Cuối năm 2016, nhờ tham gia Produce 101, Park Jihoon và Kang Daniel gặp nhau. Một người có ngoại hình dễ thương cùng bộ đồ trắng theo concept của những năm 90 còn người kia cao lớn với tóc hồng nổi bật. Năm đó hai người đều giống nhau, quyết tâm debut mạnh mẽ, đều xây dựng cho mình hình tượng có chút khác biệt với bản thân, cậu với hình tượng chàng trai tươi sáng dễ thương, còn anh xây dựng hình tượng chàng trai vui vẻ hòa đồng, ngốc nghếch. Có lẽ vì giống nhau nên chớp mắt đã nhìn ra con người đối phương để rồi phòng bị lẫn nhau, cả hai chung team Get Ugly, cùng ăn, cùng ở, cùng tập luyện, cùng sinh hoạt nhiều ngày nhưng mối quan hệ xã giao hờ hững, chỉ là vài ba câu nói chuyện xoay chủ đề chương trình mà thôi.

Mọi chuyện chuyển biến vào một ngày, Kang Daniel vướng vào tranh cãi, lúc đó trong ký túc xá bị cấm điện thoại và internet, không ai rõ phản ứng của công chúng thế nào, ai cũng biết đây là giai đoạn quan trọng. Những lời đồn đại nhanh chóng lan ra, nào là Kang Daniel bị dân cư mạng lên án mạnh mẽ, nào là sẽ bị phạt rất nặng, có khả năng rời khỏi chương trình như những thực tập sinh có tranh cãi trước đó. Từ staff đến thực tập sinh không ai không lén lút bàn luận một chút về chủ để này. Park Jihoon vẫn giữ thái độ thờ ơ không quan tâm, với cậu thay vì quan tâm đến chuyện người khác thì cậu còn lo lắng cho bản thân hơn, một tuần sau vòng loại trừ đầu tiên thứ hạng cậu giảm liền 2 bậc, chưa kể thời gian lên hình ít ỏi, cuộc thi còn dài, còn rất nhiều đối thủ mạnh nên cậu càng phải cố gắng.

Hôm đó, tập luyện xong, Jihoon nhìn đồng hồ đã 2 giờ đêm, phòng tập còn mình cậu, Cậu dọn dẹp đồ đạc quay về kí túc xá. Nhưng thay vì về phòng cậu lại muốn lên sân thượng tòa nhà hít thở chút không khí về đêm.

Vừa đẩy cánh cửa ra, Jihoon nhìn thấy một bóng người đang ngồi dưới nền sân thượng, dựa vào bức tường, dáng vẻ hết sức cô đơn, người đó nghe tiếng mở cửa vội vã quay sang rồi vội vã giấu những lon bia bên cạnh, tuy nhiên cậu đã nhìn thấy hết, kể cả mấy lon rỗng nằm lăn lóc dưới sàn. Nội quy chương trình đặt ra ban đầu, cấm các thực tập sinh uống rượu bia, hút thuốc trong kí túc xá. Daniel nhìn Jihoon có chút ngần ngại, định mở miệng nói chuyện nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

-       Anh yên tâm, em sẽ không nói chuyện này cho ai hết – Jihoon cất giọng trước, thật sự trước giờ cậu không quan tâm đến chuyện của người khác lắm, còn việc này căn bản cũng không liên quan gì đến cậu.

-       Em có muốn uống cùng anh không – Nghe lời Jihoon, anh chàng thở nhẹ nhõm, tay cầm lon bia còn nguyên trước mặt cậu, cười ngây ngốc nói. Bầu trời âm u, không trăng, không sao, lại hơi lạnh, anh ta chỉ mặc một cái hoodie nâu mỏng, nhìn bộ dạng anh ta cậu đoán chừng uống cũng không ít.

-       Em còn chưa đủ tuổi. – Jihoon trả lời ngắn gọn, cậu định quay về phòng ký túc xá, vì cậu và anh cũng chả thân thiết, trước giờ chỉ xã giao đôi ba lần, không gian riêng tư như này cũng chả biết nói gì cho đỡ ngại ngùng. Daniel "À" một tiếng, rồi quay sang bên cạnh, giơ cái hộp lên.

-       Vậy thì ngồi cùng anh đi, ăn gà rán này.

