm ngó qua các lỗ hổng để coi có nhận ra được gì không. 

"YAAAAA!" Marco hét lên. 

Cậu ấy lảo đảo lui lại từ một cái lỗ tối om. Tôi chạy tới nhìn vô bên trong. Đó là một lớp học. Có một bộ xương nằm vắt ngang qua bàn giáo viên. 

"Ôi trời ơi," Cassie thì thầm. "Người ta vứt cái xác ở đây." 

"Đó là lớp cô Paloma," tôi nhận ra. "Lớp lịch sử." 

Phải mất mấy giây bọn tôi mới hiểu ra ý nghĩa của sự việc. Cái xác đã bị bỏ mặc ở đó cho tới khi rữa nát. Phải qua nhiều năm nó mới trơ hết xương ra như vậy. 

"Cassie có lý. Tụi mình đang ở thời tương lai," Marco nói. "Nhưng hổng thể nào như vậy được." 

<Không thể với con người thôi,> Ax xen vô <Nhưng không phải là không thể với người Ellimist.> 

"Ồ, mình hiểu rồi," tôi nói một cách giận dữ. "Đây là một bài học nho nhỏ. Người Ellimist đang chỉ cho chúng ta thấy cái gì sẽ xảy ra trong tương lai. Thông minh thiệt. Sáng suốt thiệt. Nhưng làm sao mình biết rằng đó là tương lai thứ thiệt chứ không phải một màn kịch mà ổng bày ra?" 

"Thử tới khu thương xá xem sao," anh Jake đề nghị. 

Bọn tôi bỏ lại ngôi trường đằng sau lưng. Tôi ráng hổng nghĩ tới bộ xương kia có thể là ai. Của thầy cô nào, hay trò nào? Hay một người nào đó đã tới lầm lúc lầm nơi? 

"Có lẽ tụi mình nên kiểm tra hiệu sách trong thương xá," Marco nói. "Kiếm một cuốn Niên giám thế giới của năm đương thời. Coi xem ai thắng vòng chung kết Super Bowl. Rồi lúc trở về thời gian của mình, mình có thể đánh cá và có thể trở thành triệu phú." 

Tôi gượng cười nhưng rốt cục chỉ phát ra tiếng gầm gừ. Bọn tôi cần phải giữ vững tinh thần và Marco đang tìm cách làm điều đó. 

Cả bọn đi tới xa lộ. Tám làn xe bê tông im lặng chết chóc. Không một chiếc xe con. Không một xe tải. Trống trơn. 

Bên lề đường phía xa lộ là một cái xác xe đã rỉ sét. Hai bàn tay xương xẩu ghì lấy chiếc vô lăng. Bọn tôi tránh xa chỗ đó. 

Tôi trông thấy một cái gì đó sáng lấp lánh ở xa về phía Đông. Nó có vẻ chạy theo đường thẳng từ chân trời tới gần đây. Tôi nheo mắt nhìn coi nó là cái gì. 

"Tiếc là hổng có đôi mắt diều hâu của bồ lúc này," tôi thì thào với Tobias. 

"Đó là một cái ống, mình nghĩ thế. Giống một cái ống bằng kiếng, dài thòng. Coi! Có cái gì di chuyển trong nó kìa." 

<Đó là một phương tiện chuyên chở,> Ax nói. Ảnh đã quay cả bốn con mắt về phía đó. <Nó có vẻ là một cái ống bằng kiếng chạy dài nhiều kilomet. Bên trong nó là những cái bục di chuyển với tốc độ lớn, giống như tàu hỏa của các bạn. Có điều là chạy lẹ hơn. Chúng di chuyển có lẽ tới dăm trặm kilomet giờ theo đơn vị của các bạn.> 

"Đó là đơn vị chung cho tất cả chúng ta," Marco sửa lại. "Anh đang ở trên Trái Đất và chúng ta có chung một đơn vị mà." 

"Một kiểu hệ thống đường tàu cực nhanh," anh Jake nhận xét. "Vì thế mà chẳng có ai trên xa lộ hết." 

"Câu hỏi đặt ra ở đây là ai đã xây dựng nên hệ thống đó?" tôi nêu vấn đề. 

Vài phút sau bọn tôi tới khu thương xá. Nhưng nó đã thay đổi, thay đổi rất nhiều. 

"Ôi trời," Marco thốt lên. "Nhìn kìa! Trời ạ." 

Khu thương xá vẫn còn. Đến cả cái bảng hiệu "Sears" cũng vẫn còn đấy. Nhưng có những cái lỗ tròn đường kính đến hai mét đã được đục trên các mặt tường của khu thương xá. Và từ các lỗ ấy chun ra những con Taxxon. 

Chúng bò ra bò vô các lỗ. Chúng trườn xuống mặt đất và lên mái nhà. Một số con khuân các thùng giấy ra từ một phi thuyền không gian đồ sộ đậu trong bãi đậu xe. Chúng đang dỡ hàng từ đó như từ một chiếc xe tải, chúng khuân những cái thùng màu ánh bạc chun vô các lỗ. 

"Đây là một cái tổ," Cassie nhận xét. "Giống một cái tổ ong. Hay một ổ kiến. Chúng nó đã chiếm được rồi. Khu thương xá giờ là một cái tổ Taxxon.

CHƯƠNG 19 

"Tương lai sẽ là vậy đó một khi bọn Yeerk thắng," tôi nói. "Lũ Taxxon sử dụng khu thương xá làm tổ của chúng. Vậy là quên chuyện mua sắm đi nha." 

Tôi muốn tỏ ra cứng cỏi, như thể mình hổng bị tác dụng gì. Nhưng đó chỉ là trò xạo thôi. Những con sâu bự hơn cả người lớn đang bò qua các lỗ trong thương xá. Bộ xương vắt qua bàn thầy giáo trong các phế tích của ngôi trường thân yêu, bộ xương bám chặt lấy vô lăng của cái xe hơi rỉ sét... 

Không khí thật lạ lùng. Bầu trời hổng còn là bầu trời của Trái Đất nữa. Cây cối chết khô. 

Lúc đi vòng quanh khu thương xá, bọn tôi thấy con tàu ống dừng lại ở đó. Cái ống bằng kiếng nằm bên trên mặt đất chừng sáu mét , giống như chiếc xe ray ở Disneyland, nhưng dường như hổng có gì đỡ nó từ bên dưới, mà nó treo lơ lửng giữa trời... 

Phía ngoài khu thương xá có một chiếc thang máy đưa tới ngang tầm cái ống. Một con Taxxon chun vô thang và vọt lên một cái bệ thò ra bên sườn ống. 

"Bọn mình phải tránh xa lũ Taxxon này," Tobias nói. 

Nhưng Marco lắc đầu. "Tại sao? Bồ hổng thấy sao? Bọn Yeerk đã thắng. Như vậy người chẳng qua là một tên Mượn xác Người. Lũ Taxxon sẽ chỉ coi tụi mình là những tên Mượn xác Người mà thôi." 

"Bồ có lý," Tobias tán thành. "Ừa, vậy thì có thể đi bất cứ chỗ nào. Với lại, tui hổng tin rằng người Ellimist đưa tụi mình tới đây để nhìn tụi mình bị khử." 

Tôi thở ra một chút vì nhận thấy hai đứa nó nói đúng. Nhưng tôi vẫn có một cảm giác bất an sâu xa về tất cả những gì đang diễn ra. 

<Tôi sẽ biến thành người ,> Ax nói. <Bọn Yeerk có thể quen với những tên Mượn xác Người, nhưng chúng chưa thấy một tên Mượn xác Andalite nào ngoài Visser Ba.> 

"Anh chắc chứ?" Marco hỏi. "Có thể trong tương lai người Andalite cũng thua bọn Yeerk thì sao?" 

<Không bao giờ,> Ax giận dữ gắt lên và bắt đầu chầm chậm biến thành người. 

"Mình nhảy lên tàu đi," tôi đề nghị. "Coi thử nó đi đến đâu." 

"Xin lỗi," Marco bật cười. "Leo lên con tàu cao tốc kiểu Yeerk này á?" 

Tôi nhún vai. "Đúng như bồ nói đó, Marco. Chúng sẽ nghĩ tụi mình là những tên Mượn xác Người. Dù thế nào thì người Ellimist cũng chẳng mạng tụi mình tới đây để cho tụi mình bị khử đâu." 

"Thiệt là buồn cho khu thương xá," Ax than, lúc này ảnh đã gần thành người bình thường. "Con người có nhiều đồ ăn thơm ngon. Người Ellimist đã cho chúng ta thấy rất nhiều thứ tuyệt vời của loài người và hành tinh Trái Đất, nhưng ổng còn quên các mùi vị. Bánh sữa quế. Và cả sô cô la nữa." 

"Ừa, tụi mình phải cứu lấy những thứ dùng để chế ra cái món bánh sữa quế nóng hổi mới được," tôi gật đầu. "Nào, thử lên tàu đi." 

Chỉ mất vài phút để tới chỗ cái thang máy. Khi bọn tôi đến gần đó, có một con Taxxon trườn qua bên cạnh. Nó hối hả vượt lên như một kẻ đi làm bằng vé tháng, nhưng nó chẳng thèm để ý gì đến bọn tôi. 

"Mấy bồ có nghĩ bây giờ là giờ cao điểm của bọn Yeerk không?" Marco thì thầm trong hơi thở. 

"Im nào," anh Jake gắt. "Bây giờ tụi mình là những tên Mượn xác, đâu phải người thường." 

Con Taxxon tới thang máy trước bọn tôi. Nó vô trỏng qua một cái cửa rộng và lập tức vọt lên cái bệ phía trên đầu. 

Tất cả bọn tôi đều ngần ngừ không biết có nên theo nó hay không. Tôi bèn bước lên trước. Vài giây sau tôi đã ở trên cái bệ, những đứa khác đứng ngay sau tôi. 

Bọn tôi ở trên cao sáu mét, và tôi có thể nhìn ra mọi phía. 

Tôi hích Tobias một cái. Một vũng Yeerk nhỏ đã được xây trên mái thương xá, ngay chỗ trước kia là một sân bán thực phẩm. Đó là một cái vũng nông lầy bùn. Dăm con Taxxon nằm ườn xung quanh vũng như thể đang tắm nắng. 

Ở vũng Yeerk này hổng có các chuồng, Taxxon là lũ vật chủ tự nguyện. Thêm một lý do để chẳng thể ưa chúng. Ít ra thì lũ Hork-Bajir còn kháng cự lại lũ Yeerk. 

Đột nhiên, trong tiếng gió ào ào, một cái bệ vụt tới trong lòng ống thủy tinh, lẹ như tên bắn. 

Nó ngưng lại trước mặt bọn tôi và con kia trườn lẹ lên tàu. Bọn tôi theo sau nó. 

Đó hổng phải là một toa tàu đóng kín, mà chỉ là một cái bệ hở, trống cả hai đầu. Có khoảng hai mươi ghế ngồi cỡ tiêu chuẩn, phân nửa đã có những tên Mượn xác Người ngồi rồi. Về phía đuôi có một khoảng hở cho lũ Taxxon lên xuống, Đằng đầu là một số ghế tựa bự hơn. Bự hơn rất nhiều, và làm bằng thép, hổng có nệm. 

Những ghế ấy chắc là dành cho lũ Hork-Bajir. Cái toa đủ chỗ cho bốn tên Hork-Bajir, hai hay ba Taxxon và hai mươi người hoặc hơn. 

Như vậy quanh đây con người vẫn đông hơn nhiều so với Taxxon hay Hork-Bajir, tôi kết luận. Bọn tôi hổng có vẻ lạc lõng. 

Con tàu lao đi như một viên đạn trong cái ống bằng kiếng, nhưng hổng thấy tròng trành, cũng hổng có luồng gió nào. Bọn tôi chỉ việc lao đi với một tốc độ chóng mặt. 

Từ khu thương xá ở ngoại ô tới trung tâm thành phố thông thường mất nửa giờ xe bus, nhưng đi thế này chỉ khoảng một phút rưỡi. 

Anh Jake ngó tôi. Chắc là xuống chỗ này thôi. Bọn tôi đứng lên và rời tàu. 

"Lẹ," Marco gật gù. 

"Lẹ hơn xe bus," tôi tán thành. 

Bước đi trên phố ở khu trung tâm thành phố mà sao thấy lạ hoắc. Nhiều tòa nhà chọc trời đã biến đi đâu mất tiêu. Những toà nhà khác thì thủng lỗ chỗ vì dành cho lũ Taxxon. 

Tòa nhà cao nhất thị trấn là tháp EGS, tới hai mươi tầng lận. Nó vẫn đứng sừng sững, hầu như không suy suyển, nhưng hổng biết vì lý do gì mà hai lầu cao nhất của nó đã bị xén mất rồi chụp lên một cái vòm kiếng. 

Ánh nắng nhợt nhạt phản chiếu từ mái vòm, trông rất giống một cây đèn tín hiệu. 

Người và Hork-Bajir sánh bước đi trên phố, nhưng hổng đông đúc lắm. Sự thực thì toàn bộ thị trấn dường như trống vắng hơn nhiều so với lúc trước. 

Bọn tôi quẹo vô một góc phố và sững người. 

"Chỗ này trước là hí trường Arena mà," tôi kêu lên. "Tụi mình chuyên coi xiếc ở đây..." 

"Arena, nhà bách hóa lớn, tòa nhà có cột ăng ten cao trên nóc. Tất cả đã biến mất tiêu," Marco lẩm bẩm. "Biến... cái rẹt." 

Ở chỗ đó bây giờ là một vũng Yeerk. 

Một cái vũng có kích thước choáng người. Thực sự là một cái hồ rồi. Bạn có thể cưỡi môtô chạy vòng quanh nó mà chẳng ai coi đó là kỳ cục. 

Chiều rộng của nó gấp ba lần chiều dài một sân banh, có thể là gấp bốn. Và khắp xung quanh là các chuồng, y như cái vũng Yeerk ở dưới lòng đất mà bọn tôi đã quá rành. 

Nhưng ở đây có một sự khác biệt. Những con người và Hork-Bajir trong các chuồng này hổng còn kêu cứu nữa. Họ khóc lóc, họ nức nở, số đông thì chỉ còn ngó mông lung vô khoảng không. Nhưng họ hổng kêu cứu. 

Họ biết rằng chẳng có ai tới cứu họ nữa. Họ biết rằng chẳng còn gì để mà hy vọng nữa... 

Cả sáu đứa bọn tôi chỉ đứng ngó trân trân. Ngó với ánh mắt vô hồn. 

Một mụ Mượn xác Người đi ào qua, xô cả vào tôi. 

"Xin lỗi nha," tôi nói châm biếm. Một sai lầm. Vừa buột miệng nói ra mấy tiếng đó tôi đã biết ngay là sai lầm. 

Mụ đàn bà dừng bước, quay lại phía tôi. 

"Cô vừa nói gì?" Mụ hỏi. 

"Hổng có gì," tôi đáp. 

Nhưng mụ vẫn trừng trừng nhìn tôi với đôi mắt ti hin. "Cô tên là gì?" 

Tôi biết rằng trả lời "Rachel" là không xong. Mụ muốn biết cái tên Yeerk của tôi kìa. Tôi căng người ra, sẵn sàng lâm trận. 

"Tên nhỏ ấy là gì bà đâu cần biết," Tobias can thiệp. 

Mụ đàn bà cười khinh bỉ. "Ồ, chúng mày là quân do thám rồi, đúng vậy rồi. Quân do thám!" 

"Tên nhỏ ấy là gì bà đâu cần biết," Tobias lặp lại. "Tên ông ta mới là vấn đề."  Tobias giơ ngón tay cái chỉ vào Ax. " Bởi vì tên ổng là... Visser Ba."

CHƯƠNG 20 

"Visser Ba!" mụ đàn bà nhắc lại một cách hoài nghi. 

Tôi phải mất mấy giây để dọ mạch câu chuyện. Tobias đang nói về chuyện gì thế nhỉ? Tại sao cậu ấy lại bảo Ax là Visser Ba? 

May sao Ax hiểu lẹ hơn. Ảnh lập tức hoàn hình Andalite. Và ngay khi đôi mắt vòi Andalite hiện ra, mụ đàn bà bắt đầu run lên. 

"Nhưng... nhưng... sao ngươi nói Visser Ba. Chỉ Visser Một mới có vật chủ là Andalite thôi chứ!" 

Tuyệt thật. Visser Ba đã thăng chức. 

"Ừa," tôi nói với mụ. Nhưng thời đó ổng cũng là Visser Ba . Thời chúng ta là bạn với nhau đó. Là chiến hữu kia đấy." 

"Tôi... chúng tôi... chẳng có ai báo cho chúng tôi là ngài tới thăm Trái Đất, thưa Visser."  mụ khiếp đản lắp bắp. 

Mụ ta khiếp hãi trông thấy. Hiển nhiên là tên tuổi Visser Ba không hể mai một chút nào qua năm tháng. 

Ax đã trở lại hoàn hình dạng Andalite. Và nhiều tên Mượn xác đi trên phố chằm chằm nhìn ảnh với ánh mắt đầy khiếp hãi. 

"Nếu tôi biết..." mụ đàn bà than van, "thì tôi đã chẳng..." 

Ax vẫy vẫy tay một cách thô bạo. <Im đi. Mi cảnh giác thế là đúng. Nếu mi không tỏ ra cảnh giác như vậy thì ta đã thanh toán mi vì sự vô ý vô tứ ngu ngốc kia. Giờ thì xéo khỏi đây mau.> 

"Vâng thưa ngài Visser! Xin tuân lệnh!" Mụ đàn bà chuồn lẹ. 

Còn lại bọn tôi đứng lêu têu trên phố, há hốc miệng nhìn cái vũng Yeerk. Và khá nhiều tên Mượn xác há hốc miệng ngó bọn tôi... 

"Chuyện này chẳng hay chút nào," Marco lên tiếng. "Tin Visser Ba tới đây sẽ đồn nhanh như thổi. Và sẽ có tên nào đó nhận ra sự thật." 

"Vậy làm gì bây giờ?" anh Jake băn khoăn. "Hổng biết người Ellimist sẽ để tụi mình ở đây bao lâu nữa?" 

"Đến khi nào tụi mình chịu là ổng đúng," Tobias đáp. 

"Chắc ổng muốn ta thấy cái gì đó nữa..." Cassie đoán. 

Tôi liếc nhìn Cassie. Nhỏ có vẻ nghĩ ngợi giữ lắm. Tôi đoán nhỏ muốn nói: "Coi đó, mình bảo bồ mà, tương lai sẽ là thế này."  Nhưng hình như nhỏ bối rối lắm. Hình như nhỏ hổng lý giải nổi điều gì đó đang làm nhỏ nghi ngại. 

"Cái gì đó nào vậy?" 

Nhỏ nhún vai. "Chỉ là một cảm giác thôi. Có cái gì đó sâu xa hơn đang diễn ra ở đây. Một cái gì đó mà tụi mình chưa hiểu nổi." 

Vũng Yeerk là một địa điểm rất đông đúc. Những tên Mượn xác đi tới đi lui. Các vật chủ bị dồn vô chuồng rồi lôi ra khi tới lúc. Có một dòng nối đuôi nhau dài dẳng dặc trên sáu cây cầu cụt, họ trút ra và nhận vô đầu mình những con sên Yeerk. 

Bên trên tất cả sừng sững ngọn tháp EGS với vòm kiếng trên đầu. 

"Tại sao chúng lại đặt vũng Yeerk ở đây?" tôi tự hỏi thành tiếng. "Mình muốn nói là có cả khối khu đất trống, vì sao chúng mất công dẹp bỏ các tòa nhà ở chỗ này? Đây đâu có vẻ là một địa điểm lý tưởng?" 

"Tui muốn biết năm nay là năm nào?" Marco nói. "Có phải năm kế, hay mười năm, hai mươi năm sau năm của tụi mình?" 

Tôi nghe tiếng ì ầm trên trời. Một chiếc Con Rệp của bọn Yeerk bổ xuống thấp, bay vòng quanh tháp EGS và giữ hướng bay về phía bên này của vũng Yeerk. 

Hổng biết tại sao tôi cảm thấy bị thu hút về chiếc Con Rệp ấy thế. Có thể có một sự thúc đẩy lạ lùng của tâm linh, hay có thể chính người Ellimist xui khiến tui lại gần đó để thấy cái điều mà ông muốn chỉ cho tôi thấy. 

Dù tiếng gọi ấy là từ đâu đi chăng nữa thì tôi cũng thấy mình đang bước về phía chiếc Con Rệp. 

"Ê!" anh Jake kêu lên. "Em định làm gì đó?" 

"Anh với các bạn cứ đứng yên ở đó nha," tôi nói. 

"Không sao đâu," Marco chĩa ngón cái vô Ax. "Tụi mình có Visser Ba ở bên cạnh mà. Xin lỗi nha, tui muốn nói là Visser Một. Và nhân tiện xin chúc mừng vì thăng quan tiến chức." 

Ax lanh lẹ bước lên phía trước, vênh vanh đóng bộ lão Visser vĩ đại và khủng khiếp. 

Khi bọn tôi tới gần vũng, đám đông Mượn xác ở đó vội giạt ra. Chẳng tên nào muốn vô ý chọc giận Visser Ba hết. 

Bọn tôi vênh vang tới chỗ chiếc Con Rệp cứ như ông chủ bà chủ của cả thế giới vậy. Lúc đó cửa chiếc Con Rệp mở ra. 

Tôi dừng lại, Ax cũng dừng lại. Những đứa khác cũng dồn một đống sau lưng hai đứa tôi. 

Da tôi xởn hết lên. Tóc tôi như dựng đứng dậy. Tôi biết có chuyện gì đó sắp xảy ra. Một điều gì đó thật ghê gớm và khủng khiếp. 

Và rồi, chúng bước ra từ chiếc chiến đấu cơ Con Rệp, một con Người và một Andalite. 

Tôi biết tên Andalite kia. Bọn tôi đã gặp nhau trước đây. Tôi có thể cảm thấy sự đe doạ đen tối tỏa ra từ người hắn. 

Visser Ba. Visser Ba thứ thiệt. 

Nhìn Ax đứng cạnh Visser Ba, đám đông Mượn xác nhận ngay ra sự khác biệt. Visser Ba cũng mang thân hình Andalite nhưng từ hắn toát ra cái chất của sự độc ác thuần túy. 

<Tốt lắm. Tốt lắm,> Visser Ba nói với người đi cùng hắn, <Đúng lịch trình đã sắp xếp. Đúng như ngươi đã dự kiến.> 

Tôi nhìn trừng trừng vô người đó. Một cô gái trẻ xinh đẹp, có thể hai mươi hay hai mươi hai tuổi. Tóc cổ màu vàng, cắt ngắn. Cổ ăn vận giản dị không son phấn gì hết. 

Tôi nín thở. Tim tôi ngừng đập. Tôi ráng nuốt nước bọt mà hổng nổi. 

"Chào Rachel," cô gái nói với tôi. 

"Chào Rachel," tôi đáp.

CHƯƠNG 21 

Đó chính là tôi. Là tôi trong tương lai. 

"Mình biết là bồ sẽ tới mà," Rachel tương lai nói. "Rút cuộc thì mình là bồ đó. Đã có lần mình đứng đúng vị trí mà bồ đang đứng bây giờ, trông giống hệt bồ bây giờ, và nhìn thấy mình như mình hôm nay." 

Cô ta có vẻ hoàn toàn bình thản. Nhưng mắt cổ liếc rất lẹ qua Ax rồi trở lại nhìn tôi. 

Visser Ba lắc đầu khoái trá. <Một thời gian dài ta cứ tin bọn mi là đám Andalite. Mãi cho tới khi tóm được bọn mi.> 

Thiệt lạ lùng là tôi cảm thấy rất bình tĩnh. Lạ thiệt chứ, nếu xét theo hoàn cảnh tôi lúc đó. Tôi đang đối mặt với Visser Ba - bây giờ là Visser Một. Tôi đang mặt đối mặt với tương lai của chính mình. 

"Ngươi là một tên Mượn xác," tôi nói với tôi-tương-lai. 

"Dĩ nhiên rồi," cô ta đáp và mỉm cười. Một nụ cười độc ác, chẳng giống tôi chút nào. "Bọn ta đã thắng. Tụi mi bắt bọn ta săn đuổi gần chết, nhưng cuối cùng thì bọn ta thắng. Hành tinh này đã là lãnh thổ Yeerk. Loài người đã chấp nhận định mệnh đó là vật chủ cho loài Yeerk." 

"Nếu các người biết đủ thứ như vậy thì thử nói coi làm sao mà bọn ta tới được chỗ này ở thời tương lai?" Marco chất vấn. 

<Một người Ellimist đã đem bọn mi tới đây,> Visser Ba chen vô. <Trong thời của bọn mi, bọn mi đã đứng trước lựa chọn. Người Ellimist đã đem sáu đứa bọn mi tới đây để chỉ cho bọn mi thấy tương lai. Ổng sẽ đưa bọn mi trở lại thời của bọn mi liền bây giờ.> 

"Vậy thì bọn ta đã lựa chọn thế nào?" tôi hỏi. 

Rachel-tương-lai mỉm cười độc ác. "Dĩ nhiên là chọn đúng. Mọi việc đã vận hành một cách hoàn mỹ." 

"Thế hả?" anh Jake nói giọng thách thức. "Có thể là không đó. Người Ellimist đem bọn ta tới đây để giúp bọn ta quyết định một sự chọn lựa. Vậy nếu như bọn ta trở về thời của mình và chấp nhận đề nghị của ổng thì sao? Khi đó thì Rachel đâu có đứng ở đây mà trở thành một kẻ bị Mượn xác. Nhỏ sẽ ở chung với bọn ta trên một hành tinh nào đó mà người Ellimist đem cả bọn tới." 

Tôi quan sát rất kỹ lưỡng phản ứng của tôi-tương-lai. Chẳng có gì hết. Hổng một cái chớp mắt. Nhưng vẫn có một cái gì đó. Cổ ráng giấu diếm một cái gì đó. 

"Mấy người đã biết được quyết định của bọn ta mà vẫn tới đây," tôi nói. "Vậy tức là có hai khả năng. Hoặc mấy người tới để thay đổi quyết định đó; trừ phi... không, nếu như vậy thì tất cả những chuyện này sẽ có thể bị thay đổi. Hoặc mấy người tới đây bởi vì chính sự có mặt của mấy người khiến cho bọn ta quyết định như thế." 

<Rắc rối quá ha?> Visser Ba nhếch mép. <Ta không biết làm sao mà người Ellimist có thể dẫn dắt mọi chuyện cho suôn sẻ được.> 

"Tụi mình đi thôi," Cassie đột ngột kêu lên. "Mình hổng ưa chỗ này, mình cũng hổng ưa... hai sinh vật này." 

"Nhưng Cassie à, mình là đứa bạn thân của bồ mà," tôi-tương-lai nói giọng giễu cợt. 

"Không, mi không phải bạn ta. Có thể Rachel vẫn sống đâu đó trong đầu mi, còn mi chỉ là một tên Yeerk không hơn không kém." 

Cassie dợm bước quay lưng đi. Nhưng nhỏ vấp một cái và té vô người tôi. Đột nhiên Rachel lớn nhảy tới, ghì chặt lấy tôi để tôi khỏi té. 

Ax lại nghĩ rằng cổ đang tấn công tôi. Trong nháy mắt cái đuôi của ảnh vút về phía trước. 

Lưỡi dao của Ax rung bần bật sát ngay cổ họng Rachel lớn. 

Hai mắt cô ta trợn tròn vì sợ hãi. Cổ liếc nhanh về phía Visser Ba. Tôi rất ngạc nhiên thấy lão cứng đờ người ra. Lão bối rối. Hai con mắt chính của lão nhíu lại. Lão ngó hết Ax, Rachel lớn, lại ngó tôi. 

Tôi bỗng hiểu ra. "Việc này hổng có trong kịch bản, ha?" tôi hỏi lão. "Việc này hổng được chờ đợi là sẽ xảy ra hén? Có điều gì đó đã thay đổi! Tương lai đã thay đổi phải không? Có cái gì đó khác rồi." 

Visser Ba nhìn tôi trừng trừng, và bây giờ thì lão vứt bỏ cái mặt nạ lịch sự. <Mi có biết ta đã làm gì khi cuối cùng ta tóm được bọn mi và cả băng Animorph của mi không? Ta giao cho mỗi đứa bọn mi cho một phụ tá tin cậy của ta. Và một khi bọn mi đã thuộc về chúng ta, ta đã giết thằng bạn diều hâu của mi và nướng nó lên.> 

Visser Ba nghiêng người xuống sát tôi. <Thịt nó dai nhách, nhưng chúng ta đổ vào đó một thứ nước sốt của loài người bọn mi. Sốt barbeque, ta chắc là thế. Mi đã nhai và cười giòn giã.> 

Tôi thực sự muốn biến hình ngay lúc đó. Tôi thực sự muốn biến thành gấu xám và xé lão ra. Nhưng quanh đó còn có hàng trăm tên Mượn xác. Và tôi có thể bị chúng tấn công trong lúc mắc biến hình. 

Ax vẫn dí lưỡi dao ở đuôi sát cổ họng của Rachel lớn. <Lão không làm hại được chúng ta đâu,> Ax nói. <Nếu lão giở trò, lão sẽ khiến lịch sử thay đổi. Và lão không biết rốt cục chuyện gì sẽ xảy ra.> 

"Đúng quá đi, Ax," anh Jake kêu lên. Ánh mắt ảnh bắt gặp ánh mắt tôi. Trong mắt ảnh là cả một nỗi căm giận ngùn ngụt. "Lão không làm hại chúng ta được. Nhưng ngược lại thì... phải rồi..." 

"Tuyệt đối đúng," tôi tán thành và lập tức tập trung vào con gấu xám. 

Tôi bắt đầu biến hình. Anh Jake cũng vậy. 

<Ta có hằng trăm Hork-Bajir sẵn sàng nghe lịnh đó!> Visser Ba đe doạ. 

"Vậy thì ngươi kêu chúng đi," Marco thách thức. "Có thể một đứa trong bọn chúng sẽ vụng về để cho tia Nghiệt giết chết một người trong bọn ta. Liệu ngươi có phỏng đoán rằng điều ấy sẽ làm quá khứ thay đổi ra sao không? Thiệt là khó nói đúng không?" 

Những chiếc vuốt đã mọc ra trên đầu các ngón tay tôi. Bộ lông thô màu nâu phủ lên cơ thể tôi. Tôi cảm thấy sức mạnh trào lên khi phần gấu trong tôi đã trội hơn phần người. 

"Visser," Rachel lớn gọi cộc lốc. "Chúng ta làm gì bây giờ?" 

<Chúng ta?> Visser Ba khó chịu. <Chúng ta sẽ không làm gì hết. Ta rút đây.> 

Visser Ba bắt đầu lui bước. Nhưng tôi đâu có để lão đi dễ vậy. Sau tất cả những đau đớn mà lão gây ra, bây giờ tôi đã tóm được lão. Sau tất cả những thiệt hại mà lão gây ra, bây giờ lão đã mất hết quyền lực. 

Tôi không chờ đến khi phần người cuối cùng của mình biến mất mới tấn công. 

Loài gấu thân xác cồng kềnh coi có vẻ lờ đờ, nhưng thật ra chúng có thể hành động rất lẹ. 

<Giờ thì đồ rác rưởi kia, hãy coi mèo nào cắn mỉu nào đây.> 

Tôi lao vào Visser Ba. Lão quay mình chạy. Nhưng lão quá chậm. 

Tôi phang trúng người lão. Bốn trăm kí lô của con gấu đâm sầm vô mạn sườn của Visser Ba làm lão té uỵch. 

Tôi rụt một bàn tay về phía sau lấy đà và dồn hết sức lực tung ra một chưởng. 

Bàn tay tôi đánh trúng một bàn thân cây. Đó là bàn tay người. 

"Ưuuuui!" 

Tôi trở lại thành người và đang đứng trong khu rừng phía sau nhà kho trong trang trại nhà Cassie. Những đứa kia cũng đang đứng cả ở đó. Tobias một lần nữa lại là diều hâu, đậu trên một cái cây... 

"Không! Không!" tôi hét lên. Tôi đập bôm bốp vô cái cây cho vơi nỗi thất vọng. "Mình muốn khùng lên đây! Mình đã tóm được lão rồi mà!" 

Cassie tới gần và quàng tay ôm lấy vai tôi. "Thôi mà, Rachel. Tên Visser Ba đó chưa tồn tại thực sự mà." 

"Mình muốn khùng lên vì chuyện này," tôi nhắc lại nhưng giọng hơi dịu xuống. "Ý gì đây? Ý gì đây? Bây giờ chúng ta đã biết chuyện gì xảy ra trong tương lai ra sao rồi. Chúng ta đã biết chuyện gì xảy ra nếu như chúng ta quyết định ở lại và chiến đấu." 

Tôi cảm thấy rã rời. Chút xíu nghị lực cuối cùng vừa thoát ra khỏi con người tôi. Quá lắm rồi. Quá nhiều chuyện phải đối phó. Và đâu có ý nghĩa gì kia chứ? Những gì tôi làm đâu có ăn nhằm gì? 

Tôi ngồi phịch xuống mặt đất toàn cỏ phủ đầy lá thông, hai tay đỡ lấy đầu. Tôi đã ngán quá rồi. Ngán cả chuyện tìm hiểu một thế giới mà trong đó mình cứ bị giật tới giật lui y như con rối. 

Cả sáu đứa tôi cứ nằm đó hồi lâu trên thảm lá thông. Nhìn nhau. Nghĩ ngợi. Mặc cho nỗi buồn thấm sâu vào lòng. 

Thế là hết. 

Cuộc chiến đã kết thúc. Và chúng tôi đã thua. 

<Biết đâu mọi thứ vẫn là trò bày đặt của người Ellimist...> Ax nói giọng không lấy gì làm hăng hái. 

"Không," tôi thẳng thừng. "Anh biết đó hổng phải là trò bày đặt mà, Ax. Ít ra thì cũng hổng phải như ý anh muốn nói. Nếu người Ellimist muốn ép chúng ta làm chuyện đó thì ổng dư sức." 

"Chúng ta phải suy nghĩ chuyện này thật kỹ," anh Jake mệt mỏi. 

Tôi nhún vai "Anh cứ việc nghĩ đi. Em nghĩ đến muốn oải rồi. Lúc người Ellimist lôi chúng ta đi để mắt thấy tai nghe màn trình diễn này thì em đã sẵn sàng biểu quyết chống. Em đã sẵn sàng chống chọi một lần nữa. Nhưng bây giò em đổi ý rồi. Em hổng muốn kết thúc đời mình trong vai một kẻ bị Mượn xác đâu. Điều ấy sẽ chẳng xảy ra. Chẳng xảy ra đối với em. Nếu như vậy có nghĩa là chạy trốn thì cũng mặc. Em đổi ý." 

Bạn có biết rằng vào giây phút đầu hàng ấy tôi cảm thấy dễ chịu không? Tôi cảm thấy sự thanh thản dâng lên trong người mình. Hổng còn những quyết định khó khăn. Hổng còn phải ráng tỏ ra can đảm... 

"Vậy là Cassie, Rachel, và tui biểu quyết thuận," Marco kêu lên. "Ba chọi hai, trừ khi Ax cũng biểu quyết." 

<Tôi theo hoàng tử Jake.> 

<Có thể...> Tobias lên tiếng. <Có thể nếu như một số cá thể trong giống người sống sót trên một hành tinh nào đó... Có thể sẽ giống như người ta đem những con chó sói vô Rừng quốc gia. Ý mình là có thể một ngày nào đó chúng ta lại trở về chiếm lại Trái Đất.> 

"Cậu đổi ý hả Tobias?"Anh Jake hỏi cậu ta. 

<Jake à, bồ biết là trong chiến đấu mình hổng bao giờ bỏ chạy mà...> 

Chúng tôi cứ ngồi đó ngó mông lung. Chúng tôi sắp làm việc ấy rồi. Chúng tôi sắp bỏ dở cuộc chiến đấu. Cả bọn đều biết như thế. 

Anh Jake ngẩng đầu lên. "Người Ellimist?" ảnh khe khẽ gọi vào không trung. "Chúng tôi đã quyết định rồi. Câu trả lời là đồng ý." 

Người Ellimist đã nói là một khi chúng tôi quyết định chúng tôi sẽ lập tức được đưa tới một hành tinh xa lắc. 

Thế nhưng chẳng có gì xảy ra hết. 

Chẳng có gì hết.

CHƯƠNG 22 

Tôi hổng thể nào nói cho bạn hình dung được cảm giác kỳ quặc của tôi trong buổi học ngày hôm sau. Ngồi trong lớp, tôi ráng tập trung nghe cô Palome giảng về nguyên nhân dẫn đến Thế chiến thứ hai, nhưng mắt tôi cứ nhìn chằm chằm cô và tự hỏi: có phải bộ xương người vắt ngang qua bàn là bộ xương của cô không? 

Giờ thì mọi việc có ý nghĩa gì nữa đâu? Tôi đã nhìn thấy tương lai. Tôi biết tất cả sẽ trở nên như thế nào. Loài người đã hết thời rồi. Đã xong đời. Tất cả lịch sử lâu đời của chúng ta sẽ đi tới chỗ đó: một vũng Yeerk. 

"Bởi vì quá yêu chuộng hòa bình nên có thể thực tế chúng ta đã làm cho cuộc chiến thành tồi tệ hơn," cô Paloma giảng. "Dĩ nhiên chúng ta không thể biết chắc điều ấy. Thực sự là ta không thể nói vuốt đuôi đối với lịch sử." 

Có thể lắm chứ nếu cô là một người Ellimist, tôi nghĩ bụng. Nếu cô là người Ellimist, cô có thể nhìn thấy phía trước và thấy tất cả. 

"Sao lại không ạ?" 

Đó là tiếng Cassie. Tôi liếc nhỏ. Cassie vẫn có vẻ bối rối mà tôi trông thấy bữa qua. Cái vẻ thất vọng, giống như nhỏ cảm thấy một cái gì đó mà nhỏ chưa thể nắm được. 

"Ý em là, nếu ta có thể quay lui lịch sử và thay đổi mọi việc để cho người Mỹ sẵn sàng tham chiến sớm hơn..." 

Cô Paloma tựa vô mép bàn. "Là bởi các sự kiện đan chéo nhau theo cách mà không phải lúc nào chúng ta cũng thấy được, Cassie à. Đôi khi có những việc nhỏ lại tạo ra những khác biệt lớn. Người ta thường nói: chỉ một con bướm đập cánh ở Trung Hoa cũng có thể tác động tới ngọn gió trên đất nước chúng ta. Chỉ một con bướm đập cánh cũng có thể gây nên một thay đổi nhỏ, thay đổi nhỏ này lại gây nên một thay đổi lớn hơn rồi cứ thế biến thành một cơn lốc xoáy. Thế giới không giống một bài toán, không phải một cộng một bằng hai. Nó phức tạp hơn thế nhiều..." 

Và thế rồi cái điều kỳ quái nhất đã xảy ra. Cô Paloma nhìn thẳng vô mắt tôi. "Phức tạp hơn thế rất nhiều," cô nói. "Chỉ một con bướm... chỉ một con bướm... chỉ một con bướm..." 

Tóc gáy tôi dựng lên. Cả lớp ngó cô Paloma như thể cô phát khùng. 

Đột nhiên cô Paloma lắc đầu như vừa thoát khỏi trạng thái bị thôi miên. Cô bối rối mỉm cười với tôi. "Được rồi, dù sao thì tất cả các em cũng phải đọc thêm về vấn đề này trong sách." 

Chuông reng và thực sự tôi nhảy bật lên khỏi ghế. 

Cassie phăng lối giữa đám nhóc đang ào ào ra khỏi lớp. 

"Nè, bồ cũng thấy kỳ quái chứ ha," Cassie thì thào. 

"Mình nghĩ rằng có thể mình đang tưởng tượng ra mọi sự," tôi đáp. "Với lại, còn cái gì có thể coi là kỳ quái nữa kia chứ? Mình đang ngồi đợi đây... bồ biết là đợi ai rồi... đợi người đó đột nhiên lôi bắn tụi mình ra khỏi đây." 

Cassie gật đầu. "Vậy thì tại sao ông ta hổng làm vậy nhỉ?"  

Ra đến ngoài hành lang, giữa đám đông chen chúc đang xô nhau chạy, hai đứa tôi phăng lối đến tủ đựng đồ. 

"Mình cũng chẳng biết nữa," tôi nói trong lúc mở khóa ngăn tủ của mình. "Chúng ta đã trả lời đồng ý. Chúng ta sẽ thuận theo ý muốn của ổng mà..." 

Tôi mở xoạch ngăn tủ. 

"Trừ khi..."  Cassie ngập ngừng. 

"Trừ khi có thể đó hổng phải câu trả lời mà ổng mong muốn," tôi nói hết ra ý nghĩ của nhỏ. 

"Nhưng khó hiểu thật đó," Cassie nhíu mày. "Mọi điều ổng làm đều có vẻ như ổng muốn tụi mình trả lời đồng ý. Ổng xuất hiện lần đầu ngay khi tụi mình sắp bị nuốt vô họng con..."  Nhỏ ngó xung quanh để chắc ăn là hổng có ai nghe thấy. "Đúng lúc chúng ta sắp bị nuốt chửng. Ý mình là, rõ ràng ổng đã hình dung được là chúng ta khó mà thoát khỏi chỗ đó." 

"Chắc là vậy," tôi tán thành. "May mà tụi mình trông thấy cái thang máy. Lúc đó tụi mình mới nghĩ là có thể trốn thoát. Nếu không thì..." Tôi ngừng lời và nhìn trân trân vô Cassie. Nhỏ cũng nhìn lại như vậy. 

"Ông ta đã chỉ cho bọn mình thấy cái thang máy đó."  Cassie thốt lên. 

"Sao vậy ta?" tôi tự hỏi thành tiếng. "Ổng tính làm gì với bọn mình? Ổng hiện ra khi tụi mình đã tuyệt vọng. Ổng bảo ổng hổng can thiệp và cho tụi mình cơ hội chọn lựa. Rồi ổng chỉ cho tụi mình thấy lối thoát. Tất cả những chuyện này là sao ta?" 

"Rồi ổng lại cho tụi mình một cơ hội nữa. Ổng cho tụi mình thấy tương lai. Ổng cho tụi mình thấy bồ trong tương lai. Và biết rằng cả bọn sẽ thua. Tất cả có nghĩa là tụi mình phải trả lời đồng ý và chịu để ổng đem đi. Vậy thì tại sao mình lại có cảm giác là mình còn quên một điều gì đó?" 

Chuông reng báo tới giờ vô tiết học sau. 

"Thật là điên khùng, đúng như Marco nói." 

Cassie bật cười. "Ừa, tiết sau mình có giờ thể dục. Bất cứ lúc nào mình cũng có thể bị đưa tuốt lên một hành tinh khác, vậy mà trong lúc ấy mình lại phải chơi bóng chuyền!" 

Tôi nhìn nhỏ bước đi. Rồi tôi hối hả vô tiết học mới. 

Chỉ một con bướm nhỏ, tôi nghĩ ngợi. 

Nhưng làm sao con bướm biết lúc nào nó phải đập cánh?

CHƯƠNG 23 

Tôi lại ở vũng Yeerk dưới lòng đất. Bị kẹt cứng. Bị dính vô lưỡi con Taxxon. Nhưng tôi hổng phải một con gián. Tôi là chính tôi, trong thân hình người của mình, chỉ có điều là nhỏ xíu. Bị dính cứng. Sắp ngủm. 

Ax thì đang nói <Vũng Yeerk. Đó là trung tâm sự sống của bọn chúng. Gần như một tôn giáo.> 

Tôi vặn vẹo người tìm cách thoát ra. Tôi ráng biến thành con vật khác. Gấu. Tôi muốn trở thành gấu. Nhưng tôi dính cứng. Tôi chỉ làm được mỗi việc là đập hai cánh bươm bướm bất lực của mình. 

Ông ấy chỉ cho tụi mình thấy cái thang máy, giọng Cassie thì thầm sau đầu tôi. 

Tôi quay cuồng trong những hành lang tối. Tôi điên cuồng bay với đôi cánh bướm, mãi đuổi theo một ánh sáng chẳng bao giờ gần cũng chẳng bao giờ mất đi. 

Kandrora, tôi nghĩ trong mơ. Ánh sáng kia là tia Kandrora. 

Trung tâm sự sống của bọn chúng. Gần như một tôn giáo... Hổng phải vũng Yeerk mà là nguồn Kandrora. 

"Ông ấy chỉ cho tụi mình thấy cái thang máy," Cassie lặp lại, có điều giờ nhỏ là cô Paloma. 

Hai mắt tôi bỗng mở bừng. 

Tôi ngồi bật dậy. 

Tôi tỉnh táo hơn bao giờ hết. Người tôi như có điện truyền qua. 

"HAHA!" tôi hét lên trong bóng tối căn phòng ngủ. "PHẢI RỒI!" 

Rồi tôi lại ngập ngừng, Mình điên rồi chăng? Mình thất vọng quá rồi chăng? Tôi duyệt lại tất cả. 

"Tóm được chúng rồi!" tôi thì thào. "Trời ạ, tao tóm được bọn mi, hỡi loài sâu bọ ghê tởm!" 

Tôi trút vội chiếc áo thun vẫn mặc đi ngủ và chun lẹ vô bộ đồ biến hình. 

Tôi mở toang cửa sổ. Rồi ngưng lại. Vài giờ nữa là bắt đầu một buổi sáng thứ Bảy. Hổng phải ngày đi học. Mẹ sẽ lo phiền nếu phát hiện mình đã đi ra ngoài... 

Tôi vội loằng ngoằng vài chữ cho mẹ nói rằng tôi chạy ra ngoài tập thể dục... 

Nếu tôi bảo các bạn mình rằng tôi nghi ngờ... 

Tôi cảm thấy gánh nặng lại đè lên người mình. Gánh nặng của hoài nghi, và lo sợ. 

Rồi tôi liếc nhìn tấm hình trên bàn học. Hình tôi lúc ba tuổi được ba giữ đứng trên chiếc cầu thăng bằng. 

Tôi nhìn tấm hình rồi mỉm cười. 

"Ba nghĩ sao về con hả ba, nếu con bỏ đi trong khi vẫn còn cơ may chiến thắng?" 

Và rồi tôi biến hình. Hai cánh tay tôi co rút lại. Da tôi bắt đầu chảy thành bộ lông vũ mềm mại... 

Trên trời một vầng trăng tỏa sáng. Rạng đông vẫn còn cách vài giờ. Một đêm hoàn hảo cho loài cú. Nhưng tôi hổng chú ý tới những con mồi ngon ngọt ở bên dưới trong lúc mở hết tốc lực bay về phía cánh rừng. 

<Tobias! Mình đây mà! Bồ đừng có hoảng nghen, nhưng hãy thức dậy đi!> 

<Trời ơi! Tui đã chẳng nói với bồ là đừng có đột ngột bay tới...> 

<Đi nào!> tôi thét lên. 

<Đi, nhưng đi đâu?> 

<Đừng có cãi mà, cứ đi đi. Mình biết bồ hổng ưa bay đêm, nhưng dù sao thì cũng cứ bay đi.> 

<Rachel, bồ mất trí rồi sao? Tụi mình đi đâu bây giờ?> 

<Tụi mình chuẩn bị hóa thành bướm, Tobias. Tụi mình bay tới trang trại nhà Cassie, rồi tụi mình hóa thành bươm bướm và tụi mình sẽ thay đổi lịch sử.> 

Tobias dang cánh và bay theo tôi, chỉ cách có một mét. 

<Tui cũng ráng đồng ý với bồ, Rachel à,> Tobias gắt gỏng. <Nhưng điều gì làm bồ...> 

<Mình biết nó ở đâu rồi, Tobias> tôi ngắt lời. 

