Đèn chiếu sáng nhân tạo đã dần chuyển sang chế độ ban đêm. Các biển quảng cáo sử dụng công nghệ hình ảnh bắt đầu nhảy múa rực rỡ hơn. Nux và những người bạn không rõ là bạn hay không vừa nộp xong bài tập, ăn cơm và uống rượu, trong khi đó, những người đi làm bình thường đang chuẩn bị tan ca.

Trước đây, Nux từng là một lao động bất hợp pháp, thay thế những người lao động chính thức sau khi họ tan ca. Thế nên, việc lang thang ngoài đường vào giờ này là một điều lạ lẫm với Nux. Sự "rảnh rỗi" mà cậu từng nghĩ mình không bao giờ có được, giờ đây đang nằm trong tay.

"Hừm..."

Nux nghịch ngợm tay trong túi. Dù đã vào trong trung tâm thương mại và đi vòng quanh khu vực khuyến mãi, cậu cảm thấy hồi hộp vì không quen với đám đông và môi trường xung quanh. Nhìn ngó xung quanh, Nux may mắn tìm thấy khu vực bán đồ cho quý ông, nhưng lại gặp một vấn đề.

'Sao khu bán đồ cho quý ông lại toàn là phụ nữ?'

Bị áp đảo bởi những phụ nữ khách hàng chăm chú tìm kiếm hàng khuyến mãi, Nux suy nghĩ cách thoát khỏi tình huống này.

'Đã đến đây rồi, thì tìm cửa hàng nào ít người hơn để mua quà...'

Nux ngạc nhiên với ý nghĩ của mình. Dù không thể chen vào đám đông đó, nhưng cậu lại định trả giá cao hơn để mua. Liệu mình có phải đang rơi vào âm mưu của trung tâm thương mại không?

'Chắc chắn là họ làm vậy để mình phải mua hàng đắt hơn ở cửa hàng khác.'

Cậu có thể cược cổ tay của Owin rằng điều đó đúng. Owin có khoảng năm người, nên cổ tay của hắn ít nhất cũng phải có mười cái, mất một cái cũng không sao. Thở sâu, Nux bước tiếp.

'Mình làm được. Mình làm được.'

Lấy hết can đảm, cậu chen vào đám đông nhưng khi đến nơi, nhân viên cửa hàng với khuôn mặt mệt mỏi nói.

"Xin lỗi quý khách, sản phẩm này đã hết hàng."

Khuôn mặt của nhân viên không hề tỏ ra có lỗi. Trong một xã hội phát triển cao, hầu hết các món đồ có thể mua chỉ bằng việc bấm một ngón tay. Tuy nhiên, mâu thuẫn là những người xuất phát từ nền văn minh Trái Đất muốn tự tay xem và thử đồ, mong muốn có sự giao tiếp tình cảm với nhân viên bán hàng.

Đó là lý do các trung tâm thương mại hiện nay vẫn đóng vai trò là nơi thỏa mãn nhu cầu mua sắm này và tuyển dụng người thật thay vì robot. Các yếu tố được yêu thích từ xưa vẫn còn được ưa chuộng trong hiện tại vì chúng có những điểm chung được yêu thích.

'Chắc một phần cũng vì họ thấy người khác khen nên muốn xem thử.'

Dù sao, nhân viên cũng là sinh vật sống, nhưng gương mặt giống như robot và đáp lại một cách máy móc. Những người ăn mặc giống Nux đã nhanh chóng mua hết hàng trong ngày khuyến mãi đầu tiên.

"Không thể tin được."

'Đồ điên. Tại sao không mua hàng qua mạng?'

Nux tức giận vì nỗ lực của mình bị lãng phí. Cậu trách những sinh viên không biết tên đã mua hết khăn tay trước khi cậu kịp mua.

"Vậy giờ phải làm sao?"

Nux mới chỉ thấy tờ rơi cách đây hơn một giờ. Đăng quảng cáo hàng đã hết từ lâu là lừa dối khách hàng. Nux tức giận với cả trung tâm thương mại và chất vấn nhân viên.

