Nux trở về ký túc xá và ngã bệnh. Từ lúc rời văn phòng điều hành và lên phương tiện giao thông công cộng, đầu cậu bắt đầu đau nhói và ngực cảm thấy khó chịu. Khi về đến phòng ký túc xá, cậu không thể cử động nổi một ngón tay. Cơ thể cậu lúc nóng như lửa đốt, lúc lại lạnh như ngâm trong nước đá.

Da và khớp đau nhức, cổ họng sưng lên và nước mắt cứ tuôn trào. Nhưng những giọt nước mắt này chỉ là do sinh lý. Cậu không hề buồn hay tức giận. Nux muốn khẳng định điều đó.

Có lẽ do sốt cao, Nux liên tục chìm vào giấc ngủ mê man rồi tỉnh dậy. Cậu mơ thấy những giấc mơ rất quen thuộc. Trong giấc mơ, cậu được khiêng đi trên cáng, nghe những cuộc trò chuyện lạ lùng và ngửi thấy những mùi hương quen thuộc. Như thói quen, Nux nghĩ đến ai đó rồi tỉnh dậy.

Thời gian trôi qua một lúc lâu. Khác với giấc mơ sống động, Nux vẫn nằm trong phòng ký túc xá. Tóc và bộ đồ ngủ ướt đẫm mồ hôi chứng minh điều đó.

Nhưng may mắn là tình trạng cơ thể cậu đã tốt hơn trước khi ngủ. Nux đưa tay vuốt mặt, bàn tay vẫn còn yếu. Cậu không muốn nghĩ đến bất cứ điều gì. Cảm giác chán ngán với Owin, người đã gây ra những biến cố bất ngờ cho cậu, dâng lên trong lòng. Trong miệng cậu tràn ngập sự oán giận, tự hỏi liệu cậu có nên bỏ qua dù đang sống sung túc và giàu có hay không.

"Chết tiệt."

Người điều hành nói rằng con của Owin đã nộp đơn xin hòa giải. Nux mở hộp thư của mình để kiểm tra tài liệu mà cậu đã cố tình lờ đi suốt thời gian qua. Đêm trước, cậu nghĩ đó là email lừa đảo nên không mở. Tên của người nộp đơn một nửa là chữ mà Nux có thể đọc, nửa còn lại thì không. Nux đọc những chữ mà mình có thể hiểu.

"Noi."

Cậu nằm nghiêng và chỉnh lại gối. Khi mở tập tin đính kèm, bên trong là các tập tin video và ảnh của người nộp đơn. Nux mở tập tin đầu tiên sau một thoáng do dự.

Trong tập tin đầu tiên, một đứa trẻ đỏ hỏn mới sinh nhấp nháy mắt và mấp máy môi. Nux tiếp tục mở các tập tin khác. Đứa trẻ đã bớt đỏ, nằm trên giường ngủ ngon lành rồi bất chợt khóc ầm lên. Miệng há to lộ ra nướu răng trống trơn. Nux không kiềm được mà mỉm cười.

Trong video tiếp theo, đứa trẻ được ai đó bế trên tay. Dù đã nhận ra người đó là ai, Nux vẫn giả vờ không biết. Đối với cậu, đó chỉ là một người vũ trụ lớn bế một đứa bé nhỏ. Người vũ trụ quá to lớn và đứa bé quá nhỏ khiến anh như đang cầm một quả bóng. Nhưng người vũ trụ ôm quả bóng một cách trân trọng và hát một bài hát lạ lùng bằng giọng nói vừa quen vừa lạ.

'Tại sao lại nhắm mắt như vậy?'

Trong video khác, đứa trẻ bắt đầu tập đi bằng cách nắm lấy ngón tay của người vũ trụ. Những ngón tay nhỏ bé trắng bệch vì dồn lực quá nhiều. Nux úp mặt vào gối, rồi lại hé mắt nhìn lén. Người vũ trụ vẫn cười dù mắt chỉ hơi hé mở, còn đứa trẻ tò mò nhìn xung quanh và cười rạng rỡ.

Trong khuôn mặt cười của đứa trẻ, Nux thấy hình ảnh của mình. Cảm giác này thật khó diễn tả. Nux chỉ biết cựa quậy tay rồi kéo chăn lên che mặt. Cảm xúc dâng trào làm cậu khó lòng chịu đựng. Tuy nhiên, cậu không dám dừng video.

