Nux chạy vội tới quầy tiếp nhận trong trạm không gian, nơi đông đúc người ngoài hành tinh, trong khi vẫn mặc bộ đồ bảo hộ màu vàng bẩn dầu mỡ chưa kịp thay. Cậu thậm chí không tháo kính bảo hộ phức tạp, coi như một phần của cơ thể mình giống như hầu hết các kỹ thuật viên. Bất chấp tất cả, Nux chạy đến quầy làm thủ tục xuất phát và hỏi gấp gáp.

"Xin lỗi, chuyến bay DEW123 đi cụm sao Pleiades đã làm thủ tục xong chưa?"

Nhân viên tiếp đón trả lời với nụ cười bình tĩnh dù giọng nói của Nux có phần nhanh hơn ngôn ngữ thông dụng trên sao Hỏa.

"Anh vui lòng cho xem hộ chiếu được không?"

"Chờ một chút, chỉ một chút thôi."

Nux lục lọi trong túi đồ đeo trên vai. Hộ chiếu bị nhét dưới lớp áo bảo hộ hôi hám, hơi cong. Nux ngượng ngùng bẻ ngược hộ chiếu rồi đưa cho nhân viên. Nhân viên kiểm tra thông tin của Nux và chậm rãi nói.

"Hiện tại, chuyến DEW123 đi cụm sao Pleiades mà anh đã đặt vé bị hoãn do hỏng bộ điều áp. Anh có muốn tôi tìm chuyến khác không?"

"Gì cơ? Vâng, xin vui lòng."

"Vậy để tôi tra cứu chuyến bay gần nhất đi cụm sao Pleiades cho anh."

Trong lúc nhân viên tìm kiếm, Nux gãi cổ. Có lẽ do vừa ra khỏi máy móc nên cơ thể cậu ngứa ngáy khắp nơi.

"Chuyến bay gần nhất là AEL089, khởi hành sau 72 giờ."

"Có lẽ tôi nên đợi chuyến DEW123."

"Có thể vậy."

"Liệu chuyến đó có bị hủy không?"

"Cũng có thể."

Nhân viên trả lời mơ hồ. Khi được hỏi về cơn bão từ hôm trước có phải rất khắc nghiệt không, Nux gật đầu. Chính vì cơn bão đó mà cậu bị giữ chân lại công ty đến tận giờ.

'Giờ thì là công ty cũ rồi.'

Nux gõ ngón tay lên quầy tiếp nhận. Cậu lo lắng không thể bình tĩnh. Cậu tiến hành thủ tục cho chuyến DEW123 và đồng thời đặt chỗ trên chuyến AEL089. Nếu chuyến DEW123 bị hủy, chắc chắn mọi người sẽ đổ xô vào chuyến AEL089. Rất ít chỗ còn trống. Nux gửi hành lý và đi ra khu vực xuất phát.

Tại cổng lên máy bay MFE-134PW29 của chuyến DEW123, những người ngoài hành tinh đang bất mãn và ngồi chật kín. Nux bất đắc dĩ ngồi bệt xuống sàn. Cậu đã làm việc liên tục 16 giờ nên không còn tỉnh táo.

'Hôm nay thật xui xẻo từ sáng.'

Nux nhớ lại chuỗi xui xẻo từ sáng: quên hộ chiếu phải quay về nhà, phát hiện dị vật trong bữa ăn, công việc chưa xử lý xong.

Nhưng nguyên nhân chính là thảm họa tự nhiên. Mặc dù thời đại mà máy móc thay thế hầu hết công việc, công ty tàu vũ trụ Samwoo nơi Nux làm việc vẫn tận dụng nhân công giá rẻ thay vì đầu tư phát triển tàu mới. Họ sửa chữa tàu cũ và tái chế phế liệu từ các vệ tinh.

Cơn bão từ hôm trước làm hỏng máy móc đắt tiền và các linh kiện, khiến cả công ty phải lao vào sửa chữa khẩn cấp, giữ chân Nux trong ngày làm việc cuối cùng. Trái ngược với những gì thấy trên phim, nộp đơn xin nghỉ không đơn giản, cậu bị cấp trên và đồng nghiệp giữ chân không cho rời đi dễ dàng.

'Suýt nữa thì không nhớ hôm nay là ngày nghỉ việc.'

Các đồng nghiệp thản nhiên nói gặp lại vào ngày mai khiến Nux suýt nữa đồng ý. Khi phản đối, họ đùa rằng sẽ giữ cậu lại. Dù đó là trò đùa tệ, nhưng cậu hiểu được họ không có ý xấu. Nux nghĩ nếu mình là họ, cậu cũng sẽ giữ chân người mới rời đi như vậy.

