Đường đa lệnh – Trần Duẫn Bình
(Thu mộ hữu cảm)

Hưu khứ thái phù dung
Thu giang yên thuỷ không
Đới tà dương nhất phiến chinh hồng
Dục đốn nhàn sầu vô xứ đốn
Đô trước tại lưỡng my phong
Tâm sự ký đề hồng
Hoạ kiều lưu thuỷ đông
Đoạn trường nhân vô nại thu nùng
Hồi thủ tằng lâu quy khứ lãn
Tảo tân nguyệt quải ngô đồng

Đường đa lệnh
(Cuối thu cảm tác)

Đừng đi hái phù dung
Sóng thu khói nước không
Lẫn tà dương một bóng chinh hồng
Muốn trút nhàn sầu không chỗ trút
Đều hiện rõ ở my phong
Tâm sự gửi đề hồng
Nhịp cầu nước chảy đông
Đoạn trường thêm ngại nét thu nồng
Ngoảnh lại tầng lâu lười cất bước
Mảnh trăng mói lửng ngô đồng
(Người dịch: Nguyễn Chí Viễn)

Phần XIV: Sống cho kiếp nàyChương 1: Ôn Chi Sơn

Năm Thái Minh thứ mười sáu, Khương La sóng yên biển lặng, vua tôi nhàn tản, thần dân sung túc, lúa vẫn đầy bồ, vàng vẫn đầy kho. Bên ngoài Khương La không được hòa bình như vậy. Cụ thể ở Phượng Triều, Phượng Trầm vừa băng hà, lũ con của ông ta liền trở mặt thành thù. Điều khiến người người kinh ngạc nhất là bức chiếu chỉ truyền ngôi. Ngày Phượng đế hấp hối trên giường, Ngũ hoàng tử Phượng Vận âm thầm tập hợp binh lực, chuẩn bị cướp ngôi từ tay Thái tử. Thái tử cũng không thua kém, trấn thủ kiên cố trong kinh thành, giương đao múa kiếm sẵn sàng nghênh địch. Phượng Trầm trút hơi thở cuối cùng, tiếng khóc than của tôi thần thật giả khó phân, kẻ vô tâm lặng lẽ trốn đi lánh nạn, người có tâm nôn nóng như hổ rình mồi. Chiếu truyền ngôi nhiều năm nay được cất giữ trong cái hộp bí mật đặt dưới chân tượng kì lân. Bức tượng to sừng sững ngay lối vào đại điện. Hộp có ba lớp khóa, Quốc công đại nhân theo phe trung lập giữ chìa khóa tầng ngoài, một lão thần về hưu không tham chính giữ chìa khóa tầng giữa, bất ngờ nhất là Đại hoàng tử có chìa khóa tầng trong.

Vị hoàng tử này lớn tuổi, mẹ hắn là một nha hoàn thông phòng khi Phượng Trầm còn là Thái tử. Lúc nhỏ hắn cũng rất kiệt xuất, đáng tiếc năm hai mươi tuổi bị ngã ngựa liệt nửa thân dưới, từ đó mất hết hào quang, không nơi nương tựa, sống ẩn dật không mưu không cầu. Bi kịch của hắn do số trời hay lòng người đều không ai biết được. Các hoàng tử khác cũng sớm quên mất, thì ra họ còn có một vị đại ca tàn phế, vẫn sống sót cho tới ngày nay!

Ba tầng khóa được hóa giải, chiếu thư nhiều năm phủ bụi, được các triều thần phe trung lập kính cẩn nâng lên. Văn chương dài dòng khúc đầu không mấy người tập trung lắng nghe, họ chỉ chờ đợi cái tên vốn đã biết trước. Xưa nay Phượng đế ưu ái Thái tử, một tay chỉ dạy từ chữ viết tới cách làm vua. Ông bồi dưỡng người thừa kế của mình, tạo điều kiện để Phượng Doãn xây dựng thế lực riêng, kiềm chế Phượng Vận nhiều năm không ngóc đầu lên nổi. Đối xử bên trọng bên khinh quá đáng như thế không chỉ khiến Phượng Vận oán hận mà tất cả hoàng tử khác đều chướng mắt. Cho dù chiếu chỉ này truyền ngôi cho Phượng Doãn, họ cũng không thể ngồi im nhìn hắn kế vị được!

Kết quả không ai ngờ tới. Người được thừa kế là Thập lục hoàng tử Phượng Thể! Nhìn đứa em trai không có gì nổi bật, từ lâu bị xem nhẹ của mình, Phượng Doãn không khỏi thét lên: "Có mờ ám! Nhất định có người tráo đổi chiếu chỉ!!!" Phượng Vận liếc hắn khinh thường, chiếu chỉ chôn giấu kín đáo thế kia, bảo vệ nghiêm ngặt thế kia, làm sao tráo đổi được? Rõ là óc bã đậu! Nhiều người nghi hoặc nhưng cũng không tin việc tráo đổi là khả thi. Họ suy nghĩ vòng vèo, hay là tiên đế chơi trò dương đông kích tây?

Quả thật Phượng Doãn không sai, chiếu thư này đích thực là giả nhưng hắn sẽ không bao giờ đoán được ai mới có bản lĩnh gây ra chuyện này. Phượng Thể lên ngôi không dễ dàng, ngoài Thái tử còn có Ngũ hoàng tử như hổ rình mồi. Mẹ của Phượng Thể là Cao tần, nhà họ Cao làm quan thanh liêm, không có thế lực lớn. Bản thân hắn chưa từng được tiên hoàng yêu thích, tuổi đời quá trẻ. Vậy làm cách nào Phượng Thể ngồi lên ngai vàng?

Ở Phượng Triều căng thẳng rối loạn, bên này Ca Dương lim dim ngâm nước nóng, uống rượu nho. Khói mù bốc lên nghi ngút, lẩn trong không gian là mùi lưu huỳnh nhàn nhạt. Nơi này gọi là Ôn Chi Sơn, cách Đế đô năm mươi dặm về hướng Nam. Vùng núi này nổi tiếng vì địa nhiệt, quanh năm có suối nước nóng không ngừng chảy, phong cảnh kì ảo với nhiều loài cây và động vật lạ. Mười năm trước, Ca Dương tình cờ phát hiện ra chỗ này, sau khi mạo hiểm dò thám, hắn nảy sinh ý định cải tạo những hồ nước nóng thiên nhiên. Phải biết rằng Ôn Chi Sơn xưa nay được mệnh danh là "núi khói tía", bởi vì khói bốc lên từ những dòng suối nóng có màu tím nhạt, rất độc. Người dân sống quanh vùng này đều không dám tới gần. Khói tía nhìn thì đẹp nhưng tiếp xúc một thời gian sẽ gây nên bệnh về hô hấp và thị giác, triệu chứng của nhiễm độc mãn tính. Nước suối có vị chua nhẹ, giống như giấm pha loãng, tắm lên người da dẻ trắng hồng, tưởng là tiên dược. Trước kia cũng có nhiều thôn nữ dại dột thử qua, vui sướng được mấy ngày thì toàn thân bắt đầu ngứa ngáy, bưng mủ, da lở loét từng mảng. Kể từ đó, Ôn Chi Sơn biến thành cấm địa, không ai dám đi vào, chỉ đứng xa xa nhìn làn khói tía huyền ảo, nghĩ đến những câu chuyện quái dị mà các thế hệ truyền tai nhau...

Ca Dương có hứng thú với chỗ này vì Độc Cô Tinh tình cờ nhắc tới. Gã là kì tài dưới trướng hoàng thượng, cũng là một thành viên của Mật Bảo Các. Sư phụ của Độc Cô Tinh là Bá Soạn, khi ông còn sống được xưng tụng là Độc vương, về sau gây thù chuốc oán quá nhiều nên giang hồ bắt tay truy sát. Họa diệt môn năm đó Độc Cô Tinh là đệ tử nhỏ nhất, mới bảy tuổi. Hắn được sư tỷ bảo vệ, cộng thêm cơ thể nhỏ bé nên trốn trong am nước, may mắn tránh một kiếp. Những biến chuyển chốn giang hồ tuy không ảnh hưởng lớn đến triều đình nhưng Ca Thần vẫn rất quan tâm. Hắn sai thuộc hạ đến điều tra sớm hơn quan phủ một bước, bắt về nhân chứng cuối cùng là Độc Cô Tinh. Đứa trẻ thông minh láu cá, rất có tiềm năng, lại biết nhiều nội tình trong môn phái, thế nên được Ca Thần giữ lại bồi dưỡng. Về sau Ca Thần qua đời, Ca Dương tiếp nhận toàn bộ Mật Bảo Các, lại chuyên tâm đào tạo Độc Cô Tinh một lần nữa. Hắn theo trí nhớ tìm lại nhiều cuốn sách quý mà sư phụ cất giấu, dựa vào tài liệu tự học tập. Ca Dương rất biết đầu tư, xây cho hắn dược đường riêng, cấp cho thuộc hạ riêng để Độc Cô Tinh tự tìm kiếm nguyên liệu cần thiết. Hiền tài trong thiên hạ không hiếm, nhưng để trở nên hữu dụng họ cần có một đôi cánh và vòm trời.

Trở lại chuyện Ôn Chi Sơn, Độc Cô Tinh vì thói quen nghề nghiệp nên rất thích vùng núi này. Hắn ở lì nhiều tháng, mãi mê nghiên cứu đến lúc được thuộc hạ lôi ra thì đã trúng mấy trăm loại độc. May là cơ thể hắn đặc thù, tiếp xúc với độc lâu năm cũng sinh ra khả năng thích nghi kì diệu. Sau nghi bình tĩnh giải hết các thứ độc lớn bé, hắn đem nơi này kể với Ca Dương, kết quả hoàng thượng còn hưng phấn hơn, chẳng do dự ném công sự qua một bên, muốn tận mắt nhìn thấy núi khói tía trong truyền thuyết. Độc Cô Tinh đã nắm rõ cấu trúc địa hình nơi này, dễ dàng đưa Ca Dương theo lối an toàn đi tới thác nước, cũng là nơi khởi nguồn của những con suối độc. Cảnh tượng nơi này quá mức đẹp, chưa từng bị con người khai phá cho nên rừng cây nguyên sinh, động thực vật nguyên sinh, nhìn qua giống như tiên cảnh không thuộc chốn phàm trần. Lúc đó Ca Dương híp mắt nói một câu:

-Trẫm muốn cải tạo nơi này, xây thành Hành Cung hàng năm ra đây tránh rét. Ngươi cần bao nhiêu thời gian?

Độc Cô Tinh bị hỏi méo mặt, quả nhiên là phong cách của bệ hạ. Ngài chưa bao giờ cho phép nói Không, tất cả điều vô lý trên thế gian này đều có đáp án đúng.

-Việc này... e là hơi khó...

-Hử?

-Khụ khụ... hoàng thượng... Ôn Chi Sơn là do tạo hóa hình thành, các loại rêu tảo và dương xỉ có từ thời cổ xưa, khi phân hủy vào nước kết hợp với chất khoáng trong đá và lưu huỳnh, tạo ra loại độc có tính ăn mòn và tẩy mạnh. Mọi thứ là tự nhiên, muốn thay đổi không phải đơn giản...

Ca Dương nhíu mày, rất mất kiên nhẫn đáp:

-Trẫm biết là không dễ nên mới cho ngươi tự quyết thời gian, nếu không đã ấn định luôn ba năm hoàn thành rồi!

Độc Cô Tinh câm nín, lúc lâu sau mới xòe hai bàn tay ra. Hẹn ước mười năm.

Ca Dương thư thái ngâm mình trong nước nóng, cảm thấy số gạo dùng để nuôi Độc Cô Tinh không hề uổng phí. Hành Cung xây dựng rất đúng thời gian, quốc khố dư dả hắn cũng học thói xài tiền như nước, trang hoàng nơi này thành chỗ ăn chơi xa xỉ. Xem ra từ năm nay mỗi mùa đông phải ở lại Ôn Chi Sơn ít nhất một tháng!

Tiểu Ninh Tử bưng đĩa thanh long ướp lạnh đi vào, hắn vén rèm cười nịnh nọt:

-Bệ hạ, ăn trái cây thôi!

Ca Dương hừ hừ không thèm mở mắt, đầu tựa vào bờ đá, lộ ra hai vai trần ẩm ướt, cơ bụng của người tập võ mà bàn tay của kẻ thư sinh. Trong màn sương mờ sóng mũi hắn cao cao, khuôn mặt ở độ ba mươi là sự pha trộn giữa thanh xuân và già dặn. Trên mi tâm có một nếp gấp sâu, thói quen từ những đêm chông đèn đọc tấu đến giờ không bỏ được.

Ninh công công thấy hắn không đáp lại, nghĩ hắn muốn ngủ cho nên nhẹ nhàng đặt đĩa trái cây xuống, sai cung nữ đem khăn bông qua.

-Bệ hạ, nước nóng ngâm quá lâu cũng không tốt, ngủ trong hồ sẽ bị cảm lạnh ạ!

Lúc này Ca Dương mới lười biếng mở mắt, thở dài một hơi. Hiếm khi mới có dịp tận hưởng cuộc sống, hắn luôn cảm thấy mình làm cái nghề này chẳng khác gì trâu ngựa. Nhiều lúc suy nghĩ mà không hiểu nổi Tề vương. Chu Lạc Huyên Kim làm vương một cõi, ăn ngon mặc đẹp lại không cần gánh vác triều chính. Hắn có thể cưới về một đàn vợ, sinh một bầy con, mỗi ngày du ngoạn nhân gian, vui vẻ ca hát, hoàng gia sẽ nuôi hắn cả đời không lo cơm áo gạo tiền. Cuộc sống như tiên mà lòng người còn chưa thỏa mãn, mười sáu năm nay dù Ca Dương âm thầm đàn áp, chia rẽ phe cánh, tiêu diệt những người đắc lực, Tề vương vẫn ôm mộng hảo huyền. Có lúc hoàng thượng chán nản muốn dứt khoát cắt bỏ khối u nhọt này, hắn hỏi Ngô Hà Huy:

-Khanh nói xem, nếu trẫm động binh với Đông Hoang thì có kết cục gì?

Ngô Hà Huy không một chút bất ngờ, giống như đã tính toán từ lâu mà đáp trôi chảy:

-Ít nhất có ba nghìn quân số thương vong, một vạn dân chúng chịu cảnh loạn lạc. Gia đình Tề vương có hơn một trăm người chết bao gồm nữ quyến, con cháu và các mối thông gia. Đó là chưa kể những người có địa vị trong triều đang âm thầm hay công khai ủng hộ Tề vương... Chi phí tiến hành cuộc thanh trừng sẽ gây thâm hụt một phần năm quốc khố. Đông Hoang là vựa lúa quan trọng, dân số lớn, kể cả thời gian nội chiến và phục hồi thì mất hai năm mới thu hoạch như sản lượng ban đầu... Tóm lại, với sự hưng thịnh hiện tại, bệ hạ không cần lo lắng, cuộc chiến này không thể lung lay hoàng triều, tuy nhiên tổn hại nguyên khí là điều chắc chắn!

Ca Dương nhìn ra cửa sổ ở hướng Đông, bầu trời Đông Hoang cũng giống bầu trời Khương La, mỗi tấc đất Đông Hoang là da thịt Khương La. Nếu hắn không làm thì thôi, một khi hạ quyết tâm thì máu sẽ chảy thành sông. Đây là điều Ca Dương không bao giờ mong muốn.

-Haizzz... đợi vài năm nữa vậy...

Dẫu sao cũng nhẫn nhịn được mười sáu năm rồi, hắn không ngại cho Tề vương thêm ít năm nữa.

Ở Hành Cung Ôn Chi Sơn, Ca Dương uể oải từ trong hồ đứng dậy, Ninh công công đem khăn bông tới, hắn lâu khô người rồi cẩu thả khoác trung y vào. Lớp áo trắng khá mỏng, nó nhanh chóng bị hơi nước trong hồ làm ẩm ướt, dính vào da một chút. Cung nữ chải tóc bị thân hình cao lớn của bệ hạ làm choáng váng, nàng đỏ bừng mặt, mắt vẫn lưu luyến liếc xuống đôi chân trần của ngài. Sau khi cung nữ chải tóc lui ra, Ca Dương nói với Ninh công công:

-Lần sau đổi một tên thái giám đi, trẫm không thích nữ nhân tâm địa không tốt lởn vởn trước mặt!

Tiểu Ninh Tử vuốt phất trần khóc mếu. Tâm địa không tốt cũng vì cái ngoại hình bại hoại của ngài, trách ai bây giờ? Cung nữ đó là Thái cậu cố ý nhét vào, để nàng ấy theo đến Hành Cung, nếu trực tiếp trả về thế nào Thái hậu cũng tức giận. Ninh công công bao nhiêu năm bị kẹp ở giữa, khẩn cầu trời đất nhanh chóng phái tiên nữ xuống cứu vớt hắn. Người như hoàng thượng phải có khắc tinh mới được!

Lúc này Ca Dương ngồi trên giường dài đọc sách, tay thỉnh thoảng xiên một miếng thanh long cho vào miệng. Ăn được một lúc hắn mới chợt hỏi:

-Tư Tư đang làm gì? Tại sao sáng giờ không thấy?

-Bẩm, Quận chúa rất yêu thích Hành Cung, tối hôm qua đi dạo mấy vòng, xem hết các phòng, sáng sớm thì vội vàng ngâm nước nóng, ngủ trưa dậy lại ngâm tiếp... Nô tài đã sai người bưng một đĩa trái cây ướp lạnh cho điện hạ rồi.

Ca Dương ném sách xuống, rất không hài lòng.

-Không thể ăn lung tung được, cũng không thể tắm quá nhiều.

Hắn bước nhanh ra ngoài, Ninh công công lanh lẹ cầm ngoại bào chạy theo.

-Bệ... bệ hạ, không thể mặc như vậy được đâu!

Hành cung Ôn Chi Sơn không lớn như những Hành cung khác, cấu trúc khá rời rạc vì phải dựa theo địa hình mà xây, không thể phá vỡ môi trường tự nhiên ở núi khói tía. Hành cung chia thành ba viện, Chính viện là nơi rộng nhất, hồ nước lớn nhất, cũng có cảnh đẹp nhất. Kế tiếp đó là Tả viện và Hữu viện. Hôm qua đoàn xe đến nơi vào lúc xế chiều, Tư Tư xem xét một vòng liền chọn Tả viện làm nơi nghỉ lại. Nàng chưa từng tắm suối nước nóng, cơ thể không chịu được khí lạnh, vì vậy cảm thấy Ôn Chi Sơn giống như thiên đường, vui vẻ chơi đùa quên luôn Ca Dương. Lúc hắn sang tìm thì Tư Tư còn đang bơi lội trong nước. Tiểu Mai đứng bên ngoài hành lễ mà không ngăn cản, cũng không thông báo, Ca Dương cứ vậy bước vào. Sau lễ chải đầu hai năm, cô nhóc này đúng là thay đổi khác hẳn. Mỗi lần nàng hồi kinh Ca Dương đều suýt nữa nhìn không ra. Tư Tư lớn rất nhanh, cao lên thấy rõ, hai gò má phụng phịu đã hóp lại, gương mặt trái xoan gầy đi, toát lên vẻ thanh lệ nữ tính. Hắn nhìn em họ của mình, thật không nỡ để nàng gả cho thằng oắt con nào đó...

Tư Tư mãi mê chơi đùa thì thấy có bóng người đi vào. Nàng tát nước lên cánh tay trắng nõn, lười biếng nói:

-Tiểu Mai tỷ tỷ, muội vẫn chưa tắm xong mà... một chút nữa thôi mà...

Ca Dương im lặng không lên tiếng. Căn phòng trang hoàng đẹp đẽ, có mùi vị nữ phái, mỗi gian ngăn cách một lớp rèm the, đứng ở đây có thể nhìn rõ dục bể mờ mờ khói, chiếc giường lớn với rèm loa kèn chụp xuống, sàn nhà trải thảm lông, đạp lên như bước trên mây. Hắn tiến về phía hồ nước, cảm giác như kẻ trộm thâm nhập khuê phòng, càng hứng thú muốn dọa nàng một phen.

Tư Tư không có chút cảnh giác nào, khói ở đây quá dày, chỉ thấy bóng người mơ hồ bên ngoài phòng. Cái bóng ngày càng gần, nàng thở dài phụng phịu:

-Được rồi, được rồi, muội biết rồi, sẽ lên ngay đây!