"Chết tiệt, sống tốt quá."

Bụng cậu đau quặn. Nux đỏ mắt vì cơn đau bụng.

"Mày đang xem gì thế?"

Bóng dáng của bạn cùng phòng hiện lên phía trên Nux, người đang nằm xem video qua màn hình hologram. Sau khi thấy Nux đang xem gì, cậu ta cười nhỏ.

"Cháu mày à? Giống mày ghê."

"Giống tao à?"

"Ừ. Khuôn miệng và cằm giống y hệt. Chắc là cứng đầu lắm."

"Mày nói gì thế. Cứng đầu gì chứ. Là có chính kiến rõ ràng."

"Chậc. Bênh cháu mình ghê nhỉ."

Nux không đáp lại mà phóng to hình ảnh trong hologram. Khi cậu chạm tay vào má phúng phính của đứa trẻ, bạn cùng phòng tiếp tục nói chuyện. Có lẽ vì tối hôm trước uống ít rượu nên sáng nay cậu ta trông tỉnh táo hơn thường lệ.

"Là bé gái hả?"

"Ừ. Là bé gái."

"Tên là gì?"

"Noi."

Nux chỉnh lại tư thế và đánh vần tên.

"Là tên theo cách gọi của người Trái Đất. Vì mày là người Trái Đất nên cũng dễ hiểu nhỉ?"

Đó là suy nghĩ rằng vì Nux là người Trái Đất nên cháu của cậu cũng là người Trái Đất. Nux định chỉnh lại nhưng rồi nhận thấy điều đó cũng đúng nên im lặng.

"Dễ thương nhỉ. Tên cũng hợp nữa."

"Cảm ơn. Mà thật sự là nhìn khách quan cũng thấy dễ thương. Ngón tay và ngón chân cũng rất đáng yêu."

"Tưởng mày ghét trẻ con, sao cháu mình lại khác thế?"

"Có lẽ vì chưa gặp trực tiếp, chỉ xem qua màn hình thôi."

"Ừ, thực tế có thể khác. Ở nhà tao cũng có ba đứa cháu, toàn là con trai. Chúng nó ồn ào đến mức nghe tiếng cười thôi cũng thấy phát ốm."

"Cậu chỉ có ba đứa. Nhà tao có hai đứa con anh cả, bốn đứa con anh hai, ba đứa con chị cả, và hai đứa con chị hai. Như vậy là bao nhiêu đứa rồi? Tao chán ghét trẻ con lắm rồi. Lúc nhỏ đã khó chịu vì lũ em rồi."

"Cậu có nhiều anh em mà."

Nux gật đầu nhẹ. Rồi đột nhiên hỏi lại.

"Nhưng thật sự cậu thấy giống tao lắm hả?"

"Ừ. Giống lắm mà dễ thương đến ngạc nhiên."

"Tao thì sao chứ. Thế này cũng được coi là đẹp trai rồi."

"Đồ khốn nạn."

Bạn cùng phòng đã giật lấy chiếc gối mà Nux đang gối đầu lên và ấn nhẹ vào mặt cậu. Dù bị đè vào gối, Nux vẫn cười toe toét. Nhưng vì phải trả đũa, cậu nhẹ nhàng tung một cú đấm vào bạn cùng phòng. Nux lườm bạn cùng phòng một lúc, rồi thả lỏng nét mặt và đứng dậy.

"Đi đâu đấy? À, hôm qua làm việc rồi nên hôm nay là ngày nghỉ à?"

"Chỉ ra ngoài một chút."

Nux ngạc nhiên không hiểu sao bạn cùng phòng lại biết hôm nay là ngày nghỉ của mình. Như hiểu được sự nghi ngờ của Nux, bạn cùng phòng cười tủm tỉm và đáp.

"Dạo này bận nhỉ. Nếu cậu không bận, mình muốn giới thiệu một người ngoài hành tinh cho cậu đấy. Cậu không có thời gian sao?"

"Giới thiệu à?"

"Đúng vậy. Một người quen của mình có một người quen ngoài hành tinh, và sở thích của người đó có vẻ là cậu. Tao cứ nghĩ anh ta sẽ sống độc thân cả đời vì sở thích đặc biệt của anh ta, nhưng nghĩ lại thì cậu ở ngay đây."

