Chương 1: Chó nam nhi

Nó sinh ra vào mùa đông, thời tiết vùng này rất lạnh, tuyết phủ trắng những mái nhà và những lối đi. Nó có ba anh chị em, mẹ đặt tên cho từng đứa lần lượt là "gâu gâu", "gâu gâu" và "gâu gâu"... à, thật ra ba cái tên này khác nhau, sự khác biệt chỉ có chó mới biết.

Ngôi làng của những người thợ săn và ngư dân đánh cá, họ nhà chó chúng nó thường được chủ nhân sử dụng để kéo xe, giữ nhà, đôi khi chiến đấu với gấu trắng hung dữ. Khi nó được hai tuần tuổi, ông chủ bắt nó bỏ vào cái lồng gà, cùng với hàng hóa bị chở ra khỏi làng. Mẹ nó chồm hai chân lên khung cửa sổ, sủa rất to mà chiếc xe vẫn chầm chậm lăn bánh, cuối cùng nó không nhìn thấy mẹ nữa, không bao giờ nhìn thấy ngôi làng quê hương nữa...

Những ngày sau đó nó vẫn sống trong lồng gà, ăn xương và cơm thừa của những người lái buôn. Nó không biết mình bị đem đi đâu, chỉ cảm thấy khí hậu ngày một ấm, lông trắng dày rậm bắt đầu rụng. Trên xe có con mèo Ba Tư đỏng đảnh và một con vẹt què chân ồn ào, những người đàn ông cao lớn chở theo nào là da hổ lông gấu, còn có những viên kẹo màu lấp lánh trông đẹp mắt, ăn vào chắc là ngon lắm!

Một buổi sáng nọ đoàn xe đến biển cát rộng mênh mông, nó mệt mỏi nằm trong lồng sắt, lông rụng tả tơi, sắp chết vì nóng. Bọn họ đi vào một quán trọ, gặp một thiếu niên lạ mặt. Nó nghe được cuộc nói chuyện này là vụ mua bán nhưng chàng thiếu niên không hài lòng với giá cả đám lái buôn đưa ra.

-Các người tưởng ta là đứa dễ bị lừa sao? Một tấm lông gấu giá hiện tại chỉ có một trăm lượng, huống chi lông này bị ẩm, chất lượng không tốt. Tính một trăm là quá hời rồi đó! Mấy viên đá kia cũng không quý hiếm, loại thạch anh tím này dễ vỡ, khó gia công, ở phương Nam có rất nhiều. Ta chỉ nể mặt nên mới mua giúp thôi!

-Chu công tử, công tử xem xét nâng thêm chút đỉnh đi, bọn tôi đi từ xa đến, chi phí vận chuyển rất cao, một trăm lượng thì không có lãi!

Vị thiếu niên kia vóc người nhỏ bé bị đám lái buôn vây quanh, hắn bình thản phe phẩy quạt giấy, mắt hồ ly đảo lia.

-Nếu các ngươi nói vậy thì thêm năm lượng, một trăm lẻ năm không có hơn!

Năm lượng là con số nhỏ, đám lái buôn đang tính thuyết phục thêm thì nghe hắn nói tiếp:

-Coi như bổn công tử rộng rãi, ta sẽ thanh toán luôn tiền trọ và ăn ở của các ngươi tại đây, như vậy được chưa?

Đám người bắt đầu do dự, sau khi bàn bạc liền gật đầu đồng ý. Cả nhóm có bảy người, chen chúc hai phòng trọ qua đêm, thêm thức ăn và cỏ cho ngựa cũng tốn rất nhiều bạc. Cuộc giao dịch đi tới thống nhất, tiền trao cháo múc luôn thể. Dĩ nhiên họ không biết quán trọ này do thiếu niên làm chủ, tính ra hắn dùng "cây nhà lá vườn" không tốn kém bao nhiêu. Xe lông thú bị đẩy đi, lúc này vị thiếu niên mới nhìn thấy con chó nhỏ nằm trong lồng gà.

-Cái gì kia?

Hắn thích thú ngồi xuống nhìn, nó ỉu xìu hé mắt trông lên. Hơn ba tuần tuổi, nó là một cục lông bé tròn tròn như trái cầu, bởi vì màu lông trắng tinh khôi tuyệt đẹp nên có phong thái vương giả.

-Chu công tử, chó này là giống Tát Ma Da Khuyển, còn gọi là Samoyed. Năm ngoái tri châu đại nhân đặt hàng một con cho cháu ông ta chơi, năm nay chúng tôi lựa con đẹp nhất mang tới.

Người vùng Bắc không hiểu vì sao miền Nam thích loại chó này, họ chỉ dùng để kéo xe tuyết mà thôi. Mọi người vẫn nói chó Ngao là vua các loài chó, giá trị rất cao, mua bán rất hời nhưng chó Samoyed thì được vẻ ngoài xinh đẹp, hầu hết đàn bà con gái đều yêu thích. Một tiềm năng lợi nhuận như vậy mà không ai nghĩ ra!

-Bán nó cho ta đi! Ta sẽ trả gấp hai lần. – Thiếu niên nói.

-Không thể được, chúng tôi đã hứa với đại nhân rồi. "Thương" không đắc tội với "quan" nổi đâu!

Thiếu niên kia híp híp mắt.

-Một trăm năm mươi lượng!

-Không được!

-Hai trăm?

-Không thể được!

Hắn khịt mũi, lấy ra một tấm bài thiếp đưa cho trưởng đoàn buôn:

-Hai trăm, không nói nhiều nữa! Lão tri châu muốn vấn tội thì xin mời tới nhà tìm ta!

Nói rồi hắn ra hiệu cho thuộc hạ trả tiền, tự mình ôm con chó đem đi. Đám lái buôn không ngăn cản được, lo lắng cầm tiền và bài thiếp.

-Làm sao bây giờ? Cái này có tác dụng không?

Bọn họ chụm đầu nhìn thẻ bài kia. Phàm là kẻ đi buôn thì đều biết chút chữ, giỏi tính toán. Trên thiếp này có một chữ Hòa, một chữ An, thêm chữ Vương...

-Ôi chao, Chu công tử ở trong phủ vương gia sao?

-Ta thấy không chỉ ở, mà là con trai của vương gia rồi. Ngươi nhìn xem, không phải họ Chu mà là họ ghép Chu Lạc đó!

-Không lý nào! Công tử vương gia mà đi mua bán sao?

-Có gì lạ? Ta từng nghe nói Tứ công tử Hòa An vương từ nhỏ đã có tài kinh thương. Người vừa rồi có thể là Chu Lạc Tịch Tề, thật là tuổi trẻ tài cao!

Bên này đoàn lái buôn cảm thán một phen, họ thế mà có ngày gặp được người hoàng gia cơ đấy! Tịch Tề bên kia ôm chó chui vào xe ngựa. Trong xe có sẵn một thiếu nữ xinh đẹp. Hắn đưa nó cho cô gái bế, tiện thể giải thích:

-Khanh Ca cô nương, phiền cô chăm sóc ít hôm, đây là quà sinh nhật lần thứ năm của tiểu muội ta!

Khanh Ca bị câm, nàng gật gật đầu vuốt ve bộ lông trắng tuyết của nó. Nó ngoan ngoãn cho người ta ôm, biết rằng số phận súc sinh phải lệ thuộc vào chủ. Rồi một đêm nọ, vị công tử bỏ lại cô gái, con chó, mấy bao vàng và một lá thư "ủy thác" trước cánh cổng lớn. Hắn áy náy nói:

-Ngại quá, ta còn chút việc gấp, không thể đem nữ nhân và thú nuôi theo được.

Cứ như vậy, chó run run, người ôm chó cũng run run gõ cửa phủ Hòa An. Bọn họ cứ tưởng gặp được quý nhân chiếu cố, ai dè gã này là tên vô trách nhiệm, tùy tiện ném một cô gái trẻ và chó con đáng thương ở nơi hẻo lánh giữa đêm khuya thế này. Vương gia đọc xong thư thì nổi giận đùng đùng, thế tử phi dẫn Khanh Ca và chú chó ra hậu viện lánh nạn. Đây là câu chuyện xưa cũ mà Nha Nha còn nhớ. Từ đó, nó trở thành vật cưng đáng yêu phiền toái rắc rối nông nổi nhất vương phủ.

Lần đầu tiên gặp cô chủ, nó muốn tỏ vẻ thân thiện nên há mồm gâu gâu tự giới thiệu. Cô bé con năm tuổi nhìn vào cái miệng đỏ lòm hét toáng lên:

-Răng, răng!

Và từ đó tên của nó là Nha Nha =_=

Nha Nha là chó Samoyed bản tính gần giống chó sói, vô cùng trung thành, hiếu động và tham ăn. Nó cùng với cô chủ lớn lên, làm ngựa cho nàng cưỡi, làm gối cho nàng ôm, làm đệm cho nàng gác chân hoặc tấm chăn trắng tuyết quanh năm ấm áp. Tiểu thiếu gia Niệm Nhất nghịch ngợm giật tóc của cô chủ, cô chủ nổi giận chạy đuổi theo, Nha Nha thở phì phò bám đuôi, ba "người" chơi rất hăng say.

-Lêu lêu lêu... cô cô không đuổi kịp đâu!

-Nhất Nhất hư, đứng lại!

-Gâu gâu gâu!

Cô chủ thích đồ ngọt, trộm một lọ kẹo vừng, muốn chôn dưới gốc cây đào. Nha Nha lè lưỡi hăng hái đào bới, cát bụi tứ tung, chốc lát đã làm một cái lỗ nông. Cô chủ vỗ đầu khen nó thông minh, lập tức giấu lọ kẹo đi, phủ đất che kín lại. Nàng tìm một hòn đá tròn đặt lên trên làm dấu. Nha Nha khó hiểu ngoẹo đầu. Cục đá thế này thì dễ nhầm lẫn, họ chó nhà nó có cách làm dấu rất hiệu quả! Thế là nó đi tới, nghiêm túc giơ một chân sau lên... xèo xèo...

-AAAAA! Nha Nha ngu ngốc! Sao lại tè vào lọ kẹo của ta???

-Gâu gâu gâu!

Năm Nha Nha hai tuổi, cô chủ và tiểu thiếu gia bị bắt cóc, thủ phạm là Tứ công tử. Mặc dù biết ơn hắn đã mua nó từ tay lái buôn nhưng Nha Nha phải chí công vô tư, trịnh trọng phê bình hành động sai quấy này. Nó lẻn vào phòng Tứ công tử, cắn rách tất cả đũng quần của hắn. Đàn ông loài người hình như rất xem trọng đũng quần, họ chỉ cởi vào trường hợp trọng đại, không giống nó luôn thích khoe ra ... Nha Nha cúi đầu nhìn lông mao dưới bụng, trong lòng rầu rĩ, lông của nó dài quá, che hết không biết đực cái, không thể oách bằng con chó mực nhà bên cạnh, chó cái quanh khu này toàn đi theo nó!

Vài tháng sau, cuối cùng cô chủ cũng quay về, nó nhớ cô chủ gần chết, xun xoe cái đuôi to xù như cây chổi, nhảy chồm chồm, sủa gâu gâu. Cô chủ đi xa, còn đem cả quà về cho nó nữa. Đó là một bức chân dung, có viết tên Nha Nha, còn đóng dấu ngọc tỉ: Thái Minh đế, Khương La hoàng triều!

Mặc dù Nha Nha cảm thấy chân dung không thể diễn tả hết vẻ bảnh bao đẹp trai của nó nhưng vì có ngọc tỉ nên vẫn chấp nhận được. Thợ mộc đóng cái khung gỗ, lồng bức tranh kia vào mà tay ông còn run run. Nó càng khoái chí dựng đứng hai tai, tự hào mình là con chó đầu tiên trên đời có chân dung được hoàng đế công nhận. Nha Nha tha bức tranh qua nhà hàng xóm để khoe khoang, ai ngờ con chó mực kia là đồ thiếu văn hóa, nó chẳng hiểu "gâu gâu" (chân dung) là gì, còn chửi "gâu gâu gâu gâu" (thằng khốn hoàng đế)! Nha Nha tức lắm, quyết định không chơi với nó nữa, kẻo chỉ số thông minh bị bên kia làm phép trung bình cộng thì chết!

Vài năm sau đó, cô chủ có một tì nữ mới, tên nàng là Tiểu Mai. Nha Nha không thích Tiểu Mai bởi vì nàng ta cứ một tuần là bắt nó đi tắm một lần, nói rằng cô chủ còn nhỏ, vật nuôi bên mình phải sạch sẽ, lông rụng có thể gây bệnh. Nha Nha không thích bị trấn nước, hơn nữa Tiểu Mai là giống cái, lòng tự tôn của chó nam nhi bị tổn thương! Nó vùng vẫy làm tóe nước lên người Tiểu Mai, mỗi lần tắm xong là cả hai cùng ướt. Tiểu Mai tức lắm, quyết định một công đôi việc, ôm nó nhảy vô thùng tắm luôn! Lòng sĩ diện của chó nam nhi càng bị thương tổn, móng vuốt quyết tâm bám lấy vách thùng, hai mắt nhắm lại, miệng rên ăng ẳng... Xong rồi, trong sạch đời nó đã bị hủy rồi, nó từng mơ ước dắt nàng đốm làng bên cùng đi tắm sông bắt cá, không ngờ Tiểu Mai đã giành làm trước!

Một năm nọ cô chủ nghỉ đông quay về, Tiểu Mai tự nhiên biến thành da nâu. Thị giác của Nha Nha không hoàn chỉnh như con người, nó không phân biệt được tất cả các màu nhưng nhận ra nước da của Tiểu Mai đã đen sẫm lại. Nghe bảo nàng biết chế thuốc "dịch dung" gì đó, có thể hóa già thành trẻ, béo thành gầy, nam thành nữ, chó thành mèo... à, cái cuối cùng là nó lấy ví dụ loài vật cho thân thiện! Tiểu Mai lại thành "hung thần thùng nước", vừa về là ôm nó đi tắm. Tuy nhiên, lần này Nha Nha không dám động đậy, ngoan ngoãn vô cùng, bởi vì Tiểu Mai nói:

-Mày thấy bản lĩnh của chị rồi đấy, liệu hồn chị bỏ một chút bột vào bát cơm của mày, hôm sau lập tức biến thành con chó Samoyed lông đen!

Khủng khiếp quá! Đáng sợ quá! Nha Nha không thích lông đen!!!

Năm cô chủ tròn mười bảy, nhà thường xuyên có khách, nghe bảo người ta chuẩn bị gả cô chủ đi. Nha Nha biết tin thì rất buồn, nó không biết nhà cậu chủ tương lai có thích mình không, lỡ như họ ghét nó thì nó phải ở lại vương phủ rồi! Năm nay Nha Nha mười hai tuổi, là một anh chó cao to vạm vỡ, cường tráng uy mãnh, nặng hơn ba mươi kí. Nó đứng nghiêm trang bên cạnh cô chủ, như hộ thần một tấc không rời. Trong phòng bếp có một bà giúp việc, Nha Nha thường nghe bà ấy than phiền với đầu bếp rằng đứa cháu nội từ đâu lượm về một con chó hoang, mỗi tháng tiền thức ăn tăng lên, chẳng khác gì nuôi thêm đứa nhỏ, bà khuyên mãi mà thằng cháu không chịu bỏ. Nha Nha rút ra kết luận, thì ra chó ăn nhiều sẽ bị chủ ghét, nó bắt đầu học ăn cà rốt với cải thìa, cai thịt và cá. Cuộc sống ăn kiêng rất vất vả, thường phải nửa đêm cạy cửa đi trộm đồ ăn. Nha Nha ngây thơ cho rằng "thức ăn trộm" thì không tính vào khẩu phần, mọi người chỉ biết nó ăn cà rốt và cải thìa! Con chó gian manh!