<Cái gì ở đâu mới được chứ?>

<Tobias này, mình biết chúng đặt nguồn Kandrora ở đâu rồi.>

CHƯƠNG 24 

"Vậy đó, bây giờ là ba giờ bốn mươi bảy phút sáng," Marco nói. "Và tui có mặt ở đây, cũng nhờ ba tui ngủ say như chết chẳng hề biết cậu quý tử đã thét lên tỉnh giấc vì một con cú với một con diều hâu bay vô cửa sổ. Giờ thì mấy bồ có thể cho tụi này rõ vì sao chúng ta tới đây được chứ?"

   Cả bọn có mặt trong nhà kho nhà Cassie. Anh Jake có vẻ ngái ngủ nhưng háo hức. Cassie tranh thủ kiểm tra lại mấy con thú bị bịnh. Ax thì đứng đợi coi anh Jake nói phải làm gì. Tobias vắt vẻo trên chiếc xà ngang, như quá oải vì phải bay nhiều. 

Chỉ có ánh sáng một bóng đèn nhỏ soi hổng tới các góc tối tăm của nhà kho. Bọn tôi hổng muốn ba mẹ Cassie để ý thấy ánh đèn và xuống đây coi sao... 

"Được rồi," tôi trả lời Marco. "Mình sẽ cho mấy bồ biết vì sao. Mình đã biết được nơi đặt nguồn Kandrora. Mình biết ở đâu rồi." 

Marco có vẻ vẫn nghi ngờ. "Điều gì khiến bồ nghĩ là bồ biết được chỗ đặt nguồn Kandrora?" 

"Chính người Ellimist chỉ cho bọn mình chứ gì nữa. Cả bọn đều nghĩ rằng hổng công bằng chút nào khi ổng hiện ra ở vũng Yeerk và bắt tụi mình quyết định vào lúc bọn mình sắp bị xơi tái, đúng không?" 

<Tôi đã bảo các bạn rằng người Ellimist chẳng bao giờ quan tâm đến lẽ công bằng đâu,> Ax xen vô. 

"Không, anh lầm rồi đó, Ax. Ít ra thì lần này anh đã lầm. Người Ellimist hiện ra lúc bọn mình sắp bị con Taxxon nuốt chửng. Nhưng rồi ổng đã chỉ cho bọn mình cái thang máy." 

"Tụi mình trông thấy cái thang máy đơn giản vì nó có ở đó," anh Jake cãi. "Đâu phải ổng chỉ ra cho tụi mình." 

"Anh có chắc hôn?" tôi vặn lại. "Ổng đã đợi cho tới lúc bọn mình ra khỏi phòng ăn tụi Yeerk ổng mới xuất hiện. Ổng đã đợi đến khi bọn mình đứng ở chỗ mà chắc chắn từ đó bọn mình để ý thấy cái thang máy." 

Tôi thấy anh Jake nhướn mày vẻ nghĩ ngợi. Ảnh và Marco nhìn nhau. 

"Nếu như bọn mình sai lầm khi cho rằng người Ellimist hổng công bằng thì sao? Nếu như Cassie linh cảm đúng: rằng ổng nói sự thật, rằng ổng đang cố gắng thực hiện điều đúng đắn, thì sao? Ổng đã nói với bọn mình rằng tương lai bọn mình sẽ thua trận. Rằng loài người sẽ bị nô dịch. Rằng ổng có thể cứu một số nhỏ của giống người bằng cách đưa bọn mình tới nơi an toàn. Và đó hoàn toàn là sự thật." 

"Nếu ổng ta đã nói cho tụi mình biết rõ là tương lai bọn mình sẽ thua thì mọi chuyện này là cái quái gì?" Marco chất vấn. "Tụi mình thấy cái tương lai đó rồi. Mình có làm gì thì cũng chẳng ăn nhằm vào đâu hết." 

Tôi lắc đầu. "Có ăn nhằm chứ. Nếu quyết định của bọn mình hổng ăn nhằm gì thì tại sao ổng mất công hỏi? Thấy chứ? Quyết định của bọn mình có ý nghĩa lắm chứ bộ." 

"Phải," Marco bướng bỉnh nói. "Nhưng câu trả lời đã rõ. Tụi mình chỉ có thể thay đổi tương lai bằng cách chấp nhận tới một hành tinh an toàn theo kế hoạch của người Ellimist." 

"Đúng. Đó là một cách. Ổng đề nghị bọn mình như vậy. Nhưng cuối cùng thì khi bọn mình chấp nhận, thì ổng lại hổng hành động. Ổng không đưa bọn mình đi ngay lập tức như đã hứa. Vì sao vậy? Vì sao khi bọn mình tán thành, ổng lại bỏ mặc bọn mình ở đây?" 

"Là bởi ổng muốn một câu trả lời khác kia."  Cassie lên tiếng, nhỏ gật đầu với tôi và nháy mắt. "Đó chính là điều mình bứt rứt hoài." 

"Câu trả lời khác là sao?" Marco lại hỏi. "Bản thân ông ta bị mắc kẹt," Cassie giải thích. "Người Ellimist bị mắc kẹt. Ổng muốn cứu Trái Đất lắm, nhưng lại hổng thể can thiệp trực tiếp. Giả sử ổng chỉ được quyền cứu một số ít tụi mình. Nhưng ổng biết rằng như vậy đâu có cứu được Trái Đất. Ừ thì cứu được vài con người thiệt đó, nhưng khi ổng chỉ cho tụi mình thấy các cảnh tượng của Trái Đất, ổng không muốn nói riêng về con người. Ổng đã nói Trái Đất là một công trình nghệ thuật, và ổng muốn tìm cách cứu toàn bộ công trình ấy." 

"Mà hổng can thiệp trực tiếp," tôi tán thành. "Nhưng nếu như chỉ do bọn mình chỉ tình cờ mà nhìn thấy thì sao? Nếu như người Ellimist chỉ cho bọn mình thấy tương lai, nhằm thuyết phục bọn mình để cho ổng đưa đi, nhưng do tình cờ mà bọn mình nhìn thấy một lối thoát thì sao?" 

"Lối thoát nào chứ?" anh Jake hỏi. 

"Nguồn Kandrora. Ổng cho bọn mình trông thấy địa điểm đặt nguồn Kandrora," tôi đáp. "Vũng Yeerk ấy, chìa khóa ở đó. Vì sao chúng san bằng nhiều cao ốc như vậy để lấy chỗ cho nó? Vì sao chúng vẫn giữ tháp EGS? Và vì sao có một cái vòm kiếng trên đỉnh tháp? Đó có thể là nơi chúng đặt nguồn Kandrora đầu tiên trên Trái Đất." 

Anh Jake búng ngón tay. "Tháp EGS!" 

"Thứ được đặt bên dưới cái vòm trên đỉnh tháp. Nguồn Kandrora. Đó chính là cái người Ellimist muốn cho bọn mình trông thấy. Đúng như cách ổng cho bọn mình thấy cái thang máy thoát hiểm. Ổng đâu có can thiệp một cách cụ thể. Việc lựa chọn vẫn là do bọn mình mà." 

Marco cười ha hả. "Bồ muốn nói là người Ellimist đã bẻ quẹo luật lệ của chính họ hả? Vậy là ổng có thể nói 'Đâu, ta đâu có can thiệp' nhưng đồng thời lại đem bỏ tụi mình ở đúng chỗ mà từ đó tụi mình có thể hình dung mọi chuyện? Tui hổng tin đâu! Người Ellimist mánh ghê há! Ổng tìm được khe hở mà lách luật! Tui thấy khoái con người này đó!" 

"Nhưng dù em nói trúng về nguồn Kandrora, Rachel à, "anh Jake cãi tiếp, "thì điều đó có tác dụng gì? Nếu chúng ta phá hủy được nó, có chắc tương lai sẽ thay đổi không?" 

Cassie nhìn tôi và mỉm cười. "Có thể có, có thể không," nhỏ nói. "Nhưng mọi việc liên quan tới nhau theo cả triệu lối. Có câu ngạn ngữ rằng chỉ một con bướm đập cánh ở Trung Hoa cũng có thể tạo nên một cơn lốc xoáy ở nước Mỹ." 

<Phải rồi,> Tobias lên tiếng, <nhưng làm thế nào con bướm biết khi nào thì nó phải đập cánh?> 

"Nó đâu biết lúc nào," tôi đáp. "Mình đoán là nó cứ đập cánh hết sức của nó, và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Nó chỉ là một con bướm thôi mà. Nó chỉ biết làm công việc của một con bướm." 

"Thế còn chúng ta, chúng ta sẽ làm gì, thưa công chúa chiến binh Xena?" Marco hỏi một cách giễu cợt, dư biết tôi trả lời ra sao. 

"Đá đít tụi Yeerk một trận chứ sao nữa," tôi toét miệng cười.

CHƯƠNG 25 

Vào lúc năm giờ mười phút sáng, những khung cửa sổ của tháp EGS vẫn gần như tối om. Từ dưới quảng trường còn nằm trong bóng tối trước mặt tòa nhà, bọn tôi nhìn thấy chỗ cửa ra vào có một nhân viên bảo vệ mặc đồng phục đang gà gật. 

"Trong tòa nhà này có hàng tá công ty đặt trụ sở đó," anh Jake cảnh báo. "Phần lớn những người trong đó có thể chỉ là người bình thường. Cũng may là vào giờ này thì hầu như chẳng có mấy mống ở đây, và anh bảo vệ cũng có thể chỉ là anh bảo vệ bình thường." 

"Làm thế nào để giải quyết ảnh mà không làm ảnh đau nhỉ?" Cassie hỏi. 

Đột nhiên Tobias từ trên bầu trời tối đen nhào xuống. <Tui chẳng thấy được gì qua mấy cái cửa sổ trên cao đó,> cậu ấy báo cáo. <Thiệt tệ hại là cái vòm kiếng khỉ gió đó chỉ đến tương lai mới có. Nhưng dù sao cũng có cái để cho mấy bồ hay đây. Trên đấy có cái gì đó đang tỏa nóng. Tui được hưởng khí nóng từ chính tòa nhà này đó.> 

"Hành động thôi," tôi làu bàu và bắt đầu biến hình thành gấu. 

"Hay lắm, nhưng nhớ đừng gây rắc rối với những người ngoài cuộc vô tội đó nha," anh Jake nhắc nhở. "Tobias? Mình biết là bồ oải lắm rồi, nhưng ráng ở trên đó quan sát trong khi tụi mình biến hình nha." 

<Hổng thành vấn đề, Jake à,> Tobias vỗ cánh và từ từ bay lên cao. 

"Các cửa đều khóa cả rồi," Cassie lo. 

"Hổng lâu nữa đâu," tôi tuyên bố. 

Ax đã hoàn hình Andalite. 

Hai con mắt anh Jake long lên, mình ảnh dài ra và bộ lông thú vằn đen lẫn da cam lan trên da của ảnh như một làn sóng. 

Cassie đã có đủ bốn chân. Bộ lông thô màu xám mọc dày quanh vai nhỏ. Miệng nhỏ thò dài ra thành mõm sói. 

<Ê! Có một gã đang tới phía sau mấy bồ kìa,> Tobias kêu xuống. <Tui nghĩ là hắn xỉn rồi. Hắn cầm một cái chai. Nếu là ban ngày thì tui có thể đọc được nhãn đó. Hắn đang chân nọ đá chân kia.> 

<Tiếp tục biến hình,> anh Jake ra lệnh. <Cassie? Coi có xua hắn đi được không.> 

Cassie phi tới trong lốt sói đã thành hình hoàn hảo. Và một giây sau bọn tôi nghe tiếng "Grrrr, grrrr, grrrrẦUUUURRR!" và tiếng chai vỡ, tiếng chân chạy thình thịch. 

Khi Cassie trở lại thì bọn tôi đã hoàn thành việc biến hình. 

<Hắn đã quyết định đi về hướng khác rồi.> Cassie báo cáo. 

<Hay lắm, vậy bây giờ mình dzô!> tôi nói. Lúc này đã hoàn toàn là một con gấu xám, và cảm thấy hổng ai có thể xâm phạm đến mình. 

<Nè, để Marco mở đường được không?> anh Jake đề nghị. 

Trong khi cả bọn vẫn phục trong bóng tối, thì Marco, bây giờ là một con khỉ đột cực kỳ bự con và đầy sức lực, khệnh khạng đi tới cái cửa vào bằng kiếng. Cậu ấy đứng thẳng trên hai chân sau và gõ một ngón tay lên mặt kiếng. 

Anh bảo vệ giật bắn người trên ghế. Anh ta đứng lên và rón rén di chuyển lại gần. Rồi rút súng. 

"Ê, ra khỏi đây ngay lập tức," anh bảo vệ hô. 

<Chào,> Marco nói trong óc. <Ta vừa dự một vũ hội hóa trang về, và ta đang kiếm Visser Ba đây.> 

Hai mắt tay bảo vệ trợn tròn. "Andalite!" hắn rít lên. 

<Ồ, hóa ra mi là một tên Mượn xác. Tốt lắm. Càng đơn giản cho ta biết mấy.> 

Nói xong, Marco lao thẳng người qua tấm cửa kính dày cui. 

XOẢNG! 

Nắm đấm của con khỉ đột trúng vô cằm tên gác cửa. Hắn ta gục xuống, tay vẫn còn cầm khẩu súng. 

<Đi thôi, đi thôi!> anh Jake hét lên. 

Tôi lao vô phần còn lại của cái cửa kiếng. Tôi có hơi thận trọng một chút nhưng cũng chẳng lo bị đau. Những miếng kiếng vỡ vụn khắp nơi. 

Cassie, Ax, và anh Jake nhảy qua các đống kiếng vỡ. Anh Jake vụt tới thang máy. 

<Có thể có thiết bị báo động, tụi mình phải lẹ chân lên,> anh Jake nói. 

<Làm sao vô lọt thang máy!> Marco kêu. 

<Thì chạy qua thang chở hàng, chắc lọt,> anh Jake ra lịnh. <Lên ngay tầng chót.> 

Anh Jake, Marco và tôi có lực tấn công mạnh hơn nên đi trước. Còn Cassie và Ax coi chừng mọi hoạt động ở tầng trệt trong khi đợi thang máy xuống. 

Bọn tôi cố lách vô một buồng thang máy chở hàng, chẳng dễ chút nào, nhưng cũng xoay xở được. 

<Em có thể bấm nút được không? Anh thì chắc không rồi,> anh Jake nói. Ảnh giơ một bàn chân to cộ lên cho tôi thấy. 

Thiệt chẳng dễ chút nào. Bàn tay gấu chắc chắn hổng phải là loại công cụ tinh tế. Nhưng sau khi cẩn thận giương chiếc vuốt đầu tiên, tôi chạm được cái nút trên cùng. 

Cửa đóng lại và bọn tôi vùn vụt dâng lên cao. 

Thang máy dường như cứ lên mãi lên mãi. Tôi quan sát đồng hồ báo số tầng. Hai mươi mốt. Hai mươi hai. Hai mươi ba. 

Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng nhạc hiệu báo dừng nổi lên trong thang máy. 

<Sẵn sàng nha,> anh Jake hô. 

<Tầng chót. Xin mời quý bà bỏ giày, các em nhỏ mặc áo vô. Tất cả xin ra khỏi buồng,> Marco thông báo bằng cái giọng nhân viên điều khiển thang máy giống hết chỗ chê. 

Thang máy dừng. Cửa mở. 

Đúng lúc ấy ba con người và hai Hork-Bajir lao tới. 

"Grầầầm!" anh Jake gầm lên bằng một giọng có thể làm nứt cả bê tông. 

"Grầầầm!" tôi hưởng ứng bằng tiếng rống không vang của loài gấu. 

Tôi tấn công như một con bò tót hóa dại. Tôi lao thẳng vô tên Hork-Bajir gần nhất. Có nghĩa là húc qua thẳng người đứng sát nhất. Tôi cảm thấy một tiếng huỵch nhẹ khi cái thân hắn đổ gục sang một bên. 

Tôi nhào vô tên Hork-Bajir. Lực tấn công của tôi đã nhấc bổng hắn lên và đóng đinh hắn vô bức tường đằng xa. 

Tôi hổng giết hắn, nhưng hắn sẽ hết đi đâu nổi. 

Anh Jake hạ tên Hork-Bajir kia với một cú lia vuốt lẹ như chớp. Bọn còn lại giông tuốt. 

<Mình bị thương rồi,> anh Jake khẽ kêu. 

<Có tệ lắm hông?> 

<Chẳng tốt lắm, nhưng một lát là ổn thôi.> 

Đúng lúc ấy cửa thang máy mở và Ax cùng Cassie nhào ra. 

<Thiệt đúng lúc,> tôi nói. <Tụi này đã chăm sóc xong bộ phận tiếp tân rồi.> 

<Xin lỗi nha. Ax bấm lộn nút lên tầng khác,> Cassie giải thích. Nhỏ liếc hai tên Hork-Bajir. <Chắc chắn có nhiều hơn hai tên bảo vệ nguồn Kandrora... kìa Jake! Bồ chảy máu rồi kìa,> Cassie la lên. 

<Hổng sao đâu. Bọn mượn xác Người chạy theo hành lang này nè,> anh Jake nói. 

<Tới luôn đi. Trận này chưa thắng đâu nha.> 

Tôi chạy hết tốc lực. Cả bọn theo sát phía sau. Những chiếc vuốt của tôi đục thủng tấm lót sàn. Tôi hổng nhìn rõ, nhưng ngửi được mùi nước tiểu của bọn Mượn xác đang sợ hết vía. Tôi biết chúng chạy hướng nào. 

Tôi đánh hơi được chúng. Tôi cảm nhận được chúng. Chúng đã thách thức tôi. Và tôi sắp cho chúng biết là ai là sếp ở đây. 

<Cẩn thận, Rachel,> Cassie kêu to. <Ngay trước mặt bồ có một cái cửa đó.> 

<Hổng có cái cửa nào hết,> tôi nói và tông cả tấm thân bốn trăm kí lô của mình vô một cửa thép, nó bật ra cái bụp y như một chiếc nắp hộp đồ chơi Thằng-Jack-trong-hộp. 

Bên trong, tám chiến binh Hork-Bajir đã đứng đó sẵn sàng. 

Tám lưỡi dao cạo di động. 

Tám đứa bọn chúng. Năm đứa bọn tôi. 

Một người hiểu chuyện sẽ nhìn rõ sự chênh lệch và dông tuốt. Nhưng tôi cứ tấn công thẳng vô bọn chúng. 

Mấy đứa bạn nghĩ là tôi can đảm lắm. Nhưng bạn có biết sự thật là thế nào không? Sự thật là vì con mắt loài gấu cận thị nặng, nên tôi chỉ nhìn thấy một đống lờ mờ trước mắt. Tôi cứ nghĩ chúng là người. 

Tôi chẳng can đảm gì hết. Chỉ tại tôi mù thôi.

CHƯƠNG 26 

<Rachel!> Cassie hét lên cảnh báo. 

<Quá muộn để lui bước rồi!> anh Jake nói. <Tới luôn!> 

Lúc tôi hình dung ra tám cái dáng hình lờ mờ ấy là bọn Hork-Bajir thì chỉ còn cách chúng có một mét. Lúc ấy thì đã quá muộn để ngưng lại. 

"Giết hết lũ Andalite gaffnur !" một tên Hork-Bajir la lớn bằng thứ tiếng hổ lốn kỳ quặc của chúng. "Giết tên fraghent Andalite halaf giết hết!" 

Đột nhiên tôi nhận ra mình bị thương. Vai tôi bỏng rát vì vết đau. 

Tôi vung bàn tay uýnh trúng đầu tên Hork-Bajir. Hắn té nhào, nhưng trong khi té nhào hắn còn kịp vung cái cẳng khủng long bạo chúa chém một nhát khiến tôi bị thương lần thứ hai. 

<Aaaaarrggg!> 

Từ phút đó, tất cả chỉ còn là cơn ác mộng toàn những hình ảnh khủng khiếp bập bềnh trong con mắt mờ ảo của tôi. 

Tôi thấy Cassie, hai hàm răng sói của nhỏ phạp vô cổ họng một tên Hork-Bajir. 

Tôi thấy Ax, cái đuôi của ảnh hệt như một chiếc roi chí mạng, quất, cắt, rồi lại quất cho tới khi một tên Hork-Bajir đứng sững và ré lên, ôm lấy một cánh tay bị tiện làm đôi. 

Tôi thấy Marco chiến đấu bằng một cánh tay trong khi tay kia ôm chặt cái bụng bị chém. Và khắp nơi là tiếng gầm, tiếng gào, tiếng rú điên cuồng. 

<Coi kìa, Rachel, sau lưng bồ đó!> 

"Chết này, gaferach, chết này!> 

"GẦẦẦM!" 

<Cứu tui! Cứu tui với!> 

<Aaaa!> 

Tôi hổng thể nói là ai thắng. Tui hổng có thể nói là ai bị thương. Tất cả đã thành một tiếng la hét kéo dài, một tiếng thét điên cuồng kéo dài. Hork-Bajir với Animorphs. Những sinh vật vũ trụ với các con thú của Trái Đất. 

Mười ba con thú không đội trời chung bị khóa chặt trong một cuộc chiến sống còn. 

Tôi cảm thấy con gấu yếu dần đi vì lãnh hết vết chém này đến vết chém khác của các lưỡi dao Hork-Bajir. Tôi đang mất máu. Phần con người trong tôi biết điều đó. Tôi cảm thấy sức khỏe của mình đang suy sụp. 

Tôi tiếp tục tấn công và uýnh trúng bụng một tên Hork-Bajir. Nó bị lôi tuốt đi theo đà của cú chưởng trong khi vẫn ráng chém tôi một cách rồ dại. 

XỎANG! 

Tôi choảng trúng vô cái gi đó! Kiếng. Kiếng vỡ tan. 

Một khung cửa sổ! Tôi đã xô tên Hork-Bajir bay qua cửa sổ. 

"AAAAaaaaarrrr!" 

Tôi nghe thấy tiếng hét của tên Hork-Bajir vừa té xuống đất chết ngủm. 

Bỗng lẹ như chớp, cái gì đó bay vèo qua khung cửa sổ bị vỡ. 

"Queeéééécc!" Tobias hét lên khi lia vuốt ra đằng trước tấn công tên Hork-Bajir ở gần cậu ấy và móc trọn hai con mắt hắn. 

Trận chiến đã xoay chiều! 

Bọn Hork-Bajir đã nhụt chí. Có thể chúng đã nghe thấy tiếng tên đồng bọn nọ rơi xuống đất từ tầng thứ sáu mươi. Cũng có thể sự xuất hiện của Tobias làm lực lượng của chúng tôi tăng cường. Nhưng vì lý do nào cũng vậy thôi, mấy tên Hork-Bajir còn lại đã bỏ chạy thục mạng. 

Ba đứa bỏ chạy. Những đứa kia chẳng còn chạy đi đâu được nữa. 

Marco túm lấy cánh cửa bị văng ra và đặt nó vô chỗ cũ. Rồi dồn hết sức tàn cậu ấy xô một chiếc bàn ra chặn cửa. 

<Tui bị thương nặng,> Marco nói. <Tui phải hoàn hình đây.> 

<Mọi người hoàn hình lẹ đi,> anh Jake ra lịnh. 

<Em hổng sao mà,> tôi tuyên bố yếu xìu. 

<Rachel,> Tobias kêu. <Cánh tay trái của bồ kìa.> 

Tôi ngó như mất hồn vào bàn tay trái của mình. Chẳng thấy nó đâu hết. Chỉ còn một đầu mẩu thịt. 

<Hoàn hình thôi,> tôi nói. Tôi tập trung nghĩ về chính thân thể của mình. Cái thân thể người yếu xìu nhưng lành lặn. 

Cũng may mà việc biến hình được thực hiện nhờ ADN là thứ hổng chịu ảnh hưởng của các vết thương, như vậy thì các vết thương hổng đi theo bạn từ thân xác con vật này qua thân xác con vật khác. 

Nhưng kiệt sức thì có đấy. 

Khi thân thể người của tôi đứng lên từ cái lốt khổng lồ của con gấu xám, tôi cảm thấy oải đến mức tôi lo mình có thể bị ngất xỉu. 

Với con mắt người của mình, tôi trông thấy bọn Hork-Bajir nằm ngổn ngang quanh phòng. Phần lớn chúng vẫn thở, nhưng chẳng tên nào còn tỉnh... 

"Mọi người ổn cả chứ?" anh Jake hỏi. Ảnh có vẻ oải chẳng kém gì tôi. 

"Ừa, nhưng xém nữa thì..." Cassie đáp. 

Bọn tôi đang ở giữa một văn phòng rộng thênh. Bây giờ thì tôi có thể nhìn rõ như vậy với hai con mắt người của mình. Những chiếc bàn làm việc nằm chỏng gọng. Chiếc thảm trên sàn nhà rách như xơ mướp. Các bức tường đều vấy máu. 

Những cửa sổ lớn, chạy từ sàn tới trần nhà đã bị bể tan tành. Tôi nhớ đến tên Hork-Bajir bị rớt mà rùng mình. 

Ở một mặt tường có cánh cửa. 

"Mình qua lối đó hả?" Marco hỏi. 

"Thử cái coi," tôi đáp. Tôi lảo đảo bước về phía cái cửa. Cửa hổng khóa. 

Một căn phòng trống. Sàn lát gạch. Tường sơn trắng. Bức tường có cửa sổ thì bị che kín bằng những tấm rèm nặng chịch. Căn phòng trống rỗng nhưng ở chính giữa lại có một cái bệ to đùng và nặng nề. 

Một cái bệ bằng thép cao chừng một mét và dài tới hai mét mốt. 

Trên nóc bệ là một cỗ máy có kích thước một chiếc xe hơi nhỏ. Nó có hình một khối trụ nhưng thót lại ở hai đầu. 

Nó sáng loáng như mạ kền, như vừa mới được đánh bóng, Và nó phát ra tiếng rủ rì, chầm chậm. Khi tiến lại gần cỗ máy tôi cảm thấy tóc trên đầu mình dựng đứng vì một lực tĩnh điện. Trong phòng ấm, rất ấm và có mùi sét đánh. 

<Nguồn Kandrora,> Ax thốt lên. 

"Nguồn Kandrora," tôi lặp lại. 

Bọn tôi đứng trơ ra đó ngó chằm chằm cỗ máy một phút. 

"Rachel?" cuối cùng anh Jake lên tiếng. "Mất công em phải biến hình lần nữa đó, em làm được không?" 

Tôi chầm chậm gật đầu. "Biến thành voi hả?" 

"Thành voi. Anh chẳng biết có cách nào khác. Tụi mình đâu có dụng cụ gì." 

Tôi biến thành voi. 

Tobias bay ra phía ngoài tòa nhà để biết chắc là hổng có người nào đi bộ dưới lòng đường. 

Con voi phải lấy hết sức mới làm nhúc nhích được nguồn Kandrora. 

Cỗ máy từ từ trượt trên sàn nhà, thỉnh thoảng lại vấp một cái. 

Và cuối cùng tôi xô nó qua khung cửa sổ, nó rớt từ tầng sáu mươi xuống, tan tành trên mặt đường bê tông.

CHƯƠNG 27 

"Chúng ta đã thành công," tôi thì thào trong khi hoàn hình trở lại. "Chúng ta đã hủy diệt được nguồn Kandrora." 

"Tụi mình phải rút ngay khỏi đây." anh Jake nói. "Bọn Yeerk sẽ biết. Chúng sẽ kéo tới đây liền đó." 

"Chuyện này có ý nghĩa gì nhỉ?" Marco chất vấn. "Tụi mình đã thành công. Nhưng như vậy có thì có ý nghĩa gì chứ? Tụi mình có làm thay đổi được tương lai không?" 

MỌI VIỆC ĐỀU LÀM TƯƠNG LAI THAY ĐỔI. 

Tôi càu nhàu. "Dù sao thì mình cũng biết là chúng ta lại vừa nghe thấy tiếng của con người đó kìa." 

MỘT NGUỒN KANDRORA THAY THẾ SẼ CÓ MẶT TRONG VÒNG BA TUẦN LỄ CỦA CÁC NGƯỜI. NÓ ĐANG TRÊN ĐƯỜNG TỚI ĐÂY. 

"Ông đang bảo chúng tôi rằng tất cả chỉ là công toi hay sao?" Marco hỏi. 

Ax lên tiếng <Không đâu, Marco, không phí công chút nào. Ba tuần lễ mà chỉ có một nguồn Kandrora trên phi thuyền mẹ sẽ gây ra cho chúng những tổn thất nặng nề đấy. Chúng sẽ chậm trễ rất nhiều so với lịch trình của chúng. Nhiều tên Yeerk sẽ ngủm. Ba tuần lễ không vô ích đâu." 

"Cậu không có ý nói là ba tuần lễ của chúng tớ đấy chứ, Ax?" 

"Thế đã đủ chưa?" anh Jake cao giọng hỏi. "Chúng tôi đã thay đổi được tương lai chưa?" 

Hổng có câu trả lời. Chỉ có im lặng. 

"Em hổng cho là ổng có thể biết được đâu," tôi nói. "Ổng cho chúng ta thấy một tương lai có thể xảy ra. Nhưng anh có biết điều này không? Em hổng tin là người Ellimist biết được nhiều tương lai hơn chúng ta đâu." 

"Làm sao em dám chắc như vậy?" 

Tôi bật cười. "Bởi vì bất kỳ người Ellimist tồn tại ở đâu, và bất kể mục đích của ổng là gì, bất kể ổng đang chơi trò gì, cũng như bất kể quyền năng của ổng có lớn tới đâu, trong thế giới của ổng cũng có những con bướm vây." 

Thế rồi một chuyện kỳ lạ xảy ra: một tiếng cười vọt ra từ trong chúng tôi, vang vọng qua chúng tôi, khiến cho tất cả chúng tôi mỉm cười. 

HAHAHA. TA ĐÃ BẢO MÀ, CÁC NGƯỜI LÀ MỘT GIỐNG NÒI CÒN RẤT SƠ KHAI, NHƯNG CÓ KHẢ NĂNG HỌC HỎI. 

Tôi mỉm cười. "Nào, mấy bồ, còn đủ sức biến hình lần nữa không đó? Mình cảm thấy muốn bay lắm rồi đây." 

**************** 

Thoạt tiên bọn tôi chẳng thấy có gì chứng tỏ bọn Yeerk bị tổn thất. Tôi hổng biết chúng làm cách nào, nhưng chúng vẫn xoay sở để trụ lại được. Phải mãi về sau này bọn tôi mới hay rằng mình đã gây cho chúng thiệt hại khủng khiếp như thế nào. 

Nhưng đó lại là một câu chuyện khác. 

Hai ngày sau, tôi đi xe bus tới căn hộ của ba tôi. Ba đang đóng vali để ra đi. 

"Chào con, Rachel," ba nói lúc mở cửa cho tôi. "Ba không chắc là con tới." 

Tôi nhún vai. "Ba lộn xộn lắm, đâu có thể tự xếp vali một mình được." 

Ba mỉm cười buồn bã. "Cảm ơn con." 

"Chuyện nhỏ mà ba." 

"Lẽ ra ba phải tới mang con đi thì hơn," ba tôi nói. "Cưng à. con biết là con luôn luôn đổi ý mà. Lúc nào con cũng có thể tới sống với ba, con à." 

"Con biết mà ba." 

Ba tôi cười buồn. "Con biết là ba sẽ không được gặp con nhiều. Mặc dù cứ có cơ hội là ba sẽ về ngay." 

"Điều ấy con cũng biết nữa," tôi đáp. Tôi hôn một cái vào má ba. Ba tôi vuốt tóc tôi và thế là tôi khóc. 

Tôi đóng vali của ba lại và kéo dây khóa. 

"Không có ba chăm sóc liệu con có ổn không?" ba tôi hỏi. 

"Con tự lo cho mình được mà," tôi vừa nói vừa chùi nước mắt. 

Hai cha con tôi đi thang máy xuống đất, một chiếc taxi đang chờ ở dưới ấy. 

"Con ra phi trường với ba đi. Ba sẽ gởi taxi đưa con về." 

Tôi lắc đầu. "Không, con còn nhiều chuyện phải làm ba à." 

Ba mỉm cười. "Ba hiểu. Chắc là con có việc quan trọng hơn phải làm với bạn của con..." Ba tôi nói giỡn. 

"Dứt khoát là vậy rồi," tôi trả lời. "Tụi con phải cứu thế giới ba à." 

Ba tôi bật cười. "Nếu như có ai làm được việc ấy, thì chính là con đó, cưng à." 

Thế rồi xe taxi chạy đi. 

Tôi ngước lên trời. Một con diều hâu đơn độc bay vòng trên đầu. 

<Bồ đến đó phải không, Rachel?> Tobias kêu xuống nói chuyện với tôi bằng ý nghĩ. 

Tôi gật đầu cho cậu ấy thấy. Phải. Tôi tới liền đây.

HẾT TẬP 7

TÓM TẮT NỘI DUNG TẬP 7

1. Người kể chuyện: 

Rachel 

2. Nội dung: 

Marco và Tobias phát hiện ra một lối vào vũng Yeerk nằm trong khu thương xá. Hội Animorphs quyết định biến thành gián để tìm hiểu vị trí chính xác của vũng Yeerk. Tuy nhiên, chưa kịp tìm ra lời giải đáp, tất cả các thành viên đều đã nằm trên lưỡi dài ngoằng của một tên Taxxon-Mượn xác. Ngay lúc đó, người Ellimist xuất hiện. Mọi sự vật đều bất động. Người Ellimist cho các thành viên của Hội quyền lựa chọn giữa việc đồng ý đi theo ông ta đến một hành tinh khác để gây dựng lại giống nòi hoặc tiếp tục chui vào trong bụng tên Taxxon. Để giúp các bạn trẻ có được câu trả lời, người Ellimist đã đưa năm bạn trẻ đến với tương lai của Trái Đất sau khi đã bị bọn Yeerk chinh phục. Hội Animorphs đã chọn câu trả lời là "không". Mọi sự vật lại tiếp tục tiếp diễn. Nhờ có sự can thiệp của người Ellimist, nhờ có thời gian quan sát cảnh vật hiện tại và tương lai khi thời gian và không gian ngừng lại, sáu bạn trẻ đã tìm ra được giải pháp thoát khỏi lưỡi tên Taxxon cũng như vị trí chính xác của Vũng Yeerk, phá huỷ toàn bộ vũng. 

3. Nhân vật quan trọng: 

Hội Người hoá thú: Jake, Marco, Rachel, Cassie, Tobias 

Ax 

Người Ellimist 

4. Những loài thú mới được thu nạp: 

Jake: 

Marco: 

Rachel: Gấu xám 

Cassie: 

Tobias: 

Ax: 

5. Những lốt hình được sử dụng: 

Jake: Gián, Cọp Siberi 

Marco: Gián, Khỉ đột 

Rachel: Voi, Cú sừng, Gián, Gấu xám, Đại bàng đầu bạc 

Cassie: Gián, Sói 

Tobias: 

Ax: Người, Gián

****************

MEGAMORPHS 1 - MÓN QUÀ CỦA NGƯỜI ANDALITE

QUÁI VẬT SAO THỔ

Chương 1 - JAKE 

Tôi tên là Jake. Không có họ, hoặc ít nhất là tôi không thể nói cho các bạn biết họ của tôi. Tôi là một người hoá thú. Điều đó khiến tôi trở thành một trong những sinh vật nguy hiểm và bị săn đuổi trên Trái Đất. Bọn Yeerk muốn tôi chết. Chúng cũng muốn các bạn tôi chết. Do vậy, nếu chúng biết tôi là ai và biết tìm tôi ở đâu, ắt hẳn tôi chẳng còn cơ hội sống sót. 

Bởi vậy tôi không muốn nói cho các bạn biết họ của tôi và tôi đang sống ở thành phố nào, thuộc tiểu bang nào, tôi muốn tiếp tục được sống. Thế nên tôi phải chiến đấu chống lại bọn chúng. 

Bạn có hay nhìn lên bầu trời đêm và băn khoăn liệu có một sự sống nào tồn tại ở trên một vì sao nào đó không? Bạn có biết đến đĩa bay không? Bạn có từng nghĩ rằng người ngoài hành tinh sẽ tới viếng thăm Trái Đất chưa? Ồ, khỏi cần phân vân nữa. Bọn Yeerk đã tới đây, tới Trái Đất của chúng ta rồi. 

Chúng là một loài ký sinh - giống hệt như những con sên không vỏ. Bọn sên này bò vào trong đầu bạn qua đường lỗ tai, quấn chặt bộ não của bạn và buộc bạn phải làm những điều chúng muốn. Bạn sẽ bị mất chính con người bạn, bạn trở thành một kẻ bị Mượn xác. Tụi tôi gọi những người bị bọn Yeerk kiểm soát với cái tên như thế. Khi bạn nói chuyện với một kẻ bị Mượn xác, bạn có thể đang nhìn khuôn mặt anh ta, nghe anh ta nói nhưng thực chất là bạn đang nói chuyện với một tên Yeerk. 

Chúng ở khắp mọi nơi. Nếu bạn nghĩ rằng bạn chưa từng gặp chúng thì bạn nhầm to. Chúng có thể là một viên cảnh sát đang ngồi trong xe tuần tra, là một nhân viên bán hàng trong tiệm tạp hoá, có thể là thầy giáo của bạn, có thể là mục sư hay là bác sĩ của bạn cũng nên. Bố mẹ anh chị em hay bạn thân của bạn đều có thể là một tên bị Mượn xác. 

Tôi biết, anh trai tôi, Tom, là một kẻ bị Mượn xác. Chúng đã biến anh trai tôi thành kẻ thù của tôi. Mỗi sáng tôi ngồi ăn sáng và nói chuyện gẫu với Tom trong khi tôi biết rõ rằng Tom không còn là Tom của tôi nữa. 

Bọn Yeerk cũng bắt mất mẹ Marco, thằng bạn nối khố của tôi. Ai cũng nghĩ mẹ của Marco đã chết. Chỉ có nó và tôi biết sự thật: Bà ấy cũng là một người bị Mượn xác. 

Chúng ở khắp nơi, có thể là bất cứ ai. Chúng làm tanh bành cuộc sống chúng ta. Chúng làm những chuyện chẳng thể nói thành lời. Và chúng tôi, chỉ có sáu đứa tụi tôi - năm Animorphs và một người Andalite - biết về mối hiểm hoạ này, đơn thương chiến đấu chống lại chúng. 

Năm đứa trẻ với quyền năng biến hình, có thể biến thành bất cứ một con vật nào sau khi chạm tay vào nó. Và còn một đứa trẻ nữa từ hành tinh khác - một sinh vật pha trộn giữa hươu, người và bọ cạp - một Andalite. 

Sáu đứa tụi tôi chống lại bọn Yeerk, và trên hết là chống lại kẻ lãnh đạo chúng, một con quỷ ác độc. Hắn là Visser Ba. 

Chính vì những lý do này khiến Rachel cứ lo cuống cả lên khi nhỏ tính rời thành phố chỉ có hai ngày cuối tuần. 

Rachel phải đi xa có vài ngày cuối tuần, vậy mà nhỏ cứ cuống lên như gà mắc tóc. 

Tối thứ Sáu ấy, mấy đứa tụi tôi tụ lại trong Dưỡng đường Thú hoang - chỉ năm đứa thôi: Marco, Cassie, Tobias, Rachel và tôi. Ax không dự vì ảnh hổng muốn mất công biến thành người chỉ vì cái lý do không đâu này. 

"Thiệt nhảm hết sức. Mình đăng ký dự hội trại thể thao này từ xưa xửa xừa xưa mà. Tới hai ngày lận," Rachel cao giọng. "Chẳng có gì hay ho. Mấy thứ đó mình đã làm đi làm lại đến phát ngán rồi." 

"Rachel, bồ nên đi đi," Cassie ôn tồn nói. "Ngoài những trận chiến ác liệt với Yeerk, tụi mình cũng phải làm những điều bình thường chứ. Vậy thì... hãy tham dự hội trại thể thao đó đi. Còn bây giờ, vui lòng nâng cái lồng quạ này lên kệ coi..." 

<Cassie, mình không sao tin nổi là bồ lại đi cứu con quạ ấy. Bồ có biết vì sao nó bị gãy cánh không? Vì nó dám quậy phá một chú diều hâu khả kính đó mà. Lũ quạ là chúa dễ ghét.> Tobias đang đậu trên rui nhà ca cẩm bằng giọng truyền ý nghĩ. 

Trong lốt diều hâu đuôi đỏ, cặp mắt của Tobias lúc nào cũng như đang giận dữ kinh khủng lắm, chẳng bù cho cậu Tobias nhút nhát, hiền lành trước kia... 

<Ê, ta đang nhìn mi đấy, con quạ khỉ gió kia.> Tobias la quàng quạc, vẻ khinh miệt thấy rõ. 

Cassie mủm mỉm cười. <Tobias, mình hứa là khi thả anh chàng này mình sẽ mang hắn ra xa thật xa lãnh địa của bồ...> 

"Mình đã bảo với Melissa Chapman là mình không đi," Rachel càm ràm, trở lại đề tài nhỏ đang bức xúc. "Chiều nay, ngay sau buổi học, là nhỏ đi tới trại luôn." 

Marco đang nằm dài trên đống cỏ khô, chong mắt nhìn lên trần nhà, bỗng nhổm dậy, tương một câu. "Thưa Công chúa chiến binh Xêna, nàng nghĩ mấy kẻ hèn này hổng thể sống sót khi vắng nàng chỉ hai ngày thôi sao?" 

"Marco? Cỏ mọc trên chót mũi bồ rồi đó!" Rachel móc máy. 

Marco mặc kệ cú "móc giò" ấy, vẫn tiếp tục xỏ xiên. "Rachel làm như không có nhỏ ở nhà thì tụi mình sẽ chết khiếp, co ro lại cả lũ và than khóc hà rầm y như con nít. Rachel, tui nghĩ bồ nên ăn mặc như Xêna cho rồi đi. Tức là mặc toàn da thú, giắt gươm bên mình í. Như vậy có phải oách hơn không?" 

"Thôi, im đi." Rachel ngúng nguẩy. "Mình sẽ đi vậy. Mình sẽ đi xa vài ngày để khỏi phải nhìn bộ mặt dễ ghét của Marco. Ngay sáng mai mình sẽ đón xe buýt đi tới hội trại..." 

"Chừng nào bồ sắp té bổ chửng khỏi cầu thăng bằng thì nhớ nghĩ tới tui nha." Marco dài giọng. 

"Mấy bồ sẽ yên ổn trong khi mình đi vắng chứ?" Rachel lo âu hỏi. 

<Tụi mình sẽ ổn mà, Rachel.> Tobias bảo. 

"Rachel, em cứ việc thưởng thức những ngày hội trại đi." Tôi bảo. "Mấy bồ hãy cứ vui chơi thỏa thích trong những ngày cuối tuần. Tụi mình đâu có thiếu những phi vụ hiểm nghèo..." 

Marco đưa mắt nhìn tôi vẻ kinh tởm pha chút bực dọc. "Ừa. Vài đứa trong đám sẽ vui thú hơn nhiều vài đứa khác. Vài đứa sẽ đi dự tiệc bên hồ trong khi vài đứa chẳng được mời." Nói đoạn nó giơ nắm đấm lên, gào ra bộ rất thê lương. "Tại sao? Tại sao lại bất công thế hở giời? Tại sao cô nhỏ đó lại quay lưng với con?" 

Tôi chớp mắt bối rối. "Lại nữa rồi." 

May thay, Cassie đã cứu nguy cho tôi: "Mình cần ai đó ra ngoài sân giúp mình khiêng mấy cái lồng mới từ xe tải vào. Marco?" 

"Ui chao! Cái lưng tội nghiệp của tui!" Marco rền rĩ. "Tự nhiên nó đau quá trời quá đất." 

"Để mình giúp cho, Cassie." Tôi hăng hái xung phong. Tôi đẩy Marco một cái, xô nó ngã trở lại đống rơm. "Bồ lộn xộn quá." 

"Đừng có kèo nhèo tui." Marco nói và toét miệng cười. 

Bên ngoài tầm chiếu sáng của những bóng đèn vàng rực rỡ từ trang trại hắt ra, trời đang tối dần. Mặt trăng tròn vành vạnh nhú lên và những ngôi sao đầu tiên lấp ló phía đằng đông. 

Chiếc xe tải mui trần chất đầy lồng thép, cao ngất. Tôi trèo lên và hí hoáy cởi dây thừng cột quanh chúng ra. Cassie đứng dưới đất, chợt thẫn thờ ngước mặt ngắm chị Hằng. 

Tôi nhảy phóc khỏi xe tải. "Cassie, chuyện gì khiến bồ có vẻ đăm chiêu quá vậy?" 

Nhỏ nhún vai. "Chẳng có gì cả... chỉ là cảm xúc. Chắc tại vì những cơn ác mộng..." 

"Mình cũng hay mơ tệ hại lắm," tôi trầm ngâm. "Tất cả tụi mình đều thế. Chẳng ai sống thanh thản, an lành nổi sau khi phải trải qua những giờ phút kinh hoàng. Thế bồ mơ về cái gì vậy? Về kiến hả?" 

Tụi tôi đã từng biến thành những con kiến, chui xuống một đường hầm và rồi bị cả một đại đoàn kiến đối phương tấn công. Chẳng đứa nào muốn lặp lại tình cảnh ấy nữa... 

"Hổng phải vậy," Cassie nhỏ nhẹ đáp. "Nhưng cái cảm giác rờn rợn, tê điếng người thì cũng giống vậy... Đó là... một thứ gì đó. Mình thậm chí không biết nó là cái gì nữa. Song, nó chẳng phải là một thứ hay ho. Nó yêu cầu mình phải chọn lựa. Trong mơ mình phải quyết định ai sống và ai chết." 

Tôi nhích lại gần Cassie và quàng vai nhỏ. Trên cánh tay trần của nhỏ có nổi da gà hột hột. 

"Mình chưa từng bị khiếp sợ như bồ, Jake à," Cassie nói. "Chưa bao giờ sợ điều gì. Nhưng bây giờ dường như lúc nào mình cũng thấy sợ hãi." 

"Bồ sẽ vượt qua được thôi," tôi trấn an Cassie. Thật ra tôi không đủ can đảm để thú nhận với nhỏ là tôi cũng thường có cảm giác tương tự. "Bồ sẽ vượt qua được thôi," tôi nhắc lại. 

"Đành phải thế," Cassie đáp khẽ.

Chương 2 - RACHEL 

Tên tôi là Rachel. Tôi sống với mẹ và hai nhỏ em gái. Chúng tôi ở khá gần nhà Jake. Nhà Jake thì lại khá gần nhà Marco. Trang trại nhà Cassie là xa nhất. 

Tôi cho rằng tụi tôi từng là một nhóm trẻ chẳng có gì đặc biệt. 

Marco sống với bố. Tôi sống với mẹ. Jake và Cassie thì có đủ cả bố mẹ bên cạnh. Chúng tôi cùng đi học, làm bài tập về nhà, đi siêu thị, nghe nhạc, cuối tuần đi xem phim. Rất bình thường. Một cuộc sống bình thường tẻ nhạt. 

Cho tới cái đêm chúng tôi tụ thành một đám tại siêu thị và quyết định băng qua công trường bỏ hoang cạnh đường cao tốc để đi tắt về nhà. 

Trước đó, chúng tôi chẳng phải là một nhóm bạn. Jake là anh họ tôi, nhưng chúng tôi gần như chẳng gặp nhau ngoại trừ những lần chạm mặt ở trường. Cassie là bạn thân của tôi nên vẫn cứ tiếp tục là bạn thân. Marco chỉ là bạn của Jake, chẳng phải bạn tôi. Còn Tobias thì được Jake bênh vực khi cậu ấy bị bắt nạt. 

