Nux đã thức dậy sớm hơn thường lệ. Cậu không tài nào ngủ được, chỉ nằm đầu tựa vào gối và khi trời vừa hé sáng đã bật dậy. Cậu tắm rửa sạch sẽ và chải tóc cẩn thận hơn bao giờ hết. Nux lấy ra bộ vest dành cho những buổi phỏng vấn mà cậu mới chỉ mặc vài lần. Bạn cùng phòng của cậu, người hiếm khi tỉnh táo, ngạc nhiên khi thấy sự chuẩn bị của Nux.

"Hôm nay là ngày kỷ niệm thành lập công ty, mà cậu đi làm à? Hừ... Cậu ăn mặc chỉnh tề thế, định đi đâu vậy?"

"Có việc."

"Cậu có định đi đâu đó thú vị không?"

Bạn cùng phòng hỏi nhưng rồi lại chui vào chăn. Nux trả lời nhẹ nhàng như đã quen với hành động của anh ta.

"Tốt cái gì mà tốt."

"Thế đi đâu?"

"Ngủ đi. Ngủ đi. Nói bây giờ cậu cũng chẳng nhớ đâu."

Câu trả lời khiến người bạn cùng phòng bật cười trong chăn. Anh ta chỉ đưa tay ra khỏi chăn và vẫy tay chúc Nux đi vui vẻ. Nhìn qua gương, Nux mỉm cười nhẹ.

"Phù."

Dù thở sâu nhưng cậu vẫn không thể hết căng thẳng. Đôi mắt cậu khô khốc vì thiếu ngủ. Nhìn mình trong gương, Nux cảm thấy xa lạ với chính mình. Cậu dùng tay xoa mặt mạnh rồi cầm lấy tập tài liệu đã chuẩn bị sẵn, đồng thời cố xỏ chân vào đôi giày không quen thuộc.

May mắn thay, phiên điều trần cho phép chọn một trong ba ngày đã định sẵn, trong đó có ngày kỷ niệm thành lập công ty. Điều này thật may cho Nux, người bị ràng buộc với công việc. Dù vệ tinh nơi công ty cậu làm việc nhỏ, nhưng do có các công ty như Samwoo Spacecraft và các công ty thầu phụ sửa chữa tàu, văn phòng điều phối của Liên bang Thiên hà đã được đặt từ lâu.

Chuyện này là may hay không thì Nux cũng không rõ. Cậu cố nghĩ tích cực nhất có thể. Có văn phòng điều phối gần cũng tốt, dù có gặp người quen trên đường, ít nhất cũng không phải lên tàu không gian đi đến các vệ tinh hay hành tinh lân cận.

"....."

Nux nhìn lên bầu trời vẫn còn xanh mờ nhạt. Dù bầu khí quyển là nhân tạo, nhưng ánh sáng được điều chỉnh để phân biệt giữa ngày và đêm giống như trên Trái Đất. Tuy nhiên, cảm giác không giống với buổi sáng sớm trên Trái Đất. Thói quen đưa tay vào túi, Nux cố điều chỉnh tư thế và bước đi nhanh hơn.

Cậu không quên thỉnh thoảng nhìn quanh để chắc rằng không ai nhìn thấy mình.

May mắn thay, Nux không gặp người quen nào trên đường đến văn phòng điều phối. Cậu thở phào nhẹ nhõm, tìm chỗ kín để ăn vội bữa sáng. Như tối qua, thời gian như đứng yên. Cứ nghĩ đã lâu trôi qua, nhưng khi nhìn đồng hồ thì mới chỉ vài phút. Nux đứng chờ nhân viên văn phòng điều phối đi làm, không dám ngồi để tránh làm nhăn bộ vest.

Khi thấy một người có vẻ là nhân viên bước nhanh vào văn phòng, Nux lập tức thu dọn đồ và chạy theo. Khu vực xung quanh văn phòng bỗng chốc đông đúc với những người từ đâu bất ngờ xuất hiện. Nux nhanh chóng nhận số thứ tự là 18.

