Từ thời xa xưa, có một câu châm ngôn rằng con người là loài động vật biết thích nghi. Trước đây, người ta cho rằng câu nói đó không tính đến thời gian và nỗ lực cần thiết để thích nghi, nhưng ngày nay tôi bắt đầu nghĩ rằng câu nói đó cũng có lý.

'Tôi có thể thoải mái như vậy trong tình huống này không?'

Nux đã ở lại và sinh hoạt trong phòng thí nghiệm của Owin từ ngày hôm sau khi có quan hệ với anh ta. Cơ thể Nux không khỏe và cậu cần một không gian riêng để lắp ráp các dự án sau sự cố mất điện và trộm cắp. Owin có đủ các thiết bị tiên tiến cần thiết cho việc lắp ráp và cung cấp miễn phí cho Nux.

Điều Nux thích nhất là robot sửa chữa có thể điều khiển bằng sóng não từ một không gian tách biệt với phòng lắp ráp. Vì phải xử lý các hóa chất khác nhau nên dù có trang bị bảo hộ đến đâu cũng không thể tránh khỏi nguy hiểm. Phòng thực hành đóng cửa vào lúc ba giờ sáng cũng vì lý do này, để bảo dưỡng hệ thống an ninh và làm sạch không gian bên trong. Tất nhiên, điều này cũng nhằm ngăn chặn sinh viên làm việc thâu đêm.

Tuy nhiên, việc có thể lắp ráp từ xa bằng sóng não như thế này là điều không thể so sánh được. Nhờ vậy, Nux có thể tập trung vào việc chế tạo robot bài tập một cách an toàn hơn.

Hơn nữa, Owin hầu như có đầy đủ các linh kiện cần thiết và nếu thiếu, anh ta sẽ chuẩn bị trong vòng một giờ, nên không có gì khó khăn.

'Chỉ trừ việc không nói nhiều.'

Nux tháo thiết bị khuếch đại sóng não và vươn vai. Cậu định quay kính bảo hộ theo thói quen, nhưng nhận ra mình không đeo kính bảo hộ và nắm tay lại.

Mấy ngày gần đây, Nux không nói chuyện với Owin. Cậu nghĩ rằng nếu nói chuyện thì chỉ tự chuốc lấy rắc rối, tự đào hố chôn mình và đắp đất lên nắp quan tài mà thôi. Dù ngoài bài tập ra, cậu không có nhiều thời gian để làm gì khác. Nhưng theo kinh nghiệm, Owin có thể đeo bám Nux bất cứ lúc nào dù chỉ còn chút thời gian ít ỏi.

'Gần đây anh ta không như thế nữa.'

Cậu cư xử khác thường vớ một người ngoài hành tinh mà chỉ cần chạm mắt là đã phát điên. Dù cơ thể vẫn run rẩy nhưng cậu không còn kêu ca rằng không thể đi lại như trước nữa.

'Tôi đoán bây giờ tôi đang dần quen với nó rồi.'

"Hmm..."

Nux nhớ lại Owin của tối qua. Owin hỏi cậu có mệt không và xoa bóp chân cho cậu suốt một giờ.

'Bình thường thì anh ta đã nói gì đó về việc phát dục, nhưng lần này chỉ xoa bóp chân thật.'

Tất nhiên, nếu Owin có phát dục và xoa bóp chân cậu thì Nux đã biết và gạt tay anh ta ra trước rồi. Nhưng mấy ngày gần đây, Owin thực sự chỉ đơn thuần mát-xa.

'Không biết anh ấy nghĩ gì trong lòng, nhưng ít ra thì cũng không phiền phức trong giường ngủ.'

Giường của Owin đủ rộng để ba người nằm thoải mái. Đêm trước, dù Nux có lăn một vòng rưỡi cũng không thò chân ra khỏi giường. Nếu Owin không đeo bám thì Nux chỉ cần nghĩ rằng phòng này hơi nhỏ so với ký túc xá là đủ. Nux có khả năng thích ứng với chỗ ở chung như thế.

Hơn nữa, cậu ngủ ngon và không bị quấy rầy dù có người cựa quậy bên cạnh. Khả năng thích ứng với nơi ở chung như thế này cũng có thể coi là một tài năng. Chỉ có người cùng phòng với cậu là khổ mà thôi. Nux đan tay sau gáy, ngồi sâu vào ghế và dùng chân đẩy bàn. Cậu duỗi thẳng chân và vươn vai, nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc.

"Chắc mình nên nghỉ ngơi."