Jihoon nhìn mấy miếng đùi và cánh gà trong hộp, mùi thơm của gà, của nước sốt, của gia vị bay đến bên mũi như gọi mời, không biết anh ta mua từ bao giờ lại còn mua nhiều như thế này, mà cũng lâu rồi cậu không ăn gà rán có lẽ từ khi tham gia Produce 101. Đấu tranh tư tưởng vài giây cuối cùng cậu quyết định ngồi xuống. Sau này khi nhớ lại thời điểm đó, cậu có chút hối hận, nếu lúc đó cậu mặc kệ anh ta rồi về phòng kí túc xá, có lẽ mọi chuyện đã khác.

Jihoon ăn đến miếng gà thứ 4, ăn sạch cả sụn khiến Daniel tròn mắt ngạc nhiên. Ai bảo cậu lâu lắm mới được ăn gà, ai bảo gà Daniel mua lại ngon như vậy.

-       Có vẻ Jihoon rất thích ăn gà.

Jihoon dừng động tác, bỏ miếng xương gà vào túi đứng rác bên cạnh, khuôn mặt có chút ngượng ngùng, cứ mỗi lần nhìn thấy các món ăn yêu thích đặc biệt là gà rán thì cậu dường như mất hết lý trí. Thấy vậy Daniel vội đáp.

-       Em cứ ăn tiếp đi, còn nhiều lắm, anh ăn đủ rồi. – Anh cầm lon bia lại uống một ngụm lớn, Jihoon có thể ngửi được mùi cồn rõ ràng trong hơi thở của anh.

-       Anh sao anh lại ngồi đây một mình - Cậu dè dặt hỏi.

-       Anh định rủ anh Seong Woo, nhưng Hyung Seob lại nhờ anh ấy hướng dẫn đến muộn.

Jihoon chỉ gật đầu lắng nghe, cậu biết nội quy chương trình là thế nhưng mọi người vẫn lén lút vi phạm, như việc chui vào nhà vệ sinh hút thuốc hay việc lén uống rượu tại cầu thang bộ hay sân thượng nơi không có máy quay. Jihoon cũng không phải chưa từng thử qua rượu bia, dù chưa đủ tuổi nhưng có lần cậu lén lấy của bố uống thử, và kết luận bản thân không hợp với mấy thứ có cồn. Cả hai lại im lặng đến mức có thể nghe được tiếng gió bên tai.

-       Anh ổn chứ - Jihoon dè dặt hỏi.

Daniel im lặng ngước mắt nhìn lên bầu trời âm u phía xa kia, dường như nó cũng âm u như tương lai của chính anh vậy.

-       Anh lén nghe staff nói chuyện, có thể anh sẽ bị phạt nặng, có thể phải rời khỏi chương trình.

Park Jihoon không phải không biết an ủi người khác, chỉ là lúc này cậu không biết an ủi anh như nào. Mấy câu dối lòng như "Đừng lo lắng" "Không sao đâu" "Mọi chuyện sẽ ổn thôi" cậu nói ra được, vì chính cậu còn hề không biết về hình phạt của chương trình. Có lẽ do cồn, có lẽ do phải kìm nén quá nhiều cảm xúc từ đầu chương trình đến giờ không được nói ra, Daniel bỗng dưng nói tiếp.

-       Thứ hạng của anh mấy tuần trước khá khả quan, gần đây nhất còn đạt được hạng 2, anh đã nghĩ mình sẽ nắm chắc cơ hội debut, không ngờ lại xảy ra chuyện này. Produce 101 là hy vọng cuối cùng của anh. Anh đã học nhảy nhiều năm, tham gia rất nhiều CLB vụ đạo, rất nhiều cuộc thi dance mà không có kết quả. Công ty anh lại không có kế hoạch debut nhóm nhạc, cũng nhiều năm rồi chưa tuyển thực tập sinh. Nếu lần này thất bại anh sẽ phải từ bỏ giấc mơ idol, tìm một công việc khác để duy trì cuộc sống. Anh đã luôn cố gắng suốt thời gian qua, tính toán mọi thứ, cố gắng thể hiện thế mạnh và ưu điểm của bản thân, vậy mà... – Daniel ngửa mặt lên, uống sạch bia trong lon, rồi lại mở tiếp một lon nữa. Thấy vậy Jihoon vội vàng giành lấy.