Nux vặn người cảm thấy cơ thể đau nhức.

'Dù sao, việc xin lỗi cũng không thay đổi được quyết định nghỉ việc của mình.'

Cậu không muốn nghỉ việc, nhưng công ty Samwoo tận dụng nhân công không đúng cách và Nux có kế hoạch mở một xưởng sửa chữa nhỏ trên Trái Đất.

'Có thể không thành công, nhưng...'

Nux tự nhận mình điên khi nghĩ đến quyết định đó. Hoặc có lẽ không thể quyết định khác.

'Giờ mình nên quay lại không nhỉ.'

Quay lại ký túc xá, có thể việc nghỉ việc chưa hoàn tất. Tìm gặp nhân sự và cầu xin họ nhận lại. Đó là điều đúng đắn. Tránh xa cuộc hành trình này, chỉ gặp rắc rối thêm. Không đọc danh sách các văn phòng luật sư ở hành tinh trung lập do Ủy ban hòa giải cung cấp.

Đó là lãng phí tiền bạc và thời gian.

"Về nhà thôi. Về nhà."

Nux tự trấn an. Nhưng chân cậu không di chuyển. Cơ thể cứng lại? Cậu thử nhúc nhích ngón chân trong giày, chúng vẫn hoạt động bình thường. Thở dài ngắn, cậu nhét tay vào túi.

'Đến đây rồi làm sao quay lại.'

Ủy ban hòa giải đã sắp xếp hành trình, nhưng các chuyến tàu không khớp hoàn toàn. Thời đại du hành liên sao, việc đến cùng một điểm đến nhưng khác trục thời gian là chuyện thường. Nếu không chú ý, việc đặt vé sẽ gặp rắc rối. Ngoài ra, phải tuân theo quy định y tế các hành tinh, bao gồm tiêm vắc xin phòng ngừa bệnh truyền nhiễm. Do những hạn chế về luật xử lý thuốc, vướng mắc về thủ tục hải quan, hạn sử dụng nên người dân phải tận dụng ngày nghỉ hoặc ngày nghỉ phép hàng tháng để đi thám hiểm tiêm chủng.

Hơn nữa, có một số trường hợp bệnh nhân được đưa đi cấp cứu vì kháng thể không phát triển được hoặc cơ thể đào thải bệnh nhân.

'Chuẩn bị mất hơn nửa năm.'

Tiền là tiền, thời gian là thời gian và sự chân thành là sự chân thành. Nux cào sàn bằng gót xe tập đi của mình. Những tiếc nuối dai dẳng, nhớp nháp dính chặt vào lòng bàn chân và sàn nhà.

'Nếu lên tàu ngay thì mình đã không nghĩ ngợi nhiều thế này.'

Nux thở dài và nhìn về phía cổng lên máy bay. Một tiếp viên đang an ủi những hành khách đang tức giận trong khi một tiếp viên khác đang nhận cuộc gọi. Với vẻ mặt khá nghiêm túc, Nux thậm chí còn duỗi chân hơn nữa. Có vẻ như nó sẽ không kết thúc sớm.

Vấn đề hỏng bộ điều áp là vấn đề nghiêm trọng, nhất là với chuyến bay DEW123 đi cụm sao Pleiades, một chuyến bay dài chỉ qua hai lỗ giun để tiết kiệm chi phí. Việc có nhiều hành khách càng làm phức tạp.

Ngoài ra, việc không thông báo thiết bị kiểm soát áp suất khí quyển nào bị hỏng có thể có nghĩa đó không chỉ đơn giản là lỗi bộ phận. Nếu đúng như vậy thì thông báo hủy chuyến bay sẽ xuất hiện ngay lập tức.

'Đầu tiên, cần chạy toàn bộ chương trình kiểm tra. Nếu chỉ có một số thiết bị bị hỏng, có thể thay thế chúng ngay lập tức và phóng tàu vũ trụ. Nếu không, thông báo hủy sẽ được đưa ra vào thời điểm đó.'

Nux liếc nhìn đồng hồ.

'Một tiếng.'

Tùy thuộc vào mẫu tàu và chương trình điều hành, một tiếng là đủ để chạy chương trình kiểm tra tổng thể.

'Đừng xảy ra lỗi trong khi kiểm tra lại sau khi thay thế bộ phận.'

Đó là việc thường xảy ra và gây bực mình. Sau khi sửa chữa, lắp ráp xong, thông báo không tương thích và phải tháo dỡ lại từ đầu.