Đông năm nay Nha Nha vui lắm! Cô chủ dẫn nó lên kinh, lần đầu tiên biết kinh là chỗ nào! Nó gác mõm lên cửa sổ xe, nhìn quán xá tấp nập hai bên đường. Trong kinh chó mèo rất nhiều, chúng nó lập thành cái bang chuyên lởn vởn trong các quán rượu cửa tiệm, hàng ngày xin xỏ lòng thương hại từ con người. Nha Nha vùi đầu vào lòng cô chủ mà cảm thán. Hóa ra nó là con chó may mắn hạnh phúc đến mức nào!

Tiếp theo đó, Nha Nha trên hành trình tìm cậu chủ tương lai, gặp không ít chuyện phiêu lưu ly kì, mời các bạn xem nhật ký chó ở tập sau! Gâu gâu! (Tạm biệt!)

Chương 2: Chó rắc rối

Tuy ở quen trên Sa Đà nhiều năm nhưng bản tính của Nha Nha vẫn thích thời tiết lạnh, mùa đông là lúc nó hiếu động nhất. Khi vào hè, nó thường nằm ườn cả ngày dưới bóng râm, lười biếng thọc mõm vào vại nước hoặc lim dim phơi bụng cho Tiểu Mai chải lông. Mùa hè Nha Nha rụng lông rất nhiều, mỗi ngày chải ra hai nắm, Tư Tư vỗ đầu nó hỏi:

-Sau này gọi mày là Cừu Cừu nha?

Tiểu Mai ngồi bên cạnh híp mắt bổ sung:

-Quận chúa, lông này chưa nhiều bằng lông cừu đâu, để nô tì lấy kéo, cắt hết mới đủ may áo!

Hôm sau Nha Nha ngậm cây lược đi tìm Khanh Ca, từ đấy Tiểu Mai thất nghiệp. Nó là một con chó nhớ dai và ghi thù. Mùa đông năm nay vui quá, Nha Nha đến một nơi rất lớn, rất đẹp, gọi là hoàng cung. Xuất phát từ tập tính tổ tiên loài Samoyed truyền lại, việc đầu tiên nó làm khi đến nơi ở mới chính là xác định vị trí nhà bếp. Nó cực kì hài lòng khi thấy kệ bếp không cao lắm, chỉ cần đứng hai chân sau là chồm lên được. Tiếp theo Nha Nha thám hiểm địa hình, ghi nhớ lối đi, để lại nước tiểu đánh dấu lãnh thổ rồi thăm hỏi các hàng xóm loài vật khác. Hoàng cung này chỗ nào cũng bằng phẳng, lát đá hoặc tráng vữa, tuy con người đi lại dễ dàng nhưng loài chó không vui. Nha Nha thích cát ở Sa Đà bởi vì cảm giác mềm lún hơi giống với tuyết nơi nó sinh ra.

Thăm dò nhiều ngày, cuối cùng Nha Nha đã tìm được thiên đường trong chốn nhân gian – Ngự Hoa Viên. Khu vườn này có rất nhiều cây cối, khắp nơi là đất ẩm, đạp lên rất dễ chịu, còn có bướm bay lờn vờn, sóc chạy từng đàn, chim làm tổ ríu rít. Tiếng gọi thiên nhiên kích thích nó, bản tính hoang dã lại bộc phát, suốt ngày điên khùng trong Ngự Hoa Viên.

Khi Nha Nha còn nhỏ Nhị công tử mua về một cái còi, dạy nó nghe theo hiệu lệnh. Còi này chế tác rất đặc biệt, cho nên âm thanh không giống còi gọi ngựa bình thường. Mỗi ngày cứ đến giờ ăn cơm là Tư Tư lại đi khắp hoàng cung thổi "oét oét", Nha Nha sẽ từ xó xỉnh nào đó chạy ra với bộ lông xen bùn và lá cây khô.

Ca Dương nhíu mày nhìn ra cửa sổ, một người một chó tung ta tung tăng. Hắn thấy Nha Nha chồm lên liếm mặt Tư Tư liền quay sang hỏi Ninh công công với giọng khó chịu:

-Con vật kia ở đâu ra thế?

-Bẩm, nó là chó Quận chúa nuôi, tên Nha Nha, mười hai tuổi, chủng loại Tát Ma Da Khuyển, nặng ba mươi tư kí, cao sáu tấc, do Tứ công tử mua từ tay lái buôn phương Bắc với giá hai trăm lượng!

Khóe miệng Ca Dương hơi co giật:

-Hừ, ngươi cũng biết rõ quá nhỉ?

Lão Ninh gãi đầu khó hiểu. Xưa nay hoàng thượng ghét nhất là "không thể", "không được", "không biết" và "không rõ", cho nên Ninh công công bao giờ cũng phải chuẩn bị đầy đủ thông tin chờ ngài hỏi tới. Lẽ ra bệ hạ nên khen hắn mới đúng! Ca Dương lại chơi hai viên lam thạch, mắt nheo nheo nhìn Tư Tư cười đùa với con chó bẩn bẩn kia...

-Trưa nay ăn cơm ở Tương Đông Hiên!

Khi Tư Tư dẫn Nha Nha trở về thì Tiểu Mai là người đầu tiên gào rú lên:

-Mày vừa từ đống rác nào ra thế hả???

Con chó biết rằng mình sắp phải đi tắm, hoảng sợ chui vào váy của cô chủ, tiếc rằng thân hình nó quá to, chỉ giấu được cái đầu, mông chổng ra, đuôi cuộn cúp lại. Tiểu Mai hoài nghi gần đây nó kết bạn với đà điểu. Tư Tư bị hành động đáng yêu của Nha Nha chọc cười, khúc khích tránh đi, con chó quyết tâm núp dưới váy nàng, đu theo chân nàng. Tiểu Mai nhìn không vừa mắt, đành xoắn tay áo nắm hai chi sau của Nha Nha lôi đi.

-Đi tắm nhanh lên, đi tắm!

Con chó tru tréo, móng cào xuống sàn nhà nhưng vẫn bị kéo đi xếnh xệch, hệt như xác chết chuẩn bị phi tang. Mọi người mím môi nén cười, ai cũng thấy Nha Nha quá thú vị. Tư Tư thở dài lắc đầu, Tiểu Mai tỷ quả nhiên có phương pháp!

Bữa trưa đã trễ, cung nhân vội dọn bàn tròn ở giữa phòng. Tư Tư vừa cầm đũa thì nghe nô tài thông báo bệ hạ tới. Nàng vẫn chưa quên chuyện mấy hôm trước trong Dụ Kiến cung, nét cười nặng nề thu lại, mặt khó đăm đăm nghênh địch.

-Ồ, khéo thật đấy, trẫm còn chưa ăn cơm!

Ca Dương vén rèm bước vào, nói câu đầu tiên, không hề có dáng vẻ làm khách mà trực tiếp ngồi xuống, sai người dọn thêm một bộ bát đũa. Tư Tư nheo mắt, nhìn thức ăn trên bàn lần lượt rơi vào miệng hoàng thượng, kế hoạch tác chiến ban đầu thất bại, đành phải chuyển sang chiến lược B. Nàng buông xuống bộ mặt lạnh lùng, vội vã nhào vô tranh cướp! Món củ cải muối nàng rất thích, còn có bánh tôm sắp hết tới nơi rồi!!!

Ca Dương cúi đầu ăn nhanh, khóe miệng cong cong tiếu ý. Bàn ăn vèo một cái hết nhẵn, Tư Tư ôm bụng ợ một tiếng, mắt ai oán nhìn bệ hạ. Cơm no rượu say rồi, có sức chiến đấu!

-Thánh thượng hôm nay nhàn tản, ngọn gió nào đưa ngài đến chỗ tiểu muội ăn cơm thế này? Chẳng lẽ đầu bếp ở Trúc Uyển cung tay nghề non quá?

Ca Dương đang uống trà, động tác nâng tách bị khựng lại. Hắn nhìn thoáng qua sườn mặt kiêu kì của nàng, xem ra lửa giận này cháy rất to, nhiều ngày vẫn còn âm ỉ. Mắt đảo qua chỗ nào đó trong góc phòng, hắn nhàn nhạt cất tiếng:

-Trẫm đến lấy cái bàn kia về! Chắc là muội không biết... cái bàn đó đẽo bằng gỗ Ngọc Am vô cùng quý giá, chân bàn đúc vàng rồng, mặt bàn tráng men sứ Tây Cảnh, phù điêu khảm xà cừ do những nghệ nhân giỏi nhất Khương La làm ra... Thứ này là tài sản của Dụ Kiến cung, chẳng qua trẫm không muốn làm muội mất mặt trước Dung phi nên hôm trước mới để thị vệ khuân đi...

Tư Tư trợn mắt, quay đầu nhìn cái bàn nằm trong góc phòng. Ninh công công đứng hầu ngoài rèm len lén lấy tay che mặt. Hoàng thượng mở miệng đòi quyền sở hữu một cái bàn, người ngoài sẽ nghĩ Khương La sắp xong rồi, vua nghèo tới mức cái bàn cũng phải đi tranh!

Mặt Ca Dương tỏ ra hiển nhiên có lý, Tư Tư nóng giận xốc váy đứng dậy, nàng mang cả giày nhảy lên mặt bàn, giậm giậm giậm... Này thì gỗ quý gốm đẹp, này thì vàng rồng với xà cừ! Người hầu tròn mắt nhìn Quận chúa không có chút phong phạm hoàng gia, hệt như con bé điên đang trút giận lên cái bàn. Ca Dương nhíu nhíu mày, mở miệng rồi không biết nói sao, hắn vừa bực mình vừa buồn cười nhìn điệu độ quái gở của nàng. Ngay lúc đó chợt có tiếng nện chân huỳnh huỵch, mấy tiếng sủa kích động rồi một cục lông trắng ướt nhèm lao vào phòng. Nó nhảy bổ lên bàn, xoay vòng vòng cắn đuôi, tưởng rằng cô chủ có trò chơi mới, Nha Nha góp công in lên mấy chục vết chân chó. Tiểu Mai cầm khăn bông chạy đến muộn, nhìn thấy hoàng thượng cũng ở đây liền nén tiếng mắng lại. Nàng liếc sang con chó dở hơi đang nhảy nhảy trên bàn, nó còn giơ hai chân trước cho Quận chúa nắm, hai người "khiêu vũ" trong bài hát gâu gâu... ờ, sủa cũng vần điệu lắm!

-ĐỦ! Bước xuống hết cho trẫm!!!

Một tiếng quát cắt ngang bài ca vui vẻ. Hoàng đế có uy nghiêm của hoàng đế, dù ngày thường ôn hòa tới đâu, lúc nổi giận thì ai mà không sợ? Tư Tư phản xạ có điều kiện, lập tức bước xuống, một chiếc giày rớt lại trên bàn. Nha Nha là con vật nhạy cảm, hiểu được quy luật "chó lớn nuốt chó bé", ngửi thấy mùi nguy hiểm phát ra từ người đàn ông này. Nó cũng ăng ẳng chạy xuống, chui vào váy cô chủ ẩn nấp, mông vẫn vểnh ra như cũ.

Ca Dương trừng mắt nhìn con chó không – ra – chó kia, lại xám mặt quát một tiếng:

-Sắc cẩu!!! Mày đang làm cái gì trong đó? Cút ra ngoài ngay!

Tiểu Mai bình thường rất thân thiết với Nha Nha, tuy hay "cãi nhau" với nó nhưng nàng cũng không mong nó bị phạt. Tiểu Mai run run chạy vào, nắm chân sau kéo, đem Nha Nha ra khỏi tà váy của Quận chúa. Nha Nha bị lộ nguyên hình, đáng thương rên rỉ, hai lổ tai quặp lại. Tư Tư lấm lét nhìn Ca Dương, vỗ vỗ đầu dạy Nha Nha trang nghiêm ngồi thẳng. Hoàng đế nổi giận thì Hao Thiên Khuyển Nhị Lang Thần cũng chết chứ nói gì Samoyed nhà mày!

Ca Dương híp mắt, nhìn một người một chó ở trước mặt, cả hai có bộ dạng thật giống nhau, đang đứng im cúi đầu. Hắn cảm tưởng Tư Tư cũng mọc ra đôi tai đầy lông. Ca Dương nhìn kĩ Nha Nha, so với bộ dạng bẩn bẩn lúc nãy thì hiện tại chẳng khá hơn bao nhiêu. Nha Nha vừa tắm xong, lông chưa kịp lau khô, dính bếch lại, trông như con chuột từ ống cống chui lên. Hắn đập tay xuống bàn, người và chó giật thót một cái.

-Ninh công công, gần đây ngự thiện phòng có món gì ngon?

Ai không hiểu ý đồ của bệ hạ chứ lão Ninh đã đi guốc trong bụng ngài nhiều năm, hắn ôm phất trần, nghiêm túc đáp:

-Tâu, gần đây có Sườn chó áp chảo, Chân chó hầm thuốc bắc, Chả chó ướp lá dâu, Chó nấu nhựa mận, Tiết canh chó ăn với đậu phộng rang cũng rất ngon!

Tư Tư mếu máo nhìn xuống Nha Nha. Nha Nha tru tréo nhìn lên cô chủ. Tiểu Mai đứng sau bắt đầu tụng kinh cầu siêu. Mọi người có mặt trong phòng đang nghĩ tới nồi lẩu chó bốc khói thơm phức...

Giây phút quyết định sống chết của Nha Nha kéo dài trong căng thẳng, cuối cùng Ca Dương từ bi lên tiếng:

-Thôi được rồi, mấy món này trẫm chưa có tâm trạng ăn, đợi ngày nào đó có hứng thú thì sẽ dùng tới. Vừa khéo trong cung có sẵn lương thực dự phòng...

Hắn tà tà nhìn xuống con chó ướt, hài lòng khi thấy nó co rúm lại, cố nép sát về phía cô chủ. Qủa thật Nha Nha là con chó thông minh, thông minh một cách không bình thường! Ca Dương phủi áo đứng dậy, ngón tay chỉ về góc phòng nhàn nhạt nói:

-Đem cái bàn đó trở lại thư phòng! Tối nay trẫm sẽ đến ăn cơm.

Câu đầu là nói với thị vệ, câu sau nói với Tư Tư. Ninh công công theo chân hoàng thượng rời đi, thị vệ khiêng cái bàn đầy dấu chân chó đi sau. Một đám người vừa rời khỏi phòng thì nghe thấy sau lưng có tiếng hô hào nhẹ nhõm, tiếng Quận chúa cuống quít gọi Nha Nha, tiếng chó sủa đáp lại vui mừng... thật náo nhiệt! Ca Dương vừa đi vừa ôm trán, hắn đến không phải để giành cái bàn, cũng không phải rảnh chuyện đi bắt nạt một con chó... trời ạ! Vốn định ở lại Tương Đông Hiên trò chuyện với Tư Tư, rất lâu rồi hắn không gặp nàng, thế mà mọi chuyện đã ngoài vòng kiểm soát. Ca Dương chỉ biết thở dài, lệnh cho Ninh công công:

-Ngày mai ngươi thu gom tất cả cống phẩm từ đầu năm tới giờ mang qua cho Quận chúa chọn, còn dư bao nhiêu đem đến Trúc Uyển cung và chỗ Hoàng hậu.

-Nô tài đã rõ!