Tiểu Mai đã nhắc nhở nhiều lần, bởi vì ham chơi nên Tư Tư không nghe lời, da nàng bị hun nóng ửng hồng, hàng mi ướt, môi căng mọng, rất giống một trái táo đã đến kỳ chín muồi. Ca Dương nín cười, muốn bất ngờ đột kích để nàng giật mình, ai dè kẻ giật mình là hắn. Bởi vì Tư Tư đột ngột đứng lên, nước không cao tới eo mà thị lực của hắn thì quá tốt, mắt lia qua đã bắt gặp hình ảnh không nên nhìn. Tóc nàng đen dài bị vén sang một bên, tấm lưng trắng như tuyết hiện ra, vì thân gầy mảnh mai nên cột sống hơi gồ, từ chiếc cổ gợi cảm chảy thẳng xuống, kết thúc ở khe mông. Nàng hơi nghiêng người muốn lấy khăn tắm đặt trên bờ hồ, động tác đơn giản vậy mà yêu kiều bao nhiêu. Ca Dương còn thấy thấp thoáng đường cong ở ngực. Chân hắn không kịp đặt xuống liền rút lại, lùi về sau từng bước. Hắn thấy bàng hoàng kì lạ, giống như mình nuôi một cô con gái, mới hôm qua còn khóc oe oe, mút ngón tay nằm trong chăn bông, thế mà hôm nay nó đã vụt lớn, thành một nữ nhân. Ca Dương quay đầu đi thẳng ra phòng ngoài, tìm thấy ấm trà trên chiếc bàn vuông, thật may là trà đã ngụi lạnh.

-Anh? Đó là nước trà đêm qua mà!!

Tư Tư đã mặc y phục chỉnh tề bước ra ngoài, không thấy Tiểu Mai đâu mà lại thấy bệ hạ đang ngửa cổ uống nước. Tuy Ôn Chi Sơn khí hậu ấm áp, nước để qua đêm sẽ không đóng băng nhưng chắc chắn vẫn lạnh. Anh họ nàng là người khó ăn kén uống cỡ nào, sao hôm nay lại thích trà lạnh thế này?

Ca Dương uống no một bụng, cảm giác ruột gan bị lạnh cóng nhưng mà đầu óc tỉnh táo ra, dây thần kinh lấy lại độ đàn hồi. Hắn mặt đơ để ấm trà xuống, rất tỉnh quay người trả lời nàng:

-Trà lạnh cũng có cái tốt của nó, muội không biết sao?

Tư Tư nhìn ấm trà, nhìn Ca Dương, nhìn ấm trà, rồi nhìn Ca Dương. Cuối cùng lắc lắc đầu.

-Khụ khụ... ngay từ đầu trẫm đã nói rồi, cơ thể của muội dễ sinh bệnh, không được ham chơi. Tuy suối nước này rất tốt nhưng không được lạm dụng. Nhìn đi, da tay đã bị ngâm nhăn nheo cả rồi!

Tư Tư chột dạ giấu tay ra sau lưng, chạy tới cười lấy lòng.

-Muội biết rồi, không dám nữa mà, bệ hạ tha cho lần này đi~~

Ca Dương vờ hừ một tiếng, sau đó kéo nàng ngồi xuống giường dài. Cung nữ lập tức đi vào chải tóc, dâng trà thơm và hoa quả lên. Tư Tư không thích búi tóc rườm rà, cung nữ này hiểu ý nên chỉ cài lỏng một vài chiếc tăm, sau đó giắt trâm Như Ý. Những sợi tóc không ngoan bướng bỉnh thoát ra ngoài, cong nhẹ chấm lên bờ vai nàng. Ca Dương híp mắt nhìn, cái gì thế này, rõ ràng y phục rất kín đáo, kiểu tóc cũng giản dị, vậy mà hai cái kết hợp lại làm người ta ngứa ngáy, rất có hiệu quả thị giác. Hắn nghiến răng nghiến lợi nghĩ thầm trong lòng, đem Tư Tư gả cho thằng oắt nào đó thì hắn quá lời rồi, làm gì có miếng bánh ngon trên trời rơi xuống như vậy? Haizzz... đây có phải tâm trạng của người làm cha khi biết con gái đã lớn, sẽ không ở mãi bên mình được nữa?

-Hoàng thượng, muội nghe nói ở Ôn Chi Sơn có rất nhiều chỗ đẹp, ngày mai chúng ta đi ra ngoài chơi được không?

Ca Dương nhìn nụ cười của nàng tươi trẻ như bình minh, đưa tay lên mơn nhẹ bên má.

-Đẹp thì có đẹp nhưng rất nguy hiểm, muội không vào được đâu. Hầu hết nước suối bên ngoài đều nhiễm độc, nước dẫn vào Hành cung là một mạch suối khác. Cây cối xung quanh nơi này có một nửa là độc vật, cho nên muội thấy cái gì lạ đừng tò mò chạm vào...

Tư Tư bĩu môi không vui:

-Nói vậy là không đi được?

Ca Dương nhíu mày, cảm thấy động tác bĩu môi này rất quen, một chút bất cần, một chút bướng bỉnh,... hắn nghĩ tới Sở Phù Dung. Ca Dương phì cười, lắc lắc đầu xua ý nghĩ kì quái đi.

-Đừng giận, đi vẫn được nhưng ra ngoài phải tuyệt đối nghe lời, ta sẽ gọi Độc Cô Tinh đi cùng, hắn biết vài chỗ khá an toàn để chơi.

-Anh họ tốt nhất!

Nàng nghịch ngợm chồm người lên, hôn nhẹ vào cằm hắn. Lúc bé Tư Tư vẫn dùng cách này để biểu đạt sự vui vẻ, bây giờ nàng trưởng thành, động tác đó khiến Ca Dương có cảm giác khác... Hắn cúi đầu nhìn kĩ gương mặt xinh đẹp, Tịch Tề nói rằng Tư Tư không giống mẹ, nét đẹp của nàng không giống ai cả, càng lớn lại càng ngộ, khác ngày bé rất nhiều. Những người bà con xa không ai nhận ra nàng, thường hiểu lầm nàng là dâu con trong nhà. Ca Dương thì cho rằng những sự biến hóa này đều đáng khen, cô bé dễ thương ngày nào giờ lột xác thành mỹ nhân, đường nét biến đổi ngoạn ngục nhưng cái chung là vẫn xinh xắn, khiến hắn càng nhìn càng yêu, càng nhìn càng buồn bực vì không biết người nào có diễm phúc lấy được nàng. Chờ đã! Nếu không muốn Tư Tư gả cho người khác, vậy thì cách tốt nhất không phải là...

Ca Dương sắp phân tích đến mấu chốt vấn đề, đột nhiên có một người từ không khí hiện ra làm hắn gián đoạn. Tư Tư nằm trong lòng hắn ăn quả quýt, cũng sớm quen với những ám vệ bên người hoàng thượng, một chút hốt hoảng cũng không có.

-Hoàng thượng, thần có tin mới từ Phượng Triều.

Phong mặc hắc y, một thân đầy bụi bặm đứng rất vững vàng. Nhiều tháng nay hắn ẩn nấp trong hoàng cung Phượng đô, âm thầm theo sát Phượng Thể, giúp ngăn cản nhiều lần đối phương ám sát. Thế lực của Thập lục hoàng tử mong manh, tuy mấy năm nay Ca Dương giúp hắn xây dựng thêm không ít nhưng vẫn chưa đủ sức đối chọi với Phượng Doãn, Phượng Vận. Lần này Phượng Trầm băng hà sớm hơn dự tính, tuy chiếu truyền ngôi giả mạo rất thành công nhưng một bộ phận triều thần không phục, tình thế không khả quan. Hiện tại Ca Dương đã cấp cho Phượng Thể hai nghìn tinh binh, âm thầm cải trang thành người Phượng Triều đến hỗ trợ. Con số hai nghìn tuy không lớn nhưng thời điểm mấu chốt là át chủ bài. Can thiệp sâu vào nội bộ nước khác là điều mạo hiểm, ngay từ đầu Ca Dương cũng không muốn. Bốn năm trước, Thập lục hoàng tử tìm đến hắn, Phượng Thể đã thẳng thắn bày tỏ qua điểm, muốn mượn sức Khương La, về sau sẽ gìn giữ quan hệ đồng minh tốt đẹp. Ca Dương tỉ mỉ nhìn cậu em họ vẫn còn rất trẻ này, ánh mắt khao khát lấp lánh kia khiến hắn nhớ tới Ca Thần. Ngày đó Ca Dương không nói gì nhiều, chỉ nói một câu mấu chốt:

-Vì sao ngươi muốn làm như vậy?

Phượng Thể thẳng lưng mà đáp:

-Vì biểu đệ không muốn làm tôm giữa bầy tôm, không muốn hèn yếu đến mức người mình thương cũng không tranh giành nổi!

-À...

Ca Dương lơ đãng cười, nhớ năm xưa Ca Thần cũng nói với hắn thế này: "Đại ca muốn cho nàng những điều tốt đẹp nhất, để nàng làm nữ nhân cao quý nhất." Tiếc là tấm lòng của huynh ấy chỉ đổi lấy sự phản bội.

Hắn xoay xoay chiếc nhẫn đầu rồng, nhìn Phượng Thể lạnh lùng nói:

-Chắc đệ không hiểu lắm con người ta. Ta không làm những chuyện không có lợi cho mình, lại càng không giúp những người thiếu năng lực. Muốn mượn sức, có thể. Những trước tiên hãy tự phấn đấu đi, đến lúc nào đó khiến ta hài lòng thì nói tiếp!

Phượng Thể không vì câu trả lời có mà như không của Ca Dương làm nhục chí, ngược lại hắn cười tự tin đáp:

-Được, vậy thì phiền biểu ca nhìn cho kĩ một chút!

Ba năm không quá dài nhưng Phượng Thể đúng là rất có bản lĩnh, hắn đủ kiêu ngạo và đủ thận trọng, không đòi hỏi quá nhiểu mà biết sử dụng hiệu quả những gì Ca Dương cho. Chính vì thế, Ca Dương mạo hiểm đánh cuộc phen này, hao tổn tâm sức đưa Phượng Thể lên ngôi. Dẫu sao hắn cũng rất e ngại Phượng Doãn và Phượng Vận, hai người này một kẻ khó nắm bắt, một kẻ quá tham vọng, Ca Dương không thích cảm giác có đối thủ, chỉ một Đại Thế là mệt lắm rồi.

Phong báo cáo sơ lược chuyển biến gần đây, giọng nói nhạt nhẽo, máy móc khiến Tư Tư ngủ gà ngủ gật. Ca Dương nghiêm túc lắng nghe, cũng không quên đưa tay nâng đỡ cơ thể nàng.

-Xem ra kế hoạch của chúng ta không thể dùng được nữa. Tình hình bất lợi phải tính đối sách khác. Bên Phượng Thể thế nào rồi?

-Thập lục hoàng tử tinh thần rất vững, luôn tỏ ra sợ sệt nhu nhược nên Phượng Doãn Phượng Vận cũng không quá đề phòng.

Ca Dương gật gù:

-Hắn thông minh đấy. Lần này trở lại ngươi dẫn theo vài thuộc hạ nữa, âm thầm xử Thái tử đi. Phải làm thật khéo, để lại chứng cứ bất lợi cho Ngũ hoàng tử.

-Ý bệ hạ là...?

-Hừ, một khi phe Thái tử như rắn mất đầu sẽ có lựa chọn gì? Tất nhiên sẽ hướng về Phượng Thể, một ông vua nhu nhược vẫn dễ thao túng hơn. Để Phượng Vận lên ngôi thì hắn sẽ thanh trừ hết phe Thái tử, con đường chết sờ sờ trước mắt.

Phong lập tức hiểu ý, không khỏi cảm thán cao kiến này:

-Như vậy không cần tạo thế lực riêng, tự nhiên có toàn bộ sự ủng hộ từ phe Thái tử!

Ca Dương nhướng chân mày, mặt gian rất đáng ghét. Hắn làm việc là như vậy, xưa nay không từ thủ đoạn.

-Ngươi nghỉ ngơi một ngày, qua Hữu viện bên kia ở đi. Phượng Triều không phải Khương La, nhất cử nhất động đều phải thận trọng. Trong trường hợp nguy hiểm, tính mạng là quan trọng nhất, lần tới trở về đừng để trẫm thấy ngươi bị thương...

Ánh mắt Ca Dương nhìn xuống cánh tay phải của Phong. Áo đen không thể thấy máu, hơn nữa vết thương cũng băng bó tốt, nếu không tinh mắt sẽ không phát hiện ống tay áo hơi mập so với bên kia. Phong mím môi, biết là không giấu giếm được chỉ đành cúi đầu nhận sai. Khi hắn ra ngoài thì bắt gặp Tiểu Mai đứng hầu ở cửa.

-Đi theo ta!

-Sư... sư phụ? Người muốn dẫn con đi đâu? Quận chúa không có ai hầu hạ thì sao?

-Ồn ào quá, đi chữa thương cho ta!

-Sư phụ bị thương???

Nàng cuống quýt ôm cánh tay hắn.

-Ở đâu, ở đâu? Có nghiêm trọng không? Là con gấu heo nào dám đâm người vậy???

Phong dừng bước, mắt hạ xuống hai bàn tay của nàng.

-Không nghiêm trọng lắm, nhưng mà bị ngươi bóp nên vừa rách ra...

-...

Trong phòng, Tư Tư không ngủ hẳn mà chỉ mơ màng, nàng nghe hết cuộc trò chuyện vừa rồi. Từ trước đến giờ hắn không nghi kị sự có mặt của nàng, bàn việc bí mật hệ trọng cũng không đuổi nàng đi. Tư Tư lo lắng ngẩng đầu nhìn Ca Dương:

-Chúng ta sẽ có chiến tranh sao? Bệ hạ muốn Phượng Triều sao?

Hắn cười hiền vân vê mái tóc nàng:

-Không, không có đâu! Trừ khi bất đắc dĩ, trẫm sẽ không để quân đội đổ máu vô lý, không để cha mẹ mất con, vợ mất chồng, trẻ nhỏ mồ côi... Tư Tư không cần sợ.

Nàng tủm tỉm cười, lại hôn lên cằm hắn:

-Muội biết anh họ tốt nhất mà!

Nghĩ tới chuyện khác, nàng lại lo lắng hỏi:

-Người vừa rồi bị thương có sao không? Hắn tên gì ấy nhỉ?

Ca Dương nhìn bóng áo đen đã khuất sau cánh cửa, rồi quay qua trịnh trọng nói với nàng.

-Tên hắn là Phong, muội hãy gọi là Phong đại ca. Hắn là người rất đáng tin tưởng, muội phải tôn trọng hắn...

Tư Tư chớp mắt.

-Tôn trọng ạ?

Ca Dương cười:

-Ừ, sau này ta sẽ nói cho muội biết, hắn có thân phận rất đặc biệt. Một ngày nào đó ta sẽ trả lại danh tính thật cho hắn nhưng mà... phải chờ mẫu hậu qua đời đã...

Tư Tư không hiểu lắm nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Ca Dương bế nàng xuống giường.

-Đi nào, đi ăn cơm cái đã, hôm nay có món thỏ nướng. Ngày mai nếu thời tiết tốt ta sẽ dẫn muội ra ngoài.

Tư Tư nhảy lên hoan hô, vui vẻ đi ăn cơm. Cuộc sống ở Hành cung thoải mái tùy tiện, không bị cung quy gò bó, không sợ bị bàn tán thị phi. Ca Dương dự tính phải ở thêm vài ngày, nếu công vụ không gấp gáp thì chơi bao lâu cũng được!

Chương 2: Không đề

Nửa đêm canh ba, Hành Cung im phăng phắc, chỉ nghe tiếng sùng sục từ những hồ nước không ngừng sôi. Khói mù bốc lên, xua bớt cái lạnh của sương khuya. Trên hành lang khúc khuỷu, cách mười bước chân treo một chiếc đèn lồng, cách năm phút có thị vệ tuần tra. Gác đêm là công việc cực nhọc, đặc biệt trong thời tiết mùa đông, ai cũng thích quấn chăn bông đánh giấc. Thị vệ nọ vừa đi vừa ngáp, tuy đã mặc hai lớp áo dày nhưng vẫn lạnh. Hắn lề mề tuần tra một vòng, từ Tả viện đến Chính viện, qua Hữu viện. Thời buổi thái bình, công việc của thị vệ không nhiều áp lực, bọn họ chỉ phụ trách tuần tra và canh gác, không khác lính nha môn bao nhiêu. Ước mơ của chúng thị vệ là trúng tuyển vào Ngự lâm quân, lực lượng nòng cốt bảo vệ Quốc chủ và kinh thành.

Viên thị vệ này có thâm niên sáu năm, từ khi Ôn Chi Sơn xây dựng xong, hắn được điều động đến đây công tác. Bổng lộc của thị vệ không nhiều nhưng trợ cấp lại béo bở. Nếu làm ở kinh thành, một năm ít nhất có thêm mấy trăm lượng bạc, thưởng tết hậu hĩnh, có tiền thương tật, triều đình còn phụ cấp nuôi cha mẹ già. Thị vệ ở Hành cung lại không sung sướng như vậy, tiền trợ cấp ít mà cơ hội thăng tiến càng không có.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì các Hành cung thường bỏ trống, thỉnh thoảng mới có hoàng thân tới đây nghỉ dưỡng. Hoàng thượng bận rộn quanh năm, chẳng mấy khi đi du lịch xa. Thời Sùng Nghi cả nước có sáu hành cung xây trên địa thế đẹp, là những nơi phong cảnh hữu tình. Ca Dương lên ngôi đã cắt giảm phân nửa, tiết kiệm một khoản tiền vô bổ để duy trì những tiểu cung điện này. Các hành cung tháo bảng hiệu trở thành phủ đệ cấp cho thân vương hoặc công hầu. Triều thần ca ngợi chính sách tiết kiệm chưa được mấy năm thì hoàng thượng đã chứng tỏ khả năng tiêu tiền của mình khi xây dựng Ôn Chi Sơn. Nhìn bản dự toán kinh phí, không ít lão thần phải lên cơn đau tim. Xét thấy sáu năm qua bệ hạ là một hoàng đế anh minh tài giỏi, chưa từng tiêu pha cho cái gì quá đáng, họ khuyên thì có khuyên nhưng cũng không cố chấp. Vậy là Ôn Chi Sơn nuốt bạc trong Quốc khố, tốn sáu năm thiết kế, bốn năm xây dựng. Bệ hạ rất thích chỗ này, có lẽ mấy năm tới vẫn đến đây nghỉ đông.

Viên thị vệ vừa đi tuần vừa lo lắng cho sự nghiệp. Liệu ở Ôn Chi Sơn có tương lai tốt đẹp cho thị vệ bọn họ không? Hắn lại ngáp một cái, nhìn cảnh đêm huyền ảo trong vùng núi tía, ít nhất thì nơi này là chỗ ở lý tưởng, bao nhiêu người mơ ước mà không được.

-Ai đó?

Ở đoạn hành lang bên kia hồ nước, chợt có bóng trắng thoắt ẩn thoắt hiện, không rõ là đi hay bay. Viên thị vệ trợn mắt rùng mình, không phải là "cái đó" chứ? Nơi này tứ bề hoang vu, "cái đó" xuất hiện cũng không phải lạ. Người áo trắng nghe tiếng gọi, tốc độ bay dừng lại, chầm chậm quay đầu. Ánh trăng nửa mờ nửa tỏ, mái tóc nó đen dài, che đi khuôn mặt, cả người vận áo lụa trắng toát. Tà váy lếch đất, ống tay rũ xuống bị gió thổi đung đưa, cảm giác trống rỗng. Viên thị vệ há hốc mồm, nhìn nó lướt qua mặt hồ, rẽ khói trắng lao tới...

-Này này này này này... đừng... đừng có qua đây!

Gã thị vệ hét một tiếng, quay đầu bỏ chạy. Vốn dĩ hắn thi rớt ba lần ứng tuyển vào Ngự lâm quân cũng vì trời sinh rất sợ ma! Tất cả bài thi buổi tối đều không qua được. Hắn cứ nhắm phía trước mà chạy, dường như sau lưng có tiếng rầm rì, tiếng giày chạm đất nhẹ tuênh, tiếng dây xích bị kéo lê, rồi cả tiếng khóc lóc ai oán... Càng sợ thì càng tưởng tượng ra những thứ đáng sợ!

-Chờ... chờ tôi với...