Jake là thế đấy. Khi anh ấy thấy mấy thằng dúi đầu Tobias vào bồn cầu trong trường, anh ấy tới can thiệp. Jake chẳng phải là một anh chàng to con gì, song chỉ cần nghe anh ấy nói với cái giọng bình tĩnh, thuyết phục bạn đừng chế giễu ai đó nữa, bạn sẽ dừng lại liền. 

Jake thuộc tuýp người lãnh đạo. Chẳng phải Jake muốn thế, mà dường như nó đã là bản tính tự nhiên của anh ấy. 

Không hẳn là Jake thiếu khôn ngoan, song anh ấy đã đi cùng với chúng tôi ngang qua cái công trường hoang vắng vào đêm hôm đó. Một hành động thiếu suy xét nhất mà chúng tôi đã từng thực hiện. 

Nhưng sự nguy hiểm thực sự không nằm ở đống xà bần rác rưởi trong khu công trường đó mà nó tới hoàn toàn bất ngờ từ một sự việc khác. 

Đấy, các bạn coi. Một con tàu vũ trụ đầy thương tích của người Andalite đã đáp xuống ngay cái công trường đó. Ở chính nơi ấy, lần đầu tiên chúng tôi gặp một người ngoài hành tinh. Cũng ở chính nơi ấy, chúng tôi đã biết về mối hiểm hoạ mang tên Yeerk. Và cũng chính ở nơi ấy, ông hoàng Andalite - Elfangor - đã trao cho chúng tôi quyền năng biến hình. 

Đó cũng là nơi ông hoàng đã hy sinh. Chúng tôi đã chứng kiến toàn bộ, chứng kiến một ông hoàng dũng cảm, tử tế bị sát hại bởi Visser Ba như thế nào. Ông bị giết vì đã cố gắng bảo vệ loài người. 

Vào thời điểm ấy, chúng tôi mới chính thức trở thành một nhóm với cái tên do Marco nghĩ ra - Nhóm người hoá thú ANIMORPHS - những người có khả năng biến hình thành thú vật. 

Người Andalite để lại cho chúng tôi trọng trách chống lại bọn Yeerk và ông cho chúng tôi một vũ khí: quyền năng biến hình. Giống như tất cả các loại vũ khí khác, nó vô cùng nguy hiểm, cho dù bạn sử dụng nó cho một mục đích tốt đẹp. Bạn cứ hỏi Tobias thì biết. 

Song, nói cho cùng, đó là một loại vũ khí đáng sợ. Chúng tôi đã dùng nó và gây vài tổn thất cho bọn Yeerk. Thành thực mà nói, đôi khi chúng tôi cũng dùng quyền năng này đơn thuần chỉ là để cho đời vui mà thôi. Ngay lúc này đây, đấy, nhu cầu sống "bình thường" của tôi đang réo gọi. 

Sáng nay, khi tôi thong dong tới trường thì trời vẫn còn ấm áp lắm. Xe buýt tới hội trại phải 11 giờ mới đến rước. Tôi đến trường sớm hơn một tiếng. 

Dừng lại bên lối đi bộ phía trước cổng trường, tôi nhìn đồng hồ. Mặt trời lên lẹ quá, hứa hẹn một ngày nóng dữ đây. Tôi mỉm cười. Một ngày lý tưởng để bay. 

Tôi băng ngang qua sân điền kinh, đi về hướng khu rừng phía sau trường. Tôi muốn gặp Tobias trước khi lên đường. Chẳng là tôi muốn xem cậu ấy có cần vài món linh tinh gì không, những thứ không thể kiếm được ở trong rừng í mà... 

Nhưng không phải lúc nào cũng kiếm ra Tobias, nhất là vào buổi sáng, khi cậu ấy thường bận đi săn mồi cho bữa điểm tâm. Tôi cần phải có cặp mắt tinh tường và tốc độ lanh lẹn may ra mới lùng được cậu ấy mà vẫn kịp quay lại đón xe buýt. 

Tôi đang ở trong tình thế rất ngộ nghĩnh, tình thế chưa bao giờ xảy ra với tôi. Nghĩ mà coi, mẹ tôi và đám bạn tôi, tất cả đều nghĩ rằng tôi đang trên đường đi cắm trại. Họ nghĩ họ sẽ không thấy mặt tôi trong hai ngày. Còn mấy người ở khu cắm trại thì nghĩ rằng tôi chẳng tới tham dự, nên nếu không thấy tôi, họ cũng chẳng có gì thắc mắc. 

Nhưng cả hai tình huống ấy sẽ không xảy ra với tôi đâu. Thế thì, việc gì tôi phải lo lắng nhỉ? Tôi thoáng nghĩ. 

Tôi dấn bước vào rừng. 

Tôi cởi bộ đồ mặc ngoài ra nhét vào ba lô, rồi giấu nó vào một bụi rậm lùm xùm. Ngó dáo dác xung quanh thấy không có ai, tôi bắt đầu biến hình. 

Tôi tập trung ý nghĩ vào hình ảnh của một trong những con thú mà ADN của nó đã ở trong tôi. 

Quy trình biến hình chẳng lần nào giống lần nào. Lần này, cái miệng tôi biến đổi trước tiên. Môi của tôi trở nên cứng ngắc. Và khi tôi đảo mắt nhìn xuống, tôi thấy miệng tôi có màu vàng nhạt và chu ra phía trước. Ngay lúc đó, thân thể tôi bắt đầu co rút lại. Những chiếc lá thông vụt ở trên cao khi chân tôi bị ngắn lại sau vài giây. 

Điều kỳ lạ nhất chính là làn da của tôi. Những thớ thịt trên cánh tay trần của tôi bắt đầu chảy nhão ra như sáp nến. Nó vừa chảy nhão vừa tạo hình cứ như tôi đang xăm hình những chiếc lông chim trên tay tôi vậy. Đột nhiên, những hình vẽ trở nên sống động, những chiếc lông chim thật đã bắt đầu trổ ra. 

Lông toàn thân của đại bàng đầu bạc màu nâu đậm, chỉ chừa lại lông đầu, mặt và cổ là màu trắng như tuyết. 

Quá trình biến hình đã gần như hoàn thiện, tôi chỉ còn cao chừng chín tấc. Chân tôi bắt đầu choẽ ra tạo thành những cái móng màu vàng với bộ vuốt cong dữ dằn. 

Hai cánh tay tôi bự ra theo chiều ngang. Những chiếc lông dài mọc ra, những chiếc xương người đang đặc và nặng bỗng trở nên rỗng và nhẹ. 

Chỉ trong phút chốc tôi đã là một con đại bàng đầu bạc. Tôi sải rộng đôi cánh, cảm thấy gió tì vào lông mình, làm giãn nở từng sớ cơ bắp. Tôi đập cánh vài lần thật mạnh rồi vút lên không trung. Hên quá, tôi bắt được một luồng khí nóng tuyệt vời và nhanh chóng vút lên lẹ làng như đi thang máy. 

Lên, lên nữa! Tôi đã lên cách ngọn cây cả ba chục thước. Ngôi trường của tôi trải dài bên dưới. Chiếc xe buýt đậu im lìm trong bãi xe vắng hoe. 

Tôi nhắm hướng đi sâu vào rừng, bay tới lãnh địa của Tobias. Tôi không nghĩ rằng có thứ gì đó thú vị hơn là soải cánh bay cao, bay tự do trên những ngọn cây, cưỡi lên trên những ngọn gió. Rõ ràng là tự do thực sự khác xa với ước mơ được tự do. Trong cuộc chiến đầy thương đau với bọn Yeerk, tôi thề rằng, có đôi khi, chỉ cần có thể bay lượn sảng khoái như thế này là bạn đã thấy cuộc sống có giá trị như thế nào. Tôi yêu thích những khoảnh khắc đó. 

Khi tôi bay gần đến lãnh thổ của Tobias, tôi chợt thấy có một sinh vật giống như hươu đang chạy giữa các lùm cây. Tôi chiếu tia mắt cực nhạy của đại bàng đầu bạc nhìn lại, tôi nhận ra một thân hình nửa người nửa hươu với cái đuôi bò cạp. 

Ax! Hay gọi tên đầy đủ là Aximili-Esgarrouth-Isthill. Ax là một người Andalite. Ảnh là người Andalite duy nhất còn sống sót trong cuộc chiến với bọn Yeerk để bảo vệ Trái Đất. Hoàng thân Elfangor là anh trai ảnh. Nhìn ảnh chạy thật mắc cười. Tôi chưa bao giờ thấy một sinh vật nào vừa mới phút trước nom duyên dáng, dễ thương đến thế mà phút sau đã cực kỳ nguy hiểm như một người Andalite. Gần đến nơi, tôi chợt phát hiện ra Ax đang cất vó chạy nhanh như gió, len lỏi qua các thân cây. 

Tôi quyết định sà xuống chào ảnh một tiếng. Tôi nhả không khí ra khỏi cánh và rơi. Cảm giác rơi từ độ cao cả ngàn mét xuống mà vẫn kiểm soát được thật là phấn khích. Nó giống hệt cảm giác bạn đang nhảy từ nóc một toà nhà chọc trời xuống đất mà biết chắc rằng mình vẫn sống sót vậy. Tôi rơi thẳng xuống chỗ mấy cái cây. 

Loáng qua khóe mắt tôi là một tổ chim mắc trên cành cao. Bỗng nhiên... 

Phù ù! Phù ù! 

Một bầy chim nhỏ, đen đúa, lao thẳng về phía tôi. 

Vút! Vút! Vút! 

Tôi quẹo ngoắt qua trái. Trong chớp nhoáng, tôi hiểu ngay điều gì đang xảy ra. Bọn chim tưởng tôi định tấn công tổ của chúng nên đã ra tay "hù dọa" tôi, cố đuổi đi. 

Tôi quẹo gấp, vẫn giữ y nguyên tốc độ như khi mới lao xuống. Nhanh quá! Quẹo trái! Quẹo! 

Rầm! Cái đầu tôi đụng phải thân cây. Tôi chúi nhủi, rớt loẹt quẹt qua các cành cây, mặc cho chúng thi nhau xé, cào, quất, đập vào da thịt và vặt trụi lông mình. 

Tôi đụng đất cái phịch. Đau thấu trời thấu đất. Đầu óc quay cuồng, tôi lịm dần lịm dần... tất cả nhộn nhạo, lộn tung cả lên. Tôi đang rơi xuống một cái giếng không đáy, sâu hoắm, đen ngòm. 

Hoàn hình... tôi tự bảo mình. Rachel... HOÀN HÌNH NGAY! 

Và thế rồi tôi mê đi.

Chương 3 - MARCO 

"Thế này nha," tôi kiên nhẫn giải thích. "Có một bữa tiệc được tổ chức bên hồ bơi, thế mà tui không được mời, hay đúng hơn là Darlene, con nhỏ chủ xị của bữa tiệc cố ý không mời tui, không mời Marco-thông-thái-và-quyến-rũ này..." 

<Vậy là bạn không được chào đón ở bữa tiệc ấy, nhưng bạn lại muốn đi chứ gì?> Ax hỏi. 

"Đúng thế," tôi giảng giải cho ảnh. "Jake và Cassie đều được mời, Rachel cũng được mời, nhưng nhỏ đi dự cái hội trại thể dục ngớ ngẩn ấy rồi. Về cơ bản, tất cả bọn nhóc trong trường đều được mời. Từ đó, tui suy ra: việc tui không được mời là có lý do, và tui biết tỏng: đó là vì Darlene thích tui. Không còn cách giải thích nào hợp lý hơn nữa." 

Ax có vẻ hoang mang. <Điều đó là bình thường trong xã hội loài người à? Các bạn tránh né người mình thích sao?> 

"Không phải là thích như kiểu tui thích bồ, Ax-ngố ạ. Tui thích bồ nhưng cái thích này mang nghĩa khác cơ." 

Ax ngây người, tròn xoe đôi mắt chính, nhìn tôi trân trối. <Rối rắm quá...> 

"Hừm, tui không cần bồ phát biểu, chỉ cần bồ đi cùng tui thôi.> 

<Tới bữa tiệc đó hả?> 

"Chứ sao. Tụi mình phải tới bữa tiệc để coi Darlene và mấy đứa bạn trong nhóm cổ động viên của nhỏ ba xạo cái gì về tui. Chắc chắn mấy đứa đó sẽ bàn tán đủ thứ chuyện..." 

<Và bạn muốn tôi đi cùng bạn?> 

"Ừ, tui muốn có người làm hậu viện..." 

<Nhưng Hoàng tử Jake sẽ ở đó mà.> 

Tôi trợn mắt. "Ừa. Nhưng Jake đi đâu phải để giúp tôi nghe ngóng Darlene. Cả Cassie cũng vậy, nhỏ đâu có thân thiết với cái đám nhiều chuyện kia..." 

<Xin lỗi Marco, nếu tôi có nghi ngờ gì thì vui lòng đừng phiền.> Ax nhã nhặn nói. <Nhưng tôi thấy rằng ý kiến này của bạn có vẻ không minh bạch...> 

<Anh nói đúng đó, anh Ax.> 

Lại thằng Tobias phá đám rồi. Nó đánh võng một vòng trên đầu tụi tôi rồi đậu xuống một cành cây thấp. Mỏ nó ngậm một thứ gì đó đen đen. 

"Chào Tobias," tôi xởi lởi. "Bồ tha cái gì trong mỏ vậy?" 

<Nè, Marco, bồ có biết bay tới bay lui với một con chuột sống giãy giụa trong mỏ khó khăn đến thế nào không?" 

"Thảy nó cho tui đi," tôi xúi. 

<Bồ là lươn lẹo, ma mãnh lắm nha, Marco.> Tobias xỉa xói tôi. <Anh Ax, anh đừng có dính vào chuyện rầy rà này.> 

<Tobias, tôi bị ngứa ngáy vài chỗ trên người, Marco có một loại thuốc quý hiếm lắm, bạn ấy hứa giúp tôi chữa trị nếu tôi đi cùng bạn ấy đến bữa tiệc bên hồ.> 

<Marco, bồ định tống tiền Ax bằng thuốc trị chấy rận đó phải không? Anh Ax, anh bị bọ chét cắn đó mà. Trong khu rừng này thiếu gì thứ đó. Đừng để Marco phỉnh...> 

"Làm ơn đưa con chuột đây và đừng có bày đặt lên lớp nữa," tôi ngắt lời Tobias. "Tui chẳng tống tiền ai hết. Tui sẽ đem cho Ax chai thuốc trị bọ chét, được chưa?" 

Tobias thả con chuột xuống. Tôi đưa một tay ra chụp lấy. Con chuột vùng vằng dữ quá, suýt nữa thì tôi đánh rơi. Nhưng khi tôi bắt đầu thâu nạp thì nó im re. 

Xong, tôi chuyền con chuột qua cho Ax. Ảnh phải cầm con chuột bằng cả hai tay, bởi vì cánh tay và bàn tay của người Andalite yếu xìu hà. Tuy nhiên Ax lại có bốn chân mạnh khỏe và rắn chắc, có thể đua với vận tốc bốn mươi dặm một giờ lận đó. 

<Marco, bồ biết là Jake còn lâu mới để bồ yên thân sau vụ này,> Tobias cằn nhằn. <Biến hình vì lý do cá nhân là không được đâu.> 

"Ê, Jake được mời đi dự tiệc rồi. Nó sẽ mải mê ngụp lặn trong hồ, nhảy nhót, vui đùa thỏa chí chứ hơi đâu để ý tới tui, thằng bạn nối khố tội nghiệp của nó. Tui hỏi bồ: vậy có công bằng không? Không. Không chút xíu nào hết á." 

<Marco, Jake bảo tại vì ở bữa tiệc lần trước bồ đã thảy tã Baby Ruth cho trôi lềnh bềnh trong hồ, rồi la toáng lên với mọi người là... bồ nhớ không? Có lẽ chính vì thế mà lần này bồ hổng được mời.> 

"Lúc đó tui mới có sáu tuổi à," tôi chống chế. "Tui đâu có biết. Mà vậy thì càng vui chứ sao..." 

<Marco, lúc đó bồ mười tuổi chứ không phải sáu tuổi.> 

"Mấy tuổi thì mấy. Ai mà thèm nhớ ba cái chuyện vặt vãnh ấy chứ." 

<Nhưng Darlene nhớ.> 

Tôi mặc kệ Tobias. "Bồ thâu nạp con chuột xong chưa?" Tôi hỏi Ax. "Nếu rồi thì đưa trả lại cho Tobias để nó dùng làm bữa trưa." 

<Mình ăn rồi, cảm ơn.> Tobias gảnh gót. <Nè, đừng có hớn hở quá vậy. Nếu bồ muốn biến thành chuột thì nhớ lời mình dặn nè: chuột là món khoái khẩu của rất nhiều loài thú săn mồi. Đó là một thế giới đầy rẫy những nguy hiểm.> 

"Cảm ơn, Ngài Sát Thủ." 

Tobias cười ngất. <Mình thỉnh thoảng cũng bị săn lùng chứ bộ. Sáng nay mình trông thấy một con đại bàng bị một đàn giẻ cùi đuổi chạy trối chết. Hoảng quá, nó va đầu vào thân cây, té xuống xuội lơ, mình mẩy rách te tua. Mình đoán, con đại bàng này định phá tổ chim í mà...> 

"Sẽ không có con đại bàng nào ở bữa tiệc đâu," tôi nói oang oang. "Thế giới loài chim cũng lắm chuyện gớm, nhưng tui đã có một bữa tiệc để tham dự rồi."

Chương 4 - JAKE 

"Mình cảm thấy không phải khi dự buổi tiệc này," tôi nói. "Đáng lý ra Darlene phải mời cả Marco mới đúng. Cậu ấy không chơi trò Baby Ruth nữa đâu. Bây giờ cậu ấy lớn rồi mà." 

"Mình cũng cảm thấy tội lỗi sao ấy," Cassie tiếp lời. Cả hai tụi tôi đang mặc đồ bơi, ngồi thõng thượt trên bằng ghế bên thành hồ - loại ghế có thể điều chỉnh để nằm dài ra hay ngồi nhổng lên í mà. 

Quanh hồ bơi, có khoảng năm chục đứa nhóc đang chạy giỡn, la hét om sòm. Khoai tây chiên, kem, và bánh ngọt chất đầy trên một chiếc bàn dài. Lại có cả một thùng đầy nước ngọt ướp lạnh. Dàn stereo đời mới đang phát một bản nhạc Rock thịnh hành. Vài cặp đang nhảy tưng bừng. 

Chưa đến giữa trưa mà mặt trời đã sáng rực. Một ngày nóng nực đây! Tôi bỗng ghen tị với Rachel - nhỏ được đi cắm trại trong vùng núi, chắc chắn sẽ mát mẻ hơn ở đây nhiều... 

Chợt, có tiếng thét xốc óc. 

"Yaaaaaaaaaaahh!" Ai đó thét lên thảm thương. 

"Ối! Ối! Ối! Ối! Ối!" Tiếng người khác kêu khóc. 

Tôi ngồi thẳng lên. Có chuyện rồi! Tôi cảm thấy máu mình ứ đầy adrenaline như thường lệ mỗi khi gặp chuyện. Tôi vội ngó dáo dác xung quanh, kiếm đường chuồn, ước lượng nơi có thể đứng chiến đấu, hoặc nơi có thể núp và biến hình nhanh lẹ. Mọi người chạy tán loạn. 

Ồ không... Nhìn kỹ hơn thì chỉ có vài cô nhỏ đang chạy, vừa chạy vừa hét như bị bóp cổ. 

"Darlene đó," Cassie bảo. Nhỏ bắn cho tôi một tia nhìn hoang mang, lo lắng. 

"Ối! Ối! Ối! Ối!.. Tránh xa tao ra!" Darlene la thất thanh. "Điii đđiii!" 

Darlene xộc thẳng về phía tôi và Cassie. Nhỏ chạy như bị sói đuổi sát nút. "Cứu! Cứu tôi với!" Nhỏ la bài hãi. "Nó đuổi theo tôi!" 

"Cái gì đó?" Tôi thét hỏi. 

"Chuột!" Nhỏ Tracy bàng hoàng thét. "Chuộộttt!" 

Ngay lúc đó, tôi nhìn thấy hai con chuột nhỏ tí, đang chạy dí theo Darlene như một cặp sư tử bám riết một con trâu. 

Darlene né qua phải, hai con chuột liền quẹo qua phải đuổi theo nhỏ. Liền đó, một thằng nhóc tên là Hans gào. "Darlene, chạy đường này nè! Để tui đạp chúng cho." 

Darlene hướng về phía Hans. Hans giơ chân lên, sẵn sàng đạp hai con chuột sắp chạy qua. Nhưng đột nhiên, một sự việc kỳ khôi xảy ra, lũ chuột ngoặt qua trái, quành một vòng qua người Hans và lại quính quíu đuổi theo Darlene. 

"Chuột thiệt không rượt người như vậy đâu," Cassie thì thầm, thảy cho tôi cái nhìn đầy ý nghĩa. 

"Ừa," tôi đồng ý. 

"Marco đấy," Cassie thì thào tiếp. "Bảo đảm cậu ấy đã lôi kéo Ax vào vụ này." 

"Mình sẽ cho nó biết tay," tôi giận run. "Ngay sau khi tụi mình cứu được nó." 

Tôi chạy men theo bờ hồ, dẫm bừa lên đám ghế bàn, lon soda và giấy gói bánh ngổn ngang. Cassie chạy hướng ngược lại. 

"Cứu! Cứu! Cứu với!" Darlene vẫn la thảm thiết, chạy ào về phía cửa hiên. 

"Ê!" Cassie hét to hết sức. "Chỉ là hai con chuột thôi mà. Việc quái gì phải sợ chứ." 

Một trong hai con chuột bỗng lần chần. Marco đã nhận ra giọng Cassie. 

"Này, hai con chuột kia, muốn sống thì phải tới chỗ Cassie," tôi nói, cố tỏ vẻ như đang bông lơn. "Cũng phải có người nào diệt chúng chứ," rồi, gầm gừ trong cổ họng, tôi thêm. "Ai đó giống như ta đây." 

<Tui nghe rồi,> Marco nói với tôi bằng giọng truyền ý nghĩ. Vì không ở trong lốt biến hình nên tôi không thể trả lời Marco cũng theo cách đó, chứ còn nói được, thế nào tôi cũng tuôn ra những lời khó nghe cho mà coi... 

Quanh hồ bơi là một cảnh tượng nhốn nháo! Mấy chục đứa trẻ chạy nháo nhào như tụi ngớ ngẩn. Đám thì cuống cuồng chạy xa khỏi hai con chuột, đám khác lại háo hức ùa vào đuổi theo chúng. Tất cả đều la muốn bể cổ họng. 

"Lại đây, lũ chuột ranh." Cassie lên giọng. 

Hai đứa tôi đang cố buộc Marco phải chạy về hướng Cassie. Tụi tôi biết cậu ấy nghe được tốt - chuột thính tai lắm mà. 

"Aaaaaaahhh!" Darlene vẫn la che ché. Nhỏ chạy quýnh quíu về phía mái hiên và chui tọt vào nhà. Marco lao theo sau nhỏ như viên đạn, Ax cũng lật đật bám theo. 

<Đừng lo,> vài giây sau tôi nghe Marco truyền ý nghĩ. <Hai đứa tui chui xuống tầng hầm đây. Tụi tui sẽ hoàn hình. Hãy coi chừng giùm, đừng để ai chui xuống đó truy lùng chuột.> 

"Trời ơi là trời," tôi than vãn và chạy tới mái hiên. 

RẦM! Tôi tông mạnh vào Hans và cả hai cùng ngã lăn kềnh ra. Ngay lập tức, không dưới tám đứa khác té đè lên tụi tôi, tất cả cùng lăn cù nhầy. Hệt một trận bóng bầu dục đến hồi gay cấn, tất cả các cầu thủ xấn vào nhau, la hét, gầm gừ, xô đẩy và quơ quào chân tay, mong chiến thắng trong pha tranh bóng quyết liệt... 

Tôi hớp không khí ừng ực, cố vùng đứng dậy. Đúng lúc đó, bầu trời phía trên tụi tôi bỗng tối sầm. Một cơn lốc xoáy hiện ra giữa bầu trời trong trẻo. 

Tôi bỗng cảm thấy điếng hồn vì một mối đe dọa nào đó phát tán ra tự sâu thẳm trong ruột gan. 

Đám mây bụi mù càng ngày càng dày đặc hơn. 

Trong tích tắc, nó tạo thành một hình thù hẳn hoi. Một hình thù chưa từng xuất hiện trên hành tinh Trái Đất. 

Sau đó nó tấn công.

Chương 5 - MARCO 

Đúng là không đường hoàng cho lắm khi lẻn vào bữa tiệc của Darlene trong lốt chuột. Có vẻ trẻ con nữa. Nhưng các bạn không thể tưởng tượng nhỏ đã chẩu mỏ nói những gì về tôi đâu. 

Tôi và Ax biến hình trong căn nhà hoang cách nhà Darlene một dãy phố. Ngay khi là chuột hoàn chỉnh, tôi và Ax liền bị bản năng chuột thôi thúc. 

Chạy! Chạy! Chạy! Chạy! 

Chuột chẳng thích ở ngoài trời lồng lộng, chẳng ưa ánh sáng ban ngày. Nó sợ bị săn lùng. Sợ lắm! 

Chạy! Chạy! Chạy! Chạy! 

Thế là tụi tôi cắm cổ chạy thoăn thoắt trên những cái chân chuột nhỏ xíu, chạy như thể bị cột vào thanh chắn của chiếc xe hơi Indy 500 vậy. 

<Tôi không thể kiểm xoát được con vật này,> Ax kêu rêu. <Nó bị điên.> 

Dzíííttt! 

Tụi tôi quắn đít chạy trong nỗi sợ hãi, phóng vèo qua những cọng cỏ to như trái banh chuyền, lướt qua những con bọ to như mấy chú chó chăn cừu. Tôi cảm thấy muốn bịnh vì nỗi ao ước được dừng lại để đánh chén vài con bọ. Một con cánh cam nằm đó, và trí não chuột òa lên. Ô, bữa trưa mới tuyệt làm sao! 

Nhưng nỗi sợ lấn át cả cơn đói, cho nên tụi tôi vẫn cứ chạy như bị ma ám, quên phéng mùi vị thơm ngon của lũ bọ. Mãi rồi tụi tôi cũng nắm được chút quyền kiểm soát. 

<Bồ có ổn không vậy, chiến hữu?> Tôi hỏi Ax. 

<Tôi khỏe. Nhưng bản năng chuột mạnh quá.> 

<Ừa. Toàn là sợ sệt không há?> 

<Loài vật phát triển bản năng vì mục đích tốt,> Ax nói đều đều. <Chuột cảnh giác cũng là vì lợi ích của nó thôi.> 

<Ừa. Nếu thấy có hơi hám con mèo ở đâu là tụi mình phải hoàn hình cấp kỳ đó nhe,> tôi dặn dò. 

<Đúng. Nếu chúng ta còn sống trước khi thấy nó.> 

Cứ thế, tụi tôi lần mò tới bữa tiệc - hai con chuột đang đi tìm thú tiêu khiển. 

May thay, các giác quan chuột thật là xuất sắc: nghe cũng giỏi nè, ngửi cũng hay nè, mà nhìn thì tinh phải biết, dù không bao quát được tầm rộng lắm. Cũng phải thôi, khi bạn bé tí teo và cúi gằm sát đất thế thì còn đòi nhìn đi đâu xa cho được?! 

Tụi tôi nhắm ra Darlene phần lớn là nhờ nương theo tiếng nói của nhỏ. Darlene đang nói chuyện như bắn liên thanh với mấy nhỏ bạn về đủ thứ hầm bà lằng: hết trường học, qua âm nhạc, lại bình phẩm về các tài tử truyền hình. Ax và tôi nấp ngay dưới ghế Darlene ngồi. Những dải plastic nơi nóc ghế đan quyện vào nhau, thõng xuống y như muốn úp chụp và đè nát tôi. 

<Xời, nghe chán gì đâu,> tôi tỉ tê với Ax. 

<Thế bạn trông đợi điều gì?> 

<Tui muốn mấy đứa đó nói về tui, một cách tự nhiên nhất,> tôi bảo. 

A, phải rồi! Bỗng dưng tôi nảy ra cách truyền ý nghĩ cho Darlene - chuyển tải thông điệp "Marco" vào đầu nhỏ. Nhỏ sẽ không biết cái ý nghĩ ấy xuất phát từ đâu. Nhỏ chỉ nghĩ ai đó vừa nói to lên thôi... 

<Marco,> tôi thốt lên. 

"Cái gì?" Darlene đáp lời liền. "Marco thì sao?" 

"Marco chẳng là cái quái gì cả." Con nhỏ tên Kara tiếp chuyện. 

"Ừa. Tớ thậm chí còn không muốn nghe tên nó được nhắc đến trong bữa tiệc của mình nữa kìa. Nó là đồ khùng điên sau những gì nó làm. Ném tã giấy Baby Ruth vào hồ nhà tớ làm cho mọi người một phen kinh hồn bạt vía." 

"Nó còn cả tửng lắm, chưa có thành người lớn," một con nhỏ tên Ellen đế thêm. 

"Đúng," Darlene đồng tình. "Nó cứ tưởng mình quyến rũ, hay báu bổ lắm, nhưng thiệt ra là thứ thùng rỗng kêu to. Lúc nào nó cũng xổ chuyện tiếu lâm nhạt như nước ốc." 

Hừ. Tụi nó bảo tôi con nít thì cũng chưa sao - tôi vẫn còn chịu được, nhưng dám oang oác bảo tôi không biết nói đùa thì quá quắt lắm. 

Được rồi! Thế thì tôi sẽ trình diễn cho tụi nó tức cười một phen. 

Tôi phóng ra, nhắm tới cặp chân của Darlen to như hai cái cột đình màu hồng. Ax vừa chạy theo tôi vừa la. <Bạn làm gì thế Marco?> 

<Tụi mình sẽ dạy cho Darlene biết thế nào là óc khôi hài,> tôi thét trả, và phóng sượt qua gót chân Darlene. Hi! Móng chân của con nhỏ nhiều chuyện này dính toàn ghét không hà. 

Tôi leo hẳn lên bàn chân Darlene. Xong, tôi nhí nhoáy lượn đi lượn lại giữa mắt cá và ngón chân của nhỏ. 

"Ối! Ối! Ối!" Darlene thét tưng bừng. 

Nhỏ giơ chân lên vẩy một cái. Tôi phóc ra kịp thời. Còn nhỏ thì ù té chạy ra ngoài, la thét rùm trời, miệng lảm nhảm y như người mất trí. 

Rất tự nhiên, tôi đuổi theo nhỏ. Cũng rất tự nhiên, Ax phóng theo tôi. 

Đã đời gì đâu. Vui ơi là vui! Tuy phải xin cáo lỗi rằng như thế là không được đứng đắn cho lắm. 

Rồi tôi nghe Hans hăng hái la lên, định sẽ đạp nát tôi. Đừng hòng. Tôi đâu ham để cái chân tổ bố của Hans dẫm lên một cách tàn nhẫn. 

Tiếp theo, tôi nghe giọng Jake dõng dạc la lối, rồi tiếng Cassie dịu dàng hơn... nhưng vẫn có vẻ tức tối lắm. 

<Trời đất ơi, Jake,> tôi than vãn với Ax. <Xui xẻo quá xá!> 

Tôi nháo nhào tìm chỗ nấp để hoàn hình, nhưng quanh tôi đầy những bàn chân nặng nề nện thình thịch. Cũng may, chúng chỉ được cái lớn xác chứ chậm chạp lắm. Tất cả bọn nó đều quá khích. Từ từ để tôi thở đã rồi kể tiếp: tôi chỉ dài có nửa tấc, thể thì khỏi nói bạn cũng biết tôi sợ tóe khói đến mức nào. 

Thế rồi, bỗng tôi phát hiện ra ngôi nhà! Tụi tôi có thể chạy vào trỏng, chui tuốt xuống tầng hầm, nơi chẳng ma nào thèm léo hánh đến và hoàn hình thật mau lẹ. Sau đó, khi chỉ có tôi và anh bạn Andalite... thì tuyệt. Sẽ lại thêm nhiều màn hấp dẫn nữa. 

<Ax! Bám sát tui nha! Tụi mình cần hoàn hình ngay. Xong, bồ phải biến thành người liền nha.> 

<Tôi cảm thấy cái đó không phải là ý kiến hay.> 

<Thôi thì tùy cơ ứng biến vậy.> 

Vú út! Tới ngưỡng cửa bên hiên nhà! Vút! Vào nhà rồi. VÚT! Qua con nhỏ Darlene đang hoảng vía, ngồi thu lu trên trường kỷ, ấp gối vào mặt. 

Vú út. Chạy dọc theo tấm thảm cho tới khi tụi tôi đụng phải tấm vải sơn lót sàn. 

Đột nhiên, tôi cảm nhận được bóng tối. Khu vực của chuột! Ô la la. Sự thể tiến triển rồi đây! 

Tụi tôi phóng xuống một bậc thang và rơi... BỤP! Thêm một bậc thang nữa. BỤP! Lại bậc nữa, bậc nữa. Với tốc độ phóng như hỏa tiễn. 

Thật quái đản! Không dưng vô duyên vô cớ lại lọt vào thế trận ma đồ này. 

<Đừng lo,> tôi gọi Jake. <Hai đứa tui chui xuống tầng hầm rồi, tụi tui sẽ hoàn hình. Hãy coi chừng, đừng để ai mò xuống truy lùng chuột.> 

Tôi và Ax cắt được đám người truy đuổi, không còn ai theo tụi tôi xuống thang cả. Ngay cả khi còn chạy tôi đã bắt đầu hoàn hình. 

Tôi đang trên đường trở lại là người. Một sự pha tạp giữa đuôi chuột, tai và chân người - một sinh vật dị hợm, giống như chú chuột Mickey rơi vào tay Stephen King, nhà văn chuyên viết truyện kinh dị. Ax nhìn còn tệ hại hơn - nửa chuột nửa Andalite. 

Ngay lúc tôi đang ung dung nghĩ. Ê, nhằm nhò gì, tất cả cũng xong xuôi cả thôi, thì toàn bộ thế giới bỗng tung hê lên. 

Rắc- RẦ ẦM! 

Ánh mặt trời phụt tắt. Toàn bộ mái nhà bị đứt phăng! Nguyên cả mái luôn. 

Gỗ ván, thanh xà và những khối bê-tông rơi lả tả, rớt ngả nghiêng thành từng mảng lớn. Tôi không thể hiểu nổi. Hình như cả thế giới quanh tôi đều vỡ vụn ra. Y như cả vũ trụ bị dồn vào trong một cái cối xay thịt. 

Và rồi tôi trông thấy nó. Thật khổng lồ! Một sinh vật dường như không được làm từ chất liệu gì cả, nhưng lại có đầy đủ răng, gươm và sức tàn phá. Tựa như hai mươi tên Hork-Bajir bị kết dính lại rồi được gắn thêm một đôi cánh rồng. 

B-r-r-r-ă-ă-ă-k-k-k! 

nó dỡ ngôi nhà ra thành từng mảnh với một sức mạnh không thể tin nổi. 

Âm thanh ồn ào thật khủng khiếp. Tiếng gỗ bị rứt ra. Tiếng bê tông bị nghiến vụn! Tiếng ống nước bị bẻ cong. Tiếng dây điện nổ lốp bốp và bắn văng ra vô số tia lửa. 

"Coi chừng!" Tôi gào lên với Ax bằng giọng người. Xà nhà rơi rớt quanh tụi tôi. Những mảnh vỡ bay léo chéo trên không trung. 

Tôi chẳng nhận ra là mình đã hoàn hình xong. Tôi đã là người rồi! Bằng cách nào đó Ax cũng đã biến thành người hoàn chỉnh. 

Ở trên đầu tụi tôi, nơi vài giây trước còn là ngôi nhà, con quái thú đang lồng lộn dưới ánh mặt trời. 

nó nhìn xoáy vào tụi tôi bằng cả tá con mắt gớm ghiếc gắn lung tung khắp nơi, chẳng theo trật tự nào. NÓ nhìn trừng trừng vào tụi tôi y như cách Tobias nhìn con mồi của mình. 

"Trời đất ơi," tôi rên rỉ. "Tui hổng thích chuyện này chút nào." 

Thế rồi... tất cả các con mắt cùng chớp một lúc. Hình như con quái vật đang phân vân. 

Rồi, cùng lúc với tiếng thở phào nhẹ nhõm và kinh ngạc của tôi, mọi thứ bỗng chựng lại. Con quái vật trở lại thành đám mây bụi, mỏng dần, trôi lờ lững rồi biến mất luôn. 

Tôi run đến nỗi không thể đứng dậy nổi. Nhưng... tôi vẫn còn sống.

Chương 6 - RACHEL 

Tôi tỉnh dậy và thấy mình đang nằm ngửa trên thảm lá thông khô giòn, rộn rạo. Mặt trời lấp lóa chiếu xuyên qua các cành lá. 

"Mình làm gì ở đây vậy cà?" Tôi bật thốt lên, nhưng tiếng nói chỉ sùng sục trong miệng. 

Tôi chợt cảm thấy rờn rợn. 

Cái gì đang xảy ra vậy? Tại sao mình lại ở đây? Tại sao mình không thể nói được? Mình không phải ở đây. Thế thì mình phải... ở đâu? Ở đâu nhỉ? Tôi cố tập trung tâm trí. Làm thế nào mà mình lại lọt vào đây? Trước đó mình ở đâu? Mình thuộc về nơi nào? 

Nhưng không có tiếng trả lời. Tuyệt nhiên không có gì! Tôi chẳng thể nhớ nổi vì sao mình tới đây, chẳng biết mình là ai, cũng chẳng biết tên mình là gì. 

Tôi cố ngồi dậy... và... 

"Aaaaaahhh!" Tôi la rú lên kinh hoàng khi thấy hai chân mình... bị bọc kín trong bộ đồ bó sát màu đen, nửa phần chân phía trên có hình dáng như chân người, nhưng nửa phía dưới đột nhiên lại lòi ra... những móng vuốt bự chảng. Tay tôi có năm ngón hẳn hoi, năm ngón tay người, nhưng lại có xòe lông - những chiếc lông cắm vào da thịt tôi! 

Tôi sờ tay lên mặt mình và chạm phải một cái mỏ cứng ngắc, có thể rứt xé đồ vật được. 

Ác mộng chăng? Thôi rồi, tôi đang gặp giấc mơ dữ. Phải dậy mau. Phải ra khỏi giấc mơ kỳ quái này thôi. 

"Aaaaaahhh!" Tôi lại thét. Và âm thanh không phải của người càng làm tôi khiếp đảm hơn. 

Đừng sợ, tôi ra lệnh cho mình. Cái này đâu phải là sự thực. 

Tuy nhiên tôi cảm nhận được lá thông nhòn nhọn bên dưới mình. Lại còn ánh sáng mặt trời ấm áp như đang tưới tắm, dội tung tóe lên những cành cây nữa. 

Mình có luôn như thế này không nhỉ? Bộ mình là thứ quỷ quái nửa chim nửa người sao? Hay là tôi đang trên đường biến chuyển từ hình thù này sang hình thù khác? Và thật ra tôi là cái gì? Là ai? 

Tôi căng óc ra nhớ, nhưng hình như cả nửa khối óc của tôi bị đóng gói trong màn sương dày đặc. Tôi chẳng làm sao hình dung được qua làn khói ấy. Cho dù tôi có ráng sức đến cỡ nào đi nữa. 

Mi là người, tôi lặng lẽ nhắn nhủ mình. Mi hổng phải là chim. Nếu mi đã biến đổi được đến thế này thì mi cũng sẽ biến đổi tiếp. 

Nhắm mắt lại, tôi muốn tập trung và không muốn thấy cơ thể dị hợm của mình. Nỗi kinh khiếp lan khắp trong tôi, làm xục xịch từng khúc xương, khuấy động từng thớ thịt. 

Tôi là người, tôi muốn là người hoàn chỉnh! Là người cơ. 

Thế rồi... tôi bỗng cảm thấy có sự biến đổi. Tôi mở choàng mắt ra. Ồ! Móng vuốt của tôi đã rụt lại rồi trở thành những ngón chân người. 

Tôi lại tập trung tiếp. Người. Tôi muốn là người. Tôi cảm thấy lông chim tan chảy đi vào trong da mình, rồi cái mỏ cứng chuyển thành đôi môi mềm. 

Bỗng, tôi cảm thấy một bóng râm che phủ mặt trời. Hình như có cái gì đó chắn ngang nó. Tôi rùng mình nhìn lên. 

Ngay ở trên cây, một đám mây bụi cuồn cuộn xoáy trào, như một cơn cuồng phong. Nó xoáy đảo điên dữ dội. 

Nhưng thật ra... không hẳn là một đám mây bụi. 

Tôi nằm đó, cảm thấy hãi hùng. Xem ra cái khối dày cui, xoáy lốc kia đang nhìn tôi trừng trừng. Nó nhìn xoáy thẳng vào tôi. 

Tôi không cho phép mình xao nhãng. Tôi vẫn chưa là người trọn vẹn. Tôi muốn là người cơ. Có lẽ... khi là người, tôi sẽ nhớ ra mình là ai.

Chương 7 - TOBIAS 

Tôi đã chứng kiến rất nhiều điều ly kỳ, dễ sợ kể từ sau cái đêm năm chúng tôi băng ngang qua công trường bỏ hoang, nơi ông hoàng Elfangor đáp xuống trong chiếc chiến đấu cơ rách te tua. 

Trước đó, tôi chỉ là một thằng bé. Một thằng ngốc, tôi đoán thế. Khó mà nhớ chính xác được. Nhưng, hừm, tôi cho rằng, tôi là một đứa rất rất tầm thường. Tôi nhớ tôi gặp và quen Jake vì cậu ấy đã cứu tôi khỏi mấy thằng cặn bã khi chúng định giúi đầu tôi vào trong bồn cầu. 

Rất nhiều biến cố xảy ra kể từ dạo đó. 

Tôi đã thay đổi rất nhiều để có thể tương ứng với thằng tôi ngày nay. Tôi chấp nhận sự thật trớ trêu rằng mình không còn là người đúng nghĩa nữa, trong khi cũng không hoàn toàn là diều hâu. 

Tôi đã từng chứng kiến bao nhiêu việc kỳ lạ trong đời, nhưng vẫn không thấm thía gì so với điều tôi thấy sáng hôm ấy, khi tôi đang cưỡi luồng khí nóng, phía trên nhà Darlene chừng một dặm. 

Lúc đó tôi đang bay "cảnh giới" - một trong những cách giúp đỡ bọn bạn đó mà. Dù Marco không yêu cầu tôi trông chừng giùm trong khi nó thực hiện phi vụ chơi khăm cà chớn của mình, nhưng tôi nghĩ có tôi đi theo vẫn tốt hơn. Vả lại tôi cũng đã ăn uống no nê rồi. Một con rắn non đàng hoàng đó nha - đó là món đặc sản bất ngờ, họa hoằn lắm tôi mới được thưởng thức. Tôi chẳng còn việc gì làm nữa, cho nên cứ việc bắt luồng khí nóng mà bay vi vu. 

Tôi lên khá cao. Đủ cao để thấy toàn bộ quang cảnh phía dưới, từ mé bìa rừng xuôi về phương Nam, ra tới tận trung tâm thành phố cách đó vài dặm... nhưng cũng đủ thấp để có thể trông thấy Marco và Ax trong lốt chuột đang chạy nhoay nhoáy, thẳng tiến đến nhà Darlene. 

Marco là một anh chàng đặc biệt thông minh. Nếu Ax thông minh theo chuẩn mực Andalite, thì Marco cũng thông thái theo chuẩn mực loài người. Ấy thế mà tôi hổng hiểu tại sao cả hai sinh vật thông thái ấy lại chẳng chịu nhận ra là làm chuột sẽ nguy hiểm đến thế nào, lại còn đi tơ hơ giữa ban ngày ban mặt nữa chứ. 

Làm thế khác nào cột miếng bít tết thơm lừng vào chân và nghênh ngang đi dạo bên cạnh một bầy sói. Diều hâu giết chuột để xơi, mèo cũng chén chuột, và không một tên chuột nào muốn kẻ rượt đuổi mình là mèo hay diều hâu đâu! 

Từ trên cao tôi quan sát thấy con mèo ú ị đã phát hiện ra Marco và Ax. Nhưng có lẽ chàng mèo này no phủ phê rồi, lại đang lười chảy thây nữa, nên rốt cuộc nó chỉ nằm ườn sưởi nắng thôi. Mèo ta để mặc hai con chuột kia đi qua mà không nói năng gì. 

Xong, tôi cũng nhận ra có một con diều hâu cánh ngắn đang dòm ngó hai chàng chuột. Hẳn nó đang khoái chí nghĩ về một bữa trưa thịnh soạn. Tức thời, tôi bèn ra hiệu cho con chim ấy rằng lũ kia là con mồi của tôi rồi, cấm động vào. Thế là nó bỏ đi một nước. May thay, tôi bự hơn nó và nó cũng không đói đến mức phải liều chết xông vào... 

Đến khi thấy Marco và Ax tới được chỗ tiệc của Darlene tôi mới bớt căng thẳng. Cả hai sẽ an toàn chừng nào chưa bị lũ nhóc dự tiệc dẫm phải. Mặt khác, nhìn cảnh tiệc tùng vui vầy, tôi thấy mủi lòng. Mọi người đang phởn phơ, đám nhỏ té nước rầm rĩ trong hồ, chạy đuổi nhau, reo hò chí chóe, nói chuyện râm ran. 

Đây là một thế giới khác hẳn với thế giới tôi đang sống. Tôi có hội Animophs và Ax làm bạn, nhưng tôi không có bạn đồng loại với mình - diều hâu không có đàn đúm và kết bè với nhau. Mà thiệt ra, mỗi khi tôi trông thấy một con diều hâu khác có nghĩa là sắp sửa có rắc rối, không chừng sẽ phải choảng nhau ra trò để tranh giành lãnh địa cũng nên... 

Chợt, tôi thấy Marco đuổi theo một con nhỏ. Con nhỏ đó chạy ù vào nhà. Marco và Ax dí theo sau, kéo theo một lô một lốc tụi con trai, trong đó có cả Jake. 

Tiếp theo, tôi thấy một cái gì đó quái dị vô cùng, hệt một con quỷ bụi nhoi ra từ sa mạc hay vùng thảo nguyên. Nó xoáy lốc với cường độ cực cao, càng lúc càng mạnh hơn, càng lúc càng xoáy đặc lại. Tôi căng đôi mắt diều hâu ra để nhìn từng chi tiết, tôi nhả không khí khỏi cánh và sà xuống thấp hơn để nhìn cho rõ. 

Trời đất... nó không còn là đám mây bụi nữa, mà là một sinh vật có hình thù! Một quái vật được hình thành từ hàng đống miệng nghiến chặt và những lưỡi gươm khua loang loáng. 

Nó bổ nhào xuống ngôi nhà, tốc hết mái ra, biến tường, ngói thành từng mảnh hình ghép Lego. Xem ra nó đang nhai từng viên gạch, từng thanh gỗ và tấm ván lót trần. 

Tụi nhóc xô nhau chạy hoảng loạn. 

Đột nhiên, một nửa ngôi nhà phía trên bay mất, gọn hơ. Và tôi thấy thẳng tuột xuống tầng hầm. Thẳng ngay xuống Marco và Ax trong lốt người. 

Tôi liền gập cánh lại và lao ào xuống như tên lửa. Có lẽ tôi sẽ làm con quái vật bị xao nhãng. 

Bỗng nhiên con quái thú chợt tan biến, chẳng vì lý do gì. 