Ca Dương ngập ngừng một lúc lại nói:

-Con chó Nha Nha này đúng là thông minh không bình thường, trẫm không tin súc sinh có thể hiểu tiếng người. Ý ngươi thế nào? Liệu có gì mờ ám ở đây không?

Ninh công công gãi đầu, nuốt nuốt nước miếng rồi mới đáp:

-Bẩm hoàng thượng, nô tài không phải mê tín dị đoan nhưng mà... có lẽ Nha Nha là một vật hộ mệnh linh thiêng. Tiểu Mai cô nương thường tắm cho nó, nàng nói rằng đệm thịt dưới bốn chân Nha Nha đều có vết sẹo hình mặt trăng, giống nhau về kích cỡ và vị trí. Chó Samoyed bình thường không như vậy...

Ca Dương đi chậm lại, tự lẩm bẩm:

-Mặt trăng? Haha... lẽ nào là Cực Quang Khuyển?

-Dạ?

-Cực Quang Khuyển, ngươi không biết câu chuyện này sao?

Lão Ninh ngơ ngác lắc đầu.

-Cực Quang Khuyển là thần vật sống ở Bắc Cực, nó có hình dạng chó tuyết một sừng, rất hung hăng. Bắc Đẩu tinh quân nhiều năm muốn thu phục con vật này mà không thành công. Mãi về sau đồ đệ của ông ta bẻ gãy chiếc sừng của Cực Quang Khuyển, từ đó được nó quy phục.

Ninh công công chớp mắt, hắn đọc không ít sách nhưng lại không biết có con chó như vậy trong truyền thuyết. Hoàng thượng nhíu mày cố nhớ lại:

-Uhm... hình như người đệ tử sống dưới biển, Cực Quang Khuyển không thể xuống nước nên hắn đi nhờ Quảng Hằng tinh quân làm cho bốn mặt trăng nhỏ dưới chân, Cực Quang Khuyển có thể mượn sức mạnh mặt trăng vào lúc thủy triều để xuống Long cung. Đáng tiếc là con chó đó không có tiền đồ, nhiều năm vẫn sợ nước!

Ninh công công gãi đầu tò mò hỏi:

-Bệ hạ nghe chuyện này ở đâu vậy ạ?

-Trẫm không nhớ, có lẽ đọc trong sách. Sách gì thì quên rồi, hình như xem đã quá lâu...

Đề tài chấm dứt ở đây. Phần sau cùng của câu chuyện Ca Dương không còn nhớ, Cực Quang Khuyển được Long thái tử tặng cho vợ sau khi họ cưới nhau.

Mấy ngày tiếp đó hoàng thượng vẫn hay đến Tương Đông Hiên ăn cơm, khiến cho Nha Nha gầy đi một cân. Tư Tư không gặp lại Triệu Phi Liên nữa nhưng người hầu vẫn hay thông báo với nàng tin tức gần đây. Bệ hạ thực sự yêu thích cô nàng kia, tuy đãi ngộ chưa vượt mặt Quận chúa nhưng đã cao hơn hoàng hậu rồi. "Đệ nhất sủng phi" không phải tùy tiện đặt ra.

Một buổi sáng nọ trời nắng đẹp, Tiểu Mai gọi Nha Nha từ trong ổ chó thức dậy. Nha Nha gần đây tinh thần uể oải, miệng ăn không ngon, hễ thấy bóng dáng hoàng thượng hay những người đi cùng hoàng thượng là lập tức chui xuống gầm giường. Bản năng của nó mách bảo Ca Dương rất đáng sợ nhưng nếu hắn gọi thì bốn cái chân chó lại răm rắp nghe theo.

Sáng nay Tiểu Mai có trò chơi mới. Nàng bôi thứ gì đó có mùi rất thơm và dinh dính vào móng vuốt của Nha Nha. Nó ngoẹo đầu muốn nếm thử thì bị vỗ cái bốp.

-Đừng liếm! Mày muốn biến thành mèo Samoyed thì cứ việc ăn!

Nha Nha rầu rĩ bị Tiểu Mai dẫn đi hoa viên. Bọn họ vờn qua vờn lại không có mục đích. Một lúc lâu sau, có đoàn người từ xa đi tới, Tiểu Mai kéo Nha Nha núp vào bụi cây, đầu chó và đầu người len lén thò ra.

-Mày nhìn thấy không? Chính là nữ nhân đi ở giữa! Chờ họ đi đến chỗ rẽ, mày chạy thật nhanh tới, phóng lên cào vào cổ ả ta một phát! Nhớ là phải cào cho chảy máu có biết không?

Nha Nha gừ gừ kêu, thụt đầu vào bụi cây nằm sấp xuống. Trò này không vui, nó không muốn chơi! Tiểu Mai cười hì hì móc ra cái đùi gà làm của hối lộ.

-Ngoan ngoan nào, đi đi rồi chị sẽ cho một mâm thịt gà ráng với mỡ hành!

Nha Nha khịt mũi khinh thường, đứng lên quay mông về phía Tiểu Mai rồi lại nằm sấp xuống. Gì chứ đồ ăn nó dư sức trộm, không cần người ta đưa tới. Tiểu Mai bực bội vỗ lên cái mông đầy lông, cuối cùng đành phải đầu hàng:

-Được rồi, được rồi, tuần này và tuần sau không cần tắm nữa!

Nàng nói xong, Nha Nha giống như trái banh lông vừa lên dây cốt, nó phóng ra khỏi bụi cây, chạy nước rút về phía Triệu Phi Liên. Trước khi nô tài cung nữ phát hiện, con chó đã làm một cú nhảy ngoạn ngục, thành công tặng ba vết máu dài trên cổ Dung phi. Những động tác điêu luyện này mang phong cách của chó sói săn đuổi con mồi. Mọi thứ diễn ra cực nhanh, chỉ thấy Triệu Phi Liên kêu ré lên, Nha Nha lập tức bỏ chạy, một đám người ồn ào đuổi theo.

Ca Dương đang ở trên điện thượng triều, vài quan thần cúi đầu báo cáo, cũng có người nhỏ tiếng tranh luận. Cả điện chìm trong không khí trang nghiêm cẩn mật. Thương bộ Thượng thư Ngô Hà Huy đang nói đến vấn đề muối thô mất giá, rất nhiều cánh đồng muối bị diêm dân bỏ hoang, cuộc sống của người vùng biển lao đao. Xa xa ngoài cửa điện chợt có một con chó trắng điên cuồng phi qua, tiếp theo là một đoàn thái giám cầm gậy gộc rượt đánh... Chân mày hoàng đế không nhúc nhích.

Thương bộ thượng thư trình bày xong, đến lượt Binh bộ Tả thị lang nói về vấn đề cắt giảm lục quân, bổ sung vào thủy quân. Xa xa ngoài cửa điện, một đám thái giám ôm quần áo rách chạy hướng ngược lại, đuổi theo sau là con chó trắng đang phóng như điên... Chân mày hoàng đế không nhúc nhích.

Buổi chầu vẫn diễn ra bình thường, mặc dù đám người và con chó chạy qua chạy lại đã vài lần...

Chương 3: Chó gây họa

Nha Nha ủ rũ nằm trong ổ chó. Nó ai oán nhìn Tiểu Mai đang ra vẻ "người ngoài cuộc". Chu thái y cầm dao nhỏ cạo một vòng lông, sau đó đắp thuốc và băng bó lại. Cô chủ đứng bên cạnh nhíu mày lo lắng.

-Chu đại nhân, liệu có tổn thương đến xương cốt không?

Lão Chu cất dụng cụ vào hộp, cung kính nói với nàng:

-Quận chúa đừng lo lắng, chỉ bị rách da, tụ máu bầm, tạm thời đi đứng hơi đau nhưng ít hôm liền khỏi!

Tư Tư gật gù, lại nhìn Nha Nha ủ ê chán chường với cái chân bị bó một cục to. Sau khi tiễn Chu thái y đi, nàng nghiêm nghị ngồi trên ghế, mắt đảo một vòng hỏi:

-Rốt cuộc chuyện này là sao?

Nha Nha ngóc đầu ăng ẳng trình bày. Nó nói mãi một hồi, mọi người đều nhìn nó bằng ánh mắt cảm thông: Rên thế chắc là đau lắm! Nha Nha thất bại đành gác mõm lên cái chân không bị thương, tiếp tục mặc niệm cho đám lông vừa bị cạo đi. Tiểu Mai e hèm mấy tiếng rồi mới đổi trắng thay đen thưa với Quận chúa:

-Điện hạ, chuyện là như vầy. Sáng nay nô tì dẫn Nha Nha cùng đi dạo Ngự hoa viên tập thể dục, ai ngờ giữa đường gặp phải Dung phi nương nương. Trớ trêu là nàng ta mặc váy đỏ, Nha Nha vừa ngủ dậy đầu óc chưa tỉnh táo, nhìn thấy màu đỏ thì lập tức kích động lao tới. Vốn dĩ chuyện này không có gì nghiêm trọng nhưng mà đám cung nhân theo hầu Dung phi hống hách quá đáng, chưa hỏi han gì đã muốn bắt Nha Nha. Nó vì tự vệ nên lỡ cào trúng Dung phi, kết quả bị người ta rượt đánh, trúng một gậy vào chân!

Tư Tư nghe xong nhíu mày:

-Vì sao nhìn thấy màu đỏ lại kích động?

Tiểu Mai nói dối không chớp mắt:

-Chuyện này dễ hiểu thôi mà, con vật thường như vậy, Quận chúa không nhớ trong sách có viết về cuộc thi đấu bò ở các nước Tây Dương sao?

-À... nói vậy Nha Nha không có lỗi, chỉ trách Dung phi kia đang yên đang lành mặc váy đỏ làm gì!

-Đúng thế ạ!

Tư Tư gõ ngón tay lên bàn, có vẻ háo hức hỏi:

-Thế nó cào trúng chỗ nào?

-Trúng ngay cổ ạ!

Tư Tư nghe vậy mất hứng, liếc con chó đang nằm ngốc trong ổ:

-Mày kém quá, tại sao không cào vào mặt?

Tiểu Mai gật gù đồng tình. Thật ra nàng cũng tính bảo Nha Nha cào lên mặt nhưng mà không biết thái độ của bệ hạ đối với Dung phi rốt cuộc sủng ái ở mức nào, lỡ như ngài có hơi hơi thích cô ta thì Quận chúa sẽ bị mắng. Tiểu Mai luôn biết chừng mực, lòng vua không đoán được đâu!

-Quận chúa... chuyện này phải xử lý thế nào? Nghe nói bệ hạ đến Trúc Uyển cung rồi, nhất định Dung phi đã cáo trạng trước, lỡ Nha Nha bị đem đi hấp bánh bao thì phải làm sao?

Tư Tư tức giận đập bàn, hùng hổ tuyên bố:

-Ai muốn ăn bánh bao thịt chó thì phải bước qua xác ta trước!!!

Nha Nha cảm động lắm, cô chủ thật tuyệt vời, nó rưng rưng ngóc đầu nhìn Tư Tư, sau đó lại nghe nàng ngập ngừng hỏi Tiểu Mai:

-Mà này... bánh bao thịt chó ngon lắm sao? Ở đâu bán vậy?

Tương Đông Hiên náo nhiệt, Trúc Uyển cung cũng ồn ào không kém. Một đoàn thái y ra ra vào vào, gần như cả Thái y viện đều tụ họp ở đây. Ca Dương ngồi chờ ngoài phòng, sắc mặt âm u làm mọi người ở Trúc Uyển cung không dám hó hé. Ninh công công ôm phất trần, điềm nhiên đứng bên cạnh quan sát. Sau khi hoàng thượng hạ triều lão Ninh liền báo cáo sự tình. Nghe thấy Nha Nha tấn công Dung phi, câu đầu tiên Ca Dương hỏi là: "Thế con chó có sao không?"

Ninh công công thở dài nhìn trời, có chút đồng tình với Triệu Phi Liên, vị trí của nàng ta trong lòng bệ hạ còn kém cả Nha Nha. Hoàng thượng gọi hết Thái y viện tới Trúc Uyển nhưng lại bảo Chu Học Lễ đến Tương Đông Hiên. Phải biết rằng Chu thái y không phải ngự y bình thường, ông chữa bệnh đau đầu cho hoàng đế nhiều năm, có quan hệ họ hàng xa với Chu Lạc gia, tuy chỉ làm chức chưởng sự trong Thái y viện nhưng y thuật của ông cao nhất. Bình thường Độc Cô Tinh bào chế độc dược, Chu Học Lễ sẽ nghĩ ra thuốc giải, bọn họ một kẻ trong tối một người ngoài sáng đấu nhau nhiều năm chưa phân thắng bại. Có Chu thái y khám cho Nha Nha, chắc chắn không cần lo lắng nữa.

Hoàng thượng vẫn ngồi im bên ngoài, động thái ở Trúc Uyển càng cho thấy bệ hạ sủng ái Dung phi tới mức nào. Các thái y không dám sơ suất, sau khi xem kĩ vết thương thì bàn bạc phương thuốc tránh lưu lại sẹo, ồn ào đến trưa mới rời đi. Khi Ca Dương vén rèm bước vào phòng, Triệu Phi Liên đang nằm nghỉ trên giường, nàng tủi thân nhìn hắn. Hoàng thượng cười nhạt, ngồi xuống quan tâm hỏi:

-Ái phi thấy thế nào?

Triệu Phi Liên được cung nữ Hiền Nhi đỡ, yếu ớt ngồi dậy.

-Hoàng thượng... thần thiếp thấy hơi nhức đầu, còn hơi buồn nôn... liệu... liệu có phải con chó kia mang bệnh gì trong người rồi lây cho thần thiếp không?

Hoàng thượng chưa trả lời thì cung nữ Tiểu Na đã nói leo:

-Nương nương, triệu chứng này có phải là bệnh dại không? Nếu là bệnh dại thì phải trị ngay khi nó chưa phát tán!

Dân gian vẫn cho rằng đối với bệnh dại, chỉ cần giết chó dại thì người bệnh sẽ không sao. Quan niệm này hoàn toàn sai lầm nhưng với trình độ y học hiện tại, hầu hết đại phu tin dùng cách thức này. Triệu Phi Liên nghe nhắc tới bệnh dại, cả người điêu đứng hoảng hốt, lập tức nhào vào lòng bệ hạ than khóc.

-Hoàng thượng, hoàng thượng... cầu xin chàng cứu thần thiếp, thiếp không muốn bị bệnh dại!

Ánh mắt Ca Dương lay láy thứ cảm xúc quỷ dị. Hắn thờ ơ nhìn Tiểu Na rồi lại nhìn Triệu Phi Liên bám riết trên người mình, cánh tay đưa ra nhè nhẹ vỗ lưng nàng.

-Đừng khóc, chỉ toàn suy nghĩ bậy bạ. Thái y đã khám qua, nếu có bệnh dại thì họ đã phát hiện, huống chi vết thương do móng vuốt chứ không phải răng nanh... Nàng sẽ nhanh khỏi thôi...

Triệu Phi Liên tựa vào ngực hắn, vẫn còn thút thít. Nàng ta lén nhìn lên chiếc cằm cương nghị của hoàng đế, ngón tay khéo léo vuốt ve áo rồng.

-Bệ hạ... hôm nay thần thiếp hoảng sợ, chàng ở lại với thiếp được không?

Ca Dương cười nhạt, không lập tức đồng ý, càng khiến cho Triệu Phi Liên sốt ruột bảo:

-Tối nay thần thiếp sẽ múa cho chàng xem, cũng sẽ ngoan ngoãn làm theo ý chàng...

