CHƯƠNG 8: ĐỐI MẶT PHONG BA

Edit + Beta: V

Thượng Kinh – đây được xem là nơi giàu có bậc nhất lục địa phía Bắc. Người ngoại tộc lần đầu tiên đến đây chỉ sợ khó mà liên hệ tòa thành cổ hưng thịnh, mỹ lệ này với cánh đồng tuyết và sa mạc mênh mông kia được. Nhưng sự thật là vậy, còn chưa tiến vào kinh đô mà Diệp Tư đã cảm thấy khí trời thanh mát. Từ cửa sổ dõi mắt ra xa là cánh đồng ruộng bao la trải dài không điểm cuối, giữa khung cảnh mênh mông ấy hiện lên một dòng sông nhỏ tĩnh lặng chảy xuôi, cùng với bầu trời xanh trong vắt kia như hòa làm một thể.

Sừng sững dưới đám mây trắng là một tòa thành tráng lệ và nguy nga, hàng lớp lỗ châu mai và đài quan sát trải dài trên tường thành, nhiều không đếm xuể, tựa như một võ sĩ đang nghênh diện với trời cao. Chuông đồng trên thành nhẹ nhàng lay động, âm vang sâu thẳm tựa như hương thơm của vị mỹ nhân dị vực lan tỏa đi khắp nơi.

Cảnh tượng này khiến Diệp Tư chấn động. Là một người học vẽ tranh sơn dầu chuyên nghiệp, cô cũng từng đi qua Tây Vực để tìm kiếm những dải phong cảnh đẹp, nhưng phần lớn ở đó đều là cồn cát trải dài bất tận, dù có thành trì nhưng ấy cũng là về sau xây dựng lại. So với phong cảnh trước mắt này thì những thành thị đã qua trùng tu kia lại có vẻ xa hoa và phù phiếm, không còn sót lại chút gì phong vị cổ xưa mà cô đang thấy đây.

Diều hâu bay xuyên qua tầng mây trắng, kiêu ngạo lượn quanh tường thành. Tinh kỳ nền đen chữ vàng bay phấp phới trong gió, cửa thành chậm rãi mở ra, có quan lại bận trang phục lộng lẫy bước ra nghênh đón, cũng có võ sĩ xếp hàng chạy như bay mà đến. Dưới ánh mặt trời chói chang, trường kích trong tay các võ sĩ ánh lên tia sáng bạc. Đám đông nhanh chóng tụ tập trước cửa thành, nhóm vệ binh phải lấy thân ngăn dân chúng ở bên ngoài. Đoàn ngựa đi qua cổng, Diệp Tư ngồi ngay ngắn trên xe, tuy ra vẻ bình tĩnh nhưng trong lòng cô lại hơi lo lắng.

Trong khung cảnh ồn ào, một tiếng kèn vang dội truyền đến, chiến mã hí vang không ngừng. Diệp Tư không khỏi vén màn xe, thấy dân chúng quỳ rạp trên đất bái lạy. Những mảnh vụn không biết từ nơi nào bay đầy trời, chúng có màu vàng đậm, uyển chuyển và nhẹ nhàng rơi lả tả trong gió.

"Đây là cái gì?" Diệp Tư hỏi.

"Hoa Kim Liên ạ." Người theo xe bên cạnh cung kính nói: "Phàm là tướng sĩ đắc thắng trở về, dân chúng đều sẽ lấy hoa này ra chào đón."

Lúc này, gió thổi khiến bức màn lay động, những mảnh vụn màu vàng xoay tròn trong không trung rồi đáp xuống cánh tay Diệp Tư. Cô cúi đầu cầm lên, hóa ra là hoa khô, khẽ dùng lực một chút, cánh hoa kia chợt vỡ nát, giữa ngón tay quanh quẩn hương vị như có như không.

Hương thơm đắng chát giao hòa, dai dẳng và vương vấn mãi.

Diệp Tư hoảng hốt, hương vị này khiến cô nghĩ đến ly rượu Cocktail đã từng uống với tên kia. Ở nước C, lúc học hành gian nan nhất, cô thường ngồi trên quảng trường rét lạnh phác họa cho du khách, nhưng thu nhập ít ỏi không thể lo toan cuộc sống được. Trong một khoảng thời gian dài, cô chỉ có thể dựa vào bánh mì khô quắt và nguyên liệu nấu ăn sắp quá hạn trong siêu thị mà sống qua ngày. Về sau, cô được một đàn chị giới thiệu đến làm công ở quán bar "Moon".