Nó đuổi theo gọi, giọng nói âm âm như vọng lên từ lòng đất. Gã thị vệ toát mồ hôi, không dám quay đầu nhìn lại, hắn quáng quàng rẽ trái rồi rẽ phải, cuối cùng rẽ vào ngõ cụt. Hắn thấy phen này tiêu rồi, lấy hết can đảm rút kiếm ra. May là có tật sợ ma nên luôn đem theo bình nước tỏi, trên ngực còn đeo mấy lá bùa. Hắn run rẩy đổ nước tỏi lên lưỡi kiếm, miệng đọc thần chú gì đó. Con ma cuối cùng cũng đuổi kịp, nó đứng ở đầu ngõ cụt, chao đảo tiến lại gần. Gã thị vệ không dám nhìn thẳng, sợ thấy bộ mặt kinh dị máu me. Hắn cắn răng, nhắm tịt mắt chém tới.

-Hay daaaaaa!

Kiếm đi nửa đường thì bị dính chặt, gã thị vệ hé một con mắt nhìn lên. Góc độ này chỉ thấy ánh trăng bàng bạc phía sau, bóng con ma in trên nền sáng, bị thân kiếm bổ nửa đầu... Gã thị vệ mếu máo, giật kiếm lại không được, xem ra dính rất chặt.

-Vị huynh đài này, kiếm của huynh dùng nhiều năm rồi phải không? Nên đi mài lại thôi, cứ thế này chặt thịt heo cũng không đứt...

Tiếng nói thánh thót rõ ràng, âm thanh chân thật khiến viên thị vệ nghi hoặc mở to mắt. Hắn thấy trước mặt là một cô gái, tay chân đầy đủ, không có máu me, gương mặt bầu bĩnh. Nàng dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm, kiếm dừng cách mặt mấy phân chứ không bổ vào đầu.

-Tiểu Mai cô nương? Ôi trời đất quỷ thần ơi, nửa đêm canh ba sao cô mặc đồ trắng chạy đi đâu vậy?

Thị vệ thở ra một hơi, cảm thấy tuổi thọ mình thiếu đi vài năm, hắn lau mồ hôi mẹ mồ hôi cha, chân tay cũng nhũn ra. Vị cô nương này dĩ nhiên hắn biết rõ, nàng là a hoàn thiếp thân của quận chúa, tên là Tiểu Mai.

-Tôi chỉ muốn hỏi đường thôi mà...

Tiểu Mai nghiêng đầu, ngây thơ vô tội đáp. Với một đứa mù phương hướng như nàng, Ôn Chi Sơn không khác gì mê cung. Nàng nhớ rõ từ Tả viện đến Hữu viện phải quẹo trái năm lần, quẹo phải chín lần, đi qua hai chiếc cầu và một con dốc. Ban ngày sư phụ dẫn nàng đi mất năm phút, trở về hỏi đường mất mười lăm phút. Ban đêm cả hành cung vắng tanh, muốn hỏi đường cũng không gặp con ma nào. May mắn lắm mới thấy một thị vệ, nàng vừa dùng khinh công bay tới thì hắn đã hét một tiếng rồi co giò chạy. Đuổi theo lòng vòng mấy bận, cơm tối cũng tiêu hết rồi. Tiểu Mai đau khổ xoa cái bụng, nàng vẫn nghe lời sư phụ ăn kiêng, bữa khuya là điều tối kị đó!

Bị lạc hết nửa giờ, chạy theo tên thị vệ hết nửa giờ, khi Tiểu Mai đến được Hữu viện thì mặt trăng đã treo cao. Nàng rón rén nhìn trái ngó phải, thấy không có người canh gác liền nhanh nhẹn chuồn qua cửa. Hữu viện xây dựng tương tự Tả viện, diện tích vừa phải, trang hoàng xa xỉ. Tiểu Mai vừa đi vừa cảm thán, giày đạp lên đá men không gây tiếng động, đây là thói quen của ám vệ. Trong viện có nhiều gian phòng, ngăn cách bởi rèm kín hoặc rèm mờ. Thị lực của Tiểu Mai rất tốt, nàng vẫn di chuyển dễ dàng dù không thắp đèn. Quên mất phòng của sư phụ ở bên phải hay bên trái nhỉ? Tiểu Mai đứng giữa ngã rẽ, cắn cắn môi. Nàng dỏng tai lắng nghe, có tiếng nước chảy phát ra ở hướng trái. À, bên trái!

Khi Tiểu Mai tìm thấy gian phòng có ánh đèn thì bị một viên sỏi thình lình bắn ra, vừa khéo trúng ngay đầu.

-Á aaaaa!

Nàng ngồi xổm xuống xuýt xoa ôm trán, không biết kẻ thất đức nào lại ném chuẩn như vậy?

-Mai Mai?

-Sư... sư phụ... là con mà...

-Nửa đêm nửa hôm người mặc đồ trắng đi đâu vậy hả???

Tiểu Mai thật ấm ức, nàng bị tấn công hai lần, cũng cái tội mặc áo trắng.

-Đồ đệ lo vết thương của sư phụ nhiễm trùng, cố ý qua xem một chút, sẵn tiện xin ít linh dược mang tới...

-Vào đây...

Tiểu Mai ngẩng đầu lên, từ ngoài có thể nhìn thấy bóng người mờ mờ sau bức rèm. Suối nước nóng chảy không kể ngày đêm, khói cuộn lên như những đám mây, tan ra rồi hợp lại. Tiểu Mai vừa xoa trán vừa tủi thân đi vào, nàng vén rèm, trông thấy sư phụ mình trần nằm ngửa trong hồ. Tóc hắn đã tháo xuống, phủ trên đá một lớp đen tuyền như rêu.

-Sư phụ...

Tiểu Mai nuốt nước bọt, ngại ngùng xoắn gấu áo. Dù nàng thất học nhưng cũng nghe người ta nói nam nữ thụ thụ bất tương thân. Phong hừ một tiếng, mắt phượng mở ra liếc tiểu đồ đệ giả vờ giả vịt đứng bên cửa. Gần một năm mới gặp lại, mấy tháng nay hắn làm nhiệm vụ không ở kinh thành, lúc nàng theo quận chúa hồi kinh hắn không có mặt. Cảm giác của Phong cũng giống hoàng thượng, cứ sau ba mùa xuân đến thu Tiểu Mai mới trở về. Ở độ tuổi của nàng từ dáng vẻ đến khuôn mặt đều chóng thay đổi, năm nay lại đẹp hơn năm trước. Là bậc tiền bối ở Mật Bảo Các, hắn có không ít đệ tử, nam nữ đều đủ cả nhưng người khiến hắn lo lắng và bận tâm nhất chỉ có Tiểu Mai. Năm đó được đưa về sư môn, Tiểu Mai mới năm tuổi. Cha mẹ nàng bị sơn tặc giết, bà vú ôm nàng chạy trốn, giữa đường biết không thoát được nên giấu nàng vào hốc cây. Cuối cùng bà vú cũng chết, còn Tiểu Mai bị bỏ lại giữa núi rừng. Có lẽ là duyên số, nếu Phong không bị trúng tên độc trọng thương thì hắn đã không ghé lại cánh rừng hoang vu kia tìm thảo dược. Kết quả thảo dược không thấy đâu, còn mang về một cục nợ!

Năm đó hắn rất trẻ, mười chín tuổi. Sự tàn ác của nghề nghiệp chưa kịp tẩy sạch lòng trắc ẩn thương người, hắn đã liều lĩnh cứu một đứa bé khi bản thân chưa rõ sống chết. May thay kịp quay về sư môn, sau khi vết thương trị lành và bị thái sư phụ mắng cho xanh mặt, Phong quyết định giúp Tiểu Mai tìm lại gia đình. Thám thính điều tra là chuyên môn của ám vệ, không mất mấy ngày hắn đã tìm được Mộc gia. Bọn họ là phú thương giàu có ở Lỗ Châu, cha mẹ nàng nắm phần lớn sự nghiệp làm ăn trong tộc. Mộc Tiểu Mai là con gái duy nhất của họ, theo lý mà nói nàng được thừa kế toàn bộ gia tài. Phong tra xét cẩn thận tình hình ở Mộc gia, phát hiện các chú bác nhà nàng đã sớm ăn mừng vì anh cả mất mạng, họ chia nhau xâu xé khối tài sản đồ sộ làm của riêng. Một cô bé năm tuổi làm sao đối đầu với bầy sói dữ luôn nhìn chằm chằm vào mình chứ? Phong ôm Tiểu Mai đứng trên mái ngói Mộc gia, do dự nhìn đứa trẻ vô tư ngủ, nước dãi chảy ướt cả vai áo hắn.

-Xem ra ngươi đã không còn nhà để về rồi, hay là đi theo ta nhé?

Chẳng biết trùng hợp hay cố ý, đứa nhỏ đang ngủ bỗng mở to mắt, nhìn hăn chăm chú. Đôi mắt nàng như hai hạt thủy ngọc ướt át, khẽ dao động một cách ngây thơ. Trên mái nhà gió thổi vi vu, áo đen của hắn bay phần phật, bảo kiếm ở bên hông tỏa ra sát khí lạnh lùng nhưng chủ nhân của nó đang dịu dàng nhìn đứa nhỏ trong lòng... Tiểu Mai năm tuổi há miệng, trong phong cảnh hữu tình đó nói một câu:

-Ba ba... đói quá, ăn cơm...

-...

Tiểu Mai thấy Phong cứ nhìn mình, tâm trạng bất an lại xoắn xoắn gấu áo, mắt thì liếc liếc bờ vai dài rộng đầy nam tính của sư phụ. Chẹp chẹp... không được chảy dãi!

-Sư phụ~~ vết thương của người không nên ngâm nước quá lâu đâu! Để con thay thuốc cho!

Nàng nói hợp tình hợp lý, vô cùng hiếu thuận, vẻ mặt vô hại ngây ngô nhưng mà Phong biết rõ, trong lòng Tiểu Mai đang chờ hắn trần truồng đứng dậy, tính hiếu kì thật không nhỏ. Hắn cười khẩy, nếu nàng muốn thì cho nàng toại nguyện đi.

Tiểu Mai hưng phấn mở to mắt, nhìn sư phụ chống cánh tay không bị thương lên thành hồ, từ từ nâng người trèo lên. Lên! Lên chút nữa... đúng rồi, thấy cái eo chuột rồi... a? Tại sao sư phụ còn mặc quần chứ???

Phong lấy áo choàng treo trên giá phủ lên người, liếc nhìn vẻ mặt tràn trề mất mát của đồ đệ, khóe miệng nhẹ cong một đường khó thấy. Hắn đi chân trần ra khỏi phòng, tiện thể ra lệnh.

-Thắp đèn lên!

Tiểu Mai bĩu môi, không tình nguyện đi đốt nến. Tẩm điện trang trí nhiều Dạ Minh châu, ánh sáng khuếch đại, rọi vào những thứ đồ vật bằng kim loại bạc, phản xạ ngược làm cả căn phòng thoáng cái đã sáng lên. Nàng đốt xong mấy chúc giá nến, quay đầu lại thấy sư phụ ngồi trên giường, mái tóc mềm rũ xuống, sóng mũi cao bên dưới hàng chân mày đen đậm. Tiểu Mai chép miệng, lần nữa đánh giá cao nhận xét của Hào sư huynh. Anh ta nói, trong các vị tiền bối, chỉ có Phong sư thúc là phong cách nhất, nhìn rất vương giả, không giống kẻ tôi tớ chút nào. Tiểu Mai hếch mũi tự hào, sư phụ anh tuấn tài giỏi của nàng mà lị!

-Làm cái gì đó? Không phải nói thay thuốc cho ta sao?

Tiểu Mai híp mắt cười, quẫy đuôi chạy qua.

-Dạ dạ, con làm ngay đây!

Trong các đồ đệ, Tiểu Mai thân thiết với sư phụ nhất, là học trò cưng hiếu thảo ngoan hiền dễ nuôi dễ dạy của hắn. Từ xưa đến nay nàng chuyên phụ trách chăm sóc khi hắn bị thương, tay nghề ngày một cao không thua gì đại phu. Tiểu Mai vô tư nhanh nhẹn cởi áo choàng trên người sư phụ ra, lấy thuốc cao lành da tiêu sưng mà nàng xin được từ chỗ quận chúa. Vết thương lần này nằm trên cánh tay phải, tuy đã nhiều ngày nhưng vẫn thường chảy máu, chứng tỏ nó sâu tới mức nào. Vết cắt dài, chạy từ đầu vai xuống tới cùi chỏ. Hồi chiều Tiểu Mai đã giúp hắn thay băng một lần, hắn chỉ vén ống tay áo nên nàng không biết trên ngực hắn còn có một vết thương cũ khác. Từ nhỏ nàng quen chăm sóc sư phụ, tất cả vết tích trên người hắn đều thuộc lòng. Ví dụ cái sẹo tròn giữa lưng là bị mũi tên sáu khía bắn trúng. Sở dĩ sẹo to như vậy vì hắn không được chữa trị kịp thời, mang thương tích ẩn nấp dưới vực núi nửa tháng tránh kẻ địch truy lùng. Còn cái sẹo dài trên rốn là bị người ta gài bẫy tập kích, nó có cùng lai lịch với vết chém sau ót. Đại phu nói mạng hắn lớn nên mới không chết.

Tiểu Mai mím môi bôi thuốc lên cánh tay, mắt vẫn thường nhìn vết thương lạ trên ngực. Nó đã hoàn toàn lành nhưng màu sắc còn khá mới, chứng tỏ bị thương không quá nửa năm. Rốt cuộc lúc nàng không có mặt bên cạnh, sư phụ lại làm nhiệm vụ nguy hiểm gì, ai giúp hắn trị thương, ai bôi thuốc băng bó cho hắn hàng ngày? Tiểu Mai xuất thân từ Mật Bảo Các, nàng hiểu rõ tính chất công việc của một ám vệ, mạng treo đầu cành là điều bình thường. Nàng chứng kiến không ít đồng môn vì hiểm nguy bỏ mình, lần nào tổ chức tang lễ thầm lặng nàng cũng rơi nước mắt. Tiểu Mai không dám nghĩ có một ngày sư phụ cũng giống như họ, nằm trên giàn lửa từ giã cõi đời, khi đó chắc chắn nàng không chỉ khóc thôi đâu!

Hắn từng hỏi: "Nếu một ngày ta chết, con có thể tự chăm sóc mình không?"

Tiểu Mai trả lời: "Nếu sư phụ chết, Mai Mai sẽ giúp sư phụ trả thù!"

Hắn lắc đầu nghiêm khắc bảo: "Sống chết có số, ta không cần con trả thù, bảo toàn chính mình là được!"

Tuy Tiểu Mai gật đầu nhưng tự đáy lòng đã hạ quyết tâm, bất cứ ai làm hại sư phụ của nàng, dù có mất mạng nàng cũng phải đòi lại đủ vốn đủ lời.

-Đừng nhìn nữa, chỗ đó đã không sao rồi, con lo việc của mình đi!

-Sư phụ, vết thương này có nghiêm trọng không? Vì sao người không nói con biết?

-Nói cho con thì được cái gì? Dù sao cũng lành rồi...

Tiểu Mai cúi đầu im lặng, động tác băng bó cực kì chậm. Nàng hiểu rõ vì sao sư phụ đề cử nàng với bệ hạ. Làm một ám vệ kiêm nô tì của quận chúa an toàn hơn bao nhiêu, so với A Mị tỷ, Hào sư huynh và các đồng môn khác nàng có số tốt không thể tưởng. Tuy sư phụ không bao giờ nói nhưng Tiểu Mai luôn hiểu sự bảo vệ của hắn quay quanh nàng, để nàng sống thanh thản và bình yên nhất. Nàng kiếp trước nhờ tu hành đắc đạo nên kiếp này mới gặp một sư phụ tốt như vậy.

-Ngươi khóc cái gì chứ?

Phong nhíu mày, nhìn giọt nước ấm ấm rơi trên cánh tay mình. Tiểu Mai cúi đầu, tóc mái che hết mặt nhưng hắn vẫn cảm thấy nhịp thở của nàng bất thường.

-Đã lớn như thế rồi mà còn... haizzz...

Hắn không biết làm thế nào với tiểu đồ đệ phiền phức này, quả thực sự dạy dỗ của mình rất thất bại, tạo thành một đệ tử hay mít ướt như thế, có đáng mặt ám vệ không?

-Sư phụ... năm ngoái không phải người nói sẽ không làm nhiệm vụ nguy hiểm nữa sao?

Hắn không nói sai nhưng mà cái tương lai đó còn xa lắm. Năm nay hắn chỉ hơn ba mươi, ở độ tuổi này là lúc thành thục và phát huy mọi thế mạnh thể chất tốt nhất. Muốn được nghỉ hưu phải sống sót hơn chục năm nữa, đây là quy định rõ ràng trong môn phái. Đối với tương lai, hắn không có mơ ước xa vời, sống ngày nào tốt ngày đó, ám vệ cũng như tử sĩ, xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, đó là điều hắn không dạy Tiểu Mai. Hắn muốn nàng tự quý trọng bản thân, chỉ có như vậy mới biết bỏ chạy, gặp lúc nguy nan không lấy mạng đánh đổi. Thái sư phụ nói đúng, Phong là kẻ mềm lòng, trái tim hắn rèn luyện nhiều năm vẫn không thể sắt đá như những huynh đệ khác.

Tiểu Mai nghe sư phụ hừ một tiếng khinh thường, gõ gõ lên đầu mình mà nói:

-Tại sao ta lại dạy ra một đứa nhu nhược như con chứ? Thật là kém cỏi mà! Ta thấy con nên sớm chuyển nghề đi. Đợi vài năm nữa khi quận chúa xuất giá, ta sẽ nói với bệ hạ để con xuất môn, đổi nghề bán cá trồng rau có vẻ hợp hơn!

-Sư phụ...

Tiểu Mai cực kì bất mãn, thầy khinh trò quá đáng!

-Hừ! Cỡ như con thà về quê lấy chồng, chọn bừa một tên hiền lành dễ bắt nạt nào đó, sống an ổn cả đời thì tốt hơn!

Hắn nói như đùa nhưng thực sự đấy là tương lai mà hắn quyết định thay nàng. Nàng vốn là Mộc Tiểu Mai, một cô gái không thuộc về thế giới máu tanh của hắn, nếu hắn đã kéo nàng xuống vũng lầy này thì phải có trách nhiệm đưa nàng bước ra. Tiểu Mai không biết sư phụ nói thật hay giả, nàng nhăn nhó phản bác:

-Con không lấy một gã yếu ớt đâu, ít nhất phải đánh thắng con mới được!

-Đồ ngốc, nếu hắn đánh thắng ngươi thì sau này sẽ bị chồng ngược đãi! Ngươi đánh thắng hắn mới không lo cuộc sống bị người ta khi dễ!

Tiểu Mai bĩu môi không cho là đúng. Nàng thích một nam nhân mạnh mẽ giống sư phụ, người như thế mới cho nàng cảm giác an toàn.

-Không bằng... để con gả cho sư phụ đi! Người nghĩ mà xem, đây là chuyện hai bên cùng có lợi! Thứ nhất, trong môn phái khuyến khích đồng môn lấy nhau, vừa đảm bảo gìn giữ bí mật, vừa giúp vợ chồng thông cảm vì tính chất nghề nghiệp. Thứ hai, con với sư phụ là chỗ quen thân, có gì dễ nói chuyện không phải sao? Thứ ba, con có người bảo vệ dạy dỗ mà sư phụ cũng có đại phu chăm sóc miễn phí, bù qua xớt lại cả hai đều có lợi! Thứ tư,...

Tiểu Mai hăng say nói một thôi một hồi, lý lẽ năm sáu bảy mạch lạc rõ ràng, hình như đã tính toán từ trước. Môn phái của họ là ám vệ, xưa nay không nề hà lễ nghĩa, cuộc sống bấp bênh không cho phép người ta suy nghĩ nhiều. Ai biết được ngày mai còn có bình minh không? Nếu thích thì cứ ở bên nhau, mọi người đều như vậy, không ai muốn quan tâm thân phận, bởi vì bọn họ sẽ chết bất cứ lúc nào, chút hạnh phúc nhỏ nhoi luôn luôn đáng giá!