Từ sau lần đầu tiên gặp nhau ở Phượng Nghi cung, Triệu Phi Liên được ân sủng muôn vàn nhưng lại chưa lần nào trèo lên long sàn. Lúc đầu nàng nghĩ rằng cần có thời gian để hai người hiểu nhau, về sau nàng nghi ngờ sức khỏe của Ca Dương có vấn đề. Tuy nhiên, suy nghĩ này chỉ thoáng qua đầu, bệ hạ nam khí lẫm liệt thế kia, phương diện này chắc chắn rất tốt. Vậy thì khúc mắc ở đâu?

Triệu Phi Liên nghĩ mãi, hoặc là sức quyến rũ của nàng chưa đủ, hoặc là bệ hạ còn lưu luyến "người kia". Phi Liên biết bộ mặt này, hình dáng này, tính cách này là lớp vỏ giả tạo. Nàng chỉ là một bản sao hoàn hảo của ai đó. Lỗ Tông Phi không cho nàng biết cặn kẽ câu chuyện, Phi Liên thăm dò nhiều tháng vẫn không nghe nói có vị phi tần nào trước kia khiến hoàng thượng say mê. Nàng cứ mù mờ làm một thế thân, đôi lúc oán hận ông trời, đôi lúc phập phồng lo lắng. Nàng muốn được Ca Dương yêu thương, không chỉ là cái vỏ bên ngoài mà còn là Triệu Phi Liên chân thật. Nếu hắn có lòng, nàng không ngại phản bội Lỗ Tông Phi. Nghĩ tới đây Phi Liên càng sợ hãi, nàng muốn Ca Dương yêu nhưng lại không dám nói với hắn bí mật phía sau thân thế. Nếu sự thật này khiến hắn thất vọng, ghê tởm, chán ghét nàng thì sao? Phi Liên vô cùng mâu thuẫn, muốn bóc trần bản thân nhưng sợ bị ghét bỏ, nương nhờ thân xác này nhưng lại muốn được yêu con người bên trong. Từ khi nào nàng trở nên tham lam như vậy?

Mười năm cắn răng chịu đựng, nàng luôn nghĩ ông trời bất công, không để nàng được ăn sung mặc sướng, tự do tự tại nhưng một công chúa thật sự. Triệu Phi Liên dường như quên mất, nếu không có Lỗ Tông Phi thì bây giờ nàng là một phụ nữ nông thôn con bồng con bế, lấy một người chồng lam lũ bình thường, cả ngày tối mặt vì việc đồng áng, nào có cung vàng điện ngọc, cao lương mỹ vị như hiện tại. Cuộc sống mười năm qua khiến nàng chịu nhiều tủi nhục nhưng cũng khiến nàng tưởng rằng mình vốn là một công chúa.

Phi Liên nhắm mắt nép trong lòng Ca Dương. Hoàng thượng thích như vậy, trước kia ngài thường yêu cầu nàng nhắm mắt, không được nói, không được cử động, cứ im đơ như thế để hắn vuốt ve, có khi còn dịu dàng hôn lên môi nàng. Phi Liên tê tái trong lòng, bệ hạ vẫn thích khuôn mặt của nàng hơn tất cả.

Ninh công công hiểu rõ vì sao bệ hạ yêu cầu như vậy, ngài từng nói: "Gương mặt của Dung phi rất hoàn hảo, khuyết điểm duy nhất là ánh mắt cô ta. Dáng vẻ có thể làm giả nhưng đôi mắt thì không, nó mãi mãi là tấm gương trung thực, phản chiếu tâm hồn con người. Cho nên, trẫm không tìm thấy A Dung thực sự bên trong nó!"

Phi Liên không biết điều này, cử chỉ thân thiết của Ca Dương khiến nàng mơ mộng. Ngón tay hắn lành lạnh, vẽ lên những đường nét bằng cái chạm dịu dàng, giống như nâng niu một món đồ dễ vỡ. Thi thoảng hắn ghé môi lên làn da nàng, Phi Liên nín thở rung động, tim đập thình thịch. Nàng cứ niệm một câu thần chú, cầu cho hắn gần hơn nữa, thân mật hơn nữa, để nàng chân chính trở thành nữ nhân của hắn! Đáng tiếc, bệ hạ chỉ thích ngắm nhìn mà không chịu làm tới. Có lúc Phi Liên chịu không nổi, trái lệnh mở mắt ra. Tất cả cảm xúc hỗn độn trong ánh mắt Ca Dương đều bị nàng nhìn thấy hết. Phi Liên bàng hoàng muốn biết, rốt cuộc là người phụ nữ nào đem tới bao nhiêu yêu thương tắt nghẹn, vọng tưởng và buồn đau trong đáy mắt sâu thẳm đó? Ca Dương thu lại cảm xúc rất nhanh, tích tắc như là ảo ảnh. Hắn quay mặt đi lạnh lùng nói: "Đã bảo không được mở mắt... nàng rất không nghe lời..." Phi Liên run lên một cái, lệ dâng bên khóe mi, nàng càng ngày càng ghét cảm giác của một thế thân rồi! Nàng muốn nam nhân này! Muốn toàn bộ trái tim và con người hắn là của mình, của Triệu Phi Liên chứ không phải một người tương tự Triệu Phi Liên!

Ca Dương nhìn xuống gương mặt nhu mì nép trong ngực mình, hắn chỉ chạm qua một chút rồi đẩy nhẹ ra.

-Hôm nay có nhiều việc bận, trẫm không thể ở lâu, tối sẽ đến ngồi với nàng một lúc. Ái phi bị thương thì nên tĩnh dưỡng đi!

Phi Liên bị đẩy ra, trong lòng cực kì khó chịu. Nàng có cảm giác từ khi Quận chúa kia đến thì bệ hạ lạnh nhạt rất nhiều, đã lâu rồi ngài không bảo nàng múa hát, cũng không yêu cầu nhắm mắt để nhìn ngắm nữa. Phi Liên vẫn rất tự tin vào dung mạo của mình, nàng cho rằng nguyên nhân chủ yếu vì Quận chúa kia.

-Bệ hạ, vậy chuyện này chàng có đòi lại công bằng cho thiếp không? Hoàng cung là nơi trang nghiêm nhiều quy củ, sao có thể nuôi một con vật điên khùng như thế? Lần này thần thiếp bị thương, lần sau là hoàng thân hay quan triều thì phải thế nào? Mặt mũi của bệ hạ cũng không giữ được...

Ca Dương đã đi tới cửa, hắn không quay đầu, chỉ nhàn nhạt đáp:

-Trẫm biết rồi, sẽ phạt thỏa đáng. Mặt mũi hoàng đế không dễ mất chỉ vì một con chó...

Ca Dương ra khỏi Trúc Uyển, một đường đến thẳng Tương Đông Hiên, cả buổi sáng vì chuyện vớ vẩn này mà mất không ít thì giờ, tâm trạng hắn khá tệ. Khi Ca Dương bước vào cổng viện, một nô tài liền hô lên thông báo. Ca Dương híp mắt nhìn hắn một cái, sao hôm nay gấp gáp la to thế? Đi thêm mấy bước hắn đã nghe tiếng khóc văng vẳng vọng ra, giày đen khựng lại nửa nhịp rồi chạy vào như bay.

-Chuyện gì xảy ra? Tư Tư làm sao thế?

Ở trong phòng, đương kim Quận chúa đầu tóc tán loạn, ngồi ôm con chó khóc vật vã. Tim hắn siết lại đau một bên ngực. Vừa rồi Chu thái y đã báo qua, Nha Nha chỉ bị thương ở chân, vết thương không đáng ngại, tại sao Tư Tư lại khóc thảm như thế? Chẳng lẽ...

Ca Dương hốt hoảng chạy tới, nhìn xuống Nha Nha bị ôm lắc qua lắc lại. Lúc này con chó trông như tử sĩ từ cõi chết trở về, cả người bị bó như xác ướp. Khóe miệng hoàng đế giật giật.

-Nha Nha thế nào rồi?

Giọng nói của hắn hơi run, giống như rất lo lắng, cũng giống như đang nén cười. Tư Tư cào cào thêm mái tóc rối, nước mắt ngắn nước mắt dài ngẩng đầu lên bảo:

-Bệ hạ... huhu... bọn họ thật quá đáng, đánh Nha Nha của muội thành cái dạng này. Huhu... người ta nói đánh chó xem mặt chủ, có phải vì muội chỉ là Quận chúa nho nhỏ cho nên cả chó cũng bị khinh thường không? Huhuhuhu...

Tiểu Mai phía sau phụ họa, lấy khăn bưng mặt, hai vai run kịch liệt. Ở góc độ của Ninh công công có thể thấy rõ nàng đang cúi đầu cười chảy nước mắt. Ca Dương nhướng chân mày, nhìn một vòng trong phòng, ai cũng ở trạng thái dở dở ương ương chẳng biết đang khóc hay cười. Hắn hừ một tiếng, khoan thai tung áo ngồi xuống ghế, lại ngoắc ngón tay lệnh pha trà. Thấy bệ hạ chẳng nói năng an ủi gì hết, Tư Tư hé một mắt quan sát tình hình, do dự mấy giây rồi ôm lấy Nha Nha khóc tiếp. Bên này Ca Dương uống vơi tách trà, nhàn nhã ung dung chờ nàng khóc đủ rồi mới nói với Ninh công công:

-Người sai thợ mộc đóng một cái thùng gỗ đi!

Lão Ninh rất nhanh đã theo kịp trình độ tư duy của bệ hạ.

-Nô tài tuân lệnh! Nhưng mà bệ hạ... kích thước rộng rãi hay là vừa người?

Ca Dương nhìn xuống hỏi Tư Tư:

-Muội muốn rộng hay vừa?

Tư Tư thút thít không hiểu mô tê chi:

-Cái gì rộng hay vừa ạ?

Ca Dương chỉ Nha Nha:

-Thì là quan tài cho nó đó! Trông nó như chó ướp thế kia không nằm vô quan tài thì hơi tiếc...

Tiếng khóc trong phòng ngưng bặt, con chó ướp lẽ ra nên bất tỉnh "cẩu" sự đột nhiên dựng đứng cái đuôi bị bó như cái que lên. Nó sợ hãi giãy giụa, thoát ra khỏi vòng tay của cô chủ, tập tà tập tễnh chạy trốn, lôi theo vải băng lòng thòng. Kĩ thuật của Tiểu Mai thật tốt, tạo hình quá chuẩn, nhìn Nha Nha y như xác chó sống lại, vừa mù vừa què. Nha Nha bị bó đầu, mắt cũng không chừa, nhảy ba chân va phải cạnh bàn, rồi va trúng chậu hoa, loạng choạng say xỉn đi một vòng vẫn không tìm được cửa. Tư Tư nhìn thấy nó thảm như vậy, chịu không nổi che mặt tự trách, nàng không nên bày trò ngớ ngẩn này. Hoàng thượng nheo mắt, thầm nghĩ bánh bao thịt chó ngon hay đùi chó xé phay ngon.

Xác chó trình diễn một vòng, cuối cùng bệ hạ lên tiếng:

-Được rồi, tháo vải băng cho nó, chẳng ra thể thống gì hết!

Thế là một đám cung nữ chạy tới hì hục giải cứu Nha Nha, vải quấn mấy lớp, tháo mãi mới xong. Ninh công công ôm Nha Nha đặt dưới chân hoàng thượng. Tư Tư tưởng rằng phen này Nha Nha chết chắc rồi, nàng tính mở miệng kêu oan cho nó, ai ngờ hoàng thượng lại ngồi xuống cầm chân trước lên xem xét. Nha Nha lần đầu bị Ca Dương đụng chạm, sợ sệt co quắp lại. Nó nheo nheo mắt chó nhìn nam nhân đáng sợ trước mặt, hai lỗ tai rủ xuống. Ca Dương nắm cái chân lông, nghiêng qua nghiêng lại nhìn kĩ rồi hỏi Tư Tư:

-Chu thái y đã nói thế nào?

Tư Tư hoàn hồn, chạy tới ngồi bên cạnh Nha Nha trả lời:

-Chu thái y bảo vết thương ngoài da, bị tụ máu bầm nên hơi đau, tạm thời đắp thuốc vài ngày sẽ ổn!

Nàng nhìn sắc mặt bệ hạ, hình như hắn không tức giận, vì thế cả gan nói tiếp:

-Hoàng thượng, Nha Nha của muội bị người ta rượt đánh rất đáng thương... Ngài phải đòi lại công bằng cho nó đấy!

Ca Dương nhìn xéo Tư Tư một cái, thô bạo ném chân chó xuống, còn cốc vào đầu nó một cái rõ đau.

-Mày bị thương đáng lắm! Cho chừa cái tội suốt ngày điên khùng. Trẫm còn chưa hỏi tội một đám nô tài của Dung phi rách áo rách quần, bị thương khắp người. Cái chân mày chỉ có thế thôi mà còn đòi công bằng gì hả?

Đầu Nha Nha càng lúc càng thấp, cuối cùng dứt khoát nằm đơ trên sàn nhà luôn. Chó có tôn nghiêm của chó, chẳng lẽ bị người ta cầm gậy đánh mà không phản kháng lại? Thân thủ của Nha Nha không tồi, hăng hái cắn người vui quên trời đất. Vậy mà xui xẻo bị trúng một gậy nó liền tru tréo gào lên, chạy về tìm cô chủ nằm dài ăn vạ.

-Từ nay về sau muội quản nó cho tốt. Trẫm phạt nó cấm túc một tháng, chép năm trăm lần "cẩu tắc, cẩu giới"!

Ninh công công đứng cạnh lau mồ hôi. Cha sinh mẹ đẻ tới giờ lão cũng không biết cẩu tắc cẩu giới chép thế nào!

Thế là từ hôm ấy, Nha Nha rầu rĩ bị giam trong Tương Đông Hiên, chỉ có thể gác mõm lên bệ cửa đưa mắt chó khao khát nhìn ra bên ngoài. Ngày ngày Tiểu Mai ngồi trên bàn mài mực, Nha Nha nghiêm chỉnh in dấu chân vào đủ năm trăm tờ, mực vấy lên bộ lông trắng của nó, Samoyed sắp biến thành chó đốm. Một tháng sau Ninh công công đến thu bài chép phạt, ôm về một chồng giấy dày toàn là chân chó các kiểu, thầm nghĩ thế này chắc đúng là cẩu tắc cẩu giới rồi...

Chương 4: Chó đào hoa

Trời vào đông, kinh thành ngày một lạnh, bắt đầu có tuyết rơi. Mùa đông ở Đế Đô không rét buốt như Hà Khổ, cũng không khô lạnh như Sa Đà. Nha Nha rất thích tuyết, nhiều năm rồi nó không được thấy tuyết. Sa Đà vào đông lạnh hơn kinh thành nhưng vì độ ẩm thấp nên tuyết không rơi nổi, chỉ có cái rét căm căm làm da thịt nứt nẻ.

Nha Nha trải qua một tháng gông xiềng, buồn đến mức bạc trắng lông, nỗi khổ này không ai nhìn thấy! Nó vừa được thả ra thì tuyết bắt đầu rơi lất phất đem theo cái lạnh dịu nhẹ phủ lên mỗi cành cây ngọn cỏ. Nha Nha lè lưỡi, phi song song hai chi, chạy điên một vòng trong hoàng cung. Bông tuyết dính trên bộ lông trắng xóa, không biết đâu là lông đâu là tuyết. Nó lăn lộn trên mặt cỏ, cào tróc vỏ cây, phá nát mấy bụi hoa, đào hố từ đông sang tây, từ tây qua đông. Nếu Nha Nha là mèo thì người ta sẽ nghĩ nó đang đào hố dự trữ cho những lần đại tiện về sau!