Sao lại là số 18 nhỉ? Có phải đây là dấu hiệu không lành cho tương lai không? Nux cảm thấy lo lắng, không ngừng run chân. Cậu muốn xác minh mọi chuyện nhanh chóng và cũng muốn chạy trốn. Chợt nhớ lại thời đại học, cậu từng nghĩ đến việc thuê người đứng xếp hàng thay mình để trì hoãn cuộc gặp với điều phối viên. Nhưng tiếc thay, sau khi đăng ký mã số sự vụ trên giấy triệu tập, số thứ tự mới được cấp và không thể nhường cho ai.

"Haa."

Nux thở dài, và xung quanh cũng có tiếng thở dài liên tục. Quan sát một chút, Nux nhận thấy những người khác cũng có hành động tương tự mình. Liếc nhìn đồng hồ và bảng hiển thị thứ tự, tránh ánh mắt của người khác, rung chân, cắn móng tay hoặc thở dài.

Nux lại thở dài nhưng nhanh chóng im lặng khi nghe tiếng thở dài từ những người xung quanh. Tay cậu đẫm mồ hôi vì căng thẳng, cậu nắm chặt rồi thả ra nhiều lần. Để tránh vô tình chà tay lên quần, Nux đan tay vào nhau và đặt trên đùi. Cố giữ thăng bằng, cậu tựa đầu vào tường, nhìn đồng hồ và bảng hiển thị rồi thở dài, chân run run.

Không chỉ trong Hệ Mặt Trời mà cả các khu vực liên sao, nhiều nền văn minh ngoài hành tinh đã nhận thấy sự cần thiết của Hội đồng Điều phối Liên bang Thiên hà để giảm thiểu xung đột xã hội giữa các nền văn minh. Hội đồng này được tổ chức nhằm bảo vệ quyền lợi của cá nhân và tổ chức, đồng thời giải quyết các tranh chấp. Tuy nhiên, nổi bật nhất là Ủy ban Điều phối Gia đình.

Các công việc điều phối thương mại, kinh tế và quân sự đã dần mất ý nghĩa khi có các cơ quan khác đảm nhận, nhưng công việc của Ủy ban Điều phối Gia đình ngày càng nổi bật và được người dân trên toàn vũ trụ ủng hộ mạnh mẽ.

Xã hội ngoài hành tinh mở rộng, sự không hiểu biết về văn hóa giữa các giống loài và đạo đức cá nhân bị phá vỡ đã dẫn đến việc mang thai và sinh con bị ép buộc, lừa đảo kết hôn, ly hôn đơn phương, bạo lực gia đình và bạo lực trẻ em xảy ra thường xuyên.

Ủy ban Điều phối Gia đình tích cực can thiệp vào các tình huống này, cố gắng đạt được sự thỏa thuận dựa trên sự hiểu biết về văn hóa và phong tục của từng hành tinh.

Tuy nhiên, đối với Nux, cậu không biết liệu Ủy ban Điều phối Gia đình có thực sự nỗ lực hướng tới một hướng đi hợp lý hay không. Mỗi người đều có hoàn cảnh riêng.

'Chắc chắn phải có những tình huống không thể tránh khỏi! Hoặc bị vu khống!'

Nux nghĩ từ góc độ cá nhân, nhìn vào các quảng cáo của Ủy ban Điều phối Gia đình rồi quay đi. Số thứ tự của cậu sắp đến. Nghĩ vậy, tim cậu thắt lại và cổ họng khô khốc.

'Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đến đây.'

Cậu không ngờ mình lại phải đến nơi chỉ xuất hiện trên phim ảnh. Nux dùng hai tay vuốt mặt. Đúng lúc đó, cửa mở ra và một người đàn ông bị kéo ra ngoài bởi bảo vệ. Người đàn ông gào thét, không chấp nhận được sự việc, cố gắng quay lại nhưng bị kéo đi một cách bất lực.

Không thể chịu nổi căng thẳng, Nux nắm chặt tay vào nhau, cúi đầu. Cậu chỉ biết cắn môi và nhìn xuống chân mình. Đúng lúc đó, bảng hiển thị số thứ tự sáng lên trước mắt. Tim cậu như bị đè nặng bởi hòn đá lớn khi Nux đứng dậy.