"Này, sao tao lại thuộc sở thích đặc biệt chứ? Tao là sở thích phổ biến mà."

"Nếu mày là sở thích phổ biến thì tao là gì?"

"Mày cần đặt tay lên ngực và tự suy ngẫm lại bản thân đi. Nhân tiện thì đặt tay lên miệng, thở ra rồi hít vào. Mày sẽ thấy ngay câu trả lời."

Nghe Nux nói, bạn cùng phòng dùng tay bịt miệng rồi thở ra và ngửi. Nhìn thấy bạn cùng phòng nôn khan, Nux chỉ biết lắc đầu chép miệng.

"Nếu muốn gặp người ngoài hành tinh khác thì trước hết mày phải bớt uống rượu đi đã."

"Uống rượu và giao lưu với người ngoài hành tinh là cách của tao."

"Được rồi, tao tôn trọng điều đó."

Không rõ Nux thực sự tôn trọng hay đang mỉa mai, bạn cùng phòng than vãn còn Nux chỉ xì mũi khinh bỉ và đi vào phòng tắm. Cậu cởi đồ và bước vào dòng nước đang chảy. Trong lúc tắm, Nux nghĩ về những việc cần làm hôm nay. Tắm xong, mặc đồ gì, đi phương tiện công cộng nào và đi đường nào. Nhưng suy nghĩ không kéo dài.

Nux chỉ đứng lặng dưới dòng nước. Khi nhắm mắt lại, cơ thể anh khẽ lay động. Dựa đầu vào tường để tránh dòng nước, cậu vuốt nước trên mặt xuống. Thở dài một hơi, cậu tắt vòi sen. Sau khi tự động làm sạch, cậu ra ngoài và mặc quần áo.

Khi đang định lấy bộ vest hôm qua, cậu dừng tay. Bất chợt nhớ lại chiếc áo khoác mà Owin đã mặc khi rời phòng thí nghiệm thời đại học, trông rất giống với bộ vest của mình. Chiếc áo khoác đen không vừa vặn mà anh từng bỏ lại trong ký túc xá cho đến khi gần tốt nghiệp.

'Màu sắc khác nhau và kích thước cũng khác, tại sao lại như vậy. Mình đã mua nó bằng tiền của mình, tại sao.'

Dù phản bác trong lòng nhưng bụng cậu vẫn sôi lên, cậu bỏ tay xuống. Sau một lúc thở dài, Nux chọn một bộ đồ trông không quá mới mà cũng không quá cũ. Dù nghĩ rằng không cần để ý nhưng tay cậu vẫn không ngừng chọn lựa.

Việc chọn đồ tốn thời gian hơn cả việc mặc bộ vest. Nux đứng trước gương, chỉnh lại tay áo và liếc nhìn đồng hồ. Không giống như trước đây, thời gian đã trôi qua buổi trưa. Cuối cùng, thay vì giày tây, cậu xỏ vào đôi giày thể thao thoải mái. Chuẩn bị xong, Nux chào tạm biệt bạn cùng phòng rồi rời khỏi ký túc xá.

Chớp mắt đã năm ngày trôi qua. Đã đến lúc cậu phải đưa ra ý kiến về kết quả hòa giải.

Khi đối mặt với một vấn đề trong cuộc sống, hiếm khi nào có câu trả lời đúng sẵn. Đôi khi, trong số các lựa chọn trước mắt, câu trả lời thật lại là một cái khác. Vậy thì sao? Dù đã suy nghĩ kỹ lưỡng hay trả lời ngay lập tức, câu trả lời vẫn có thể sai.

Nếu may mắn, người ta có thể được tính điểm từng phần vì lý do hợp lý, nhưng cũng có khi bị coi là vô lý và tước bỏ hoàn toàn quyền lợi.

Vậy thì câu trả lời cho vấn đề hiện tại của mình là gì? Nux tự hỏi và suy nghĩ về câu trả lời. Dù sai, dù chỉ được tính điểm từng phần hoặc bị tước quyền lợi, cậu chỉ có một câu trả lời duy nhất.

'Dù hối hận. Dù phải trả giá, mình vẫn...'

Tấm biển của cơ quan hành chính ngày càng gần hơn. Nux hít một hơi thật sâu, đút tay vào túi. Cậu ngẩng đầu lên và bước đi mạnh mẽ.