Ca Dương nhìn con chó điên sắp quậy hỏng cung điện của hắn, lắc đầu hỏi Ninh công công:

-Thực sự không cần gọi thái y đến khám cho nó sao?

Ninh công công híp mắt cười, hì hì đưa ra đề nghị:

-Bệ hạ, Nha Nha mười hai tuổi rồi, cũng nên tìm một cô vợ thôi, biểu hiện này có thể do âm dương không cân bằng!

Hoàng đế nghe vậy xụ mặt xuống, tự lẩm bẩm:

-Trẫm còn đang phòng không gối chiếc, ở đâu tới phiên nó cưới vợ?

Ca Dương ngẫm nghĩ thấy không đúng, nói thế chẳng khác nào hắn đang ganh tị với con chó! Hoàng thượng buồn bực, liếc xuống bụng Nha Nha phán một câu:

-Tinh lực dư thừa thì cứ đem thiến! Như vậy có phải đơn giản không?

Nha Nha thính tai, nghe rõ rành rành mấy lời này, nó chụm bốn chân lại cảnh giác nhìn Ca Dương. Vì sĩ diện của chó, cũng vì tương lai con em nhà chó, từ đấy Nha Nha càng trốn chui trốn nhủi, quyết tâm không tới gần hoàng thượng nữa. Lâu lâu trên đường nó đụng phải Ninh công công, lão ấy eo éo gọi nó một tiếng "Tiểu Nha Tử", thế là Nha Nha kinh hồn bạc vía, liệt cả Ninh công công vào danh sách đen.

Một tháng bị cấm túc đã thành ác mộng, Nha Nha không muốn ở Tương Đông Hiên nữa, hầu hết thời gian nó lêu lổng bên ngoài, ngủ bờ ngủ bụi, muốn làm chó cái bang. Có hôm nọ Nha Nha tình cờ nhìn thấy Tiểu Mai gặp gỡ một nam nhân xa lạ, óc chó cũng hiểu ít chuyện phong tình, len lén nấp vào rình xem.

Tiểu Mai hạ thấp giọng, đứng dưới mái hiên nói với người mặc áo đen:

-Con đoán không sai, Triệu Phi Liên thực sự có tố chất cơ thể đặc biệt. Hôm đó con đã bôi "Sát Mỹ Kế" vào móng vuốt Nha Nha. Người bình thường khi bị thương mà trúng loại độc dược này sẽ lưu lại vết sẹo ghê gớm. Thế nhưng Dung phi bình phục rất nhanh, một chút dấu tích cũng không có.

Phong đeo mặt nạ ngang sống mũi, hai mắt sắc như ưng có phần đăm chiêu.

-Nói thế... có khả năng Triệu Phi Liên được dịch dung bằng phương thức dao kéo, nhờ có cơ thể đặc biệt cùng y thuật cao nên giữ được khuôn mặt hoàn hảo như hiện tại...

Tiểu Mai gật đầu, dè dặt nắm một góc áo của Phong.

-Sư phụ... gần đây người lại có nhiệm vụ gì sao? Thân thế Triệu Phi Liên phức tạp, kẻ đứng sau bỏ nhiều công sức bồi dưỡng một quân cờ như thế, con có linh cảm đây là âm mưu lớn! Sư phụ, người làm việc gì cũng phải khoan dung bản thân, đừng để mình bị thương, cũng đừng hiếu thắng liều lĩnh...

Phong bình tĩnh nhìn vào ánh mắt bất an của nàng, cách lớp găng tay đen sờ lên khuôn mặt xinh đẹp.

-Ta biết, làm ám vệ bao nhiêu năm rồi, còn cần con chỉ dạy sao?

Tiểu Mai bĩu môi, cọ bên má vào lớp vải thô lạnh. Phong cười nhạt, nhéo mũi nàng một cái sau đó lấy ra chiếc túi nhỏ từ trong vạt áo.

-Cái này... ta đi lại nhiều, không tiện giữ bên mình. Sau này Mai Mai bảo quản đi!

Hắn đưa túi gấm màu trắng cho nàng. Tiểu Mai tò mò mở ra xem, nhìn thấy bên trong là một sợi dây đỏ kì quái.

-Sư phụ, nó là cái gì thế?

-Chỉ là một sợi dây bình an mà thôi. Khi ta bắt đầu hiểu chuyện thì trên cổ đã đeo sợi dây này. Nó là manh mối duy nhất để ta tìm thân thế của mình mấy chục năm qua...

Tiểu Mai ngạc nhiên, nàng cột túi gấm, đưa trả lại hắn.

-Thứ ý nghĩa vậy sư phụ nên cất giữ, đưa cho con làm gì chứ?

Phong không nhận, lại đẩy về phía nàng.

-Ta sợ mất, Mai Mai cứ cầm đi... Sau này ta cần sẽ trở về lấy!

Tiểu Mai do dự, thấy hắn quả quyết như thế đành phải cẩn thận nắm cái túi trong tay. Nàng đảo mắt suy nghĩ mênh mang, cái này... cái này... có thể xem là vật đính ước không nhỉ? Tiểu Mai cắn cắn môi nhìn sư phụ, mình có nên lấy thân hồi đáp luôn không? Nàng lơ đãng liếc qua hai vai vững chắc, vóc dáng cao to, đôi chân cơ bắp trong bộ đồ ám dạ... cha mẹ ơi, cường tráng quá đi mất!!!

Phong cảm giác sống lưng phát lạnh, biểu cảm của đệ tử cứ dâm dâm thế nào ấy... Hắn thầm nghĩ môi trường Mật Bảo Các thật không phù hợp với nữ đệ tử, con gái lớn lên bạo dạn quá mức, suy nghĩ phóng khoáng, hành động càng lớn mật hơn. Nhớ tới vụ ầm ĩ gần đây, A Mị lại bắt được gã thư sinh nào đó về làm áp trại phu quân rồi. Phong thầm mừng, ít ra Tiểu Mai khá ngoan, không để hắn bị đau đầu như lão Trì.

-Được rồi, ta còn có việc, không ở lại lâu được. Con cẩn thận hầu hạ bên cạnh Quận chúa, rảnh rỗi phải tập luyện thêm, không được lười biếng!

Hắn nói nhanh, quay đi cũng nhanh, ai ngờ Tiểu Mai vẫn chưa buông góc áo ra. Phong cúi đầu khó hiểu nhìn bàn tay nàng.

-Còn chuyện gì nữa?

Tiểu Mai phồng má, giọng nói vừa dè dặt lại vừa oán trách:

-Sư phụ... cứ vậy mà đi? Không có hôn tạm biệt hay là ôm tạm biệt sao?

Phong nhướng mày, nhìn hai vệt đỏ đáng ngờ ửng lên trên khuôn mặt nàng, cảm giác có cơn gió xuân nhẹ thổi qua đây. Hắn tiến một bước, kéo Tiểu Mai vào lòng, bàn tay có lực đỡ sau cổ, buộc nàng ngửa đầu lên. Mặt nạ dát bạc bị đẩy xuống, hắn nhắm mắt chuẩn xác áp môi, hai cánh môi một ấm một lạnh chạm nhau trong tích tắc.

Lúc này Nha Nha đang núp sau vại nước, gừ gừ kêu khẽ, giơ chân gác lên mõm, cúi đầu đếm kiến bò dưới đất. Cảnh tượng không thích hợp cho chó dưới mười ba tuổi... Tuy nó lịch sự không nhìn bậy nhưng mà tai cẩu quá thính, âm thanh sột soạt môi lưỡi gì đó vẫn rõ mồn một.

Bên kia Tiểu Mai từ trong mộng tỉnh dậy, liếm liếm môi ngập ngừng hỏi:

-Sư phụ... một lần nữa được không ạ?

Nha Nha khịt mũi, bắt đầu nghi ngờ động cơ của nàng mỗi khi bắt nó đi tắm rồi. Đúng là háo sắc, đến chó cũng không tha! Nha Nha gần đây gặp số "đào hoa", đào hoa này không phải được nhiều em cún theo đuổi mà là toàn gặp cảnh phong tình hạn chế độ tuổi. Đầu tiên là Tiểu Mai, sau đó là cô chủ... cuối cùng nó đã hiểu tầm quan trọng của chung thân đại sự, con gái trưởng thành phải gả đi gấp, chó trưởng thành cũng phải tìm bạn đời gấp, thời buổi này có lắm kẻ biến thái hăm he thiến chó!

Nha Nha canh đúng giờ ăn cơm mới trở về Tương Đông Hiên, từ xa nó đã đánh hơi được mùi lạ. Bình thường Nha Nha rất nhạy với mùi long đỉnh và trầm hương – mùi của kẻ thù, nó ngửi thấy sẽ lập tức tránh đi. Hôm nay mùi hương này rất khác, có mùi cỏ, mùi giấy mực, pha chút mùi mồ hôi. Nha Nha đủng đỉnh chạy vào phòng, nhìn thấy một chàng trai áo lam nho nhã, nụ cười hiền lành đang trò chuyện với cô chủ. Xưa nay cô chủ rất ít tiếp khách nam, không biết vị này có lai lịch gì? Nha Nha đóng vai thú cưng ngoan ngoãn, chạy qua cuộn tròn dưới chân cô chủ, dạo này thói bà tám của nó phát triển mạnh mẽ!

Tư Tư mặc váy hoa ba tầng, đường kim mũi chỉ rất cầu kì. Nàng không đeo nhiều trang sức nhưng mỗi cái đều tinh xảo quý giá. Chuyến này lên kinh Tư Tư đem theo toàn bộ tư trang, chăm chút ăn mặc, ai cũng nhận ra đương kim Quận chúa đã trưởng thành.

Sử Hựu Trát năm nay là một chàng trai hai mươi ba tuổi, vẫn chưa thành gia lập thất, Sử đại nhân không thôi phiền lòng vì hắn. Tính ra Tư Tư quen biết hắn đã bốn năm, trò chuyện thì ít mà trao thư thì nhiều. Nàng vẫn luôn tán thưởng trí tuệ và tài hoa, con người và nhân cách của Sử đại ca. Ở Sa Đà quanh năm nhàm chán, Tư Tư lấy việc thư từ qua lại của hắn làm vui, nghe hắn kể nhiều chuyện thú vị mà bình thường bệ hạ ngồi ở chỗ cao sẽ không thấy được.

Sử Hựu Trát hiện tại đã làm quan, ba năm trước hắn thi đỗ Bảng Nhãn, được trọng dụng vào Hàn Lâm Viện, năm ngoái chuyển công tác đến vị trí tốt ở Thương bộ. Việc này kể ra thì dài, Sử Hựu Trát không thôi tiếc nuối vì cái ghế Trạng Nguyên. Hắn hận bản thân học hành không đến nơi đến chốn, rốt cuộc thua người ta một bậc, đối với Tư Tư càng cảm thấy xa vời. Năm nay nàng mười bảy tuổi, sắp gả ra ngoài mà hắn thì công danh chưa cao, không được làm Trạng Nguyên nên thỉnh cầu duy nhất đã bị vuột mất. Khoa cử ở Khương La hai đến bốn năm một lần tùy theo tình trạng nhân lực trong triều. Ba vị trí đỗ đầu gồm Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa đều giữ chức vụ quan trọng, thăng tiến rất nhanh. Đặc biệt Khương La có lệ, mỗi tân khoa Trạng Nguyên sau khi đỗ đạt được diện kiến thánh thượng và cầu xin một đặc ân. Thông thường hoàng đế các đời đều xem trọng hiền tài, chỉ cần thỉnh cầu không quá đáng đều được đáp ứng. Sử Hựu Trát muốn làm Trạng Nguyên, cũng vì phải lòng đương kim Quận chúa, không có cách nào trèo cao, chỉ mong bệ hạ ban hôn. Kết quả thi đỗ hạng hai, Sử Hựu Trát vẫn trách mình bất tài, thật ra hắn không hề biết khoa cử năm ấy có điều mờ ám...

Tất cả cũng do cha con nhà họ Ngô lẻo mép lắm lời! Ngô Hà Huy có ba con trai một con gái, đều do Lý Minh Nguyệt sinh ra. Trưởng nam Ngô Hà Vận, thứ nam Ngô Hà Nguyên, tam nam Ngô Hà Minh, gần đây lại thêm con gái út Ngô Ái Lý. Mối tình giữa hắn với vợ là nhờ Ca Dương se duyên, năm xưa Tam hoàng tử kéo hắn ra khỏi vũng lầy thân phận, tìm được con đường quang minh lỗi lạc mà đi. Ngô Hà Huy từ đứa con trai dòng thứ xuất không có mẹ ruột, không được cha thương, từng bước trưởng thành dưới đôi cánh của hoàng thượng, hiện tại là trọng thần, sau khi Thương bộ thành lập thì giữ chức Thượng thư.

Hắn thầm yêu Lý Minh Nguyệt từ thuở thiếu niên nhưng ngại thân phận kém người ta nên mãi không bày tỏ. Thời đó Lý lão gia là Hình bộ thượng thư dưới triều vua Sùng Nghi. Một lần uống say, Ngô Hà Huy tiết lộ cho Ca Dương biết, Tam hoàng tử xưa nay theo phái hành động, tiền trảm hậu tấu. Một buổi sáng, Hà Huy thức dậy trên giường Lý tiểu thư, bị cha mẹ hai nhà bắt gian tại trận. Vậy là gạo nấu thành cơm, cơm nhừ thành cháo, một năm sau Ngô Hà Vận ra đời. Sự nghiệp của hắn thăng tiến từ từ, Ca Dương lên ngôi, hắn ở trong Hàn Lâm Viện nhiều năm, giúp bệ hạ đào tạo nhân tài, Đô Thư Doanh và Chu Lạc Tịch Tề là hai trong số đó. Ba năm trước triều đình có thêm Thương bộ, vị trí Thượng thư tất nhiên thuộc về Hà Huy, người nắm giữ phần lớn huyết mạch kinh tế Khương La. Cuộc đời hắn là những trang vàng son mà bệ hạ là người viết phần mở đầu.

Về sau những triều thần kì cựu ngồi ngẫm lại, cảm thấy hoàng đế với Ngô thượng thư có nhiều cái trùng hợp thú vị. Hoàng hậu nương nương và Lý Minh Nguyệt xuýt tí nữa đã thành Tề vương phi. Năm ấy Triệu Tiếu Vy đến hòa thân, Tứ hoàng tử đùn đẩy không ưng, Ca Dương liền cưới nàng về. Chu Lạc Huyên Kim nhắm trúng Lý gia, đã đưa sính lễ cầu hôn Lý Minh Nguyệt, ai dè bị Ngô Hà Huy phỗng tay trên cướp đi mất. Quân thần bọn họ cứ như mang thù với Tề vương không bằng!

Dù sao đây cũng là chuyện cũ, không ai để bụng làm gì. Hoàng hậu nương nương ở điện Phượng Nghi vẫn cao quý trinh bạch như hoa huệ, Lý Minh Nguyệt gả cho người chồng tốt, con cái đầy đàn. Họ là hai mảnh đời khác nhau nhưng đều tốt hơn Tề vương phi hiện tại!

Lại nói tới mấy công tử nhà họ Ngô. Ngô Hà Vận theo nghiệp binh, sớm đã bị hoàng thượng chú ý, từ khi mười chín tự đi xây dựng sự nghiệp, đến nay ít về nhà. Ngô Hà Nguyên đồng trang lứa với Sử Hựu Trát, quen nhau từ sách vở, là đôi bạn chí thân. Ngô Hà Minh nhỏ hơn Tư Tư hai tuổi, có lần suýt bị Ca Dương đem đào tạo thành phò mã, may là thằng bé thoát nạn, sau này cả đời không gặp tai ương.