Khi bước vào bên trong, đầu óc cậu kêu ù ù. Cậu chỉ tỉnh táo lại khi nghe giọng nói của điều phối viên mời cậu ngồi. Dựa vào những thông tin đã tìm hiểu trước đó, Nux nhận ra sơ đồ bố trí trong phòng. Bên trong, có một chiếc bàn bao quanh bởi các ghế và một máy chiếu hologram hình tròn, vị trí của thư ký ghi chép nằm đối diện với điều phối viên. Bên cạnh điều phối viên là vị trí của phiên dịch văn hóa ngôn ngữ. Vị trí của Nux là bên cạnh phiên dịch viên.

Khi Nux ngồi xuống, điều phối viên nói nhỏ với cậu.

"Anh tìm đúng chỗ ngồi nhỉ. Tôi nghĩ anh sẽ ngồi bừa vào đâu đó mà."

"À, vâng."

Không biết phải đáp lại thế nào, Nux liếm đôi môi khô và chỉ vào chỗ trống đối diện.

"Người đối diện cũng có mặt à?"

Ghế trống là của đối phương và phiên dịch viên của họ. Điều phối viên trả lời một cách vô cảm.

"Nếu họ muốn tham dự, họ sẽ có mặt, nhưng sự việc này được tiếp nhận từ nhiều đại diện khác nhau."

Tiếp nhận từ nhiều đại diện là khi đối phương muốn tránh đối mặt, hoặc để giữ kín địa điểm, họ sẽ ủy nhiệm cho các văn phòng khác của Liên bang Thiên hà trên hành tinh khác. Thường thì điều này xảy ra với các vụ bạo lực, lừa đảo, đe dọa hay các vụ án hình sự khác, hoặc khi người ta muốn giữ bí mật tiến trình xét xử.

"Vậy việc điều phối có được phát sóng không?"

"Để bảo vệ thông tin cá nhân, không có chuyện đó. Chúng tôi chỉ tiến hành phát sóng đồng thời theo nguyên tắc, nên phải thống nhất ngày giờ."

"Vậy sao."

"Trong trường hợp này, thường sẽ có đại diện xem xét. Việc này đơn giản thôi."

"Đơn giản..."

Nux lặp lại lời điều phối viên một cách mơ màng rồi gật đầu đồng ý. À, chắc không phải việc của mình. Chỉ là xác minh thủ tục thôi. Nghĩ vậy, Nux lấy ra giấy tờ đã nhận trước đó.

'Tất nhiên là thế rồi.'

Vì sợ hãi, cậu không đọc hết toàn bộ giấy tờ, nên có vẻ mình đã lo lắng vô ích. Chắc chắn có người cùng tên trong ký túc xá. Chả trách, trong thời đại này, công ty nào chả đông người. Việc có một người ngoài hành tinh có họ và tên giống mình cũng không phải là điều lạ.

Nhìn chỗ trống, trái tim Nux như thắt lại. Bộ vest như bó chặt lấy cơ thể cậu. Mồ hôi bắt đầu rịn ra, Nux nới lỏng cà vạt một chút.

"Tôi cũng thấy lạ. Tôi không phải là người nhận được thứ này. Chắc có sự nhầm lẫn do trùng tên thôi."

"Có người trùng tên với anh ở địa chỉ này sao?"

"Vâng, có lẽ vậy..."

"Thật kỳ lạ. Tên không quan trọng lắm. Chúng tôi tiến hành dựa trên sự xác nhận thông tin DNA để đảm bảo độ chính xác."

"Gì cơ?"

"Anh là Nux Eight District phải không?"

"Vâng."

"Chúng ta sẽ tiến hành điều phối."

Ngay khi lời điều phối viên kết thúc, một hologram đen hình vuông xuất hiện gần sát mặt Nux. Một mục tiêu trắng nhấp nháy để nhận diện mống mắt. Khi hình ảnh rõ nét, hologram di chuyển đến vị trí dễ nhìn hơn.

"Bây giờ các thông tin hiện trên màn hình là thông tin cá nhân của người yêu cầu và người thực hiện quyền giám hộ. Ngoại trừ đối tượng điều phối là anh Nux Eight District, không ai có thể xem được."

"Khoan đã! Vậy đây thực sự là tôi sao?"

"Trước tiên, xin vui lòng xác nhận thông tin của người thực hiện quyền giám hộ."