Phong nhìn cái miệng nhỏ của nàng liến thoắng, bắt đầu không nghe rõ âm thanh phát ra. Hắn nhớ lại rất nhiều chuyện cũ, những năm tháng mịt mù khói lửa có một sinh linh tràn trề sức sống ở bên cạnh. Nàng nhìn hắn tươi cười, khiến hắn thấy nhẹ nhõm mỗi khi đem theo thương tích trở về, mệt mỏi vì ánh mắt của nàng mà vơi đi cả. Từng trải qua những phút thập tử nhất sinh, Phong nhìn cửa chết cận kề trước mặt, nhớ tới dáng vẻ nhỏ nhắn đứng bên song cửa, lo lắng tiễn đưa hắn đi xa... Nàng luôn bắt hắn phải hứa, sư phụ đi nhanh trở về! Hắn đã mua quà cho nàng, nếu bây giờ hắn chết thì quà này không thể tới tay. Phong sờ con búp bê trong ngực, ánh mắt le lói một ngọn lửa khao khát.

Khao khát được sống sót!

Tiểu Mai đã nói đến vấn đề tiết kiệm chi phí trong hôn lễ, nàng đột nhiên nhìn thấy mái tóc của sư phụ áp tới, sau đó trên môi cảm giác mềm mại. Tiểu Mai mở to mắt, nhìn hàng mi dài của sư phụ chớp nhẹ, hơi thở có mùi gỗ cây, làm nàng nghĩ tới màu xanh của rừng rậm. Nụ hôn rất nhẹ, chạm qua rồi rời đi... Tiểu Mai liếm liếm môi, do dự hỏi:

-Sư phụ... lần nữa được không ạ?

Nàng còn chưa kịp ghi nhớ thì xong mất rồi! Cái này mà gọi là hôn sao? Mấy cuốn tiểu thuyết của quận chúa đều viết, hôn là phải đưa lưỡi ra, còn phải kết thúc bằng cách lăn xuống giường. Qủa nhiên sư phụ không có nhiều hiểu biết về lĩnh vực này!

Khóe môi của Phong giật giật, hắn bực bội quay đầu đi. Tiểu Mai tưởng rằng mình tổn thương lòng sĩ diện của sư phụ, rất hiểu chuyện mà chủ động nhào tới. Phong cảm giác có con gấu to vồ lấy mình, phản xạ của ám vệ là tung chưởng phòng thủ!

Nửa đêm ở Hành cung có tiếng ma nữ hét to, sau đó là tiếng đồ vật đổ vỡ. Đêm này thật không yên bình!

Ca Dương bị tiếng ồn đánh thức, thính giác của người tập võ nhạy bén hơn bình thường. Lắng nghe một chút không có gì đáng ngờ, hắn lại kéo chăn nhắm mắt. Vừa lúc ấy tiếng đập cánh từ xa vọng lại, một con dơi muỗi nâu bé bằng ba ngón tay bay vù qua cửa sổ. Nó lượn vài vòng rồi bám lên đỉnh màn, treo lủng lẳng trên đầu Ca Dương. Hắn uể oải ngồi dậy, gỡ con vật nhỏ bé xuống, tháo cái ống tre nó đeo trên lưng. Trong ống tre có cuộn giấy tí hon, chữ viết là loại mật mã chỉ người Mật Bảo Các mới hiểu. Hắn cầm chân nến kê vào soi, trên giấy viết vắn tắt:

"Tề bất động, Triệu hòa thân, Lỗ mờ ám."

Theo quy tắc, Tề chỉ Tề vương, Triệu là Trung Lương, Lỗ là Đại Thế. Ba chữ này xuất hiện một lúc, lại có âm mưu gì đây? Ca Dương híp mắt nghĩ, xem ra Hoàng hậu sắp tiếp đón chị em nhà nàng ta rồi, cái trò hòa thân có bao nhiêu tác dụng, vì sao triều đại nào cũng dùng tới? Họ nghĩ một nữ nhân thì sẽ làm nên tích sự gì ở Khương La đây?

Chương 3: Con cờ

Triệu Hùng năm nay ngoài năm mươi, là một người đàn ông mập mạp hơi lùn. Cho dù mặc long bào, đeo bảo kiếm, hắn vẫn không đủ phong phạm của một đế vương. Triệu Hùng chiếm được ngôi báu nhiều năm, chủ yếu nhờ vào thế lực của hoàng hậu. Người Trung Lương nói rằng bệ hạ thích sống bình dân, không có ham mê, rất chung tình, hoàng đế không nhiều tài nhưng rất có đức. Phía sau tấm chân dung đẹp đẽ ấy là hình dạng gì, chỉ những triều thần lăn lộn quan trường lâu năm mới cảm nhận được. Triệu Hùng là gã sợ vợ mà hoàng hậu là người đàn bà ghê gớm. Phía sau bà ấy có cả Tào gia trên dưới mấy trăm người, ai cũng có quyền có chức. Hoàng hậu nổi tiếng đanh đá, khắc nghiệt và hay ghen. Chỉ cần hoàng đế léng phéng bị bà phát hiện thì trong hậu cung sẽ có người chết. Triệu Hùng bất mãn nhiều năm nhưng vẫn hèn nhát, không dám chống đối mụ vợ già của hắn.

Đất nước bị Tào gia thao túng từ lâu, cái vỏ họ Triệu, ruột là họ Tào. Hỏi sao ngày xưa Tào Tiễn chọn gả con gái cho Triệu Hùng thất thế mà không phải Thái tử. Tào gia có âm mưu từ sớm, Triệu Hùng chẳng qua là một con cờ để họ đạt mục đích. Lấy danh nghĩa phò trợ để hắn lên ngôi, khi giang sơn vào tay, Tào gia bắt đầu thực hiện cuộc thanh trừng của mình. Từng người từng người nếu không chọn quy phục thì sẽ bị hất cẳng khỏi triều đình, thay vào đó là con cháu họ Tào. Gần hai mươi năm từ khi Triệu Hùng tại vị, hắn không có lấy một trung thần, chỉ đóng vai con rối ngồi ở ngai cao, để mọi quyền hành rơi vào tay Tào Gia Khanh và Tào Tiễn. Sau khi Tào Tiễn chết, con trai của lão lên thay, cùng với chị hắn tiếp tục làm mưa làm gió ở Trung Lương.

Đến nay Triệu gia đã tan tác, không ai biết được sau khi Triệu Hùng băng hà vương triều có đổi chủ hay không. Hoàng tộc bất lực, phe cánh mỏng manh, họa hoằn lắm chỉ còn lại duy nhất Hải vương. Hải vương là con thứ mười sáu của tiên đế, ông ta không tài không đức gì, chỉ được cái số tốt. Nhắc tới Triệu Hải, hoàng hậu rất tiếc hận. Ngày xưa bà không xem gã vương gia này vào mắt, khi quyết định dùng kế hòa thân để củng cố ngoại giao, bà ta chọn bừa trúng Triệu Tiếu Vy. Ngoài con gái bà sinh ra thì những đứa con gái khác mang họ Triệu đều không đáng giá mấy đồng. Năm ấy công chúa Triệu Phổ Gia cũng tròn mười tám nhưng người đi hòa thân lại là một quận chúa không có thanh thế. Triệu Tiếu Vy bị đẩy đến đất khách quê người, đóng vai con cờ thí mạng.

Tào Gia Khanh đâu có ngờ được, Triệu Tiếu Vy có thể trèo cao, gả cho con trai của Phượng Loan. Đã thế nàng ta còn một bước lên mây, Tam hoàng tử giành được ngai vàng, đưa nàng thành hoàng hậu. Năm đó Tào Gia Khanh ném vỡ tất cả đồ sứ trong điện Cẩm Phả, bà ghen ghét khi thấy đứa con gái tầm thường vô dụng kia giờ đã ngang hàng với mình, thậm chí cao hơn mình. So sánh giữa Trung Lương với Khương La thì hiểu. Hoàng hậu cứ suy nghĩ mãi, không lẽ Tiếu Vy giấu tài giỏi như vậy, diễn xuất qua mặt bà? Xét về nhan sắc, nàng chỉ được coi là xinh xắn, cầm kì thi họa bình thường, nữ công vừa đủ dùng, biết múa hát kha khá. Rốt cuộc nàng ta giở chiêu trò gì khiến Chu Lạc Ca Dương mê muội như thế?

Ghen tức thì ghen tức, sau khi bình tĩnh lại hoàng hậu liền nghĩ cách lợi dụng mối "thông gia" này. Năm đầu tiên Ca Dương lên ngôi, Trung Lương phái sứ đoàn tới ngoại giao. Sứ thần kiêu ngạo ngông nghênh, cứ mở miệng là nói "Quận chúa chúng tôi". Kết quả họ bị tiếp đón lạnh nhạt, quà cáp mang về còn thua kém quà cáp mang đi. Tào Gia Khanh nhếch môi cười giễu, hóa ra bà đã lo xa, chưa gì Chu Lạc Ca Dương đã chán chê Triệu Tiếu Vy rồi, bản lĩnh chỉ có thế thôi! Tào Gia Khanh ngồi chờ nàng ta bị phế hậu, chờ hết mười sáu năm.

Sinh ra là con gái Quốc công, Tào Gia Khanh được nuôi dạy thành nữ cường nhân. Bà luôn tự tin vào trí tuệ và năng lực của mình, việc "dạy dỗ" Triệu Hùng càng khiến bà tự hào kiêu ngạo, tưởng mình vĩ đại như nữ chúa. Thế mà đối mặt với Khương La, bà rối rắm gần hai mươi năm. Bà rất muốn biết Thái Minh đế là loại người gì, vì sao mặn ngọt đều vô hiệu? Bà đã gửi đi không ít mật thám, chưa người nào toàn mạng trở về, Khương La như cái thùng sắt, hoàng đế kiểm soát tất cả trong tay, con ruồi bay không lọt. Triệu Tiếu Vy vẫn đường hoàng ngồi ngai hậu, Ca Dương vẫn lạnh nhạt với Trung Lương, bao nhiêu năm nay mang tiếng "thông gia" mà chưa chấm mút được gì. Tào Gia Khanh tức lộn ruột, bà chỉ có thể lý giải là đứa con gái kia giở trò quỷ, thủ thỉ bên gối, kể với hoàng đế nàng bị gia tộc bạc đãi ra sao, khiến hắn có ác cảm, không muốn qua lại với Trung Lương. Đúng là nuôi ong tay áo!

Hải vương nhờ danh tiếng con gái mà nhanh chóng phất lên, trở thành đầu tàu của hoàng tộc. Quyền thế của ông ngày càng bành trướng nhưng Tào Gia Khanh không dám trực tiếp đối đầu. Nghe nói Triệu Tiếu Vy hay viết thư cho vương phi, nàng ta giữ liên lạc với gia đình, có nghĩa là vẫn để ý tình hình bên này. Không cần biết thái độ của hoàng đế đối với nàng thế nào, chỉ cần Tiếu Vy còn làm hậu thì Tào Gia Khanh không dám manh động. Hoàng tộc mất hy vọng ở Triệu Hùng, giờ liều mạng đầu quân cho Triệu Hải. Hoàng hậu cắn răng đứng nhìn, mọi kế sách đều vô lực. Cứ như vậy, vấn đề Triệu Tiếu Vy và những hệ lụy cứ hành hạ Tào Gia Khanh nhiều năm, khiến bà ăn không ngon ngủ không yên, cho tới ngày nhận được bức thư kỳ lạ kia...

Hôm nay là đại cát theo hoàng lịch, Trung Lương có một sự kiện nói lớn không lớn, nhỏ không nhỏ: Thập nhị công chúa Triệu Phi Liên lên đường hòa thân. Nhìn đoàn xe rèm lọng xa hoa từ từ khuất bóng, tâm trạng của hoàng hậu ngổn ngang trăm mối. Bà nhớ lại hành trình mười năm qua, con cờ nuôi nấng mười năm rốt cuộc đã gia nhập cuộc chơi, nó sẽ đứng vững trong trận chiến này bao lâu, liệu có thể khuynh đảo giang san như lời kẻ kia hứa hẹn?

Tào Gia Khanh trở về điện Cẩm Phả, chưa kịp uống tách trà thì vị khách không mời đã tự tiện đi vào. Hắn mặc y phục màu xanh nhạt, thắt lưng thêu rồng, vóc dáng cao gầy, ngoài gương mặt trẻ trung sáng sủa còn có tướng đi phong tao nho nhã. Hắn tựa vầng mặt trời tới đâu rực rỡ đến đó. Ở Trung Lương hắn như gã vô danh nhưng triều thần Đại Thế không ai không biết, đây là Thái tử của họ!

Hoàng hậu nhíu mày thật sâu, bất mãn đặt mạnh tách trà xuống:

-Điện hạ xem kinh thành chúng tôi là nhà của ngài sao? Ít nhất cũng phải thông báo một tiếng, ngài tùy hứng tự tiện như vậy là khinh thường Trung Lương nước nhỏ thế yếu à?

Lỗ Tông Phi nở nụ cười ma mãnh, hắn xem nhẹ cơn giận của Tào hậu, vẫn tự nhiên tìm một cái ghế thoải mái ngồi xuống.

-Ta biết hôm nay công chúa phải đi lấy chồng xa, sợ hoàng hậu đau buồn nên chạy sang an ủi thôi mà!

Hoàng hậu như vừa nghe truyện cười, ngửa cổ ha ha mấy tiếng. Gã này quá nhàn rỗi cho nên muốn chọc tức bà làm vui đây mà!

-Người khác nói nghe còn được, điện hạ hiểu rõ sự tình mà còn giả vờ cái gì? Mấy năm nay lão hoàng đế thối đã bắt đầu nghi ngờ bổn cung, hình như có ai lời ra tiếng vào gì đó. Hừ, bó thuốc nổ đó sớm đi ngày nào ta bớt phiền ngày đó!

Lỗ Tông Phi híp mắt, vân vê đường chỉ tinh xảo trên cổ tay áo.

-Không biết hoàng hậu đã chùi lau sạch sẽ hay chưa...? Người cũng biết đó, chúng ta hiện tại ngồi chung một chiếc thuyền, thuyền mà thủng đáy thì ai cũng chết!

-Ngươi tưởng bổn cung là kẻ thiếu đầu óc sao? Tất nhiên ta đã dọn dẹp sạch sẽ, không ai điều tra ra manh mối gì đâu!

Lỗ Tông Phi cười nhạt, hắn đưa mắt nhìn quanh kiến trúc xa hoa, cung Cẩm Phả còn đẹp hơn chính điện của Triệu Hùng. Thực ra Lỗ Tông Phi không muốn giao đại sự vào tay đàn bà. Với hắn, Tào Gia Khanh chẳng qua là một người phụ nữ nham hiểm có thừa, thông minh còn thiếu. Đáng tiếc hiện tại bà ta nắm Trung Lương trong tay, không tìm đến bà ta thì không được. Lỗ Tông Phi xưa nay không sợ kẻ địch mạnh, chỉ sợ đồng đội như heo mà thôi!

-Hoàng hậu nói vậy ta cũng yên tâm nhưng vẫn phải nhắc nhở bà một câu. Người chúng ta đang tính kế là Chu Lạc Ca Dương, bà cũng phần nào hiểu rõ kẻ này rồi đấy! Hệ thống tình báo của Khương La rất mạnh, bọn họ có thể đào lên ba tấc đất, tra hết gia phả chín đời nhà bà. Đừng bao giờ cậy mạnh khinh địch, những gì ta có thể giúp đều đã giúp rồi, sau này chúng ta không liên can gì nữa. Cuộc giao dịch xem như hoàn thành!

Hắn phủi quần đứng dậy, nở cụ cười yêu nghiệt đặc trưng, sau đó ung dung rời đi, thoáng cái đã biến mất như ma quỷ. Tào Gia Khanh cắn môi, siết chặt nắm đấm. Bà hiểu Trung Lương là tiểu quốc, để gìn giữ độc lập trước vị hàng xóm Đại Thế thì phải cúi đầu cho người ta sai khiến. Cảm giác ở thế hạ phong không tốt đẹp chút nào! Bà nhắm mắt, cố nhớ lại hành trình mười năm qua, lo lắng mình đã bỏ sót điều gì chưa che giấu hết.

Năm ấy Lỗ Tông Phi chủ động tìm đến bà, muốn bà giúp hắn bồi dưỡng một quân cờ dưới danh nghĩa công chúa Trung Lương. Tào Gia Khanh đã đánh tráo huyết mạch hoàng tộc, giết Triệu Phi Liên mới chín tuổi, thay vào đó một "Triệu Phi Liên" khác. Để che giấu thân phận cho nàng, bà giết luôn An tần – mẹ ruột của Triệu Phi Liên, thanh tẩy sạch sẽ nô tài cung nữ hầu hạ An tần. Tào hậu xưa nay lớn gan, một chuyện tầy trời như vậy cũng làm không chớp mắt. Nghe nói đứa con gái đó được sư phụ Lỗ Tông Phi tìm ra, ông là một cao nhân đắc đạo quanh năm ẩn cư ở núi Côn Luân. Đứa con gái xuất thân bần hàn, bởi vì khuôn mặt đặc biệt nên được lựa chọn. Khi đưa tới Trung Lương, "Triệu Phi Liên" đã mười tuổi, Tào hậu cho nàng danh phận mới, sửa ngày sanh tháng đẻ, từ từ uốn nắn để nàng biến thành công chúa thực sự. Lỗ Tông Phi gửi đến một danh sách tính cách và sở thích để Triệu Phi Liên bắt chước theo. Tào hậu đã từng thắc mắc hỏi hắn:

-Rốt cuộc điện hạ muốn nó biến thành người nào?

Lỗ Tông Phi nhìn ra cửa sổ, thần bí trả lời:

-Thành một thế thân, một người có thể khiến Chu Lạc Ca Dương yêu điên đảo...

Tào hậu hít sâu một hơi, anh hùng xưa nay khó qua ải mỹ nhân, cách này tuy cũ nhưng thường hiệu quả. Thì ra Đại Thế muốn đưa mật thám trà trộn vào Khương La, ở ngay bên gối Thái Minh đế. Nếu Ca Dương thực sự yêu nàng ta thì tốt không gì bằng. Tình cảm là thứ vũ khí ghê rợn, nó khiến người sáng suốt trở nên mê muội, giống như con thiêu thân biết ngọn lửa rất nóng nhưng vẫn cố sức lao vào.

Mười năm, Tào hậu cẩn thận tỉ mỉ bồi dưỡng quân cờ này. Nàng học đàn, hát, học múa vũ điệu truyền thống của Trung Lương. Phù Dung Lưu Hương là một điệu múa cầu kì và phức tạp, Triệu Phi Liên lại học trễ, không đủ năng khiếu, đến tận bây giờ vẫn không múa được Bất Khả. Lỗ Tông Phi nhíu mày phật ý, cuối cùng đưa ra quyết định: "Vậy thì bẻ gãy chân, có lý do để bỏ qua động tác này!"

Người thâm độc nhưng Tào hậu đôi lúc cũng rùng mình trước thủ đoạn của hắn. Triệu Phi Liên chẳng qua là con cờ đáng thương. Cứ hai năm một lần Lỗ Tông Phi sẽ đưa nàng tới Côn Luân gặp vị đạo sĩ kia, lúc trở về khuôn mặt đã sưng vù đáng sợ, phải đau đớn nửa năm mới lành lặn được. Cái giá phải trả cho dung mạo đó là điều khủng khiếp nhất Triệu Phi Liên từng trải qua.

Mười năm trôi qua, thời cơ đến, nàng đã có vẻ ngoài hoàn hảo nhất, tất cả tính tình sở thích đều thuộc lòng như thể bẩm sinh. Không ai nhìn ra Triệu Phi Liên thực sự là một con bé nhà bần nông đen đúa xấu xí ngày trước nữa. Nàng lên đường đến Khương La, chính thức bước vào thế cờ với tư cách một quân chủ chiến. Nàng rất muốn biết, tất cả khổ sở đau đớn phải chịu đựng là vì ai? Liệu hắn có quý trọng, yêu thương nàng như Thái tử nói không?

Ở hậu phương, Tào Gia Khanh dọn dẹp sạch sẽ, ngụy tạo một lai lịch rõ ràng minh bạch, cho dù đào hết đất Trung Lương cũng không tìm ra manh mối. Sự tồn tại của Triệu Phi Liên chỉ có thể giải thích bằng hai chữ "định mệnh". Tào Gia Khanh cũng tò mò chờ xem, rốt cuộc quân cờ này có bao nhiêu công lực.

Đoàn xe phải mất hai tháng mới tới Khương La, tức là mùa xuân năm sau. Ở Đế đô vẫn thái hòa như cũ. Tư Tư trở về Sa Đà, mong chờ đông năm tới lại nghỉ dưỡng ở Ôn Chi Sơn. Ca Dương vẫn đấu vật với núi tấu chương, trăm sự làm không xuể. Phượng Triều sau một phen sóng gió cuối cùng Phượng Thể vẫn lên ngôi, bắt đầu công cuộc kiến thiết một triều đại mới. Thế cân bằng giữa các vương quốc tiếp tục duy trì, biên ải tương đối an ổn. Sự tĩnh lặng này không biết là điềm báo gì?