Sử Hựu Trát bộc bạch không ít tâm sự với Ngô Hà Nguyên, ngay cả chuyện đi thi vì ngôi Trạng Nguyên cũng nói ra hết. Ngô nhị công tử lại vô tình nói cho cha hắn biết, thế là Ngô Hà Huy tí tởn chạy lên mách hoàng thượng. Sai lầm lớn nhất trong cuộc đời Sử Hựu Trát là có một thằng bạn miệng cái loa. Hoàng đế nhìn anh minh thần võ, chí công vô tư như thế nhưng lại giở trò trong bài thi của sĩ tử. Chữ quẹt thêm một nét liền sai nghĩa, từ vị trí đầu tuột xuống Bảng Nhãn. Bệ hạ nhà ta làm chuyện ác mặt không đổi sắc, chỉ tội mấy lão sư phó trong ban chủ khảo, bất bình mà không nói được, ôm uất nghẹn cáo lão hồi hương! Cứ thế, ba năm lại trôi qua, Sử Hựu Trát vẫn không có cơ hội cưới Minh Châu quận chúa...

Ngô Hà Nguyên nào biết mình đã làm chuyện hại đời thằng bạn, còn ra vẻ người hiểu tình trường, gọi hắn đi uống rượu khuyên bảo một phen:

-Tiểu Trát, ta nói này! Làm nam nhi thì phải quyết đoán, không có do dự cảm tính như đàn bà được! Hoặc là cậu dứt khoát buông tay, quên nàng ấy đi; hoặc là bây giờ thừa dịp chưa tỉnh rượu, dũng cảm chạy thẳng lên đại điện, quỳ xin thánh thượng ban hôn! Đường nào cũng chết, chết sớm còn đầu thai!

Sử Hựu Trát vẫn tỉnh táo, hắn không muốn làm chuyện ngu ngốc chuốc họa vào thân. Huồng hồ phía sau còn có cha đang giữ chức vụ, mẹ và em gái tương lai phải nương nhờ nơi hắn. Thế nhưng buông tay thì hắn không đành, trên đời này làm gì tìm ra người thứ hai tốt như Tương Tư nữa.

Mùa đông năm nay Sử Hựu Trát tự hứa với lòng, hắn phải can đảm tranh đấu một lần, dù thành hay bại cũng cố hết sức, để lúc về già không ngồi ôm hận. Đưa danh bài đến cầu kiến Minh Châu quận chúa, Hựu Trát phập phồng chờ đợi hai ngày, cuối cùng cũng được cho vào gặp. Tương Đông Hiên thuộc khuôn viên Dụ Kiến cung, đi tới đâu cũng thấy long khí đè người. Mặc dù chỉ là tiểu viện nhỏ nhưng trang bài xa hoa, tinh tế đến từng tiểu tiết. Sử Hựu Trát đi theo thái giám dẫn đường, mắt không dám nhìn lung tung, đáy lòng càng trĩu nặng... Nàng tôn quý xa vời, được hoàng ân soi chiếu, làm sao hắn có thể với tới?

Xuyên qua mấy lớp rèm, hắn nhìn thấy một thiếu nữ mặt hoa mày ngọc, váy tím dịu dàng. Nàng tựa trên ghế quý phi, bàn tay đẹp nhất thiên hạ đang chơi đùa một lọn tóc mây. Sử Hựu Trát kiềm nén quả tim sắp nhảy ra khỏi ngực, hắn nho nhã đúng mực, trước tiên quỳ xuống thỉnh an. Nàng là Quận chúa, hắn là thần, trước khi có danh phận với nhau phải luôn giữ phép tắc.

-Vi thần Sử Hựu Trát tham kiến Quận chúa. Điện hạ vạn phúc kim an!

Tư Tư thấy hắn như vậy liền cười khúc khích, tự mình đứng lên tiếp đón.

-Sử đại ca, bình thường huynh khảng khái không câu nệ lễ tiết mà. Sao hôm nay lại bày vẻ như thế?

Sử Hựu Trát kích động nhìn nàng nắm cánh tay mình nâng lên, không kiềm được cười tươi đáp lại.

-Quận chúa, thư từ có nhiều điều không thể hiện hết, nếu vi thần lỡ viết sai cái gì xin người thứ tội cho...

Tư Tư xua tay, mời hắn ngồi xuống ghế, chủ động rót trà.

-Thôi, cứ gọi muội như bình thường đi. Hôm nay chúng ta là bằng hữu, không phải Quận chúa với thần tử gì hết!

Sử Hựu Trát nhận tách trà, đưa lên môi nhấp một ngụm. Vị ngọt nhẹ thanh tao lưu luyến trên đầu lưỡi. Thời gian hắn tiếp xúc với Tương Tư không nhiều, gộp bốn năm lại không đủ một ngày, có cảm xúc như yêu xa. Ái tình là một thứ độc dược mãn tính, chỉ vài giọt đắng cũng đủ làm người ta tê liệt trường kì. Tiểu cô nương mười ba tuổi xinh xắn năm xưa và thiếu nữ kiều diễm bây giờ, mỗi sự thay đổi của nàng đều khiến Hựu Trát vui sướng trong khổ sở. Nàng trưởng thành, ngày càng đẹp trong khi hắn vẫn chưa có công danh, chưa làm ra sự nghiệp chói lọi để xứng đáng với nàng.

Sử Hựu Trát cười buồn, chăm chú nghe Tương Tư liến thoắng bên tai. Từ Sa Đà về kinh, mỗi lá thư mất mười bữa nửa tháng, không bằng lúc này người và người đối diện, chỉ cần một bên nói, bên kia lập tức nghe. Chủ đề nhiều không đếm hết, đặc biệt với hai khối óc lớn thì càng nảy nở những tinh hoa.

-"Sầu Cầm"? Đó là khúc nhạc nào, vì sao muội chưa từng nghe?

-Là bài mở đầu trong vở hí kịch "Mai Hoa nương tử ở Châu Kinh", có một thời nó rất nổi tiếng nhưng mà về sau bị cấm trình diễn.

-Cấm? Tại sao bị cấm?

-À, đây là câu chuyện cũ, kể ra thì mắc tội khi quân...

Tư Tư rất thích những thứ bí mật. Nàng híp mắt cười, khoanh tay trên bàn chồm người qua, nói bằng tiếng gió thì thầm:

-Vậy huynh nói nhỏ thôi, muội sẽ không báo quan phủ đâu!

Sử Hựu Trát bị áp sát đột ngột, tim đập thình thịnh, mặt hơi đỏ lên. Hắn ho khan mấy tiếng, cũng nghiêng người về phía trước, trán suýt đụng nhau. Khoảng cách lúc này bé bằng gang tay, chỉ có một chiếc bàn vuông ngăn giữa. Gần như thế, đây là lần đầu!

-Vở hí kịch này là một câu chuyện tình buồn. Mai Hoa nương tử và Thủy Sinh tú tài gặp nhau ở Châu Kinh, hai người cảm mến nhan sắc và tài mạo của nhau rồi yêu nhau. Nàng làm nghề dệt lụa, tích góp tiền bạc nuôi hắn ăn học. Thủy Sinh thi đỗ tiến sĩ vào triều làm quan, cưới Mai Hoa nương tử. Cứ tưởng câu chuyện tình đẹp này có cái kết mỹ mãn, ai ngờ nhiều năm lăn lộn trong chốn quan trường, Thủy Sinh không còn là chàng sĩ tử nghèo chất phác ngày trước. Hắn muốn mở rộng đường công danh nên giao thiệp với nhà quyền quý, quen biết với quan viên ngoại là Mã Đố. Mã Đố bị mê hoặc bởi nhan sắc Mai Hoa nương tử, gạ gẫm bảo Thủy Sinh nhường vợ cho mình. Thủy Sinh lúc đầu do dự, suy nghĩ nhiều ngày cảm thấy trên đời này đàn bà con gái không thiếu, Mai Hoa tuy đẹp nhưng quá hiền lành, chỉ ru rú trong nhà không giúp hắn được việc gì. Thế là Thủy Sinh bày kế khiến Mai Hoa lên giường Mã Đố, thuận nước đẩy thuyền dâng nàng làm tiểu thiếp cho người ta. Mai Hoa chịu không nổi tủi nhục cuối cùng nhảy giếng tự sát. Thủy Sinh cưới vợ khác, sinh con đẻ cái, sau này làm tới chức Tri châu, đường công danh sáng sủa...

Tư Tư nghe rất nhập tâm, thấy Sử Hựu Trát không nói nữa mới biết đây là cái kết. Nàng tròn mắt, tức giận đập bàn:

-Trời ạ! Ai sáng tác ra câu truyện dở tệ như vậy? Người tốt thì chết, kẻ ác thì sống dai như đỉa. Nhân quả ở đâu???

Sử Hựu Trát thấy nàng phùng mang trợn má rất thú vị, say mê ngắm nhìn thật lâu.

-Muội nói đúng, câu chuyện này không hề giống triết lý nhân sinh nhưng trớ trêu thay nó chính là bức tranh chân thật của cuộc sống. Thực sự có nhiều trường hợp ác giả nhưng không bị ác báo, biết bao mảnh đời đã chịu cảnh bất công như vậy, cường hào ác bá khắp nơi, dưới chân thiên tử vẫn còn chỗ không được chiếu sáng. Lần đầu xem vở này nhiều người rất bức xúc nhưng sau khi ngẫm lại họ phải bùi ngùi thừa nhận, nó là sự thật!

Tương Tư ngơ ngác nghe Hựu Trát nói, thanh âm của hắn đều đều, từ tốn mà mạnh mẽ, lập luận rõ ràng, lý lẽ sắc bén. Quả không hổ là "Trạng Nguyên hụt" của Khương La. Từ trước đến nay số người được Tư Tư ngưỡng mộ không nhiều, Sử đại ca là một trong số đó, nàng bị chinh phục bởi kiến thức và cách ăn nói của hắn.

-Vậy tại sao "Mai Hoa nương tử ở Châu Kinh" bị nghiêm cấm?

-Vở kịch này ra đời dưới thời Sùng Nghi đế, hí phường nổi tiếng nhất kinh thành vào cung biểu diễn nhân dịp Tết Đoan Ngọ. Sau khi vở diễn kết thúc, đêm hôm ấy sủng phi của tiên đế nhảy giếng tự tử. Tiên đế đau buồn ban sắc lệnh cấm dân chúng trình diễn và xem vở kịch này...

Tương Tư lại trợn tròn mắt, thì ra là hoàng bá bá, nàng phải tìm bệ hạ hỏi thăm một chút mới được!

-Thật đáng tiếc, những ca khúc trong vở kịch này cũng bị cấm luôn, "Sầu Cầm" là một trong số đó, nếu có dịp ta sẽ lén đàn cho muội nghe, đây là một thiên khúc!

Tư Tư gật gù, cười như hoa đẩy đĩa trái cây về phía Hựu Trát.

-Huynh ăn đi, uống nước rồi lại nói tiếp. Muội còn nghe chưa đủ!

Sử Hựu Trát khẽ mím môi, lấy một quả quýt lột vỏ, chia hai phần một nửa đưa cho Tương Tư. Mắc bệnh công chúa lâu năm, thức ăn dâng lên tới miệng quen rồi, nàng không nghĩ ngợi gì trực tiếp ăn luôn. Nha Nha cuộn tròn dưới chân ghế nãy giờ, chảy nước dãi nhìn lên. Tư Tư ném một trái nho, nó táp chuẩn xác, tiếc là nuốt chửng quên nhai, kết quả không nghe mùi vị gì. Con chó ư ử khều chân cô chủ, lại được một trái nho khác. Lần này nó cẩn thận ăn chậm, uhm... rất ngọt!

Sử Hựu Trát lại đem những thứ trái cây có vỏ lột ra đưa cho Tương Tư, nhìn nàng ăn mà hắn thấy hạnh phúc quá chừng! Nhân lúc bầu không khí ấm áp hài hòa, Hựu Trát làm như vô tình hỏi:

-Năm nay bệ hạ đã chuẩn bị chuyện hôn sự cho muội chưa?

-Hôn sự? Hôn sự cái gì? Muội còn chưa muốn lấy chồng đâu!

-Con gái lớn phải gả đi chứ! Muội là Minh Châu, chuyện chung thân sẽ do hoàng tộc quyết định...

Tương Tư ăn trái vải, nhăn mặt lắc đầu.

-Không đâu, anh họ thương muội lắm, ngài sẽ không ép muội lấy người muội không thích. Chuyện chung thân muội sẽ tự quyết định!

Sử Hựu Trát ngẩng đầu lên, ánh mắt le lói tia hân hoan khó thấy.

-Thật sao? Bệ hạ sẽ đồng ý sao?

-Tất nhiên... trước nay muội muốn cái gì huynh ấy đều cho!

Tương Tư nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi lại nói tiếp:

-Nhưng mà ít nhất vẫn phải thông qua ý kiến phụ vương và các ca ca nữa...

Sử Hựu Trát trầm mặc nhìn quả cam lột dở trên tay, trong lòng thầm tính toán, hắn từ từ liệt kê những vị công tử và thế tử Hòa An vương. Vừa khéo Chu Lạc Tịch Tề là Hữu thị lang trong Thương bộ, rất dễ gặp mặt! Hựu Trát cảm thấy con đường này đã có tia hy vọng.

Tư Tư không biết vì sao Sử đại ca lại nhắc tới chuyện vô vị này, nàng uống trà, đặt mạnh tách xuống bàn rồi hùng hổ nói:

-Dù sao hiện tại muội vẫn chưa nghĩ tới chuyện hôn sự, cứ đợi mấy năm đi... Sử đại ca, chúng ta lại nói tới "thiên văn" gì đó mà lần trước huynh viết trong thư ấy. Nhìn ngôi sao có thể biết vận mệnh à?

Sử Hựu Trát hoàn hồn nhìn vào ánh mắt long lanh của nàng, không kiềm được cảm xúc yêu thương. Hắn lại bắt đầu nói về thiên văn...

Hựu Trát muốn hỏi những chòm sao, người con gái tuyệt trần này, liệu có thuộc về mình hay không?

Chương 5: Lưới giăng tứ phía

Mỗi ngày sau giờ thiết triều, hoàng thượng sẽ hỏi: "Sáng nay có chuyện gì không?" Ninh công công nói hết từ chuyện chính sự đến chuyện hậu cung nhưng hoàng đế chẳng chú ý nghe, chỉ khi nhắc tới Quận chúa hắn mới ngẩng đầu lên. Về sau Ninh công công biết khôn, không thèm dài dòng nữa, trực tiếp trả lời đêm qua Quận chúa ngủ ngon không, ăn sáng nhiều không, đang làm việc gì, trưa và chiều có kế hoạch gì, con chó Nha Nha đã gây ra họa gì... tóm lại chỉ cần liên quan tới Quận chúa đều phải báo cáo.

Hôm nay cũng thế, Ninh công công nói với bệ hạ chuyện Tương Đông Hiên có khách tới thăm. Ca Dương vốn đang duyệt tấu, nghe đến cái tên quen tai bèn đặt bút xuống.

-Sử Hựu Trát?

-Bẩm, là Sử công tử. Hiện tại hắn đã vào Thương bộ, làm chức giám lý.

-Sử Hựu Trát tìm Tư Tư nói cái gì?

-Dạ... chuyện này nô tài không rõ, Quận chúa đuổi hết cung nhân ra, người chúng ta cài vào đều không nghe ngóng được...