Trước khi Nux kịp nói thêm gì, trên màn hình hologram hiện ra khuôn mặt quen thuộc và những chữ mà anh không hiểu. Trong khi đang bối rối, những chữ lạ biến thành ngôn ngữ thông dụng trên sao Hỏa. Owin. Ngay khi nhìn thấy chữ đó, Nux cảm thấy đau nhói ở đầu. Khi cậu rên lên, điều phối viên hỏi.

"Anh có quen người này không?"

"Đó... vâng."

Khi Nux trả lời, phiên dịch viên ngôn ngữ văn hóa ngồi yên bên cạnh bắt đầu dịch các yêu cầu điều phối. Nux nhìn khuôn mặt Owin trên hologram, phiên dịch viên và điều phối viên, rồi vội vàng nói.

"Điều này thực sự không thể nào. Chắc chắn có sự nhầm lẫn. Đây là một sự lừa dối."

"Điều gì làm anh nghĩ vậy?"

"Nếu có con, chuyện này không thể được báo cáo theo cách này."

"Xin tiếp tục."

"Nếu đối phương đã lấy DNA của tôi một cách bất hợp pháp để thụ tinh nhân tạo, thì trường hợp này sẽ không được xem xét quyền giám hộ, đúng không?"

"Trường hợp này đã được xác nhận là thụ tinh tự nhiên."

"Vậy thì không thể nào. Tuyệt đối không thể."

Điều phối viên khẽ lắc đầu. Nux cảm thấy không ai tin lời mình, cậu cố mở miệng nói nhưng không thể phát ra lời nào. Chỉ biết há miệng và lẩm bẩm, trời ơi. Thấy điều phối viên chuẩn bị chuyển sang câu hỏi khác, cậu vội vàng thốt lên.

"...Tôi đã bị ép buộc."

"Gì cơ?"

"...Tôi đã bị ép buộc."

Nux bị áp lực đến mức không thở nổi. Sau một lúc im lặng, cậu nghe tiếng thở dài của điều phối viên và mới dám hít thở.

"Vậy là anh đã có quan hệ với người thực hiện quyền giám hộ."

Đúng là sự thật. Nhưng cậu đã bị ép buộc. Nux cố gắng giải thích rõ ràng mối quan hệ, mồ hôi rịn ra vì căng thẳng.

"Thông tin xác nhận đơn giản cho thấy anh đã chung sống và có thai."

"Ở đâu?"

"Có trong tài liệu kèm theo yêu cầu xuất hiện. Anh không xem trước khi đến đây sao?"

Cậu không xem. Chỉ liếc qua thông tin của người thực hiện quyền giám hộ. Cậu nghĩ việc này không liên quan đến mình và sợ hãi không dám xem. Khi Nux im lặng, nắm chặt tay, điều phối viên tiếp tục nói.

"Nếu anh chung sống và có thai, thì đó là quan hệ thực tế."

"Gì cơ? Quan hệ thực tế? Thật vô lý. Các bạn cùng phòng có phải là quan hệ thực tế không?"

"Không áp dụng cho ký túc xá, nhưng nếu sống chung trong tòa nhà riêng không phải ký túc xá, thì được xem là quan hệ thực tế."

"Hừ, ha! Ha, ha!"

Nux chỉ biết cười mỉa. Cậu vuốt tóc một cách khó chịu, không quan tâm đến kiểu tóc gọn gàng lúc sáng.

"Không phải vậy! Nếu nói vậy, tôi không biết gì về việc có thai này. Tôi không liên quan gì đến chuyện này."

"Luật không nhìn nhận vậy."

"Không, xin hãy suy nghĩ một chút. Làm sao có thể có con khi hai thằng đàn ông làm chuyện đó với nhau? Các người nghĩ tôi là thằng ngốc à? Tôi bị ép buộc đấy! Tôi không phải là người làm chuyện đó mà là bị ép buộc! Cả hai chúng tôi chỉ có tinh trùng, làm sao có thể thụ tinh được? Hả?"

Mặc dù có ba người như Owin, nhưng Nux chưa bao giờ là người chủ động. Cậu cảm thấy oan ức đến mức nếu không bày tỏ ra, cậu sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ, giống như cảnh mà cậu từng thấy trong các bộ phim truyền hình.

"Vũ trụ rộng lớn. Với lối suy nghĩ cũ, không thể tồn tại trong xã hội khổng lồ này. Tâm hẹp hòi tạo ra định kiến, và định kiến cản trở sự hòa hợp."