Tôi lại dâng lên gấp, lên tới ba chục thước, tôi thấy Marco run lên vì nhẹ nhõm. Chú Ax coi bộ không vui lắm, nhưng cả hai vẫn còn sống. Còn Jake và Cassie thì cứ đứng ngó trân trân lên trời. 

Con thú bụi hòa tan vào mây. Cặp mắt diều hâu của tôi thấy đám mây phát tán ra, và rồi từng hạt bụi một lại cùng nhau ùa trôi về phía khu rừng với một tốc độ khủng khiếp.

Chương 8 - RACHEL 

Người. Hãy là người. 

Tôi tập trung tất cả sức mạnh vào ý nghĩ ấy. Tôi nhắm tịt mắt lại và cố nhớ mình là ai, mình trông như thế nào... 

Tôi cảm thấy cơ thể mình thay đổi, cảm thấy ngứa ngáy khi da hòa lẫn vào lông chim. 

Trước đây tôi đã từng làm điều này chưa nhỉ? Tôi không chắc. Gớm quá, trông thật chướng tai gai mắt. 

Tôi mở bừng mắt ra. 

NÓ ở ngay phía trên tôi! Cái gì vậy cà? 

NÓ có bao nhiêu là miệng đầy nhóc răng kim sắc bén! Những con mắt dòm thao láo, những lưỡi gươm vung vẩy. 

NÓ đuổi theo tôi! 

Liệu tôi nên bay hay chạy đây? Tôi là cái gì nhỉ? 

Tôi nhổm lên, hy vọng mình có chân. 

Đúng! Tôi có thể chạy. Tôi chạy! Bàn chân trần của tôi dấn lên trước, bàn chân người. Cánh tay tôi lúc lắc, nhưng chúng vẫn còn lọng cọng lắm. Xương nối kết sai khớp hết rồi. Tôi chạy lên đống lá thông đâm vào gan bàn chân, buôn buốt! 

B-r-r-ră-ă-ă-ă-k-k-k! 

NÓ đã ở ngay đằng sau tôi! NÓ ngấu nghiến một cụm thân cây dày một mét hai rồi phun ra đống mảnh vụn như mạt cưa. 

"Không!"Tôi thét, giọng tôi đã gần là giọng người. 

KHÔNG! KHÔNG! NÓ đuổi theo tôi. NÓ muốn giết tôi. Tại sao vậy? Tôi đã làm gì? Tôi là ai mà con quái vật này lại muốn hủy diệt tôi? 

Tôi chạy càng lúc càng nhanh hơn. Nhưng NÓ cũng tăng tốc. Các thân cây bị bứng khỏi mặt đất để dọn đường cho NÓ đi. Mặt đất nứt nẻ thành những hầm hố khổng lồ. Xung quanh tôi rặt tiếng gầm rú hủy diệt. 

Cái gì xảy ra với tôi vậy trời? 

"Cứu tôi với!" Tôi la rùm. Bây giờ giọng tôi đã lảnh lót, đích xác là giọng người. Những thay đổi cuối cùng đã diễn ra. Cánh tay tôi đung đưa nhẹ nhàng hơn. Nhìn xuống tôi thấy cái mũi người chứ không còn thấy cái mỏ chim nữa. 

Nhưng còn con quái thú... CON QUÁI THÚ! NÓ đang đuổi theo tôi sát nút! 

Bất ngờ, một con đường hiện ra! Xe cộ băng qua băng lại vun vút. 

Tôi chạy về phía con đường, quái vật vẫn theo sát tôi, tự mở lối xẻ ngang khu rừng. 

Xe hơi lao chiu chíu! Nếu nhào vô lòng đường, tôi sẽ bị xe cán bẹp. Nhưng nếu dừng lại, con quái vật sẽ xơi tái tôi. 

Tôi chạy. 

VÚÚÚT! Một chiếc xe hơi vù qua như tên bắn, sượt ngang tôi chỉ trong vài phân. Có sáu lằn xe! Ồ, đường xa lộ liên bang! Tôi chạy, bám víu vào hy vọng sống sót. 

Uuuúúúúu! Tiếng còi hụ inh ỏi. 

Một chiếc rờ-moọc phóng tới. 

Quái vật đụng xe hay xe đụng quái vật? Tôi không chắc. 

Rồi, BÙM! Buồng lái xe tải bẹp dúm dó. Tôi chỉ thoáng nghe tiếng người tài xế vừa thét gào như điên vừa cuống cuồng vặn vẹo tay lái. 

Thế rồi thùng xe - phần có ghi dòng chữ Ben AND Jerrry's - đập cái ầm vào con quái vật bụi. 

Kít kít, két két! Tiếng bánh xe nghiến nát mặt đường, và rồi... ẦẦmm! 

Tôi trượt ngã sóng soài vào dải phân cách, lăn xuống một vũng nước dơ hầy. Tôi nhìn lên, đúng lúc thấy chiếc xe tải lật úp, quay ngang qua, chắn giữa xa lộ, xịt ra những tia lửa tanh tách. 

Con quái thú xé toang chiếc rờ-moọc. Hàng chục lít kem bục tung ra như lựu đạn nổ, văng báy xáy. Trong cơn sợ kinh khiếp, tôi bị hàng đống kem dứa, kem dâu ném vào tới tấp, chụp kín mình mẩy. 

Con quái vật từ chiếc xe lồng lên. Viên tài xế lồm cồm trèo ra khỏi buồng lái và cong giò chạy biến. 

Khi con quái bay lên không trung, hàng trăm con mắt ma quái của nó dòm trao tráo xung quanh, dáo dác kiếm tìm. Đến khi trông thấy tôi, nó NHÌN XOÁY vào luôn. Nhưng những con mắt nó có vẻ bối rối. Dường như chúng hoang mang. Quái thú nhìn tôi nhưng không nhận ra tôi. 

Thình lình, khi tôi co rúm lại trong cái rãnh của dải phân cách, con quái vật loãng ra thành đám mây bụi, rồi tan biến và bay đi. 

Xe cộ dừng hết cả lại thành sáu làn xe. Tất cả các bác tài đều thò cổ khỏi cửa xe để chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng: một chiếc rờ-moọc nằm vắt ngang giữa đường. 

Tôi run rẩy leo ra khỏi rãnh, run đến nỗi không thể đứng vững. Mình mẩy tôi bê bết bùn, ướt nhem, chân đất, mặc mỗi bộ đồ bó sát. Tôi lảo đảo băng qua đường và lủi vào khu rừng vừa bị phá tanh bành. 

Một người đàn ông cầm camera ló ra khỏi xe hơi và bắt đầu thu hình đống đổ nát. Xa xa có tiếng còi xe cảnh sát hụ réo rắt. 

Tôi muốn ra khỏi nơi này. 

Cho dù tôi là ai chăng nữa.

Chương 9 - CASSIE 

"Gió lốc thấy mà ghê," Marco hằm la lối. "Con quái vật đó sống rõ ràng..." 

Jake, Marco, Ax trong lốt người và tôi đang cùng nhau xem tivi trong phòng khách. Trời đã chiều, ba mẹ tôi chưa về nên tụi tôi tha hồ nói chuyện. 

Tivi đang phát bản tin đặc biệt. Người ta đã cắt ngang một cuộc tọa đàm để chiếu những hình ảnh được gọi là "cơn lốc kỳ quái". Những gì còn lại của ngôi nhà Darlene hiện trên màn hình. Phóng viên đứng ngay chỗ từng là bữa tiệc bên hồ. Tụi tôi thấy Darlene cùng với ba mẹ nhỏ đang ở sân sau, bên đống hoang tàn. 

"Cơn bão đã ập tới hồi sáng nay, vào lúc gần bữa trưa," phóng viên thuyết minh. "Vài đứa trẻ đang vầy nước trong hồ mô tả về một đám mây hình phễu xuất hiện đột ngột trên bầu trời trong xanh. Nhưng vài đứa trẻ khác lại quả quyết đó là một con quái thú. Tuy nhiên, lúc đó bọn trẻ đang kinh hồn bạt vía..." 

"Tụi nó sợ chết khiếp là phải rồi," Marco lầm rầm. "Có đứa còn tè ra quần ấy chứ, tui biết mà." 

"Ngôi nhà bị phá hủy hoàn toàn," Phóng viên tiếp. "Như có phép mầu, chỉ có thiệt hại sơ sài về người. Dăm đứa trẻ bị trầy trụa sơ sơ. Toàn bộ ngôi nhà đã được bảo hiểm." 

"Tốt," Marco nói lạnh tanh. 

"Nào, bây giờ chúng ta hãy cùng ra xa lộ, nơi cũng cơn lốc xoáy ấy - hoặc cơn lốc thứ hai - cũng đã nghiền nát một chiếc xe thùng chở kem, khiến cho xe cộ bị ách tắc nhiều giờ liền." Người phóng viên nói, và ống kính lia tới chiếc rờ-moọc chở kem của hãng Ben AND Jerry's - nhìn nó như thể mới bị đánh bom. 

Bất ngờ tôi trông thấy một hình ảnh quen quen. 

"Hây! Nhìn kìa!" Tôi la lên thảng thốt. 

"Gì vậy?" Jake hỏi. 

"Nó vuột qua rồi," tôi nói vẻ tiếc rẻ "Mấy bồ có thu lại đoạn này không đó?" 

"Có," Marco đáp. "Để làm gì?" 

"Tua lại cuộn băng đi. Tua lại mau." 

Marco tua lại đầu máy video. Tôi dòm ống kính lia ngang qua đống đổ nát. Rồi... 

"Đó! Đó!" Tôi rối rít chỉ. "Cô nhỏ đó đó, coi kỹ đi. Nhỏ chỉ lướt qua chừng một giây hà. Bồ có thể ngưng băng chỗ có cô nhỏ đó được không, Marco?" 

"Chi vậy?" Jake thắc mắc. 

Marco tua lại cuộn băng và chầm chậm chiếu từng chút một. Một hình ảnh lờ mờ hiện ra. Khung hình đứng lại. 

"Có chuyện gì vậy?" Ax hỏi nhắng lên. "Chuyệện gììì?" 

"Nhìn cô nhỏ kìa," tôi chỉ. "Cao, tóc vàng, đi chân đất, mặc đồ bó màu đen." 

Mắt Jake mở to, giật nảy mình vì đã nhận ra. Cả Marco cũng vậy. 

"Trời ơi," Marco thì thào. "Đúng rồi! Đúng phóc là Rachel rồi. Không sai được." 

"Nhỏ vừa mới hoàn hình xong," tôi lào khào. "Đó là bộ đồ biến hình của nhỏ. Lại còn đi chân không nữa chứ..." 

Khi biến hình tụi tôi chỉ có thể mặc đồ bó thôi. Còn giày dép ư? Quên đi! Tôi đã cố tập biến hình cả giày rồi mà kết cục chỉ toàn khiến chúng rách teng beng, y như bị chó nhai. 

"Rachel làm gì ở đó vậy cà?" Jake thắc thỏm. "Sáng nay nhỏ đi dự hội trại thể thao rồi mà." 

"Mấy bồ có biết điều đó có nghĩa gì không?" Marco nói. "Cái thứ đó đó, thứ mà đuổi theo tôi và Ax í, nó cũng ở chỗ Rachel. Trùng hợp chăng? Tui chẳng nghĩ vậy đâu." 

Jake lắc đầu. "Ừ, chẳng thể là trùng hợp ngẫu nhiên được." Cậu ấy nhìn Ax hỏi. "Bồ có biết thứ đó là gì không?" 

"Không," Ax đáp. "Tôi không biết. Tôi cũng chưa bao giờ nghe nói tới loài đó. Nhưng tôi đồng ý là không hề có trùng hợp ở đây. Trùùng hợợp!" 

"Hừ, thế thì nó là cái quái gì nhỉ?" Marco nói, giọng càu cạu. 

"Tobias bảo rằng nó lao về phía khu rừng với tốc độ khủng khiếp," tôi nói. "Nó bay đi tìm Rachel. Thời gian rất khớp. Vị trí cũng đúng luôn. Nó tấn công Marco và Ax, nhưng sau đó dừng lại và quày quả đi kiếm Rachel." 

"Thì sao nào? Mấu chốt là đâu? Nếu nó là vũ khí gì đó của bọn Yeerk, thì nó phải thanh toán hai đứa tui nhanh, gọn, lẹ rồi chứ. Lúc đó nó đã thấy tui và Ax rõ rành rành rồi mà." 

"Chúng ta cần nói chuyện với Rachel," Jake quyết định. "Cassie?" 

"Để mình gọi cho," tôi lại máy điện thoại đặt trong nhà bếp, nhấn số nhà Rachel. Mãi đến hồi chuông thứ ba mới có người nhấc máy. 

"A lô?" Giọng Jordan, nhỏ em kế của Rachel. 

"Chào Jordan." Tôi lấy giọng vui vẻ. "Có Rachel ở nhà không em?" 

"A, chị Cassie. Chị em đi hội trại thể thao rồi." 

Tôi cảm thấy xương sống mình lạnh toát. "Ủa... ủa... nhỏ đi rồi à?" 

"Dạ." 

"Nhỏ không về sớm hay gì gì đó chứ?" 

"Không. Có gì hả chị?" 

"À không. Chị nghĩ... à thôi. Chị gọi lại sau vậy." 

Tôi gác máy và thở một hơi thật sâu, rồi trở lại phòng khách. Marco vẫn đang gào thi với đám người trên tivi. "Đó không phải là cơn lốc! Mọi người mù hết rồi sao? Cơn lốc đâu có răng." 

Jake nhìn thấy tôi trước. Tôi cố che giấu nỗi sợ hãi nhưng không thể giấu Jake bất cứ điều gì. Cậu ấy biết tôi quá mà. 

"Có chuyện gì vậy?" Jake ân cần hỏi. 

"Rachel không có ở nhà. Mọi người nghĩ nhỏ đi cắm trại rồi." 

Jake, Marco và Ax cùng ngây người ra một hồi. Rồi Marco tua lại cuộn băng. Một thân hình người mẫu tóc vàng, cao dong dỏng mặc đồ bó không mang giày. 

Đó là Rachel. 

Chắc chắn nhỏ không có mặt ở nơi cắm trại rồi.

Chương 10 - RACHEL 

Tôi đi loanh quanh trong rừng hàng mấy giờ liền. Bước đi thất thểu, cố nhớ xem Mình là ai? Mình là cái gì? 

Tôi không biết. Mà trí óc tôi lại chẳng trả lời giùm tôi. 

Tôi vẫn nhớ cách nói. Tôi nhớ đồ vật này đồ vật kia được gọi như thế nào. Tôi biết bầu trời màu xanh, mặt trăng màu trắng đục, biển rất sâu và mùa đông lạnh hơn mùa hè. Tôi biết tất cả những điều cơ bản trong cuộc sống. Nhưng tôi là ai, là cái gì thì tôi không biết. 

Tôi chẳng có một ý niệm gì về mình cả, ngoài chuyện tôi là thứ gì đó quái gở lắm - có lông, mỏ và móng vuốt của chim, và có một kẻ thù quỷ quái. 

Lá thông và cành cây khô làm cho bước chân tôi đau nhói. Nhưng tôi còn biết làm gì khác nữa? Tôi phải đi đâu đây? Một loài thú ác ôn nào đó đang săn lùng tôi. Tôi có thể trông cậy vào ai bây giờ? 

"Hãy trả lời tôi đi!" Tôi gào lên với cây cối. "Tôi là ai? Là ai?" 

Âm thanh giọng nói của chính tôi dội lại, nhắc nhở tôi phải thận trọng. Con thú đang ở trên bầu trời, vẫn đang lùng sục tôi. Bất cứ lúc nào nó cũng có thể lòi ra. 

Hừ, tôi đang bị bệnh mất trí nhớ đây mà. Nhưng vì sao nó lại xảy ra? Chịu! Tôi chẳng thể nhớ được. 

Tôi cứ đi luẩn quẩn chỗ nhóm rừng kề bên đường xa lộ. Tôi thấy những ánh đèn pha xe hơi xuyên qua cây cối, cách bên phải tôi khoảng một trăm thước. Nhưng tôi vẫn ở im trong rừng để không bị ai trên đường trông thấy. Không thể để bị nhìn thấy, cho đến khi tôi xác định được mối nguy hiểm là gì. 

Bỗng dưng, giữa khối màu nâu và xanh lá cây của khu rừng, tôi thấy một cái gì đó màu vàng rỡ, cách chỗ tôi đang đứng khoảng một trăm mét. Tôi lom khom di chuyển về phía vùng sáng vàng ấy. Đó là một căn chòi. Mảng màu vàng là cái nóc bằng vải cotton xòe ra như nan quạt. Giới Hạn, nó ghi. 

Tôi cứng người lại. Cái gì vậy? "Giới Hạn" có nghĩa là gì? Tôi nhắm nghiền mắt, cố tập trung. 

CHỚP SÁNG! Một cửa hàng. Đúng rồi, đó là tên một cửa hàng bán quần áo xôn. Những chiếc bàn chất đầy nhóc đống đồ màu sắc sặc sỡ. Tôi đứng ở đó, đang bận mua sắm với... tôi biết là có ai đi cùng tôi. Tôi cảm thấy như vậy mà. 

Nhưng tôi lại không thấy gì nữa. Mảnh ký ức đó chỉ chập chờn như một thoáng thời gian. Nó chẳng nói cho tôi biết điều gì cả. 

Tôi nhìn căn chòi một lần nữa. Hình như nó đã được dựng lên cách đây lâu lắm rồi. Nó được làm từ gỗ, vài tấm đã mục nát. Tôi đã từng ở nơi như thế này chưa nhỉ? Sao nhìn nó quen quen. Nơi giống vầy... Ồ, không. Chắc là tôi chỉ tưởng tượng thôi. 

Trên cái nóc màu vàng có giăng một sợi dây phơi quần áo. Tôi tập tễnh bước qua trái để nhìn qua khung cửa trước. Cửa mở. Căn buồng bên trong chẳng có đèn đóm gì cả. 

"Nếu cô muốn đổi hàng thì phải có biên lai," một giọng nói vang lên. 

"Yaaaaahh!" Tôi hét lên và quay ngoắt qua. 

Một người phụ nữ, hơi luống tuổi, trông lôi thôi lếch thếch, thân hình gầy tong teo của bà ta đóng nhiều lớp váy áo đến độ nhìn bà ta tròn quay. Bà ta lôi theo một chiếc túi vải bạt căng phồng. 

Tôi cố bắt mình bình tĩnh lại, ráng kìm cho hàm lượng adrenaline tụt xuống bớt, nhưng tim tôi cứ đập thình thịch, cơ bắp căng ra. 

"Cô cần phải có biên lai," người phụ nữ lặp lại. Bà ta nhìn tôi vẻ ngạo mạn và chìa tay ra. 

"Cái gì?" Tôi hỏi. "Bà biết tôi à?" 

"Nếu cô muốn đổi hàng thì phải có biên lai," bà ta lặp lại rành rọt. 

"Tôi không có biên lai," tôi nói. 

Bà ta nhìn sượt qua tôi vào một cái gì đó, rồi lẳng lặng tiến về phía căn chòi, tôi tò mò bám theo. Bà ta bị chập mạch nhưng coi bộ không có vẻ gì là nguy hiểm. Ngay như tôi đây cũng không bình thường mà. 

Thật kinh ngạc! Trong lều toàn là quần áo. Hàng mấy đống quần áo cao cả mét. Bốn góc chòi cũng vẫn là quần áo. Phần lớn đều dơ dáy, nhàu nhĩ, vài cái bị lấm lem và cháy xem, vài cái trông hãy còn tươm tất. 

Bà khùng có vẻ như đã quên tôi hoàn toàn. Bà ta mở cái túi cáu bẩn của mình và lôi ra thêm nhiều đồ nữa. Áo sơ mi đen bẩn, quần jeans rách te tua, một chiếc giày tennis cũ xì. 

"Xin lỗi" tôi rụt rè. "Thưa bà?" 

"Nếu cô muốn đổi hàng thì phải có biên lai." 

"Bà làm ơn cho cháu biết bà tên là gì?" 

Bà ta ngừng phân loại quần áo và quay qua cười man dại. "Tên ta à? Tên nó ư? Tụi ta là hai chứ không phải là một. Đúng. Đúng. Nếu cô muốn đổi hàng thì..." 

"Làm ơn cho biết tên của bà đi," tôi nài nỉ. 

"Giờ thì nó đi rồi," bà ta trả lời tinh quái. "Nhưng rồi nó sẽ trở lại thôi. Đúng. Chúng sẽ trở lại. Chúng không bao giờ đi hẳn đâu." 

Bình thường, chắc hẳn tôi đã nổi xung thiên lên rồi, nhưng lúc này tôi lại cảm thấy hoang mang quá. 

"Tất cả chỗ quần áo này là của ai?" tôi hỏi. 

"CỦa ta!" Bà ta thình lình hét ầm lên. "Chúng là CỦA TA! CỦA TA!" 

"Được, được rồi! Chúng là của bà." 

"Chính ta đã tìm ra đấy. Người ta vứt chúng đi, giờ chúng là của ta." 

"Ừ thì của bà. Nhưng cháu tự hỏi... cháu không có giày. Hay bà cho cháu mượn một đôi nhé." 

"Thế cô trả bằng tiền mặt, ngân phiếu hay thẻ tín dụng?" 

"Cháu... à... ừm" Bỗng tôi nảy ra một ý - có lẽ là ngốc nghếch và hơi thô thiển. Tôi cúi xuống và nhặt từ dưới đất lên một mảnh vỏ cây thông. Tôi chìa ra cho người phụ nữ. "Đây là thẻ tín dụng." 

Bà ta cầm lấy, săm soi nó với vẻ lúng túng, rồi bà ta ngước lên nhìn tôi, trong ánh mắt hàm chứa nỗi tuyệt vọng và mất mát. "Đây là cửa hàng hả?" bà ta lẩn thẩn hỏi. 

"Nó là cửa hàng của bà," tôi mau mắn đáp. 

Bà ta nặn ra một nụ cười méo mó. "Để coi ta có thể giúp cô chọn được món nào không..." 

"Dạ," tôi đáp và bắt đầu bới tung đống quần áo gần nhất. Giày dép vương vãi đó đây. Tôi thò tay gẩy ra từng chiếc một, đặt chúng thành một đống trên sàn nhà. Tôi cần một đôi giày nữ số 5, nhưng những cái tôi rút ra toàn là giày đàn ông. 

"Mi là một trong số bọn chúng hả?" Bà ta hỏi. 

"Một trong cái gì thưa bà?" Tôi lặp lại. 

"Bọn chúng. Những đứa sống trong đầu mi đó." 

"Cháu không nghĩ vậy," tôi đáp và tiếp tục lục lọi đống giày. 

"Chỉ có một cách để biết chắc chắn," bà ta nói bằng giọng mềm mỏng như lụa. 

Thành công rồi! Một chiếc giày hiệu Reebok cỡ số 6, một chiếc hiệu Converse cỡ số 5. Tuy chúng không trùng đôi cho lắm, nhưng thế còn hơn là đi chân không. 

Chợt có tiếng bản lề rỉ sét kêu cót két đằng sau, tôi bèn quay qua nhìn. Người phụ nữ kia mới mở một cửa bẫy ở dưới sàn căn chòi. 

Tôi nhổm người lên chạy, ôm theo đôi giày. 

PHỤP! 

Cái gì đó phang trúng tôi từ phía sau. Tôi cố hớp thở không khí, nhưng cú đấm vừa rồi đã hút sạch buồng phổi tôi. Người phụ nữ nhảy đong đỏng vào tôi, cào cấu, xô đẩy, miệng la hét. "YEERK! YEERK! YEERK!" 

Tôi chật vật hất bà ta ra nhưng bà ta mạnh quá, lại được cơn điên dẫn dắt nữa. Tôi ngã chổng kềnh và rơi lọt qua một cái hố trên sàn. 

"YEERK! YEERK! YEERK!" Người phụ nữ vẫn hét ỏm tỏi. 

Tôi rơi phịch xuống đất. Nhanh chóng gượng đứng lên, tôi chồm lên chỗ cửa còn mở. Nhưng cánh cửa sập xuống ngay trước mũi tôi. Tôi né thụp xuống, vừa kịp lúc. 

"YEERK! YEERK! YEERK!" 

ChỚp sáng! Một cái vũng xám xịt, nước sền sệt. Một cái hang dưới đất. Có thứ gì đó bơi ngo ngoe trong vũng. Nhiều lắm! Chúng trườn dưới mặt vũng. Giống như cá. Không... sên. Những con sên xám ngoét. 

"YEERK! YEERK! YEERK!" 

Đầu tôi chợt chao đảo cùng với hình ảnh đột nhiên lóe lên đó. Nhưng tôi không thể tập trung vào nó mãi. Tôi cần phải đi ra khỏi nơi tăm tối này. Tôi nện đùng đùng vào tấm cửa gỗ. "Bà ơi, hãy cho cháu ra khỏi đây! Để cháu ra! Cháu không muốn làm bà đau." 

Không có tiếng trả lời. Tôi nhìn quanh quất. Đây không phải là một tầng hầm, mà chỉ là một không gian bên dưới căn chòi. Có thể trước đây lâu lắm rồi, nó được dùng làm nơi trú ẩn hoặc là kho trữ thực phẩm cho mùa đông. Ba bên tường của nó bụi bám cóc cáy. Bên bức tường thứ tư là những thân gỗ ghép dựng đứng vào nhau. Tôi có thể thấy những khe hở ở giữa các khúc cây. Nhưng tôi không nhìn ra bên ngoài được. 

"Bà ơi, làm ơn thả cháu ra khỏi đây! Cho cháu ra! Cháu sẽ không làm bà đau đâu." 

Bà già thốt lên khò khè. "Hừ, hừ. Mi không làm ta đau đâu. Mi chỉ muốn bò vào đầu ta thôi, như trước kia mi từng làm với ta. Bò vào đầu ta... bắt ta... phải nộp chồng ta cho mi. Đám con ta. Cũng phải đưa tất cả cho mi. CHO MI. Mi ở trong đầu ta. Kiểm soát ta... Nhưng mi phải chết, đồ Yeerk!" 

Tôi cảm thấy ớn lạnh. Bà ta điên thật rồi. Điên. Tuy nhiên... Tại sao bà ta lại vung vít cái từ ấy vào tôi. Cái từ Yeerk ấy. Nó có nghĩa gì đó, quỷ quái lắm. 

Hay là tôi cũng điên nốt?

Chương 11 - JAKE 

Marco và tôi đón xe buýt tới chỗ con quái bụi đã tấn công Rachel và phá hủy chiếc xe chở kem. 

Tụi tôi đứng sát bên rìa xa lộ, ngay chỗ nhà ga liên hợp và cửa hàng thực phẩm. Đối diện bên kia đường là tiệm bánh Denny's, tiệm kem Nữ hoàng Sữa cách đó không xa. 

Đống sắt vụn của chiếc rờ-moọc Ben AND Jerry's đã được kéo tới trạm xăng để giải tỏa đường, đang nằm chù ụ ở đó. Những gì còn lại chẳng là bao, nó đã bị quái vật nhai bay biến rồi. 

"Ồ," Marco ơ hờ nói. "Coi bộ cái này là thành tích của chính con quái vật đã thổi bay nhà Darlene." 

"Lẽ ra bồ không nên ở đó," tôi trách móc. "Lỡ có ai bị giết thì sao?" 

"Làm như tui biết con quỷ đó đi theo tui không bằng?" Marco phản ứng. 

Tôi không thèm đôi co với nó nữa. Dù sao Marco cũng đã biết tội - hoặc ít ra tôi hy vọng là nó biết. 

"Đi nào," tôi thúc giục. "Bồ có nhớ mang theo cái giỏ không đó?" 

"Dĩ nhiên là có," Marco lầu bầu. 

Hai đứa tôi hướng vào khu rừng. Tới nơi, cả hai cùng cắm cúi tìm kiếm, xem xét kỹ lưỡng các cành cây. 

<Mình nè,> Tobias đánh tiếng. 

Cậu ấy đang đậu trên một cành cây, tỉ mẩn dùng mỏ rỉa từng sợi lông. 

"Bồ còn thời gian để chải chuốt nữa hả?" Marco cau có hỏi. 

<Rỉa lông hông phải vì điệu,> Tobias từ tốn nói. <Mình đang làm sạch và làm thẳng lông. Lông sạch sẽ bay tốt hơn.> 

"Bồ mà cũng bị dơ à?" Marco thắc mắc. "Bồ bay suốt ngày mà..." 

<Mình đói, thế là mình phải ăn chuột. Con chuột giống như bồ hồi sáng í,> Tobias nhã nhặn. <Đó không phải là vụ giết chóc sạch sẽ. Bồ có còn hỏi gì thêm không?> 

Tôi mỉm cười khi Marco đột nhiên sợ xanh mặt. 

"Ax đâu rồi?" Tôi hỏi. 

<Ảnh đi sau mình khoảng một dặm, cũng sắp tới rồi...> 

"Bồ có..." 

<Không,> Tobias đáp ngay. <Mình chẳng thấy gì hết. Theo như mình quan sát thì trong vùng này hiện giờ không có ai qua lại cả. Chỉ trừ một phụ nữ điên sống trong căn chòi gần đây. Hổng thấy Rachel.> 

"Thôi được," tôi bảo. "Marco và mình biến hình đây. Bồ bay lên cao coi chừng giùm nha." 

Tobias xòe cánh ra rồi lướt là đà trên đầu tụi tôi trước khi hứng được một làn gió mạnh và vút bổng lên các ngọn cây. 

"Sẵn sàng chưa, Marco?" Tôi hỏi. 

"Rồi. Tui thích dạng hình biến này. Thật tuyệt. Đây là một trong những con vật mà tui luôn luôn thích." 

Tôi và Marco đã nhất trí biến thành sói. Bởi vì sói chạy trong rừng là đúng quá rồi - tụi tôi không sợ bị lạc. Nhưng quan trọng hơn, sói đánh hơi rất tài tình. 

"Mở túi ra." 

Marco mở túi và lấy ra một cái áo nữ. Đó là cái áo của Rachel. Nhỏ để ở nhà Cassie. Tụi tôi hy vọng nó vẫn còn có mùi của Rachel. Nó sẽ giúp tụi tôi lần ra nhỏ... 

<Đường thông rồi,> Tobias thông báo từ đâu đó trên cao. 

"Được rồi, hành động thôi," tôi nói với Marco. 

"Trông bồ kìa, giống hệt Arnold," Marco ghẹo tôi. 

"Giống gì kia?" 

"Giống Arnold Schwarzenegger." 

Tôi mỉm cười. "Thôi, được rồi đó." 

"Tất cả lên đường, hành động thôi," Marco nói, bắt chước đúng giọng của Arnold. 

Tôi tập trung vào hình ảnh con sói. Chúng tôi đã từng biến thành sói trong điệp vụ phá huỷ tàu vận chuyển của bọn Yeerk. 

Tôi và Marco bắt đầu tập trung vào ADN sói. Liền đó, lớp lông xám cứng quèo và nham nhám như thảm của sói thòi ra khỏi làn da người của tôi thành một lằn sóng trải dọc từ cổ xuống khắp thân. Mặt tôi sưng lên, u thành cái mõm nhọn, dài thượt... 

Đương nhiên, đó không phải là điều khác thường duy nhất của việc biến hình. 

Chắc bạn đang nghĩ rằng biến hình hẳn là đau đớn lắm. Các bộ phận trong cơ thể bạn thay đổi, có khi chỉ còn lại những tế bào riêng lẻ, mà tất cả quá trình chỉ diễn ra trong có một vài phút đồng hồ. Thế nhưng, nó chẳng gây ra bất cứ một sự đau đớn nào. Tôi đoán các nhà khoa học người Andalite đã phải đảm bảo điều này khi phát minh ra quy trình biến hình. Bởi nếu không, hẳn nó sẽ là những nỗi đau cực kỳ khủng khiếp, đặc biệt là khi bạn biến thành những lốt hình kỳ dị, như khi bạn biến thành tôm hay kiến chẳng hạn, lúc đó, bạn gần như chẳng còn lại tí gì của con người, dù chỉ là một chút xíu. 

Biến hình không đau, song chắc chắn đó là một quy trình khiến bạn phát khiếp. Tôi có thể nghe thấy xương của mình thay đổi cấu trúc, có khi thì đột nhiên thòi lòi ra, có khi lại kéo dài hay có khi lại co rút lại. Có tiếng ken két khi hai đầu gối tôi đột nhiên xoay ngược về phía sau. 

"Này, Jake?" Marco nói. Nó vẫn còn cái miệng người. 

Tôi tính trả lời nó, song miệng tôi lại phát ra âm thanh "Ybrrrrừừừừ." 

Marco cười toe toét và một giây sau miệng nó phồng lên biến thành cái mõm, răng thì mọc ra cả đống trở thành thứ vũ khí kinh hoàng của loài sói. 

<Trời đất. NÓ lại tới kìa!> Tobias thét. 

Tôi nhìn lên trời. Một cơn bão bụi đang rú rít phía trên các tàng cây. 

<NÓ đang tới!>

Chương 12 - RACHEL 

"Làm ơn thả tôi ra, mụ điên kia!" Tôi gào lên, nhưng bà khùng đã quay ra chăm chú lựa chọn quần áo, vừa lẩm bẩm nói một mình từ căn buồng phía trên. 

"Yeerk"... Chắc chắn nó phải mang nghĩa gì đó... rất xấu xa. 

CHỚP SÁNG! Tôi nhìn thấy một con rết khổng lồ! Thêm nhiều sinh vật nữa. Một con voi... một con gấu dềnh dàng... những con kiến bự như tôi... Một sinh vật gớm guốc vung những cánh tay gắn đầy đao gươm nhọn hoắt.... Nó có những bàn chân tòe ra như chân khủng long bạo chúa. 

CHỚP SÁNG!... một sinh vật đang hấp hối. Trông na ná như con ngựa. Không, giống nai thì đúng hơn, nhưng cũng không phải là nai. Một cái đuôi nhổng cao. Mắt - quá nhiều mắt. Và ý nghĩ vang lên trong đầu tôi. 

"Đi ra khỏi đầu ta!" Tôi đột nhiên hét rầm và thở hào hển. Trí óc tôi mở banh, tống ra hàng tràng các hình ảnh ghê rợn. Sau đó nó lại đóng ập vào. 

Tôi ngửi thấy mùi khói. Mùi khói nồng ghê lắm. Khói rõ rệt và gần hơn. Chắc là bà khùng đang nấu nướng? Đang nhóm lửa trại? Hay là... 

Túp lều! Căn chòi đang bốc cháy! 

"Thả ta ra khỏi đây!" Tôi hét. "Túp lều cháy rồi!" 

"Mi đừng hòng bắt được ta lần nữa, đồ Yeerk chết tiệt!" 

"Ta không phải là Yeerk! Thả ta ra! Thả ta ra!" 

Lửa lan nhanh với tốc độ khủng khiếp. Trong vòng chưa đầy một phút mà những lưỡi lửa đã liếm xuống sàn nhà phía trên tôi. Có những tiếng gì kêu loảng xoảng hòa trong tiếng lửa nổ lách tách, lốp bốp. Khói tuồn xuống chỗ tôi đặc nghẹt, tỏa đi được một chút rồi quay trở lại, dày đặc hơn. 

"Thả ta ra!" Tôi la thảm thiết. Nhưng không hề có tiếng trả lời. Tôi luýnh quýnh chạy tới bức tường làm từ cột cây, ra sức lay lấy lay để. Tôi đẩy, kéo, đá như điên nhưng các thân gỗ dựng đứng vẫn không hề nhúc nhích. Tôi bị kẹt cứng rồi. 

Tôi cố la hét lần nữa. Nhưng khói tống vào phổi ùn ùn, khiến tôi bật ho sặc sụa. Không thể thở nổi. Đầu tôi đã cảm thấy nhẹ bẫng. 

Tôi quỳ xuống, né lánh những cuộn khói. Tàn lửa rớt tung tóe xung quanh, tôi hốt hoảng phủi chúng đi để chân và lưng khỏi bị đốt cháy. Rồi đột nhiên... trong tôi có cái gì đó... 

Thoạt đầu tôi không nhận ra do bởi quá hoảng loạn. Phen này tôi chắc mẩm rằng căn buồng bị lửa ngốn sẽ đổ sụp xuống đầu mình. 

Đột nhiên tôi bắt đầu thay đổi. Đầu tôi vươn nhanh về phía ngọn lửa. Lớp lông dày, nâu sậm hiện ra khỏi cánh tay và cẳng chân tôi. 

Nhưng điều tôi cảm nhận rõ rệt nhất là sức mạnh. Những cơ bắp hừng hực, nổi cuồn cuộn trên cánh tay và cẳng chân tôi, gồ lên cả ở cổ. Thật không thể tin nổi. Chúng chạy rần rật khiến tôi chới với. 

Tôi mới èo uột, bất lực và tưởng chết chắc đó mà bây giờ tôi đã... khỏe như vâm! MỘT SỨC MẠNH đáng kinh ngạc, dẻo dai, đầy sức công phá!

Chương 13 - MARCO 

Tobias lao vút xuống chỗ tôi và Jake, báo tin bằng giọng truyền gấp gáp. <Nó đang tới!> 

<Tui nghe rồi, Tobias. Tui còn dòm thấy nó nữa kìa.> 

<Nhanh chóng hoàn thành quá trình biến hình mau,> Jake la lên trong đầu tôi. <Tốt hơn hết, hãy đối mặt với nó trong lốt sói.> 

Tôi sợ run. Ngày hôm nay tôi đã gặp nó một lần rồi. Chẳng vui thú gì khi gặp nó lần hai. Nhưng Jake nói đúng - thà trong lốt sói còn hơn ở dạng người. Và lần này có Jake ở bên cũng đỡ... 

Tôi đứng trên bốn chân, cảm nhận sức mạnh của sói đang dâng trào. Trí thông minh và bản năng sói cũng đã hiện diện trong não tôi. Tất cả các giác quan của sói đều là của tôi. Nhưng khi ngước lên nhìn con quái thú đang hình thành, tôi biết ngay sói vẫn chưa là gì cả. Không hình biến nào có thể chống chọi lại con quái vật đó. 

<Nhìn nó kìa!> Tôi thét. 

<Ừ,> Jake đáp, cố làm ra vẻ can đảm. Nhưng Jake là thằng bạn nối khố của tôi. Tôi biết thừa nó cũng đang sợ hãi. 

Con thú với hàng trăm cái miệng và hàng trăm lưỡi gươm khua loạn xạ đang tiến tới chỗ tụi tôi. Gặp những ngọn cây chắn ngang đường, nó chém xoen xoét, gọn hơ. 

B-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Tụi tôi chạy thục mạng. Có ngu dại mới làm bất cứ điều gì khác. Cái hàm sói mạnh khỏe của tôi chẳng là gì so với con thú này. 

Tôi cắm đầu cắm cổ chạy. Sói chạy nhanh và có sức chịu đựng dẻo dai đến kinh người. Nó có thể chạy một hơi nhiều giờ liền, và nếu cần, nó có thể chạy suốt ngày. Nhưng tôi không nghĩ con sói - tôi có cơ hội chạy lâu đến thế. 

Con thú bổ nhào xuống, chỉ cách mặt đất vài ba mét. Nó nhắm hướng rồi lừng lững tiến tới chỗ tụi tôi. Cây cối sát sạt, dày đặc không cho con thú xuyên lọt qua. Tức thì nó băm nát bất cứ thứ gì chắn ngang. 

B-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Âm thanh rợn gáy. Tôi chạy, nhảy phóc qua những khúc gỗ gãy, quẹo quanh các gốc cây, băng ào qua các bụi gai, trông cậy lớp áo khoác xám dày dặn của sói sẽ bảo vệ mình khỏi bị gai cứa. 

B-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Đi tới đâu con thú phát quang cây cối tới đó, tạo thành một lối mòn rộng tới mười lăm mét cắt qua khu rừng. Những nhánh cây bị nó hạ gục và xay nhuyễn ra trong tích tắc. Mùn gỗ bay mù mịt. 

<Nó đuổi kịp tụi mình mất thôi!> Tôi truyền ý nghĩ cho Jake. 

<Cây. Nó tàn phá cây. Cây làm cản đường nó. Nhiêu đó cũng đủ,> Jake nói cà giựt. 

<Thêm nhiều cây. Tới chỗ cây dày đặc hơn!> Tôi gào, và hoảng hốt nhìn quanh thế giới nhạt nhòa do khả năng phân biệt màu sắc kém cỏi của sói. Cây giăng khắp nơi. Nhiều lắm! Tôi không biết lối nào sẽ vào rừng rậm và lối nào sẽ dẫn tới rừng thưa. Nhưng con sói biết, cứ để mặc cho bản năng sói dẫn dắt vậy. Cả Jake và tôi đều cảm thấy thế, bởi vì cả hai đứa tôi đều đang di chuyển về hướng Bắc. 

B-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Đúng là cây cối bự và nhiều hơn. Con thú vẫn nghiến nát cây, mở đường đuổi theo tụi tôi. Nó không còn lại gần được nữa, nhưng nó cũng không chịu bỏ cuộc. 

<Jake! Marco! Mấy bồ làm gì vậy?> Tobias thét hỏi. 

<Hướng về rừng rậm,> Jake đáp. <Có lẽ sẽ làm chậm bước nó.> 

<Rừng rậm ở phía trước,> Tobias đồng ý. <Nhưng vái trời cho con quái vật mau mệt đi.> 

<Tại sao?> Tôi hỏi. 

<Vì mấy bồ chỉ có một phần tư dặm rừng, sau đó sẽ hướng ra đồng cỏ,> Tobias giải thích. <Chỉ toàn cỏ thôi.> 

Jake và tôi nín thinh. Tệ hại rồi đây! Cả hai đứa tôi đều biết, nếu con thú không mệt trước khi ra đến vùng đất trống thì nó sẽ đuổi kịp tụi tôi. 

Thực tế nó chẳng có dấu hiệu gì tỏ ra mệt mỏi cả. 

Rồi, trong cơn hoảng sợ cuống cuồng, tôi ngửi thấy một mùi gì đó khiến cho trí não sói dựng nảy lên báo động. Khói. Có một đám cháy cách đây không xa. Đồng thời, đôi tai thính của sói bỗng nghe thoang thoáng như có tiếng người thét gào thảng thốt. 

Ngay lúc đó, hình như con quái vật cũng nghe được tiếng la kinh hoàng ấy. Tôi thấy nó rùng mình, lưỡng lự. 

<Jake! Nhìn kìa!> 

Con thú nao núng rồi chậm lại. Tôi thấy đồng cỏ thấp thoáng qua kẽ lá. Đằng đó là nơi tụi tôi sẽ chết chắc. 

Nhưng con quái vật chợt quay ngoắt về phía có mùi khói và lửa bốc lên.

Chương 14 - RACHEL 

"Aaaaargh!" Tôi hét tướng lên. 

Tôi đang đắm chìm trong khói lửa. Gỗ và vải rơi vãi tơi bời xung quanh tôi. Ngộp thở, ngột ngạt quá! Tôi chẳng trông thấy gì, chỉ nghe thấy tiếng kêu rào rạo, lạnh gáy phát ra từ sâu thẳm bên trong cơ thể mình. Và tôi biết mình đang thay đổi. 

Trong cơn tuyệt vọng khôn cùng, tôi cảm thấy sức mạnh lan truyền khắp người. Một sức mạnh đáng sợ. Nhưng sức nóng khiếp quá, trong khi tôi vẫn chưa thay đổi xong. Mà tôi vốn dĩ rất ghét lửa. 

Một tảng cơ bắp bỗng nổi lên bất chợt! Một cú hích về phía trước! Tôi bổ nhào vô những khúc gỗ sắp mục. 

RẮ ẮC! 

Bức tường gỗ đổ oặt dưới sức lực từ cơ thể khổng lồ của tôi. Những cây cột nhốt tôi giờ chỉ là những cái que. Tôi tông ầm qua chúng và chạy biến khỏi ngọn lửa đang cháy ngùn ngụt. Vừa lúc căn chòi đổ sụp xuống, văng tóe ra vô số mảnh lửa. 

Tôi đứng trên bốn chân, thở dốc. Tôi ngó xuống và thấy bàn tay mình trổ móng vuốt, được phủ thêm một lớp lông màu nâu, cứng nhổng. Những cái vuốt dài, đen thùi và sắc cạnh. 

CHỚP SÁNG! Một con gấu đứng trên hai chân sau, gầm gừ và lúc lắc hai chân trước mạnh mẽ của mình. Vây quanh nó là rất nhiều sinh vật khác - những lưỡi hái biết đi. Chúng xông vào con gấu... tức là vào tôi. 

Đúng rồi! Tôi nghĩ. Gấu xám. Không sai! Trước kia tôi đã biến thành gấu, giờ tôi cũng đang trở thành gấu, bởi vì quy trình biến hình chưa hoàn tất. 

"Tôi là cái gì?" Tôi la to. Nhưng âm thanh thoát ra từ miệng tôi không phải của người. "HHHUUROW!" 

Tôi là sinh vật gì? Làm cách nào mà tôi lại trở thành một loài thú khác như thế này? Điên thật! Thật là điên! 

Cũng có thể đó là điều rất bình thường. Lẽ nào tôi cũng điên như bà già đốt chòi để giết tôi, vì tưởng tôi là Yeerk? 

Phải vậy không? Tôi là Yeerk à? Mà Yeerk là gì? 

Thình lình, tôi nghe có tiếng gió rít hoang dại. Tôi ngước lên nhìn, nhưng cặp mắt gấu kèm nhèm khiến tôi chỉ có thể thấy một vệt đen mờ mờ, to tướng đang lượn lờ ở trên cao. 

Một khối chuyển động thoăn thoắt! Nó sắp tấn công! 

Phần cơ thể người cuối cùng của tôi đã biến mất. Và giờ tôi cảm thấy toàn bộ sức mạnh của gấu xám trong trí não mình. Nó không sợ gì cả. Mà đúng ra nó đang tức giận. 

Tôi nhổng đứng lên trên hai chân sau. Tôi cao phải đến ba mét. Và tôi biết mình khỏe lắm. 

"Hhhhuuurrorwww!" Tôi gầm vang, và vung tay bự tổ về phía con quái vật đang lượn xà quần! 

Nhưng rồi, thêm một khối chuyển động nữa. Một con thú khác chạy hộc tốc về phía tôi. 

<Rachel! Rachel! Phải bạn đó không?> Một giọng nói vang lên trong đầu tôi. 

Tôi tò mò nhìn sinh vật mới. Nó đã dừng lại cách tôi chừng ba mét. Nó có bốn chân, không biết giống ngựa hay giống nai, đầu nó hao hao giống người, còn cái đuôi nhổng lên phía sau, như một vũ khí chuẩn bị khai hỏa. 

<Rachel. Có phải bạn đang trong lốt biến hình không? Là tôi đây, Ax đây!> 

<Rachel?> Tôi hỏi lặng lẽ. <Phải chăng đó là tên tôi?> 

Đúng lúc đó, con quái vật bụi tấn công.

Chương 15 - AX 

Tên tôi là Aximili-Esgarouth-Isthill. Tôi là một người Andalite. Anh tôi, hoàng thân Enfalgor đã trao cho loài người quyền năng biến hình. Ảnh đã bị thương khi đang cố gắng ngăn không cho bọn Yeerk tới Trái Đất. Và chính Jake, Rachel, Tobias, Cassie và Marco đã chứng kiến chiếc phi thuyền đã hư hỏng nặng của ảnh bị bắn. 

Các bạn người của tôi kể lại với tôi rằng người giết anh tôi chính là hắn - Visser Ba. Một ngày nào đó, tôi sẽ trả thù cho anh tôi. Tôi sẽ giết Visser Ba hoặc là sẽ chịu nhục nhã suốt đời. 

Sau đó, Jake và các bạn khác tìm thấy tôi. Tôi là người Andalite duy nhất của con tàu Mái Vòm vĩ đại còn sống sót. 