"Khăn tay có thể tìm thấy ở các cửa hàng khác. Chúng tôi có nhiều sản phẩm khác cũng đang khuyến mãi, xin quý khách xem thử."

Lời của nhân viên nghe như mưu mẹo để khiến khách hàng mua nhiều hơn. Nux nhìn nhân viên với ánh mắt lờ đờ rồi mỉm cười gượng gạo và rời khỏi khu vực khuyến mãi. Mồ hôi chảy ròng ròng, cậu lau đi và định rời khỏi trung tâm thương mại thì dừng lại.

'Đã đến đây rồi mà.'

Dù chỉ mua một cái, cũng không muốn lãng phí chuyến đi. Nux di chuyển đến tầng bán đồ cho quý ông. Khác với khu khuyến mãi đông đúc, ở đây vắng vẻ hơn. Cuối cùng, cậu cảm thấy thoải mái khi đi dạo quanh hành lang.

'Khăn tay. Khăn tay.'

Có lẽ mong muốn của cậu đã được nghe thấy. Một nhân viên cửa hàng đi ngang qua và gọi anh.

"Quý khách, có phải quý khách đang tìm khăn tay khuyến mãi không?"

"...!"

Nux ngạc nhiên nhìn nhân viên bán hàng, người này mỉm cười thân thiện.

"Chúng tôi vừa có một đợt giảm giá tốt. Không chỉ sinh viên Đại học Kỹ thuật, mà nhiều người cũng bắt đầu sử dụng khăn tay như một phụ kiện cho trang phục làm việc của họ, vì vậy chúng tôi đã chuẩn bị một số sản phẩm giảm giá tại cửa hàng."

Chắc hẳn nhiều người đã mua rồi. Nux liếc nhìn trang phục của mình và gật đầu. Dù đến đây để mua khăn tay, cậu vẫn muốn nói rằng mình không cần, nhưng nhân viên đã nhanh chóng bày ra các sản phẩm, không cho cậu kịp từ chối. Thật ra, anh ta đã bày các khăn tay được gói sẵn ra trước khi Nux kịp nói gì.

"Sản phẩm của cửa hàng giảm giá không tệ, nhưng mẫu mã và thương hiệu ở đây vẫn tốt hơn. Đồ ở kia có thể là hàng tồn kho lâu rồi, còn đây là hàng từ mùa trước hoặc mùa trước nữa."

"Khăn tay cũng có xu hướng theo mùa sao?"

Đó là ý nói về xu hướng thời trang. Hiểu ý, nhân viên cười đùa.

"Khách hàng ơi, giờ người ta chú trọng đến thời trang rất nhiều. Không như xưa nữa đâu. Giờ ngay cả độ dài của tất cũng theo mốt. Một phong cách rất thịnh hành từ ba, bốn năm trước gọi là Asanguarde."

"Ờ? Khoan đã, anh đang bịa chuyện đúng không?"

"Không phải đâu. Tôi đâu có lý do gì để lừa khách hàng. Phong cách này hiện đang rất thịnh hành, gọi là Asanguarde. Nếu anh học ở Đại học Kỹ thuật thì chắc biết rồi. Có người Asangan mà."

"......"

"Có rất nhiều người ủng hộ ông ta trên vệ tinh này. Nơi nào ông ấy đến cũng có người theo, nên phong cách của ông ấy đang là đặc trưng cho thời trang nam hiện nay. Đó gọi là Asanguarde."

"Asanguarde."

Một từ kinh khủng. Nux lẩm bẩm nhưng nhân viên không để ý.

"Vì các món đồ mà ông ấy dùng không phải ai cũng mua được, nên có nhiều sản phẩm tương tự được phát triển để theo kịp phong cách của ông ấy. Ông ấy có gu thời trang tinh tế nhưng sang trọng, không bị gò bó nên rất hấp dẫn. Tôi chỉ thấy ảnh từ xa thôi mà cũng thấy ông ấy rất đẹp trai."

Nux bắt đầu nghi ngờ liệu có nên mua khăn tay ở đây không. Đưa cho Owin một chiếc khăn tay giống như món quà cậu đã tặng. Cậu nên gọi tình huống này là gì?

'Tái nhập khẩu?'