'Thế thì những gì mình đã làm suốt thời gian qua đều trở thành vô nghĩa.'

Chuyến tàu tiếp theo phải 72 tiếng nữa mới có. Nhưng trong vòng 24 tiếng, thông báo hủy chuyến sẽ được đưa ra, nên Nux chỉ còn cách ở lại đây. Cậu nhìn đồng hồ lần nữa rồi ngẩng đầu lên. Trên trần nhà, quảng cáo du lịch bằng hình ảnh ba chiều đang hiện lên. Nux ngáp dài, rút tay khỏi túi và xoay vòng điều chỉnh kính bảo hộ. Mỗi khi cảm thấy bực bội, cậu lại xoay vòng điều chỉnh của kính bảo hộ như vậy.

Đó là một thói quen cũ. Mỗi lần cậu xoay vòng điều chỉnh, ống kính của kính bảo hộ lại thay đổi. Khi thì phóng to, khi thì thu nhỏ. Có lúc nhìn thấy mọi thứ dưới màu đỏ, có lúc lại thấy dưới màu xanh. Trong màn hình không ngừng thay đổi, Nux vô thức nhắm mắt lại. Không thể chống lại cơn mệt mỏi tràn ngập, cậu thiếp đi trong chốc lát. Dù ngủ thiếp đi như ngất xỉu, nhưng tiếng ồn ào của những người ngoài hành tinh xung quanh đã đánh thức cậu.

Nux dụi đôi mắt khô khốc, nhìn quanh nhà ga. Thông báo hủy chuyến hiện lên và những người ngoài hành tinh lần lượt rời đi. Cậu nghe thấy tiếng ai đó lẩm bẩm rằng chuyến tàu khác cùng tuyến cũng gặp vấn đề và bị hủy. Nux giật mình, đứng phắt dậy và tiến đến trước màn hình thông báo hologram.

Chuyến bay dự phòng AEL089 cũng bị hủy. Việc cả hai chuyến bay đều bị hủy trong vòng 72 giờ cho thấy vấn đề nghiêm trọng. Nux chà xát mặt một cách thô bạo. Trong đầu cậu vang lên lệnh quay lại. Đây có thể là cơ hội cuối cùng.

Cuộc sống, giấc mơ của cậu và mọi thứ khác.

Nhưng chân cậu vẫn không di chuyển. Nhìn ra cửa sổ, cậu thấy tàu vũ trụ cất cánh. Nux bắt gặp một nhân viên và hỏi lý do.

"Chúng tôi phát hiện ra vi khuẩn vũ trụ trong động cơ và bộ lọc cùng với cơn bão từ. Hiện tại, những tàu vũ trụ không nằm trong vùng ảnh hưởng của bão từ đã được cấp phép xuất phát."

Vi khuẩn vũ trụ, được đặt tên tại trạm vũ trụ, thường yên lặng trong khí quyển nhưng lại sinh sôi bất thường trong không gian, gây hỏng hóc máy móc. Hơn nữa, vì chúng yên lặng trong khí quyển nên rất khó phát hiện trừ khi máy móc đã hỏng và được kiểm tra kỹ lưỡng như lần này. Khi phát hiện vi khuẩn vũ trụ, cần phải tiến hành khử trùng đặc biệt, và sau khi khử trùng, phải chờ khoảng ba ngày mới có thể tiếp nhận hành khách lại. Thuốc khử trùng có ảnh hưởng đến cơ thể con người.

Do đó, việc cấm ra vào các tàu vũ trụ có vi khuẩn vũ trụ đã được phát hiện là điều thường thấy theo quy định hàng không vũ trụ.

"Vậy tức là không có chuyến tàu nào có thể xuất phát sao?"

"Hiện tại là vậy."

Tiếp viên mỉm cười nhẹ nhàng kết thúc câu trả lời. Nux gật đầu đồng ý và lùi lại. Khi những người khác đang vội vã rời đi, Nux đứng ngây ra nhìn qua cửa sổ. Cậu thấy các robot sửa chữa và kỹ thuật viên đang làm việc hối hả.

"Không còn cách nào khác ngoài từ bỏ."

Cậu đút tay vào túi và bắt đầu bước đi. Bước đầu tiên khó khăn, nhưng bước thứ hai thì dễ hơn. Bước thứ ba nhẹ nhàng hơn bước thứ hai, và bước thứ tư lại nhẹ hơn bước thứ ba. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy như có ai đó đang bóp nghẹt cổ mình. Đứng ở cuối hàng người đang rời đi, cậu nhấc gót chân lên rồi hạ xuống liên tục.