Tôi không phải là thành viên của Hội Animorphs. Nhưng tôi sát cánh cùng họ chiến đấu chống lại kẻ thù chung, bọn Yeerk. Và trong thời gian tôi ở trên Trái Đất, tôi tôn Jake là Hoàng tử của tôi. 

Tôi đi theo Marco trong chuyến du hành kỳ cục tới nhà một con người tên là Darlene. Dù biết cuộc du hành này là dớ dẩn lắm, nhưng tôi nghĩ mình phải đi với Marco để có ai đó ở bên cạnh bạn ấy. 

Marco rất thông minh. Nhưng bạn ấy cũng rất nghiện cái mà loại người gọi là "óc khôi hài", và điều này thỉnh thoảng đã xui khiến bạn ấy làm những điều kỳ quặc. 

Sau khi con quái vật bụi đó xuất hiện, các bạn loài người hỏi tôi có biết gì về nó không? Các bạn ấy cho rằng tôi biết tất cả những thứ khủng khiếp hiện hữu trên thiên hà mênh mông này. Nhưng tôi làm sao mà biết con quái thú ấy được?! Nó khiến tôi sợ chết khiếp... 

Chúng tôi dự định sẽ lên đường tìm kiếm Rachel bằng cách đi xuyên qua khu rừng. 

Tôi thư thả đi tới nơi hẹn với Tobias, Hoàng tử Jake và Marco. Giữa chừng, bất chợt tôi ngửi thấy mùi khói. Vội nhìn lên, tôi thấy một cột khói bay khỏi rừng cây. 

Bỗng, tôi không thấy khói nữa mà thấy bụi mù mịt. Bụi bay nhanh hơn cả gió. 

Con quái thú! Nó lại tới nữa kìa. 

Tôi tăng hết tốc lực, phóng chạy! 

Thôi rồi, nó tìm kiếm mình đấy. Nó sắp lao xuống săn mình, tôi chắc chắn như thế. Tôi phải chạy đi đâu đây? Không thể chạy về hướng Jake và Marco như đã định rồi, vì làm thế là dẫn con quái thú tới chỗ các bạn ấy. 

Nhưng còn ngọn lửa... có lẽ khói sẽ che chắn cho tôi. Đúng thế! Tôi lao nhanh về hướng có khói. Móng guốc tôi chà mạnh xuống đất, đuôi tôi thõng dọc xuống lưng để tăng tốc độ. 

Tôi thấy một khoảng rừng trống, và từ đó có một cột lửa bốc lên. Hơi nóng phả khắp người tôi. Tiếng gỗ khô nổ lép bép, lụp bụp dội vào tai tôi. Lửa hút sạch không khí xung quanh. 

Nhưng còn có thứ âm thanh to và ghê rợn hơn nhiều. Quái thú! Ở ngay phía trên tôi, trên cả ngọn lửa, nó cong cuộn, uốn éo và gầm gào như bão tố. 

Chợt, tôi trông thấy một sinh vật khác, một sinh vật Trái Đất được gọi là gấu xám. Nó vươn người, đứng trên hai chân sau và hú hét điên cuồng, tỏ vẻ thách thức quái thú. Nhưng tiếng gầm vang dội của nó bị tiếng hú của con quái thú nuốt chửng. 

Một con gấu xám! Rachel có lốt hình gấu xám. Tôi đã thấy bạn ấy sử dụng lốt này rồi. Chắc chắn đây là bạn ấy. 

<Rachel! Rachel, bạn đó hả?> Tôi gọi. 

Con gấu xám quay cái đầu khổng lồ của nó qua nhìn trân trân vào tôi. 

<Rachel! Rachel! Có phải bạn đang trong lốt hình biến không? Là tôi đây, Ax đây.> 

<Rachel? Phải chăng đó là tên tôi?> Con gấu lặng lẽ đáp lại. 

Thình lình, quái thú bụi bắt đầu tấn công. 

Nhanh như cơn lốc xoáy, nó bổ nhào xuống Rachel. Nó không nhắm vào tôi mà là vào Rachel. Nó muốn đích xác bạn ấy. Rachel đứng sững, không hề run sợ. 

<Rachel!> Tôi hét. <Chạy mau. Bạn không đánh lại nó được đâu!> 

Quái thú phóng cả đống miệng gươm dao xuống con gấu xám. Con gấu vung tay lên, một cú đấm có thể hất beng đầu tôi khỏi cổ, hoặc có thể thọc lủng thép. Cú đấm quào trúng cái miệng gần nhất của quái thú. 

"ROOWWWGRR!" Gấu xám đột ngột rú lên đau đớn. 

Bàn tay của nó văng đâu mất tiêu! 

Tôi chẳng biết phải làm gì nữa. Vũ khí duy nhất của tôi là cái đuôi, nhưng sinh vật này cũng sẽ dễ dàng bứng đứt đuôi tôi như bứng bàn tay gấu của Rachel thôi. 

Rachel gào đau đớn nhưng vẫn nhoai lên tấn công tiếp. Lúc này thì cả cái cẳng tay gấu rời ra! Và đến lúc này tôi mới thấy nỗi hoảng sợ của loài người ánh lên trong đôi mắt gấu. 

<Rachel!> Tôi la lên tuyệt vọng. 

Đuôi Andalite của tôi là vô dụng. Cần phải có một cái gì đó khác. Tôi lục tìm trong ký ức của mình, lốt hình nào có thể giúp tôi chiến đấu với quái thú này đây? 

Không có! Lốt gấu xám của Rachel là một trong những lốt mạnh nhất chúng tôi có. Bạn ấy sẽ chết mất thôi. Chẳng còn cách nào khác hơn là phải chạy trốn. 

Ồ không! Không nên co giò chạy trốn, mà phải lần theo quái thú hầu tìm ra sào huyệt của nó. Để biết nó từ đâu đến. 

Tôi có ADN của một loài chim ở Trái Đất, được gọi là diều mướp. Thứ chim này bay rất nhanh. Tôi có thể biến thành nó và đi theo con quái thú. Bởi lẽ có một điều chắc chắn: Tôi không thể cứu Rachel. 

Quái thú bụi lao xuống Rachel. Nó bao bạn ấy kín mít. Tôi không còn thấy bạn ấy nữa. Tựa như một đám mây dày đặc vừa nuốt chửng Rachel rồi. 

Run bắn tới tận mút lông, tôi bắt đầu biến hình. 

Đột nhiên, quái thú bụi dừng phắt lại. Nó buông Rachel ra, và xông thẳng vào tôi! 

Trong vài giây còn tự do, tôi chợt nhận ra... Biến Hình! Đúng, quái thú bụi đuổi theo sự biến hình. Chính năng lượng biến hình đã kích thích nó tấn công. 

Quái thú bụi tách khỏi Rachel. Tôi kịp thấy cơ thể gấu của bạn ấy bị quấn bằng những sợi dây thừng sống. Búi dây đó nối liền với đám bụi, cũng là một phần "cơ thể" của quái thú. 

Một đống miệng và gươm đao nhào vào tôi, truy đuổi tôi! Tôi không thể kháng cự lại nó. Chống cự là bị xé xác liền. Tôi vội vàng lật ngược quy trình biến hình để trở lại hình hài Andalite. 

Tôi cảm thấy quái thú bóp nghẹt quanh mình. Nó làm tôi ngạt thở. Nó quấn chặt lấy tôi như thể nhốt tôi vào một tổ kén, khiến tôi không thể cục cựa được. 

Tôi thấy mình bị nhấc bổng lên không. Lên, lên nữa. Nhanh hơn, không thể trông thấy gì, chỉ nghe được tiếng gào rú của nó. Tôi biết nó sẽ mang tôi đi đâu, tôi biết mục đích của nó rồi. 

Cùng với nỗi sợ len vào từng khớp xương, tôi nhận ra mình biết chủ của quái thú bụi tên là gì.

Chương 16 - JAKE 

Lỗ mũi sói có thể kể cho tôi toàn bộ câu chuyện. 

Mùi khói nồng nặc khắp nơi cũng không ngăn cản tôi ngửi thấy mùi máu. Có con gì đó đã phun máu ra cả một vùng rộng lớn. Gấu. Đúng thế! Tôi ngửi thấy hơi gấu rõ mồn một. 

Tôi đánh hơi mặt đất một lần nữa. Con người. Hai người cả thảy. Và một mùi khác. Ồ, những dấu móng guốc... Vậy là có hai người - một người mang giày và một người đi chân không. Một con gấu. Ax. Máu. Một đám cháy vẫn còn nghi ngút khói. 

<Như vậy là sao há?> Tôi hỏi Marco. 

<Người đi chân không là Rachel. Cả con gấu cũng là nhỏ. Chắc chắn, bởi vì khu rừng này không có gấu xám. Và máu cũng là máu của nhỏ luôn. Chính xác là máu của con gấu. Vậy là nhỏ bị thương nặng lắm.> 

Tôi ráng dằn nén cơn giận và nỗi sợ hãi. <Cái gì làm con gấu bị thương há?> Tôi hỏi mà tự biết ngay câu trả lời. 

<Một người mang súng,> Marco đáp. <Hoặc một con gấu xám khác. Hoặc một sinh vật không đến từ Trái Đất. Không sinh vật Trái Đất nào lại có thể khiến gấu xám bị thương tơi tả đến thế.> 

<Vậy là do con quái vật kia rồi,> tôi nhấn mạnh. 

Tobias chầm chậm sà thấp xuống. <Dấu chân gấu đi về hướng Bắc, nhưng mà kỳ lạ lắm, chỉ toàn dấu chân sau thôi. Y như chú gấu bước đi thẳng đứng vậy. Mình thấy cả máu nữa.> 

<Vậy là Rachel trong lốt gấu đã vật lộn với quái vật bụi,> tôi nhận định. <Nhỏ đã sống sót thoát ra, nhưng không thể sử dụng được hai chân trước.> 

<Đúng thế,> Tobias đồng ý. <Dấu chân gấu dừng lại bên một dòng suối cách đây khoảng một ngàn mét. Sau đó, mình không thấy gì nữa. Có thể nhỏ đã hoàn hình người.> 

<Vậy nhỏ đi đường nào?> Marco hỏi. <Xuôi dòng hay ngược dòng?> 

Tobias tới đậu trên một nhánh cây. <Mình không biết. Mình chong mắt nhìn hoài mà hổng thấy nhỏ. Đáng lý ra mình phải đến đây sớm hơn. Phải chi mình biết khi nào quái thú bỏ hai bồ để chạy đuổi theo nhỏ.> 

<Tobias, không ai hiểu được con quái vật này. Bồ đâu thể biết nó sẽ làm gì. Không đứa nào trong tụi mình biết cả,> tôi lập luận. <Ax đang tới chỗ hẹn gặp tụi mình. Có lẽ ảnh đã trông thấy ngọn lửa nên tới xem sao và ảnh đã trông thấy Rachel-người, hoặc Rachel trong lốt gấu. Vậy là cả Ax và Rachel cùng ở đó một lúc.> 

<Tui hổng biết,> Marco rù rì. <Có thể vậy lắm. Tất cả các dấu chân Andalite đều quy tụ ở đây. Nhìn nè... Chúng dừng cả lại. Ngay tại đây. Qua khỏi điểm này không còn ngửi thấy mùi Andalite nữa. Có vẻ như ảnh đã bị bốc lên và tha đi mất.> 

Tobias kết luận. <Như vậy là Ax đã tới đây, trông thấy Rachel và quái thú đang đánh nhau, nên nhào vô phụ giúp. Rachel bứt ra thoát. Còn Ax? Tại sao ảnh không còn ở đây nữa? Tại sao tụi mình không thấy những dấu chân Andalite dải rác, hoặc cũng không thấy... xác ảnh?> 

Không đứa nào nói thêm nữa. Tụi tôi sợ rúm người. Tôi nhớ lại con quái thú đã làm gì với ngôi nhà của Darlene và với rừng cây. Có lẽ nó đã thu dọn chiến trường gọn ghẽ, không để lại xác nạn nhân sau khi đã hoàn tất công việc giết chóc!? 

<Người Andalite ngoan cường lắm,> Tobias nói cứng. <Mình chắc Ax chỉ loanh quanh đâu đây trong khu rừng này thôi...> 

<Ừa,> tôi tán thành, cố làm ra vẻ tràn trề hy vọng. <Mình phải về nhà đây, nếu không ba mẹ mình báo cảnh sát đi kiếm thì nguy. Marco, ăn tối xong, tụi mình sẽ gặp nhau tại trang trại nhà Cassie...> 

<Mình sẽ tận dụng thời gian trước khi trời tối để đi kiếm Rachel và Ax,> Tobias nói, rồi dang cánh bay vọt lên không. 

<Jake, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp đây?> Marco hỏi tôi khi bọn tôi đi nhanh về phía đường cái. <Có phải là Yeerk không nhỉ?> 

<Còn ai vào đây nữa?> Tôi hỏi ngược lại. 

<Nhưng bồ coi, nếu là bọn chúng, thì chúng đã biết tụi mình là ai. Ý tui là, con quái vật này đã đuổi ngay sau tui và Ax. Rồi đuổi theo Rachel. Và bây giờ nó lại đuổi theo tui và bồ. Nó biết bọn mình là ai. Vậy sao bọn Yeerk lại chỉ chạy theo tụi mình? Sao chúng không lật tẩy tụi mình ngay tại nhà của tụi mình?> 

<Mình cũng đang thắc mắc giống bồ đây.> Hai đứa tôi đã ra tới đường cái. Xe buýt sẽ tới ngay thôi. <Tụi mình hoàn hình thôi. Mình cần phải tìm ra lời giải đáp cho câu hỏi này.> 

<Ừ, câu hỏi đó và câu hỏi hiện Rachel đang ở đâu, và tại sao nhỏ không về nhà.> 

<Còn một câu hỏi nữa,> tôi đế thêm khi đang cảm thấy cơ thể người của tôi đang hình thành trong cơ thể sói. <Thế quái nào mà tụi mình vẫn còn sống nhỉ?>

Chương 17 - CASSIE 

Radio Shack. Nữ thần Diva. Lỗ Hổng Góc Tình Cờ. B.Dalton. Giày Kinney. Vương Quốc Chuối. 

Đèn điện sáng trưng, màu sắc sặc sỡ, những bảng hiệu lấp lánh, mùi bánh quế... Đó là những gì làm nên khu thương xá. Ghê quá! 

Ghê hơn nữa là khu thương xá vào tối thứ Bảy. Đông nghẹt, ồn ào như ong vỡ tổ. Nhưng đây là nơi thích hợp để tìm Rachel. 

Jake, Marco, Tobias và Ax, tất cả các bạn của tôi đã đi theo chiếc xe thùng bán kem lưu động. Jake kêu tôi đi tìm ở khắp những nơi mà Rachel có thể tới. Và tôi chính là đứa biết rõ những nơi đó nhất. 

Quả là không sai, song lời nói của Jake khiến tôi hơi bực bội. Có thể Jake nghĩ tôi là con gái, cũng có thể là Jake đang muốn bảo vệ tôi. Dù thế nào đi nữa, nó vẫn khiến tôi khó chịu. Tôi không muốn tôi được đối xử đặc biệt vì tôi là con gái. Jake chẳng bao giờ nghĩ đến điều này khi cư xử với Rachel. 

Tôi còn cảm thấy khó chịu vì một nguyên nhân khác nữa. Trong khi tôi được an toàn trong khu thương xá thì chẳng biết điều gì đang chờ đón Jake và các bạn tôi ở trong rừng? 

Tôi tự nhủ mình không thấy vui vẻ gì vì được an toàn. Tôi nhủ thầm, tôi chỉ đang làm những việc phải làm. Song cái việc Jake có thể đang bị nguy hiểm trong khi tôi an toàn cứ giày vò tôi. 

Hẳn là vì tôi đã kể cho Jake nghe về giấc mơ ngu ngốc đó. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Nói với một cậu trai rằng bạn vừa trải qua những cơn ác mộng, trong đó, bạn phải đối mặt với quỷ dữ và lựa chọn người cho nó giết, cậu ta rất có thể sẽ nghĩ rằng bạn đang mệt mỏi. 

Đồng thời, Jake cũng đúng. Tôi biết những nơi mà Rachel có thể tới. Tôi đã tới phòng tập thể dục, tới cả tiệm giải khát Rachel hay kêu món bánh kem chanh. Tôi cũng ghé qua trường vì nhỏ đón xe buýt ở đấy. Tôi còn cẩn thận tạt qua nhà nhỏ, mặc dù Jordan đã báo là nhỏ đi cắm trại rồi. Chỉ còn lại khu thương xá này thôi. 

Tôi không phải là chuyên gia mua sắm. Với tôi, đi mua đồ chỉ là việc chẳng đặng đừng. Nhưng đối với Rachel, đó là một nghệ thuật, một thú vui tao nhã. Khi nào nhỏ không ở nhà, tức là nhỏ có mặt ở đây. 

"Rachel hả?" Tôi gọi với theo một cô nhỏ tóc vàng đi ngang qua. Nhưng ngay lập tức tôi biết mình lầm. Rồi, thình lình một người tôi biết rất rõ ló mặt ra. 

Chapman. 

Hai tay khệ nệ ôm những giỏ đồ, lão quẹo vô cửa hàng sách B. Dalton. 

Chapman! Nếu quái thú bụi có liên quan đến bọn Yeerk ắt hẳn lão ta phải biết. Đi theo lão có lẽ sẽ ích lợi hơn là đi lang thang trong khu thương xá. Nhưng bằng cách nào đây? Biến hình ư? Giữa chốn đông người thế này rất nguy hiểm. 

Mải đắn đo, tôi bước theo sau Chapman hồi nào không hay. 

Ruồi. Đúng rồi. Đó là hình biến rất lanh lẹn, có thể quấn theo bước Chapman và nấn ná ở bên lão. Chapman vẫn đang ở trong tiệm sách, chăm chú lật giở những tờ tạp chí. Hổng biết lão sẽ còn ở trỏng bao lâu nữa? Có đủ lâu cho tôi biến hình không? Và tôi sẽ biến hình ở đâu để không bị thấy? 

Tôi lẩn ra đằng sau tiệm sách. Có một căn phòng cửa để ngỏ. Bên trong phòng có một cánh cửa thứ hai. Phòng tắm cho nhân viên. Tuyệt cú mèo! 

Tôi liếc lão Chapman. Lão đã xề qua quầy sách lịch sử. Chẳng hiểu bọn Yeerk cần quái gì ở lịch sử của Trái Đất này nhỉ? 

Tôi thở mạnh và lẻn vào căn phòng tắm trống trơn rồi khóa cửa lại. Tôi cởi giày và áo ngoài ra, nhét tất cả vào giỏ rác rồi phủ nhiều cuộn giấy vệ sinh lên trên. Xong việc tôi còn cần chúng mà. 

Rồi tôi tập trung vào hình biến. Chẳng dễ tẹo nào vì tim tôi đang đập thình thịch và vì tôi cũng chẳng thích biến thành côn trùng. Tôi tưởng tượng ra hình dáng con ruồi và cầu nguyện đừng có ai bước vào phòng tắm. Tôi cảm thấy choáng váng. Tôi không sợ, đúng hơn là không quá sợ. Ngay cả Rachel cũng cảm thấy thế khi biến thành ruồi. 

Tôi bắt đầu co rút. Thật kỳ quái khi bạn biến thành một con vật nhỏ tí. Sau một phút, người bạn co lại chỉ còn khoảng một mét hai, rồi sáu mươi phân, ba mươi phân, mười lăm phân. Hai phân rưỡi. 

Người tôi như đang rơi. Sàn nhà dâng lên nhanh chóng và tiến sầm sập về phía tôi. Vải lót sàn dường như sống động, nó đổ nhào vào tôi. Giống như một vận động viên nhảy dù đang lao nhanh xuống mặt đất. Khi bạn biến thành ruồi, không một bộ phận nào ở con ruồi còn giống như người. Tất cả đều thay đổi. Tất cả. 

Cánh tay tôi bắt đầu nứt ra. Hai ngón tay tôi dài ra và biến thành những cái móng sắc nhọn. Ngón cái và hai ngón kia tõe ra, phân chia thành hàng ngàn những sợi lông nhỏ và dính. Những cảnh tượng này đã từng làm tôi chết khiếp khi biến hình lần đầu tiên. Để tôi nói cho bạn biết: Bộ phim kinh dị nhất mà bạn đã từng xem chỉ là một trò đùa so với thực tế mà bạn nom thấy cơ thể bạn biến thành một thứ gì đó khác hoàn toàn. 

Biến hình chẳng bao giờ dễ nhìn. Tất cả đám bạn đều nói tôi là đứa biến hình giỏi nhất, rằng tôi biết điều khiển làm cho quá trình biến hình nom khá nhất. Nhưng chẳng có cách nào khiến cho việc biến thành ruồi nhìn trông dễ coi cả. 

Không có những con ruồi đẹp trai quyến rũ như Brad Pitt. Ruồi là sinh vật xấu xí, dơ dáy, gớm guốc, kinh tởm. 

Hai chân tôi teo lại biến thành cẳng ruồi. 

Bựt! Hai cái chân mới bục ra từ ngực ở ngay chỗ cái xương sườn trên cùng. Hai cái chân bắn ra từ người tôi giống như những con sâu to tướng màu đen. Chúng mọc thêm hai miếng hình chữ thập tạo thành khớp nối, cứng quèo. 

Và mặt tôi... hừm, nhìn chẳng ra sao. 

Mũi tôi nứt ra, tạo thành hai cái khớp ngoạm. Những sợi lông dài, nhạy cảm bắt đầu mọc ra ở mỗi bên. Miệng và lưỡi tôi chảy nhão, mọc dài ra tạo thành một cái ống dài với một cái lỗ ở đầu mút có thể tiết ra nọc độc. Mắt tôi giống như một cái gương rạn thành nhiều mảnh. Thị lực của tôi biến mất trong một giây, tôi mù. Rồi nó quay trở lại, tôi nhìn mọi vật theo một cách hoàn toàn khác. Mắt mới của tôi là mắt ghép. Cảnh vật đang từ một bức tranh biến thành hàng ngàn bức. Giống như bạn đang xem TV mà chóp mũi của bạn dính vào màn hình và tay bạn đang múa may bấm nút điều chỉnh màu sắc. Các mảnh rạn ghép vào thành một bức tranh song màu sắc thì lộn lạo tùng phèo. 

Loáng cái tôi đã biến hình xong. Tôi là một con ruồi. Thực sự là tôi hoàn thành quá trình biến hình nhanh hơn đám bạn - kể cả Ax - một chút. Tôi biết tự hào về điều đó thì thật là ngốc, thế nhưng tôi vẫn cứ tự hào. 

Tôi đập đôi cánh ruồi mỏng mảnh nhưng mạnh mẽ, nhấc mình khỏi sàn vải sơn và bay véo bên dưới khung cửa, thoát khỏi phòng tắm. 

Ra rồi, tôi nhanh chóng lấy độ cao an toàn và hướng về phía Chapman.

Chương 18 - AX 

Quái thú bụi mang tôi lên, lên mãi. Tôi cảm nhận được xung chấn khi nó đưa tôi bay càng lúc càng nhanh hơn. Tôi chẳng trông thấy gì cả, chỉ nghe tiếng gió xoáy ào ào. 

Chúng tôi bắt đầu hạ xuống. Rồi... một lỗ hổng mở ra chỗ bức tường bụi đang ôm chặt lấy tôi. Trái Đất bên dưới đập vào mắt tôi. Ồ, hóa ra chúng tôi vẫn còn ở trong bầu khí quyển. 

Quái vật bụi đáp xuống một con tàu lớn, toàn thân đen thùi lùi, có hai cánh như hai lưỡi rìu chĩa ra. Cầu trực chiến, tức buồng lái của nó, gắn ra ở đằng trước, có hình viên kim cương dài, sắc cạnh. Tôi rành rẽ con tàu này lắm. Nó là tàu Lưỡi Rìu - con tàu riêng của Visser Ba. 

Trong một thoáng, nó gột bỏ lớp ngụy trang, và rất lặng lẽ, một cái lỗ toác ra ở phía đỉnh cầu trực chiến cho quái thú bụi quằn quại chui qua. Rầm! Tôi bị thả rớt xuống. Móng guốc tôi quơ quào để đứng lên, nhưng người tôi cứ lật nghiêng sang một bên. Quái thú bụi vừa thả tôi xuống một sàn kim loại trơn bóng. 

Mãi rồi tôi cũng đứng lên được. Bu xung quanh tôi là một bầy Hork-Bajir đằng đằng sát khí, tên nào tên nấy đều lăm lăm những khẩu tia Nghiệt. 

Có đến mười tên đứng đó. Chỉ cần hai hoặc ba tên là đã quá dư thừa rồi. 

Thoạt tiên, Hork-Bajir là một giống loài hòa hiếu, hiền lành. Từ ngày họ bị bọn Yeerk bắt làm nô lệ, Hork-Bajir trở thành cực kỳ nguy hiểm và mạnh mẽ. Chúng đứng trên hai chân, giữ thăng bằng bằng đuôi. Mỗi chân đều có móng vuốt giống như chim săn mồi ở Trái Đất. Chúng có hai tay. Ở đầu gối, khuỷu tay và cổ tay đều có những lưỡi dao cong cong. Những lưỡi dao này giống như lưỡi dao đuôi của tôi. Trên cái đầu rắn của chúng có thêm hai lưỡi dao chỉa ra phía trước. Và chóp đuôi của chúng có những cái gai nhọn dài và sắc. 

Hork-Bajir là những sinh vật mà bạn muốn kết bạn chiến đấu. Bản chất họ là những sinh vật hòa hiếu, chẳng sợ điều gì. Cho tới ngày họ bị bọn Yeerk biến thành kẻ Mượn xác. Bây giờ chẳng còn người Hork-Bajir nào được tự do nữa. Tất cả họ là nô lệ của bọn Yeerk. Tất cả đều là những tên bị Mượn xác, đều có một tên Yeerk sống trong não bộ. 

Thực ra chỉ cần hai hoặc ba tên đón tôi là đủ rồi, đàng này có tới mười tên, thật vinh hạnh cho tôi quá. 

<Ố ồ ô> một giọng truyền ồm ồm cất lên trong đầu tôi. <Ra đây là tù binh đầu tiên của bọn ta.> 

Chính là hắn. Visser Ba - gã tổng tư lệnh đứng hàng thứ ba trong thang bậc quân đội Yeerk. Tên cầm đầu cuộc xâm lăng Trái Đất. Visser Ba là kẻ duy nhất trên dải ngân hà là một kẻ Mượn xác - Andalite. Chỉ mình hắn trong cả bọn Yeerk đã khống chế và bắt được một người Andalite làm vật chủ. 

Ngó hắn mà tôi muốn lộn mửa. Hắn đã sát hại anh trai tôi! Hắn là sinh vật tôi có bổn phận phải tiêu diệt. Nếu không, tôi sẽ không bao giờ được coi là chiến binh thực thụ... 

Tôi đã từng đối mặt với hắn rồi. Nhưng lần nào cũng có các bạn người kề bên. Tấn công Visser Ba đồng nghĩa với việc liều mạng sống của họ. Nhưng bây giờ tôi không muốn viện lý do đó ra. Visser Ba - kẻ giết anh trai tôi - đang ở ngay trước mặt tôi. 

Visser Ba dán đôi mắt chính vào tôi. Mắt cuống của hắn theo dõi quái thú bụi đang lượn bức bối phía trên. <Mi chưa lớn bộn đâu, Andalite oắt con.> Visser Ba cười khẩy. <Veleek đem về cho ta một thằng nhóc ư?> 

<Veleek?> tôi hỏi. 

<Ừ, chính ta đặt tên cho nó đấy. Theo ngôn ngữ Yeerk nó có nghĩa là "thú cưng". Nó là một dạng thức sống vô cùng hiếm hoi, ở ngay trong hệ mặt trời này. Ta đã đem nó về từ hành tinh khí khổng lồ có những vòng tròn nổi bật bao quanh.> 

Sao Thổ. Đó là cách loài người gọi hành tinh đó. Tôi im lặng. Tôi mà giải thích cho Visser Ba, hắn sẽ biết được tôi có quan hệ với loài người. 

Visser Ba ngó tôi trước sau. <Vậy ra mày là một thằng Andalite. Mấy thằng cố vấn của tao tâu với tao rằng đám thảo khấu tụi mày là con người chứ không phải là Andalite. Nhưng giờ thì trong tay tao đúng là một thằng Andalite oắt con.> 

Bọn Yeerk vẫn tin rằng nhóm Animorph tụi tôi là một nhóm người Andalite sống sót sau cuộc chiến trên quỹ đạo Trái Đất. 

<Tên Yeerk thối tha kia!> Tôi khóc rống lên. <Chú bác tao sẽ tiêu diệt mày.> 

Visser Ba cười sằng sặc. <Mày và đám "chú bác" của mày có làm phiền tao thật. Tụi bay phá hủy tàu vận chuyển khí oxy và nước. Khá trở ngại cho tụi tao. Và tụi mày cũng phá hủy vũng cung cấp nguồn Kandrona ở dưới lòng đất. Gây khó khăn cho tụi tao hơn nữa.> Hắn tiến tới gần sát tôi hơn, hoàn toàn tự tin. Hắn muốn chứng tỏ cho tôi thấy hắn không hề e ngại tôi. <Vì vậy, tao sẽ cho mày được hưởng một cái chết rất từ từ, kéo dài đăng đẳng, thằng khốn Andalite kia.> 

Trong lòng sôi sục, tôi chỉ muốn quất cho hắn một lưỡi dao đuôi, anh Enfalgor chắc hẳn sẽ khuyến khích tôi. Nhưng tôi không làm thế. Bọn Hork-Bajir quanh đây chắc chắn sẽ nghiền nát tôi thành bột trước khi tôi kịp vung đuôi lên. 

<Hừ, bọn thảo khấu Andalite chúng mày khiến ta phải rượt đuổi mướt mồ hôi,> Visser Ba khọt khẹt. <Nhưng Veleek của ta sẽ bắt chúng mày, từng đứa một, và đem về đây cho ta.> 

Nếu tôi tấn công, nếu như tôi thiếu may mắn và tôi bị chết, chí ít thì tôi cũng học thêm được chút gì đó. Còn nếu tôi còn sống... nếu bằng một phép màu nào đó tôi trốn thoát được... 

<Làm sao lũ Yeerk bọn mi biến được cái thứ bụi đó thành vật chủ? Bọn mi đặt cơ thể sên dơ dáy của bọn mi ở chỗ nào?> Tôi hỏi. 

<Ồ, Veleek không phải là vật chủ.> Visser Ba rộng lượng tiết lộ. <Nó là một dạng thức sống gây chấn động. Nó dàn trải ra trong bầu khí quyển như một đám bụi. Mỗi hạt bụi đều có khả năng cảm nhận năng lượng sống của bất cứ dạng thức sống nào. Chỉ cần một hạt nhận được tín hiệu của con mồi, tức thì hàng triệu triệu hạt bụi sẽ cùng nhau nhào tới tấn công con mồi ấy, rồi nhai nghiền thành từng mảnh. Năng lượng từ con mồi bị nghiền sau đó sẽ được chính các hạt bụi hấp thụ...> 

Visser Ba lại cười sằng sặc. <Trước khi khám phá ra phương thức vận hành của sinh vật này, bọn ta đã mất rất nhiều chiến binh. Chà chà, nó nhai sống Hork-Bajir và Taxxon với tốc độ kinh hồn. Nhưng sau khi bọn ta nhận ra cốt lõi vấn đề... thì mọi việc đã đảo lộn. Bọn ta có thể sử dụng quái vật này. Ta đã lập trình để nó phục vụ ta.> 

<Mi đã điều chỉnh để nó chỉ chăm chắm dò tìm năng lượng biến hình thôi chứ gì...> Tôi thủng thỉnh nói, bắt đầu hiểu ra mọi chuyện. 

<Rất đúng. Bọn Andalite chúng mày luôn thông minh khi đề cập tới khoa học. Đúng, bây giờ Veleek chỉ chuyên tâm tìm năng lượng do quy trình biến hình phát ra. Ta không muốn nó xé nát hay băm vằm bọn Andalite chúng mày ra ngay tức thì, mà muốn nó mang mi về đây cho ta. Thế là ta lập trình cho Veleek chỉ ăn có mỗi loại năng lượng do bọn ta cung cấp mà thôi. Năng lượng lấy ra từ con tàu này. Veleek phát hiện ra nguồn biến hình, tấn công, và mang đối tượng biến hình về cho ta để được nhận thức ăn thực sự.> 

<Chỉ có mỗi bọn Yeerk tụi bay mới nghĩ rằng biến đổi một dạng sống khác là khôn ngoan mà thôi,> tôi nói, giọng khinh khỉnh. Tôi có nên quất dao đuôi không? Tôi có thể làm thế không? Liệu tôi quất có đủ nhanh không nhỉ? 

Visser Ba gật đầu. <Phải, phải, giống Yeerk chậm chạp tụi tao biết, tụi Andalite chúng mày là những sinh vật bậc cao. Một lũ chuyên dạy đời. Một lũ đạo đức học luôn xen vào mọi việc của dải thiên hà. Một lũ những hoàng tử tự mãn, tuyệt vời đang cứu dải thiên hà khỏi giống loài Yeerk đáng khinh. Đúng, mày đang ở đây, thằng oắt Andalite kia. Và chẳng mấy chốc những thằng còn lại trong đám thảo khấu tụi bay cũng sẽ ở đây thôi. Tụi bay có tất cả bao nhiêu đứa?> 

<Tao không nói cho mày biết,> tôi nói. 

<Chẳng cần,> Visser Ba nói giọng lạnh băng, khinh thường. <Veleek không bao giờ biết mệt mỏi. Ta sẽ phái nó đi săn tiếp. Bạn bè mi thông minh lắm, có thể chúng sẽ thoát được đôi lần. Nhưng chẳng chóng thì chầy, Veleek sẽ trói gô hết cả bọn lại, mang về cho ta thôi.> 

Hắn giơ tay lên ra hiệu cho bọn bậu xậu. <Quẳng nó vào cũi. Nhớ canh chừng cẩn thận nghe chưa! Nó mà sổng mất thì cả đám bọn mày sẽ ngỏm hết. Cho Veleek ăn rồi thả nó ra, để nó đi tìm thêm Andalite về cho ta.> 

Tụi Hork-Bajir thô bạo tóm lấy tôi. Visser Ba tếch đít bỏ đi. 

Tôi đã không tấn công hắn. Tôi đã mặt đối mặt với kẻ giết hại anh mình, và tôi đã để cho hắn bỏ đi.

Chương 19 - CASSIE 

Vùùùù! Tôi đập cánh và luồn qua dưới cánh cửa. Gờ dưới cánh cửa cứ như trần nhà đối với con ruồi tôi. Tôi đã ra bên ngoài. 

VÙÙÙÙÙ! Tôi phóng thẳng lên cao như tên lửa. 

<Bá cháy!> Tôi hét lên. 

VÙÙÙÙ! Tôi quay vòng trên không trung và đậu dưới trần bằng cả sáu chân. Những vuốt ruồi dài nhỏ xíu của tôi đút vào những kẽ nứt chỗ mép gạch lót trần. Để chắc ăn tôi còn buông cả miếng đệm dính hầu tăng thêm độ bám. 

Biến thành ruồi thật là gớm ghiếc. Nhưng cái khoản bay của ruồi thì tuyệt cú mèo. Ý tôi là chẳng có con vật nào có thể bay như ruồi! Bạn có thể bay thẳng về phía trước, rồi đột ngột ngoặt thẳng lên trên hoặc dừng lại và lơ lửng giữa từng không. Tôi đoan chắc là chẳng có cặp cánh nào có thể làm được điều đó. Chiếc máy bay phản lực chiến đấu hay nhất dưới sự điều khiển của một phi công xuất chúng so với ruồi cứ như là một con heo ục ịch, chậm chạp đang dầm mình dưới bùn. Còn trong những ngày đẹp trời có đầy luồng khí nóng, việc chao liệng của Tobias cũng chỉ gần giống như một cuộc thao diễn của ruồi mà thôi. 

Tôi treo lộn ngược, đu tòn teng trên trần, phía trên mảng đầu hói của lão Chapman chừng một mét rưỡi. Tôi hy vọng đó là lão. Thật khó mà quen nhìn bằng mắt ruồi. May thay, trước khi vào đây, Chapman đã dẫm phải phân chó. Tôi không tin tưởng vào mắt ghép của ruồi lắm, nhưng lại tuyệt đối tin tưởng vào khứu giác của nó - không gì ngửi mùi xú uế hay bằng ruồi. Thế là tôi cứ bám lấy cái mùi bốc lên từ giày Chapman mà định hướng. 

Lại thêm một phiền phức nữa: Chapman không làm gì ngoài chuyện cứ chúi mũi vào đọc sách. Trí não ruồi của tôi nhấp nhổm không yên, chỉ muốn động đậy thay đổi vị trí. Tôi rời trần nhà và bay xoáy xuống thấp, đập cánh lia lịa quanh đầu lão. 

Đúng là Chapman rồi. 

Phải đến hai chục phút, tôi luẩn quẩn theo lão đủng đỉnh lê lết quanh tiệm sách. Tôi vo ve quanh lão, luôn cách một quãng, thỉnh thoảng đậu trên gáy sách hoặc lại xổ lên trần nhà. Tôi gần như bắt đầu có một ý nghĩ ngu ngốc. Tôi tính bỏ đi tìm Rachel, rất có thể đang gặp rắc rối ở đâu đó. 

Kia rồi! Một người đàn ông và một phụ nữ bước vào tiệm sách và tiến thẳng đến lão Chapman. 

Với khả năng nghe của ruồi, khó mà hiểu được người ta nói gì. Rất may là tôi đã từng biến thành ruồi nên tôi biết cách diễn dịch những rung động mà ruồi cảm nhận được thành "âm thanh". 

"Tụi bay tới trễ," Chapman quát nhỏ. 

Người đàn ông phân trần. "Không thể khác được ạ. Tình hình dạo này khiến công việc của tôi chẳng dễ dàng gì." 

"Ở đây không phải chỗ phân bua," Chapman nạt. "Đi theo tao." 

Hai người mới đến lật đật bám theo lão. Tôi buông trần nhà và hối hả theo sau chúng. Cái khó là phải làm sao nghe hết bọn chúng nói gì. Nội bên trong khu thương xá cũng đã ồn ào lắm rồi. Hàng trăm giọng nói, tiếng nhạc, tiếng bước chân... tất cả làm rung chuyển râu và lông tôi. 

Tôi liều mạng tăng tốc phóng tới, đáp hẳn lên cổ áo Chapman. Những sợi chỉ áo sơ mi của lão đối với tôi xù xì như những sợi thừng, rất dễ bám. Tôi để mặc cho bản năng của ruồi nâng cao cảnh giác, phòng trường hợp có một bàn tay tổ chảng giơ lên đập xuống. 

"Ta không biết tại sao lại triệu tập cuộc họp này," người phụ nữ thắc mắc. 

"Visser Một đã gài thuộc hạ vào hàng ngũ của bọn ta. Đừng quên... thủ lĩnh của chúng ta đã từng bắt được cả bọn Andalite, nhưng sau đó chính Visser Một đã giải thoát cho chúng, khiến bọn ta một phen điêu đứng. Lần này Visser Ba không để cho sự việc lặp lại nữa đâu. Sinh vật mới của ngài, Veleek, sẽ dọn dẹp sạch sẽ bọn khủng bố." 

Veleek, tôi nghĩ. Kẻ thù đã có tên. 

"Ôi dào, chỉ được cái bới tung bới mù mọi thứ lên chứ gì?" người phụ nữ càm ràm. "Ta đã phải chạy đôn chạy đáo suốt ngày, cố giữ cho việc tấn công được kín đáo." 

"Chính vì thế mà mi được đặt vào lực lượng của cảnh sát," Chapman nói lạnh tanh. "Bổn phận của mi là đánh lạc hướng những cuộc điều tra của cảnh sát khả dĩ gây khó dễ... cho bọn ta." 

"Lực lượng của tụi ta ít xịt hà," người phụ nữ cãi. "Chỉ mười phần trăm cảnh sát là tụi ta. Còn lại tới chính mươi phần trăm là loài người. Mà loài người đâu phải là một lũ ngu. Họ có nhiều nhân chứng kể lể rằng quái thú hình thành từ bụi, không phải là cơn lốc xoáy." 

"Cũng giống giới báo chí thôi," người đàn ông góp chuyện. "Dù sao thì chuyện này cũng đã được dàn xếp êm thấm. Người ta tin là lốc thôi. Nhưng mi phải bảo Visser Ba rằng..." 

Đột nhiên tôi tá hỏa buông khỏi cổ áo và bay lên. Chapman đã ngừng lại, quay ra đằng sau và chộp lấy tay người đàn ông. Lão dí sát mặt mình vào mặt ông ta. 

"Nói với Visser Ba à? Ai dám cả gan nói với Visser Ba điều ngài không muốn nghe sẽ bị cắt nguồn Kandrona, sẽ từ từ chết đói bên trong cơ thể vật chủ. Với số lượng Kandrona hiếm hoi còn lại kể từ khi bọn thảo khấu Andalite phá hủy nguồn Kandrona mặt đất eo hẹp, Visser Ba luôn tìm đủ mọi hình thức phạt để loại bỏ những tên Yeerk đói. Nào, giờ nếu mi muốn bảo Visser Ba đừng sử dụng Veleek nữa thì cứ việc đi mà nói lấy." 

Chapman buông người đàn ông ra và họ lại tiếp tục bước. 

"Veleek," người phụ nữ lầm bầm. "Tụi ta có đến nỗi phải nhờ cậy nó để dò tìm một nhúm giặc Andalite không?" 

"Cần chứ," Chapman đáp. "Nhờ có Veleek - thợ săn hình biến mà Visser Ba bớt rồ lên hỏi tại sao bọn mi không bắt được tên Andalite nào. Áp lực phải thôn tính được Trái Đất đè nặng lên vai Visser Ba. Có tin đồn là ngài có nguy cơ bị giáng chức xuống Visser Bốn. Không chừng là Visser Năm cũng nên. Nếu Visser Ba bị hạ bậc thì bọn mi hãy kiếm đường mà tự sát đi. Như thế sẽ nhẹ nhàng hơn, đừng đợi đến khi Visser Ba làm điều đó giùm bọn mi." 

Hai người mới tới chợt im thin thít. 

Chapman đã chỉ thị cho chúng phải bám riết mấy chuyện cơn lốc, cho dù có gì xảy ra. Lão bảo loài người ngu ngốc lắm, có thể tin bất cứ điều nhảm nhí gì. Trường hợp có nhân chứng nào ngoan cố thì hãy thanh trừng phứt đi, hoặc biến họ thành kẻ Bị-mượn-xác. 

Quả là một cuộc đàm thoại dựng tóc gáy. Chẳng nghe nói gì về Rachel cả. Nhưng tôi lại nắm được một tin quan trọng. 

Veelek là công cụ của Visser Ba. Và chúng gọi nó là "thợ săn hình biến".  

Đã đến lúc phải quay lại nhà tắm và hoàn hình rồi. Tôi cần phải nói chuyện với Jake và đám bạn. Ngay lập tức. 

Thợ săn hình biến. 

Nó đã đuổi theo và suýt nữa hại chết Marco và Ax khi tụi nó hoàn hình trong tầng hầm nhà Darlene. Liệu con quái đó có thành công với Rachel?

Chương 20 - RACHEL 

Tôi nghĩ vết thương sẽ khiến tôi thiệt mạng nếu tôi là người. Nhưng tôi lại là một con gấu. Và bởi vì gấu rất khỏe, nên tôi chưa chết. 

Một bàn chân gấu của tôi đã bị con quái bụi nhai nát. Máu rỏ khắp trên đường. Cơn đau khiến tôi chỉ có thể lệnh khệnh chạy bằng hai chân sau. 

Tôi tìm ra một dòng suối, nước lấp xấp chừng ba tấc. Tôi trầm mình xuống nước và cố biến đổi. 

Tôi không biết mình đã biến thành gấu bằng cách nào, cho nên tôi không chắc mình có thể trở lại là người hay không. Nếu tôi làm được... thì bàn tay tôi sẽ ra sao? Liệu vết thương khủng khiếp trên mình gấu có đồng nghĩa với việc bàn tay người của tôi cũng không còn? 

Rachel. Đó là cách mà sinh vật vừa giống nai, vừa giống bọ cạp lại vừa giống một cậu bé kia gọi tôi. Anh ta không phát ra âm thanh, nhưng tôi có thể nghe giọng của anh ta trong đầu mình. Anh ta gọi tôi là "Rachel"... 

Tôi tập trung để thành người trở lại, gồng mình chịu đựng cơn đau quá đỗi khủng khiếp. 

Tôi nằm thượt trong lòng suối. Nước lạnh sủi bọt và xô đẩy tôi. Tôi nằm nghiêng, cố giữ cho chân tay chìm vào làn nước tê buốt. Rất từ từ, tôi nhỏ dần. Tấm thảm lông gấu xù xì được thay thế bởi làn da người và lớp vải bó sát. Chân con gấu bự thô thiển trở thành chân loài người thon thả. Tôi đứng lên, run rẩy, yếu đuối, nhưng không còn đau nữa. Điều kỳ diệu là những vết xước, vết toạc do đi chân đất băng rừng cũng không còn. Tôi đã được làm mới lại hoàn toàn. 

Tôi sợ sệt ngó quanh quất tìm con thú bụi nhưng chẳng thấy gì. Trời dần tối. Liệu bóng tối có bảo vệ tôi? Hay nó lại giúp sức cho kẻ thù của tôi. 

Tôi dòm cẩn thận hơn, mong tìm ra người lạ biết tên tôi. 

Người ngoài hành tinh? 

Cái từ này vụt qua tâm trí tôi. À đúng rồi! Sinh vật đó không phải quê quán ở Trái Đất. Tôi biết thế. Nhưng ký ức này vẫn còn nguyên thô lắm. Tôi chẳng biết anh ta là người tốt hay ác quỷ. Nhưng việc anh ta là người ngoài hành tinh thì chắc chắn rồi. 

Cũng giống như con quái thú bụi. Đúng rồi, đương nhiên! Thế, bà già trong túp lều luôn miệng chửi rủa "Yeerk" kia có phải là người ngoài hành tinh không? 

CHỚP SÁNG! Một công trường xây dựng bỏ hoang, đêm tối trời, một con tàu vũ trụ vừa đáp xuống ngay trước mặt tôi. Bọn Yeerk, người lạ ấy thều thào, chúng sẽ đến để hủy diệt loài người. Những gương mặt tôi biết xuất hiện và vụt tan biến. 

"Aaaarrrgghhh!" Tôi la lên tuyệt vọng. Tôi muốn đá một cái gì đó, tôi muốn bò vào trong đầu mình, để xé toang bức màn xám xịt che không cho tôi biết sự thật. 

Bình tĩnh, Rachel, tôi tự nhủ. Ít ra mày đã có một cái tên, và mày có một quyền năng cao siêu cộng với một kẻ thù hắc ám. 

Đúng rồi! Chắc chắn con thú bụi đã tiêu diệt tôi nếu nó không bị người lạ kia làm phân tâm. Vậy người lạ đó là bạn? Anh ta cố cứu tôi chăng? 

Câu trả lời không nằm trong khu rừng này. Tôi tự bảo. Mày cần trở về chỗ phố xá, nơi có nền văn minh. Đó mới là nơi có lời đáp. 

Trở về... Nhưng theo hướng nào? 

Tôi đứng im, dỏng tai nghe ngóng. 

Gió cuốn lá xào xạc. Những chú sóc kêu lích rích. Đằng sau các bụi rậm có những thứ gì đó động đậy. Chim chóc ca hát líu lo. Dòng suối róc rách len lỏi qua đá và lá rơi. 