"Vì tôi không hiểu. Nếu tôi là người chủ động thì tôi đã hiểu, nhưng tôi không phải là người có thể làm chuyện đó. Làm sao một người không có tinh trùng có thể làm cho ai đó mang thai được? Thụ thai tự nhiên? Làm sao có thể thụ thai tự nhiên? Cậu ấy có phải lưỡng tính đâu mà tự thụ tinh được? Nếu là lưỡng tính thì đó là con của cậu ấy chứ sao lại là con của tôi? Làm sao có thể tồn tại một sự điều phối như thế này? Đây là một lời nói dối. Đối phương đang nói dối!"

Nux không thể kiềm chế được sự tức giận. Cậu đập mạnh bàn, hỏi làm sao có chuyện này được. Điều phối viên trao đổi nhanh với phiên dịch viên ngôn ngữ văn hóa, người này nhanh chóng đưa cho Nux một tài liệu.

"Đây là tài liệu nghiên cứu về thụ thai tự nhiên của bản thân người yêu cầu điều phối."

"......"

Nux nhìn chằm chằm vào tập tin nhấp nháy báo hiệu đã tải xong.

"Lịch sử nhân loại tham gia vào xã hội vũ trụ chưa lâu. Vẫn còn nhiều thế hệ và người từ các hành tinh khó chấp nhận bỏ qua định kiến để đón nhận văn hóa mới. Trong dữ liệu của Liên bang Thiên hà, có nhiều trường hợp nam giới mang thai. Ở Hệ Mặt trời, mọi người cũng gặp khó khăn trong việc chấp nhận nam giới mang thai như trường hợp này."

"Người đàn ông không có tinh trùng lại bị ép buộc nhưng vẫn làm cho đối phương mang thai có phổ biến không?"

"Trường hợp này là lần đầu tiên, nhưng vũ trụ rộng lớn lắm. Có thể ở hành tinh khác, đó là điều bình thường."

Nux muốn hét lên rằng đó là điều vô lý. Cậu nghĩ rằng điều phối viên đang nói một cách vô trách nhiệm vì đây không phải là chuyện của họ. Nux không thể kiềm chế sự tức giận, thở mạnh. Điều phối viên nhẹ nhàng hỏi:

"Đối tượng quyền giám hộ hiện tại không nói gì về khả năng mang thai của mình sao?"

Khả năng mang thai. Nux lặp lại lời điều phối viên. Khi cậu lắc đầu, những lời nói hiện ra trong đầu anh. Lúc nói về động dục, Owin đã nói rằng nếu gặp phải một người có gen chưa ổn định hoặc ít di chuyển giữa các hành tinh, thì việc thụ tinh tự nhiên là có thể.

'Đối tượng nhận dạng sinh sản.'

Lúc đó, Nux đã hỏi Owin liệu đàn ông có thể làm cho người khác mang thai không. Owin trả lời với vẻ không thoải mái.

[Nux sẽ không mang thai.]

Nux há miệng.

'Nhưng sau đó anh ta sẽ làm gì!'

Cậu lấy tay che miệng lại để không hét lên.

"Có vẻ đối tượng không giấu giếm về khả năng mang thai của mình."

Nux nghĩ rằng Owin chỉ là một kẻ biến thái nói điều vớ vẩn. Cậu tiếp tục bày tỏ sự oan ức.

"Nhưng tôi thực sự không biết. Tôi không biết mình có thể làm cho người khác mang thai hay có con như thế này. Làm sao tôi có thể chịu trách nhiệm khi tôi không biết?"

"Anh đã chủ động tránh thai chưa?"

"Nếu tôi biết có thể mang thai thì tôi đã làm rồi!"

"Anh đã nghe về khả năng mang thai nhưng không tránh thai vì nghĩ rằng không thể mang thai được, và kết quả là có con. Trong trường hợp này, anh phải chịu trách nhiệm. Trong xã hội vũ trụ, anh không biết sẽ gặp người ngoài hành tinh nào, nên tránh thai là điều bắt buộc để phòng tránh các loại bệnh."

Lời của điều phối viên làm Nux nhớ lại những gì mình đã nói với Phil.