Hy vọng rằng sự ngột ngạt sẽ giảm bớt phần nào. Khi đó, quảng cáo về hội viên trạm vũ trụ lọt vào mắt Nux.

'Tàu vũ trụ.'

Các tàu ngoài tầm ảnh hưởng của bão từ có thể cất cánh. Mắt Nux từ từ mở to.

'Tàu của mình.'

Vệ tinh Encia, nơi tọa lạc tàu vũ trụ của Samwoo, không cách xa vệ tinh Walnis. Vệ tinh Tristier, nơi chứa con tàu mà Owin đã trao cho Nux, nằm sau Encia và Walnis, nơi cơn bão từ đã quét qua. Trạm vũ trụ có các tàu con thoi tầm ngắn không đi qua lỗ sâu Encia hướng tới Tristier cùng các vệ tinh cư trú khác, vẫn hoạt động bình thường vì tránh được ảnh hưởng của cơn bão từ.

Mặc dù phải đi qua vệ tinh và mua vé mới gặp không ít khó khăn, nhưng Nux đã có thể lên tàu vũ trụ một cách an toàn.

Có lẽ do làm việc suốt cả ngày và chạy đi chạy lại liên tục, Nux đã ngủ thiếp đi trước khi kịp thấy tàu cất cánh và chỉ tỉnh dậy khi nghe thấy thông báo hạ cánh. Miệng khô khốc như chứng tỏ cậu đã ngủ say đến mức há cả miệng.

Khi Nux mở mắt một cách ngơ ngác, những phi hành gia đi cùng đã bắt đầu rời tàu một cách nhanh chóng. Nux chỉ lấy lại tỉnh táo và thu dọn hành lý khi hầu hết mọi người đã xuống. Sau khi gửi bản khai nhập cảnh và nộp một phần thông tin sinh trắc học để xác nhận đủ điều kiện, Nux mới hoàn toàn đặt chân lên vệ tinh Tristier.

Lên chiếc taxi không người lái để hướng tới địa chỉ đã xác định trước, Nux xoa xoa cổ cứng ngắc của mình. Có vẻ như không chỉ mở miệng khi ngủ mà đầu còn lắc lư theo.

'Đây có phải là lần đầu tiên bạn nhìn thấy điều này?'

Khi kỳ nghỉ với Owin kết thúc, nếu họ đã đi du lịch gần đó như mong muốn, có lẽ Nux đã thấy nó. Với trái tim hồi hộp, Nux chờ đợi con tàu vũ trụ mà mình chưa từng thấy. Dù trên bản đồ không hiển thị khu dân cư gần đó nhưng những tòa nhà lớn màu đen vẫn nối tiếp nhau.

'Chắc đã lâu không cập nhật.'

Nux kiểm tra phiên bản cập nhật của chương trình bản đồ mình đang dùng. Xác nhận rằng mình đã cập nhật chương trình gần đây, Nux chỉ nghĩ rằng có lẽ thông tin chưa được thu thập đầy đủ và dựa đầu vào cửa sổ.

'Dù sao cũng mong đến sớm.'

Owin đã nói với Nux nhiều điều về tính năng của con tàu vũ trụ, nhưng cậu không nhớ rõ lắm. Phần lớn những gì Owin nói đã qua tai này sang tai kia, hoặc có thể vì nghĩ rằng Owin đang khoe khoang nên Nux không chú tâm lắng nghe.

'Chắc là vì không muốn nghe khoe khoang.'

Tính năng ra sao, có thể đi đến đâu, thực tế có hoạt động được không. Nux không mong đợi nhiều. Nếu có thể đến Pleiades trong vòng bốn ngày thì tốt. Nếu không hoạt động hoặc không đủ khả năng đi đến Pleiades, Nux quyết định dừng lại ở đây và không tiếp tục hy vọng.

'Dù sao thì Owin đã mua nó mà.'

Dù chưa từng thấy thực tế và không biết tính năng cụ thể, Nux vẫn đến đây vì người mua con tàu ban đầu là Owin. Vì là Asangan nên ít nhất Owin sẽ mua một thứ có hiệu suất đáng kể.

'Hoặc cũng có thể cười khi thấy mình vui với một đống rác.'

Nux nhớ lại những việc mình đã làm để xử lý các thủ tục liên quan đến tàu vũ trụ và các loại thuế phí,.v.v.. Ồ, đừng làm thế. Đừng làm thế. Dù sao cuộc sống cũng đầy những nuối tiếc và Nux không muốn làm đau đầu vì những việc nhỏ nhặt. Cậu đập nhẹ đầu vào cửa sổ để có chút thời gian tĩnh tâm.