Diệp Tư vẫn nhớ rõ ngày hôm đó, trời lất phất tuyết rơi, cô xõa mái tóc dài đến eo bước vào, trang điểm đơn giản vẫn không che dấu được vẻ mệt mỏi, mi mày vẫn còn đọng lại một ít bông tuyết. Ánh đèn trong quán lóa mắt, trên quầy bar đối diện đặt một ly rượu Cocktail hai tầng lục lam, trong khung cảnh ồn ào nó tựa như đóa hoa an tĩnh đang bung nở.

Sau đó, Diệp Tư quen biết người pha chế ly rượu kia. Hắn cũng giống cô, đều là người mắt đen da vàng, sinh sống ở nước C từ nhỏ.

"Cũng giống như hội họa của cô thôi, tôi vẽ khung cảnh tuyệt đẹp mà mình tưởng tượng trong ly rượu." Chàng trai mặc áo sơ mi đen mỉm cười đưa cô một ly rượu. Cô nhấp một ngụm, lúc mới uống vào có vị chua, sau đó vị ngọt dần lan ra thẩm thấu vào trong lòng, nhưng vị chua kia vẫn còn đó, nhẹ nhàng vương vấn trong khoang miệng.

"Ly rượu này tên gì?" Diệp Tư tò mò nhìn hắn.

"Dáng Hình Trong Gió." Thẩm Dư Huy nhẹ nhàng nâng ly rượu trong suốt như pha lê, màu lam lục trong ly đan xen gợi lên một chút mộng ảo.

***

Tiếng kèn trên tòa thành theo gió lan xa, âm vang truyền đến hoàng cung Bắc Liêu.

"Bẩm Hoàng thượng, Thái tử Điện hạ đã hộ tống Quận chúa Bắc Dận Vương hồi triều!" Nội thị vội vã truyền tin, Long Khánh Đế vốn đang nhìn con nhỏ đọc sách, hay tin bèn đứng lên di giá đến Điện Sùng Quang.

Hoàng đế vào điện không lâu, Gia Luật Trăn đã dẫn theo Diệp Tư tiến vào tham kiến. Diệp Tư chưa kịp quay trở về phủ thì bị bắt thay trường bào lông chồn cao quý nhất Bắc Liêu, đỉnh đầu mang tầng tầng lớp lớp trâm cài, người vốn không thích trang sức rườm rà như cô nay lại bị đám mã não đá quý này vây quanh, mỗi bước đi nặng nề vô cùng.

Lúc theo Gia Luật Trăn yết kiến Long Khánh Đế, cô luôn cúi thấp đầu. Long Khánh Đế hỏi vì sao Tiêu Phượng Cử qua đời ở cánh đồng tuyết, cô bèn thuật lại những gì Gia Luật Trăn đã nói trước đó. Gia Luật Trăn thấy cô lắp bắp, bèn nhắc nhở cha mình: "Lúc con tìm thấy Quận chúa Phượng Doanh, nàng còn đang ngất xỉu trong tuyết, sau khi tỉnh lại đã quên mất những chuyện trong quá khứ."

"Có việc này ư?" Long Khánh Đế giật mình.

Tiêu Chước Viêm và Hô Nhĩ Thuần thuật lại tường tận những việc xảy ra ngày hôm ấy cho Hoàng đế nghe, lão thần bên phải đại điện không khỏi cảm khái, nói: "Tuy Thế tử Bắc Dận Vương bất hạnh gặp nạn, nhưng Quận chúa hóa nguy thành an, hẳn là trời đất phù hộ, không đành lòng nhìn Bắc Liêu ta tổn thất thêm một nữ tướng."

"Thái phó nói phải." Long Khánh Đế nghe xong cũng gật đầu: "Chờ sau khi Bắc Dận Vương hồi triều, trẫm sẽ cử hành quốc tang cho Thế tử, vinh danh một đời trung liệt." Dứt lời, ngài lập tức hạ khẩu dụ, sắc lệnh ban rằng trước hết đưa quan tài của Tiêu Phượng Cử đến từ đường Tiêu thị, sau lệnh cho Tiêu Chước Viêm và Hô Nhĩ Thuần dẫn người bảo hộ linh cữu, đợi Bắc Dận Vương trở về.