Ninh công công thấy bệ hạ trầm mặc, bèn cười hì hì nói tiếp:

-Sử công tử với Quận chúa là chỗ bằng hữu, lâu ngày gặp lại tất nhiên sẽ tán gẫu hơi lâu. Huống chi Quận chúa tôn quý như thế, hắn phải gìn giữ mối quan hệ này, thấy người sang bắt quàng làm họ mà!

Ca Dương thấy cũng có lý, sau chuyện khoa cử năm đó có lẽ Sử Hựu Trát đã buông tha ảo tưởng của mình. Ba năm rồi, người trẻ tuổi thường nhiệt tình nhưng cũng hấp tấp, không đủ nhẫn nại. Sử Hựu Trát là người có tài, hắn sẽ chú trọng sự nghiệp hơn chuyện trai gái. Ca Dương suy nghĩ một lúc, vẫn không yên tâm hỏi tiếp:

-Thế hắn đã cưới thê thiếp gì chưa, có con cái hay chưa?

Ninh công công lén lau mồ hôi, nhỏ giọng đáp:

-Tâu... Sử công tử vẫn chưa thành gia lập thất, trong nhà cũng không có thông phòng hay tiểu thiếp...

Ca Dương vừa thả lỏng thì lại nhíu mày, hắn giữ thân như ngọc để làm cái gì? Hoàng thượng ngả lưng ra ghế, lấy hai viên lam thạch tung hứng trên tay.

-Trẫm muốn gặp Sử Đình Thành, ngươi xem dịp nào thì tiện?

-Bẩm, lễ hội săn bắn mùa đông sắp tới các vị đại nhân đều tề tựu...

-Lễ hội săn bắn? Ừ, cứ thế đi, tới lúc đó ngươi nhớ nhắc trẫm!

-Nô tài tuân lệnh!

Ninh công công lui ra, trong này Ca Dương tiếp tục đọc tấu. Chồng tấu chương vơi dần, chân mày hắn cũng nhíu lại dần, cuối cùng biến thành một đường ngang trên khuôn mặt tức giận. Ca Dương liên tục ném mấy cuộn giấy xuống đất. Vài năm trở lại đây có hai loại nội dung mà hắn ghét nhất. Một là chuyện Thái tử, hai là chuyện Quận chúa. Mà dạo này số lượng tấu chương liên quan tới hai vấn đề đã ngang bằng nhau, cùng tỉ lệ thuận tăng lên mỗi tháng.

Hoàng đế hơn ba mươi tuổi không có một mụm con, vấn đề thừa kế bắt đầu dậy sóng. Thiên tai ở một quốc gia là chuyện mỗi năm vẫn thế, lý do ở ông trời, không ai can thiệp được. Vậy mà từ khi hắn bước qua tuổi ba mươi, mấy lão thần mê tín lại đổ hết tội lỗi lên đầu hắn. Cái gì mà "thiên tử vô tự, đất trời phẫn hận". Mẹ kiếp, lão tử không có con đấy, ông trời có rảnh thì sét đánh xuống đây! Các loại biến tấu phát sinh xung quanh vấn đề Thái tử cũng không ít, có người tiến cử thêm nữ nhân vào hậu cung, có người đề nghị nhận con thừa tự, thậm chí có người khuyên hoàng thượng đừng mặc cảm trốn tránh xã hội, nên đi trị bệnh!

Một đời hoàng đế ngoài giang sơn xã tắc còn có long mạch kế thừa là hai điều hệ trọng nhất. Từ rất lâu rồi hắn nguyện với lòng không cần con cái, hắn không có can đảm làm cha thêm lần nữa. Quá khứ không thuộc về hiện tại nhưng nó là vết sẹo vĩnh hằng trong linh hồn Chu Lạc Ca Dương, cũng là linh hồn Hạ Hầu Vĩnh Khang, tuy hai mà một. Cứ xem đây là một hình phạt dành cho hắn, giống như Thủy Tức Chân Nhân từng nói: "tuổi già đơn độc, vô con vô tự!" Ca Dương dự trù từ sớm, hắn sẽ nhận con của Tư Tư làm con thừa tự, truyền ngôi cho nó, như vậy rất thỏa đáng! Đó là suy hắn của hắn nhiều năm về trước, tuy nhiên gần đây đã thay đổi rồi...

Ngoài chuyện Thái tử, triều thần quan tâm đến cả Quận chúa. Nàng là Minh Châu, coi như trưởng công chúa, hôn nhân đại sự là chuyện hệ trọng không chỉ trong hoàng gia. Tấu chương biến thành mai mối trá hình, hôm nay tiến cử người này, ngày mai đề nghị người kia, lũ quan văn ăn không rửng mỡ, toàn lo chuyện bao đồng! Năm nay Tư Tư mười bảy, thiên hạ cũng theo đó sôi sùng sục. Nghe Đô Thư Doanh bảo sòng bạc trong thành có thêm tiết mục đặt cược tân Quận công rồi!

Tóm lại, chuyện Thái tử và Quận chúa làm bệ hạ vô cùng đau đầu, các cận thần cũng căng óc nghĩ cách. Ngô Hà Huy xưa nay ngả ngớn nhưng được cái "nói tầm bậy tầm bạ, trúng tùm lum tùm la". Năm ngoái hắn ngồi trong thư phòng, vừa nhai mứt gừng vừa cười khì khì bảo:

-Bệ hạ, chi bằng chọn cách tiết kiệm chi phí, một mũi tên trúng hai con nhạn đi!

Thế là Ca Dương bắt đầu suy nghĩ, làm sao để nhất cử lưỡng tiện? Ý nghĩ thoáng qua đầu, rồi không cách nào buông tha được! Đúng, nàng là Quận chúa, có gì mà không thể? Một khi trong lòng có tà niệm, những thứ cảm xúc vốn đơn thuần dần trở nên phức tạp. Sự xuất hiện của Triệu Phi Liên là một chất xúc tác, khiến hắn bắt đầu so sánh. Rốt cuộc đối với Tư Tư là tình thân hay thứ gì khác?

Ca Dương có thể khẳng định, đây là tình thân, tình huynh muội khi nàng còn nhỏ, cũng giống như cảm giác của người cha luôn muốn chở che cô con gái đáng yêu của mình. Rồi Tư Tư ngày càng lớn, hắn phát hiện mình không thể đứng dưới tư cách anh trai nhìn nàng gả cho người khác. Những ghen tuông đố kị cứ như nấm mốc nảy nở trong lòng, từ lúc nào hắn không giữ được cái tâm thuần khiết nữa?

Trạng thái này hệt như quá khứ! Là bất chấp quan niệm đạo đức, là cố chấp cuồng vọng si mê, là sẵn sàng chịu đọa đày chỉ cần được ở bên nhau... Tuy nhiên, Ca Dương thấy mình may mắn hơn bởi vì hắn có thể đường đường chính chính yêu nàng mà không phải dối trên gạt dưới, che đậy bưng bít như Hạ Hầu Vĩnh Khang. Trải qua hai kiếp, giới hạn chấp nhận của Ca Dương vô cùng lớn nhưng hắn vẫn lo lắng, Tư Tư sẽ nghĩ thế nào? Nàng có cho rằng tình cảm của hắn là một thứ sai trái bệnh hoạn? Nàng có ghê sợ nếu người anh trai kính mến đột nhiên muốn thay đổi vai trò, muốn được thân mật với nàng như phu với thê?

Phập phồng bất an, hổ thẹn tự khinh rồi buông xuôi mọi thứ lao đầu về phía trước. Ca Dương lại nếm trải những phiền não giày vò hệt như quá khứ, lần này là Chu Lạc Tương Tư. Hắn từng nghĩ rằng trái tim mình không thể vì ai đập loạn. Chấp niệm đối với Phù Dung quá sâu, dù luân hồi thêm mấy phen cũng khó xóa nhòa. Động tâm với Tư Tư là điều Ca Dương không lường trước được, điều này mang ý nghĩa gì? Hắn đã quên Phù Dung nhanh như thế sao?

Ca Dương thực rối rắm, không hiểu bản thân mình. Hắn bắt đầu chậm rãi phân tích, nếu đang yêu một người mà lại rung động trước một người khác, lẽ nào chân tình cũng có nhiều thái cực? Hoặc là... người hắn vốn yêu và đang yêu chỉ là MỘT mà thôi! Ý nghĩ này bật ra, Ca Dương cảm thấy mọi dây thần kinh đều căng cứng. So với Triệu Phi Liên thì Tương Tư không có bao nhiêu đặc điểm gợi nhớ đến Sở Phù Dung. Nàng không thích hoa sen, không thường mặc váy hồng, không giỏi múa hát, tất tần tật đều không tương xứng. Chỉ duy nhất cảm xúc hắn dành cho nàng là giống mà thôi. So với lý trí, đôi lúc trái tim sáng suốt hơn nhiều!

Rốt cuộc Tương Tư là ai? Ca Dương không dám thăm dò mà cũng không dám lộ liễu bày tỏ. Hắn cứ để dấu hỏi lơ lửng trên đầu mãi không xác minh. Hắn mơ hồ hoảng sợ, sợ rằng nàng không phải "nàng", hắn lại lần nữa tuyệt vọng không gượng dậy nổi. Nếu nàng thực sự là "nàng", liệu có tha thứ cho hắn không, có nhớ chuyện cũ hay đã quên mọi thứ để làm lại từ đầu? Ca Dương chưa từng do dự đắn đo như vậy!

***

Hôm nay Nha Nha không đến Ngự hoa viên, mấy cái hố nó đào đã bị cung nhân lấp lại. Nó nhàm chán đi vòng quanh hoàng cung, nghênh ngang đủng đỉnh không bị ai ngăn cản. Gần trưa bụng chó đói meo mà chỗ dừng chân cách xa Tương Đông Hiên. Nha Nha lười trở về, quyết định tự kiếm thức ăn.

Mũi chó đánh hơi theo gió, chỉ một lúc đã nghe thấy mùi nấm hương xào với thịt heo, còn có chả giò rán mỡ. Nó bước đi thật nhẹ, bụng áp sát đất, từ từ trườn qua hàng rào có gai. Ngón nghề ăn trộm tu luyện mười hai năm vô cùng thuần thục, Nha Nha tìm được phòng bếp, cẩn thận ẩn nấp chờ cơ hội. Lúc này là giờ cơm trưa, Trúc Uyển cung có gian bếp riêng phục vụ cao lương mỹ vị cho đệ nhất sủng phi hiện tại. Trên cái bàn lớn đặt rất nhiều tô đĩa, mặn nhạt đủ cả, đoán chừng hơn hai mươi món. Cung nữ cầm khay bạc xếp hàng, lần lượt dọn thức ăn lên chính điện. Lúc này người phòng bếp quay sang lau chùi dọn dẹp, cọ nồi xoong bẩn. Nha Nha biết thời cơ chín muồi, chân chó điệu nghệ chuồn vào bên trong, không tiếng động tha đi một cái ức gà. Chỉ nhiêu đó tất nhiên không đủ no, nó giấu ức gà vào góc khuất, trở lại thêm mấy phen nữa. Nha Nha không đi đâu xa, ở tại hiện trường đánh chén luôn. Căng da bụng chùng da mắt, con chó lại nằm bên đống xương cuộn người ngủ trưa, nó không hề có ý thức nơi này không phải địa bàn của mình!

Trong mơ, Nha Nha tung tăng chạy dọc bờ biển, đuổi theo nó là một đàn chó cái. Nó vô cùng huênh hoang tự đắc, phi nước đại trong cát gió mênh mông, lông trắng vờn sóng run run bay, chân đạp lên nước bắn tung tóe. Thái dương trên cao sáng rực rỡ, đàn chó cái con nào con nấy mông to xinh đẹp, thè lưỡi hì hục rượt theo, quả là thiên đường! Trong cảnh sắc hữu tình như thế, thình lình Nha Nha đụng phải một đôi chân, xiểng liểng mất đà ngã vuống vũng bùn. Tiểu Mai không biết từ đâu xuất hiện, cười như ác quỷ túm lấy đuôi nó.

-Nha Nha ngoan, đi tắm thôi!

Con chó hoảng hốt choàng tỉnh, đầu va trúng sàn giường đau điếng. Nó hừ hừ một tiếng, lại nghe trong phòng có người nói chuyện:

-Hiền Nhi, âm thanh gì vậy?

Nha Nha đang trốn dưới giường La Hán, tại gian phòng phía Tây của Trúc Uyển cung. Bình thường phòng này dùng làm kho chứa đồ. Nha Nha biết khôn nín thinh, cẩn thận ẩn nấp dưới gầm giường. Hiền Nhi kiểm tra sơ qua, thấy không có gì khả nghi liền báo với Triệu Phi Liên:

-Nương nương, phòng này không có người, chắc là chuột bọ thôi!

Nàng đỡ Dung phi ngồi xuống ghế dài bên góc phòng, chỗ này vừa khéo nằm trong tầm mắt của Nha Nha, nó có thể theo dõi nhất cử nhất động của bọn họ. Cung nữ Hiền Nhi ôm theo cái lồng chim treo lên khung cửa sổ, lại lấy ra cây sáo ngọc đưa cho Dung phi. Hai chủ tớ hạ giọng trò chuyện. Họ nói rất nhỏ nhưng tai chó thì rất thính, vẫn nghe rành mạch từng chữ.

-Nương nương, làm như vầy có mạo hiểm quá không?

-Mao hiểm cũng làm! Ở đây chúng ta không thế lực, cung nhân đào tạo quá tốt, không mua chuộc được người hữu ích. Lỗ thái tử đã nói, chỉ cần ta mê hoặc được bệ hạ thì hắn sẽ hết lòng phối hợp...

-Nhưng mà nương nương, nô tì thấy Quận chúa cũng không đáng sợ, không đến mức đe dọa chúng ta, việc gì phải tốn công như vậy tống khứ nàng đi?

Dung phi vuốt ve thân sáo, chất ngọc thuần khiết bóng loáng trơn mịn.

-Ngươi không biết đó thôi, trong lòng bệ hạ... cô ta vô cùng đặc biệt! Trực giác của nữ nhân luôn chuẩn xác.

-Nương nương, nô tì thấy Quận chúa đã mười bảy rồi, nói không chừng năm nay sẽ lấy chồng, cứ để mọi việc diễn biến tự nhiên cũng là ý hay.

Triệu Phi Liên quả quyết lắc đầu:

-Lấy chồng? Nàng ta lấy ai hay sẽ được bệ hạ đưa vào hậu cung? Ta không dám đánh cược, phải thừa lúc hoàng thượng chưa thông suốt hành động sớm một chút!

Lần này Hiền Nhi không khuyên ngăn nữa, nàng chuyển sang bàn về tính khả thi của kế hoạch.

-Nương nương, vậy Lỗ thái tử sẽ giúp chúng ta không? Việc này có vẻ dư thừa, bảo ngài ấy đích thân ra tay chỉ vì một cô gái, giống như đem dao mổ trâu giết con gà!

Hiền Nhi lo lắng không sai, Lỗ Tông Phi là gã thực dụng cỡ nào nàng cũng hiểu. Việc không thu lợi hắn sẽ không làm. Chuyện đàn bà con gái tranh sủng hậu cung, có khi hắn chỉ hừ một tiếng rồi thôi. Triệu Phi Liên cắn răng suy nghĩ.

-Chu Lạc Tương Tư không chỉ là "một cô gái". Nàng ta còn là bảo bối của phủ Hòa An vương. Gia đình này và bệ hạ quan hệ rất tốt, không bị nghi kị như các vương gia khác... Lỗ thái tử muốn chia rẽ cục diện "năm vương một đế" ở Khương La, ta nghĩ hắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Ngươi cứ tưởng tượng mà xem, khi hoàng thượng đồng ý cho Quận chúa hòa thân, chắc chắn Hòa An vương sẽ nuôi lòng bất mãn, mối gắn kết của họ sẽ lỏng lẻo dần.