"Dù sao thì khi nào nó sẽ đến?"

Các tòa nhà bên ngoài cửa sổ dường như không có điểm dừng. Nhìn thoáng qua đồng hồ, Nux nhận ra mình đã đi được mười lăm phút. Xung quanh chỉ là những tòa nhà đen và hoang mạc. Nhìn lại phía sau, thành phố mà cậu vừa đi qua chỉ còn là một chấm nhỏ.

Khi Nux đang nhìn chằm chằm vào những tòa nhà đen với vẻ không hài lòng, chiếc taxi đột nhiên dừng lại. Cậu nghĩ có tín hiệu đèn đỏ nhưng không có tín hiệu nào cả. Nux nhìn qua lại giữa hoang mạc và tòa nhà đen, rồi kiểm tra điểm đến trên bảng điều khiển của taxi. Vẫn còn một đoạn đường dài. Cậu gõ nhẹ vào bảng điều khiển, tự hỏi liệu taxi có vấn đề gì. Ngay lập tức, từ hệ thống hướng dẫn phát ra thông báo.

[Khu vực này thuộc sở hữu cá nhân và không thể tiếp cận. Vui lòng kiểm tra lại điểm đến.]

Nux nhìn chằm chằm phía trước mà không thấy bất kỳ rào chắn nào. Dù còn một đoạn đường dài, anh không thể hiểu được tại sao không thể vào.

"Không có gì cản trở, cứ đi thẳng là được mà."

Nux nhập lại điểm đến, nghi ngờ taxi bị lỗi.

[Đang tìm điểm đến mới. Điểm đến đã được xác nhận.]

"Thấy chưa. Có thể đi......"

[Khu vực này thuộc sở hữu cá nhân và không thể tiếp cận. Vui lòng kiểm tra lại điểm đến.]

"......."

Dù đã tự nhủ sẽ từ bỏ sau khi kiểm tra con tàu vũ trụ, có lẽ Nux sẽ phải từ bỏ sớm hơn dự định. Cậu thở dài, thanh toán tiền và rời khỏi taxi. Nux lấy hành lý và kiểm tra dưới bánh xe taxi. Không có thiết bị vật lý nào ngăn cản lối vào. Cảm giác như đang đứng tại một ngã tư vào đêm khuya, không có xe cộ hay sinh vật nào, và tự hỏi tại sao phải chờ đèn tín hiệu.

Nux thở dài và xách hành lý lên. Có lẽ kiểm tra lại taxi sẽ tốt hơn. Vẫn còn tòa nhà đen và hoang mạc chưa kết thúc. Đi bộ có lẽ cậu sẽ ngã quỵ trước khi gặp Owin.

'Không có Owin thì mình vẫn sống, nhưng không có cơ thể thì không sống được.'

Với suy nghĩ hợp lý đó, Nux gật đầu và định lên taxi lại. Nhưng trước khi tay cậu chạm vào taxi, đèn trạng thái của taxi chuyển từ chờ sang đặt trước và bắt đầu lùi lại.

"Ô, ô!"

Taxi kêu beep và lùi ra một đường cong uyển chuyển rồi quay đầu. Nux bỏ hành lý xuống và đuổi theo taxi. Nhưng cậu không thể bắt kịp chiếc taxi khi nó bắt đầu tăng tốc.

"Này! Này, đồ khốn! Thằng khốn như Owin!"

Nux giơ chân đá vào không trung và hét lớn. Nhưng taxi đã đi mất. Thở dốc, Nux nhanh chóng gọi taxi khác. Cậu muốn cướp taxi của người khác như ai đó đã cướp taxi của mình. Nếu chỉ có taxi đang chờ thì chẳng thể làm gì được.

'Gọi. Gọi.'

Không bắt được taxi. Khoảng cách 5 phút, 10 phút, 15 phút. Phạm vi tìm kiếm ngày càng mở rộng nhưng không có taxi nào chấp nhận. Nux lo lắng liếm môi rồi tìm kiếm lại. Kết quả vẫn như cũ. Không có gì suôn sẻ. Nux vuốt tóc một cách thô bạo, cố gắng kiềm chế cơn giận. Nhưng không thể kiềm chế được. Đầu cậu bắt đầu nóng lên.

Nux ngồi sụp xuống đất và thở dài. Ngoài tòa nhà đen, không có gì để tránh nắng. Nux đá mạnh viên đá nhỏ dưới bóng mình.

"A, chết tiệt!"