Dù sao cũng không thể mua sản phẩm đắt tiền cho Owin. Dù có tiền, Nux cũng không muốn dùng vào việc này. Trong lòng Nux, ngân sách dành cho Owin không lớn lắm, dù tiền đó cũng từ túi Owin mà ra.

'Ồ? Tình huống này khá giống hiện tại.'

Dù sao cũng là "nhập ngược". Nux ngắm nghía các sản phẩm mà nhân viên bày ra. Có thể đi xem ở cửa hàng khác, nhưng tình hình không cho phép. Ngân sách dành cho Owin gồm hai loại: tiền và tình cảm. Khi cả hai đều hạn chế, việc đi thêm cửa hàng khác quá tốn kém.

'Tôi chỉ mua nó một cách đại khái thôi.'

"...Tôi định mua làm quà. Tầm giá khoảng 70 đến 80 PUC?"

"Hmm..."

Nghe mức giá, nhân viên hiểu đại khái mục đích và cười nhạt. Anh ta lấy vài sản phẩm đơn lẻ thay vì hộp quà trước đó.

"Các bộ sản phẩm của chúng tôi giá khoảng 120 PUC, nên nếu anh muốn trong tầm 70 đến 80, có lẽ phải chọn sản phẩm đơn lẻ."

'Cái quái gì thế?'

Nux chỉ vào sản phẩm nhìn đơn giản nhất và hỏi.

"Cái này giá bao nhiêu?"

"Anh có con mắt tinh tường đấy. Sản phẩm này rất phổ biến, bộ hai cái giá khoảng 180 PUC. Nếu mua lẻ thì 100 PUC một cái. Đợt giảm giá này giúp mua bộ sẽ rẻ hơn."

"......"

"Không phải dùng cho mục đích thông thường, mà như khăn quàng cổ, treo lên túi, hay cột vào tay áo như anh, nên thiết kế khá quan trọng nên giá cao."

"Vậy cho tôi xem khăn tay bình thường. Chắc không phải tất cả đều như thế này chứ."

Khăn tay. Chỉ cần để lau mồ hôi và tay thôi.

"Sẽ không hài lòng lắm đâu... Những sản phẩm đó ngắn quá, không tiện để cột."

Nhân viên lắc đầu tiếc nuối. Anh ta vào kho và mang ra một hộp các sản phẩm cũ. Có vẻ như khăn tay đã trở thành phụ kiện thời trang nên các sản phẩm cũ bị xếp lại.

Nhân viên bày ra các khăn tay và liên tục lẩm bẩm rằng khách hàng sẽ không hài lòng. Nux cảm thấy như phải giải thích.

"Tôi chỉ để lau tay thôi."

Không phải vì đắt mà vì thực sự cần loại dùng để lau tay.

'Tôi nói thế mà không có lý do à?'

Nux cảm thấy lời giải thích của mình thật ngớ ngẩn và liếc nhìn mặt nhân viên. Anh ta có vẻ không tập trung, có lẽ chỉ muốn về nhà. Nux chọn vài cái và hỏi giá. Những chiếc khăn tay Nux chọn có giá trung bình và tổng cộng ba cái là 60 PUC, rẻ hơn dự định.

Sau khi thanh toán, Nux ngăn nhân viên cho tất cả vào cùng một túi giấy.

"Tôi mua làm quà, hãy gói riêng từng cái."

"Khách nói là để lau tay mà?"

"À, tôi sẽ tặng nó như một món quà và sử dụng nó như vậy. Tôi đã mượn nó rất tốt."

"Chi phí gói quà thêm 3 PUC mỗi cái, anh có đồng ý không?"

"Vâng. À, thôi, gói chung cũng được."

Dù muốn gói đẹp để tặng, Nux không muốn trả thêm phí. Sau khi trả phí gói một cái, nhân viên nhanh chóng gói xong với kỹ năng thành thạo. Nux ngồi nghỉ trên ghế, khi nhận hàng xong, cậu lập tức rời đi.