Dù trước giờ đã nghỉ ngơi, nhưng Nux quyết định nghỉ ngơi thêm chút nữa. Việc chế tạo robot sửa chữa đang tiến triển thuận lợi và gần hoàn thành. Chỉ cần lắp vỏ ngoài là xong. Nhờ Owin giúp đỡ tìm tài liệu, các bài tập khác cũng hoàn thành dễ dàng.

'Thực ra, chúng tôi không chỉ nghiên cứu dữ liệu.'

Owin còn giúp tóm tắt nội dung. Nux nhớ lại lúc mình thở dài vì số lượng tài liệu quá nhiều. Mỗi lần thở dài, Owin không phàn nàn mà tóm tắt những phần cần thiết và quan trọng cho Nux. Anh ta còn giải thích như giảng bài khi Nux không hiểu. Trong kỳ thi, có ai tốt hơn như vậy chứ?

Nux là một người biết trả ơn và báo thù. Tất nhiên, ơn thì chỉ nhớ một lần còn thù thì nhớ mãi không quên.

'Bây giờ, bài tập gần xong, tin đồn cũng lắng xuống, chắc mình phải rời khỏi đây thôi.'

Dễ dàng giải quyết mọi việc không cần một lời bằng cằm và hơi thở, làm việc dễ dàng và cách nộp bài tập cũng dễ dàng hơn so với ở ký túc xá.

'Họ chuẩn bị đồ ăn và mát-xa cho tôi. Hơn nữa, họ thường xuyên cho tôi tiền.'

Owin tính toán mọi thời gian Nux ở lại phòng thí nghiệm và chuyển tiền vào tài khoản của cậu. Nhìn tiền tăng lên từng ngày, cảm giác ngạc nhiên của Nux dần dần biến mất.

'Người ta bảo ghét người chứ đừng ghét tiền.'

Có câu nói như vậy không nhỉ? Nếu không thì từ giờ sẽ có thôi.

'Công việc cũng tiện.'

Dù chỉ cần xuất hiện để điểm danh rồi về, nhưng Nux có khi không đi. Người khác có thể nghĩ rằng Nux quá đáng, nhưng anh ta luôn đứng về phía mình.

'Mình có yêu cầu họ làm đâu? Chỉ cần nhìn và thở dài, họ tự làm mà. Chắc là họ thấy đáng làm thì mới làm thôi. Chuyện này chỉ là hạt bụi nhỏ mà. Và mình là ai mà cản trở một nhân tài như Owin? Cản làm sao được. Anh ta là người mình không dám nhìn thẳng vào mắt.'

Nux tự nhủ rằng hành động của mình không ảnh hưởng đến quyết định của Owin. Dù không có ai nghe, nhưng lương tâm nhỏ bé vẫn lên tiếng phản đối.

'Chắc tại mình quá tốt bụng. Không biết khi nào mới chỉ nghĩ cho bản thân được.'

Nux thành thật thở dài và xoa ngực. Chiều nay, sau khi nộp robot sửa chữa là cậu hoàn toàn kết thúc học kỳ.

'Trước hết, tôi phải nói rằng ngày mai tôi sẽ đi chơi.'

Ít nhất nên nói điều gì đó. Nux lẩm bẩm với chính mình.

'Nếu Owin níu giữ thì đành ở lại thêm vài ngày. Nhưng có vẻ mình đang quá thoải mái rồi.'

Nux lơ đãng nhìn quanh phòng, như đang tìm một camera mà mình chưa phát hiện ra. Cậu duỗi chân để thả lỏng cơ bắp và dùng chân kéo mình lại gần bàn. Nghỉ ngơi sau khi hoàn thành bài tập cũng chưa muộn.

'Cuối cùng. Cuối cùng!'

Dù vui và hào hứng khi chế tạo, nhưng cũng thật mệt mỏi. Nux đeo lại thiết bị khuếch đại sóng não và chào tạm biệt Delta 550. Lúc lắp vỏ ngoài, cảm giác xúc động tràn ngập trong lòng. Sau khi kiểm tra tỉ mỉ lần cuối, Nux đứng dậy.

Cậu đặt Delta 550 đã hoàn thành lên thiết bị hỗ trợ di chuyển mà Owin cho mượn hôm trước. Dù còn thời gian, nhưng Nux không muốn chậm trễ.

'Tôi phải nộp nhật ký công việc của mình trước khi đi.'