Viên đá bay ra xa, về phía không có taxi, biến mất ngay lập tức.

"......."

Nux không tin vào mắt mình. Cậu nhặt một viên đá khác và ném đi. Kết quả giống hệt. Viên đá bị tia laser từ mặt đất bắn ra phân hủy hoàn toàn. Mùi khét lẹt theo gió thổi đến. Tiếng gió lướt qua bụi cây nghe thật xa xăm. Nux nhặt lấy hành lý và ngồi lên đó.

"Điên thật. Ai lại lắp đặt cái này chứ."

Không có biển cảnh báo nào. Nếu có, cũng không thể để ở mức độ không thể thấy được. Nếu taxi bị lỗi và không nhận được tín hiệu cấm tiếp cận, Nux đã có thể chết. Cậu run rẩy vì tức giận và nguyền rủa chủ nhân của hệ thống này. Dù là ai cũng đáng bị chửi.

"Làm sao bây giờ."

Nux đang ngồi ngây ra thì giật mình đứng dậy. Cậu lẩm bẩm chửi thề và nhặt vài viên đá xung quanh. Cậu ném đá từ các khoảng cách khác nhau để xác định nơi hệ thống vũ trang kích hoạt. Dù không muốn lại gần, nhưng đã đến đây rồi, cậu không muốn bỏ cuộc mà quay về. Cậu kẻ một đường gần nơi đá không bị phân hủy. Dù đá mềm không kẻ được rõ, cậu lẩm bẩm rằng mình chỉ cần nhìn ra là đủ và với tay vào không khí trên vạch.

'À, không phải chỗ này. Vậy thì đây sao? Đây.......'

Nếu có ai đó từ phía đối diện nhìn, họ sẽ thấy cậu rất kỳ quặc. Khi đang định bỏ cuộc trong tiếng thở dài, một cửa sổ hologram hiện lên. Cậu phải tiến thêm vài bước từ chỗ đã kẻ vạch. Nux đứng lưỡng lự một lúc rồi bước một bước và với tay. Đó là để phòng ngừa tình huống xấu chứ không phải vì cậu sợ.

Bàn tay run rẩy giơ ra hết cỡ cuối cùng cũng chạm vào bảng điều khiển hologram. Ngay lập tức, một màn hình đầy các dòng chữ cảnh báo màu đỏ hiện ra. Nux lùi lại ba hoặc bốn bước và nhìn vào trung tâm của màn hình. Màn hình quá lớn để kiểm tra dễ dàng, nhưng có vẻ như nó xuất phát từ tòa nhà đen hoặc một thứ gì đó bên trong nó, thay vì giữa cánh đồng hoang.

Nux tiến đến gần bảng điều khiển hologram và nhấn nhẹ đầu ngón tay lên đó.

Một dấu hiệu bàn tay xuất hiện trên bảng điều khiển kèm theo thông báo kiểm tra quyền truy cập. Nux cẩn thận đặt tay lên đó. Đột nhiên, những ký ức trong phòng thí nghiệm của Owin hiện lên trong đầu. Cậu lo lắng không biết liệu mình có đủ điều kiện vào hay không.

'Chẳng lẽ chỉ cho mình giấy tờ giả? Đến đó chỉ toàn là đồ chơi?'

Khi sự lo lắng trào lên, bảng điều khiển hiển thị thông báo xác nhận quyền truy cập hoàn tất và tất cả các chữ trên màn hình chuyển sang màu xanh lá. Cảnh quan xung quanh bắt đầu thay đổi. Thay vì con đường dài vô tận, một con đường dẫn vào tòa nhà đen xuất hiện, và những con robot vũ trang xuất hiện đầy đáng sợ.

Nux nhìn những con robot với ánh mắt sợ hãi. Cậu tự hỏi có nên chạy không. Cậu nuốt khan và cẩn thận nhặt hành lý lên. Những con robot vũ trang bắt đầu xếp hàng tạo thành lối đi.

[Chào mừng chuyến thăm đầu tiên của bạn.]

Giọng nói phát ra từ xa và những biểu tượng hình trái tim màu hồng không phù hợp hiện lên trên mắt của những con robot. Có phải chúng định bắn vào tim mình không? Nux nhìn những con robot với đôi mắt lờ đờ rồi che ngực mình bằng túi hành lý.

[Chào mừng chuyến thăm đầu tiên của bạn.]

Các con robot đồng loạt phát ra âm thanh chào mừng và bắt đầu giơ súng lên chào. Đèn dẫn đường trên sàn lấp lánh. Nux do dự một lúc rồi cẩn thận bước đi. Cậu vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng rằng những con robot sẽ không bắn mình.