"Thưa Phụ hoàng, vậy Bắc Dận Vương có tiếp tục đánh, sẵn tiện công phá kinh đô Sóc Phương không ạ?" Gia Luật Trăn nắm bắt thời cơ tiến lên hỏi.

Long Khánh Đế trầm ngâm nói: "Hôm qua tiền tuyến truyền đến chiến báo, Bắc Dận Vương đã đánh hạ La Châu, chỉ còn ba thành trì nữa là đến kinh đô Toàn Châu."

"Vậy xem ra, Sóc Phương sẽ nhanh chóng thuộc về Bắc Liêu ta!" Gia Luật Trăn nói đầy khí phách, khao khát nhìn Long Khánh Đế.

Hoàng đế lại không kích động như hắn, chỉ nói: "Trước mắt, Sóc Phương vẫn chưa đưa trả Tiêu Phượng Vũ về cho Bắc Liêu, Bắc Dận Vương sẽ không tùy tiện tiến công, để tránh bọn họ mang Tiêu Phượng Vũ ra làm con tin, tổn thương tính mạng của y."

"Nếu đã như vậy, một khi Tiêu Phượng Vũ vào đến biên cảnh nước ta thì Bắc Dận Vương có thể buông xuống nỗi lo mà dốc toàn lực tiến công được rồi." Gia Luật Trăn nhìn sang Diệp Tư đang im lặng, lại nói: "Làm vậy cũng coi như báo thù thay Thế tử đã bất hạnh tuẫn quốc."

Lời lẽ của hắn chính đáng, mặt khác, các đại thần trên đại điện không bày tỏ ý kiến gì, chỉ nhìn về phía Long Khánh Đế. Gia Luật Trăn sinh nghi hoặc, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế: "Phụ hoàng, chẳng lẽ người không muốn đánh bại Sóc Phương ư?"

Long Khánh Đế khẽ mỉm cười: "Trăn Nhi, hôm trước sứ giả Sóc Phương mang theo thư tay của Thái Hòa Đế đến diện kiến, ngoài đồng ý đưa Tiêu Phượng Vũ trở về, bọn họ còn nguyện ý từ nay về sau mỗi năm dâng tặng tám vạn bạc trắng, ngàn thớt tuấn mã, lại thêm hàng ngàn mã não trân châu..." Ngài nói với vẻ đắc ý, Gia Luật Trăn càng nghe lòng càng lạnh, ngài còn chưa dứt lời hắn đã vội la lên: "Lẽ nào Phụ hoàng đồng ý với bọn họ rồi sao?"

Long Khánh Đế biến sắc, trầm giọng nói: "Vậy thì sao, trẫm ra quyết định còn cần ngươi tán thành à?"

Gia Luật Trăn tức giận, nhưng lại không thể giáp mặt chống đối, đành phải nén giận nói: "Nhi thần không dám! Nhưng nhi thần không rõ, trước mắt Bắc Liêu ta nắm chắc thắng lợi, chỉ cần Bắc Dận Vương giống trống làm tăng sĩ khí, sau đó toàn lực tiến quân thì chắc chắn sẽ đánh hạ được kinh đô Sóc Phương! Đến lúc đó đừng nói ngàn thớt tuấn mã, tám vạn bạc trắng, toàn bộ Sóc Phương khi ấy đều là của chúng ta, tính cả dãy núi chạy dài phía Đông và cả hải vực to lớn, đối với Bắc Liêu là trăm lợi mà không một hại, vậy thì cớ sao lúc này Phụ hoàng lại ngưng chiến với Sóc Phương cơ chứ?"

Quần thần thấy giọng điệu Thái tử như thế thì trên mặt lộ vẻ gượng gạo. Hoàng đế ngồi trên long ỷ tức giận, không khỏi trách mắng: "Ngươi nói nghe có vẻ nhẹ nhàng nhỉ! Đại quân Bắc Liêu ta bôn ba đường dài đánh tới La Châu, công thành từ một hai ngày kéo dài đến mười mấy ngày, binh mã mệt mỏi cực điểm. Nếu trẫm kiên quyết muốn họ công phá Sóc Phương, Quốc quân Sóc Phương sẽ không ngồi chờ chết, chẳng may chiến sự bất lợi, chẳng phải trẫm biến thành hạng người không màng sinh tử của các tướng sĩ hay sao?"