Trên con đường thênh thang, đoàn xe chở công chúa vẫn lăn bánh, vượt qua trùng khơi non nước, ngày càng đến gần Khương La. Mùa đông lạnh rời đi, nhường chỗ cho tiết xuân đượm hương cây cỏ. Khi cửa ải mờ mờ hiện lên trong sương sớm, cung nữ tên Tiểu Na nói với Triệu Phi Liên:

-Công chúa, chúng ta sắp vào địa phận Khương La rồi!

Trong khoang xe trang hoàng xa xỉ, một mỹ nhân chầm chậm mở mắt. Nàng mặc hồng y, dáng người lả lướt, dung mạo khuynh thành. Bớt hoa sen giữa mi tâm càng tôn lên nét mày kiều diễm. Công chúa nằm nghiêng trên đệm, một tay cầm chiếc gương nhỏ soi vết son hơi lem bên khóe môi...

-Bệ hạ... thiếp đến với chàng rồi!

Chương 4: Lại trở về rồi

Côn Luân mây trắng vờn bay, khói nước lượn lờ, hàng cây mượn ánh trăng phát sáng, nơi này chẳng khác tiên cảnh là mấy. Một tiểu đồng tay cầm đèn, tay cầm ấm thuốc, bước theo con đường lát sỏi, tiến vào một gian phòng tối. Cậu bé cẩn thận treo đèn lên cái đinh đóng trên vách, rồi lại đặt ấm thuốc lên bàn. Có tiếng ho hen phát ra từ chiếc giường bên cạnh.

-Đạo trưởng, con mang thuốc đến cho ông!

Tấm chăn bị kéo xuống, lộ ra mái tóc bạc phơ của lão già gầy yếu. Ông hơi run chống tay ngồi dậy, ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc mà nhíu mày. Một năm trở lại đây lão sống dựa vào chỗ thuốc này, mỗi ngày ba chén, thuốc đắng làm vị giác tê liệt, không cảm nhận được chua ngọt gì nữa.

-Đạo trưởng, Lỗ đại ca nói ông hãy cố gắng một chút, hết tháng này huynh ấy sẽ đem Ngọc Hồi về chữa bệnh cho ông!

Lão già nâng chén thuốc đến miệng nhưng không vội uống, ông quay sang hỏi tiểu đồng:

-Con nói cái gì? Ngọc Hồi à?

Thằng bé gật đầu.

-Dạ vâng, đạo trưởng không biết sao? Ngọc Hồi là nhân sâm nghìn năm mà Khương La đang cất giữ. Qúy giá lắm đấy, bệnh gì cũng trị được!

Lão già thở dài:

-Nếu quý báu như vậy thì người ta không dễ dàng đem cho mình đâu! Huống chi bệnh của lão là do vi phạm luật trời, hao tổn nguyên khí, chỉ chờ tới ngày chết thôi!

Đúng vậy, lão đạo này chính là Thủy Tức Chân Nhân năm xưa, có điều bây giờ không ai nhận ra ông ta nữa. Lão quá già, thân mang trọng bệnh, cơ thể gầy còm, ngoại trừ đôi mắt sáng còn lấp lánh trí tuệ thì mọi thứ đã tổn hao cạn kiệt. Năm đó ông dùng rất nhiều tu vi để đưa Thái Minh đế về tiền kiếp, nhìn lén câu chuyện cũ của họ rồi ngồi xem tử vi tìm ra ngôi sao phù hợp nhất. Ông tính mệnh, chọn được "Triệu Phi Liên", nàng ta có bảy phần hao hao giống Sở Phù Dung, ở đời này người giống người rất nhiều nhưng giống y đúc thì rất ít. Trải qua năm lần dịch dung, Triệu Phi Liên bây giờ giống đến chín phần, phải nhìn rất kĩ mới phát hiện một chút khác biệt. Thủy Tức Chân Nhân vô cùng hài lòng trước thành tựu y thuật của mình, thì ra đến cuối đời ông còn tạo ra một bước đột phá lớn như vậy. Hiện tại mọi chuyện đều đã xong, ông giao lại cho Lỗ Tông Phi, coi như đã hết lòng hết dạ với hắn. Về sau hắn thành công hay thất bại đều không liên quan đến ông nữa!

Thủy Tức Chân Nhân là đạo trưởng ở núi Côn Luân, lẽ ra ông không nên tham dự vào chuyện thế gian, nhất là chuyện chính trị đấu đá. Khi trẻ ông được Lỗ Kiến Cao cứu mạng một lần, về sau hắn trở thành hoàng đế đưa con trai đến Côn Luân bái sư. Thủy Tức Chân Nhân xem tử vi, nhìn thấy con rồng vàng, biết được hắn là chân mệnh thiên tử. Chịu ơn người như núi đè, ông dạy dỗ Tiểu Phi nhiều năm, hy vọng hắn trở thành vị vua anh minh, có lòng thương người để dân tình bớt khổ.

Rồi một ngày nọ lão đạo nằm mơ, nhìn thấy Diêu Trì Kim Mẫu ngồi ở cung Bắc Hải vuốt ve một con rắn trắng có vảy lục giác. Bà nói chuyện với con gái thứ hai mươi ba:

-Đứa nhỏ này sinh ra làm ngưng băng bốn biển, thật là kì quái! Ta đã nhờ Khôn Minh thần quân xem mệnh giúp nó. Hắn xem không được gì, vậy mà còn bảo Tiểu Long về sau nên tránh xa Hoa giới. Ta thực lo lắng nó gặp phải kiếp số nào đó liên quan tới Hoa Thần!

Con gái thứ hai mươi ba đáp lời Tây Vương Mẫu:

-Mẹ đừng lo lắng, Long vương đã nói với con sẽ đưa Tiểu Long đến Bắc Cực Quang, có Bắc Đẩu tinh quân dạy dỗ nó, về sau nhất định bình an lớn lên!

Tây Mẫu nương nương thở dài:

-Đành vậy...

Đạo trưởng tỉnh dậy từ cơn mơ, cảm thấy đây là một điềm báo quan trọng. Ông lấy thẻ tre và bản đồ ra tính toán. Vài ngày sau có kẻ lạ mặt tìm tới Côn Luân, thỉnh ông đi Khương La gặp Thái Minh đế. Thủy Tức Chân Nhân vuốt râu cảm thán, vừa nghĩ tới người thì người tìm tới ta!

Hành trình nhiều tháng ròng rã, khi được diện kiến Thái Minh đế ông mới cảm thấy sức lực bỏ ra không uổng phí! Tuy chỉ là một tu chân giả nhưng thiên nhãn của ông không tồi, ông đã trông thấy một con bạch long có vảy lục giác. Những gì Thủy Tức Chân Nhân làm sau này đều xuất phát từ sứ mệnh. Ông là người tu hành, không muốn quấy phá nhân duyên. Ông trả hết ơn cho Lỗ Kiến Cao, hoàn thành công việc Diêu Trì Kim Mẫu giao cho, sau đó bình thản chờ ngày quy tiên! Có lúc ông ngồi nghĩ lại chuyện đời ly kỳ, chợt phát hiện dung mạo của Tây Mẫu rất giống một người. Chính là vị hoàng hậu sinh ra Sở Phù Dung – Hạ Hầu Bảo Ngọc năm đó! Thần tiên xưa nay làm việc thật khó hiểu...

Vào tháng cuối cùng trước khi ông chết, Lỗ Tông Phi đưa đến cây sâm Ngọc Hồi đựng trong hộp gỗ quý giá. Nghe nói Triệu Phi Liên kia giờ đã thành Hoàng quý phi, rất được sủng ái. Thủy Tức Chân Nhân nhíu mày lo lắng. Lẽ nào Thái Minh đế trúng kế thật rồi? Đây là một thử thách, nếu hắn không vượt qua thì có chút kém cỏi!

Khi tiểu đồng mở hộp hỏi ông phải sắc thuốc thế nào, Thủy Tức Chân Nhân nhìn Ngọc Hồi rồi phá lên cười:

-Cứ cắt nhỏ đem hầm xương thôi!

Tiểu đồng khó hiểu gãi đầu, đến khi thằng bé cầm cây nhân sâm đặt lên thớt mới kinh ngạc thốt lên:

-Ủa? Cái này không phải củ cải muối sao???

Vậy là hôm đó nhà bếp trên núi Côn Luân nấu món củ cải muối hầm giò heo, củ cải đem từ Khương La về, vượt mấy trăm dặm đường cho nên rất ngon!

***

Lại một mùa thu nữa, khi cây bàng trong sân thay lá vàng, Tư Tư liền giục Tiểu Mai gói ghém đồ đạc, chờ xe từ kinh thành đến đón. Năm nay nàng lên mười bảy, các bà mối bắt đầu đạp cửa vương phủ, tháng nào Thế tử phi cũng tiếp đón hết đám này tới đám khác. Hòa An vương xoa đầu con gái thở dài: "Nữ nhi rồi cũng phải gả!"

Sức khỏe vương gia hai năm trở lại đây kém đi nhiều, có khi Lệ Hà thấy chồng im lặng rơi nước mắt, tuy không dám hỏi nhưng nàng đoán vương gia sắp phải rời xa bọn họ rồi. Hòa An vương che giấu rất khéo, sáng sáng ông vẫn ra vườn tưới cây, chiều chiều múa bài quyền dưỡng lão, trời hơi lạnh thì mặc áo bông dày, khó nhìn ra ông đã gầy hơn trước. Mười bảy năm, cũng bằng số tuổi của Tư Tư, cả tinh thần và thể xác Chu Lạc Trinh vô cùng mòn mỏi. Ông vẫn canh cánh cô con gái út, sợ chưa kịp tìm cho nàng tấm chồng tốt thì phải đi chầu trời. Vương gia cảm thấy mâu thuẫn, ông không muốn gả con sớm, ở nhà được yêu thương nuông chiều bao nhiêu thì sang nhà người càng khó thích nghi bấy nhiêu. Tư Tư còn trẻ dại ngờ nghệch, chưa hiểu được sự đời ấm lạnh, chưa biết quan hệ trong hôn nhân phức tạp, nàng lại không giỏi đối nhân xử thế. Vương gia lo lắng con bé gả đi rồi sẽ chịu nhiều ủy khuất. Ông tính toán muốn tìm quận công đến ở rể, không cần tài giỏi kiệt xuất, chỉ cần thật thà chất phát là được. Thế nhưng suy đi nghĩ lại, con gái mình phải lấy một người chồng tầm thường thì quá thiệt thòi! Trăm tính nghìn tính đều không thỏa đáng!

Hòa An vương thở dài, chống gậy trúc đi ra sau vườn, nhìn thấy Tư Tư ngồi trên xích đu, vừa đan khăn vừa ngâm nga hát. Mấy ngày nay tâm trạng nàng phơi phới, cũng vì sắp lên kinh. Tư Tư học được cách đan len, làm cho Niệm Nhất cái áo bông, làm tặng Khanh Ca tẩu tẩu đôi găng tay giữ ấm. Nàng đan khăn choàng cho vương gia, màu xám tro viền trắng. Nàng lại làm một cái khác cho Ca Dương, hoa văn hơi phức tạp, bỏ không ít công mày mò. Tư Tư luôn làm những điều nàng thích, cha và các anh chị không ép nàng phải học cầm kì thi họa, múa hát cũng không cần. Ca Dương chú trọng nét chữ, ngoài dạy nàng tập viết thì không có yêu cầu gì khác. Một cách ăn ý ngầm, bọn họ đều cảm thấy không tài mới có phúc, cứ để Tư Tư vui vẻ thoải mái là được.

Khi Tư Tư còn nhỏ, Ca Dương từng sắp xếp một nhạc sư dạy nàng đánh đàn. Về lĩnh vực âm luật nàng có thiên phú đặc biệt, khiến cho nhạc sư vui mừng hớn hở, tưởng đã tìm được đệ tử chân truyền. Tư Tư quý mến vị nhạc sư này, cũng ra sức học tập một thời gian. Cho tới một ngày Ca Dương phát hiện những đầu ngón tay nàng xuất hiện nhiều vết xước nhỏ, có cũ có mới. Vậy là chuyện học đàn lập tức bị bãi bỏ. Vị nhạc sư tràn trề thất vọng, Tư Tư cũng chạy đến chất vấn hắn. Nàng không đam mê âm nhạc nhưng tình cờ đây là lĩnh vực duy nhất nàng có năng khiếu, nếu không bồi dưỡng thì hơi tiếc. Lúc đó hoàng đế nói thế này:

"Muội không cần phải giỏi bất cứ thứ gì, chỉ cần biết qua là được. Đánh đàn cũng tốt, khi rảnh rỗi thì chơi nhưng dốc sức học cao thì không cần thiết! Trên đời này có mấy người thông thạo cầm kì thi họa vì yêu thích đâu? Nữ nhân cố gắng đàn hay vẽ đẹp, chỉ vì họ muốn nâng cao giá trị bản thân và mua vui cho đàn ông mà thôi! Tư Tư của trẫm chính là Minh Châu quận chúa, muội không cần mua vui cho ai cả, hãy làm những gì mình thích, đừng làm những gì mình giỏi!"

Tương Tư biết múa một chút, biết thêu thùa một tẹo, nàng cũng biết vẽ tranh và làm thơ bốn chữ. Đúng như Ca Dương nói, cái gì nàng cũng biết nhưng chỉ tình nguyện làm những điều yêu thích mà thôi. Đan len chẳng hạn!

Tiết thu bước sang tháng cuối cùng, đoàn xe từ kinh thành đến muộn, đây là chuyện chưa từng xảy ra. Tiểu Mai thở dài khuyên quận chúa đi ngủ sớm, có lẽ dọc đường không thuận lợi, mùa này hay có bão nhiệt đới. Trễ bảy ngày, đoàn hộ tống khoác phong sương tới được Sa Đà, cây bàng sau vườn đã rụng hết lá. Nghỉ ngơi ba ngày để ngựa dưỡng sức, ngày thứ tư hành lý được chất lên khoang. Vương gia thở dài dặn dò con gái chăm sóc bản thân, chị dâu Khanh Ca làm cho nàng một túi cá khô và bánh hạnh nhân, chị dâu Lệ Hà đích thân kiểm tra hành lý,... mọi người có vẻ lo lắng kì lạ. Trước lúc khởi hành anh cả còn gọi nàng vào thư phòng, nói quanh co một hồi. Chu Lạc Thán Khúc vẫn thường nghe ngóng chuyện trên kinh, hắn luôn không yên tâm về cậu em thứ tư. Tuy Phủ Hòa An vương không tham chính nhưng Tịch Tề hiện tại là một trọng thần, Tư Tư hàng năm hồi kinh nghỉ đông, muốn không dính líu cũng khó. Hắn đã nghe phong phanh ít chuyện thị phi, biết rằng lần này tình hình phức tạp. Tư Tư thì ngây ngốc, quen bám lấy hoàng thượng, được nuông chiều quá trớn. Hắn sợ con bé lại giở thói tiểu thư, cuối cùng rước họa vào thân!

Thái độ khẩn trương của mọi người tất nhiên Tương Tư cảm nhận được, nàng đã mười bảy rồi, không phải bảy tuổi! Tư Tư sờ mặt dây chuyền trên cổ, ngọc Tu Loan phát ra ánh sáng đỏ hồng. Nàng ngồi trước gương, nói với Tiểu Mai ở phía sau:

-Tỷ mở rương trong kho, lấy theo mấy bộ trâm ngọc và trang sức mà hoàng thượng tặng, gói chung với son phấn nhị tẩu mang tới. À, lần này muội sẽ dẫn Nha Nha theo!

Tiểu Mai đang xếp y phục, nàng ngẩng đầu lên nhìn đôi mắt của Quận chúa phản chiếu từ tấm gương, trong veo, lóng lánh và... một tia sắc sảo. Đoàn xe xuất phát vào một buổi sáng trời quang mây tạnh, ròng rã ba ngày mới đến Đế đô. Tư Tư quen những chuyến đi dài, sức khỏe nàng rất tốt, không ốm đau èo uột như xưa nữa. Nàng ôm Nha Nha vén một góc rèm, hoàng thành sừng sững ở phía trước, trong những giấc chiêm bao Tư Tư thường mơ thấy nơi này...

-Bệ hạ... muội đã về rồi...

Chương 5: Thật và giả

Sáng nay Ninh công công mang theo tâm trạng ngổn ngang đứng ở cửa cung. Năm nào cũng thế, cứ độ mùa này, ông sẽ có một ngày không theo bệ hạ lên triều. Đại nội tổng quản không có mặt, triều thần đều biết Minh Châu quận chúa sắp trở về. Lão Ninh đã theo hầu từ khi bệ hạ còn là hoàng tử, tham gia nhiều trò nghịch ngợm, làm được nhiều việc đại sự, chứng kiến bao nhiêu thăng trầm, đôi lúc lão hiểu lòng hoàng đế còn hơn bản thân ngài.

Sắp tới tiết đông, không khí ngày một lạnh, Ninh công công có thứ linh cảm chẳng lành. Mùa đông này không biết sẽ xảy ra chuyện gì? Từ đầu xuân, hoàng cung đã không yên ổn như trước nữa, sự có mặt của vị công chúa hòa thân giống như tảng đá lớn ném xuống đáy giếng.

Triệu Phi Liên đến Khương La vào tháng Giêng, được hoàng hậu đón tiếp chu đáo, sắp xếp cho nàng ở Vĩnh Hòa cung. Cung Vĩnh Hòa bỏ trống nhiều năm, tương tự bao nhiêu tiểu cung điện khác. Hoàng hậu nhận phó thác của Tào hậu, đành phải trích thêm ngân lượng, tu bổ sửa chữa lại nơi này, khiến nó trông khang trang một chút. Ninh công công ê ẩm lắc đầu, gì chứ đã gả vào Khương La, số kiếp "quả phụ" của nàng ta sắp bắt đầu rồi.

Ca Dương không tỏ thái độ gì, hoàng hậu cũng không dám nhắc tới, cứ để Triệu Phi Liên sống trong hậu cung, không tước không vị, không biết mặt hoàng đế. Mãi đến tháng Hai, nhân dịp tiết Lập Xuân, hoàng hậu xin mở tiệc gia đình, coi như lễ tẩy trần muộn. Nàng chẳng muốn biệt đãi người nào, đã quen thanh tịnh không màng thế sự, Triệu Tiếu Vy rất ngại phiền phức. Đáng tiếc, Tào Gia Khanh năm lần bảy lượt gửi thư qua, nhờ cậy nàng "nâng đỡ" em họ. Trước khi làm hoàng hậu, Triệu Tiếu Vy đã là Quận chúa Trung Lương, đối với hoàng thẩm vẫn phải hiếu kính, nàng cũng không mong phụ mẫu ở nhà gặp bất lợi, thế là cắn răng tạo một cơ hội. Về phần Triệu Phi Liên có biết nắm bắt hay không nàng chẳng bận tâm!

Ca Dương nghe hoàng hậu trình bày, lơ đễnh viết công văn. Hắn không có hứng thú gì với Triệu công chúa kia, để nàng ở lại đây mà không "trả hàng" về đã là dễ dãi lắm rồi.

-Hoàng hậu muốn mở tiệc thì tự chọn ngày, gọi phủ nội vụ chuẩn bị, trẫm sẽ cho thêm bạc, muốn làm gì thì làm!

Triệu Tiếu Vy cười lấy lệ, khéo léo đáp:

-Vậy bệ hạ có thể bớt chút thời gian qua ngồi được không? Chị em thần thiếp cũng đã lâu không gặp người...

Thấy hắn nhíu mày, Tiếu Vy không dám nói tiếp, nàng buồn bực sờ vòng ngọc trên tay. Ở giữa gọng kìm, vừa nể mặt Tào hậu, vừa nhìn mặt hoàng đế, nàng cũng khó xử chứ! Ca Dương ngẩng đầu lên, cười mà không cười nói với Tiếu Vy:

-Hoàng hậu, nàng đã quên mình là ai sao? Không lẽ cái bóng của trẫm chưa đủ lớn? Bao nhiêu năm nay nàng tận dụng rất tốt mà...

Tiếu Vy thở dài:

-Thiếp biết... nhưng mà bệ hạ, ngài chỉ cần xuất hiện một lát thôi, sẵn tiện cho muội muội một cái danh phận, làm hoa dung, chiêu nghi gì cũng được! Để sau này thần thiếp tiện quản lý!