Khi theo đèn dẫn đường, một cánh cửa dẫn vào bên trong tòa nhà hiện ra. Cánh cửa mở ra ngay khi Nux đến gần, bên trong có một thiết bị di chuyển hỗ trợ. Vì đã sử dụng vài lần nhờ Owin, Nux nhớ lại cách sử dụng và nhìn quanh.

[Chào mừng bạn đến lần đầu tiên. Tôi là trí tuệ nhân tạo điều khiển con tàu này. Bạn có muốn tham gia vào việc thiết lập cơ bản trước khi vận hành con tàu không?]

Chuyện này diễn ra thế nào vậy? Nux cảm thấy bối rối và vuốt mặt bằng hai tay.

'Chờ đã. Mình vào đây có nghĩa là mình đủ điều kiện vào, vậy thì đây là con tàu vũ trụ Owin tặng mình.'

Nếu cả tòa nhà này là một con tàu vũ trụ, thì rõ ràng đây không chỉ là một con tàu vũ trụ để ở, ít nhất là theo tiêu chuẩn của Nux.

'Đúng, theo tiêu chuẩn của mình.'

Nhưng đối với một Asangan, điều đó có thể là bình thường.

'Tôi tưởng nó chỉ là một con tàu vũ trụ có thiết bị tạo lỗ sâu, nhưng có lẽ mình đã nhầm.'

Có thể đối với họ, con tàu này chỉ là một món đồ chơi. Nux quyết định không bận tâm đến kích thước của món quà nữa. Khi cậu thở dài và lẩm bẩm, giọng nói từ trí tuệ nhân tạo điều hướng vang lên.

[Trước tiên, xin hãy đặt tên cho tôi.]

"Hah... Chết tiệt."

[Âm thanh đã được xác nhận. Tên tôi là "Chết tiệt", đúng không? Xin hãy gọi tên tôi lại một lần nữa!]

"Cái gì? Không, đợi đã."

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nux vẫy tay loạn xạ trong sự ngạc nhiên.

[Cảm ơn bạn. Từ bây giờ tên tôi sẽ là Chết tiệt. Chào mừng bạn, thuyền trưởng.]

"......"

Nux cắn môi. Cậu muốn thay đổi tên ngay lập tức, nhưng quyết định sẽ thiết lập xong rồi sửa sau.

[Xin hãy xác nhận thông tin cơ bản của bạn được lưu trữ trong tàu.]

Hologram hiển thị thông tin cá nhân của Nux, bao gồm tên, giới tính, nhóm máu, v.v. Nhìn sơ qua thông tin, Nux nhìn vào bức ảnh của mình. Một bức ảnh chụp cậu đang đeo kính bảo hộ quanh cổ và cau mày. Dù là ảnh của mình, Nux cũng không sử dụng bức ảnh này làm ảnh chứng minh.

'Ảnh mình chụp kỹ và dùng lâu rồi mà làm sao lại có bức này ở đây?'

Nux nghĩ về thủ phạm và chặc lưỡi. Thật tệ, tệ hơn cả những gì cậu nghĩ.

'Nếu làm vậy, ít nhất hãy chọn bức ảnh đẹp hơn. Đây là cái gì chứ?'

"Chết tiệt."

[Thuyền trưởng, bạn gọi tôi à?]

Nux im lặng và vẫy tay loạn xạ. Cậu không biết phải xử lý trí tuệ nhân tạo này như thế nào.

[Nếu không có việc gì, xin hãy đặt tên mới cho con tàu AYB-00Z989 này.]

AYB-00Z989. Đúng là số hiệu đã thấy trong giấy tờ mà Owin đưa.

"Haa."

Nux thở phào nhẹ nhõm.

"......"

['Haa!' Một cái tên hay! Nó mang đến cảm giác may mắn.]

Nux trợn mắt và lắc đầu. Cậu muốn sửa lại, nhưng quyết định sẽ làm sau khi thiết lập xong. 'Haa' hay 'Chết tiệt' cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng là con tàu này có thể bay đến cụm sao Pleiades không.

"Trước hết, tôi muốn kiểm tra khả năng hiện tại của tàu."

[Xin vui lòng nhập lịch trình đi thuyền của bạn trước. Sau khi phân tích lộ trình, chúng tôi sẽ kiểm tra xem lịch trình khởi hành có thể được xử lý hay không.]