"Từ xưa tác chiến đều cần dốc hết tâm lực, sao có thể nhẹ nhàng mà công thành khắc địch được? Lại nói, Bắc Dận Vương chinh chiến trăm trận, Sóc Phương còn ai có thể cản được quân uy của ông ấy..."

Gia Luật Trăn còn muốn tranh luận, Long Khánh Đế lập tức ngắt lời hắn: "Ngươi chỉ biết bốc phét, đừng nói nữa!"

Gia Luật Trăn lại cố chấp nói: "Nếu phụ hoàng không muốn Bắc Dận Vương xuất chiến, nhi thần nguyện ý mặc giáp ra trận! Vậy còn hơn là lãng phí cơ hội tốt như thế này!"

Long Khánh Đế vô cùng tức giận, quát: "Trẫm và Sóc Phương chuẩn bị hòa đàm, ngươi đừng ở đây cậy mạnh!" Dứt lời, ngài phất tay áo xoay người rời đi.

Chúng thần không dám khuyên can, Gia Luật Trăn mím môi đứng đó. Thái phó Gia Luật Xương thấy thế, vội chắp tay với Hoàng đế, nói: "Bẩm Thánh thượng, Thái tử cũng vì một lòng mong muốn triều ta càng thêm thịnh vượng nên mới vội vàng đôi chút, xin ngài niệm tình y một lòng chân thành đối với quốc sự."

Long Khánh Đế đã bước xuống bảo tọa, nghe vậy bèn dừng chân, xanh mặt nói: "Thái phó, mong ngươi ngày sau dạy dỗ nó cẩn thận hơn."

"Thần cẩn tuân thánh mệnh." Gia Luật Xương vái chào, nhân tiện liếc Gia Luật Trăn một cái, ám chỉ hắn cúi đầu nhận sai. Nhưng Gia Luật Trăn chỉ nhìn bóng lưng Long Khánh Đế, không lên tiếng.

Hoàng đế "hừ" một tiếng, nghiêng người nói với Gia Luật Trăn: "Sứ giả Sóc Phương nói, Tĩnh Vương đã mang Tiêu Phượng Vũ đến Toàn Châu. Ngươi và Quận chúa Phượng Doanh tức khắc lên đường, đưa y hồi triều!"

Gia Luật Trăn cố nén bất mãn, hỏi lại: "Sao người lại muốn mang theo Phượng Doanh? Nàng đã bôn ba mỏi mệt..."

"Vậy ngươi hỏi Tiêu Phượng Vũ đi! Là y đưa ra yêu cầu." Long Khánh Đế vẫn còn tức giận, bước nhanh rời đi.

Đám người Tiêu Chước Viêm vốn vui mừng tiến cung lĩnh thưởng, mắt thấy bầu không khí không thích hợp, nhất thời không dám tiến lên. Các đại thần trên điện thấp giọng nghị luận vài câu, thấy quân vương bãi triều thì cũng ào ạt đến cáo từ với Gia Luật Trăn, lần lượt rời đi.

Tiêu Chước Viêm và Hô Nhĩ Thuần không biết nên làm thế nào cho phải, Diệp Tư thấy thế, đành phải đi đến bên cạnh Gia Luật Trăn. Lúc này vẻ tức giận trên mặt hắn dần tiêu tan, nhưng vẫn không nhúc nhích nhìn long ỷ trống không trên đại điện. Giữa những hoa văn trang trí phức tạp, đá quý đỏ sậm lấp lánh ánh sáng lại ẩn chứa sự lạnh lẽo.

Diệp Tư đứng đó một lúc lâu, thấy hắn vẫn còn xuất thần, không khỏi nói: "Giữa cha con không thể tránh khỏi cãi vã, chúng ta đi trước đi."

Gia Luật Trăn bỗng quay đầu, lẳng lặng nhìn cô. Diệp Tư chưa gặp qua vẻ mặt như thế của hắn bao giờ, trong lòng không khỏi hơi e ngại, lúng túng nói: "Ta nói sai gì sao?"

Hắn im lặng chốc lát, nói: "Không có."