Ca Dương nhàm chán ném bút xuống, xoa thái dương hơi đau rồi gật đầu:

-Thôi được rồi, tới lúc đó sai người đến thông báo! Không còn việc gì thì lui ra đi!

Hắn đuổi khách trắng trợn, Triệu Tiếu Vy cũng chẳng bất bình, thở phào chạy lấy người. Làm hoàng hậu không dễ, hoàng hậu của Thái Minh đế càng khó hơn! Tiết Lập Xuân mười lăm tháng Hai, tiệc rượu mở ở Phượng Nghi cung, lý do là họp mặt gia đình, sẵn tiện đón gió tẩy trần cho Triệu công chúa.

Từ xế chiều cung phi đã lần lượt kéo tới, nghe bảo hoàng thượng sẽ tham dự nên trong lòng nhen nhóm chút vui mừng, ai cũng cố tình ăn diện đẹp hơn ngày thường. Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng, triều phục đỏ thắm, móng tay sơn hồng, trang điểm đậm và đeo phượng miện mười hai hạt trân châu. Trải qua bao năm ở ngôi vị này, nàng đã rèn thành bộ dạng uy nghiêm lộng lẫy như vậy, vừa không mất mặt quốc thể, vừa làm bình hoa trang trí hoàn hảo cho bệ hạ tiện sử dụng. Cung phi nhìn đã quen, không thèm ghen tị xuýt xoa gì nữa, họ chỉ chú ý vào cô gái ngồi bên cạnh hoàng hậu. Nàng rất trẻ trung, tươi tắn nhưng đóa hoa sen nở vào buổi sớm. Màu váy hồng nhạt tạo ra sự nhẹ nhàng thoát tục không giống ai, cho dù ngồi bên sắc phục đỏ rực của hoàng hậu cũng không yếu thế. Thì ra Thập nhị công chúa có bộ dạng này!

Chúng phi tần ghé tai nhau bàn tán, bọn họ đều chờ xem kịch vui. Nhiều năm rồi hậu cung không có "người mới", quanh đi quẩn lại mấy bộ mặt già, nhìn nhau ngán ngẩm. Người mới luôn có sự tự tin không ai sánh kịp, bởi vì chưa hiểu rõ cục diện trong cung, không biết tính tình rất thối của hệ bạ, tràn trề tự mãn vào nhan sắc và tuổi trẻ. Cung phi nâng tay áo lén cười, họ rất chờ mong biểu cảm của Triệu công chúa sau khi bị hoàng đế tạt cho gáo nước lạnh. Cái mùi vị ê chề đó ai cũng nếm thử rồi, sau khi vết thương lành liền lấy nổi đau của người khác làm vui!

Tiệc bên này đã kéo dài quá nửa, hoàng đế gia không thấy bóng dáng đâu. Có người thất vọng, có người thở phào nhẹ nhõm, cũng có người chẳng thèm bận tâm, bị leo cây quá nhiều thành quen. Nhân vật chính hôm nay là Triệu công chúa, nếu phải buồn bực thì nàng ta buồn mới đúng! Tần phi thỉnh thoảng lại nhìn lên, trông thấy bộ dạng điềm tĩnh hiền lành của cô nàng thì nuốt cục tức vào trong. Triệu Phi Liên xem vậy mà không ngu ngốc, ít nhất nàng đã luyện được công phu mặt nạ. Ngồi mãi cũng nhàm chán, Lan cơ uống rượu hơi nhiều, lảo đảo đứng dậy xin được hiến khúc. Có người bài đầu, đám mỹ nhân liền tự tìm vui, người hát kẻ đàn, mở hội thi thơ, hậu cung hiếm khi sống động đến vậy!

Phượng Nghi cung đèn đuốc sáng trưng, có tiếng nhạc và tiếng cười vọng lại, khiến cho Ca Dương hơi chậm bước chân. Hắn nhíu nhíu mày, hiệp hội phụ nữ bên kia có vẻ sôi động nhưng mà hoàng thượng đã mệt cả ngày, chỉ ước gì được trùm chăn đi ngủ thôi. Ninh công công ôm đèn đứng phía sau, dè dặt hỏi:

-Bệ hạ... có đi nữa không?

Ca Dương sờ mũi thở dài, tránh được mùng một cũng không tránh khỏi mười lăm, thôi thì cứ tới xem sao. Thuở đời nay có ông vua nào sợ hậu cung như hắn không? Ca Dương ghét mùi son phấn và phiền toái, đàn bà vừa khéo có đủ hai thế mạnh này!

-Triệu Phi Liên kia là người thế nào, có an phận không?

Hắn không để ý nhân vật tiểu tốt, vì ngoại giao cũng như mặt mũi hoàng hậu, Ca Dương xem như thêm một miệng ăn, dù gì loại con gái này không ăn nhiều hơn mèo bao nhiêu! Về phần ý đồ của Trung Lương hắn cũng lười quan tâm, nếu Triệu Hùng nuôi không nổi con gái vậy thì hắn sẵn lòng nuôi hộ. Lợn một trăm cân có thể bán bốn mươi văn tiền, Triệu Phi Liên này không được như lợn, vẫn là lỗ vốn! Ca Dương tính thế nào cũng thấy thua thiệt, quyết định từ nay về sau không nhận thêm chủng loại ngoại quốc vào hậu cung nữa, để dành tiền mua thêm nhang đèn ủng hộ chùa chiền!

Dĩ nhiên Ninh công công không nghe thấy suy nghĩ oái oăm của bệ hạ, ông cúi đầu tường thuật những gì mình biết. Triệu công chúa từ ngày đến Khương La chỉ an phận ở cung Vĩnh Hòa, bình thường ra ngoài đều thỉnh an hoàng hậu, thỉnh an xong thì đi thẳng trở về, không la cà đàn đúm. Tai mắt của ông quan sát thấy được, vị công chúa này được giáo dưỡng rất tốt, con người nhiều tài hoa, không nói tới nhan sắc thuộc hàng thượng thừa mà cả tính tình cũng hiền hậu đoan trang. Nói hết nửa ngày cũng không có khuyết điểm, điều này khiến Ca Dương nhíu mày.

-Trên đời có người tốt như vậy sao?

Ninh công công ôm đèn cười hề hề:

-Bệ hạ đừng xét nét quá, Triệu công chúa thực sự tốt... nô tài to gan nghĩ... có lẽ bệ hạ sẽ thích nàng!

Ninh công công không nói hàm hồ, đây là linh cảm của thái giám nhiều năm kinh nghiệm. Triệu Phi Liên có duyên với màu hồng, đặc biệt thích hoa sen, nàng cũng múa rất giỏi, không thua gì hoàng hậu năm xưa – bằng một điệu Phù Dung Lưu Hương mà gả cho bệ hạ! Một mỹ nhân tính tình dịu dàng khôn khéo, điềm đạm đoan trang, còn thông minh đa tài, người như vậy đàn ông nào không yêu chứ? Ninh công công bỗng có ý nghĩ lạ lùng: dường như Triệu công chúa sinh ra là để ở bên hoàng thượng!

-Chưa được mấy ngày mà khiến Đại nội Tổng quản về một phe rồi... Triệu Phi Liên này thật không đơn giản!

Ninh công công thu lại nụ cười, rút cổ nhìn vẻ thâm trầm của bệ hạ. Hắn lại nói sai gì rồi?

Lúc nô tài lật đật chạy vào thông báo thì nữ nhân hậu cung đang chơi rất hăng say. Hoàng hậu đã uống chút rượu, hai gò má ửng hồng. Nàng giơ tay ra hiệu mọi người trật tự, cung phi nghe loáng thoáng hoàng thượng đã tới, có phần bối rối sửa lại đầu tóc, chuẩn bị quỳ nghênh đón. Hiếm khi bệ hạ không cho họ leo cây, tử tế nhưng vậy làm họ thấy không quen...

Ca Dương thong dong bước vào Phượng Nghi cung, mắt đảo nhanh một vòng, xanh xanh đỏ đỏ... Hắn giữ cái mặt khó đăm đăm đi tới, hoàng hậu nở nụ cười tiêu chuẩn, ra dáng săn sóc.

-Bệ hạ, ngài đến trễ quá, chị em thần thiếp chờ sốt cả ruột!

Ca Dương nhíu nhíu mày, nhìn trang sức lỉnh kỉnh trên người Triệu Tiếu Vy, xem ra nàng ấy làm Hậu rất chuyên nghiệp rồi! Hắn không vội cho miễn lễ, trước tiên lên ghế ngồi xuống. Hoàng hậu nhìn Triệu Phi Liên quỳ giữa nhóm cung phi, đầu óc xoay chuyển bèn nói với bệ hạ:

-Hoàng thượng đến vừa khéo phần trổ tài của Triệu muội muội, nàng cùng với thần thiếp đều được mama vũ y phường dạy dỗ, kỹ thuật rất khá, không bằng thừa dịp này để công chúa múa cho ngài xem...

Triệu Tiếu Vy làm đúng trình tự, đầu tiên để Phi Liên thể hiện tài năng, sau đó thuận nước đẩy thuyền cầu bệ hạ cấp cho nàng phong vị. Ca Dương cũng biết ý đồ của hoàng hậu, chiếu chỉ hắn đã viết sẵn, bậc tứ phẩm không xem là thấp nhưng cũng chẳng cao, để Triệu Phi Liên làm Triệu cơ là thỏa đáng nhất. Ca Dương phối hợp với hoàng hậu, cho cung phi miễn lễ, để Phi Liên vào trong chuẩn bị, từ đầu tới cuối không nhìn đến nàng lần nào. Hoàng hậu rót trà mời bánh, đối đãi với khách quý hết lòng hết dạ, chỉ mong hắn đừng giở chứng giữa đường, nàng không muốn dây dưa với Tào Gia Khanh nữa.

Mọi người ngồi vào chỗ ngay ngắn, vẻ mặt hóng chuyện buôn dưa, thỉnh thoảng lén nhìn lên nam nhân kia. Cung phi ai nấy nén tiếng than thở. Hoàng đế của họ trong độ tuổi rồng hổ, là giai đoạn vừa thành thục lại trẻ trung. Ngài ngồi ở đó giống như vị thần, bọn họ không thể chạm vào được. Ca Dương không thích ánh mắt của phi tử, hắn cảm thấy mình chẳng nợ nần gì bọn họ. Thái hậu nương nương luôn trách cứ hắn bạc tình, Ca Dương cho rằng mình không có trách nhiệm phải yêu những nữ nhân này. Phi tử có hàng trăm lý do để vào hậu cung, vì bản thân, vì gia tộc, vì tham vọng, vì không có chọn lựa khác... nhưng chắn chắn không có ai vì tình yêu đơn thuần, dù có tình cảm cũng bị pha tạp với nhiều thứ hư vinh khác, ai bảo hắn là Hoàng đế? Hắn cho họ cuộc sống nhung lụa, còn nâng đỡ gia quyến. Dù họ lớn tuổi hắn cũng không xua đuổi, bệnh tật ốm đau có thái y lo, cuộc sống hàng ngày có cung nữ săn sóc, như vậy là có tình có nghĩa lắm rồi! Họ vào cung có mục đích, hắn giữ họ trong cung cũng có lý do, đây là cuộc giao dịch công bằng. Người ta nói đế vương vô tình, thật ra đế vương rất tử tế và có trách nhiệm!

Ca Dương nhàn nhã uống trà, thỉnh thoảng nói vài lời với hoàng hậu, hoàn toàn lơ đẹp rừng mỹ nhân phía dưới. Mãi đến khi tiếng nhạc du dương vang lên hắn mới ngẩng đầu nhìn. Thiếu nữ váy hoa sen một mình đứng giữa điện, cổ chân trái đeo vòng chuông be bé, tay áo lụa nâng ngang mặt, chỉ để lộ đôi mắt anh đào lấp lánh như ngọc, giữa trán vẽ đóa phù dung. Họa tiết này làm Ca Dương bỗng không thở nỗi...

Đây là giai điệu truyền thống của Trung Lương, ngày xưa hoàng hậu bằng một khúc nhạc này mà gả cho bệ hạ. "Sự tích" ấy được mọi người truyền miệng ca ngợi, chỉ có kẻ trong cuộc mới hiểu cái kết không đẹp như mở đầu. Triệu Tiếu Vy nhếch môi cười giễu, Phi Liên này cũng chịu khó nghe ngóng lắm! Nàng lơ đãng uống trà, tình cờ nhìn sang chỗ hoàng thượng thì không khỏi giật mình. Ca Dương siết chặt nắm tay, mắt không rời bóng hồng y như một đài sen xòe hết cánh. Hắn mơ màng cảm thấy chiếc đồng hồ cát đang chảy ngược, trở về thời khắc trong hồi ức. Lúc đó nàng cũng mặc chiếc váy tương tự vậy, dung mạo như hoa, dáng người như hạc. Tà váy xòe ra khép lại như chiếc lông vũ gãi vào tim hắn. Tóc nàng bồng bềnh như mây, hắn rất muốn đưa tay chạm lấy, luồn cả năm ngón vào những sợi nhung đen bóng đó... Ánh mắt nàng tựa tinh tú, hàng chân mày cong cong lá liễu, làn môi hồng như quả táo mọng, đôi tay mảnh mai khéo léo, chân trần bé nhỏ xinh xinh... Tất cả hình ảnh rõ ràng và chân thật như vậy, giống như bản sao của những giấc mơ...

Ca Dương choàng tỉnh, cảm giác nhuyễn ngọc ôn hương ở trong lòng, A Dung ngẩng đầu nhìn hắn bằng cặp mắt hoang mang ngơ ngác... Hắn dùng ngón tay mô tả lại những đường nét quen thuộc đã khắc vào tâm hồn...

-Nàng đã đi đâu vậy...? Trẫm chờ nàng rất lâu...

A Dung hé môi nhưng không biết nói gì, nàng bị sự dịu dàng của hắn làm phân tâm, ánh mắt mơ màng nhấp nháy. Hắn yêu thích tất cả biểu cảm trên khuôn mặt này, dù lạnh lùng, giận dữ, buồn bực hay tươi cười... Khi Ca Dương sắp không kiểm soát được muốn hôn xuống thì bị tiếng gọi của hoàng hậu thức tỉnh. Hắn bần thần cảm thấy rất nhiều ánh mắt đang nghi hoặc nhìn về phía mình. Hắn đang làm gì thế này?

Triệu Tiếu Vy cũng ngạc nhiên không kém. Từ lúc công chúa bắt đầu múa thì hoàng thượng đã mất hồn, hắn ngồi đơ giây lát rồi bỗng đứng bật dậy chạy xuống dưới sân. Nàng chưa kịp kêu lên thì Ca Dương đã lao vào Triệu Phi Liên. Nàng ta vốn đang tập trung, sau khi xoay một vòng làm động tác "Ti mệnh" thì bị bệ hạ vồ lấy. Nhạc công giật mình làm rơi cổ đàn, hai hàng phi tần hốt hoảng đứng dậy, cả điện loảng xoảng tiếng ly cốc đổ vỡ giòn tan... Mà người gây ra họa thì đang đứng ở vị trí trung tâm, ôm gọn Triệu Phi Liên trong lòng, tầm nhìn ngưng động trên gương mặt nàng. Hôm nay hắn mặc thường phục màu trắng ngà thêu mây rồng, cả người anh khí lẫm liệt không che nổi sự dịu dàng nơi đáy mắt. Triệu Phi Liên thì ngây ngô bé nhỏ, như một nụ sen rơi vào móng vuốt đại bàng, hoang mang e lệ...

-Hoàng thượng...

Ca Dương nhắm mắt, ngừng lại một lúc rồi lại mở mắt. Hắn biết mình cư xử thất thố nên cẩn thận buông thân thể mềm mại ra. Cô gái trong lòng đã bị dọa, nàng loạng choạng quỳ xuống, điệu bộ yếu ớt kích thích tính bảo vệ của nam nhân.

Ca Dương trầm mặc cúi nhìn cô gái nhỏ ở dưới chân, không ai biết được hắn đang suy nghĩ gì...

Thật lâu, thật lâu sau đó, không khí trong điện đã sượng sùng vô phương cứu chữa, lúc này mới nghe một lời vàng ngọc:

-Trẫm phong Triệu Phi Liên làm chính tam phẩm Dung phi, ban cho Trúc Uyển cung. Hôm nay đến đây thôi, các nàng đều giải tán đi!

Lời vừa dứt thì đế giày đen liền rời đi, bước chân càng đi càng nhanh bỏ lại đằng sau những gương mặt hồ đồ khó hiểu. Hoàng hậu đứng trước ghế phượng, mắt sâu xa nhìn xuống Phi Liên. Nàng có cảm giác năm tháng sau này không được yên ổn nữa...

Bên ngoài cung Phượng Nghi, Ninh công công hớt hải đuổi theo hoàng thượng, dọc đường bị hỏi liên tục, khiến ông quáng quàng vấp phải bụi cây. Biểu cảm của bệ hạ quá đáng sợ, tròng mắt long lên sòng sọc, tiếng nói như tiếng rít:

-Chữ "Liên" trong tên nàng ta nghĩa là gì?

-B... bẩm... hoàng thượng, Liên trong hồng liên, là hoa sen ạ!

-Triệu Phi Liên là công chúa thứ mấy?

-Thập nhị công chúa ạ!

-Nàng ta bao nhiêu tuổi?

-Vừa tròn mười chín ạ!

Đến đây thì Ca Dương thình lình đứng lại, báo hại Ninh công công theo quán tính nhào vào lưng hắn. Bị hoàng thượng quắc mắt nhìn, lão Ninh mếu máo rút đầu rút cổ.

-Phong, Lôi, Trì!

Ca Dương vừa gọi thì ba hắc y ám vệ đã có mặt, chẳng biết họ chui từ đâu ra.

-Đi điều tra mọi thứ liên quan tới Triệu Phi Liên, không bỏ sót chi tiết nào!

-Rõ!

-Còn nữa, lập tức tìm cho ra Thủy Tức Chân Nhân! Bắt ngay lão quỷ đó về cho trẫm!!!

-Rõ!

Ba người như cơn gió biến mất, chỉ còn lại Ca Dương đứng im trong bóng tối. Hắn giận cá chém thớt chưởng một quyền vào thân cây gần đó. Tiếng cây đổ ầm ầm làm Ninh công công ngồi xuống ôm đầu. Lão nghe tiếng bệ hạ lẩm bẩm trong cơn kích động:

-Không phải nàng, không phải nàng... là kẻ nào dám lấy nàng ra đùa giỡn trẫm!?

Ca Dương mất hồn bước đi, hắn thấy mắt mình cay xè, hít thở khó khăn. Trong giây lát vừa rồi hắn đã mừng như điên, cứ nghĩ A Dung đã tha thứ cho hắn, đã trở về bên cạnh hắn, họ sẽ có nhau thêm kiếp này. Chỉ trách hắn quá lý trí, cuối cùng vẫn nhận ra đây là giả, ngoài tức giận là thất vọng tràn trề...

"Phù Dung, em đang ở đâu, sống có tốt không, có bị tiếc nuối giày vò suốt đời như ta không?"

Chương 6: Chọn cành mà đậu

Cỗ xe chầm chậm lăn bánh vào cổng thành, rèm lụa che rũ, những chuỗi ngọc châu đính ở mui xe phát ra tiếng va chạm leng keng. Ở kinh thành tấc đất tấc vàng, những cỗ xe ngựa loại này không hề hiếm, vì vậy dân chúng hai bên đường cũng lười tò mò. Người có kiến thức một chút sẽ phát hiện ra, ngựa kéo xe là giống Ô Tuyết mà nửa tháng trước đệ nhất phú thương trong thành phải dùng năm tạ lúa mạch, hai xe lông thú, cộng với một tòa tiểu viện mới tậu về được một con. Thế mà bọn người này lại dùng hai con Ô Tuyết kéo xe, không biết là khoe của phách lối hay thiếu kiến thức nữa! Bốn người hộ tống và mở đường có vẻ đáng sợ, vận toàn áo đen, sắc mặt âm u như câu hồn sứ giả. Đoàn xe và ngựa đi chầm chậm qua khu chợ đông đúc, tiến thẳng đến hoàng cung.

Khác với đô thị bên ngoài, khu vực quanh tường thành rất vắng vẻ, thường xuyên có thị vệ tuần tra. Sáng nay cửa cung phá lệ mở sớm, Đại nội Tổng quản đem theo hạ nhân đứng chờ mòn mỏi, cứ sốt ruột nhìn ra bên ngoài, mãi tới giờ Thìn mới trông thấy đoàn người bụi bặm từ xa tiến vào. Lão Ninh vui mừng tiếp đón Quận chúa, theo lệ cũ đưa nàng lên xa liễn chở về Tương Đông Hiên.