Dòng suối, dĩ nhiên. 

Cứ xuôi theo dòng, tôi tự nhủ.

Chương 21 - MARCO 

<Mình chẳng thấy gì cả,> Tobias thông báo giọng buồn bã. <Không có gấu, cũng chẳng có Rachel, không thấy Ax luôn! Các bồ còn muốn hỏi mình bao nhiêu lần nữa đây? Mình chẳng thấy gì hết...> 

Tobias đang đậu trên cái xà kho thóc nhà Cassie. Bốn trong sáu đứa tụi tôi - Jake, Cassie, tôi và Tobias - đứa ngồi trên đống cỏ khô, đứa đi tới đi lui, tất cả đều đang ở trong tâm trạng cực kỳ tồi tệ, giận dữ và sợ hãi. 

"Thôi, được rồi, bình tĩnh nào, Tobias," Jake nói. "Không ai phiền trách gì cậu cả. Tụi mình cần phải xem xét kỹ vụ này." 

"Tụi mình réo Ax vào rừng gặp tụi mình," tôi nói. "Ảnh không tới. Nếu như ảnh không gặp được tụi mình, hẳn ảnh biết tụi mình sẽ lo lắng. Ảnh hẳn biết rằng nên biến thành dạng người và đến đây gặp và báo cho tụi mình biết ảnh bình an." 

"Ảnh gặp chuyện rồi," Jake nói. 

"Ax không ổn và Rachel cũng không ổn," tôi tán đồng. "Và tụi mình đều biết lý do. Là nó." Tôi quay về phía Cassie. "Lão Chapman gọi nó là gì í nhỉ?" 

"Veleek. Thợ săn biến hình." 

"Đó là lý do tại sao cả Rachel và Ax đều biến mất," tôi nói. "Cái con Veleek đó xém chộp được tui và Ax ở nhà Darlene. Rồi chiều nay ở trong rừng, chút xíu nữa là nó tóm được tui và Jake rồi..." Tôi nói rù rì. 

"Tại sao vậy ha? Tại sao nó không bắt bồ hả Marco?" Cassie nhíu mày hỏi. "Ở nhà Darlene nó đã thấy bồ rõ ràng. Hôm nay bồ nói là bồ chạy thoát khỏi nó, nhưng thật ra là nó ngừng đuổi bồ để quay lại xé nát căn chòi mà nó nghĩ là có Ax và Rachel. Tại sao nó lại ngừng đuổi theo hai bồ để đuổi theo mấy đứa kia?" 

"Tui hổng biết!" Tôi gào lên. "Hỏi Tobias í. Là thú săn mồi, nó hẳn phải biết hơn tui mà." 

Nói xong tôi cảm thấy mình lỡ lời. Nhưng Tobias không quặc lại tôi, chỉ nhỏ nhẹ nói. <Sự chuyển động.> 

"Nghĩa là sao?" Jake hỏi. 

<Mình là thú săn mồi. Khi đi săn, mình nhắm sự chuyển động mà đuổi theo. Loài mèo cũng vậy thôi. Nếu mà con mồi đứng yên thì rất khó thấy. Nếu lắng nghe và không nhận ra sự chuyển động thì mình cũng đành bó tay. Não diều hâu chỉ chú ý tới hình ảnh hay âm thanh của sự chuyển động thôi.> 

"Đúng rồi!" Cassie la to. 

Tôi nhảy dựng lên không cả nửa thước. Cassie đâu phải đứa hở chút là la lối. 

"Đúng rồi! Mình cứ thắc mắc mãi ngay từ khi nó tấn công lần đầu tiên. Làm thế nào Veleek biết tụi mình là ai? Làm thế nào nó xác định được Marco và Ax là con mồi? Marco, lúc bị quái thú bụi tấn công bồ đang làm gì?" 

Tôi nhún vai. "Tui đang hoàn hình." 

"Đúng rồi!" Cassie lại la. "Một sự trùng hợp? Quái thú bụi tấn công trong khi bồ đang biến hình? Và hôm nay, khi mấy bồ bị tấn công ở trong rừng...?" 

"Tụi mình cũng đang biến hình," Jake tiếp. "Biến thành sói." 

"Cả hai đợt tấn công đều nhè ngay lúc mấy bồ biến hình," Cassie chỉ rõ. "Ngay tại chỗ. Quả là một sự trùng hợp thú vị." 

Mấy giây sau, cả bọn không ai thốt lên tiếng nào. 

"Con thú bụi bỏ tụi mình và tấn công túp lều trong rừng, vì lúc đó tụi mình đã biến hình xong rồi, cho nên không còn hấp dẫn nó nữa. Lúc đó nó cảm nhận được một sinh vật khác đang biến hình tới hồi cao trào." Jake nói chậm rãi. 

<Nếu có hai con chuột trên một cánh đồng, mình sẽ đuổi theo con nào đang chạy. Nhưng khi nó đứng lại, không chuyển động, thì mình sẽ liếc qua con khác đang chuyển động. Não diều hâu nghĩ đó mới là một con chuột...> 

"Đối với thợ săn biến hình thì, điều quan trọng là sự biến hình. Đó chính là điều nó tìm kiếm," Jake nhận xét. 

"Vậy sao nó không đuổi theo mình khi mình biến hình trong khu thương xá?" Cassie tự hỏi. 

"Bởi vì nó không thể ở hai nơi cùng một lúc," tôi đáp. "Chắc hẳn phải có giới hạn về khoảng cách di chuyển của nó. Hai đối tượng không được cách nhau quá xa." 

"Tụi mình sẽ an toàn miễn là không bao giờ biến hình nữa," Jake nói. "Điều đó khiến bồ nghĩ gì, Marco?" 

Cả bọn đổ dồn mắt vào tôi. Tôi rùn vai. "Rachel không ở đây để biểu quyết. Vì thế, nhân danh Công chúa chiến binh Xêna, tui sẽ phát biểu giùm nhỏ: tụi mình cần làm gì đó để đá đít tên Veleek hỗn xược này." 

Cassie mỉm cười. "Thế còn chàng Marco sẽ nói gì?" 

"Hắn sẽ nêu ra vài nhận xét ngớ ngẩn nhưng tức cười," tôi thừa nhận. "Nhưng sau đó hắn sẽ suy nghĩ cách làm thế nào để đá đít cái túi gió hứng bụi này."

Chương 22 - RACHEL 

Tôi tiến về phía phố xá, hoặc ít ra là tiến về vùng ngoại ô. Hình như vùng này quen quen. Có lẽ tôi đã từng ở đây rồi cũng nên... 

Bàn chân tôi đã rách tươm bươm. Cẳng chân tôi sưng vù lên và nhức nhối. Toàn thân tôi tê buốt. Tôi đói, tôi khát và sợ. Tôi mệt lử rồi. 

Tôi cần ngủ. Những ngôi nhà tôi đi ngang đã lên đèn. Bất giác tôi nghĩ, hay là mình bước đại một nhà nọ và nói. "Nhìn này, tôi không biết mình là ai. Tôi có thể ngủ trên trường kỷ nhà ông bà được không?" 

Nhưng có ai đó, hay cái gì đó đang săn lùng tôi, vậy thì làm sao tôi dám tin cậy vào người khác? Cho tới khi trí nhớ trở lại, tôi cần phải thận trọng. Ngoài ra, tôi bẩn thỉu quá, lếch tha lếch thếch trong bộ đồ bó sát thế này thì không ai muốn cho tôi vào đâu. 

Sau đó, tôi thấy một ngôi nhà tối om. Tấm bảng hiệu ở trên bãi cỏ đằng trước đề: NHÀ BÁN. Tôi băng qua khóm cỏ ướt át, cảm thấy bàn chân đau của mình được ve vuốt. Tôi hé mắt nhìn qua cửa sổ trước: không có đồ đạc, trong nhà trống rỗng. 

Tôi lanh lẹn bước vòng ra sau nhà. Ở đây có hồ bơi. Chợt trông thấy vòi nước khuất sau bụi rậm, tôi liền quỳ xuống và vặn cho dòng nước lạnh ngắt tuôn ra. Tôi hứng vào lòng bàn tay và uống no nê. 

Tôi kiểm tra hai bên hông nhà. Có một hàng rào cao quây quanh. Không ai thấy tôi. 

Tôi cố lay cửa vào: khóa rồi. Đến mở cửa gara: cũng khóa. Tôi thử một cửa sổ. Mở được. Tuyệt! 

Tôi hích người nhảy lên và tuồn vào trong. Ngôi nhà nồng mùi sơn mới, tối thui thối mò. "Có ai ở nhà không?" tôi run rẩy gọi. Giọng tôi rơi vào thinh lặng. Tôi đi vào nhà bếp, kiểm tra các chạn chứa thực phẩm: Trống rỗng. Haha! Ngay trên bục đặt bếp lò có một hộp bánh để mở, chắc là của mấy tay thợ sơn. Vết ngón tay dính sơn còn in trên hộp. Số bánh quy bên trong đã bị ăn hết một nửa. Thây kệ, tôi cóc cần quan tâm. Tôi vội ngốn ngấu chỗ bánh trong khi đi thơ thẩn xem xét căn nhà. 

Nơi này vắng hoe. Nhưng tôi đã có bánh và nước, lại có thảm đủ mềm để ngả lưng trong lúc mệt kinh người. 

Tôi ngồi vào một xó phòng khách bỏ không, vừa ăn nốt chỗ bánh, vừa suy nghĩ về mình. Tôi là ai? Tôi là cái gì? Tại sao có con quái vật lại hai lần muốn giết tôi? 

Tôi không nhớ mình đã ngủ gục khi nào. Nhưng sau đó tôi nhớ lại những giấc mơ khủng khiếp. 

CHỚP SÁNG! Tôi ở công trường xây dựng. Tối mù. Một dải sáng từ trên trời lao xuống, có những đứa khác đi cùng tôi, hình như có một đứa con gái, nhưng tôi không nhớ gương mặt nhỏ. Cả những gương mặt khác tôi cũng chẳng nhớ. Duy chỉ có một cậu trai... cậu ấy quay qua nhìn tôi. Một con chim! Cậu ấy có gương mặt của một con chim săn mồi. 

CHỚP SÁNG! Tôi đang giữ thăng bằng. Cẩn thận bước một chân lên trước. Tôi đang ở trên thanh xà rộng một tấc, tôi cảm thấy lúng túng. Nhưng khi nhìn xuống chân, tôi thấy chúng thay đổi. Chúng không còn là chân tôi nữa, mà là những móng vuốt mèo xinh xắn. 

Mọi người vỗ tay rần rần. Không, không phải tất cả. Có ai đó hằn học nhìn tôi, muốn giết tôi. Họ làm sao ấy. Có gì đó khiến họ không hài lòng. Có gì đó đã xảy ra với họ. Sên! Sên trong đầu họ! 

CHỚP SÁNG! Tôi đang ở dưới lòng đất. Một cái hồ sền sệt nước xám. Sên! Chúng sống trong vũng nước đó. Những con kiến khổng lồ! Ôi không, không. Tôi cũng là một con kiến. Mùi a-xit. Hàng trăm con bò lổm ngổm, tấn công. Những cái kìm bự chảng cắt vào da thịt tôi. 

Hoàn hình lại! Tôi thét lên. 

Hoàn hình lại! 

Biến hình! 

"ANIMORPHS! NGƯỜI HÓA THÚ!" Tôi tỉnh giấc, hốt hoảng đưa tay lần khắp người mình. Tôi là ai? Là cái gì? Là gì mà lại có những giấc mơ quái đản thế chứ? 

Tôi thở gấp gáp, trán đẫm mồ hôi, dù trời lạnh toát trong căn phòng trống rỗng này. 

Animorphs. Đó là những từ tôi đã thét lên trong mơ. Nó nghĩa là gì nhỉ? 

Bỗng... 

Rầm! Rầm! Rầm! 

"Ai ở trong đó vậy, ra ngay! Cảnh sát đây!" 

"Ahh!" Tôi hét lên, rồi vội bịt miệng lại. Những ánh đèn pin quét nhoang nhoáng, chặt chém bóng tối quanh tôi. Những tia sáng đang tìm tôi. Tôi vội lăn vào ẩn trong góc phòng. 

"Đừng để chúng tôi phải ra tay!" Một cảnh sát hô to. "Những người láng giềng báo có người leo vào đây. Vậy hãy leo ra mau." 

Kẹt rồi! Tôi nên... nên đầu hàng. 

Không! Không! Đó là kẻ thù. Kẻ thù ở khắp nơi. Tôi không thể... không thể... Tôi cần phải chạy trốn, cần phải tìm ra mình là ai, là cái gì. Nhưng tôi đang bị bao vây. 

Biến hình! Giống như khi biến thành gấu, chỉ có điều không phải là gấu. Tôi không biết con gấu trong tôi có bị thương hay không. 

Tôi lục tìm ký ức lam nham từ trong giấc mơ. Tôi đã thấy cái gì? Kiến? KHÔNG! Không bao giờ là kiến, không bao giờ. Tôi cảm thấy điều đó tận trong xương tủy. 

To hơn. Mạnh hơn. Đúng rồi. 

Cảnh sát vẫn la hét và đe dọa. Da tôi vẫn còn tê cứng vì cơn ác mộng. Nhưng tôi ráng trấn tĩnh, cố tập trung vào hình ảnh nhập nhoạng tôi thấy trong giấc mơ. 

"Ohh!" Tôi thét vang khi mũi và môi trên của mình thình lình nổ bục ra. Tiếng nổ đi kèm với sự cao vổng lên về phía trần nhà, tôi đang bự ra. Lấp kín căn phòng. 

"Ra khỏi đây mau, không chúng tôi sẽ xông vào!" 

Đừng lo, thưa các ngài sĩ quan, tôi nghĩ. Tôi sẽ ra ngay đây!

Chương 23 - JAKE 

Cuộc họp ở trang trại nhà Cassie kết thúc bằng việc cả bọn phát điên lên vì sợ và tức giận. Chẳng đứa nào muốn tin là Rachel và Ax có thể bị giết. Ax, phần nào, dù sao cũng là một người bạn mới. Một người ngoài hành tinh, tụi tôi chẳng đứa nào lớn lên cùng với ảnh. Nhưng Rachel là em họ tôi. Nhỏ là bạn thân của Cassie. Nhỏ không hề biết sợ hãi. Không có nhỏ, một chút dũng cảm còn lại của tụi tôi cũng đi theo nhỏ luôn. 

Mấy đứa tụi tôi ra về khi trời đã khuya. Tobias bay về phía khu rừng, đập cánh khó nhọc trong bầu không khí ban đêm nguội ngắt. Marco và tôi mỗi đứa dắt một chiếc xe đạp ra. 

"Cassie? Con ở ngoài đó à?" Giọng mẹ nhỏ vang lên, bà đang đứng ngay ở bậc cửa ra vào. 

"Vâng, thưa mẹ. Con đây." 

"Đến chương trình ưa thích của con rồi nè. Mẹ thâu băng lại cho con nhé?" 

"Con sẽ vào ngay," Cassie nói. "Con đang dở chuyện với Jake và Marco, mẹ à." 

"Chào các cháu, Jake, Marco." 

Chúng tôi chào lại. 

"Ừ, đừng đứng ở ngoài đó quá lâu đấy," mẹ Cassie nói. "Gần chín giờ rồi đó." Bà trở vào trong nhà. 

"Chín giờ rồi ư? Chết thôi, đáng lẽ giờ này tui phải ở nhà rồi," Marco nói. "Ba tui sẽ nướng giòn tui mất thôi." 

"Để mình tiễn mấy bồ ra đường cái," Cassie lỏn lẻn nói. Tụi tôi lững thững bước dọc theo lối xe chạy ra tới con đường đất nối liền trang trại với xa lộ. Cả đám lẳng lặng, chỉ nghe tiếng bước chân lẹp xẹp và tiếng xe nhão xích của Marco kêu lọc cọc. 

"Có khi nhỏ Rachel về nhà rồi cũng nên. Có khi tụi mình đang lo lắng quá đáng," tôi nói. "Và Ax có thể vẫn bình an vô sự. Ai mà biết được một người Andalite có thể làm được gì?" 

"Ít ra thì đêm nay trời cũng ấm áp," Cassie nói. "Nếu Rachel đang ở đâu đó ngoài kia thì nhỏ cũng không bị lạnh. Và có ánh trăng sáng dẫn lối cho nhỏ về nhà," Cassie thì thầm. Tôi trông theo hướng nhỏ nhìn. Mặt trăng tròn xoe cao tít trên bầu trời, có hàng triệu triệu vì sao vây quanh. Đứng ở trang trại nhà Cassie lúc nào bạn cũng trông thấy nhiều hơn ở những nơi khác. 

"Nhìn kìa!" Marco chợt hét. 

Một cái gì đó che khuất mặt trăng. Nó trôi vùn vụt qua, và mặt trăng bừng tỏ trở lại. Tôi nhìn thấy một thứ trông tựa như bụi tụ lại thành mảng, đang xoáy cuồn cuộn băng về phía khu dân cư mới xây dựng, nơi đèn điện sáng trưng có thể trông thấy được từ đằng xa. 

"Cái gì vậy nhỉ? Phải đám mây không?" Cassie tần ngần hỏi. 

Tôi nhìn nhỏ. "Mình không nghĩ thế." 

"Mấy bồ biết thừa nó là gì rồi," Marco chép miệng. "Tụi mình phải làm gì với nó đây?" 

"Thợ săn hình biến," Cassie lầm rầm. "Chắc chắn nó đang đuổi theo ai đó. Ax hoặc Rachel." 

"Tụi mình có hai lựa chọn," tôi nói. "Một là chẳng làm gì cả, hai là ráng khiến cho nó bị phân tâm." 

"Tức là khuấy đảo nó?" Marco hỏi lại. "Bằng cách nào?" 

"Như chơi trò trốn tìm vậy đó." Tôi đáp. "Nó đuổi theo người biến hình chứ gì? Thế thì tụi mình sẽ tạo ra đối tượng cho nó đuổi." 

"Tụi mình phải làm cách xa khu nhà này," Cassie cảnh báo. "Không thì nó sẽ ngốn ngấu, tiêu tan hết tất cả trên đường đi." 

Marco gật đầu. "Hãy tạo ra những mục tiêu di động. Bắt nó phải suy đoán. Trời ơi là trời! Lại khổ nữa rồi!" 

"Khu nhà đó cách đây cả nửa dặm, làm sao tụi mình tới lẹ được?" Cassie chất vấn. "Tụi mình không thể biến hình ở đây rồi bay tới đó. Làm vậy là dẫn nó tới nhà mình!" 

"Thế còn cái này có giúp gì được không?" Marco ranh mãnh hỏi. 

Cả Cassie và tôi cùng nhìn theo tay Marco chỉ. Chiếc xe tải cũ kỹ của ba Cassie. Chiếc xe chú ấy thường dùng để chạy loanh quanh trang trại. 

"Không được," Cassie cực lực phản đối. 

"Được chứ," Marco cãi. 

Thế là tôi quyết định ngay. "Làm đi."

Chương 24 - RACHEL 

Tôi trở nên rất, rất lớn. 

Mấy ông bà cảnh sát vẫn bước rầm rập bên ngoài, la hét ầm ĩ, lệnh cho tôi phải chui ra. 

Thế là tôi quyết định làm theo ý họ. 

Tôi nhăm nhe cánh cửa trước. Chỉ một phút nữa thôi, ngay khi biến hình xong... 

B-b-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Đằng sau tôi bỗng có tiếng ầm ầm khủng khiếp, nghe muốn dựng tóc gáy! Tiếng ồn như tiếng cưa máy đang chạy xè xè qua thanh thép! 

"Hhhhrreeeuuhhh!" Tôi gầm lên như tiếng kèn đồng, đầy sợ hãi và tức tối. 

B-b-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Thình lình, bức tường phía sau ngôi nhà bị tróc bật ra. Quái vật! Quái vật! 

Tôi cuộn vòi lại, húc đầu vào cửa trước. 

CRẮCK! Cánh cửa bục ra. Bộ khung quanh cửa nổ văng thành những mảnh vụn. Tiếp theo, chỗ tường bao quanh cửa cũng phồng lên rồi bể phụt ra như mụn nhọt vỡ. 

Thế là tôi ào ra ngoài. Tôi nặng gần chục tấn, một sự kết hợp hoang dại giữa người và voi châu Phi. Sự bất hoàn chỉnh, không thể đoán trước được của phép biến hình đã sinh ra một sinh vật khổng lồ, có cái vòi dài loẵng ngoẵng, đôi tai người tí nị, những cẳng chân to như cột đình và mái tóc vàng hoe óng ả. 

Những viên cảnh sát tá hỏa vì ngạc nhiên. 

"Hhhhhrrruuuuhhh!" Tôi lại rống tướng lên, vươn cái vòi nghều ngào lên không. Bốn cảnh sát đứng chết trân, cùng trố mắt lên kinh ngạc. Bốn cái miệng há ra tròn vo. Họ điếng ngây người. Một người vội đưa tay lên dụi mắt. 

Tôi ù té chạy. Phải đến hai mươi dặm một giờ là ít. Phiền một nỗi, voi to lớn dềnh dàng quá, vừa khó uốn éo né tránh hay quẹo cua, vừa khó ẩn nấp. 

Cứ thế, tôi chạy lơn tơn trên đường phố của vùng ngoại ô im ắng. Vừa chạy vừa biến hình nốt. Nhưng tôi biết mình khó lòng mà trốn thoát. 

Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng! 

Cảnh sát vãi đạn tung tóe. Bắn tôi chăng? Hay là bắn quái vật bụi? Tôi không biết, mà tôi cũng cóc cần bận tâm. Những viên đạn chẳng nhằm nhò gì đối với tôi cả, cũng chẳng xi nhê gì đối với con quái vật đang hùng hục đuổi theo tôi. Nó chỉ còn cách tôi khoảng ba chục thước, trông hệt một bức tường đang bay - khổng lồ, đen đủi, gắn đầy răng nghiến trèo trẹo và có hàng đống lưỡi gươm khua vung vít. 

Tôi lụp chụp băng đại qua vườn nhà ai đó, dẫm nát bét mấy luống hoa và phá tan một hàng rào dưới những bàn chân đồ sộ, tròn u. Tôi quẹo, chui vào lối đi giữa hai nhà. Giữa tôi và quái vật chỉ còn cách nhau có mỗi một chiếc xe Winnebago đang đậu! 

B-b-r-r-ắ-ắ-ắ-k-k-k! 

Chiếc Winnebago biến mất tăm! Xẹt qua khóe mắt, tôi thấy một bánh xe lăn tưng tưng trên đường. Đó là thứ duy nhất của chiếc xe vừa bị nghiến nát. 

Ngay lúc ấy, tôi biết thế là hết. Nếu tôi cứ tiếp tục chạy trốn như thế này, quái vật sẽ xay nát tất cả các thứ trên đường đi, nó sẽ xuyên qua những căn nhà có bao nhiêu người vô tội đang ngon giấc. Tôi không thể để điều đó xảy ra. 

Tôi quyết định quay lại, đối mặt với nó. 

Quái vật sà thấp xuống, bay lơ lửng, đung đưa trước mũi tôi. Một cơn ác mộng gồm cả đống răng kinh dị, những con mắt hoang dại và những lưỡi gươm khua khoắng. Từ trong lòng quái vật có những sợi dây leo thòi ra. Chúng giống như những sợi dây thừng sống động, ngo ngoe quấn quanh cơ thể khổng lồ của tôi. 

Tôi cảm thấy ngộp thở, nghẹn ứ. Không thể thở nổi nữa! 

Tôi vùng vẫy, nhưng càng quẫy đạp tôi càng bị những sợi dây thừng ma quái thít chặt hơn. Quái vật bụi gừ gào quanh tôi, gói trọn tôi lại. Và rồi, nó cố nhấc tôi lên... cách mặt đất chừng ba tấc, nó không nhấc nổi nữa, đành nặng nề thả tôi rớt oạch xuống đất. 

Nó lại cố nhấc tôi lên một lần nữa. Lần này tụi tôi lên được chừng sáu, có khi bảy chục tấc. Và rồi tôi lại rớt oạch xuống đất một lần nữa. 

Ngay khoảnh khắc đó, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong tôi. Tôi đã từng đọc đâu đó trong một cuốn sách - con voi bự nhất hành tinh nặng chừng mười một tấn. Đa phần voi nặng trong khoảng từ ba tấn rưỡi đến sáu tấn rưỡi. Tôi không biết tôi trong hình hài voi này nặng bao nhiêu, chắc chắn là không tới mười một tấn rồi. Nhưng tôi lớn, rất lớn. Tôi đủ lớn để quái vật không thể khiêng bắt đi được. <Ha, ha, ha. Quá nặng đối với mi phải không, con quái thú kia?> 

Đột nhiên, có tiếng âm thanh nghe hệt tiếng bánh xe rú rít. Hình như một tài xế lái ẩu đang phóng hết tốc lực về phía chúng tôi.

Chương 25 - MARCO 

"Aaaahhh!" Cassie hét lên the thé. 

"Cẩn thận. Coi chừừừng!" Jake cũng gào to chẳng kém. 

"Hai bồ có im đi không?" Tôi cáu tiết nạt. "Tui đang cố lái xe đây này." 

"Xe hơi! Xe hơi kìa!" Jake quát. 

Tôi giật vô-lăng qua bên trái. Chiếc xe hơi lao véo qua, nhấn còi inh ỏi. Người tài xế thò tay qua cửa xe và làm dấu hiệu chửi thề. 

Bùm! 

"Aaahhh!" 

"Hừm, chỉ là một cái thùng rác thôi mà," Tôi lầm rầm. "Hết ý." 

Bùm! Bùm! Bùm! 

"Vậy là bốn thùng rác," tôi đếm. 

"Ra khỏi vỉa hè mau, đồ khùng," Jake nổi sùng thét. 

Tôi giật vô-lăng qua bên phải. Tụi tôi trượt khỏi vỉa hè, lướt sượt qua một vật hình như là một chiếc xe hơi đang đậu. Và... 

Bùm! Bùm! Bùm! 

"Bồ ghét thùng rác lắm hả, Marco?" Jake điên tiết hỏi, thiếu điều muốn lột da đầu tôi. "Bồ có mát không vậy? BỒ GHÉT THÙNG RÁC HẢ?" 

"Tui không thể lái khi bồ cứ hét um xùm vào tai tui," tôi quặc lại. 

"Bồ chẳng biết lái xe gì hết á!" Jake hậm hực. 

"Trái! Quẹo! Trái! Kia kìa! Quẹo trái! Lối đó đó," Cassie la bai bải. 

Tôi quẹo trái. Tôi đã ra khỏi đường dành cho xe đi. Nhưng hên là mọi người sống trong dãy phố đó chẳng ai trồng cây lớn ở sân trước nhà. 

BỤP! Mũi xe chồm lên lên lề đường. BỤP! Đuôi xe đằng sau cũng leo lề luôn. Tôi đâm bừa phứa lên những luống cỏ, leo qua cả ống dẫn ga. 

"Bá cháy," Tôi rên rỉ. 

"Tui sẽ giết bồ, Marco." Jake gầm ghè. "Nếu tui mà còn sống tui sẽ bóp chết bồ." 

"Vậy mà bồ nói là bồ biết lái xe," Cassie lên án. 

Tôi rụt vai lại. Thực ra, ý tôi là tôi đã từng ghi được hàng triệu điểm khi chơi trò Wipeout, một trò video game tuyệt cú mèo. "Được rồi, đây không phải là trò Wipeout. Tôi đang cố lái tốt nhất có thể đây." 

BỤP! BỤP! Tôi đã trở lại đường. 

Đột nhiên, một con voi từ đâu lù lù hiện ra, đứng án ngữ giữa đường. Một con voi có đôi tai màu hồng nhỏ xíu xíu. Quái thú bụi Veleek ở sát sạt đằng sau nó. 

"Rachel đó!" Cassie la lên đầy kích động. "Nhỏ vẫn còn sống!" 

"Mình biến hình đây. Marco, bám theo con voi kia!" Jake nói nhanh. 

Con voi chạy lúp xúp đằng sau chiếc Winnebago. Trong chớp mắt, Veleek đã nhai chiếc xe Winnebago thành mạt sắt. 

Con voi quay lại, đối mặt với con quái vật. Nó tấn chân thật chắc xuống mặt đất, giơ vòi lên đầy thách thức. 

Tôi tăng tốc thật gắt, đốt cháy bánh xe cao su và lao vút về phía khu nhà mới. 

"Này này, cái bị rác kia, tao đây nè!" Jake hướng lên quái vật và thét vang. Bộ lông cam vằn đen đã túa ra khỏi cơ thể nó. Hàm răng cọp đang mọc phòm phọp, sưng trĩu xuống, xệ cả môi dưới của nó. 

Đột nhiên, hàng đống dây thừng giống như những xúc tu ngọ nguậy, thòng xuống quấn quanh cơ thể bành ky của Rachel. Quái thú bụi xiết chặt nhỏ, chốt lại. 

"Không!" Cassie gào thê lương. "Rachel! Không!" 

Veleek bắt đầu nhô lên khỏi mặt đất. Nhưng rồi nó bị rị trở xuống. 

"Ôi! Trời đất quỷ thần ơi!" Tôi vừa nói vừa thở hổn hển. "Nó không muốn giết tụi mình tại chỗ, mà chỉ muốn bắt tụi mình làm tù binh! Nó đang cố khiêng Rachel đi khỏi đây..." 

"Nó không nhấc nổi Rachel đâu," Cassie thì thào đầy căng thẳng. "Nhỏ nặng quá mà..." 

Vừa lúc đó, Veleek phát hiện ra tụi tôi, hay ít nhất là Jake, đang dở người dở cọp. Nó bèn thả Rachel xuống. Nhỏ rớt từ độ cao chừng hai ba tấc thôi, nhưng cũng đủ để làm nứt toạc một khúc đường. 

"Mình tới chỗ Rachel đây," Cassie thét rầm. Nhỏ định trèo qua mình Jake để nhảy ra ngoài, nhưng không xong, bởi vì Jake đã phình to và đang lèn kín ngắc chiếc ghế ngồi. 

"Làm ơn ra đằng sau đi ông nội, ông bự xự quá à," tôi cằn nhằn và thắng kít lại. 

Jake lọng cọng mở cửa xe và lụp chụp lăn ra ngoài rồi nhảy vào thùng xe đằng sau. Cassie phóng ào ra ngay sau nó. 

Veleek đuổi theo tụi tôi. 

Tôi lùi xe lại lấy đà rồi tăng tốc vọt lên. 

RẦM! Quái quỷ thật! Ai đó đã đậu xe ngay đúng chỗ tôi cần đi qua. 

<Quẹo, quẹo!> Jake la bai bải bằng giọng truyền. 

Tôi quay tít vô-lăng, đồng thời lên ga cán đại qua chiếc xe. Đúng y như trong phim trường Hollywood! Tiếng bánh xe rú gầm, khói tóe ra xì xèo, rồi VÚ Ú ÚT! 

Sau này nghĩ lại tôi mới thấy dựng tóc gáy. Nhưng ngay lúc đó tôi chỉ nghĩ Đã quá chừng! Bá cháy!

Chương 26 - JAKE 

Tin tốt là Marco đã xoay xở ra khỏi vùng dân cư, cho nên nó không thể tàn phá thùng rác được nữa. Tin xấu là nó vừa xấn ra tới xa lộ. 

<Qua mặt xe khác ở bên trái í! Bên trái! Hổng phải bên phải!> 

"Hây, tui đang hăng mừ," Marco quát lại qua cửa sổ phía sau, thông với thùng xe mui trần. "Giống như chơi Video game chứ gì? Hổng sao đâu." 

<Video game cái con khỉ.> 

"Đúng mà. Y như khúc vượt qua đường hầm chứ đâu." 

<Ừa, tức là chỗ bồ luôn bị đụng và bị thiêu rụi ấy hả?> 

Tụi tôi phóng vù vù trên đường cao tốc với vận tốc bảy mươi dặm một giờ. Nhún nhảy, uốn lượn, đan xen giữa những hàng xe lao vun vút. Tôi đã biến thành cọp được phân nửa. Tôi cố tình kéo dài quá trình biến hình nhằm thu hút sự chú ý của Veleek. 

Thành công rồi. Veleek đã để ý tới tôi. 

Tôi đứng khật khừ trên thùng chiếc xe tải cũ kỹ, rung lắc và kêu lục cục. Phía sau chừng vài chục thước là quái thú bụi đang hừng hực khí thế hủy diệt. 

<Nó sắp tóm được tụi mình rồi,> Tôi gào lên với Marco. 

"Cái xe này chẳng thể chạy nhanh hơn được nữa! Ối! Trật khỏi đường! Tụi mình trật khỏi đường rồi!" 

<Khôôông!!> Tôi thét. 

Nhưng đã quá trễ. 

BÙM! BÙM!..... BỤP BỤP.... 

Chiếc xe văng qua khỏi đường lộ, chui tọt vào một cái rãnh, nghiến bay hàng rào thép gai, và tiến thẳng về phía hàng cây cao. 

Cây bên trái! Cây bên phải! Cây! Cây! Ối, cây đâu mà lắm thế. Những cành cây quất, quệt đùng đùng vào sườn chiếc xe tải. Và đằng sau tụi tôi, Veleek vẫn hùng hổ nhai nát cây. 

B-b-b-r-r-rắ-ắ-ắ-k-k-k! 

<Marco, mình biến hình gần xong rồi. Mình chuồn đây. Năm phút nữa tới phiên bồ biến hình nha.> 

"Ừa," Marco gào. "Jake! Làm ơn cẩn thận nha, ông mãnh" 

<Ráng đừng phá hoại chiếc xe của ba Cassie, nghe chưa?> 

"Sẵn sàng đi. Tui chậm lại nè..." 

Nó đạp thắng. RẦM! Hông xe tải cọ lướt vào một thân cây. Tôi từ sàn xe phóng xuống. Marco nhấn ga rồi rấn băng qua lùm bụi rậm, động cơ rống đinh tai nhức óc. 

Tôi tiếp đất khéo léo như một con mèo. Ngay tức khắc, bộ cảm biến thông tin của cọp liền hoạt động cật lực. Tôi cảm nhận, nghe, ngửi, nhìn môi trường xung quanh mình. Tôi đã biến hình xong xuôi. Chừng nào chưa có ai biến hình để gây sự chú ý của Veleek thì nó vẫn cứ sống chết đuổi theo tôi, ít ra là tôi hy vọng thế. 

B-r-r-ă-ă-ă-k-k! 

Veleek chụp lấy tôi! Tôi quay ngoắt qua né, và làm điều mà Veleek không ngờ: tôi tấn công thẳng lên nó. 

Quái thú bụi ngần ngừ rồi dừng lại. 

"Rrrroooooowwrr!" Tôi rống hết cỡ cọp - tiếng rống có thể khiến cho một người can đảm cũng phải tè ra quần. Thả bung tất cả những cơ bắp không thể tượng tượng được của mình ra, tôi bay vèo lên không với sức mạnh có thể giết chết bất cứ loài thú nào trên hành tinh Trái Đất này. 

Nhưng cú bay đó chẳng xi nhê gì với Veleek. Vào giây cuối cùng, ngay trước khi những móng vuốt cọp chạm tới những hàng răng nhe bành bạnh và những lưỡi gươm vung vít của Veleek, tôi bèn cụp đầu lại, thu móng về và rơi ịch xuống đất, thẳng ngay bên dưới quái vật. 

<Để coi mày nhanh cỡ nào, đồ kinh tởm!> 

Hà hà. Nó không nhanh cho lắm. Quái thú bụi Veleek phải mất vài giây mới quay lui được. Ồ ồ, tôi nghĩ, rút cuộc mày cũng có điểm yếu. 

Nhưng điểm yếu đó chẳng khiến nó bớt hung hãn. 

B-r-r-r-ă-ă-ă-k-k-k! Nó không ngừng nhai cây xoèn xoẹt, rứt bật luôn cả gốc. 

Cọp nhanh lắm, lại mạnh mẽ nữa. Nhưng cọp không phải là loài thú dai sức, giỏi chịu đựng. Tôi là vận động viên chạy nước rút, chứ không phải là vận động viên marathon. 

Tôi chạy lủi ra, phóng tưng bừng qua các hàng cây. Hết ngoặt sang trái lại ngoắt qua phải. Giật lùi rồi lại dấn lên. Coi bộ Veleek vụng về không thể đuổi kịp tôi, nhưng tôi cũng chẳng thể bứt xa khỏi nó. Tôi luồn lách liên tục, thở phì phà phì phò. Lưỡi thè lè cả ra. Mệt phờ. Đã tới lúc cần viện binh trợ giúp rồi. Tôi hy vọng Marco có thể chia lửa kịp thời. 

Kế hoạch là sẽ dụ Veleek chạy tới chạy lui, từ hình biến này qua hình biến kia. Nó muốn săn hình biến thì tụi tôi cho hình biến để săn. 

Đó chẳng phải là kế hoạch xuất chúng gì. Nó chỉ có tác dụng nếu như con quái vật kiệt sức. Nhưng té ra coi mòi tụi tôi sẽ mệt nhừ trước. 

Tôi phóng mình leo tuốt lên cây. Móng vuốt bíu chặt lấy lớp vỏ nâu. Những cơ bắp mệt nhoài kéo tôi lên, lên. 

B-r-r-r-ă-ă-ă-k-k-k! Veleek ngốn ngấu cái cây có tôi đang trèo! Cái cây vẫn chưa đổ nhưng gốc của nó đã bị Veleek nhai gần đứt - và nó đang nhai thẳng dần lên. 

Tôi phóng nhào vào đêm tối. 

Tôi rơi, móng vuốt xòe ra, xuyên qua bầu không khí đen kịt.

Chương 27 - RACHEL 

Quái thú bụi thả tôi xuống. Tôi rớt cái uỵch xuống con đường, rất mạnh. Lớp bê tông bở bục ra, để lộ sỏi đá bên dưới. 

CHỚP SÁNG! Tôi đang bay. Tôi là một con đại bàng đầu bạc đang bay đi tìm Tobias. Gặp để chào tạm biệt cậu ấy trước khi tôi đi... Đi làm gì? Làm một cái gì đó. Lũ chim chẳng biết từ đâu xồ ra, bu chặn quanh tôi. Chúng tấn công tôi tứ phía - trước, sau, hai bên. Tôi quẹo, né, và nhào xuống tháo chạy! Một cái cây! Rầm! 

Cái gì? Điều đó có nghĩa là gì? Tobias! A, tôi đã nhớ ra một cái tên! 

Tôi nhìn quái vật bụi đuổi theo một chiếc xe tải đang lảo đảo lăn ào ào trên đường. Xe tải loạng choạng lao thẳng vào một chiếc xe hơi đang đậu. 

Rồi thì, một con cọp! Không, không hẳn là cọp. Nửa người nửa cọp. Ghê quá! Nó lập chập leo vào trong thùng xe. Tiếp theo, có một người nào đó bị bỏ lại phía sau. Một cô nhỏ, hơi thấp, mặc áo liền quần. 

CHỚP SÁNG! Công trường xây dựng. Nơi có người ngoài hành tinh đáp xuống. Cô nhỏ này cũng có mặt ở đó! Nhưng... cổ là bạn, hay thuộc phe bọn chúng, hay là kẻ thù? 

"Rachel!" Cô nhỏ kêu lên. "Bồ không sao chứ?" 

Rachel. Đúng rồi. Ở chỗ căn chòi cháy, sinh vật lạ giống nai và bò cạp kia cũng gọi tôi như vậy. Rachel. Đúng rồi. Đó là tên tôi. 

CHỚP SÁNG! Một phụ nữ gọi, "Rachel, mẹ biết con không thích đậu ván, nhưng con phải ăn đi. Nó rất tốt cho con." 

CHỚP SÁNG! Một cô gái nhỏ tuổi hơn tôi dằn dỗi, "Rachel, Rachel, Rachel! Lúc nào cũng Rachel!" 

CHỚP SÁNG! Một giọng đàn ông, không biết từ đâu vẳng lại, "Nào, nhảy tiếp lên cầu thăng bằng, Rachel..." 

ĐÚNG RỒI! Tôi nhớ rồi. Tên tôi là Rachel. 

Nhưng cô nhỏ lùn đang gọi tôi là ai? Và tôi là cái gì? 

"Rachel? Bồ có nghe mình gọi không?" 

<Cô là ai?> Tôi hỏi. 

"Ý bồ là sao?" 

<Cô là ai?> Tôi rống lên bằng giọng truyền. <Hãy nói cho tôi biết! Nếu không tôi sẽ nghiền nát cô!> 

"Rachel, là mình đây! Cassie đây!" 

Cassie? 

"Bồ không sao chứ?" 

<Không sao. Cô là bạn tôi à?> 

"Rachel, mình là bạn của bồ từ lâu rồi," cô gái tự gọi mình là Cassie nói. 

<Ký ức của tôi... Tôi không nhớ. Cassie, tôi là cái gì?> 

Cô nhỏ nhìn sững tôi một lát, vẻ hoang mang hiện rõ trong mắt. Cổ nhìn quanh quất con đường. Những cảnh sát tới bắt tôi đã phóng đuổi theo chiếc xe tải điên khùng. Nhưng có thêm nhiều tiếng còi khác đang hụ réo rắt càng lúc càng gần. 

"Bồ là người, Rachel." 

<Không phải. À, mà phải rồi. Tôi biết. Nhưng tôi còn là cái gì đó nữa cơ. Nhìn tôi này. Làm sao tôi có thể làm được như thế này chứ? Tôi là cái gì?> 

Cassie nhìn tôi chằm chằm, và nói thật rành rọt. "Bồ là một hội viên Animorphs, Rachel. Mình đoán đã có gì đó xảy ra với bồ và khiến bồ mất trí nhớ. Nhưng ngay bây giờ, bạn hiền à, bồ phải tin mình, phải tin..." 

Animorphs! Người hóa thú! Những từ này tôi đã gặp trong giấc mơ của mình. 

Hãy tin cô ta? Tin cô nhỏ tự gọi mình là Cassie và bảo rằng là bạn tôi? Tôi nhìn xuống cô nhỏ bằng cặp mắt voi. Liệu tôi có nên tin cô ta không? 

<Cassie?> Tôi gọi. 

"Hả?" 

<Hãy cho tôi biết phải làm gì đi.>

Chương 28 - AX 

Bọn Yeerk nhốt tôi vào một cái hộp. Không phải là một cái lồng hay cũi, mà là một hộp Ramonite với những bức tường không mối nối. 

Đã nhiều tiếng đồng hồ trôi qua. Và tôi cảm thấy tuyệt vọng. Một nỗi tuyệt vọng khủng khiếp xuất phát từ sự nhục nhã. 

Visser Ba giết anh tôi. Theo luật lệ và phong tục người Andalite chúng tôi, tôi phải trả thù, tôi buộc phải giết Visser Ba, nếu có cơ hội. Tôi đã từng mặt đối mặt với hắn mà tôi lại chẳng hành động gì sất. Phải, tôi bị một đám Hork-Bajir bao quanh. Bởi vì tôi còn nhỏ và chưa phải là một chiến binh Andalite thực thụ, tôi có thể đưa ra lý do đó để biện minh rằng cái gánh nặng trả thù cho anh đó không thể trút hết lên vai tôi được. Song, đó là một cảm giác đắng nghét. Đắng khủng khiếp vì tôi đã có cơ hội đối diện với Visser Ba mà không quất dao đuôi. Có phải tôi đã bỏ lỡ một cơ hội trả thù? 

Trong đầu tôi, các hình ảnh được tái diễn lại. Tôi đứng giữa một đám Hork-Bajir, nhưng mà Visser Ba lại đứng trong tầm đuôi quất của tôi. Tôi có thể quất đuôi được không? Tôi có thể đánh gục hắn trước khi bọn Hork-Bajir khai hỏa và thiêu rụi tôi không? 

Không. Theo logic là không. Nhưng tôi cảm thấy sự hoang mang đang nhảy múa bên trong tôi. Nỗi nhục nhã là một cảm giác khủng khiếp, đối với một chiến binh Andalite, nó còn tệ hơn cả cái chết. 

Thình lình, một bức tường của chiếc hộp rõ dần và trở nên trong suốt. Ramonite là một kim loại có tính chất giãn nở, có thể trở nên trong suốt hay mờ đục đi bằng cách sắp xếp các kết cấu phân tử. 

Tôi có thể thấy căn buồng phía bên kia chiếc hộp giam mình: cầu trực chiến tàu Lưỡi Rìu của Visser Ba. 

Hắn đang đứng ngạo nghễ trên một cái bục cao dựng ngay giữa căn buồng hình tam giác. Xếp men theo ba cạnh của cầu trực chiến là những hàng bảng điều khiển, nơi bọn Taxxon và bọn Mượn xác Người đang hí húi làm việc. 

Taxxon là một sinh vật gần giống với con rết trên Trái Đất. Chúng có hai hàng chân nhọn hoắt như mũi kim. Những cái chân này mọc ở khoảng một phần ba thân dưới, giúp bọn Taxxon đứng thẳng. Và dọc dài theo thân trên của chúng, hai dãy chân này trở thành những cái tay yếu ớt nhưng lại cực kỳ lanh lẹn. Phía trên thân hình đám sâu này là hàng đống những con mắt hình cầu màu đỏ ngo ngoe. Và tận trên cùng là một cái miệng tròn xoe, lúc nào cũng mở choàng ngoạc. 

Khác với Hork-Bajir là một giống loài yêu chuộng hòa bình bị bọn Yeerk bắt làm nô lệ, bọn Taxxon lại chọn cách liên minh với Yeerk. Mỗi tên Taxxon hiện nay đều có một con sên Yeerk tởm lợm ở trong đầu, tăng cường trí thông minh Yeerk trong một cơ thể Taxxon xấu xa. 

Bọn Taxxon thường đảm nhiệm nhiệm vụ khá tinh vi. Hork-Bajir thì được sử dụng để chiến đấu. Vương quốc Yeerk bắt đầu thu nạp loài người làm nô lệ của chúng mới đây thôi. 

Trước mặt Visser Ba là một màn hình không gian ba chiều, đang chiếu những dữ kiện được chuyển về từ một khoảng cách rất xa, cho nên hình ảnh bị méo mó, trông ma quái như cơn ác mộng. 

<Ta nghĩ mi sẽ khoái coi cảnh này,> Visser Ba hầm hè nói với tôi. <May mắn là tụi ta có thiết bị dò mục tiêu. Veleek đang tiếp cận một tên khác trong băng của bọn mi. Chẳng bao lâu nữa mi sẽ có bạn đồng hành thôi.> 

Màn hình ba chiều loe lóe và rung động, rồi tôi thấy Veleek đang cấu xé cây cối trong một khu rừng. Và đột nhiên, một khối cam vằn đen vụt qua. Một con cọp. Hoàng tử Jake! 

<Hành tinh này có một số loài vật thật ấn tượng,> Visser Ba nói. <Tao sẽ phải thu nạp ADN một số loài mới được. Nhìn nó chuyển động kìa! Nhưng nó kiệt sức rồi. Nó là loài thú săn mồi chớp nhoáng, không thể chịu được những trận chiến kéo dài.> 

Bất ngờ, con cọp - Jake leo vút lên cây. Veleek liền ăn ngấu nghiến cái cây đó, từ dưới lên trên. Hoàng tử Jake nhảy ùm vào không trung. 

Tôi thấy con cọp chạm đất. Nó nhe răng gầm gừ, nhưng nó đã quá mệt không thể chạy tiếp được nữa. 

Chỉ một giây nữa thôi, tất cả sẽ chấm hết. Veleek sẽ quấn thừng quanh con cọp và tha về cho Visser Ba. Nhưng, Veleek bỗng lần chần. Visser Ba cứng người lại, chờ đợi. 