Dứt lời bèn xoay người ra khỏi Điện Sùng Quang. Diệp Tư và đám người Tiêu Chước Viêm theo sau, hắn bước cực nhanh, đi một mạch đến cuối thềm ngọc mới dừng lại.

Trên là bầu trời trong xanh vô ngần, dưới là cung điện nguy nga, Gia Luật Trăn nhìn mây bay phía chân trời, chân mày nhíu lại.

Diệp Tư thấy hắn vẫn buồn bực không vui thì khuyên bảo: "Thật ra đánh giặc có gì tốt? Để hưởng hòa bình rất khó, không biết những binh lính và người dân kia vui mừng cỡ nào đâu!"

Gia Luật Trăn ngẩn ra, quay đầu nhìn ánh mắt trắng đen rõ ràng của Diệp Tư. Ánh mặt trời trải xuống phản chiếu những bóng ảnh loang lổ, rơi trên chiếc váy gấm hoa lệ của cô, lấp lánh soi sáng một vùng trời đất. Mảnh lụa trâm cài theo gió thoảng lay động, như từng đợt gợn sóng lăn tăn, sóng sánh ngàn vạn vệt sáng.

"Phượng Doanh, quả thật nàng thay đổi rất nhiều." Hắn than thở.

"Vậy sao?" Diệp Tư giật mình: "Trước kia ta không nói những lời thế à?"

"Đương nhiên. Không phải nàng thích nhất là chinh chiến sa trường, thỏa sức giết địch sao?" Hắn nghiêm túc nhìn cô, như đang chờ cô phản ứng.

Diệp Tư mím môi, dời tầm mắt sang lầu cao nguy nga nơi xa: "Cứ chém giết như thế, rồi sẽ có một ngày cảm thấy mệt mỏi thôi."

Gia Luật Trăn do dự, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng.

"Đi thôi, khởi hành đến Yến Châu."

***

Xe ngựa nghiêm trang đỗ trước cửa cung, chuẩn bị xuất phát.

Gia Luật Trăn ngồi ngay ngắn trên lưng bạch mã, trang phục đã được đổi. Không giống với nhung trang lần trước, lúc này hắn đã cởi bỏ áo giáp. Quan trâm đỏ kim dưới ánh mặt trời rực rỡ lấp lánh, áo gấm vàng nhạt được cắt may tinh tế, quanh thân đều được viền lông chồn đen tuyền, trong sự cao quý lại hiện ra nét trầm ổn.

Diệp Tư vén màn xe: "Sao Sóc Phương trả con tin lại muốn ta và huynh cùng đến đón vậy?"

"Theo nàng là do đâu?"

Diệp Tư nói thẳng: "Ta tưởng rằng Sóc Phương có ý cầu hòa thì sẽ đưa Phượng Vũ về thẳng Thượng Kinh luôn. Còn Bắc Dận Vương..."

"Nàng vừa nói gì?" Gia Luật Trăn bỗng nheo mắt lại.

"À, không phải, ta vừa nói phụ vương..." Cô vội sửa lời: "Không phải ông ấy đang ở trong biên cảnh của Sóc Phương à? Vậy tại sao lại không đến đón Phượng Vũ về?"

Hắn nhìn cô hồi lâu, chậm rãi nói: "Lúc trước, Sóc Phương chỉ phái sứ giả đến thỉnh cầu triều ta ngưng chiến, tuy phụ hoàng đã đồng ý, nhưng vẫn cần bên họ phái người đáng tin tự mình đến Bắc Liêu ta ký hiệp ước đồng minh. Vậy nên trước mắt cha nàng không thể mang toàn quân hồi triều được, để phòng người Sóc Phương lật lọng. Mặt khác, nàng đã quên mất một điểm mấu chốt - là Phượng Vũ yêu cầu nàng đến đón y."

"Ra là vậy." Diệp Tư miễn cưỡng cười.

Gia Luật Trăn suy tư nhìn vào mắt cô: "Nàng là người thân cận nhất của y, nhiều năm qua vẫn không thay đổi chút nào. Hy vọng sau khi nhìn thấy Phượng Vũ nàng sẽ nhớ lại gì đó."

Tiếng chuông ngân từ xa truyền đến làm kinh động vô số cánh chim, lòng Diệp Tư rối bời không yên, xe ngựa vẫn chậm rãi di chuyển.