Cậu vào bên trong, đăng ký số vụ việc theo hướng dẫn. Khác với lần trước, cậu phải chờ ở nơi giống như quầy thanh toán bệnh viện thay vì gặp điều phối viên trong phòng điều chỉnh. Trong khi chờ đợi, Nux tải xuống mẫu thỏa thuận kết quả điều chỉnh và điền thông tin cá nhân.

Trong mẫu thỏa thuận kết quả điều chỉnh có hai lựa chọn mà điều phối viên đã thông báo, chỉ cần đánh dấu là xong. Nux đánh dấu vào mục từ bỏ quyền nuôi con và thanh toán tiền nuôi dưỡng một lần rồi ký tên. Cậu kiểm tra xem có thiếu sót gì không rồi nhấn nút nộp.

Khi đến lượt, nhân viên phụ trách sẽ xem xét và yêu cầu thanh toán phí hành chính, dù khoa học công nghệ phát triển cao đến đâu cũng không tránh khỏi quy trình này. Nux thở dài nhẹ nhõm khi để tay trong túi.

Lúc đó, trong phòng chờ, một chương trình giải trí nổi tiếng đang được chiếu. Một người nổi tiếng đang du lịch một hành tinh nổi tiếng và đứng trước một bức tượng khổng lồ bằng vàng và kim cương khai thác từ hành tinh đó, bắt chước tư thế của nó và làm trò lố.

Bên cạnh anh, một người ngoài hành tinh nhìn lén mặt Nux rồi bắt chuyện.

"Chào anh."

"Chào anh."

Nux đáp lại lời chào.

"Anh có thấy không?"

Người ngoài hành tinh chỉ vào màn hình chương trình giải trí.

"Gì cơ?"

"Bức tượng kia, tôi thấy anh giống nó nên mới bắt chuyện."

"...À, vâng?"

Nux không hiểu gì. Cậu nhìn theo tay người ngoài hành tinh nhưng màn hình đã chuyển sang cảnh khác. Người bên cạnh hỏi lại có thấy không, Nux lắc đầu nói không thấy thì người kia tiếc nuối như chuyện của mình. Dù bực bội vì bị gọi vào chuyện vô nghĩa, Nux vẫn chỉ cười nhẹ thay vì cau mày.

Lượt của cậu đang đến gần. Nux nhấp nhổm tay đẫm mồ hôi trong túi. Một người ngoài hành tinh mới ngồi xuống, dường như đang suy nghĩ lung tung, quay đầu nhìn quanh bối rối. Nux chỉ siết và thả tay để thể hiện rằng mình không có hành vi không đứng đắn ở nơi công cộng.

Cảm thấy khó chịu, cậu chuyển chỗ ngồi. Ngồi gần bảng số, Nux ngẩng đầu đợi đến lượt mình.

Số 189. Khi số của cậu hiện lên, Nux vội bước tới. Khoảng cách ngắn giữa phòng chờ và quầy thu ngân bỗng dài như đường chạy marathon. Mỗi bước đi khiến cậu cảm thấy sức lực rời bỏ cơ thể.

Đến quầy thu ngân, Nux thở dài và nhập thông tin cá nhân. Khi kiểm tra thông tin khớp với số đã đăng ký, số vụ việc hiện lên. Nhân viên kiểm tra thỏa thuận kết quả điều chỉnh mà Nux đã điền và đối chiếu mặt Nux với ảnh trên màn hình.

"Chúng tôi sẽ giúp anh xử lý ngay sau khi kiểm tra thông tin."

"Vâng."

"Anh đã chọn từ bỏ quyền nuôi con và thanh toán tiền nuôi dưỡng một lần. Thông tin có đúng không? Hãy nhìn vào camera và xác nhận."

Ngoài lựa chọn đó, Nux còn có thể làm gì? Dù đã nghe khi điều chỉnh, tài sản của cậu đều do Owin cho. Dù biết rằng mình đã nhận đúng phần mình, cậu không có thời gian và tự tin để kiện.

Một người Trái Đất nhỏ bé như cậu làm sao thắng được vụ tranh chấp quyền nuôi con với người Asangan. Dù là thẩm phán, anh cũng sẽ ủng hộ người Asangan vì tương lai và hạnh phúc của đứa trẻ. Hơn nữa, việc người nộp đơn là đứa trẻ càng khẳng định rằng quyết định của Nux là đúng.