-Bệ hạ vẫn còn ngự triều?

-Bẩm quận chúa, hôm nay là mười lăm, tri châu mười sáu tỉnh yết kiến, cho nên sẽ hạ triều trễ hơn bình thường.

-À... vậy đừng về Tương Đông Hiên, đến thẳng Dụ Kiến cung đi, ta muốn chờ hoàng thượng.

Ninh công công cúi đầu tuân lệnh, cảm thấy điều này không có gì không hợp lý. Tư Tư biết rõ từng ngõ ngách hoàng cung, xa liễn không thể đi vào sâu, nàng tự cuốc bộ qua đoạn đường quen thuộc. Dụ Kiến cung vào mùa đông luôn ấm áp, tường vách cao sừng sững, uy nghiêm giống như chủ nhân nó. Tư Tư vui vẻ chạy qua tiền sảnh, thư phòng của Ca Dương nằm ở hướng Nam. Sáng nay nàng cố tình xuất phát muộn, đòi Tiểu Mai tỷ chải tóc, cài trâm, lựa bộ cánh đẹp cẩn thận mặc vào. Năm nay Tư Tư đã cao hơn năm trước ba phân, Khanh Ca tẩu khen ngợi nàng càng lớn càng quyến rũ. Tư Tư bị ảnh hưởng từ các nàng dâu trong phủ Hòa An vương, muốn được thành thục khéo léo như các chị ấy. Nàng biết để ý tới tóc tai và y phục hơn bình thường, rất quan tâm chăm sóc bản thân. Con gái ở tuổi này đã biết mơ mộng rồi!

Ninh công công cảm giác mình đã bắt đầu già, ông chạy theo không kịp bước chân Quận chúa. Thật ra năm nào cũng có cảnh tượng này, lão Ninh bị cô nhóc hiếu động bỏ xa một đoạn. Quận chúa trở về, hoàng cung như tràn trề sinh khí, tâm trạng của bệ hạ vui vẻ, mọi người cũng vui vẻ theo. Thế nên Ninh công công vô cùng yêu mùa đông ở kinh thành!

Lão híp mắt cười, thong thả đi về Dụ Kiến cung, giờ này chắc chắn bệ hạ còn bận quát mắng đám tri quan kia. Ông tính sai người chuẩn bị trái cây tươi cho Quận chúa giải khát thì đột ngột phát hiện một cung nữ đang đi hướng ngược lại. Lão Ninh đứng sững, trợn mắt nhìn cung nữ kia. Nàng ta không phải Hiền nhi, cùng với Tiểu Na là một trong hai a hoàn hầu cận Dung phi nương nương sao?

-Ngươi... ngươi sao lại ở chỗ này?

Hiền nhi thấy lão tổng quản, nở nụ cười khách khí lễ phép thưa:

-Bẩm công công, sáng nay nương nương làm chút điểm tâm, đang chờ bệ hạ ở thư phòng.

-Dung phi ở thư phòng?

Ninh công công hét toáng lên, phen này không xong rồi! Lão Ninh từng tiên đoán hoàng thượng sẽ thích Dung phi, đồng thời cũng linh cảm Dung phi và Quận chúa không hợp nhau. Phàm là quân sủng, nếu đồng thời dành cho hai người thì sẽ có đố kị ganh ghét! Huống hồ Quận chúa còn chưa biết chuyện về Triệu Phi Liên, lúc này hai người gặp nhau, sợ là sẽ xảy chút tranh chấp nhỏ. Làm thái giám bao nhiêu năm, đạo lý này sao ông không hiểu chứ. Lão Ninh xốc ống quần tất tả chạy vào trong, hy vọng có thể kịp thời ngăn được Quận chúa.

Rất tiếc, chân ông không đủ dài. Tư Tư đi ở trước, khi nhìn thấy cửa thư phòng hé mở thì cho rằng Ca Dương đã quay về. Nàng lém lỉnh cười, tung tăng xô cửa chạy vào.

-Anh họ! Bệ hạ! Tư Tư về...

Chưa kịp nói hết câu thì Tư Tư đã bị cảnh tượng trong phòng làm khựng lại, bước chân cũng lệch nhịp. Long ỷ và long án là nơi Ca Dương thường ngồi đọc tấu chương, tiếp trọng thần. Nàng đã quen nhìn bóng áo vàng của hắn tĩnh lặng nghiêng nghiêng bên giấy mực, thâu đêm suốt sáng. Vậy mà lúc này lại xuất hiện một nữ nhân xa lạ ngồi trên chính chiếc ghế cao quý đó! Nàng ta vận y phục hồng nhạt, màu sắc tươi trẻ ngọt ngào. Nắng rọi vào từ ô cửa áp trần, căn phòng sáng choang và thơm mùi long đỉnh quen thuộc. Sự có mặt của một mỹ nhân làm dịu đi nét nam tính cứng nhắc của kiến trúc nơi này. Tư Tư chưa kịp định thần lại, vẫn ngơ ngác nhìn, cho tới khi bên tai vang lên tiếng quát:

-Ngươi là kẻ nào mà dám tự tiện xông vào thư phòng của bệ hạ? Còn không quỳ xuống bái kiến nương nương?

Cung nữ Tiểu Na vốn đang gọt trái cây ở chiếc bàn nhỏ dưới thư án, chính là cái bàn Ca Dương dành cho Tư Tư ngồi luyện chữ. Triệu Phi Liên cũng ngạc nhiên buông bút xuống, bức tranh hoa mai nàng còn vẽ dở. Tư Tư bấy giờ mới nhìn được trực diện dung nhan như hoa như ngọc của nữ nhân này. Nàng có cảm giác khuôn mặt ấy quen thuộc kì lạ, một sự quen thuộc làm người ta tức nghẹn, giống như chiếc váy đẹp vốn thuộc về nàng nhưng bị đứa con gái khác trộm lấy mặc vào rồi còn huênh hoang khắp nơi!

Tư Tư thu lại nụ cười cứng ngắc, lạnh lùng quan sát chủ tử hai người, nhướng chân mày đáp trả:

-Câu này ta phải hỏi hai ngươi mới đúng. Các ngươi là kẻ nào? Tất cả đồ vật trong căn phòng này không phải ai cũng có thể chạm vào. Ai cho phép cô ngồi trên chiếc ghế đó? Còn ngươi nữa, ném hết vỏ cam vỏ quýt xuống đất ngay cho ta! Các người cút khỏi đây ngay lập tức!!!

Tiểu Na hung hăng trợn mắt, từ khi cô ta theo công chúa đến Khương La chưa có ai dám lớn tiếng như vậy. Họ đều biết nàng là cung nữ thiếp thân của Dung phi, mà Dung phi là đệ nhất sủng phi của bệ hạ! Lắm kẻ chạy theo a dua nịnh nọt, làm gì có ai dám nặng lời với nàng. Triệu Phi Liên thì ngồi trên cao nhìn xuống, hàng lông mày mỹ miều hơi nhíu lại, vẫn ung dung không chút động tĩnh.

-Tại sao bổn cung không được ngồi ở đây? Nha đầu vô lễ, có biết phát ngôn bừa bãi trong cung sẽ bị vả mồm hay không?

Máu nóng xông lên đầu, Tư Tư đang chuẩn bị vặt lông con vịt này thì Ninh công công gấp gáp đi vào. Lão đoán không sai mà, lửa cháy tới nơi rồi!!!

-Tham kiến nương nương, tham kiến Quận chúa, là lỗi của lão nô, lão nô không biết nương nương đang ở đây... Hoàng thượng sắp hạ triều rồi, hai vị có gì từ từ nói, từ từ nói...

Cung nữ Tiểu Na mồm mép lanh lẹ, chưa gì đã đứng lên cáo trạng trước:

-Ninh công công, đứa con gái hỗn láo xấc xược này không biết từ đâu đến, dám quát nương nương của ta!

Ninh công công lập tức nghiêm mặt.

-Đây là đương kim Quận chúa, tiểu cung nữ nhà người có tư cách gì mà nói điện hạ chúng ta như vậy?

Tư Tư nào phải đứa ngốc, khi nghe Ninh công công tham kiến "nương nương", nàng liền hiểu thân phận của nữ nhân này. Nương nương – đàn bà trong hậu cung – nữ nhân của hoàng thượng... có cái gì đó tựa như gai nhọn đâm vào lòng, Tư Tư hít sâu một hơi, che giấu tâm trạng rất tốt.

-À, hóa ra là quận chúa, nếu bổn cung đoán không lầm thì đây là Minh Châu quận chúa mà mọi người hay nhắc đến phải không?

Triệu Phi Liên duyên dáng bước xuống, nụ cười dịu dàng có vài phần giả tạo.

-Thật có lỗi, ta không đoán ra là quận chúa điện hạ. Đường muội đi xa có mệt lắm không? Hôm trước ta đã cho người quét dọn Tương Đông Hiên rồi, bây giờ muội nên trở về tắm táp nghỉ ngơi, lát nữa hoàng thượng hạ triều thấy muội như vậy lại không vui...

Tư Tư híp mắt quan sát Triệu Phi Liên, hành động này nàng học từ Ca Dương, đem tới cảm giác uy hiếp đối với người khác. Dung phi lớn tuổi hơn Tư Tư, đứng song song vẫn cao hơn một chút, đã vậy nàng còn mang giày đế gỗ, mỗi bước chân phát ra tiếng lộc cộc, hiển nhiên cao hơn nửa cái đầu. Tư Tư khẽ cắn môi nhìn nhan sắc mỹ miều này, biểu cảm trước sau lạnh nhạt:

-Trong hoàng cung, người có tư cách gọi ta là "đường muội" chỉ có hoàng hậu. Phi tử cũng như tiểu thiếp, tưởng mình đứng hàng phi thì có thể xưng hô bừa bãi sao? Cung nữ của cô hỗn láo trịch thượng, dám bôi nhọ người trong hoàng tộc, nên chịu phạt!

Nói rồi nàng điềm tĩnh gọi thị vệ.

-Đưa ra ngoài sân, đánh hai mươi gậy cho ta!

-Ngươi dám!

Triệu Phi Liên tức giận che chắn cho Tiểu Na. Nàng không ngờ cô em họ này chẳng coi mình ra gì, không phải người ta nói đánh chó xem mặt chủ hay sao? Tư Tư liếc sang Ninh công công, loại ánh mắt giống hệt bệ hạ như thế lão Ninh đâu dám trái lời, lập tức ra hiệu cho người lôi Tiểu Na đi.

-Nương nương, nương nương, cứu nô tì, nô tì không muốn bị đánh gậy!!! Hu hu...

Tư Tư ngoáy lỗ tai, nhíu mày bảo:

-Bịt mồm nó lại! Ồn ào!

Tiểu Na cứ vậy bị hai thị vệ lôi đi xềnh xệch, kéo đến cửa thì va phải một người, hoàng thượng vừa hạ triều trở về. Tiểu Na giống như gặp được cứu tinh, dùng sức chín trâu mười hổ vùng khỏi gọng kìm, nhào qua ôm chân hoàng đế, khóc bù lu bù loa.

-Bệ hạ tha mạng, bệ hạ cứu nô tì, quận chúa muốn đánh chết nô tì!

Người trong phòng thấy mặt hoàng thượng thì đồng loạt thỉnh an. Ca Dương nhíu mày nhìn trận thế giương nanh múa vuốt, rồi nhìn cung nữ to gan dám chạm vào long thể.

-Chuyện gì ở đây?

Triệu Phi Liên hai mắt sáng lên, như con chim nhỏ sà vào lòng hắn, bộ dạng ủy khuất sợ hãi nói với Ca Dương:

-Bệ hạ, Quận chúa vừa trở về, Tiểu Na không biết thân phận nàng, tưởng là cung nữ tự ý xông vào phòng cho nên lỡ mắng mấy tiếng. Bệ hạ, thần thiếp xin người tha cho Tiểu Na một mạng...

Ca Dương nghe Dung phi nói, đầu tiên là nhìn Tư Tư. Nàng lạnh lùng đứng ở đó, vô cảm nhìn hắn, rồi chán ghét liếc Triệu Phi Liên. Loại sắc thái này Ca Dương cảm thấy rất thú vị. Năm nay cô nương nhà ta lớn thật rồi, trên người mặc chiếc váy xanh lam, thắt cái nơ nhỏ trước ngực, đi đường xa nhưng tóc rất gọn gàng, cài cây trâm Như Ý nghiêng nghiêng yểu điệu. Hắn khẽ cười trong lòng, cất giọng nói nghiêm khắc:

-Vừa về đã gây chuyện, đi đường có mệt không?

Tư Tư bĩu môi, quay mặt sang chỗ khác, xem ra được nuông chiều đến không biết sợ là gì.

-Muội phạt cung nữ này thế nào?

-Đánh hai mươi gậy.

Ca Dương nhìn xuống, hất chân đá nàng ta tránh ra.

-Đã ở đây bao lâu mà không biết phân biệt y phục cung nhân? Ngươi nhìn không ra đương kim Quận chúa chứng tỏ đầu óc ngu dốt. Trẫm không biết ngươi đã nói lời mạo phạm gì, khiến Quận chúa không vui là lỗi của ngươi. Người đâu, đem cung nữ này ra đánh ba mươi gậy!

Tiểu Na không hiểu mô tê, ngẩn ngơ điêu đứng bị người ta lôi đi. Bệ hạ rất sủng ái Dung phi, lẽ ra ngài nên nể mặt Dung phi tha cho nàng mới đúng. Bình thường ngài đều chiều chuộng dung túng nương nương kia mà! Triệu Phi Liên nhìn a hoàn của mình bị kéo đi, rưng rưng lệ giật tay áo hoàng thượng. Mỹ nhân như hoa như ngọc, Ca Dương nghiêng đầu quan sát nàng ta. Hắn sẽ không đau lòng nếu Triệu Phi Liên không mang dung mạo này...

-Tiểu Na hầu hạ bên cạnh nàng, nếu cẩu thả ngu ngốc sẽ làm hại nàng. Trẫm cho cung nữ này một bài học, để về sau không phạm sai lầm nữa.

Đây là lời an ủi đúng không? Triệu Phi Liên mím môi, dụi trán vào vai hắn, vẫn ủy khuất hết sức. Tư Tư nhìn bọn họ chàng chàng thiếp thiếp, thấy nướu răng bị ngứa, chỉ cái bàn nhỏ dưới thư án mà hỏi:

-Bệ hạ, cái bàn này là huynh cấp cho muội phải không?

Ca Dương rời mắt khỏi Dung phi, không hiểu vì sao đề tài chuyển sang cái bàn rồi.

-Ừ... nó làm sao?

Tư Tư nhướng mày gọi bốn thị vệ, nghiêm túc ra lệnh:

-Các người chuyển cái bàn này qua Tương Đông Hiên cho ta, tránh để người ngoài làm bẩn nó!

Thế là hoàng đế trơ mắt nhìn cái bàn vốn ở phòng mình bị thị vệ dời đi. Đĩa cam quýt ở trên bàn lập tức khiến hắn hiểu nguyên do. Không phải nàng tức giận chuyện người khác chạm vào cái bàn mà là đang bất mãn khi vị trí của mình bị người ta chiếm mất. Có thể tưởng tượng ra Triệu Phi Liên và a hoàn của nàng đã làm chuyện gì khi hắn không có mặt ở đây. Đáy mắt Ca Dương lạnh xuống, cái bàn nhỏ kia đã dùng nhiều năm, hắn thường xuyên ôm nàng ngồi đây viết chữ. Bây giờ trong phòng có một khoảng trống, vậy mà tưởng như toàn bộ đã trống rỗng.

Bàn đã đem đi rồi, người cũng đã đánh rồi, lúc này Tư Tư mới quay sang nói với Triệu Phi Liên:

-Ta không cần biết cô ở đâu chui ra, xét về bối phận cô chỉ tiểu thiếp, Minh Châu tương đương trưởng công chúa, nhìn thấy phải biết chào hỏi! Tương Đông Hiên thuộc khuôn viên Dụ Kiến cung, không phải hậu cung của cô, tất cả đồ đạc và cung nhân không cho phép cô động tới!

Tư Tư vẫn rất để bụng cái vụ "quét dọn" kia, Dung phi muốn tỏ vẻ chủ nhà thì nàng sẽ cho ả biết ai mới là chủ ở đây. Toàn bộ quá trình Ca Dương vẫn im lặng nghe nàng nói, lời lẽ rõ ràng, cử chỉ dứt khoát, trên khuôn mặt xinh xắn kia là nét kiêu ngạo cao quý mà nhiều năm nay được hắn rèn giũa. Tư Tư như con nhím nhỏ xù lông, gai nhọn của nàng cào vào lòng hắn mềm nhẹ như nhung.

Triệu Phi Liên càng nghe càng xám mặt, tất nhiên "quét dọn" chỉ là cô ta nói khoác, hoàng thượng không cho phép ai bước vào Tương Đông Hiên. Gần nửa năm sống trong hoàng cung, Triệu Phi Liên lần đầu cảm giác được đứng trên đỉnh tháp, nàng bị mê hoặc bởi người đàn ông anh tuấn dịu dàng này, hắn nắm cả thiên hạ trong tay vậy mà tình nguyện nâng niu trân trọng nàng. Trước kia Phi Liên tiếp xúc với Tào Gia Khanh, Triệu Hùng, Lỗ Tông Phi và rất nhiều người quyền quý khác nhưng chẳng có ai khiến nàng si mê ái mộ như Chu Lạc Ca Dương. Hắn khiến nàng cảm giác mình là một con người, đáng được đối xử tử tế và nâng niu chiều chuộng. Hình tượng về Triệu Hùng là một nỗi ám ảnh đối với Phi Liên, hoàng đế chẳng qua là gã đàn ông béo lùn bụng phệ, già nua xấu xí. Nàng bị ép buộc phải a dua nịnh nọt, thân mật chăn gối với một người như vậy, cứ tưởng tượng tới cảnh ấy là muốn nôn ra.

Trước khi đến Khương La Phi Liên tự thuyết phục mình, nghe nói Thái Minh đế ngoài ba mươi, hắn có thể không anh tuấn nhưng vẫn còn trẻ, chỉ cần đừng dị hợm quá là may lắm rồi. Tính tình hắn không tốt thì nàng cố gắng lấy lòng, chỉ cần được yêu thì sẽ không bị đối xử tàn bạo. Phi Liên muốn suy nghĩ lạc quan, dù gì cũng là một hoàng đế, huống chi Khương La giàu có rộng lớn như vậy, Thái Minh đế chắc không tệ hại như Triệu Hùng.

Rồi thời khắc được nhìn thấy hắn, áo trắng phiêu phiêu, đỉnh đạc ung dung, nam tính ngời ngời... Phi Liên cảm thấy tim đập dồn dập. Thái Minh đế! Thái Minh đế! Hóa ra chàng trông mỹ mạo như vậy! Đây là phu quân của nàng sao? Trong lòng Phi Liên dấy lên tham vọng và khao khát, nàng muốn được nam nhân này yêu thương, muốn được hắn quý trọng, muốn trở thành độc nhất vô nhị!

Bao nhiêu đớn đau và nước mắt mười năm qua là cái giá phải trả cho những phút vinh quang này, Triệu Phi Liên thấy rất đáng! Nàng như sống trên thiên đường, đây là giấc mơ đẹp nhất, hoàn toàn không muốn tỉnh lại. Sau nửa năm sống trong cung, Phi Liên không có bất cứ mối đe dọa nào. Bởi vì hoàng đế của nàng là người đàn ông chung tình, hắn không ngó ngàng đến hậu cung, chỉ nguyện gần gũi nàng mà thôi. Nam nhân bình thường nào có ai như thế, vừa giàu một chút là cưới về tam thê tứ thiếp, huống chi bệ hạ là vua một nước. Triệu Phi Liên tràn trề đắc ý, nam nhân vĩ đại này vậy mà thuộc về nàng!

Thỉnh thoảng cũng có người nhắc tới một vị Quận chúa sống ở Sa Đà, nghe nói trước kia bệ hạ yêu quý cô em họ này nhất, nuôi nấng dạy dỗ nàng từ bé, mỗi mùa đông đều sai thuộc hạ đón về kinh. Triệu Phi Liên cảm thấy một Quận chúa thì không có gì ghê gớm, có lẽ hoàng cung vắng vẻ nên bệ hạ thương yêu nàng như em út trong nhà. Sau ít năm nữa Quận chúa gả đi, nàng sinh cho ngài hoàng tử công chúa, lúc đó không còn ai dám cản đường nữa. Xem ra suy nghĩ của Phi Liên quá đơn giản rồi, vị Quận chúa này không hiền lành gì mà hoàng thượng cũng không sủng ái nàng bình thường.