-       Anh uống vậy là đủ rồi. Anh không sợ mọi người biết à

-       Haha, em sợ anh say à, anh uống tốt lắm, anh có thể uống hết 5 chai soju mà không say được.

Jihoon không đáp lại, đưa trả lon bia cho Daniel, cậu cũng ngước lên nhìn bầu trời đen mù mịt kia. Daniel và cậu không hề thân thiết, nếu đúng ra chỉ là mối quan hệ quen biết đơn thuần. Jihoon tham gia chương trình chỉ với mục tiêu debut, bởi vậy trong mối quan hệ giữa các thực tập sinh cậu đeo cho mình một lớp phòng bị vững chắc, vì suy cho cùng những người ở đây cũng đang là đối thủ. Jihoon có chút phòng bị Daniel và cậu biết anh cũng vậy, dù hình tượng hai người khác hẳn nhau, nhưng cậu vẫn có cảm giác con người này có chút khó đoán như mình vậy. Hôm nay nghe những lời tâm sự lúc yếu đuối của Daniel, cậu bỗng thấy đồng cảm, lớp phòng bị không biết buông lỏng từ lúc nào.

-       Em từng thực tập ở SM, rồi chuyển đến Fantagio, anh biết ASTRO không, em còn chuẩn bị debut cùng họ đó, đã luyện tập cho album debut rồi, vậy mà vì chấn thương mà mọi thứ tan tành, em nhìn bạn bè ra mắt, còn em phải nghỉ ngơi vài tháng. Cuối cùng vào Maroo một công ty nhỏ mà trước đó em chưa hề nghe tên, ký vào bản hợp đồng thực tập chỉ vì lời hứa sẽ debut nhóm mới vào năm tới của ông giám đốc, nhưng rồi hơn một năm sau mọi thứ vẫn vô vọng. Công ty nói hiện tại tài chính chưa đủ để debut nhóm nhạc. Bởi vậy Produce 101 đến như cơ hội tốt nhất để em thực hiện ước mơ, em đã chuẩn bị và cố gắng nhiều vì nó. Em được no1, em đã rất hạnh phúc, em tưởng chừng em đã bước gần lắm đến giấc mơ của mình rồi. Nhưng lần về nhà vừa rồi em phát hiện, mọi thứ không như em nghĩ. Mọi người tranh cãi về ngoại hình của em, tài năng của em, rồi nói em không xứng đáng với vị tri số 1, ngoài cái nháy mắt em chẳng có gì hết, rồi em tham lam tranh center, rồi em tham vọng. Chả lẽ cố gắng để đạt được ước mơ là sai ư.

Ấn tượng của Daniel về Jihoon là một cậu bé thông minh, cậu có chút giống anh, mỗi khi ghi hình là cậu luôn thể hiện sự vui vẻ tươi sáng và cũng bình tĩnh, lúc cậu tụt hạng cũng không tỏ thái độ gì nhiều. Vì cũng có chút giống nhau và một phần vì vị trí số 1 làm anh có chút dè chừng với cậu em nhỏ này. Không ngờ nghe Jihoon nói về những chuyện này, anh với nhận ra dù trường thành cậu cũng chỉ là một cậu bé 19 tuổi mà thôi. Anh quay sang nhìn Jihoon, anh từng nghe mọi người khen về ngoại hình của cậu, nhưng gần đến như này anh mới thấm thía những lời khen đó. Sống mũi cao, đôi mắt long lanh, khóe mắt cong cong ướt át như hoa đào. Bầu trời âm u không sao nhưng Daniel dường như thấy những vì sao trong đôi mắt ấy.

-       Giá mà chúng ta có thể cùng nhau debut – Daniel bất chợt thốt lên, Jihoon không nói gì mắt vẫn ngước lên nhìn bầu trời kia.

Hôm đó, hai người còn nói rất nhiều chuyện, những mẩu chuyện vụn vặt nhỏ nhặt từ cuộc thi, từ những khó khăn mà hai người phải trải qua. Không ngắn không dài, đủ để chút phòng bị của cả hai gỡ xuống. Có lẽ lần đầu trong cuộc thi, cả Daniel và Jihoon đều tạm bỏ hết chút toan tính để thẳng thắn tâm sự với nhau.