Dù là lần đầu tự đi nộp công việc sau một thời gian dài, nhưng bước chân cậu vẫn nhẹ nhàng. Như thể nhổ được chiếc răng đau. Nux đi theo lối nối với phòng thí nghiệm của Owin. Dù phải dừng hoạt động của các robot làm sạch, nhưng Owin đã xử lý trước và ra đón Nux.

"Cậu đi học à?"

"..."

Nux không trả lời mà chỉ gật đầu. Owin định nắm tay Nux nhưng cậu tránh. Tay Owin rơi xuống, đôi mắt dài và lông mi dày khẽ run rẩy. Dù trông đáng thương, Nux thấy như nước mắt cá sấu.

Nux phủi tay như phủi bụi, Owin thở dài. Owin dùng ngón cái và ngón trỏ trái tạo thành vòng tròn rồi đút lần lượt các ngón tay phải vào đó.

'Ý gì đây? Sao lại làm vậy?'

Nux nhìn Owin chằm chằm rồi quay lưng đi. Thời gian rảnh rỗi bỗng biến mất. Owin gọi nhưng Nux lắc đầu tỏ vẻ bận rộn. Owin hiểu ý và không đi theo. Khi Nux quay lại, Owin giơ nắm tay lên với khuôn mặt tha thiết.

"Chết tiệt, thằng đó lại làm trò gì nữa đây."

Cảm giác khó chịu không thể diễn tả bằng lời.

Nếu không phải là tiền bối, nếu không phải là lúc đi nộp bài tập, mình đã đánh cho mấy cái răng trắng đẹp kia rơi ra rồi. Nux nghĩ vậy nhưng không dám nói lớn vì sợ Owin nghe thấy. Không muốn nhìn thấy hắn nữa, Nux nhanh chóng quay đầu và bước đi nhanh hơn.

Sau khi nộp nhật ký công việc đã chuẩn bị sẵn, cậu chuyển thẳng đến phòng thực hành để nộp bài tập. Vì robot có kích thước lớn nên không thể nộp trong phòng lý thuyết. Nux nhìn chằm chằm vào robot sửa chữa của mình, thấy tự hào vì nó đã thay đổi rất nhiều so với kế hoạch ban đầu. Với số tiền đã bỏ ra, hiệu suất của nó không thể so sánh được.

Nux nhẹ nhàng vuốt lớp vỏ ngoài màu sắc tinh tế của robot và chào tạm biệt lần cuối, rồi lùi lại vài bước.

Kết thúc học kỳ, nghĩa là tự do thực sự. Tuy nhiên, những sinh viên vừa được tự do lại không tỏ ra vui vẻ. Hầu hết họ đều thiếu ngủ, thiếu vận động, làm việc quá sức, căng thẳng và mắc các bệnh tiêu hóa do căng thẳng. Nhưng hôm nay có một lý do khác.

'Tại sao lại xảy ra vụ trộm lớn ngay khi có sự cố mất điện?'

Mặc dù trộm cắp là chuyện thường xảy ra, nhưng sao lại chọn đúng lúc mất điện để làm một vụ lớn như vậy?

'Nếu là mình, chắc cũng sẽ làm như vậy thôi.'

Nó sẽ được thực hiện nhanh chóng mà tay trái không biết tay phải đang làm gì.

'Tôi chỉ không may mắn thôi.'

Dù là chuyện thường xảy ra, nhưng trường đại học lại đột nhiên tiến hành cuộc điều tra lớn. Có lẽ đây cũng là một phần trong việc cải thiện nhiều hệ thống khác.

'Vấn đề là mọi người tự tố cáo lẫn nhau.'

Những việc trước đây chỉ là nghi ngờ, nay có chứng cứ thì lại bị chối bỏ, làm người tố cáo không lấy lại được gì. Cuộc điều tra này như một quả bom nổ liên tiếp, mọi người không ngại tố cáo và đe dọa lẫn nhau. Chỉ trong năm ngày, sự ngờ vực giữa sinh viên đã tăng cao đến mức không ai muốn ở lại phòng thực hành nữa.

Giống như Owin đã nói.

"Hmm."

'Thật xấu xa.'

Nux nghĩ đến Owin và nhắm mắt lại. Gail, người hiểu lầm ánh mắt đó, tiến lại gần và nói với Nux.

"Chuyện hôm trước cậu nói có phải là về vụ này không?"

Giọng nói nhỏ như đang tự nói với mình nhưng đủ để Nux nghe thấy. Cậu quay đầu nhìn Gail và nhếch mép cười.

"Gì cơ?"

"Đừng giả vờ."

"Sao, cậu định tố cáo à?"