Khi nhập tọa độ của con tàu vũ trụ mà Ủy ban Điều phối đã cung cấp, một giọng nói thông báo rằng nó sẽ phân tích lộ trình. Trong lúc "Chết tiệt" đang phân tích, Nux quan sát xung quanh. Bên trong con tàu vũ trụ cũng không khác gì cảnh tượng lặp đi lặp lại mà cậu đã thấy từ taxi. Các cánh cửa lần lượt mở ra dọc theo hành lang khi Nux di chuyển trên thiết bị hỗ trợ di chuyển. Đôi lúc, Nux có thể nhìn thấy bên trong phòng máy qua các bức tường trong suốt.

Nux chăm chú nhìn vào phòng máy như thể bị thu hút bởi các loại robot đang bận rộn làm việc, nhưng không có dấu hiệu của phi hành gia nào.

'Phải thôi, làm sao có người vũ trụ nào trên con tàu mà chủ nhân cũng chẳng buồn quan tâm.'

Khi Nux đang suy nghĩ như vậy, "Chết tiệt" thông báo rằng quá trình phân tích đã hoàn tất. Khi Nux trả lời đã hiểu, "Chết tiệt" hiển thị nhiều hologram xung quanh anh, bao gồm hiệu suất của con tàu, tình trạng bảo trì hiện tại, số lượng vật phẩm và nhiên liệu cần thiết, và khả năng nhập cảnh. Dù tất cả đều được viết bằng ngôn ngữ chung của sao Hỏa, lượng thông tin quá nhiều khiến Nux khó mà kiểm tra kỹ lưỡng. Trong lúc cảm thấy khó khăn, anh nhận thấy một bảng tóm tắt kết quả và mỉm cười.

Kết quả cho thấy con tàu có thể khởi hành ngay lập tức.

Nux nhập đích đến cuối cùng để kiểm tra. Hệ thống thông báo rằng hiệu suất của con tàu đủ để thực hiện hành trình, chỉ cần bổ sung vật phẩm và nhiên liệu dọc đường.

'Nhiên liệu.'

Để vận hành một con tàu lớn như vậy, chi phí nhiên liệu sẽ không nhỏ. Nux tính toán lượng nhiên liệu và chi phí cho hành trình. Cậu dự đoán một con số khổng lồ, nhưng kết quả là một số tiền mà cậu có thể dễ dàng trang trải, dù là vài tháng lương nhưng vẫn nhỏ so với dự tính hàng tỷ.

"Thật sự có thể thế này sao? Không đùa chứ?"

[Bạn có thể nhận được dịch vụ sạc nhiên liệu miễn phí bằng cách sử dụng tư cách thành viên trạm vũ trụ của thuyền trưởng và trạm vũ trụ độc quyền của Asangan. Các chi phí khác được tính bằng cách cộng chi phí vận chuyển các bộ phận được thay thế trong quá trình tính phí và áp dụng chiết khấu thành viên.]

"Có phải cậu chỉ thiết lập lộ trình đến những nơi mà thẻ thành viên có hiệu lực không? Ý tôi là, không phải cậu đã đi đường vòng chứ?"

[Tôi đã thiết lập lộ trình ngắn nhất. Bạn có muốn tìm lại lộ trình sử dụng tất cả các dịch vụ miễn phí không?]

"Ừ."

Kết quả so sánh giữa lộ trình ban đầu và lộ trình mới khác biệt rõ rệt. Quyết định là tiết kiệm tiền nhưng kéo dài thêm ba tháng trên tàu, hay không tiết kiệm.

'Làm sao bây giờ?'

Dù thời gian trên tàu có kéo dài, công nghệ di chuyển liên tinh vẫn đảm bảo đến đúng ngày. Miễn phí không bao giờ thực sự miễn phí, thường phải trả giá bằng thời gian và thông tin cá nhân. Lần này, điều đó sẽ là thời gian.

'Tiết kiệm thời gian hay tiền bạc?'

Ban đầu, lộ trình đều giống nhau. Nux quyết định sẽ cân nhắc khi đang đi. Nếu thích cuộc sống trên tàu, cậu sẽ chọn miễn phí; nếu không, cậu sẽ trả tiền để rút ngắn thời gian.

'Nếu mọi thứ ổn, mình sẽ chọn miễn phí.'

Sau khi đưa ra quyết định, Nux cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu chạm vào trán như thể đang bị sốt và ra lệnh chuẩn bị hành trình. "Chết tiệt" hỗ trợ tính năng tự động, và công việc của Nux chỉ là thiết lập ánh sáng, mùi hương và thực phẩm, v.v. bên trong tàu vũ trụ, nơi sẽ trở thành không gian sống trong tương lai.

Đó thực sự là một điều may mắn.