Hiền Nhi gật gù, im lặng một lúc lại lo âu hỏi:

-Thế nương nương có tính tới trường hợp bệ hạ không đồng ý chưa? Người cũng nói hoàng thượng có "tình cảm đặc biệt" với Quận chúa mà!

Lần này Triệu Phi Liên bật cười thành tiếng, yểu điệu gác tay tựa vào thành ghế. Nàng tỏ vẻ tự tin sờ một bên má.

-Nam nhân ấy à, mười loại như một đều xem trọng sự nghiệp hơn đàn bà. Lâu lâu có vài kẻ si mê mù quáng nhưng sau khi tỉnh lại đều ăn năn hối hận. Mà người ở ngôi cao như bệ hạ lại càng bận tâm đến giang sơn hơn! Một khi Lỗ Tông Phi ra tay thì chắc chắn đã chuẩn bị thỏa đáng, cái giá hắn đưa ra sẽ khiến triều đình động lòng, khiến bệ hạ cân nhắc. Trong lúc chàng còn do dự... haha tất nhiên ta sẽ khéo léo đưa đẩy. Dù sao bệ hạ cũng yêu thích dung mạo này lắm, trong vài năm tới chưa chán ngay đâu!

Thật ra Triệu Phi Liên cũng thuộc loại thông minh biết lèo lái, nàng ta chỉ chưa đủ tinh tường và không biết lượng sức mình mà thôi. Ca Dương quả thực yêu thích dung mạo "bản sao", có lẽ nhiều năm sẽ không chán nhưng điều kiện tiên quyết là hắn không gặp được "bản gốc".

Nha Nha nằm dưới gầm giường lim dim muốn ngủ, nó là chú chó thông minh nhưng não vẫn chưa đủ to để hiểu âm mưu của con người. Bù lại thiếu sót này, Nha Nha có trực giác của loài thú săn, cảm nhận được con mồi và kẻ địch.

Ở bên kia Hiền Nhi tháo vải bố che lồng chim ra, bên trong có một con kim tước lông vàng đầu đen mỏ đỏ. Con chim thấy ánh sáng thì rất kích động, bay qua bay lại kêu vài tiếng vui tai. Hiền Nhi lại đem nước và hạt kê cho nó ăn. Triệu Phi Liên vuốt ve cây sáo bắt đầu thổi. Nàng thổi một chút rồi ngừng, kim tước líu lo lặp lại. Cứ vậy, nàng thổi một đoạn, nó hót một đoạn, tạo thành một giai điệu kì quái. Bài hát này rất ngắn, gồm ba đoạn, Dung phi thổi nhiều lần để con chim hót theo, một lúc sau nó có thể tự hót, thuộc lòng rất chuẩn. Bấy giờ Hiền Nhi mới mở cửa lồng, thả kim tước bay đi, nó sẽ đi về đâu?

Sắc trời dần hoàng hôn, Triệu Phi Liên dẫn cung nữ rời đi. Nha Nha lồm cồm bò ra ngoài, vô thanh vô ảnh chuồn khỏi Trúc Uyển cung. Nó thất thểu chạy về nhà, vừa vào phòng đã thấy Tiểu Mai ngồi trên ghế chơi đùa một sợi dây màu đỏ. Nha Nha len lén chui vào ổ, cuộn đuôi lại, nếu nó nhớ không lầm thì hôm nay là ngày đi tắm...

May mắn Tiểu Mai dường như không nhìn thấy nó, nàng vẫn quan sát sợi dây đến xuất thần. Tư Tư đẩy cửa đi vào, trên tay cầm một cuốn sách du kí.

-Tiểu Mai tỷ tỷ, tỷ đang làm gì vậy?

Tư Tư đặt sách lên bàn, tò mò chỉ sợi dây:

-Ơ... cái này tỷ lấy ở đâu thế?

-Không phải của nô tì, là của sư phụ nô tì nhờ giữ hộ. Đây là dây bình an... Quận chúa, sao nô tì nhìn một lúc cứ cảm thấy cách thắt này rất quen?

Sợi dây bình an bện từ tơ hồng, là một loại chỉ tự nhiên có màu đỏ. Chỉ này do hồng tằm nhả ra, chúng phải ăn lá dâu non thu hoạch kì đầu mới có chất lượng tốt. Tơ hồng tương đối hiếm, giá tiền cũng không rẻ, thường chỉ sử dụng để làm vật may mắn, dây ngọc bội, bùa tùy thân,...

Sợi dây của Phong cũng bện từ tơ hồng, sáu mối thắt theo một quy luật. Tiểu Mai nghiên cứu nãy giờ vẫn không khám phá được quy luật đó nhưng nàng không dám tháo ra tìm hiểu, khả năng cao là không thắt về nguyên trạng được! Tư Tư cũng tò mò chụm đầu vào nhìn, hai khắc sau đột nhiên reo lên:

-A! Cái này muội biết nha, Niệm Nhất có một cái vòng chân giống y hệt vậy!

-Tiểu công tử sao?

-Đúng thế, khi còn nhỏ nhưng mà sau này đã bị chật, phải tháo ra.

Tiểu Mai chớp mắt nhớ lại, sư phụ nói rằng sợi dây này liên quan tới thân thế của hắn. Nàng sốt ruột nắm tay Tư Tư cẩn thận dò hỏi:

-Quận chúa! Vậy cái vòng của tiểu công tử ở đâu mà có?

Tư Tư gãi đầu cố nhớ:

-Uhm... hình như là phụ thân cho anh cả, anh cả lại cho Niệm Nhất! Nghe bảo nó là bùa hộ mệnh, có thể giúp trẻ con lớn lên bình an, không bị ma quỷ đeo bám...

-Vương gia ở đâu có cái vòng kia?

-Haizzz... Tiểu Mau tỷ tỷ, làm sao mà muội biết được. Hồi nhỏ muội cũng đòi đeo nhưng mà cha nói cái này chỉ dành cho con trai!

Tiểu Mai nhíu mày nghĩ ngợi. Thế này là sao? Chẳng lẽ sư phụ lại có liên quan tới Hòa An vương? Hoặc có thể nói là, sư phụ có quan hệ với hoàng thất??? Không đúng, không đúng, chắc chắn nàng đoán sai rồi! Làm gì có khả năng ấy!

Tiểu Mai liên tục phủ nhận nhưng không thể đè xuống nghi ngờ trong lòng. Nàng quay sang thỉnh cầu Tư Tư:

-Điện hạ, có thể phiền người lần sau viết thư về nhà hỏi giúp nô tì được không? Chuyện này rất quan trọng, cực kì quan trọng!

Tư Tư thấy vẻ mặt nôn nóng của Tiểu Mai liền gật đầu đồng ý, còn nói là tối nay viết luôn.

***

Cũng trong lúc đó, Sử Hựu Trát lại có kế hoạch phải gấp rút tiến hành. Hắn móc nối quan hệ với người trong Thương bộ, gặp được Hữu thị lang Chu Lạc Tịch Tề. Mặc dù là quan ở cùng một bộ nhưng Hựu Trát chỉ mới tới chức giám lý, mà Hữu thị lang đứng sau Thượng thư, quyền cao vô cùng. Chu Lạc Tịch Tề ít ở trong thành, hắn thường đi khắp nơi, là kiểu người theo chủ nghĩa xê dịch, rày đây mai đó.

Trong Thương bộ Hựu Trát là người mới nhưng được Hồ đại nhân tán thưởng, Ngô Hà Huy cũng nhớ mặt hắn. Hồ đại nhân là người phóng khoáng hào sảng, rất trọng tình nghĩa. Khi nghe Hựu Trát muốn tìm gặp Tịch Tề, ông giúp hắn tạo cơ hội. Hôm ấy một đám quan lại đến Hồ gia uống rượu, lý do là tiệc đầy tháng của đứa cháu ngoại ông ta. Hựu Trát và Tịch Tề được xếp một bàn, ngồi ngay cạnh nhau. Bọn họ ngà ngà say cũng không để ý cấp bậc gì nhiều, đồng tuổi nói chuyện hợp là được.

Sử Hựu Trát rất bình tĩnh, không hề gấp gáp vồ vập. Hắn rót rượu, trước tiên tìm hiểu con người của Tịch Tề. Chàng trai này tầm hai mươi mấy tuổi, kiến thức rất rộng, kinh doanh mưu xảo, ăn nói hài hước có duyên, không hổ là "đóa hoa" mà nhiều danh gia vọng tộc đang muốn mai mối gả con gái cho. Hắn là con trai vương gia nhưng không hề kiêu căng ngạo mạn, ngược lại hòa đồng và sòng phẳng với mọi người. Trong lòng Hựu Trát rất tán thưởng, quả không hổ là ca ca của Tương Tư!

Tịch Tề cũng hơi say, nói rất nhiều nhưng mỗi khi bị hỏi tới vấn đề công việc hoặc gia đình thì lập tức ăn nói khéo léo. Một người kín miệng và tỉnh táo trong mọi trường hợp. Lúc này Hựu Trát đã hiểu vì sao hắn được bệ hạ trọng dụng. Trong các anh em nhà Hòa An vương, Thế tử phải trấn giữ đất phong không thể đi xa, Nhị công tử nghe nói thích an nhàn tự tại, Tam công tử theo nghiệp binh, Ngũ công tử tuổi còn trẻ, vẫn đang ăn học lo đường công danh. Duy chỉ có Tứ công tử này, lăn xả khắp nơi, dần dần trở thành cánh tay đắc lực của bệ hạ. Một đại gia đình tốt đẹp như vậy, bình an ổn định như vậy, còn có tiểu Quận chúa được hoàng đế yêu chiều hết mực, thực sự khiến người người ghen tị! Hựu Trát thầm nghĩ, Tương Tư sinh ra là số phú quý, dù có gả đi đâu cũng được các anh trai chở che bảo vệ, không bao giờ bị ức hiếp thiệt thòi.

Hắn lại cười, nâng chén với Tịch Tề, đột nhiên nói một câu:

-Ta thầm yêu Quận chúa đã nhiều năm rồi...

Chu Lạc Tịch Tề ngửa đầu uống rượu, nghe một câu này liền bị sặc, ho khù khụ.

-Ngươi vừa nói cái gì?

Hựu Trát điềm nhiên giúp hắn vỗ lưng, thật chậm lặp lại:

-Ta nói, ta yêu thầm Tương Tư nhiều năm rồi!

Tịch Tề mượn ánh đèn nhìn kĩ chàng trai trước mặt. Hắn còn trẻ nhưng ánh mắt thâm sâu cho thấy tâm hồn khá già dặn. Tịch Tề cố nhớ lại tường tận những gì hắn biết về Sử Hựu Trát. Con trai của Sử Đình Thành, mẹ là chính thê, có một em gái. Ba năm trước đỗ Bảng Nhãn, làm trong Hàn Lâm Viện. Gần đây chuyển đến Thương bộ với chức giám lý. Tác phong nhanh nhẹn, suy nghĩ thấu đáo, là người có thể làm việc lớn. Nghe Hồ đại nhân khen hắn là chàng trai thông minh, tính cách hiền lành, nam nhi chí lớn mà biết chừng mực, đoán chừng con đường tương lai sẽ vô cùng rộng mở.

Tịch Tề sờ cằm ngẫm nghĩ, thái độ của tên này khá lắm, trực tiếp – dứt khoát – thẳng thắn, là muốn tranh thủ sự ủng hộ từ mình? Hắn cảm thấy hơi kiêu ngạo, thì ra ý kiến của mình rất có trọng lượng! Tịch Tề vẫn nhớ ngày xưa hắn thích lông bông, mười sáu tuổi đã bỏ nhà đi bụi. Hắn thích ra chợ nhìn người ta mua bán mặc cả, nảy ra ý nghĩ muốn kiếm tiền. Kiếm được một món tiền nhỏ hắn lại mơ ước có món tiền to. Ngô Hà Huy từng chê cười hắn mắc bệnh "nghiện tiền". Đầu óc Tịch Tề sinh ra là để làm gian thương, sau này được Ca Dương phát hiện, chuyển qua quản lý lũ gian thương, quản lý thuế vụ, ngân sách, chi tiêu quốc phòng và lương thực... Hiện tại hắn thay mặt Thượng thư làm rất nhiều việc, có thể ngẩng đầu huênh hoanh đi lại trong thành mà người người nhìn thấy phải cười chào một tiếng. Tịch Tề hả dạ lắm, bởi vì ngày xưa Hòa An vương cứ trách mắng hắn là đứa không có chí hướng, hiếu động quá mức, không để cha mẹ yên lòng. Giờ thì nhìn đi! Anh cả thỉnh thoảng còn phải thỉnh giáo bản lĩnh bổn công tử đây!

Tịch Tề đắc ý cười hai tiếng, quay sang giả dạng "phụ huynh" nhìn Hựu Trát từ trên xuống dưới.

-Ngươi nghĩ mình có thể xứng đôi với muội muội ta sao?

Sử Hựu Trát không vì thái độ của hắn mà mất vui, vẫn bình tĩnh chậm rãi nói:

-Hiện giờ đúng là ta không có công danh cao nhưng tương lai sẽ cố gắng hết sức. Quận chúa là cành vàng lá ngọc, ta thề với lòng nếu có thể lấy được nàng sẽ trân trọng cả đời, không nạp thê thiếp, không để nàng phải uất ức, về sau có thể vì phu quân nở mày nở mặt.

Hắn chỉ nói chuyện bản thân mà không lôi kéo Sử lão gia vào, điểm này khiến Tịch Tề rất tán dương. Phải biết rằng Đô đốc quân Sử Đình Thành là quan Tam phẩm, quản lý quân đội bảo vệ mạn Tây Đế Đô, không phải người tầm thường! Chỉ bằng cái mác "Sử gia" đã đủ cho Hựu Trát cầu hôn đương kim Quận chúa rồi.

Sử Hựu Trát lại không nghĩ nhiều như vậy. Hắn đơn thuần cho rằng mượn cha ra oai là nhục nhã, kẻ đọc sách thánh hiền không làm như vậy. Hắn ngưỡng mộ phụ thân, muốn xây dựng sự nghiệp cho chính mình, muốn bước đi bằng thực lực chứ không phải quy tắc ngầm giữa chốn quan trường. Một thanh niên xuất thân cao mà có suy nghĩ như thế vô cùng đáng khen! So với những cái tên từng đến nhà mai mối, Tịch Tề rất thích vị công tử này. Hắn đơn độc chân thành, lý do càng đơn giản, vì yêu mến, vì bản thân Tư Tư chứ không phải Quận chúa.

Tịch Tề sảng khoái cười lớn một hơi, cánh tay quàng qua vai người ngồi cạnh.

-Người anh em, cậu thú vị đấy! Bổn công tử thích! Nào, nào, uống rượu, uống rồi lại nói tiếp, haha...

Hựu Trát thở phào nhẹ nhõm, hắn biết mình đã qua được ải này!

Sau hôm đó Tịch Tề viết thư cho Hòa An vương, thăm hỏi một vòng rồi đề cập tới Sử Hựu Trát. Hắn nói: "Rất có triển vọng làm con rể tương lai, nhân phẩm tốt, chí hướng cao, chững chạc và chân thành. Phụ vương nên cân nhắc!"

Cứ như vậy, trong một đoạn thời gian ngắn, Ca Dương ở trong Dụ Kiến cung không hề biết bốn phương tám hướng đang âm thầm giăng lưới, con cá to kia là Tư Tư của hắn!