Gail cười khẩy, vuốt mái tóc dầu bóng lưỡng như thể mấy ngày chưa gội.

"Tôi chỉ nghe nói có chuyện đó và báo cho cậu biết thôi."

"Cậu không tố cáo à?"

Nux gật đầu và giơ hai tay lên, như muốn thề rằng mình thực sự không tố cáo. Thực sự, Nux không tố cáo. Cậu chỉ nói đi nói lại tên của Gail với Owin mà thôi.

"Bận quá nên không có thời gian làm chuyện đó. Thời gian đó còn bị đau nữa."

"Đau vì sao?"

"Vì trượt ngã ở cầu thang và bị thương ở xương cụt."

Thật ra không phải trượt ngã ở cầu thang, nhưng việc xương cụt bị tổn thương là thật. Nguyên nhân là do động dục này nọ.

"Thời gian làm việc bị rút ngắn, việc cần làm lại nhiều. Thấy không thể hoàn thành gì cả nên mình đã dồn hết số tiền kiếm được vào việc đó. Mua cả linh kiện mới nữa."

"Mình thì bị nghi ngờ nên phải tháo hết các linh kiện cũ không có nguồn gốc và thay bằng linh kiện mới."

Trong lúc đó, không ngủ được, tưởng như sắp chết vì mệt. Nux thở ra một tiếng, như tiếng gió thoát ra.

"Ừ, dù sao cũng còn sống. Còn sống là còn may mắn đấy."

Nux lén nhìn xung quanh. Một vài sinh viên đã gục xuống sàn, ngủ thiếp đi như chết trong khi chờ đợi sau khi nộp bài tập.

'Lẽ ra mình cũng phải để mình gục ngã như thế mới phải.'

Nux lắc đầu tiếc nuối. Trong kỳ thi cuối kỳ năm trước, Nux cũng không khác gì. Ngủ thiếp đi và khi tỉnh dậy thì trên mặt đầy những nét vẽ nguệch ngoạc.

Nux, với mong muốn giữ gìn truyền thống lâu đời của Đại học Công nghệ Sao Hỏa, rút bút ra. Thật may là đã có những người bạn giữ gìn truyền thống trước rồi nên cậu thấy thoải mái. Nhớ lại món nợ chưa trả hết cho Gail, Nux thoải mái phát huy khả năng nghệ thuật của mình lên khuôn mặt người khác. Vì đã dành hết tâm huyết nên bụng cậu cảm thấy đói. Mặc dù có thể quay lại phòng thí nghiệm của Owin và ăn cơm, nhưng hôm nay cậu không muốn làm vậy.

Gặp vài người bạn hợp cạ, Nux cùng họ đi ra ngoài trường.

Trước đây, điều này thật khó tưởng tượng. Với Nux, kỳ nghỉ chỉ là thời gian để kiếm tiền cho học kỳ tiếp theo. Không có cả suy nghĩ lẫn tiền bạc để đi uống rượu như thế này. Nux muốn tận hưởng tình huống hiện tại một cách vui vẻ.

Tuy nhiên, khi quyết định tận hưởng, sức khỏe của các bạn cậu lại không cho phép. Mặc dù tâm trạng của họ cũng giống Nux, nhưng vì làm việc quá sức, họ nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi. Họ nói muốn quay về ký túc xá uống tiếp, nhưng có lẽ là sau khi ngủ một giấc.

Nux nói với họ gọi cậu sau rồi rời khỏi nhóm. Hôm nay là ngày cậu không muốn quay về nhà. Vừa cười tủm tỉm vừa đi, bước chân của cậu cảm thấy lảo đảo. Đi không xa, cậu ngồi xuống một băng ghế gần đó thì một tờ rơi quảng cáo hologram bay vào tầm mắt. Nux vung tay xua tờ rơi che khuất tầm nhìn.

Khi đó, cậu nhìn thấy một tờ rơi nổi bật.

Không phải là quảng cáo dành cho người lớn. Đó là tờ rơi thông báo về chương trình khuyến mãi của một trung tâm thương mại gần đó. Bình thường cậu chẳng bao giờ quan tâm đến những quảng cáo như vậy, nhưng phần [Gửi gắm tâm tình với một món quà nhỏ] có một chiếc khăn tay khiến cậu chú ý. Bộ ba chiếc khăn tay, giá rẻ đến mức làm mắt cậu mở to.

Kiểm tra tài khoản của mình, Nux đứng phắt dậy.

Vừa hát vừa nhét tay vào túi, cậu hướng về phía trung tâm thương mại.