'Gã đó trả tiền để có tinh trùng, còn tôi được trả tiền để cho đi tinh trùng.'

Nux cảm thấy đời thật đáng ghét.

"Con của anh đã được sinh ra. Thông tin DNA của anh đã được xác nhận và quá trình sinh con cũng đã được chứng minh. Anh nói rằng anh chưa xem hết các tài liệu kèm theo yêu cầu xuất hiện, nhưng người yêu cầu điều phối là con của anh. Đứa trẻ mà anh không biết lại biết anh."

Nux lắc đầu khi nghe điều phối viên nói hãy xem lại tài liệu.

"Nếu anh thấy không liên quan, hãy từ bỏ quyền giám hộ và trả tiền trợ cấp nuôi dưỡng. Sau đó anh có thể tiếp tục cuộc sống bình thường. Nếu không, anh có thể khiếu nại và tiến hành vụ kiện trên hành tinh trung lập. Anh phải quyết định và thông báo cho Văn phòng Điều phối trong năm ngày tới. Nếu anh kiện, chúng tôi sẽ cung cấp lịch trình chuyến bay."

"Gì cơ? Trợ cấp nuôi dưỡng sao?"

"Đúng. Hầu hết tài sản hiện có của anh là do đối tượng quyền giám hộ tạo ra. Các chi tiết chuyển khoản cũng rõ ràng. Tỷ lệ trợ cấp nuôi dưỡng được xác định dựa trên lý do trách nhiệm, và trong trường hợp này, vì đối phương không thông báo việc mang thai và sinh con trên hành tinh gốc, số tiền sẽ không lớn."

Trên màn hình hologram hiện ra tỷ lệ và số tiền trợ cấp nuôi dưỡng. Nux nhìn chằm chằm vào những con số.

'Một, hai, ba... Chờ đã, mười số?'

Nux mở to mắt nhìn số tiền. Cậu muốn hỏi đây mà là số tiền ít à. Khi nhìn chằm chằm vào hologram và điều phối viên, phiên dịch viên ngôn ngữ văn hóa nói.

"Nếu anh thấy số tiền quá lớn, anh có thể đổi đơn vị. Vì anh là người Trái Đất nên được tính bằng DCD, nhưng đổi sang PUC thì số 0 sẽ giảm đi ba con số, trông sẽ ít hơn."

Nux muốn mắng rằng hãy thử bỏ đi ba con số xem thế nào, nhưng không nói được lời nào. Điều phối viên tiếp tục nói rằng nếu không đồng ý với số tiền này, cậu có thể kiện.

"Sao lại điều phối kiểu này? Cuối cùng chỉ nói rằng nếu không đồng ý thì kiện, chứ có điều phối gì đâu. Hả? Nói cho rõ ràng đi!"

Cộc! Cộc! Nux đập mạnh bàn và đứng dậy. Khi cậu tiến về phía điều phối viên, cửa bỗng mở ra và bảo vệ bước vào, nắm lấy tay cậu.

"Buông ra! Tôi chỉ muốn nói chuyện. Chúng ta đang điều phối mà. Sao lại không cho tôi nói? Buông ra! Này!"

Nux la hét và chửi rủa giống như những người khác trước cậu. Cậu cũng bị bảo vệ kéo ra ngoài. Bộ đồ chỉnh tề của cậu bị nhăn nhúm và dính bụi, nhưng lúc này quần áo không quan trọng nữa. Nux cố gắng giữ mình trong văn phòng nhưng bảo vệ, những người đã quen với việc này, nhanh chóng đưa cậu ra ngoài.

Gió lạnh bên ngoài thổi vào má nóng rực của Nux. Cậu chạy đến cửa và đá nó, sau đó ném áo vest xuống đất. Cậu lộn xộn tóc và nới lỏng cà vạt.

"Khốn kiếp thật!"

Nux cảm thấy mình thật thảm hại và ngu ngốc vì đã lo lắng như vậy. Những thông tin cậu nghe được trong phòng điều phối làm cậu choáng váng. Mọi thứ trước mắt trở nên tối tăm. Nux tựa đầu vào tường với đôi mắt nhắm nghiền, hy vọng rằng đầu óc sẽ bình tĩnh lại, nhưng không hề.

"Chết tiệt... Thật sự là mang thai sao."