Veleek loãng ra và, như một cơn lốc, nó vù đi với tốc độ khủng khiếp. 

<Cái gì xảy ra vậy?> Visser Ba lồng lộn hét. 

Tất cả lũ Taxxon, Hork-Bajir và Mượn xác Người trong cầu trực chiến đều co rúm lại sợ sệt. Một gã Mượn xác Người bước lên trước, run run. "Thưa Visser, chắc hẳn Veleek đã cảm nhận được một hình biến khác." 

<Tại sao nó không mang về cho ta cái tên kia trước đã?> Visser Ba hét, cái đuôi Andalite quặp ngay vào cổ tên Mượn xác Người. 

"Thưa Visser, như ngài biết đấy, kiến thức của chúng ta về Veleek chưa đầy đủ, tôi chỉ có thể suy đoán rằng... rằng... Nó..., thưa Visser, nó hấp thu năng lượng, nó cảm ứng năng lượng. Chúng ta đã làm cho nó nhạy cảm với trường năng lượng do quy trình biến hình phát ra. Nhưng tên thảo khấu... con cọp này đã ngưng biến hình. Vì vậy, lực hút đã yếu đi. Veleek hẳn đã bắt giữ sinh vật cọp này, nếu như không có một trường năng lượng biến hình khác được sinh ra. Veleek cảm nhận trường năng lượng mới và đuổi theo nguồn phát ra nó." 

Visser Ba nhấc cái đuôi của hắn ra khỏi cổ người đàn ông. Tên Mượn xác Người quỵ hẳn đầu gối xuống, mồ hôi túa ra ròng ròng, run lẩy bẩy. 

<Phóng hai chiếc Con Rệp đi trợ giúp, quay thiết bị dò mục tiêu vào Veleek.> Visser Ba ra lệnh. 

Một tên Taxxon thốt lên bằng cái giọng rít rẩm. "Sreen vit seewee srinyee sree-". Nhanh như một tia chớp, Visser Ba vung lưỡi dao đuôi. 

"Skkkrreeeee!", tên Taxxon hét lên. 

Tên Taxxon đó đã bị xẻ ra làm đôi! Thứ nước nhầy nhụa trong người nó bắn văng tung tóe trên sàn. Tên Taxxon đổ gục xuống thành một đống bầy nhầy. 

<Thằng này dám nói để mắt coi chừng Veleek khó lắm. Còn đứa nào cảm thấy khó khăn khi thực hiện lệnh của tao nữa không?> 

Không tên nào dám cục cựa. 

<Dọn sạch thứ rác rưởi này đi mau. Phóng hai chiếc Con Rệp, quay thiết bị dò mục tiêu vào Veleek.> 

Lần này, tất cả đều yên lặng thực hiện lệnh của hắn. Hai tên Taxxon phóng lên trước và chén sạch đồng bọn. Những tên còn lại trên cầu trực chiến đều chăm chú vào việc của mình. Cực, cực kỳ chăm chú. 

<Có vẻ không được như ý mày nhỉ,> Tôi nhếch mép cười châm chọc. 

Hắn quay ngoắt qua, dán mắt cặp mắt chính dữ tợn và chết chóc vào tôi, trong khi những con mắt cuống vẫn quét khắp phòng, kiểm tra xem có còn tên nào trễ nải công việc nữa không, rồi cất giọng hằm hè. <Đồng bọn Andalite của mi đã tìm ra điểm yếu của Veleek. Tụi nó đang bày trò biến hình để lái Veleek đi hết chỗ này tới chỗ khác. Nhưng bọn mi không thể chơi trò này lâu được đâu. Ta rất muốn bắt sống chúng nó. Nhưng nếu không thể, thì ta cũng sẽ vui lòng chấp nhận những cơ thể xuôi xị, vô hồn!>

Chương 29 - MARCO 

Rừrừừừừ...! Kíííít...! Bùm bụp bụp...! Rầm! Rắc! Kííííííít...! 

Với những gì còn lại của chiếc xe tải, tôi phóng vụt ra khỏi những hàng cây, sục thẳng vào một cái rãnh và nhảy ùm ùm lên đường cái, cuốn theo bụi mù trời, bùn đất và sỏi đá. Đó là con đường hẹp, tối tăm, ôm sát phía sau khu dân cư mới xây dựng. 

Tôi cóc thèm quan tâm mọi người la thét chửi rủa cái gì... cứ chuyên tâm vào lái xe - dù gì tôi cũng đã lái nhuyễn hơn, ít cán bừa vào những thứ trên đường đi. 

Tôi bắt đầu biến hình, nhưng không muốn bỏ thí cái xe tải. Rút cuộc thì tôi có bổn phận phải mang chiếc xe trở về trang trại nhà Cassie khi tụi tôi làm xong phi vụ này mà. 

Thế là tôi chọn lựa trong vốn liếng biến hình của mình một hình biến có thể lái xe. 

"Đến lúc mặc đồ khỉ đột đây," tôi lầm bầm khi lao bon bon trên đường, thỉnh thoảng lại cán bẹp một thùng thư. 

Vai tôi nhanh chóng to gấp đôi... gấp ba... rồi gấp tư... Với hình biến khỉ đột này, tôi trở nên mạnh mẽ và to lớn dềnh dàng đến mức không tin nổi. Bờ vai tôi u chắc như cột bê tông, cái cổ rắn như ụ vòi chữa cháy, nắm đấm như đầu búa tạ. Bình thường, khỉ đột là loài thú hiền hậu, dịu dàng... Nhưng khi bị chọc tức, chú ta sẽ nổi xung thiên lên, có thể nhổ bật gốc cây, có thể chơi bóng bầu dục, với bạn là trái banh. 

Tôi liếc nhìn kính chiếu hậu, mắt tôi đã trở thành mắt khỉ đột, miệng tôi đã dẩu ra và chuyển sang màu tối. 

Tôi biết khỉ đột chẳng là gì so với quái vật bụi, nhưng chúng tôi đâu có tính đấu tay đôi với nó, tôi chỉ muốn thu hút, lôi kéo quái vật về phía mình thôi. 

Có tiếng lốc xoáy ù ù đằng sau, tôi ấn bàn chân đang phình ra của mình vào bàn đạp ga.

Chương 30 - RACHEL 

"Tên bồ là Rachel. Bồ là một người hóa thú. Một hoàng thân Andalite đã tặng quyền năng đó cho tụi mình khi ổng sắp lìa đời. Tụi mình có thể biến thành bất cứ con vật nào mà tụi mình chạm vào nó." 

Tôi chạy băng băng, dẫm bừa lên những thửa sân và bãi cỏ trong khu nhà mới, vòi giương nhổng lên cùng với tiếng rống đầy uy nghi, cô nhỏ lùn bám chặt trên lưng tôi. 

Tôi cần phải chạy xa khỏi khu dân cư, chạy thật sâu vào rừng. Con quái vật sẽ giết những người vô tội nếu chúng tôi còn nấn ná ở đây. 

Thiệt là khùng. Những gì cô nhỏ ấy vừa nói với tôi nghe khùng hết sức. 

"Tớ là Cassie. Tụi mình là bạn thân, Rachel. Đó là Jake, anh họ bồ. Kia là Marco, và Tobias. Tobias đã bị vướng trong lốt hình biến. Cậu ấy là -" 

CHỚP SÁNG! Một nơi khủng khiếp, sâu, thiệt là sâu dưới lòng đất. Một cái hang rộng cỡ cái sân vận động. Ở giữa có một cái vũng. Một cái vũng xám xịt nom giống như chì bị nấu chảy. Những cái trụ cầu. Những cái lồng xung quanh. 

Những tiếng khóc! Những tiếng khóc kinh hoàng và tuyệt vọng! 

Một cuộc chiến diễn ra ác liệt. Tôi ở đó. Tôi ở đó. Tôi... 

Một con voi! Giống như tôi bây giờ. Đúng rồi, một cuộc chiến với lũ quái vật. Và một chú chim lao xuống từ trên trần. Nó lao xuống, cánh chắp lại phía sau, mỏ cong cong với móng vuốt dữ tợn. 

<Một con diều hâu,> tôi nói với Cassie. 

"Đúng rồi! Đó chính là Tobias." 

Tôi xông ào qua dãy hàng rào mong manh và xộc vào sân sau nhà ai đó. Kế tiếp, tôi lại băng qua một hàng rào nữa, trổ ra một cánh đồng bát ngát! Giờ thì tụi tôi đã ra khỏi khu nhà ở, và đang gấp rút chạy vào rừng tìm nơi ẩn nấp. 

Tôi nhớ lại những chuyện xảy ra trong rừng. 

<Bà già có nhắc tới bọn Yeerk,> tôi kể cho Cassie nghe. <Bà ta bị khùng. Bả hét ỏm tỏi kêu rằng bọn Yeerk đang kiếm bả.> 

"Bọn Yeerk là có thật," Cassie nói. "Coi kìa, Rachel, bồ không cần phải nhớ mọi thứ ngay lập tức đâu." 

"Rachel," Cassie nói líu ríu. "Tụi mình đang lọt vào một trận chiến vô cùng ác liệt, tụi mình cần sự trợ giúp của bồ." 

<Giúp gì?> Tôi hỏi đầy nghi hoặc. 

"Tụi mình đang cố làm cho Veleek xao nhãng. Nó đuổi theo năng lượng biến hình. Nó bị thu hút về bất kỳ chỗ nào có người biến hình. Vì vậy, cứ năm phút một, chúng ta phải thay phiên nhau biến hình, hy vọng sẽ làm nó mệt mỏi." 

<Làm sao biết được lúc nào nó mệt? 

"Tụi mình không biết." 

<Đó không phải là một kế hoạch tốt,> tôi nói. <Nhóm Animorphs luôn ở trong tình trạng tuyệt vọng như vậy sao?> 

"Khá thường xuyên," Cassie rầu rĩ. "Những kẻ xấu có đầy đủ quyền lực. Đôi lúc tất cả tụi mình cũng nghĩ đây là một cuộc chiến chẳng có hy vọng gì." 

<Một cuộc chiến tuyệt vọng ư?> Tôi hỏi. <Nhưng đó chẳng phải là cách tốt nhất sao?> 

Cassie cười phá lên. "Bồ có thể bị mất trí nhớ, nhưng bồ vẫn đúng là Rachel. Tới phiên mình biến hình rồi đây. Để mình nhảy xuống đã." 

<Đừng,> tôi phản đối. <Quái vật không thể nâng được tôi, tôi quá to lớn mà. Cứ ở trên lưng tôi mà biến hình. Nó sẽ đuổi theo hai chúng ta. Nếu nó không thể nâng tôi lên thì nó cũng không thể nâng bạn được.> 

Tôi cảm thấy cô nhỏ vỗ vỗ vào cái đầu voi tổ chảng của mình. "Rachel của tôi ơi," cô ta nói vẻ thương cảm. "Vậy cũng chẳng tốt đâu." 

<Bạn định biến hình thành cái gì?> 

"Một con gì đó đủ nhỏ để quái thú bụi không thể tách mình ra khỏi bồ. Một con sóc." 

<Chúng ta có thể biến thành những con vật nhỏ à?> 

"Ừa. Đôi lúc càng nhỏ càng tốt." 

Tôi cảm thấy tê tê, rần rật trên lưng khi cô gái tự xưng là bạn tôi đang dần dần nhỏ đi.

Chương 31 - MARCO 

Veleek đuổi gắt theo tôi. Cả đống miệng đầy nhóc răng của nó trám đầy gương chiếu hậu. 

"Huhhuhurururhh!" Tôi thét, tự dưng muốn đấm thùm thụp vào ngực mình. Chiếc xe tải vẫn lao hết tốc lực. Đột nhiên, có hàng loạt tia sáng đỏ lói từ bầu trời đổ xuống. Tia Nghiệt! 

Rồi bóng đèn đằng trước xe rọi tỏ một con voi. 

Tôi lật đật đạp thắng. Quá trễ. 

Kí í ít! Rầm! 

Tất cả mọi thứ đều lật ụp xuống, lăn lông lốc, quay vòng, đau quá xá cỡ. Tôi đột nhiên bị hất bay lên không rồi rơi phịch xuống một con mương nước ngập lưng chừng. Chiếc xe tải lăn tùng bê, lật úp cách đó gần một mét. Những bánh xe vẫn còn quay tít. Đèn trước xe vẫn sáng rực. 

Pằng chíu! Pằng chíu! 

Tia Nghiệt xẻ mặt đất ngay trên đầu tôi vài tấc. Chiến đấu cơ Con Rệp! Tôi cố chạy tiếp. Cơn đau thấu lên tận óc. Tôi cố ngọ nguậy cánh tay. Chúng vẫn còn nguyên, chưa bị văng đứt đi đâu. Nếu tôi mà ở trong dạng người, hẳn tôi đã ngỏm rồi... 

Tôi nghe có tiếng rú lạnh xương sống. 

Quái thú bụi đang ở ngay phía trên tôi, một cơn lốc có đầy răng và gươm đao. Nhưng nó không muốn tôi, mà nó đang đuổi theo người khác. 

Trong cơn mê man, tôi hiểu mình cần phải biến hình để nó đuổi theo tôi. Và nếu nó cần... cứ để nó bắt tôi...

Chương 32 - CASSIE 

Tôi cảm thấy mình teo rút lại. Cái lưng voi của Rachel càng lúc càng thấy bự hơn. Nó trải dài ra xa khỏi tôi như một cái mền màu xám đu đưa. Mặt tôi sưng lên và gồ ra những mấu. Lớp lông xám nhạt của sóc bao khắp cơ thể tôi. 

Mọi giác quan của sóc đều sắc bén và tinh tường. Tuy nhiên, trí não nó lại luôn ở trong tình trạng sợ sệt, bất an và cảm thấy đói triền miên. 

Nhưng tôi có thể kiểm soát được nỗi sợ hãi của sóc... nếu như tôi cũng có thể trấn áp được nỗi sợ của chính tôi. 

Nói bao giờ cũng dễ hơn làm. Tôi đang khiến con quái vật hướng về phía tôi. Năng lượng biến hình khi tôi biến thành sóc là mồi ngon cho quái thú bụi. 

Bỗng, qua khóe mắt, tôi trông thấy hai bóng đèn pha của xe tải. Rồi một khối khổng lồ bay lơ lửng trên không ngay phía sau những bóng đèn - một mảng tối có thể nuốt chửng tất cả những ngôi sao. 

Quái thú bụi Veleek! 

Tôi ngưng biến hình, cảm thấy mình run bắn lên vì khiếp đảm. Nỗi sợ của tôi hòa với nỗi sợ của con sóc, khiến tôi không làm sao kiểm soát được mình. 

Đột nhiên... THÚ SĂN MỒI. 

Nỗi kinh hoàng của sóc chạy dọc người tôi. 

Có cái gì đó như một con chim khổng lồ đang ở trên đầu tôi. 

CHẠY! CHẠY! CHẠY MAU! Trí não xóc líu quíu thét. 

Pằng chíu! Pằng chíu! 

Những tia Nghiệt nhọn hoắt, sáng rực! Một chiếc Con Rệp hạ thấp xuống phía trên tụi tôi. Tôi cảm thấy như bị điện giật khi Rachel phóng vọt đi. 

<Chuyện gì thế?> Rachel hốt hoảng. 

Nhưng tôi chưa biến hình hoàn toàn nên không thể trao đổi với nhỏ bằng lối nói bằng ý nghĩ. Miệng tôi thì cũng không còn là miệng người nữa. Những âm thanh rên rỉ tôi tạo ra chẳng có nghĩa gì với Rachel cả. 

Pằng chíu! 

Ánh sáng chói lói đến nỗi làm tôi lóa cả mắt. 

"Hhhrroowwhhuhh!" Rachel rống lên. 

Có mùi thịt khét. Nhỡn lực nửa người nửa sóc của tôi thấy một vệt thịt cháy thui kéo dài hết một bên sườn Rachel do một tia Nghiệt lia sượt qua! 

Những bóng đèn trước cửa xe. Quá gần! 

RẦM! Tôi bay lên, quay mòng mòng trong không khí, rồi đáp xuống ngay giữa một bụi rậm. 

"Hhruuhuuhh!" 

Bằng cặp mắt nửa người nửa sóc, tôi trông thấy một cảnh tượng kinh hoàng. 

Rachel nằm oặt nghiêng, rống lên giận dữ và đau đớn. Chiếc xe tải lật úp, bánh xe quay tít thò lò. Ở phía bên kia xe tải, một con khỉ đột đang lồm cồm bò dậy. 

Marco! 

Một chiếc Con Rệp xà quần phía trên. 

Tôi ngưng biến hình, tê liệt cả người. Tôi là một sinh vật dài chừng nửa thước, với cái đuôi xù, đôi tay người và bộ lông xám loang lổ đâm ra khỏi lớp vải thun. 

Quái thú bụi vẫn đang vần vũ phía trên tụi tôi. Nó trải rộng ra bao trọn cả Rachel, Marco và tôi. Tôi chỉ còn biết đứng đực ra, nhìn trao tráo lên cái khối đầy răng và gươm giáo đang múa may quay cuồng. 

Veleek sẽ bắt đi đứa nào phát ra năng lượng biến hình. 

Vậy là nếu như tôi biến hình... nó sẽ... 

Còn nếu tôi đứng yên không làm gì.... nếu tôi chỉ nhắm mắt lại và không động đậy... 

Giấc mơ! Quái vật đã tới, lựa chọn bắt giữa tôi và những đứa bạn khác. Hệt như trong giấc mơ của tôi. 

Tôi nhắm tịt mắt lại... Tôi nghe tiếng Veleek gào rú. Nó đã tìm ra con mồi của mình. 

Tôi nhắm mắt lại chặt hơn nữa.

Chương 33 - AX 

Tôi mục kích toàn bộ diễn biến của sự việc qua màn hình ba chiều lờ mờ. 

Con voi đang chạy. Chiếc xe tải lao như tên bắn, với Veleek đuổi sát sạt đằng sau. 

Những hình ảnh bỗng nhiên rõ nét hơn. Bây giờ, cả cầu trực chiến tàu Lưỡi Rìu đang theo dõi qua camera ngắm của khẩu súng đặt trên một chiếc Con Rệp. 

Một luồng sáng nhá lên - dấu hiệu cho biết chiếc Con Rệp đang chuẩn bị khai hỏa ụ tia Nghiệt của nó. 

Những tia sáng đỏ bay léo chéo về phía con voi. 

Con voi chạy trong hoảng loạn. Chiếc xe tải đụng phải voi. Trong một chớp mắt, mọi chuyển động ngưng cả lại. Con voi nằm thẳng cẳng, chiếc xe tải lật úp. Veleek gầm gào bên trên cảnh hỗn độn ấy, rồi nhào xuống nhanh thần tốc, phủ lên một cái rãnh. Xong, nó nhoài lên cao, ôm theo một cái gì đó giấu bên trong nó. Veleek đánh võng về phía bầu trời, vút ra khỏi ống kính camera của chiếc Con Rệp. 

<Có thế chứ, thú cưng xinh xắn của ta đã tóm được tên thảo khấu Andalite thứ hai.> Visser Ba quay đôi mắt cuống về phía tôi. <Mày sắp có bạn rồi.> 

Tôi giật nảy người, cảm thấy tê tái. Veleek vừa mới bắt ai vậy? Rachel, Cassie, hay Marco? 

<Gọi những chiếc Con Rệp,> Visser Ba hét. <Bảo chúng hãy đáp xuống đất, bắt lấy sinh vật to đùng kia... Veleek không thể mang nổi nó nếu như nó không biến hình thành một thứ gì đó nhỏ hơn.> 

"Thưa Visser..." Một tên Mượn xác Người rụt rè thưa: "Phi hành đoàn Con Rệp gồm một Taxxon và một Hork-Bajir. Cho phép tôi đề nghị: Hãy liên lạc với những kẻ Mượn xác Người ở căn cứ mặt đất. Họ sẽ ít... ừm... ít bị nghi ngờ hơn là Hork-Bajir." 

<Làm đi,> Visser Ba gầm lên. <Tao về phòng đây. Hãy gọi tao khi nào Veleek mang chiến lợi phẩm về. Che cái lồng nhốt thằng Andalite lại.> 

Thế là cái hộp giam tôi trở nên mờ đục, không thể nhìn ra ngoài được nữa. Tôi suy nghĩ rất lung về số phận của những người bạn loài người của mình. Chưa bao giờ tôi cảm thấy mình vô dụng đến thế... 

Tôi cảm thấy một cơn buốt giật cục lên ở cánh tay mình. Cái này Marco gọi là gì nhỉ? Bọ chét à? Tôi điên tiết định đập cho nó một phát! 

Chờ đã! Một con bọ chét ư? Tôi nghe Jake nói cậu ấy đã từng biến thành bọ chét. Đúng rồi, tôi chắc chắn đó được gọi là con bọ chét. 

Tôi chụp con bọ chét trên người mình. Nói thì dễ nhưng bắt được nó thì chẳng dễ tí nào. Nó nhảy sang chỗ khác rồi. Tôi lại tìm thấy nó. Nó lại thoát khỏi tay tôi. Đến lần thứ ba, tôi đã tóm được nó. Tôi cẩn thận giữ con bọ chét giữa những ngón tay của tôi. Tôi tập trung vào con bọ chét. 

Hà hà! Cái này sẽ có tác dụng đây. Ở thế giới Andalite, chúng tôi có rất ít những loài thú cực nhỏ. Có lẽ ở hành tinh Yeerk cũng thế. Visser Ba sẽ không ngờ tôi lại biến hình thành con vật tí nị này đâu. 

Tôi có một cơ hội mỏng manh. 

Tôi đã biến thành ruồi. Thành kiến. Nhưng như chúng vẫn chưa đủ nhỏ. Kiến bự hơn gấp nhiều lần so với bọ chét. Bọ chét nhỏ gần như không trông thấy. Đây là thời điểm biến thành một thứ thiệt nhỏ. Thời điểm biến hình. 

Tôi bắt đầu teo rút với tốc độ kinh hoàng. 

Quy trình biến hình mỗi lần mỗi khác. Nó xảy ra chẳng theo một quy luật nào hết. Lần này, một số bộ phận này của bạn biến đổi thành hình dạng mới trước, nhưng lần khác, những bộ phận đó lại biến đổi vào phút chót. 

Điều đó giải thích tại sao tôi đột nhiên thấy cái cái răng nanh dài ngoẵng phụt ra khỏi miệng trong khi người tôi đã co rút lại chỉ còn cao chừng sáu tấc. Hai cái răng dài. Ngay lập tức tôi hiểu ngay chúng được dùng vào việc gì. Bọ chét thọc xuyên hai cái răng này qua làn da của tôi để hút máu. 

Tại sao bọ chét lại thích hút máu người Andalite còn là một bí hiểm đối với tôi. Song tôi biết cách con quái vật nhỏ bé này thực hiện công việc dơ bẩn của nó. Và tôi thực sự không muốn nhay đi nhay lại hình ảnh này. 

Cẳng chân và cánh tay tôi bắt đầu phân ra thành nhiều đốt. Những cái khớp thô thiển kêu lạch cạch mỗi khi tôi chuyển động. Cái đuôi lợi hại của tôi teo lại ngay khi người tôi sưng phồng lên. Lớp lông xanh của tôi bỗng biến thành lớp vỏ cứng của loài giáp xác. Tôi có thể nghe thấy xương của tôi rã ra, cảm thấy lộn lạo trong người khi các cơ quan nội tạng của tôi biến mất. Những trái tim Andalite tinh vi của tôi chỉ còn là một cái van rỗng tuếch. Gương mặt tôi được thay thế bằng một chiếc nón bảo hiểm có những cái gai oặt ngược ra đằng sau. 

Sàn chiếc hộp nhốt tôi trở nên rộng rinh. Tôi cảm thấy mình đang đứng ở trên một tấm kính đen láng o, trải dài đến vô tận. 

Lúc đôi mắt cuống của tôi thu ngắn lại thành những sợi râu chù vù thì tôi gần như mù. Nhỡn lực trong đôi mắt chính đã mờ đi và nứt ra thành hàng ngàn mảnh ánh sáng xám. Tôi chẳng thấy gì ngoài những mảng xam xám, những vệt chấm không có hình dạng. 

Tôi không thể nghe như kiểu thông thường, nhưng có thể thu lượm được những chấn động mỏng mảnh nhờ bộ râu và nhờ tất cả những sợi lông trên cơ thể xíu xiu của mình. 

Tôi đứng trên sáu cái cẳng chân bé tí teo, gần như mù, gần như điếc. Sợ hãi. 

Chuyển động tiếp theo của tôi sẽ là nhảy về phía những tên Yeerk. 

Tôi chờ đợi và đếm từng phút. Não bọ chét gần như chẳng chứa cái gì hết. Tất cả những gì bọ chét "biết" là: hãy nhảy về nơi ấm áp và nơi có mùi sự sống. Và vì ở đây chẳng có mấy thứ đó, cho nên não bọ chét chẳng có gì để nói cả. 

Tôi chờ, hy vọng, sợ sệt. Và tôi lắng nghe giọng truyền của Visser Ba. 

Có hai loại giọng truyền: mở và đóng. Với giọng truyền mở, ai cũng "nghe thấy". Còn khi bạn muốn truyền ý nghĩ cho chỉ một vài người, bạn dùng giọng truyền đóng, giống như nói thầm ở thế giới loài người vậy. Visser Ba luôn truyền lệnh cho thuộc hạ bằng cách truyền mở. Do đó tôi biết khi nào hắn quay trở lại. Từ đằng xa, giọng truyền ông ổng của Visser Ba vọng lại. <Mày, và mày nữa, cả hai hãy theo tao lên cầu trực chiến.> 

Tôi cố gắng kiểm soát nỗi sợ hãi dâng lên trong tôi khi hắn tới gần. Tôi căm ghét hắn. Tôi biết tôi phải sống chung với sự căm thù đó và không để cho nỗi sợ hãi trong tôi lấn lướt. Thời cơ của tôi sẽ điểm, tôi tự nhủ. Tôi sẽ trả thù cho anh Elfangor. Danh dự của tôi sẽ được cứu vãn. 

<Đồ ngu! Veleek đâu rồi? Hãy vào mở cửa ngoài ra, cho nó có đường vào! Đúng, ở ngay trong cầu này. Hãy thắp sáng lồng nhốt thằng Andalite lên. Tao muốn chứng kiến cảnh bạn bè cũ gặp lại nhau.> 

Tôi thấy ánh sáng - tức là thấy thêm thật nhiều những đốm chấm màu xám. Từ phía Visser Ba, một khoảnh khắc im lặng kéo dài khoảng hai giây. Sau đó là một tràng giọng truyền bùng nổ đầy giận dữ. <Đồ ngu! Nó đâu rồi? Thằng Andalite đâu rồi? Tao sẽ giết hết cả lũ chúng mày nếu nó trốn thoát.> 

Đột nhiên, một luồng không khí thốc vào, tôi cảm thấy nó thổi sượt qua đám lông và râu mình. Rồi một luồng hơi thở hắt ra, một cảm giác về vật thể ấm áp. Mùi của một sinh vật sống. 

<Không! Đừng mở lồng ra!> Visser Ba tru tréo. 

Trễ quá rồi, tôi nghĩ. NHẢY! 

Những cẳng chân sau của bọ chét như gắn một lò xo sinh học. Nó phóng hỏa. Năng lượng truyền vào chân và tôi bay vút lên. 

Tôi đã thấy loài người nhảy. Họ không thể nhảy cao vì trọng lượng cơ thể của họ. Thậm chí cả người Andalite cũng nhảy chẳng ra gì. Nhưng bọ chét thì... Ồ, nó có thể nhảy cao gấp một trăm lần chiều cao của chính mình. "Mức xà" của nó vượt qua tương đương mức loài người nhảy qua một tòa nhà sáu chục tầng. 

Tôi bay vút lên không trung. Vừa bay lên, tôi liền lộn nhào lại để khi đáp tôi sẽ đáp chân xuống trước. Bất ngờ, tôi đụng phải một "bức tường" và dừng lại. 

<Đóng cửa lồng lại!> Visser Ba gào. 

Tôi cảm thấy một khối chuyển động trong không khí ngay phía trên mình. Kế tiếp, có một vật rơi xuống. 

Và trong khi nó rơi, tôi cảm nhận cái vật ấy không còn có mùi sự sống nữa.

Chương 34 - MARCO 

Dù đoán là quái vật bụi sẽ không ăn thịt tụi tôi đâu, nhưng tôi vẫn sợ teo vòi khi nó quấn lấy tôi, lôi ra khỏi con mương và tha đi mất. 

Tôi cảm thấy mình đang được nâng lên cao. Tôi cố ráng thở, nhưng những sợi thừng của quái vật bụi cứ trói thít tôi lại thật chặt. 

Đột nhiên, tôi cảm thấy mình quái vật đã dừng di chuyển. Một vài phút sau, quái thú thả tôi ra. 

Tôi thấy mình đang ở trên một căn phòng tựa như buồng lái của con tàu vũ trụ mang tên Enterprise, chỉ có điều nó hình tam giác. Ở đây thay vì có những nhân vật trong phim như Data, Sulu, Worf, hay Spock, thì lại có một bầy Taxxon và một nhúm Hork-Bajir được trang bị vũ khí. Tôi cũng thấy một cái hộp mở toang, trống rỗng, có vẻ như là cái cũi dùng để nhốt tù binh. Ngay đằng trước cái hộp là một tên Hork-Bajir chết ngắc. 

Cuối cùng - và là phần ghê rợn nhất - thay vì là Cơ trưởng Kirk hay Cơ trưởng Picard xuất hiện, thì lại là... Visser Ba với vẻ mặt quạu quọ và cái đuôi còn dính máu Hork-Bajir. 

Visser Ba. Con quái thú lơ lửng ở trên đầu tụi tôi, bao phủ hết trần hệt như một đám mây đen. Mấy tên Taxxon đang đứng trước các màn hình máy tính. Bọn Hork-Bajir tay lăm lăm mỗi thằng một khẩu Tia Nghiệt. 

Và tôi, một con khỉ đột, đứng giữa bọn chúng. Cảnh tượng thật nực cười. 

<Ra khỏi lốt hình đó mau, đồ đần độn,> Visser Ba quát tháo. 

Tôi chẳng nói gì, sợ lộ ra mình là con người chứ không phải Andalite. 

<Đứa nào dẹp cái đống rác đó coi,> Visser Ba nạt lớn, trỏ tay vào gã Hork-Bajir xấu số. <Đi tìm thằng Andalite kia cho tao! Mang máy quét sinh học tới. Nó không bốc hơi đâu, nó chỉ biến thành cái mốc xì gì đó nhỏ xíu thôi.> 

Thằng Andalite? Ax ư? Ảnh vẫn còn sống. Và ảnh đã trốn thoát! Điều đó giải thích cho cái mạng yểu của tên Hork-Bajir kia! Tôi cảm thấy một tia hi vọng le lói. 

<Marco? Bạn đó hả? Tôi, Ax đây.> Tôi nhảy dựng lên vì ngạc nhiên. Đám Hork-Bajir siết chặt báng tia Nghiệt. 

<Ax, tui đây. Bồ có chắc rằng Visser Ba không "nghe thấy" tụi mình nói gì không?> 

<Chỉ cần bạn truyền ý nghĩ cho một mình tôi là được,> Ax nói. 

<Bồ ở đâu vậy?> 

<Tôi đã biến thành bọ chét.> 

<Tốt rồi. Thế thì bồ có thể thoát được rồi, chẳng ai có thể trông thấy bồ cả. Tui đang trong hình biến khỉ đột, to vật vã.> 

<Tôi có một kế hoạch.> 

<Ồ, tốt quá,> tôi nói. <Tất cả các kế hoạch của tụi mình lúc nào cũng được thực hiện tốt. Bồ đang ở đâu thế?> 

<Tôi đang ở một nơi an toàn nhất tôi có thể nghĩ tới,> Ax đáp. <Tôi đang ở trên mình Visser Ba.> 

<Hết xảy,> tôi reo lên và nhìn trân trối vào Visser Ba. Ở đâu đó trong bộ lông Andalite của hắn có Ax đang nương náu. Visser Ba lõ mắt trâng tráo nhìn lại tôi. 

<Tao bảo mày hãy chui ra khỏi cái lốt lố bịch đó,> Visser Ba nạt nộ tôi. <Đừng bắt tao phải sử dụng những biện pháp mạnh...> 

<Bồ có nghe thấy hắn nói gì không?> Tôi hỏi Ax. 

<Có, hắn đang dùng giọng truyền mở mà. Đừng biến hình. Đừng nói gì hết. Nói cho tôi biết, Marco, bạn có thấy một bàn điều khiến gần đó không? Chắc chắn có một tên Taxxon đang làm việc kế bên.> 

<Tui thấy cả đống bàn điều khiển, và một đống Taxxon. Còn Visser Ba đang nhìn như muốn bỏ tui vào lò nướng.> 

<Bất cứ bàn điều khiển nào cũng được. Bạn có thấy một núm nhỏ hình vuông mà bọn Taxxon đụng vào không?> 

<Có. Tất cả tụi Taxxon đều tì một tay... nếu đó được gọi là tay... vào những cái nút hình vuông nhỏ.> 

<Đó là những giao diện nối kết,> Ax giảng giải. <Giống như bàn phím máy tính bạn thường dùng. Khi bạn chạm vào nó, bạn có thể truyền mệnh lệnh trực tiếp bằng ý nghĩ tới máy tính. Nó tương tự như giọng truyền vậy, mặc dù trên thực tế, nó dựa trên một cơ sở khoa học đàng hoàng.> 

<Ax? Tui không cần bồ thuyết giảng về khoa học. Nếu bồ có một kế hoạch nào đó, thì bồ cứ làm tới đi!> 

<Được rồi. Lát nữa, khi mọi thứ trong phòng này đảo lộn nháo nhào cả lên, bạn hãy nhắm tới một bàn điều khiển gần nhất, nhấn cái nút hình vuông và nghĩ "mở cửa ngoài ra". Chỉ cần nghĩ "mở cửa ngoài ra" thôi...> 

<Bồ sẽ làm gì?> 

Ax cười rộ. Ảnh chẳng mấy khi cười. Ảnh làm tôi ngạc nhiên. 

<Hê hê. Veleek đuổi theo năng lượng biến hình. Vì thế tôi sẽ cho nó một hình biến để đuổi theo.> 

Visser Ba vẫn đang ngó tôi trừng trừng. Tôi có thể hình dung ra những câu hỏi đang nhộn nhạo trong đầu hắn. <Tại sao? Tại sao mày không hoàn hình? Tại sao mày chẳng nói gì? Thằng Andalite kia nói mà sao mày lại không?> 

Liền đó... quái thú bụi bắt đầu lồng lộn. Nó xoáy cuồn cuộn càng lúc càng nhanh, chỉ trong tích tắc đã xoáy thành một cơn lốc trọn vẹn. Một cơn lốc với những cái răng sắc và hàng gươm ngoáy tít. Bất cứ thứ gì trong buồng lái không được cài then hay đóng chốt cẩn thận đều bay loạn xạ cả lên. 

Visser Ba liền nhận ra có một điều gì đó bất ổn đang diễn ra. 

Bất ngờ, những sợi dây thừng loằng ngoằng thò ra từ cơn lốc xoáy, quấn thít lấy Visser Ba như gói một túi đồ. 

Tôi thoáng nhìn thấy một con bọ, đang từ từ lớn dần trên lưng Visser Ba. Ax! 

Bọn Hork-Bajir nhào tới, cố sức cứu Visser Ba khỏi quái thú bụi. Một sai lầm ghê gớm. Tên Hork-Bajir đầu tiên ráng chém quái vật bằng gươm cổ tay. Trong nháy mắt, hắn chẳng còn cánh tay nữa. 

"Aahhgg!" Tên Hork-Bajir la thảm thiết. 

Tôi lăn tới bàn điều khiển gần nhất. Một gã Hork-Bajir, đã bị quái vật túm lấy một nửa, nhoai ra ngáng đường tôi. Tôi vận hết sức bình sinh thoi cho nó một quả, đầu tôi chúi xuống như một con trâu mộng đang tung đòn. 

Gã Hork-Bajir lảo đảo ngã ngửa ra sau và bay véo vào một tên Taxxon. Lập tức, những cái chân lùm xùm yếu xìu của Taxxon đổ ầm xuống. Tôi thoi tiếp gã Taxxon thứ hai bằng nắm đấm tuyệt chiêu của khỉ đột, hắn bắn tuốt ra đằng xa. Đường tôi đi đã quang quẻ. 

<Nước!> Visser Ba từ trong đám mây bụi hét ra. <Nước!> 

Hắn khát nước à? Vào giây phút gay cấn như thế này mà hắn khát nước ư? 

Tôi nhấn bàn tay khỉ đột thô thiển của mình vào bàn điều khiển. Mở cửa ngoài ra, tôi nghĩ. Mở cửa ngoài ra, ngay bây giờ! 

Trước sự kinh ngạc đến sững sờ của tôi, cửa rùng rùng chuyển động. 

Tôi gần như không thể thấy gì qua bức tường đùng đục do quái vật bụi chắn ngang, nhưng trần nhà của buồng lái dường như nứt rạn ngay chính giữa. Vết nứt từ từ rộng ra, tôi có thể thấy những vì sao ở phía ngoài. 

Đây là kế hoạch của Ax à? Mở cửa buồng lái ra giữa chân không của không gian? Tất cả chúng tôi sẽ bị hút ra và sẽ chết ngay lập tức? Tôi lấn cấn toan đưa ra mệnh lệnh ngược lại. Tôi chưa muốn chết. 

Nhưng rồi tôi nhận ra một điều: chúng tôi không hề bị hút ra ngoài không gian. Và tôi lại nhận thấy một điều nữa: một đám mây ở ngay trên đầu chúng tôi. Như vậy là chúng tôi vẫn còn ở trong bầu khí quyển của Trái Đất! 

<Đồ ngu!> Visser Ba thét. <Chúng đang tìm cách tẩu thoát! Bắt lấy nó! Bắt lấy con khỉ kia.> 

Tôi quay lại. Sáu chiến binh Hork-Bajir hùng hục tiến về phía tôi. Cổ tay và cùi chỏ chúng khua lên loang loáng. 

<Ax? Ừm... Tui đã mở của rồi. Giờ làm gì tiếp đây?>

Chương 35 - AX 

Tôi hoàn hình thật chậm rãi. Tôi không chủ ý biến hình trọn vẹn cả quy trình. Kế hoạch của tôi tùy thuộc vào việc tôi nhùng nhằng trong lốt bọ chét được bao lâu. 

Ngay khi vừa mới bắt đầu biến hình, tôi cảm thấy không khí sôi réo xung quanh mình. Tiến triển rồi đấy! Sự biến hình của tôi đã lôi kéo Veleek. Nó đánh hơi thấy sự biến hình và giờ thì nó đang làm điều mà Visser Ba lập trình cho nó: truy đuổi đối tượng biến hình. 

Dĩ nhiên là khi bắt tôi, nó cũng bắt luôn cả tên Visser Ba đáng ghét. 

Tôi nghe Visser Ba hét đòi nước. Sao hắn lại cần nước vào lúc này nhỉ? 

Rồi, tôi nghe Marco rối rít hỏi. <Ax? Ừm... tui đã mở cửa rồi. Giờ làm gì tiếp đây?> 

Tôi lật ngược quy trình biến hình, trở lại là bọ chét. Những sợi lông trên lưng Visser Ba nhìn to như cây cao, dựng đứng bao bọc tôi, cao hơn cả những tòa nhà chọc trời. Tôi cảm thấy lớp áo giáp của bọ chét trở lại vị trí cũ. Một lần nữa nó không lớn hơn dấu phẩy là bao. 

Đến lúc búng bảy rồi. Tôi rùn hết sức mạnh lò xo vào những cẳng chân sau và phóng mình ra khỏi cơ thể Visser Ba. Tôi đụng phải một bức tường gió và bị cuốn vào một mảng bụi đang xoáy tròn. Những hạt bụi to bằng kích thước của tôi bay lượt sượt qua với tốc độ kinh hoàng. 

CHÁT! Một hạt bụi bắn trúng tôi! Nó kẹt dính vào tôi luôn. Tôi bị xiên tại ngay chỗ "răng lược" bọ chét của chính mình - những cái ngạnh có tác dụng bảo vệ các khớp nối trên lớp vỏ cứng của bọ chét. 

Chính lúc bị hạt bụi kẹt cứng vào mà tôi có thể nhìn thấy nó qua con mắt kèm nhèm của bọ chét. Nó - Veleek là một vật thể sống động! Nó là một sinh vật có kích thước cỡ bằng tôi, nhưng có thêm hàng trăm đôi cánh để quạt không khí. Nó cũng có râu, nhưng thứ râu chẳng giống với bất cứ thứ râu nào từng được thấy trên Trái Đất. Chúng na ná như những ăng-ten được bao phủ bởi những cái tô để ngửa. Kiểu những chiếc đĩa trong kính viễn vọng thô sơ của loài người. Đó là những thiết bị nó dùng để cảm biến nguồn năng lượng. 

Không có mắt. Không có miệng. Nhưng chúng có hai sợi dây dài quấn phía trước. Hai sợi dây này sẽ bung ra khi chúng cảm ứng được năng lượng biến hình. 

Veleek không phải là một mà là hàng tỉ sinh vật. Chính xác, nó là một khối gồm hàng tỉ sinh vật bụi như trên gắn kết lại! Chúng tiến hóa thành một chùm bụi khổng lồ, có khả năng cùng nhau di chuyển và cùng nhau tạo thành một thực thể phá hủy tàn khốc, đầy răng và gươm. Nhưng trong thực tế, chúng là những sinh vật riêng lẻ, nhỏ như côn trùng, và tách rời nhau khi hút năng lượng. 

Tôi quơ quào hàng chân trước nhỏ tí của mình và gẩy hạt bụi Veleek ra. Những cái cánh của nó đập điên loạn, và trong chớp mắt nó biến mất tiêu. 

Đột nhiên, một cục tròn tròn màu bạc, to bằng cả ngôi nhà của loài người lướt vụt qua. Nó va vào vài hạt bụi của quái thú và hạ gục chúng luôn. Kế tiếp, thêm nhiều cục tròn và thêm nhiều hạt bụi đi tong! 

Bỗng một cục tròn đụng trúng tôi. Nó quấn quanh tôi. Tôi bị sa bẫy, kẹt cứng và rơi. 

Một vật chất lạ bao bọc lấy tôi, khoanh tròn tôi và bóp cho tôi ngạt thở. 

Thì ra là Nước! 

Bọn Yeerk đã mở một vòi nước ra! Đó là thứ mà Visser gọi mang tới. Nước! 

Giọt nước bao kín tôi rơi độp xuống sàn nhà. Tôi không thể thoát ra được, nó níu lấy tôi, giống như hồ dán cơ thể bọ chét lại. 

Mãi sau... tôi vùng vẫy ra được! Tôi đã ở trên chỗ sàn khô ráo. Nhưng những giọt nước chở theo những hạt bụi đã chết của quái thú vẫn thi nhau rỏ ròng ròng quanh tôi như một cơn mưa sao băng. 

<Marco, dậm chân đi! Tôi cần tìm thấy bạn!> 

<Tui đang dở tay một chút,> Marco càm ràm. <Có một gã Hork-Bajir đang tìm kiếm sự phiền hà đây. Và có kẻ nào đó đang mở vòi nước.> 

<Dậm chân đi!> 

Tôi cảm thấy một cơn chấn động mới làm chao nghiêng cả sàn tàu. Tôi biết nó xuất phát từ đâu rồi. Nhảy! Tôi bay liểng xiểng trong không khí. Tiếp theo, tôi đáp xuống một khu rừng dày đặc lông xồm xoàm, mỗi sợi lông đều xù xì, bự tướng như thân cây cổ thụ. 

<Bồ ở đâu rồi Ax?> Marco hét. 

<Ở trên người bạn!> Tôi đáp. <Chúng ta cần ra khỏi đây!> 

<Bằng cách nào?> 

<Nhảy qua lỗ cửa ngoài!> 

<Nè, tui là một con khỉ đột chứ không phải là một.... hây, chờ đã! Tui có ý kiến!> 

Tôi cảm thấy cơ thể khỉ đột của Marco chao đảo dữ dội như có động đất. Rồi một cú phóng. Rồi tiếng gió quất với tốc độ không thể tin nổi. 

<Tụi mình đang ở đâu vậy?> Tôi hỏi. 

<Tin tốt là tụi mình đã nhảy ra khỏi tàu. Tui dùng hai gã Hork-Bajir làm một tấm nệm lót! Đó là tin tốt.> 

<Dường như bạn đang ngụ ý còn có một tin xấu nữa phải không?> tôi nói. 

<Ừ, đúng thế,> Marco đáp lại. <Tin xấu là tụi mình đang ở độ cao khoảng hai dặm và tụi mình đang lao thẳng xuống mặt đất.>

Chương 36 - RACHEL 

Chiếc xe tải đâm sầm vào chân phải phía sau của tôi. Chắc chắn là gãy hết xương bên trong rồi, bởi vì tôi thấy đau khủng khiếp. 

Cú va chạm hất tôi văng ra xa vài tấc. Tôi té đập đầu vào bệ xi măng, nằm nghiêng qua bên, thở như kéo bễ, mắt nhắm nghiền. 

CHỚP SÁNG! Một công trường bỏ hoang, một đêm tối muộn màng. Giờ nó như hiển hiện trước mắt tôi. Một con tàu không gian! Nó đáp xuống. Có một giọng nói trong đầu tôi. Nó xuất phát từ một nơi nào đó trong vũ trụ. Không, nó bay cùng với ổng. Một người ngoài hành tinh. Tôi có thể nhìn thấy ổng, đang nằm đó thương tích đầy mình. Bọn Yeerk. Bọn Yeerk, ổng nói. Bọn chúng tới để tiêu diệt các bạn. 

CHỚP SÁNG! Một chuồng thú đầy ắp các con thú bị nhốt trong những chiếc lồng. Chim, cáo, sóc, gấu túi, dơi, và Cassie ở đó. 

Đúng, Cassie, bạn tôi. 

Và những người bạn khác. Giờ tôi đã thấy họ rồi. Họ đã cùng có mặt với tôi ở chỗ công trường xây dựng. Và kể từ đó, chúng tôi kết thành một nhóm. 

Hội Animophs. Đó là tên nhóm, do Marco đặt. 

CHỚP SÁNG! Tôi đang bay trên đôi cánh dường như dang ra mãi. Lao vút lên trên làn khí nóng. Chim đại bàng... đúng rồi, một chú đại bàng đầu bạc. 

Và rồi...! Một bầy chim nhỏ xíu, đen thủi đen thui, hùa nhau đe dọa tôi. Chúng đuổi ghê quá, khiến tôi húc đầu vào cây và... 

<Rachel! Nó bắt Marco đi rồi!> 

Tôi mở bừng mắt voi ra. Một con sóc đang run rẩy, sợ sệt, nhảy loi choi. Cái đuôi nó co giật, cái miệng nó mấp máy như đang nói. 

<Cassie,> tôi nói. 

<Nó bắt mất Marco rồi,> Cassie thẫn thờ. <Nó bắt Marco đi còn mình chẳng làm gì cả.> 

<Marco. Tôi nhớ Marco.> 

<Bồ nhớ rồi à? Trí nhớ của bồ quay trở lại rồi à?> 

<Ừ. Hầu như thế. Song nó vẫn còn có gì đó lợn cợn.> 

Phía trên đầu tụi tôi, có hai chiếc Con Rệp bay ì ầm. Chiến đấu cơ Con Rệp - những từ này đến thẳng ngay trí óc tôi, tôi biết ngay chúng là cái gì. Chiếc Con Rệp với phi hành đoàn gồm một Hork-Bajir và một Taxxon. Tôi có thể hình dung ra hình ảnh của Hork-Bajir, nhưng còn hình thù của Taxxon ra sao tôi vẫn còn lơ mơ. Dẫu sao tôi cũng biết cả hai đều là Yeerk. Loài nào cũng đều có Yeerk sống trong đầu. 