Bây giờ tất cả những gì còn lại là quay trở lại phòng thí nghiệm của Owin. Đã đến lúc cậu phải thở dài và lau phần gáy ướt đẫm. Trên đường đến lối ra, một quảng cáo mỹ phẩm xuất hiện dưới dạng hình ba chiều đầy màu sắc. Quảng cáo có hình một phi hành gia với làn da xanh ngọc dường như là một quảng cáo son môi về kim cương và vân vân.

[Màu gốc mỏng và trong cho mọi màu da.]

Nhìn người mẫu bóng loáng, Nux nhớ đến khuôn mặt sáng của Owin. Tưởng tượng Owin đang nhấp nháy, cậu nhìn lướt qua món quà trong tay mình.

'Hm....'

".....Chà, nó đẹp thế nào?"

Được cho tiền nhưng không xinh. Nux đột nhiên nghĩ đến điều gì đó và cười khúc khích. Bước chân định hướng ra cửa thì dừng lại. Nux quay người và bước vào cửa hàng có quảng cáo đó. Khi Nux bước vào, nhân viên bán hàng nhìn ngạc nhiên.

"Cho tôi cái màu đỏ đó."

"Bạn muốn màu đỏ nào? Đỏ pha xanh hay đỏ pha san hô?"

"Chỉ cần màu đỏ thôi."

Nhân viên cố gắng giải thích bằng cách thử màu trên mu bàn tay mình. Mồ hôi lại bắt đầu chảy. Nux lẩm bẩm ngu ngốc "chỉ cần màu đỏ" và chọn cái mà cậu thấy đỏ nhất.

"Có cần gì thêm không ạ?"

"Không. Không."

"Có muốn gói quà không ạ?"

"Không. Chỉ cần bỏ vào túi thôi."

Dù nói chỉ cần bỏ vào túi nhưng nhân viên vẫn lụi hụi chuẩn bị kỹ càng, sắp xếp cẩn thận vào túi giấy và dán nhãn trang trí. Nux nhớ lại cửa hàng quý ông chỉ gói quà nếu trả thêm phí. Dù hơi tiếc tiền nhưng vẫn quyết định trả.

"Khách hàng, sản phẩm son môi Cosmo Diamond Maquillage là 80 PUC."

"......."

Cái nhỏ xíu này mà đắt thế sao? Nux ngạc nhiên nhưng không thể trả lại nên đã thanh toán.

'Chỉ định đùa một chút mà thành ra mất toi thế này.'

Ngay khi nhận sản phẩm, cậu bước nhanh ra cửa. Khi ra ngoài hít thở không khí, cậu cảm thấy bớt căng thẳng. Không muốn đi bộ nhưng phương tiện công cộng thì đông đúc với những người tan làm.

'Trước đây nếu là mình thì nhất định sẽ đi bộ. Vậy mà bây giờ lại nghĩ đến việc đi xe.'

Cậu cảm thấy buồn cười vì suy nghĩ đó.

"Lâu lắm rồi, đi bộ một chút cũng tốt."

Nux tiếp tục đi bộ. Cơn say đã tan biến, chỉ còn lại một chút đau đầu và mệt mỏi. Có lẽ do lâu rồi không đi bộ, lòng bàn chân cậu cảm thấy nóng rực. Về đến phòng thí nghiệm, Nux đặt đại gói quà trong phòng và cởi áo ngoài.

Định cởi nốt quần áo còn lại để tắm nhưng lại cảm thấy lạnh trong phòng. Không có ai trong phòng.

'Chẳng có gì phải lo lắng. Chỉ có Owin thôi mà.'

Nux cảm thấy kỳ lạ và nhìn chằm chằm vào gói quà đặt lơ đễnh. Cảm thấy khó chịu, cậu giấu quà kỹ hơn rồi vào phòng tắm. Khi Nux tắm xong và ra ngoài, lần này có ai đó trong phòng.

Suýt nữa thì cậu gọi, nhớ ra là không nên nói, Nux im lặng và nhìn người đó chằm chằm.

"Đến muộn vậy? Có hẹn à?"

Người lên tiếng trước là Owin. Nux nhẹ gật đầu đáp lại.

"Ăn gì chưa?"

Cậu lắc đầu và giơ tay ra hiệu không sao. Owin tiến lại gần, hỏi với giọng ngửi thấy mùi rượu.