Dù không biết hiện tại đứa trẻ bao nhiêu tuổi, nhưng nếu đã xác minh thông tin về cậu và nộp đơn điều chỉnh thì chắc chắn có sự giúp đỡ của Owin. Có thể Owin đã yêu cầu điều này để tránh cậu gây khó dễ cho tương lai của đứa trẻ. Hoặc cũng có thể là để chế nhạo quyết định của cậu.

Dù không chắc chắn, cậu cũng chấp nhận.

'Ừ, tôi cứ sống cuộc đời của mình.'

Dù thế giới có thế nào, nếu không tự lo cho mình, ai sẽ lo cho mình. Đây là cuộc sống mà Nux phải sống và cậu có trách nhiệm với nó. Quyền chọn lựa và hối hận thuộc về Nux.

"Nux Eight District?"

Nghe nhân viên gọi, Nux giật mình và gật đầu. Nhân viên yêu cầu cậu để lại thông tin giọng nói và nhìn vào camera.

"Ah."

Nux liếm đôi môi khô khốc. Tay cậu nắm chặt bàn quầy tiếp nhận. Như đứa trẻ mới biết đi, cậu cẩn thận nắm lấy để trấn an đôi chân run rẩy. Nhủ lòng rằng mình có thể làm được, cậu mở miệng. Đã đến lúc trả lời câu hỏi đã có từ năm ngày trước.

"Tôi từ bỏ quyền nuôi con của người nộp đơn..."

Từ bỏ quyền nuôi con và thanh toán tiền nuôi dưỡng một lần theo thời gian quy định. Câu chữ đã được định sẵn hiện lên dưới dạng hologram chỉ mình Nux thấy. Câu ngắn gọn đó lại cảm thấy rất khó khăn. Dù đã thuộc lòng, nhưng sự hối thúc của nhân viên làm anh phải trả lời nhanh chóng.

"Tôi phản đối việc mất quyền nuôi con và kháng cáo kết quả điều chỉnh."

Một câu hoàn toàn khác bật ra. Nux ngạc nhiên nhìn trừng trừng vào lời mình vừa thốt ra.

"Anh vừa nói câu khác?"

"Tôi yêu cầu một chuyến bay tới hành tinh trung lập có thể xử lý vụ kiện."

'Đi để làm gì?'

Nux tự hỏi mình.

'Mình sẽ làm gì khi đến đó?'

Ngay cả khi kiện, cậu cũng khó có thể thuê được luật sư biện hộ. Thời gian đi lại, chi phí và mệt mỏi của vụ kiện thì sao? Sống cuộc sống như hiện tại không phải tốt hơn sao? Có thể cậu sẽ gặp một người ngoài hành tinh mới và xây dựng gia đình mới. Dù bị vô sinh, điều trị liên tục có thể giúp cậu có con.

Còn bao lâu nữa cậu sẽ bị trói buộc vào chuyện này? Dù số tiền từ Owin sẽ không hết nếu cậu trả tiền nuôi dưỡng. Còn nhiều tiền vẫn còn lại. Quyết định ngu ngốc. Cậu sẽ rời khỏi con đường mình đã chọn. Chắc chắn sẽ hối hận như trước.

"Anh thực sự muốn kháng cáo?"

Dù vậy.

Dù vậy.

"Vâng."

Dù đã hối hận, nhưng khi nhân viên hỏi lại lần nữa, cậu vẫn trả lời vậy. Chọn lựa và hối hận, rồi lại chọn lựa và hối hận. Dù biết sẽ hối hận.

Dù vậy, một lần nữa.

Dù vậy, lại tự tha thứ và đối mặt với chính mình. Như đã luôn làm, thêm một lần nữa. Dù có thể không phải lần cuối, nhưng như lần cuối.

Khi Nux cười ngắn, tự thấy mình ngớ ngẩn, nhân viên gõ vài phím và trả lại hồ sơ.

"Vậy anh hãy điền lại và nộp."

Nux cầm số chờ mới 218, cười chua chát. Liếm môi và hít thở sâu. Trước mắt tối đen. Nhưng cảm giác nhẹ nhàng như vừa trút bỏ được gánh nặng.