Tư Tư nói xong một tràng thì hài lòng nhìn bộ mặt mướp đắng của Dung phi. Nàng không có thiện cảm với nữ nhân này, anh họ thật là không có mắt, ở đâu tìm được đứa con gái khó coi như vậy?

Thấy ái phi bị người ta hiếp đáp mà Ca Dương cũng không nói một câu bênh vực, hắn chỉ làm bộ nghiêm khắc dạy dỗ Tư Tư:

-Muội đó, ngày càng không biết trên dưới. Đã đi mấy ngày rồi, lo mà tắm rửa nghỉ ngơi trước đi, đừng có ở đây gây chuyện nữa. Trẫm vừa bị mấy tên ngu thần kia làm điên đầu, tốt nhất là muội thành thật một chút!

Tư Tư trừng mắt đáp lại hắn, tiểu cô nương tức giận đùng đùng bỏ đi. Ca Dương nhìn theo cái bóng bé nhỏ hờn giận của nàng mà cười thầm trong lòng. Thật ra hắn muốn nói hắn nhớ nàng bao nhiêu, trông mong từng ngày, suy nghĩ xem năm nay Tư Tư của hắn đã trưởng thành ra sao, xinh đẹp dường nào. Cái bàn nhỏ bị chuyển đi khiến lòng hắn thấy mất mát, quyết định phải sớm đem vật trả về chỗ cũ.

Ninh công công đứng xem kịch một hồi, tinh quái nhìn biểu cảm của bệ hạ. Khà khà, ông biết phải đứng về phe nào rồi, chim khôn chọn cành mà đậu, làm công công bao năm dĩ nhiên phải hiểu đạo lý này!

Chương 7: Phải dành cho ai?

-Hoàn toàn không có manh mối? Các ngươi đang đùa với trẫm à?

Nửa người hoàng đế khuất trong bóng tối, chỉ nghe giọng nói ở tông thấp, xen lẫn tức giận mơ hồ làm những ám vệ thở chậm lại. Trong phòng không đốt nến, ánh sáng ngoài hành lang chỉ đủ nhìn thấy những bóng đen cái nọ chồng cái kia. Hai viên lam thạch quen thuộc vờn múa trong lòng bàn tay hắn, chúng là đá dạ quang tự nhiên, sau nhiều năm bị tay người chơi đùa đã trở nên nhẵn bóng, gân xanh khúc xạ những đường sáng nứt gãy, chọc vào mắt người vừa đẹp đẽ vừa huyền bí. Mỗi lần Ca Dương đảo tròn hai hòn ngọc trên tay thì những người khác đều biết điều mà giữ im lặng, đây là lúc bệ hạ nghĩ ra trăm mưu nghìn kế, hoặc có kẻ mất mạng, hoặc có người sống không bằng chết.

Phong Lôi Trì là ám vệ cận thân, cũng là những quân bài cao nhất, nếu không bảo hộ bên hoàng thượng thì chỉ làm những nhiệm vụ đặc biệt. Từ nhỏ tới lớn họ đi theo bệ hạ, như bức tường kiên cố cũng như cỗ máy chết chóc không khoan nhượng.

-An tần chết thế nào?

-Tâu, bệnh mà chết, Triệu đế tương đối yêu thích bà ta, sau khi An tần qua đời thì cho các cung nhân hầu hạ tuẫn táng theo!

-À, vừa khéo xóa sạch nhân chứng nhỉ? Sau đó Triệu Phi Liên được ai chăm sóc?

-Tào hậu đưa nàng về Cẩm Phả cung, ý đồ bồi dưỡng từ nhỏ nên không thường tiếp xúc với các hoàng tử công chúa khác. Người bên cạnh Triệu Phi Liên cơ bản chỉ có hai a hoàn là Tiểu Na và Hiền Nhi. Trước khi đi hòa thân một năm, cung nữ Tiểu Na vì đắc tội một phi tần mà bị đánh chết. Tiểu Na hiện tại là một người khác.

-Khó trách đầu óc nông cạn chưa có kinh nghiệm, thì ra hầu hạ mới một năm. Những người quan trọng đều có lý do chính đáng để biến mất nhỉ...? Hay thật! Hiền Nhi kia thì sao?

-Thuộc hạ theo dõi nhiều ngày, không có gì bất thường, đối đáp đâu ra đấy, không sơ hở nào...

-Dung nhan của Triệu Phi Liên đã điều tra thế nào?

-A Mị kiểm định qua, nói rằng không có dấu vết dịch dung. Tuy nhiên, người giỏi về khoản này nhất là đồ đệ của thuộc hạ – Tiểu Mai. Sáng nay nàng theo Quận chúa hồi kinh, thuộc hạ đã giao phó nàng kiểm tra một lần nữa.

-Được rồi, trước mắt cứ như vậy, còn vấn đề gì đáng nghi nữa không?

Phong Lôi Trì nhìn nhau không nói, bọn họ biết nhiệm vụ đã thất bại nhưng chưa từng hoài nghi mệnh lệnh của bệ hạ. Ngài nói Triệu Phi Liên có vấn đề thì chắc chắn có vấn đề, không tìm ra dấu vết là lỗi của bọn họ. Lý lịch sạch sẽ, bằng chứng rõ ràng, những người có tham dự đều biến mất một cách rất tự nhiên. Điều này cho thấy kẻ chủ mưu hành sự vô cùng thận trọng, ngoài tài lực lớn còn phải có thân phận cao, quan hệ rộng. Những người đáp ứng tất cả ưu điểm này thật không nhiều...

Ca Dương bóp trán, nghĩ đến vài cái tên, chắc chắn thủ phạm là một trong số này, hoặc là... tất cả số này! Khả năng cuối cùng mới là điều hắn không mong muốn nhất. Khương La hiện tại như mặt trời giữa trưa chói lóa, người hiểu rõ thời cuộc sẽ nhận ra phía sau lớp vỏ thái bình thịnh trị là những nguy cơ nhỏ bé, có thể giết chết một đàn bò!

-Hôm nay tới đây thôi, vẫn chú ý động tĩnh phía Tề vương cho trẫm. Còn có những vương gia khác... Không cho ai qua lại với Cận vương ở phương Nam, trẫm không hy vọng đứa em trai cuối cùng cũng quay sang đối đầu mình. Thánh Kim và Thiết Bình vương phải lấy nhu chế cương, bọn họ có binh quyền, trẫm cũng không muốn con dao hai lưỡi này hướng về mình.

Sở dĩ Ca Dương nhắc tới Thánh Kim và Thiết Bình bởi vì hai lão vương ngày xưa đều đã qua đời mấy năm gần đây, thế tử lên nối ngôi, cũng là năm cuối bọn họ được giữ vương vị, sang đời sau chỉ là công hầu. Người trẻ có thứ đặc trưng là nhiệt huyết và tham vọng, trong khi người già muốn an nhàn vô tranh hơn.

-Vậy... còn Hòa An vương...?

Trì nín thở khi bị ánh mắt bệ hạ nhìn sang. Chức trách của hắn là quan tâm đến mọi nguy cơ, thấy hoàng đế nhắc hết tứ vương mà bỏ qua Hòa An nên không kiềm được phải hỏi. Ca Dương híp híp mắt.

-Hòa An vương? Ngươi nghĩ có khả năng sao?

-Tại sao không ạ? Xưa nay anh hùng luôn chết vì những lý do vớ vẩn đấy thôi... Á!

Bị Phong đập một phát, cuối cùng Trì mới ngậm mồm lại, tên này xưa nay cứ thích nhiều lời, cứ hay thắc mắc, tò mò giết chết con bò.

-Hừ, nếu thế bên Hòa An vương giao cho ngươi!

Mặt Trì méo xệch, hắn bận rộn lắm, không muốn ôm thêm một việc nặng nhọc nữa đâu! Ba ám vệ rời đi thì đã quá nửa đêm, Ninh công công hầu hạ hoàng thượng tắm rửa, thói quen tắm khuya của ngài thật khó sửa.

-Lúc nãy nô tài Trúc Uyển cung chạy qua hỏi, bệ hạ tối nay có sang không?

Ca Dương nhắm mắt nghỉ ngơi, ngọc quan trên đầu đã tháo xuống, tóc dài nằm rũ bên thành hồ. Hắn im lặng quá lâu khiến lão Ninh tưởng rằng bệ hạ ngủ gật rồi.

-Tương Đông Hiên thì sao? Không có ai qua đây hỏi han trẫm sao?

Ninh công công đảo tròn hai mắt, đúng là không có, một bên quá thịnh tình săn đón, một bên lạnh lùng ngó lơ... Dù sao vẫn phải ăn nói cho khéo:

-Hôm nay Quận chúa vừa về, có lẽ mệt mỏi nên đi ngủ sớm. Điện hạ xuống xe đã hỏi thăm hoàng thượng rồi, còn cố ý chờ ngài hạ triều...

Rồi sau đó đụng phải Dung phi, phát hỏa một trận... Lời này lão Ninh tạm lược bỏ. Khóe miệng Ca Dương hơi nhếch lên, hắn nhớ lại từng lời nói cử chỉ của nàng khi sáng. Mắt le lói ngọn lửa, miệng sắc bén giễu cợt, bình thường hiền lành như ngọn cỏ, đụng chuyện liền xù gai nhọn ra... Cô bé này rất giống một người, nàng không sợ trời cao đất dày, trợn mắt đối đáp với hắn, nổi giận có thể động thủ không động khẩu, đến việc đá hoàng đế xuống giường cũng làm rất quen chân... Ca Dương nhớ tới nhiều chuyện cũ, chợt mở mắt đứng dậy. Ninh công công đang đứng sau bình phong, bị hành động thình lình của bệ hạ làm giật mình.

-Hoàng thượng...?

Lão nhìn bóng đen trần trụi xuyên qua tường vải, bệ hạ đứng trong nước, đầu hơi cúi xuống như nghĩ ngợi gì, thân thể nam nhân với những bộ phận đặc biệt hiện lên rất rõ, chỉ là cái bóng cũng khiến người ta suy nghĩ lung tung...

-Tiểu Ninh Tử, ngươi có nhớ chính xác ngày U Trì bị nhiễm độc không?

-Ơ... hình như là từ mùng bảy... hoa héo dần tới mười một thì không còn đóa nào. Năm đó nô tài bất lực, không thể cứu ao sen, chỉ có cách rút cạn nước nhưng cái đầm rộng lớn quá, không thể nào tát cạn...

Bệ hạ lại im lặng, lão Ninh bụng đầy hoài nghi, sao tự nhiên ngài nhắc chuyện cũ rích này?

-Tư Tư... sinh thần của nàng là ngày mười cùng tháng...

-Dạ đúng, vậy thì sao ạ?

Ca Dương đột nhiên bật cười:

-Mà Triệu Phi Liên thì đã hai tuổi vào lúc ấy... Lão quỷ Thủy Tức Chân Nhân đó, "chân nhân" cái gì chứ, lão chỉ biết chuyện cũ mà không biết chuyện kiếp này. Ba tuổi trẫm đã gặp nàng rồi, nàng luôn ở đây cho tới khi hoa sen chết hết... Hoa chết rồi, nàng đi đâu...?

Hắn với tay lấy áo choàng mặc vào, lại lẩm bẩm lần nữa:

-Nàng đi đâu? Hay lại trốn dưới thân phận khác xuất hiện bên cạnh trẫm...?

Lão Ninh bất động nhìn hoàng đế bước nhanh ra ngoài, giọng nói nhẹ nhàng:

-Đi Tương Đông Hiên!

Tương Đông Hiên đã tắt đèn, nô tài gác cửa ôm cột ngủ gà gật, chỉ có một gian phòng trong hậu viện là vẫn sáng. Phong uể oải ngồi xếp chân trên giường, chống cằm nhìn Tiểu Mai tập trung pha chế. Những lọ bột xanh đỏ kì quái hòa vào nước liền mất màu.

-Sư phụ, khuya lắm rồi, ngài ở trong phòng con có phải không hợp lễ không?

-Đệ tử bất hiếu, vậy con qua đêm trên giường sư phụ bao nhiêu năm thì tính thế nào?

-Khụ khụ... sư phụ... cái từ "qua đêm" có nhiều nghĩa lắm... không thể dùng như vậy...

Phong làm như không nghe thấy, hắn nhìn bàn tay nàng cầm châm bạc khoáy khoáy chén dung dịch. Mọi đệ tử của Mật Bảo Các đều có những biệt tài không giống ai. Ví dụ như A Mị thuần được chim thú, Độc Cô Tinh chuyên chế độc hại người, Tiểu Hào rất giỏi về cơ quan ám khí, Phong Lôi Trì theo ba trường phái võ thuật, giang hồ không biết họ nên cứ phong "đệ nhất" sai người.

Sở trường của Tiểu Mai là dịch dung, mà tác phẩm nàng tự hào nhất là thuốc nhuộm da. Nghe có vẻ tầm thường nhưng sự thật lại rất khó làm. Thuật dịch dung phân ra nhiều cấp độ mà mặt nạ da thường dùng chỉ là trình độ cơ bản thôi. Cao thủ dịch dung thực sự là người biến giả thành thật. Đối với loại này chỉ có bậc thầy lão luyện mới phân biệt được. Dịch dung bằng thuốc là cấp độ cao nhất nhưng cũng nguy hiểm nhất, bởi vì thuốc có ba phần độc, dùng vài ngày thì được nhưng dùng quanh năm sẽ làm hỏng da. Tiểu Mai luôn muốn tìm một phương pháp chiết xuất thiên nhiên, không những dùng trường kì mà còn bảo vệ cơ thể. Loại thuốc này mất dần tác dụng theo thời gian và quan trọng là nó cũng biến giả thành thật, trừ khi tự phai thì không sao kiểm định được.

Phong nghe nàng giải thích về dịch dung, chân mày nhíu chặt hỏi:

-Ý con là Triệu Phi Liên uống thuốc dịch dung?

Tiểu Mai lắc đầu:

-Cũng không phải... thuốc này chỉ thay đổi chi tiết chứ không tạo ra một khuôn mặt chính xác như mong muốn, có thể làm đổi màu tóc, màu da, màu mắt, thay đổi kích thước các bộ phận. Nếu dịch dung hoàn toàn phải uống cùng lúc mấy trăm loại nhưng thuốc dịch dung thường tương khắc nhau, cách này chẳng khác gì tìm chết.

-Uhm, nói có lý! Sư phụ cũng kiểm tra tất cả tư trang hành lý của nàng, không có dược liệu gì khả nghi, điều này chứng tỏ nàng không mang thuốc dự phòng, chẳng lẽ không sợ thuốc hết hạn, bộ dạng biến đổi?

Tay khoáy châm bạc của Tiểu Mai dừng lại. Nàng nghĩ tới một ý tưởng điên rồ. Trong một vài tài liệu cổ có nhắc tới phương pháp dịch dung đã thất truyền, cách này đụng dao kéo và độ khó ở bậc thượng thừa. Da người không như đất sét, nhào nặn mà không để lại dấu vết. Ngay cả tấm vải cũng có đường khâu, may khéo cỡ nào cũng lòi ra mối chỉ. Quan trọng hơn là con người có cơ địa khác nhau, sẹo lồi hoặc lõm, căng trơn hoặc nhăn nhúm. Hiếm có ai mang khả năng bình phục mà chẳng để lại chút vết tích nào. Tuy nhiên, "hiếm có" tức là vẫn có. Ý nghĩ lóe lên trong đầu, Tiểu Mai nhếch môi cười, bộ dạng quỷ dị làm Phong thấy lạnh sống lưng.

-Nếu Triệu Phi Liên dịch dung, không chỉ đại phu rất giỏi mà chính cô ta cũng phải có thân thể đặc biệt... Con nghĩ mình biết cách vạch trần cô ả rồi...

Phong chớp chớp mắt nhìn nàng, sau đó nằm xuống trùm chăn qua đầu.

-Sư phụ ngủ trước đây!

-Ngài về phòng mình mà ngủ!

-Khò khò khò...

Lúc hai thầy trò ở trong phòng ồn ào thì Ca Dương đang hứng gió lạnh nhìn về phía Tương Đông Hiên. Ninh công công gãi đầu không hiểu ra sao, bệ hạ vừa tắm đêm, tóc còn hơi ướt, đứng lâu sẽ cảm lạnh mất!

-Hoàng thượng... hay là chúng ta về đi? Ngày mai đến thăm Quận chúa cũng được.

Dưới ánh đèn lồng chập chờn, khuôn mặt anh tuấn nửa sáng nửa tối, sóng mũi như cao hơn, ánh mắt có đốm đỏ nhảy múa. Hắn thấy bình tĩnh, cực kì bình tĩnh. Trí nhớ hai kiếp quá dài, thỉnh thoảng hắn bị lẫn lộn giữa quá khứ và hiện tại nhưng điều này không ảnh hưởng toàn cục. Ca Dương biết rõ mình đang làm gì, đang nhìn ai, đang nghĩ tới ai. Hắn tìm quên trên cơ thể Thẩm Tuệ Nhã hoặc khuôn mặt Triệu Phi Liên, sau khi tỉnh dậy vẫn biết ai mới thật, ai là giả. Linh hồn hắn như ma cô già cỗi, phiêu diêu khắp nơi, tìm cảm giác mạnh để đánh lừa lý trí. Những niềm vui tạm bợ không khiến hắn thỏa mãn mà chỉ gây cơn nghiện và khuếch đại nỗi đau. Phần lớn thời gian não bộ con người sống bằng hồi ức, chính quá khứ của Hạ Hầu Vĩnh Khang mới sinh ra Chu Lạc Ca Dương bây giờ.

Hắn đứng trong gió, sương khuya rất lạnh, cái lạnh thấm vào da đầu khiến thần trí tỉnh táo. Hắn nhớ về Tư Tư mỗi khắc mỗi giây. Năm ấy Đại Thế đánh chiếm Bình Thành, Khương La phải lui về Đề Lô phòng thủ. Tố Tâm mang thai tháng thứ tám, Chu Lạc Trinh bị ngăn cản trên đường về nhà, phải theo bệ hạ đi đến sa trường. Ông bỏ lỡ giây phút sinh nở của vợ, nàng dùng tính mạng cho Tương Tư một cuộc đời. Bốn cậu con trai lớn ôm theo em gái út chạy đến chiến trường tìm cha, Chu Lạc Trinh bị thương mất tích, chỉ có Ca Dương nghe được hung tin.

Năm đó... nàng bé xíu nằm trong tấm chăn bông, yếu ớt như mầm cây vừa nhú. Bên người hắn không có vật gì giá trị, chỉ có ngọc Tu Loan mà Ca Thần để lại, nhiều thế hệ nuôi bằng dòng máu Chu Lạc gia. Hắn đặt miếng ngọc vào trong chăn, sau đó mới nghe Ngô Hà Huy nhắc nhở. Ngọc Tu Loan không thể tặng lung tung, nó là vật định tình, Thái tổ đế tặng Thái tổ hậu, Thái tổ hậu truyền cho con trưởng, con trưởng tặng cho hoàng hậu tương lai, hoàng hậu đó là mẹ vua Sùng Nghi. Sau này Sùng Nghi tặng Phượng Loan, Phượng Loan truyền cho Ca Thần để tặng Thái tử phi. Bây giờ ngọc vào tay Ca Dương, hắn đem tặng Tương Tư khi nàng còn là một đứa trẻ, điều này mang ý nghĩa gì?

-Tiểu Ninh Tử! Ngươi nói xem năm nay Quận chúa tròn mười bảy, có phải nên gả đi rồi không?

-Đúng vậy thưa bệ hạ... Sương đêm xuống rất dày, ngài nên quay về thôi...

Ca Dương xoa chóp mũi vì lạnh mà đỏ ửng, đáy mắt dịu dàng như bóng trăng bên dưới mặt hồ.

-Nàng có thể gả cho ai chứ? Ngọc Tu Loan không mở khóa được rồi...

Ca Dương ngẩng đầu, sao trên trời nhấp nháy, chòm Bắc Đẩu có màu đỏ lập lòe. Vào một đêm bình thường như bao đêm, Ca Dương chợt thấy trái tim mình vô cùng thành thật, nó còn thông minh hơn lý trí, sớm biết được phải dành cho ai...