"Uống rượu à?"

Chắc anh ta ngửi thấy mùi rượu. Hoặc có thể đã nhận ra bằng cách khác. Biết rằng chối cũng vô ích, cậu lại gật đầu.

"Uống với ai? Nux không thích rượu lắm mà. Vì thế mới hỏi."

Sao lại vì thế mà hỏi? Nux nhìn Owin với ánh mắt ngạc nhiên. Khuôn mặt vẫn bình thường nhưng ánh mắt long lanh có gì đó không ổn.

"......."

"Chỉ cần nói ai thôi, hôm nay sẽ không làm phiền."

Owin quấn khăn tay quanh cổ. Vẫn là chiếc khăn như mọi khi. Owin thì thầm, như biết rằng Nux đang nhìn chằm chằm vào khăn tay.

"Owin chưa về đâu. Cậu tức Owin kia chứ không phải tôi. Tôi chỉ tò mò thôi. Đừng nghĩ gì kỳ lạ."

Nux định nói,cậu uống rượu với ai thì liên quan gì đến đàn anh, nhưng lại thôi. Dù đúng nhưng nói ra sẽ lại lằng nhằng và có thể bị cuốn vào chuyện không cần thiết. Thật bực bội khi không thể nổi giận theo tính cách của mình.

'Đây là mưu mẹo để bắt mình nói. Đừng mắc bẫy.'

Không thể nói gì, Nux quay người thì Owin lại bám theo. Khi Owin hỏi lại rằng thực sự không định nói sao, Nux bất chợt nhìn thấy vết gì đó trên khăn tay của anh ta.

'Máu?'

Khi Nux chạm vào khăn, Owin run rẩy. Thấy nét mặt anh ta thay đổi, Nux mở miệng.

"Anh lại nói dối."

"......?"

Owin không đáp, chỉ mở to mắt. Ngạc nhiên hay không cũng khó đoán. Thấy vậy, Nux cười nhẹ. Nghĩ đến việc Owin không phải là người mang khăn tay, cậu lập tức nghĩ ra lý do khác.

'Không phải là mùi.'

Sống cùng nhau vài ngày, Nux biết Owin có mùi đặc trưng. Dù không phải mùi khác hoàn toàn, nhưng phần bên trong của khăn tay có mùi nồng hơn so với phần bên ngoài.

'Tuy nhiên, tôi không thể nói to điều đó.'

Nux rút tay ra khỏi cổ Owin, nhưng trước khi có thể, tay cậu bị nắm chặt bởi Owin. Owin đặt mũi lên cổ của Nux và nói thầm.

"Sao cậu biết?"

"Làm như lần trước, đập nát rồi cướp à? Khăn tay dính máu."

"Như lần trước? À, lần đó. Gần giống. Cũng khiến tôi tức giận như vậy."

"......."

Nux nghĩ về bàn tay trái và cái đầu đã bị đánh của Owin. Cười nhạt, cậu nghĩ về thân hình của Owin và thấy hơi rùng mình.

'May mà mình không có ở đó. Suýt nữa thì thấy cảnh kinh khủng rồi.'

Thực sự là may mắn. Khi Nux vuốt nhẹ lên ngực mình, Owin kéo Nux vào giường. Anh đặt cậu ngồi lên và lại hỏi nhỏ nhẹ.

"Thực sự không nói ai đi cùng à?"

"......Chỉ đi cùng bạn thôi."

Nux trả lời, không muốn nói nhưng đã mở miệng.

"Anh định nói là tôi không có bạn phải không?"

Nux đoán được câu tiếp theo của Owin và chặn trước. Owin không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào anh. Khi Nux quay mặt đi, cảm thấy ánh mắt của Owin áp lực, anh mới lên tiếng.

"Chắc là bạn học. Đến giờ đói rồi."

"Biết rõ thế sao còn hỏi?"

"Có ghi lại việc vào ra của họ nhưng không thấy của cậu. Thực sự lo lắng."

Dù có vài điều cần làm rõ, Nux không hỏi thêm. Chuyện này không phải lần đầu.