Sau ngày hôm đó, Daniel nhận được hình phạt không khắc nghiệt như mọi người tưởng tượng, chỉ là đổi bài hát, ai ngờ Daniel gặp dữ hóa lành nhờ phần biểu diễn Open up, độ nổi tiếng bùng nổ, từ đó giữa đạt được vị trí thứ nhất, còn vị trí thứ hai chính là Park Jihoon

Nhưng cũng có lẽ từ hôm đó, mối quan hệ giữa cả hai cũng chuyển biến. Không hẳn là thân thiết hơn, chỉ là cũng có thể mỉm cười chào hỏi khi gặp gỡ, chủ động hỏi thăm đối phương, thỉnh thoảng chú ý đến kết quả của người kia.

Và có lẽ ngày hôm ấy bắt đầu cho những câu chuyện về sau.

**********

Park Jihoon lại nhớ đến một ít chuyện cũ, như thế nào nhỉ, đối với cuộc đời cậu quãng thời gian hạnh phúc nhất là sau khi tham gia Produce 101 và được debut với WANNA ONE. Chỉ có điều những giấc mơ hạnh phúc thường quá ngắn ngủi, và cậu cũng phải tỉnh giấc.

5 năm qua, thời gian không nhanh không chậm cứ trôi đi. Năm năm trải qua đủ cung bậc cảm xúc. Trở về công ty quản lý, debut nhóm nhạc mới, kết quả debut cũng không tồi, nhưng không ngờ đó lại là thành tích tốt nhất của nhóm, sau đó thành tích tụt dốc không phanh, lượng fan ngày càng giảm. Cuối năm đó trong nhóm có xích mích, bại lộ ra trước truyền thông, mọi việc đi vào ngõ cụt, cuối cùng disband sau vài tháng. Sự nghiệp của Jihoon dở dang, hợp đồng đã ký dài hạn với công ty, dây dưa khó xử. Cuối cùng cậu quyết định cùng Quản lý Kim tách ra, dùng hết số tiền dành dụm kiếm được trong WANNA ONE để bồi thường hợp đồng. Bắt đầu từ con số không, không công ty, không có người hỗ trợ, chỉ nhờ mối quan hệ của Quản lý Kim và chút tiếng tăm còn sót lại, cậu làm host một chương trình radio nhỏ, đóng vai phụ trong vài ba phim truyền hình hàng ngày. Chật vật gần năm rưỡi, cat-xe ít ỏi, sau khi chi trả các chi phí trang phục, make up, đi lại chẳng còn bao nhiêu. Nhưng cuối cùng cơ hội vẫn đến với cậu. Jihoon tham gia trong một phim điện ảnh kinh phí thấp, nhân vật phản diện, nào ngờ phim bất ngờ được chú ý, doanh thu 10 triệu vé, vai của cậu dù là phụ nhưng lại là điểm nhấn của phim. Sự chú ý lại quay trở lại, cậu trở thành cast cố định của một show giờ vàng trên đài cáp, rồi nhận vai nam thứ trong bộ phim cuối tuần, rating khá cao. Cuộc sống cũng vì thế dễ dàng hơn, cậu và anh quản lý gom góp mua được một chiếc xe mới để thuận tiện di chuyển.

Còn người kia, hai người từng cùng xuất phát điểm, thấm thoát nhiều năm, vị trí đã khác biệt. Năm đó Daniel đứng số một trong Produce101, trong WANNA ONE càng ngày càng nổi tiếng, nhóm nhạc vừa tan rã, ký hợp đồng với công ty mẹ CJ rồi trở thành idol solo. Thành tích, độ nổi tiếng, lượng fan không ngững tăng lên, không kém bất kỳ nhóm nhạc nào. Năm ngoái còn lần đầu nhận được daesang. So với Park Jihoon chật vật bao năm địa vị chênh lệch càng lớn.

**************

Lời người viết: Chap này mình nói chủ yếu về quá khứ, còn từ sau chủ yếu về hiện tại, cũng có những đoạn quá khứ ngắn gọn, hay những hint của hai người xen kẽ. Cuộc sống của hai người trong năm năm mình viết cho hợp với mạch truyện mình lên chứ thực sự mình không mong Jihoon của mình như này đâu, dù biết nếu em muốn trở thành diễn viên có tiếng gặp nhiều khó khăn hơn hẳn so với việc trở thành idol.