<Tôi không thể đứng dậy được,> tôi bảo Cassie. <Một chân voi gãy rồi. Tôi hoàn hình người lại đây.> 

<Ừ, mình cũng hoàn hình thôi. Veleek đi rồi,> Cassie bùi ngùi nói. <Rachel, đáng ra mình phải biến hình trong khi quái thú bụi ở đây, mình có thể đuổi nó khỏi Marco. Nhưng mình sợ quá...> 

<Tôi cũng thế,> tôi thú nhận. 

Thân mình tôi bắt đầu co rút lại. Bốn cái chân voi, sừng sững như bốn cái cột điện trở về hình dạng tứ chi của loài người. Hai cái ngà thụt trở lại vào miệng tôi và nứt báy ra để tạo thành những cái răng. Cái vòi đã bớt linh động, những cơ bắp mất dần, và teo quặp lại để biến thành mũi và miệng tôi. 

"Tại sao quái thú bụi lại tấn công tụi mình?" Tôi thắc mắc ngay khi cái miệng tôi có thể phát ngôn. 

"Nó đi rồi, mang theo Marco. Nó sẽ giết chết cậu ấy mất," Cassie rên rĩ. "Đáng lẽ ra mình phải..." 

"Này, Cassie," tôi nói cộc lốc. "Đó là việc quá khứ. Nó đã xảy ra rồi, phải không? Hiện tại chúng ta còn có điều khác để lo lắng." Tôi chỉ lên hai chiếc Con Rệp đang lượn xà quần trên đầu và đang vòng lại chỗ tụi tôi với tốc độ đã chậm lại rất nhiều. 

"Cassie, tôi không nhớ chúng ta có thể biến hình lại thật nhanh được không?" Tôi cuống quít hỏi. 

"Được, được mà. Mặc dù như thế thì mệt kinh người. Nhưng tụi mình không thể để bị bắt trong hình hài người. Như vậy bí mật của chúng ta sẽ bị lộ tẩy!" 

"Cassie, chúng ta cần biến thành con gì đó thật nhanh. Tôi không nhớ mình có sẵn những con gì cả," tôi nói gấp gáp. 

Cassie ngẫm nghĩ. "Lúc này là ban đêm, lại đang ở trong rừng, có lẽ dùng lốt cú là hay nhất. Tụi mình đã sử dụng lốt hình biến này để bảo vệ Jake khi cậu ấy bị một tên Yeerk chui vào đầu. Những con cú sừng bự chang bang." 

Tôi đang nhắm nghiền mắt lại. Cú ư? Tôi cũng có lốt hình cú à? Phải rồi, tôi đã nhớ ra, tôi có thể cảm thấy nó. 

Chiếc Con Rệp lựa vị trí, lượn lềnh bềnh trên không khí rồi kẹp chặt hai bên tụi tôi, ngay từ phía trên, chừng một trăm mét. Từ đằng xa, tôi nghe có tiếng còi xé toạc màn đêm - xe cảnh sát đang tới gần. Tôi chắc chắn đó là tụi Mượn xác Người trong lốt cảnh sát chứ không phải là cảnh sát thực sự. 

Tôi nhắm tịt mắt lại và tập trung toàn bộ tâm trí vào việc biến thành cú sừng. Khi tôi mở cặp mắt cú ra, thì trời đêm chợt sáng tỏ như ban ngày. Tôi có thể thấy từng chi tiết của chiếc Con Rệp, thấy xuyên thấu vào tận trong rừng sâu, thấy những ánh đèn màu xanh da trời trên xe cảnh sát như thể chúng đang ở ngay trước mặt tôi. 

<Bồ sẵn sàng chưa?> Cassie hỏi. 

<Rồi.> 

<Bay theo mình nào,> Cassie bảo và đập cánh bay khỏi mặt đất. Mới được vài tấc, đột nhiên một sinh vật khổng lồ từ trên chiếc Con Rệp nhảy tòm xuống. Nó đụng đất, lăn tròn một vòng và đứng lên tỉnh bơ! 

<Hork-Bajir!> Tôi thét. Giây sau, một tên Hork-Bajir khác nhảy xuống. Với tốc độ kinh khủng, chúng bật dậy và đuổi rát theo tụi tôi. Rừng gươm cánh tay của chúng nhấp nhoáng dưới ánh trăng. 

<Lao thẳng về phía chúng!> tôi thét vang. 

<Nhắm vào mắt chúng!> Cassie cũng hét theo. 

Tôi dốc hết năng lượng vào việc quạt cánh. Móng vuốt cú giương thẳng ra trước. Hai gã Hork-Bajir xộc thẳng về phía tụi tôi, tụi tôi cũng lao thẳng về phía chúng. 

Rrroooaaawwrr! 

Một cái gì đó lướt ào qua không khí. Tôi thấy một ánh cam vằn đen. Tên Hork-Bajir tôi đang nhắm tới té gục xuống cùng với con cọp khổng lồ đè trên lưng. Gã Hork-Bajir trước mặt Cassie quay ngoắt lại. 

Cassie bay vù qua hắn. 

Con cọp buông tên Hork-Bajir đã bẹp dí ra. 

Tôi bay vèo qua phía cả hai, quạt cánh bay trối chết. 

<Tụi mình hãy ra khỏi đây!> Jake ra lệnh. 

<Đúng thế,> tôi tán thành. 

<Còn Marco thì sao?> Jake chột dạ hỏi. <Mấy bồ có thấy Marco đâu không?>

Chương 37 - MARCO 

<Aaahhh!> Con khỉ đột - tôi rơi đuồn đuỗn từ độ cao hai dặm. Xa bên dưới tôi... quá xa bên dưới... tôi thấy những ánh đèn loang loáng. Và ngay bên hông, gần như bao quanh tôi là mây. 

Tôi là một con khỉ đột nặng hai trăm ký quyết định rơi tự do không có một cái dù trong tay. 

<Aaahhh!> 

<Marco, sao bạn cứ hét hoài vậy? Bạn làm tôi đau đầu quá.> 

<Tụi mình sắp "đai" rồi. Người lạ ấm ớ ạ!> 

<Không đâu. Đừng có ngốc nghếch thế chứ,> Ax quặc lại. 

<Có lẽ bồ thì không đâu, bồ là bọ chét mà! Bồ chỉ việc nảy lên là xong. Còn tui sẽ tiếp đất như một hòn đá tảng.> 

<Marco, biến thành chim đi.> 

<Ố ồ,> tôi hầm hừ. <Có kịp không?> 

<Tôi không biết. Có lẽ bạn phải nhanh nhanh lên,> Ax thúc giục bằng cái giọng Andalite cực kỳ tỉnh rụi. 

Vấn đề là tôi không thể biến hình thẳng từ lốt thú này sang lốt thú khác. Tôi phải quay trở về hình hài tự nhiên của mình trước đã. Vì vậy, tôi cần phải hoàn hình thành người, sau đó mới biến hình thành chim được. 

Một phút sau tụi tôi không còn là một khỉ đột và một bọ chét cùng bay nữa, mà là một người và một Andalite cùng rơi. Và bây giờ mặt đất không còn quá xa nữa. Mà là quá gần! 

Tôi đã thấy được những căn nhà, thấy những dải ánh sáng leo lét, nhập nhòa nhập nhoạng quanh chúng. Tôi có thể thấy những bóng đèn đằng trước và đằng sau xe hơi nối đuôi nhau chạy ùn ùn. Và tôi thấy cả bãi đậu xe của khu thương xá, nơi gần như trống trơn ngoại trừ một toán công nhân đang tỉ mẩn vẽ những vạch sơn lên bãi đậu đen ngòm. 

Tôi cố tập trung biến hình thành ó biển. Đó là một loài hao hao giống diều hâu. Nó có lông xám nâu, với vài chỗ lấm chấm trắng ở bên dưới ức và một cái mỏ đen thùi. Nhưng ngay tại khoảnh khắc này, tôi không quan tâm đến chuyện nó là thứ chim gì hết, miễn nó có cánh là được rồi. 

<Mọc ra, mọc ra đi cánh ơi!" Tôi thét rầm. Nhưng gió sượt qua mặt tôi, đánh bạt những tiếng thét trở lại miệng. 

Những sợi lông ó biển bắt đầu túa ra khỏi da. Tôi cảm thấy xương mình nhẹ bẫng đi, trở nên rỗng tuếch. Tôi có thể nghe thấy âm thanh xèn xẹt khi xương sọ thu lại để ôm lấy bộ não nhỏ hơn. 

Quá chậm. Chậm quá... 

Bây giờ tôi đã có thể trông thấy rõ những người đang hí hoáy làm việc trong bãi đậu xe của khu thương xá! Và tôi vẫn đang rơi xuống sầm sập. 

Không được rồi! Mặt đất sẽ tông ầm vào tôi! Nó sẽ nhảy lên để tóm lấy tôi! Tôi xòe cánh tay mình rộng ra. 

Không! Không phải cánh tay mà là cánh! Cá á ánh! 

Phụ ụt! Gió táp vào cánh của tôi làm căng tròn mọi cơ bắp - thế là tôi bay với vận tốc chín mươi dặm một giờ. Chỉ cách vệt sơn mới vẽ có vài phân. 

<Yah-hah!> Tôi phí phởn gào lên. Liếc qua trái, tôi thấy Ax đang bay trong lốt diều mướp của ảnh. 

<Thật là phấn khích,> Ax bình phẩm. 

<Ừa, bá cháy, nhưng tui hổng muốn làm lại nữa đâu.> 

<Ừ, không bao giờ nữa,> Ax gật gù.

Chương 38 - JAKE 

Rachel nghỉ đêm ở nhà Cassie, để khỏi phải giải thích với mẹ lý do tại sao nhỏ không có mặt ở hội trại thể thao. Vả lại, Rachel vẫn còn ù ù cạc cạc, nên tốt nhất là cho nhỏ ở một thời gian với Cassie. 

Tôi lê lết về nhà vào lúc nửa đêm. Không nghi ngờ gì nữa: tôi sẽ bị cấm cửa mà không được phàn nàn gì. Không có tivi, không có trò Sega, phải ở tịt trong nhà từ 5 giờ chiều, phải rửa tất cả chén đĩa, phải đổ rác, lau nhà suốt hai tuần liền, và lại còn phải quét dọn gara nữa chứ. Tôi sẽ không nói gì ngoài những từ như "Vâng, thưa mẹ" hay "vâng, thưa ba" hoặc là "Con thực sự xin lỗi đã khiến ba mẹ lo lắng." 

Tôi leo lên phòng ngủ và cố gắng không nghĩ tới việc Visser Ba đang làm gì với Ax và Marco. 

Chưa bao giờ tôi cảm thấy mệt mỏi và suy sụp như lúc này. Buồn ngủ díp mắt lại, tôi lăn đùng ra ngủ, để nguyên xi quần áo, mặt cắm phập xuống cái giường còn chưa dọn gọn. 

Trong giấc ngủ mê man, tôi cứ bị ám ảnh bởi những gì đã xảy ra. Chắc chắn quái thú bụi sẽ còn trở lại. Dù rằng hơn nửa lực lượng của tụi tôi vẫn sống sót, nhưng từ rày về sau tụi tôi sẽ không bao giờ còn có thể biến hình an toàn được nữa. Cuộc chiến sẽ khép lại, bọn Yeerk sẽ tha hồ thôn tính Trái Đất... 

Và bạn biết sao không? Suy nghĩ đó khiến tôi cảm thấy khuây khỏa. Tôi quá mệt mỏi... không thể chiến đấu tiếp được nữa. 

Điều tiếp theo tôi biết là.... 

"Huhu huhu...!" 

"Oái!" 

Tôi giật mình ngồi bật dậy, vặn vẹo người ngó xung quanh, rồi tôi nhận ra rằng mình đã rơi khỏi giường. 

Marco cười khanh khách, cười ngặt nghẽo đến nỗi gần như khóc. 

"Làm sao bồ tới được đây?" Tôi hỏi. "Bồ còn sống hả?" 

"Không, tui là hồn ma của Marco. Sợ không?!" 

"Mấy giờ rồi?" 

"Hình như là 10 giờ sáng." Marco nói rổn rảng. Nó đi tới cửa sổ và mở toang ra cho ánh sáng ùa vào. Tôi thu mình và né ánh mặt trời quá rực rỡ. "Cassie nói Veleek đã mang bồ đi rồi mà." 

"Tỉnh dậy coi, thủ lĩnh can trường. Tất cả tụi tôi đều còn sống nhăn và đang chờ bồ tới để lãnh đạo cuộc phản công." 

"Phản công?" Tôi liếc nhìn cánh cửa. 

"Đừng lo," Marco trấn an. "Tom đi rồi. Tui đã kiểm tra." 

"Mình chẳng đi đâu được nữa," tôi ca cẩm. "Mình bị phạt vì cái tội về nhà trễ." 

"Ừm... à... Hồi nãy tui đã nói chuyện với ba bồ. Chú ấy cũng đã thông cảm chút chút. Chú ấy nói nếu bồ dọn dẹp gara sạch sẽ thì bồ có thể đi ra ngoài một lát. Xem ra chú ấy rất hạnh phúc nếu bồ dọn sạch gara thì phải..." 

"Đúng rồi. Tại sao lại không kia chứ? Mẹ mình phân công cho ba phải dọn gara trong một tháng. Bây giờ ba trút cái trách nhiệm ấy lên đầu mình, làm sao mà không sung sướng cho được? Bồ giúp mình chứ?" 

"Tui á? Giúp bồ lau dọn gara á? Eo ôi!" 

Tôi mỉm cười. "Mình mừng là bồ chưa chết, Marco à." 

"Tui cũng thế." 

"Thôi được, Marco. Tụ tập cả bọn lại đi. Cho mình ba tiếng để thanh toán cái gara. Tụi mình sẽ gặp nhau ở bìa rừng. Không ai được biến hình. Nhớ chưa? Không ai được biến hình."

Chương 39 - CASSIE 

<Mình không thể nào tưởng tượng được rằng tất cả mấy bồ đã trải qua ngần ấy việc trong khi mình ngủ khì.> Tobias quạu quọ. <Đùa giỡn với quái vật sao Thổ? Rachel mắc chứng bệnh quên cho tới khi Marco lái xe tải đâm sầm vào nhỏ? Trốn thoát khỏi tàu Lưỡi Rìu của Visser Ba? Không thể tin nổi. Mình đã lỡ mất tất cả các trò vui.> 

"Bồ là đứa duy nhất trong đám không thể biến hình." Jake nhắc tới một sự thật hiển nhiên. "Do đó, Veleek không thèm quan tâm. Bồ hên lắm đấy." 

"Veleek chỉ đuổi theo sự biến hình mà thôi, nó - hoặc là chúng, tui có thể khẳng định - chỉ ăn năng lượng biến hình. Veleek hổng thèm muốn cái bộ giò cà kheo của diều hâu đâu." Marco cười toe. 

<Lại đây, Marco,> Tobias nói. <Ra đứng dưới chân mình coi.> 

Mọi người cười ầm lên. Trừ tôi. Tôi không ngủ được bao nhiêu. Lần này không phải vì giấc mơ mà là ký ức. Giấc mơ đã trở thành hiện thực. Tôi tỉnh giấc bởi tôi... tôi đã run rẩy, sợ hãi trong khi Veleek lơ lửng trên đầu và cuối cùng đã để nó nhắm bắt Marco. Tôi không thích ký ức này. Không chỉ mình tôi thấy sợ. Tất cả tụi tôi, đứa nào cũng hãi. Nhưng tôi không thích khi biết rằng tôi đã chỉ nghĩ đến sự an toàn bản thân trước sinh mệnh của Marco. Chỉ có một từ có thể mô tả được thái độ của người có hành động như tôi: hèn nhát. 

Tôi không thích từ này. Nó quấy đảo tôi. 

"Thôi nào, tụi mình biết gì nào," Jake nói. "Một là: Veleek là một tập hợp các côn trùng. Chúng tồn tại riêng rẽ cho tới khi chúng cảm nhận được nguồn năng lượng chúng có thể chén được, chúng sẽ tụ lại với nhau tạo thành một quái thú có thể nghiền nát mọi thứ. Hai là: Visser Ba đã biến đổi sinh vật này để phục vụ cho mục đích của riêng hắn." 

<Đúng,> Ax nói. <Rất đơn giản. Bọn Yeerk đặt lại chương trình cho quái vật săn năng lượng biến hình và thức ăn lại là một loại năng lượng khác: năng lượng từ động cơ của tàu vũ trụ.> 

Rachel gật gù. "Giống như huấn luyện chó săn vậy. Chó săn sẽ truy đuổi cáo hoặc bất cứ thứ gì, chỉ vì chúng được chủ cho ăn một loại thức ăn khác hoàn toàn. Veleek săn đuổi năng lượng biến hình, mang vật biến hình về giao nộp cho chủ và nó sẽ được thưởng thức ăn là năng lượng từ con tàu." 

"Chính xác," Jake nói. "Veleek là chó săn của Visser Ba. Một con chó hiếm, có thể nói là không bị đánh bại." 

"Sai rồi, không phải là không thể đánh bại. Nó không thể nhấc nổi Rachel trong lốt voi vì nhỏ quá nặng. Vậy là nó cũng có giới hạn. Còn khi ở trên tàu Lưỡi Rìu, như lời Ax kể, bọn Yeerk đã dùng nước để khống chế Veleek..." Tôi nhũn nhặn nói. 

Bọn bạn quay qua nhìn tôi. 

Jake nói, "Vậy, chúng ta sẽ làm gì với những thông tin này?" 

"Mình... mình có một kế hoạch," tôi nói rồi hít một hơi thật sâu. "Nhưng mình có một điều kiện: phải chính mình là người thực hiện..." 

"Cassie, thế thì quá sức nguy hiểm," Jake bài xích khi tôi trình bày kế hoạch xong. "Tại sao bồ lại phải tự thân làm việc đó?" 

"Bởi vì," tôi nhìn sang Marco, "Mình đã để Veleek bắt Marco đi. Đáng lý ra mình phải biến hình, phải kéo nó về phía mình." 

Marco cười khòng khọc. "Cassie, chuyện đó nhằm nhò gì. Tui vẫn còn sống nhăn, vẫn khỏe mạnh và quyến rũ như thường, thậm chí còn bảnh hơn bao giờ hết." 

"Không phải thế," tôi nói. "Mình là một kẻ hèn nhát." 

Rachel nhướng mày. "Hả? Cái gì? Cassie à, bồ có mặt trong mọi trận chiến của chúng ta mà. Kẻ hèn nhát với bồ cách xa nhau cả tỷ năm ánh sáng!" 

"Bồ nói dễ nghe quá, Công chúa chiến binh Xena." 

"Cái gì?" 

"Bồ không nhớ à? Marco đã đặt cho bồ biệt hiệu đó." 

Rachel nghệt mặt. "Tôi nghĩ vẫn còn một vài lỗ hổng trong trí nhớ của tôi." Nhỏ nhòm Marco với nét mặt nghi ngờ. "Tôi có thích cái biệt hiệu đó không? Hay là tôi sẽ đá cậu mỗi khi cậu gọi tôi như thế?" 

"Rachel, bồ an ủi mình hay lắm. Nhưng bồ không khiến mình thay đổi quyết định đâu. Mình sẽ làm phi vụ này," tôi quả quyết. "Đó là kế hoạch của mình mà..." 

"Cassie," Jake can ngăn, vẻ nài nỉ. 

Tôi cầm tay cậu ấy và bóp nhẹ. "Bồ biết đó là kế hoạch hay mà, Jake. Vả lại mình là đứa biến hình giỏi nhất trong bọn cơ mà." 

Chẳng đứa nào nói gì thêm. Rachel đặt tay lên vai tôi. 

"Thôi được rồi," Jake nặng nề quyết định. "Chúng ta ra bãi biển nào..."

Chương 40 - TOBIAS 

Từ vách đá chạy dài ven biển, tôi bắt được một luồng không khí nóng và vút lên cao. Quá đã! Tôi dang rộng đôi cánh và cảm thấy hơi ấm bao bọc tôi. Tôi lên cao, lên cao nữa và lượn một vòng trên biển. Tôi đã đạt được độ cao cần thiết. 

Tôi tin chắc rằng Cassie không muốn ở cách quá xa không thể dùng giọng truyền giữa các thành viên trong nhóm. Tôi nghĩ, tôi là đứa đã "ngủ say" trong suốt nửa cuộc chiến! Thật đáng xấu hổ, thật bực mình hết sức. Để xua tan nỗi bực dọc này, cách tốt nhất, tôi nghĩ ít nhất tôi nên tham gia và giúp Cassie hoàn thành kế hoạch của nhỏ. 

Diều hâu đuôi đỏ không phải là loài chim nước. Chúng không phải là những tay bay thiện nghệ trên mặt nước vì nước không tạo ra luồng khí nóng. Nhưng tôi vẫn bay, bay lên cao với chút ít hy vọng rằng tôi sẽ tìm thấy nó trước khi đuối sức. 

Tôi hướng ra xa ngoài biển. Khi tôi vừa mới cảm thấy dễ chịu khi bay trên làn nước màu xanh xám thì không khí nguội dần. Tôi phải bay dựa vào đầu ngọn gió để có thể bảo toàn được độ cao. 

Biển không phải "địa hình bay" yêu thích của tôi. Tôi có nhãn lực tuyệt vời, nhưng lại không thể nhìn xuyên mặt nước như đại bàng đầu bạc hay ó biển. Tuy nhiên, nếu như nó - thứ tôi cần tìm - ở dưới nước, mắt tôi vẫn nhìn thấy được. 

Tôi bắt đầu thấm mệt thì tôi phát hiện ra lỗ mũi của nó, một chú cá voi. Tôi cũng nhận ra mình đang trên đường quay trở về bờ biển. Thiệt là may mắn. 

Tôi hơi chuyển hướng về phía Nam và đảo cánh chặt góc để gần bờ hơn nữa. Bờ còn cách tôi khoảng hai dặm. 

Rồi, tôi thấy nó ở ngay phía dưới tôi. Tôi có thể nhìn thấy nó đang hùng dũng rẽ sóng. Nó trồi lên và đẩy không khí ra khỏi phổi, rồi lặn xuống. Nó lại xuất hiện cách đó gần một trăm mét về phía Nam. Luôn luôn là phía Nam. 

Tôi liệng trái và bay về phía bờ. Tôi mệt và mừng rỡ khi nhìn thấy đất liền. Nhưng tôi không có cơ hội nghỉ ngơi. Cuộc thử sức thật sự vẫn còn ở phía trước. 

Với cặp mắt diều hâu, tôi quét một dọc bãi biển phía dưới. 

Phải mất vài phút tôi mới tìm được đám bạn mặc dù bãi biển không đông. 

Tôi nhả bớt không khí và nhào xuống gặp tụi bạn. 

<Mình đã tìm được nó cho bồ rồi, Cassie,> tôi nói. <Một chú cá voi.>

Chương 41 - CASSIE 

"Tui phải nói rằng có những người nên phơi mình dài trên bãi biển, nhưng có một số thì không," Marco láo nháo. "Mấy bồ có khi nào thấy mấy cha già tóc tai rậm rạp, béo phị mặc chiếc quần bơi hiệu Speedo ở bãi biển Baywatch không? Không. Không khi nào. Ở Baywatch, Davis Hasselhoff ra một điều luật cấm những kẻ khó coi không được lai vãng. Ổng sẽ đá đít bất cứ kẻ nào như thằng cha kia ra ngoài. Cần phải áp dụng điều luật Hasselhoff ở đây mới được. Đấy, tui muốn nói nhiêu đó thôi." 

"Vậy là bồ sẽ chẳng bao giờ ra biển nữa phải không, Marco?" Rachel nói thờ ơ, không buồn hưởng ứng trò đùa của Marco. 

Tụi tôi đi dọc bãi biển, vờ như mọi chuyện vẫn bình thường. Vờ như cả lũ vô ưu. Vờ như mọi thứ đều ổn thỏa. 

Rachel vẫn im lìm. Tôi cho rằng trải nghiệm mất trí nhớ khiến nhỏ lao đao. Rachel là một đứa luôn kiểm soát được mình. Nhỏ rất dũng cảm khi phải đối mặt với mọi hiểm nguy. Nhưng lần này là một cái gì đó hoàn toàn mới với nhỏ: một mối nguy hiểm đến từ bên trong nhỏ. 

Marco đang cố gắng nói chuyện tếu để cả bọn thư giãn. Không hiểu sao cậu ấy lại cho rằng cậu ấy phải chịu trách nhiệm về cảm giác tội lỗi của tôi. Cậu ấy nói với tôi rằng cậu ấy không trách gì tôi cả. Tôi cảm ơn mà trong lòng vẫn thấy khó chịu. Marco không biết phải xử lý vụ này làm sao ngoài cách cố làm cho cả đám phải bật cười. 

Jake quả là một cái máy chịu sức căng lớn. Cậu ấy che giấu cảm xúc rất giỏi, nhưng tôi biết lúc nào cậu ấy buồn. Đó là khi bạn nhìn thấy cậu ấy bặm chặt môi và có một cái nhìn ra vẻ dửng dưng. 

Và kia rồi... Tobias đã trở về. 

<Mình đã tìm thấy nó cho bạn rồi, Cassie,> cậu ấy nói. <Một chú cá voi.> 

Tôi vẫy tay ra hiệu đã nghe thấy. Tobias báo cho chúng tôi biết địa điểm của chú cá voi. 

Jake dừng lại. "Bồ không nhất thiết phải làm việc này, Cassie. Lực tác động... nếu bồ tiếp nước quá nhanh... ngoài ra, biết đâu Veleek không còn lởn vởn quanh đây nữa..." 

Tôi không thể nhìn thẳng vào mắt cậu ấy. Cậu ấy đang chỉ cho tôi một con đường thoát dễ dàng. Tôi không muốn bị dụ dỗ. 

"Mình sẽ làm," Tôi cố gắng nói với giọng bình tĩnh nhất có thể. 

"Bồ có thể làm được, Cassie," Rachel nói. 

"Biến thành ba con vật, sáu lần biến hình, trong đó có một lốt hình mới hoàn toàn, tất cả phải thật nhanh, đúng không?" Tôi hỏi lại nhỏ. "Mấy bồ luôn nói rằng mình là đứa biến hình nhanh nhất, là đứa kiểm soát hình biến mới dễ dàng nhất. Mình chính là đứa thực hiện việc này hoàn hảo nhất." 

Trước sự ngạc nhiên của tôi, Jake gật đầu tán đồng. "Cassie nói đúng, đây chính là việc giành cho bồ." Cậu ấy nắm tay tôi. "Nhưng tất cả tụi mình sẽ ở đó giúp bồ." 

Bốn đứa tụi tôi đi ra biển, sóng vỗ ì oạp. Ax phải ngồi ngoài vụ này. Cậu ấy phải biến hình lại thành người Andalite trước khi biến hình tiếp, mà ở trên bãi biển đông đúc như thế này thì việc đó chả nên chút nào. 

Tụi tôi phải chọn một địa điểm cách xa mấy chú bảo vệ. Tụi tôi chẳng muốn có ai đó bị bắt trong lúc này. 

Tôi lội xuống biển. Nước lạnh ngắt. Nước nổi bọt quanh mắt cá chân, rồi nguyên cẳng chân, đến eo của tôi. Tôi lao về phía trước và bắt đầu bơi xa bờ. Tobias đã bay ra nghỉ xả hơi một vài giây trên đỉnh mấy vách đá. 

Tôi bơi ra ngoài biển, và trong khi bơi, tôi tập trung vào lốt hình biến đầu tiên. Một vài dạng lốt hình biến cực kỳ khủng khiếp. Một vài dạng thì kỳ quái. Có một số khác lấn lướt bạn bởi bản năng đói và sợ hãi của con vật. Còn những hình biến khác khiến bạn cảm thấy trở nên vô song cùng với sức mạnh của những con thú đó. 

Và có một số dạng hình biến... không nhiều, khiến bạn cảm thấy tuyệt vời. 

Trong khi bơi, tôi cảm thấy mặt tôi phình ra, phình ra, phình ra nữa. Chân tôi bắt đầu chảy nhão, làn da trở nên dày và ráp. Phổi tôi ngưng hoạt động trong một khoảnh khắc và giây sau lỗ thở phía sau đầu tôi bắt đầu hoạt động. 

Xa tít phía bờ, tôi nghe thấy giọng truyền của Tobias, yếu nhưng có thể hiểu được. 

<Nó đang tới! Veleek đang tới!> 

Tôi đang là một sinh vật có bàn chân mà không có chân, có hai bàn tay mỏng màu xám nhưng không có cánh tay. Tôi có cặp mắt người vẫn còn cay xè vì nước biển mặn chát nhưng tôi cũng có lỗ thở phía sau cổ. Tôi là một sinh vật nửa người, nửa cá heo. 

Tôi lật người để nhìn lên trên. Trên đó là con chó săn của Visser Ba. Veleek. Quái thú bụi. Hàng triệu hạt bụi đói năng lượng xoáy tròn như một cơn lốc. 

Tôi lặn sâu xuống dưới nước. Khi tôi nổi lên, nó vẫn còn ở đó. Nhưng nó không tới gần tôi. 

<Nó không thích nước,> Marco nói. 

<Mình đoán thế,> tôi đồng tình. 

<Cậu nói đúng, Cassie,> Rachel nói. 

<Hy vọng là như vậy.> 

Tôi cảm nhận được những biến đổi cuối cùng trên cơ thể. Tôi đã biến thành một chú cá heo hoàn chỉnh. Vui đùa! Tôi đã quên cá heo luôn hạnh phúc như thế nào. Cảm giác rất khác lạ, nó khiến bạn quên mọi u sầu. 

Nhưng, niềm hạnh phúc của cá heo không xua đi được nỗi lo lắng của tụi tôi. 

<Chúng ta đi tìm chú cá voi thôi nào!> Rachel nói. 

Tụi tôi lấy đà nhảy cao lên với tốc độ tối đa của cá heo. Tôi bắn ra một chuỗi các tiếng click từ một bộ phận trong đầu tôi. Những tiếng click xuyên qua làn nước, và dội ngược lại cho tôi là những tiếng vang. Những tiếng dội này vẽ lên một bức tranh mô tả cảnh vật dưới nước xung quanh tôi. 

<Tôi đã thấy nó nhờ định vị bằng tiếng vang,> tôi nói với tụi bạn. 

<Ừ,> Jake tán đồng. <Chếch phía bên trái. Không xa lắm.> 

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy con cá voi đang bơi sầm sầm trong nước. Tụi tôi tăng tốc đuổi theo nó. Tụi tôi nhanh hơn nó chỉ vì cơ thể của nó quá to. Bạn cứ hình dung giống như bạn đang chạy ngay bên cạnh một chiếc xe tải hay bên cạnh một đoàn tàu lửa. Sườn của chú cá voi này như một bức tường màu xám, sứt sẹo, nham nhở bởi một lớp hàu bám trên đó. 

Chỉ một vài lời, con cá voi nói bằng cái giọng chẳng ra giọng, bằng những từ chẳng ra từ: Có một đám mây kỳ lạ ở trên kia. 

Veleek vẫn chuyển động, không quan tâm chúng tôi có ở đó hay không. Nó giữ tốc độ phía trên cao, không thể tấn công nhưng cũng không rút lui. 

<Nào, tới giờ G rồi,> tôi nói. <Sẵn sàng nào.> 

Tôi bắt đầu hoàn hình. Nói bao giờ cũng dễ hơn làm. Tôi đang di chuyển ngang với tốc độ của cá voi, nhanh gấp nhiều lần so với khả năng bơi của con người - tôi. 

Cậu bạn vĩ đại, đừng có lặn nhé, tôi "nhờ vả" chú cá voi, liệu nó có nghe thấy hay hiểu lời tôi hay không, tôi có nói được đâu. Khó có thể diễn tả cách giao tiếp của cá voi. Cá heo có thể nghe thấy giọng truyền, nhưng không phải bằng những từ rõ ràng mà bằng những bức tranh tuyệt đẹp hiển hiện trong đầu bạn. 

Jake và Rachel, từng người nhẹ nhàng bơi lên cạnh tôi. Các cậu ấy dùng mõm đỡ tôi và nâng tôi lên khỏi mặt nước. Tôi hoàn hình, đuôi cá heo tách ra thành hai chân. Hai mái chèo cá biến thành hai tay. 

Tôi đã thành người hoàn chỉnh. Tôi chòi cái mặt lên vừa lấp xấp mặt nước và thở gấp gáp. Chỉ cách mặt nước chừng sáu tấc, Veleek bay lượn - đói rã, chờ cơ hội. 

Tôi ấn hai bàn tay người của tôi vào bên hông cá voi. Tôi tập trung trí óc vào quá trình hấp thu. Tôi cảm thấy... hình như mình không phải. Lẽ ra tôi phải xin phép nó. Nhưng sự giao tiếp rất mơ hồ và chậm chạp của cá voi không cho tôi kịp giải thích. Tôi cần ADN của nó. 

Nó bơi chậm lại và gần như dừng hẳn. Đó là sự xuất thần do tác động của quá trình hấp thu. Tất cả mọi con thú đều trở nên lờ đờ khi tụi tôi áp tay vào. Nhưng cá voi không hẳn là một con thú. Nó không thông minh như người, nhưng nó cũng biết suy nghĩ, và, tôi tin, nó cũng có cả linh hồn nữa. 

Khi tôi hoàn thành xong việc hấp thu ADN cậu bạn vĩ đại, tôi bỏ tay ra khỏi người nó. 

"Mình xong rồi!" Tôi nói, chúi mặt xuống nước. 

Các bạn tôi chậm rãi lặn xuống và đẩy chú cá voi ra xa. 

Bây giờ, tôi là một trong những thứ vụng về hậu đậu nhất trên thế giới: một con người giữa biển khơi. Tôi không sợ chết đuối bởi vì các bạn tôi đang ở xung quanh tôi dưới lốt cá heo. Nhưng với Veleek lơ lửng phía trên, giống như một cái trần thấp, răng nghiến trèo trẹo, thì thật là sởn hết cả gai ốc. 

"Tobias sẵn sàng chưa?" Tôi hỏi. 

<Cậu ấy đang ở bên trên Veleek,> Jake trả lời. <Bồ vẫn muốn tiếp tục làm nữa không?> 

"Vẫn - phì phì!" Tôi nhổ nước mặn ra khỏi miệng. "Đến giờ mình vẫn ổn. Mình sẵn sàng rồi."

Chương 42 - TOBIAS 

Đây không phải là kiểu bay ưa thích của tôi. Diều hâu không giống ngỗng trời. Diều hâu không có khả năng bay liên tục, từ giờ này qua giờ khác. Bản thân tôi, tôi không biết ngỗng xử lý vụ này như thế nào. 

Diều hâu thích có gió để nâng cánh bay lên. Chí ít ra thì tôi cũng có gió. Nhưng hầu hết thời gian của diều hâu là bay lượn trên những ngọn cây để săn mồi, nhào xuống chụp lấy chú chuột hay chú thỏ lơ đãng. Diều hâu không mấy quan tâm đến độ cao trừ phi chúng bắt được những luồng khí nóng tự nhiên. 

Hơi nước làm không khí nguội ngắt, bay cực kỳ khó. Cánh cứ phải đập lia lịa để lấy và giữ độ cao. 

Nhưng tôi không thể khiếu nại ai. Cassie đang thực hiện một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm. 

Tôi chở Cassie trong lốt gián trên lưng. Bạn ấy đã phải biến hình hoàn toàn ở dưới nước để Veleek không thể bắt được. Bạn ấy đã biến hình từ người sang cá heo, về người lại rồi bây giờ đã biến thành gián. Và bạn ấy đang chuẩn bị biến hình thêm mấy lần nữa. 

<Tobias, Veleek có đuổi theo tụi mình không?> 

<Không, mấy đứa kia đang thay phiên nhau biến thành cá heo để giữ cho nó bận bịu ở mấp mé mặt nước.> 

<Tốt. Bồ thấy thế nào?> 

<Không hề chi,> tôi nói xạo. Tôi đang phải gồng mình ra để lấy từng phân độ cao, trong khi toàn thân rã rời. Tôi cần phải bay lên càng cao càng tốt. Cassie cần mỗi phân độ cao tôi có thể cung cấp cho nhỏ. 

Ở độ cao khoảng chừng ba chục mét, tôi đón được một luồng gió tuyệt vời, liền cưỡi lên và nương theo nó tới được chừng ba trăm mét, nhưng sau đó không khí xuội lơ một hồi, và cuối cùng thì nguội ngắt luôn. Tôi đành phải cật lực lèo lái một mình. 

<Tobias?> 

<Gì thế, Cassie?> 

<Bồ nghĩ việc này sẽ ổn chứ?> 

<Nếu mình có đủ độ cao, việc sẽ thành.> 

<Bồ có thấy sợ không?> Cassie hỏi tôi. 

<Ai kia, mình á? Mình sợ mọi thứ. Mình biết mình là một chú chim săn mồi nhưng bồ biết có bao nhiêu thú săn mồi khác săn mình không? Đại bàng nè, chim ưng nè. Bồ có biết chúng nhanh cỡ nào không? Như một viên đạn vậy đó. Chúng khiến mình giống như một cái khí cầu hiệu Goodyear vậy. Rồi còn có gấu trúc, cáo, rắn và thậm chí đôi khi đó là một chú mèo nhà đang cáu giận nữa. Và đó chỉ là môi trường tự nhiên thôi. Ngoài ra, mình sợ bọn Yeerk và sợ sự thật rằng một lúc nào đó, mình tỉnh giấc và không nhớ được chính xác mình là cái gì, người hay là chim... Cassie à, mình còn sợ mình có quá nhiều thời gian rảnh rỗi.> 

<Bồ vượt qua chuyện này như thế nào?> 

<Ai bảo là mình vượt qua nó? Chỉ có một cách duy nhất để đối phó với nỗi khiếp sợ: Cứ sợ. Cứ hãi, và dấn tới rồi làm việc bạn phải làm.> 

<Ừ, mình nghĩ là cậu nói thật. Nghe này, Tobias, nếu mình không khiến nó...> 

<Ôi, đừng nói nữa. Bồ sẽ làm được mà.> 

<Nếu mình không... nếu mình thất bại, cậu hãy nói với Jake rằng một ngày nào đó, cậu ấy phải nói với cha mẹ mình tất cả, được không? Một ngày nào đó, khi mà mọi thứ đã an toàn. Hãy nói với họ mọi chuyện xảy ra với mình nha. Hứa với mình đi.> 

<Được. Mình hứa, Cassie.> 

<Nhưng đừng nói gì với ba mình về chiếc xe tải nha,> Cassie nhắc thêm, gắng cười can đảm. <Ba mình nghĩ là nó đã bị ai đó lấy cắp. Cứ để ba mình nghĩ thế đi nha.> 

<Cassie. Đến đây thôi! Mình không thể nào lên được cao hơn nữa.> 

<Được rồi, Tobias. Cám ơn bồ.> 

Tôi cảm thấy Cassie lăn khỏi lưng mình và tích tắc sau, tôi thấy nhỏ rơi, quay mòng mòng, từ độ cao hàng dặm, cố lôi kéo cho quái vật tấn công mình. 

Một cô gái nghĩ mình là một kẻ hèn nhát. Thật lạ kỳ, có những lúc con người lại có thể chẳng hiểu gì về bản thân cả. 

Với con mắt diều hâu, tôi thấy nhỏ phình ra khi ADN người tái tạo. 

Và tôi thấy Veleek rùng rùng quay cả đống miệng của nó hướng lên trời.

Chương 43 - CASSIE 

Tôi rơi. Gần như mù với đôi mắt gián. Không còn thời gian để lo lắng về Veleek nữa. Cứ biến hình, biến hình và biến hình. 

Bàn tay, cẳng chân, cánh tay, mắt, đúng là mắt của người rồi! 

Bên dưới, trong phạm vi mắt tôi có thể thấy, nước trải ra bạt ngàn. Toàn nước là nước! Những ngọn sóng lăn tăn, trắng xóa, nhấp nhô bắt ánh nắng mặt trời. Đẹp huyền ảo! Bầu trời xanh phía trên. Làn nước xanh phía dưới. Nước cũng có thể rắn không kém bức tường bê tông nếu tôi tiếp xúc với bề mặt của nó quá nhanh. 

Tôi thấy Tobias lượn vòng bên trên. Và bên dưới, những hình thù giống như những ống xi-lanh màu xám bạc của mấy đứa bạn đang trong lốt cá heo. 

Và rồi, lao lên đón tôi là một cơn lốc: Veleek. Nó đã nhận thấy năng lượng hoàn hình từ phía tôi phát ra. 

Tôi đã thành người hoàn chỉnh chưa? Rồi, chắc chắn là tôi đã là người vì những dập vùi dưới đại dương khi nãy khiến mắt tôi còn nhức xốn và tứ chi tôi yếu xìu. 

Quá nhiều hình biến. Quá nhanh. Và bây giờ thì... 

Biến hình! Biến hình! Biến hình! Tôi ra lệnh cho mình. Tập trung! Tập trung! Tin tưởng! 

Nhưng sự thay đổi diễn ra quá chậm, chậm lắm! 

Tôi tập trung hơn nữa. Nhưng tôi mệt phừ rồi. Biến hình, Cassie! Làm ngay đi! Tôi ra lệnh cho mình, và rồi, tôi cảm thấy sự thay đổi. Tôi thấy mình lớn phổng ra... 

Và rồi, nó túm được tôi! Veleek bung những sợi dây thừng bụi về phía tôi. Chúng bao quanh tôi như những xúc tu của con bạch tuộc, quấn quanh hai bàn tay giờ đã trở thành những mái chèo của tôi. Nó cuộn luôn cả những cẳng chân tôi giờ đang chảy dính vào nhau. 

Mặc kệ nó! Biến hình! Chỉ còn là hy vọng thôi. 

Tôi cảm thấy Veleek đã hứng được trọng lượng của tôi. Xung lượng rơi của tôi đã chậm lại, nhưng chúng tôi vẫn đang rơi - cả tôi và Veleek. 

Qua cơn bão bụi, tôi thoáng thấy mặt biển bên dưới. Những hình thù như điếu xì gà của đám bạn to lên. Quá gần! Biến hình, Cassie. Thêm một lần nữa thôi. Hãy biến hình! 

Nhưng tôi không có sức mạnh. Tôi đang bị nghiến ngấu. Và sau đó... vào khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, tôi cảm thấy não cá voi nổi lên, đẩy lui trí não tôi. Trong cơn mê man, tôi thấy mình đang ráng vươn tới một vật gì đó mà tôi không thể xác định được, chỉ biết nó tối thui, rộng mênh mông. Tôi vươn ra, cố sức hầu có được sức mạnh của cá voi lưng gù. 

Biến hình! Biến hình cho xong! 

Kết thúc rồi mình sẽ nghỉ xả hơi!

Chương 44 - RACHEL 

Mới đầu tôi không thể trông thấy Cassie. Nhưng sau đó, con gián to dần và càng ngày càng lớn hơn. Tôi thấy Cassie là một cái chấm ở ngay giữa trời. 

<Nhỏ rơi kìa,> tôi thì thầm. 

Veleek rùng mình, cảm nhận ra con mồi mới. 

<Tụi mình có nên giữ để Veleek xao nhãng thêm không?> Tôi hỏi. 

<Không,> Jake nói gọn. < Bây giờ chỉ còn tùy thuộc vào Cassie thôi.> 

Một ngày nào đó có lẽ Jake sẽ là vị tổng tư lệnh hay tổng thống gì đó. Ảnh có khả năng đưa ra những quyết định dứt khoát, ngay cả với người ảnh yêu mến. 

Cassie vừa rơi vừa bự ra và trở lại thành người. 

<Nhỏ xuống gần quá rồi! Không đủ thời gian mất!> Tôi thét lên. 

<Veleek. Nó sẽ làm nhỏ rơi chậm lại!> Marco nói. 

Không đứa nào trong tụi tôi từng biến thành nhiều lốt hình như thế chỉ trong một thời gian ngắn đến vậy. Đó là một việc bất khả thi. 

Khi Veleek xả những sợi thừng quấn quanh người Cassie, thì đằng chân nhỏ đã nhú ra cái thùy đuôi của cá voi lưng gù. 

Bây giờ tất cả những gì tụi tôi thấy là Veleek. Cơn bão bụi đã bao trọn Cassie. Nó chậm dần, chậm dần, và rồi... 

<Mình đang bị khùng hay đúng là nhỏ đang rơi nhanh hơn thế?> Marco hỏi. 

<Đúng. ĐÚNG RỒI!> Tôi nức nở. 

<Nhỏ đã làm được!> 

Như một tảng đá, Veleek rơi. Nhanh, nhanh hơn. Nó không thể khiêng nổi khối thịt nặng ngần ấy. Nó không thể nhấc nổi một con voi nữa là, trong khi lúc này thứ nó đang mang lại bự hơn voi nhiều. 

Nó quấn quanh con cá voi lưng gù... Và đang rơi vun vút về phía đại dương. 

Vào giây cuối cùng. Veleek cố bứt ra để chạy thoát thân, nhưng nó đã lỡ quấn quanh con mồi quá chặt rồi, và con mồi bây giờ không còn là con mồi nữa. 

Tôi lặn nhào xuống nước, ngay kịp lúc để mục kích cảnh... 

Ttòòòmm! 

Cơn lốc xoáy rơi tõm xuống nước. Hàng tỉ hạt bụi đập đánh chát vào những đợt sóng biển. Trong vòng nửa giây, chúng tan biến rồi bị nước cuốn trôi đi không còn vết tích. Và nổ vằng ra khỏi Veleek đến ngày tận số - hiện ra từ cơn lốc bụi đã tuyệt mạng - là một sinh vật khổng lồ, mướt láng, bị chìm sâu xuống mười lăm mét nước. 

<Cassie! Cassie! Bồ không sao chứ?> 

Không có tiếng trả lời. Con cá voi vẫn theo quán tính chìm xuống nước. 

<Cassie! Trả lời mình đi!> 

Và rồi... lòi lên một cái đuôi cá voi quẫy quẫy. Một tảng thịt ùn ùn ngoi lên mặt nước. 

<Hahhah!> Cassie hét lên đầy phấn khích. Nhỏ khoái chí nhảy cỡn lên khỏi mặt nước <Hây, Visser Ba!> Cassie gào. <Ta đã tắm rửa con chó săn giùm mi rồi!> 

Nhỏ rơi trở lại cùng với một cú bắn nước tung tóe. Cả đám tụi tôi mừng rỡ ùa lại đón nhỏ. 

<Làm hay lắm, Cassie.> Jake tấm tắc khen. <Cào rách cả Veleek.> 

<Không thể tin nổi,> Marco thảng thốt. <Tụi mình đã chiến thắng. CHIẾN THẮNG!> 

<Cassie, chắc bồ mệt phờ rồi,> Tobias nói, sà xuống phía trên tụi tôi. 

<Hết mệt rồi,> Cassie hồ hởi. <Mình cảm thấy ngây ngất. Mình cứ nghĩ cả bọn tiêu rồi chứ, vậy mà...> 

Rồi, trước sự sửng sốt của tôi, nhỏ hát lên bằng cái giọng sâu thẳm, lạ lùng của cá voi lưng gù. Tiếng sóng làm tôi đê mê, chẳng hiểu tại sao. 

<Bồ đang hát gì đó?> Jake hỏi nhỏ <Những lời đó là gì vậy?> 

<Đó không hẳn là lời,> Cassie đáp. <Nhưng nếu có ý nghĩa thì nó là: Hãy hy vọng.>

HẾT MEGAMORPHS 1 - MÓN QUÀ CỦA NGƯỜI ANDALITE