"Làm gì mà giờ mới về? Làm gì vậy? Hả?"

Câu hỏi rõ ràng. Nux nhìn Owin với ánh mắt lười biếng rồi đứng dậy. Owin cũng đứng lên theo. Nux dùng tay đẩy vai anh ta ngồi xuống lại. Khi chắc chắn Owin đã ngồi, cậu đưa món quà chuẩn bị cho anh ta.

"......Nux?"

Owin nhận quà với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Mở ra đi. Quà kết thúc học kỳ cho anh đấy."

"Quà? Nux tặng tôi?"

Vẻ mặt và giọng điệu không tin nổi. Biểu cảm của Owin thường chỉ có hai loại, nay thêm một loại nữa.

Owin run rẩy mở quà. Khi lấy ra thứ bên trong, anh ta đông cứng.

"Đây là gì? Son môi?"

Ngay lập tức tìm được câu trả lời cho câu hỏi, Nux gật đầu.

"Đây là quà của tôi sao?"

"Đúng."

"Thật sao?"

"Vừa nhìn thấy là nghĩ đến anh nên mua."

"......."

"Nếu không thích thì đưa lại đây. Tôi sẽ đi trả lại."

Owin không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào son môi.

Vươn tay về phía Owin đang đứng bất động với cây son, Nux thò tay ra. Owin nhanh chóng quay người lại, giấu cây son sau lưng mình. Sau đó, cậu xé bao bì. Tiếng móng tay vướng vào vang lên rõ ràng vì việc này không dễ dàng. Cuối cùng, khi lấy sản phẩm ra, Owin mở nắp son và nói.

"Màu đỏ!"

Cố gắng khen ngợi nhưng không thể giấu được vẻ bối rối. Nhìn cảnh này, Nux cảm thấy một niềm vui nhỏ. Đây chính là niềm vui có được với 80 PUC. Vậy số tiền này là rẻ hay đắt? Quyết định thật khó khăn.

"Thử xem."

"Thử sao?"

"Đưa đây. Tôi sẽ không lấy lại đâu."

Owin lắc đầu. Anh nói rằng không thể tin tưởng nếu không có hợp đồng. Nux cười khẩy rồi ghi âm giọng nói để lấy cây son. Cầm cây son trong tay, cậu đọc nhỏ hướng dẫn kèm theo. Cây son này chỉ bôi được trong phạm vi môi thông qua cảm biến gắn liền và có thể điều chỉnh bằng nút ở dưới.

'Chắc là chỉ cần không động vào thì sẽ được điều chỉnh.'

May mắn là có thể bôi được. Nux cố tỏ vẻ bình thường, chỉ kiểm tra thành phần rồi gấp hướng dẫn lại giấu dưới chân mình và nắm lấy cằm Owin. Giữ chặt để anh không thể di chuyển, cậu bắt đầu bôi son lên môi. Càng bôi, nụ cười trên khuôn mặt Nux càng tắt dần. Cậu đã mua màu đỏ để trông hài hước nhưng không thấy hài hước chút nào.

'Tại sao lại hợp đến thế nhỉ?'

Chết tiệt. Nux lẩm bẩm trong lòng rồi buông tay ra. Sau khi đóng nắp son, cậu đặt cây son lên tay Owin, người đang đưa tay ra để trả lại. Owin nhìn cây son và thì thầm.

"Đỏ thật."

"Đã bôi màu đỏ thì phải đỏ chứ."

Owin cười nhẹ trước lời nói cộc lốc của Nux.

"Vậy cậu đã đi mua cái này? Mua quà cho tôi một mình sao?"

Nux gật đầu. Nhưng Owin hơi nghi ngờ và khẽ nghiêng đầu. Nhìn Owin, Nux nói một cách thản nhiên.

"Nếu nghi ngờ thì hãy tự mình kiểm tra lại xem."

Cây son rơi khỏi tay Owin. Anh không nghĩ đến việc nhặt cây son bị chìm vào giường mà nhanh chóng gật đầu. Nux thở dài trong lòng.

'Ồ, đừng nói với tôi.'

Hối tiếc đã quá muộn.

Đó đã là một sự hối tiếc muộn màng.